Sáng sớm ở trấn Lạc Lan vẫn ồn ào như mọi ngày.
Dân thường đói meo ruột gan đã dậy từ tinh mơ. Dù đêm qua họ đói đến nửa đêm mới chợp mắt được, cũng chẳng dám ham ngủ thêm giây phút nào, sợ lỡ mất mấy việc làm ít ỏi vốn đã chẳng có bao nhiêu.
Đêm qua lại có tin mấy cô gái trẻ bị địa tinh bắt đi. Đám quân tuần tra ngày thường ngẩng cao đầu như thể muốn chọc thủng trời xanh, vậy mà chẳng làm nên được việc gì. Bức tường thành mỏng manh ở rìa trấn cũng chẳng ngăn nổi lòng tham không đáy của lũ địa tinh.
Mấy hôm trước, chỗ tường bị địa tinh dị biến phá thủng vẫn chưa được vá lại. Người ta chỉ qua loa dựng lên một hàng rào gỗ, giờ đã bị lũ địa tinh xé toang tơi tả…
Thế nhưng dân trấn chẳng mấy ai còn để tâm đến những tin ấy. Sống qua ngày đã phải gồng hết sức lực, còn nghĩ được gì khác nữa.
Đám mạo hiểm giả tụ tập ở khu riêng của họ. Phần lớn lảng vảng quanh công hội, còn những kẻ hôm nay chẳng định nhận nhiệm vụ thì, như thường lệ, từ sáng sớm đã ngồi chật các quán rượu, vừa uống vừa khoác lác.
Dẫu thời buổi khó khăn, bọn họ liều mạng kiếm sống bằng cách nắm đầu mà đánh cược, nên chẳng đến nỗi phải nhịn đói. Có khi còn sống sung túc hơn trước.
Trên đời này không thiếu kẻ giàu có. Họ sẵn lòng bỏ chút tiền lẻ đến công hội đăng nhiệm vụ, để giải quyết những phiền toái của mình.
Trong quán Ba Thác La, quán rượu lớn nhất trấn, lúc này người ra vào nhốn nháo.
“Dạo này địa tinh nhiều đến mức quá thể…”
Một gã nửa thú nhân, cánh tay to hơn cả bắp chân người thường tới hai lần, vừa nói vừa ừng ực nốc một hơi hết sạch chén rượu lúa mạch.
Hương lúa thoang thoảng trộn với hơi men khiến gã thở ra một hơi dài, khoan khoái lạ thường.
“Hôm qua lão tử vào rừng Lạc Lan, một mạch hạ sáu con!”
“Ha ha, với cái thân hình to như trâu của ngươi, giết địa tinh chẳng khác nào mổ gà.”
Tên du hiệp ngồi cạnh vỗ vỗ cánh tay vạm vỡ của gã. “Địa tinh nhiều thêm một chút, với bọn ta cũng coi như có lợi. Giờ tiền thưởng cho địa tinh đã tăng. Dù không có nhiệm vụ nào ra hồn, mỗi ngày đi săn vài con cũng đủ để rượu thịt đầy bàn, sống thoải mái.”
“Nhưng nhiều quá thì cũng có thể sinh chuyện…”
Thích khách ngồi cùng bàn hiếm khi mở miệng, chỉ nhấp từng ngụm nhỏ rượu nho trong chén.
“Lỡ mà sinh ra địa tinh cao cấp, e rằng sẽ gây ra đại họa.”
Vừa nghe nhắc đến chuyện đó, không ít mạo hiểm giả gần đấy liền sầm mặt. Bởi khoảng mười năm trước, vương quốc Đa Lợi Á từng chịu một trận địa tinh công thành quy mô lớn. Tai họa ấy lan khắp bốn thành thị và mấy chục thôn trấn, số người chết và bị thương lên đến mấy chục vạn!
Dân số của cả vương quốc, vì thế mà giảm đi một phần hai mươi!
“Những chuyện đó cứ để lãnh chúa lo đi.”
Nửa thú nhân xua tay. “Dù thật sự xảy ra chuyện giống mười năm trước, thì cũng có liên quan gì đến chúng ta? Đến lúc đó đổi thành phố, thậm chí đổi cả vương quốc mà sống là xong. Chúng ta là mạo hiểm giả, đi đâu mà chẳng kiếm được cơm?”
“Đến lúc ấy, e rằng chưa chắc đã kịp chạy…”
Thích khách lẩm bẩm một câu, rồi cũng chẳng tranh luận thêm.
Dẫu sao bây giờ cũng chỉ là địa tinh nhiều hơn một chút. Còn để sinh ra địa tinh dị biến cấp cao, thống lĩnh các bộ tộc, hình thành một thế lực đủ sức đe dọa cả vương quốc, thì vẫn còn rất, rất xa.
……
Rừng Lạc Lan buổi sớm lúc nào cũng yên ắng và an hòa đến lạ.
Ăn xong bữa sáng, cả nhóm thu dọn đồ đạc, theo hướng chú văn yêu miêu rút đi mà truy tìm.
“Ở bên này…”
Khoa Đế đứng trên cành cây, cẩn thận quan sát bốn phía. Trong trận giao chiến trước đó, một con chú văn yêu miêu đã bị thương không nhẹ, dọc đường để lại không ít vết máu.
Và đó cũng chính là chỗ dựa lớn nhất để họ có thể truy đuổi.
“Bây giờ là ban ngày, con chú văn yêu miêu kia lại bị thương, chắc không chạy được xa. Nhiều khả năng nó sẽ tìm một chỗ kín gần đây mà nghỉ ngơi. Chúng ta cứ bám theo vết máu mà đi, hẳn sẽ sớm có kết quả…”
Bá Ân vừa nói vừa đưa mắt quan sát xung quanh, đề phòng mọi nguy hiểm có thể xảy ra.
Dẫu là ban ngày, nhưng ở trong rừng Lạc Lan, lúc nào cũng không được lơ là.
Mỗi mạo hiểm giả trên đường trưởng thành, thường đều có người phải trả bằng cả mạng sống để dạy cho họ một điều: phải mãi mãi kính sợ mạo hiểm, kính sợ khu rừng này.
Chỉ khi khắc ghi điều ấy trong lòng, người ta mới có cơ hội trở thành một mạo hiểm giả kỳ cựu như hắn.
Mọi việc thuận lợi. Chẳng bao lâu, họ đã phát hiện vết máu còn sót lại không xa, chỉ về hướng đông nam.
Bá Ân khẽ nhíu mày. Cây cối quanh đây ngày càng cao lớn, rừng cũng ngày một sâu thẳm. Họ đã gần tới khu rừng sâu.
Nơi cư trú của lũ yêu miêu vốn nằm ở vùng giao giới giữa ngoại vi và rừng sâu. Trong đó, chỗ ở của chú văn yêu miêu hầu như đều đã sát mép rừng sâu, thậm chí nằm ngay trong đó.
Nếu cứ đuổi tiếp, e rằng sẽ gặp nguy hiểm.
Nhưng như lời hắn vừa nói, con yêu miêu bị thương chạy không được bao xa, thêm nữa bây giờ còn là buổi sáng, nên mức rủi ro vẫn nằm trong tầm kiểm soát.
Rừng sâu không phải là vùng cấm đến mức bước vào là chết ngay. Phân bố ma thú trong rừng vốn tuân theo quy luật từ dần tới sâu. Chỉ là để tiện hiểu, người ta mới chia thành ngoại vi, rừng sâu và hạch tâm theo phạm vi đại khái.
Nếu mới chỉ vừa bước vào rừng sâu, thì thực ra cũng chẳng khác gì ngoại vi là mấy.
Trong quãng đời mạo hiểm của Bá Ân, hắn không chỉ một lần đặt chân vào đó, và đã tự mình kiểm chứng điều này.
Đi thêm năm cây số nữa vẫn còn trong khoảng có thể chấp nhận. Nếu quá năm cây số mà vẫn chưa thu hoạch được gì, thì đành phải bỏ cuộc.
“Nói mới thấy, có gì đó kỳ lạ thì phải?”
Lâm Mặc theo thói quen liếc nhanh bảng thuộc tính của mình. “Chúng ta đi cũng đã được một quãng rồi nhỉ? Vậy mà một con ma thú cũng chưa gặp.”
Hắn còn định nhân tiện mà luyện thêm chút độ thuần thục kỹ năng nữa kia.
“Chuyện này thì lại rất bình thường…”
Bá Ân giải thích: “Vùng này đã có chú văn yêu miêu xuất hiện, mà lại tới hai con. Dù là địa tinh hay bất kỳ loài ma thú nào khác, để khỏi trở thành thức ăn của chúng, đều sẽ theo bản năng mà tránh xa.”
“Vậy có nghĩa là quanh đây là lãnh địa của hai con chú văn yêu miêu kia?”
“Gần như vậy.”
Bá Ân khẽ gật đầu. “Nhưng yêu miêu sống thành bầy, nên trong vùng lãnh địa này cũng có thể còn những con yêu miêu khác.”
“Tìm thấy rồi!”
Đúng lúc ấy, giọng Khoa Đế, người phụ trách do thám, bỗng hào hứng hẳn lên.
Hắn nhảy xuống khỏi cây, chỉ tay về phía xa: “Ngay phía trước.”
Cả nhóm lập tức mở to mắt, rồi nhanh chóng rút vũ khí, sẵn sàng giao chiến.
“Hai đứa cẩn thận đấy, bám sát vào, đừng để lạc đội.”
Bá Ân dặn dò hai người trẻ tuổi.
Còn với Lâm Mặc, trong mắt hắn, người mạo hiểm trẻ tuổi hơn cả cháu trai mình này đã là đồng đội đáng tin cậy, chứ không còn là hậu bối cần người chăm sóc.
Cả nhóm nín thở, giữ tiếng bước chân nhẹ nhất có thể, chậm rãi tiến về phía hướng mà Khoa Đế đã chỉ…