Băng qua dãy hành lang, ánh sáng trước mắt dần sáng rõ.
Lương Cừ đưa mắt nhìn quanh, thấy nơi này cũng khá ổn. Cảnh vật thanh tĩnh, ven đường đặt những chậu cây. Khu nhà được xây theo kiểu tứ hợp viện, giữa sân lát một khoảng gạch đá xanh. Bốn phía đông tây nam bắc đều có những dãy phòng nhỏ. Có phòng cửa chưa đóng, bên trong kê giường tầng, nom chẳng khác gì ký túc xá.
Hướng Trường Tùng và Hồ Kỳ không đưa ba người họ vào ở đó. Cả nhóm men theo lối giữa dãy phòng phía đông nam, đi sang một sân khác.
Sân này còn khang trang hơn sân vừa rồi. Bốn phía đều là nhà lớn.
Hướng Trường Tùng lấy chìa khóa mở cửa. Bên trong không có mùi ẩm mốc, sạch sẽ tinh tươm. Chăn đệm được gấp vuông vức, rõ là có người chuyên lo dọn dẹp.
Trong phòng không phải giường tầng, cũng chẳng phải giường dài kê liền nhau, mà sắp xếp như phòng trọ thời trước của Lương Cừ, mỗi giường dành cho hai người. Khác một điều, trong phòng có bốn chiếc giường, giữa mỗi giường đều ngăn bằng một tấm bình phong đơn sơ.
Đây là nhà trọ phiên bản cổ đại ư? Cũng khá được đấy, Lương Cừ thầm nghĩ.
Lý Lập Ba ngó nghiêng khắp nơi, đây là lần đầu hắn thấy kiểu phòng như vậy. Hắn tròn mắt thốt lên:
- Trời đất, chỗ này mà là nơi ăn ở chỉ tốn mười lượng bạc ư?
Hồ Kỳ giải thích:
- Chỗ ở giá mười lượng nằm phía trước. Cả một sân có thể nhét gần ba chục người. Sân này phải trả thêm tiền, riêng tiền trọ mỗi tháng đã tám lượng.
- Tám lượng!
Ba gã nhà quê từ thành Nghĩa Hưng nghe xong đều giật mình. Hóa ra tiền trọ không thôi đã đắt hơn cả học phí của họ!
Hồ Kỳ quay sang Hướng Trường Tùng:
- Hướng sư đệ, ta đi chuyển đồ trước. Đệ đưa ba vị sư đệ làm quen chỗ này nhé.
- Được.
Hồ Kỳ ra khỏi phòng, Hướng Trường Tùng mới nói:
- Phòng này chưa có ai ở. Các đệ tự bàn xem muốn ngủ giường nào. Ngày nào cũng có người đến quét dọn, giường chiếu đều sạch cả.
- Vậy ta lấy chiếc trong cùng! Lương Cừ chỉ vào chiếc giường sát tường ở tận bên trong. Hắn thích ngủ sát tường, thấy yên tâm hơn.
Trần Kiệt Xương chỉ chiếc giường bên cạnh Lương Cừ:
- Vậy ta ngủ chiếc này.
Lý Lập Ba gãi đầu:
- Ta ngủ ngáy, cứ để ta nằm chiếc đầu tiên, xa các đệ một chút.
- Trong phòng không có sẵn những thứ dùng hằng ngày như bàn chải, bột đánh răng hay khăn dài, các đệ phải tự chuẩn bị. Còn quần áo cần giặt thì mỗi ngày đều có người phụ nữ chuyên sai vặt đến nhận, cứ đưa cho họ là được.
Lý Lập Ba xuề xòa đáp:
- Không cần đâu, Hướng sư huynh. Dù sao cũng chỉ ở một đêm, bọn ta đều là đàn ông thô kệch, bớt giặt một lần chẳng sao.
Hướng Trường Tùng mỉm cười hỏi:
- Sau này các đệ không ở đây nữa à?
- Làm gì có tiền mà ở. Tám lượng một tháng, lấy mạng ta còn hơn!
Lương Cừ và Trần Kiệt Xương cũng gật đầu.
Hướng Trường Tùng cười vang:
- Hai vị sư đệ kia nói vậy thì thôi, sao Lương sư đệ cũng gật đầu theo? Các đệ không cần lo. Trong hơn hai tháng tới, cả Lương sư đệ, Lý sư đệ lẫn Trần sư đệ đều có thể ở đây, không mất tiền.
- Không mất tiền ư?
Lý Lập Ba và Trần Kiệt Xương trố mắt nhìn nhau, không tin nổi.
- Đương nhiên. Các đệ không nghe thấy ban nãy Dương sư đã đuổi Lư Đình Tài và mấy kẻ kia ra khỏi đây sao?
- Chuyện ấy thì liên quan gì đến bọn ta?
- Sao lại không? Chúng bị đuổi, nhưng tiền đã nộp thì không thể trả lại. Dương sư không làm mà hưởng, ông ấy cũng chẳng thèm lấy món tiền ấy. Nếu chỉ phạm lỗi thông thường, tiền sẽ dùng mua gạo mua rau, nấu cháo phát cho người nghèo. Còn nếu phạm lỗi như hôm nay, tiền sẽ bồi thường cho người bị chúng bắt nạt. Quy định này có từ lâu rồi.
- Trong bảy kẻ kia, đa số chỉ đóng mức mười lượng, nhưng Tiết Đinh Nghĩa đóng mức năm mươi lượng. Lương sư đệ nay đã là đệ tử thân truyền, không cần khoản ấy, nên tiền sẽ chia cho các đệ. Trừ đi chi phí chúng đã dùng trong một tháng, mỗi người các đệ sẽ được khoảng ba mươi sáu lượng.
- Hai vị không kham nổi mức năm mươi lượng, nhưng mức hai mươi lượng thì được. Tiền ăn ở trong mức đó cộng với mười sáu lượng còn lại, đủ để các đệ ở đến ngày rời đi, có khi còn dư.
- À, nếu không muốn nâng lên mức cao hơn, các đệ cũng có thể nhận số tiền ấy bằng bạc thật. Coi như tiền bồi thường.
Ba mươi sáu lượng bạc!
Lý Lập Ba và Trần Kiệt Xương nhìn nhau, cùng nuốt nước bọt. Mang ba mươi sáu lượng về nhà, cuộc sống gia đình họ có thể khá lên mấy bậc.
Nhưng…
Cả hai nhớ đến cuộc trò chuyện giữa Hướng Trường Tùng và Lương Cừ về võ pháp cùng thuốc thang. Nếu không gặp may, trong vòng ba tháng họ rất có thể vẫn chưa thể đột phá.
Hướng Trường Tùng và Lương Cừ không giục, để mặc hai người tự quyết.
Sau một hồi giằng co, Lý Lập Ba và Trần Kiệt Xương vẫn quyết định ở lại.
- Ba mươi sáu lượng vốn là món tiền từ trên trời rơi xuống. Hai bọn ta muốn thử liều một phen. Nếu thành công thì sau này kiếm được nhiều hơn. Còn nếu không thành, cũng chẳng đến nỗi tiếc nuối, cứ xem như chưa từng nhận được số tiền ấy.
- Hay lắm! Người luyện võ phải có lòng tiến lên không lùi!
Ngoài cửa vang lên tiếng Hồ Kỳ. Chỉ thấy một mình hắn ôm chồng ba chiếc thùng gỗ lớn, mỗi chiếc cao chừng bốn thước!
Phía sau còn có mấy người bưng chậu lớn đầy nước nóng. Hơi nước bốc lên cuồn cuộn giữa trời lạnh.
Hồ Kỳ đặt mấy chiếc thùng gỗ xuống. Mọi người mới thấy bên trong còn có ba bộ quần áo và ba thùng nhỏ đựng đầy thuốc nước, hơi nóng nghi ngút.
Những người theo Hồ Kỳ vào phòng bắt đầu pha thuốc với nước nóng, rồi đổ vào ba chiếc thùng tắm lớn hắn vừa mang đến.
Ba người tò mò nhìn:
- Đây là tắm thuốc ư?
Hồ Kỳ gật đầu:
- Phải, nhưng không phải thuốc tắm để bồi bổ khí huyết, mà là để trị thương. Thuốc giúp máu lưu thông, làm tan máu bầm. Ngâm hai lần, vết thương hôm nay chừng hai ba ngày là khỏi.
- Trong này còn có quần áo thay. Có thể không vừa người, các đệ mặc tạm nhé. Coi như chút bồi thường riêng của ta. Dù sao các đệ gặp chuyện hôm nay cũng vì ta. Nếu ta có mặt, bọn chúng quyết không dám làm càn đến thế.
Lương Cừ cùng hai người kia vô cùng cảm động.
Lý Lập Ba chợt nhận ra có điều lạ, bèn hỏi:
- Hướng sư huynh vừa nói Tiết Đinh Nghĩa đóng mức năm mươi lượng phải không?
- Đúng vậy. Nhà hắn buôn bán giàu có, đương nhiên trả nổi. Sao thế?
- Lư Đình Tài và đám kia đóng mức mười lượng, hẳn nhà cũng chẳng dư dả, chúng đến vòi tiền bọn ta còn hiểu được. Nhưng Tiết Đinh Nghĩa đã đóng nổi năm mươi lượng, nhà đâu thiếu hai lượng bạc, sao hắn cũng đến?
Mọi người nghĩ mãi mà không hiểu.
- Có lẽ… có kẻ sinh ra đã xấu xa chăng?
Cả nhóm ngẫm nghĩ hồi lâu, cuối cùng chỉ có thể kết luận như vậy.
Hồ Kỳ nói:
- Thôi, không còn sớm nữa. Trời lạnh, nước nguội thì ngâm sẽ khó chịu, lại dễ nhiễm lạnh. Ta cho người mang thêm nước nóng đến. Ba đệ ngâm thuốc xong thì đi ngủ sớm. Lau khô người là được, không cần tắm tráng lại.
- Đa tạ Hồ sư huynh, Hướng sư huynh!
Hai vị sư huynh rời đi, căn phòng nhanh chóng yên ắng trở lại.
Ba người nhìn nhau, chẳng ai nói gì.
Bỗng tiếng cười sảng khoái vang khắp phòng, suýt làm ngói trên mái nhà rơi xuống.
Cả ba cười đến hụt hơi, vết thương đau nhói mới chịu dừng. Họ không hẹn mà cùng cởi sạch quần áo, nhảy vào thùng gỗ.
Nước bắn ào ào.
Nước nóng chạm vào vết thương, cơn đau càng buốt hơn. Nhưng chẳng bao lâu, cảm giác dễ chịu khi ngâm mình đã xua tan đau đớn.
Ba người ngả đầu lên thành thùng. Hơi ấm từ xương cụt lan đến sụn nơi cuống họng, khiến cả ba rên lên khoan khoái:
- Hơ…