Trần Kiệt Xương nghe tiếng liền quay đầu lại. Thấy Lý Lập Ba, hắn bật cười khẩy:
- Sao ta lại không thể ở đây? Ngươi đến được, chẳng lẽ ta không đến được?
- Này, ngươi kiếm chuyện đấy à?
Lý Lập Ba xắn tay áo, làm bộ định dạy cho Trần Kiệt Xương một bài học.
Hướng Trường Tùng vội đứng chắn giữa hai người, cười nói:
- Hai vị thân thiết với nhau quá nhỉ.
- Ai thân thiết với hắn? - Trần Kiệt Xương và Lý Lập Ba đồng thanh đáp.
Lương Cừ đứng bên cạnh gãi đầu. Trần Kiệt Xương, hắn cũng có chút ấn tượng.
Thành Nghĩa Hưng không lớn, dân số chỉ hơn nghìn người, trong đó một nửa sống bằng nghề đánh cá. Người cùng lứa tuổi cũng chỉ vài chục. Lý Lập Ba là một, Trần Kiệt Xương cũng vậy. Ngày ngày gặp mặt, ai cũng biết nhau.
Lương Cừ chừng mười lăm, mười sáu tuổi, Lý Lập Ba mười bảy, mười tám. Trần Kiệt Xương còn lớn hơn, khoảng mười chín, hai mươi.
Lý Lập Ba có hai ông anh trai nên được nuông chiều, thành ra hơi lười nhác. Trần Kiệt Xương thì chỉ có một chị gái, còn bản thân hắn nổi tiếng là tay đánh cá giỏi. Mỗi ngày kiếm được hơn trăm đồng tiền, gần bằng Lương Cừ hiện giờ.
Trần Kiệt Xương chẳng có bàn tay vàng nào cả. Tiền hắn kiếm được đều nhờ bản lĩnh thật sự.
Hướng Trường Tùng nói:
- Trước kia cũng có người ở thành Nghĩa Hưng đến đây, nhưng cùng lúc có tới ba người thì hiếm lắm. Đã quen biết nhau, chuyện tiếp theo giao cho Lương sư đệ và Lý sư đệ nhé.
Lương Cừ gật đầu:
- Được.
- Kiệt ca.
- A Thủy.
Trần Kiệt Xương gật đầu chào. Thái độ của hắn rõ ràng dễ chịu hơn khi đối diện Lý Lập Ba. Nói ra, hắn đến học võ cũng có phần vì Lương Cừ.
Hôm hai người cùng bắt được cá quý, Trần Kiệt Xương bị Lương Cừ át hết tiếng tăm. Cả hai đều còn trẻ, lòng hắn khó tránh khỏi bất phục, thấy mình bị cướp mất ánh hào quang.
Nhưng đến ngày nộp thuế mùa thu, tận mắt chứng kiến việc Lương Cừ làm, hắn lại chuyển từ bất phục sang khâm phục.
Nói thật, nếu là hắn, chưa chắc đã nỡ bỏ ra một thạch gạo. Sau đó nghe tin Lương Cừ đi học võ…
Trần Kiệt Xương bán cá quý được một khoản kha khá, cộng thêm tiền dành dụm từ trước, nộp thuế xong vẫn còn dư nhiều. Hắn cũng nảy ý muốn tìm một con đường đổi đời.
Chẳng bao lâu sau, Lỗ Thiếu Hội trở về. Nghe nói mình lại có thêm một học trò, mà người này cũng đến từ thành Nghĩa Hưng, lão cau mày lần nữa, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản.
Trần Kiệt Xương nhận ra tình hình chẳng ổn. Những gì xảy ra sau đó càng chứng thực điều ấy. Nếu không nhờ Lương Cừ và Lý Lập Ba chỉ ra chỗ sai, hắn hoàn toàn chẳng biết thế đứng tấn mình tập có đúng hay không.
Trước khi đến, hắn đã nghĩ thân phận dân chài thấp kém, có thể sẽ bị người ta khinh rẻ. Nhưng hắn không ngờ lại bị đối xử tệ đến thế.
May mà Lương Cừ và Lý Lập Ba đã được Hồ Kỳ chỉ dạy, nền tảng khá vững, có thể thay người hướng dẫn. Nếu không, cả ngày hắn cũng chẳng học nổi mấy thế đứng tấn cho ra hồn.
Nếu không nghe Lương Cừ nói trong võ quán còn có võ sư Hồ Kỳ đáng trông cậy, Trần Kiệt Xương đã sắp không nhịn nổi.
Lương Cừ khuyên hắn:
- Ráng nhịn thêm chút nữa. Đợi ta học xong Hạc quyền, ta sẽ dạy lại cho ngươi.
Trong ba bài quyền, một số thế đứng tấn giống nhau, chỉ chừng một phần ba là khác biệt đáng kể. Đã có căn bản từ trước thì học rất nhanh.
Hôm qua đến sáng nay, Lương Cừ đã học xong Hổ quyền. Hắn đoán đến ngày mai mình cũng sẽ học xong Hạc quyền.
Trần Kiệt Xương hít sâu một hơi, nén bực dọc xuống:
- Làm phiền A Thủy rồi.
- Chuyện nhỏ thôi. Trong võ quán chỉ có ba người đồng hương chúng ta, đương nhiên phải đỡ đần nhau.
Lý Lập Ba bĩu môi:
- Sao ngươi không nói làm phiền ta? Vừa rồi ta cũng chỉ ngươi rồi còn gì?
- Ngươi á? Ha.
- Gì?
…
Lại nói trong phủ họ Triệu, Trịnh Hướng mặc áo gấm trắng đi đi lại lại quanh cây đào. Lá rụng lả tả, lòng hắn rối như tơ vò.
Gã tiểu sai mặc áo vải đứng bên cạnh, cúi mình thưa:
- Bẩm ông, cậu nhóc họ Lương đã đi học võ rồi. Tiểu nhân theo dõi nó suốt mấy ngày. Chẳng hiểu sao tự dưng nó như thông suốt ra, cách đánh cá ngày càng giỏi. Khoảng nửa tháng trước, nó còn bắt được một con cá quý tên là cá chim sừng bò, bán được sáu lạng năm tiền bạc, rồi đến võ quán họ Dương học võ. Võ sư Hồ ở đó còn khen nó có căn cốt tốt. Tính đến nay đã hơn mười ngày rồi.
- Võ quán họ Dương? Tam thiếu gia cũng học võ ở đó, phải không?
- Dạ phải. À, còn một chuyện nữa. Hôm nộp thuế mùa thu mấy ngày trước, có người đánh cá tên Trần Khánh Giang thiếu bảy đấu gạo, suýt bị đưa đến Lan Châu đào kênh. Chính thằng nhóc ấy lấy gạo ra bù vào, ba đấu gạo cùng sáu tiền bạc. Tiểu nhân dò hỏi thì nghe nói trước đây Trần Khánh Giang từng cho nó một cái bánh nướng, còn biếu mấy cân lương thực.
Trịnh Hướng lấy làm ngạc nhiên, rồi nheo mắt cười lạnh:
- Một cái bánh nướng với mấy cân gạo mà đổi được cả một thạch gạo ngon. Ta cũng muốn làm vụ buôn bán lời như thế.
Gã tiểu sai tên A Toàn im lặng.
Trịnh Hướng lại đi quanh cây đào một vòng, đột nhiên chửi ầm lên:
- Lâm Quý Dũng đáng ghét thật! Tự dưng kiếm cớ đày ta đi hơn một tháng. Đồ hạ tiện!
Trong phủ họ Triệu có hai quản gia. Đại quản gia là Lâm Quý Dũng, nhị quản gia là Trịnh Hướng.
Trịnh Hướng vốn không phải quản gia, chỉ là một gã sai vặt trong phủ. Nhưng hắn lanh lợi, biết cách làm việc, khéo cư xử nên dần dần mới leo lên được vị trí nhị quản gia.
Nơi nào có người, nơi đó có tranh đấu.
Đại quản gia Lâm Quý Dũng đâu thể khoanh tay nhìn Trịnh Hướng đi lên, đe dọa địa vị của mình. Bởi vậy, hai người thường xuyên va chạm, tranh giành không ngớt.
Trịnh Hướng tìm đủ cách lấy lòng lão gia. Lương Cừ chính là một quân cờ hắn định dùng, nhưng còn chưa kịp thành công, trước sinh nhật sáu mươi tư tuổi của lão gia, hắn đã bị đại quản gia tìm cớ sai đi Hoàng Châu làm việc, thay nhị công tử đưa lễ.
Đến lúc trở về thì đã hơn một tháng trôi qua. Hắn không chỉ bỏ lỡ dịp tốt để xuất hiện trước mặt lão gia trong ngày sinh, ngay cả quà mừng cũng chỉ đành bảo thuộc hạ mang đến qua loa.
Nhị công tử rất hài lòng, còn khen hắn làm việc chu đáo. Nhưng người nắm quyền trong nhà đâu phải nhị công tử, huống chi trên nhị công tử còn có đại công tử.
Mãi đến khi Trịnh Hướng nhớ ra ở thành Nghĩa Hưng còn có một thiếu niên tuấn tú để xoay xở, hắn lại nghe tiểu sai báo rằng thằng nhóc ấy đã đi học võ. Cơn tức trong lòng càng bốc cao.
Võ sư Dương cực kỳ coi trọng thanh danh. Trong thời gian học, nếu võ sinh gặp chuyện, võ quán họ Dương nhất định sẽ cho người điều tra, dù chỉ là làm cho có lệ.
Nếu biết Trịnh Hướng dùng thế ép người mua bán, chuyện này ắt sẽ rắc rối.
Trịnh Hướng lấy làm lạ, không hiểu vì sao trong miệng Trương đầu trọc, một kẻ sắp chết đói đến nơi, lại đột nhiên thay đổi long trời lở đất như vậy.
Chẳng lẽ đúng là như người ta vẫn nói, bỗng dưng thông suốt?
Trịnh Hướng không muốn tin, nhưng đành phải tin.
Giờ đã đến nước này, hắn không thể làm càn. Ở trấn Bình Dương, chẳng ai dám đụng vào phủ họ Triệu. Nhưng đó là phủ họ Triệu, là Triệu lão gia, đại công tử, nhị công tử và tam công tử, chứ không phải hắn!
Hắn còn muốn tiến thân!
Chèn ép một thiếu niên chẳng phải chuyện lớn, gây ra chút rắc rối cũng chẳng đáng kể. Nhưng nếu vì hắn mà phủ họ Triệu phải ra mặt dọn dẹp hậu quả, thế mới thành chuyện lớn!
Nếu chuyện lọt đến tai lão gia, sau này hắn đừng hòng thay Lâm Quý Dũng làm đại quản gia phủ họ Triệu!
Cẩn trọng từng bước, như đi trên băng mỏng, đó là lẽ sống của Trịnh Hướng.
- Phải rồi, Trương đầu trọc đâu?
- Sau lần trước thì không thấy hắn ta nữa. Chắc là không còn mặt mũi gặp ông.
- Đồ vô tích sự.
Trịnh Hướng lại mắng một câu. Im lặng hồi lâu, hắn bất chợt hỏi:
- A Toàn, ở trấn Bình Dương có dân thường nào học võ mà thành tài chưa?
- Chuyện này… chắc là có ạ. Hai nhà kia thì tiểu nhân chưa nghe nói, nhưng võ quán họ Dương mở đã hơn mười năm, từng có mấy dân thường luyện đến mức vượt cửa ải. Chỉ là chắc chưa tới ba mươi người.
- Vậy hơn mười năm qua, võ quán họ Dương nhận vào bao nhiêu dân thường?
A Toàn nhẩm tính thật nhanh:
- Mỗi tháng năm, sáu người. Hơn mười năm… chắc gần một nghìn.
- Gần một nghìn à? Ha. Vậy ta cứ kiên nhẫn đợi thêm hai tháng.