Ba giỏ cá đầy được khiêng từ thuyền lên bờ, lập tức thu hút ánh mắt của đám ngư dân. Đặc biệt, khi con cá trán đốm bắt mắt nhất lộ ra, quanh đó càng rộ lên những lời bàn tán.
- Thuyền nhà ai thế? Gặp đúng đàn cá rồi à? Vận may tốt thật, chà, còn có cả cá trán đốm nữa!
- Không biết. Trông quen quen, nhưng người giỏi có tiếng ở bến này chỉ vài người. Thuyền ấy đâu giống thuyền của họ?
- Chẳng phải chiếc thuyền con nhà A Thủy sao? Cái thằng đầu trọc nhất quyết đòi đổi lấy nó đấy.
- A Thủy là ai?
- Quên rồi à? Thằng con nhà Lương Đại Giang ấy, cái cậu mặt mũi sáng sủa lắm.
- Nó còn sống à? Chẳng phải đã thành trẻ mồ côi rồi sao? Lần trước ta thấy nó đi vay gạo, còn bị người ta đuổi về.
- Suỵt, người ta sống khỏe re. Nói linh tinh gì thế?
Nghe đến đó, đám ngư dân đều ngạc nhiên. Họ không ngờ một đứa trẻ mồ côi lại có thể tự mình sống được. Chuyện ấy quả là hiếm thấy.
- Chậc chậc, cũng là đứa bé khổ mệnh. May mà xem ra nó đã tự nuôi được thân, chẳng dễ dàng gì.
- Bến ta xem ra sắp có thêm một tay đánh cá giỏi rồi! Tiếc thật, sao không phải con nhà ta nhỉ? Thằng ranh chẳng có chút chí tiến thủ nào.
Đám ngư dân cảm khái một hồi, vừa ghen tị vừa bàn tán mấy câu. Thấy những giỏ cá được khiêng vào cửa hàng thu mua cá, họ cũng lần lượt tản đi.
Trẻ mồ côi vốn khó sống. Dẫu tự mình gượng được qua ngày là chuyện hiếm, nhưng rốt cuộc cũng chẳng liên quan đến họ. Họ chỉ tụ lại xem cho vui, chứ chẳng lẽ sau này nó còn làm nên chuyện lớn gì sao?
Bên kia, Lâm Tùng Bảo cân cá rồi tính tiền:
- Tính cả con cá trán đốm, tổng cộng là một trăm ba mươi hai văn. Ta tính cho cậu một trăm ba mươi lăm văn nhé?
- Cho ta một tiền bạc vụn với mười văn.
- Một tiền bạc vụn à?
Lâm Tùng Bảo trầm ngâm tính toán. Mấy năm gần đây, giá cả khá ổn định. Theo giá triều đình niêm yết, một lạng bạc đổi được chừng một nghìn đồng tiền. Nhưng bạc giữ giá hơn tiền đồng, phải có khoảng một nghìn một, một nghìn hai trăm văn mới đổi nổi một lạng bạc.
Đổi một trăm hai mươi lăm văn lấy một tiền bạc vụn thì người bán hơi lời.
Nghĩ vậy, Lâm Tùng Bảo liền gật đầu. Hắn cất xâu tiền đồng vừa móc ra, thay bằng một miếng bạc vụn cộng thêm mười đồng.
- Cầm cho chắc.
- Ừ.
Rời cửa hàng cá, Lương Cừ theo thói quen ghé quán ăn bên đường. Vẫn ba món quen thuộc. Hắn vừa ăn vừa tính toán.
“Ta đã có hai lạng ba tiền, còn thiếu bốn lạng bảy tiền là đủ tiền vào võ quán. Nếu ngày nào cũng để dành được một trăm văn thì chỉ cần hai tháng. Nhưng như thế lộ liễu quá, phải tăng dần mới được.”
Nhờ con cá trê béo giúp đỡ, ngày nào lượng cá hắn bắt được cũng nhiều hơn ngư dân bình thường. Nhưng mấy hôm trước hắn chỉ kiếm được ba mươi văn một ngày, giờ đột nhiên tăng vọt thì quá kỳ quặc, cần chút thời gian để người ta quen dần.
Còn hôm nay bán được hơn một trăm văn, ấy cũng chỉ là may mắn gặp phải đàn cá thôi, có gì lạ đâu?
Cũng như chuyện bắt cá vàng. Một hai lần thì chẳng ai bận tâm, nhưng nhiều quá ắt phải có lý do nghe cho xuôi tai.
“Với lại sắp đến cuối thu, phải nộp thuế. Tiền thuế cũng là cả vấn đề. Hai tháng thì chẳng đủ. Không nộp được thuế sẽ bị bắt đi làm phu dịch. Mẹ kiếp cái xã hội phong kiến khốn nạn này.”
Lương Cừ đã vạch rõ đường đi nước bước cho tương lai. Hắn nhất định phải học võ.
Không chỉ vì muốn đến đây một chuyến để xem thế gian rộng lớn đến đâu, mà trên đầu hắn còn lơ lửng cái bóng của Triệu phủ.
“Lão già khốn kiếp. Cứ như thanh kiếm của Damocles treo trên đầu ấy.”
Lương Cừ bực bội vét sạch miếng cơm cuối cùng. Trả tiền xong, hắn về nhà, ngả người xuống giường.
“Giá mà bắt được con cá quý như cá mú đầu hổ thì tốt.”
Tháng trước, ở bến bên cạnh có người câu được một con cá mú đầu hổ nặng năm cân. Một võ sư mua nó ngay tại chợ, trả cái giá trên trời, tận ba lạng rưỡi bạc.
Loại cá ấy giúp rèn luyện thân thể rất tốt. Ăn một con có thể tiết kiệm hơn một tháng công phu của võ giả, có khi còn quý hơn cả củ sen quý mà hắn phát hiện.
Đúng lúc Lương Cừ đang nghĩ có nên dành thời gian nhờ con cá trê sáu râu tìm thử không, bên ngoài bỗng vang lên tiếng ồn ào. Chẳng mấy chốc, âm thanh lại lắng xuống.
“Ôi, nhà nào lại cãi nhau nữa rồi…”
Ở nơi chật hẹp, nhà ai lớn tiếng một chút là hàng xóm xung quanh đều nghe rõ.
Lương Cừ thầm nghĩ, sau này có tiền nhất định phải mua một căn nhà rộng, xây mười lớp sân, nuôi thêm mười cô a hoàn xinh đẹp, ai nấy đều eo thon chân dài, da trắng mặt hoa. Họ bưng trà, dịu dàng mời hắn uống, thế mới ra dáng ông chủ.
Cộc, cộc cộc.
Tiếng gõ cửa cắt ngang mộng đẹp. Lương Cừ ngạc nhiên đứng dậy. Chẳng lẽ lại là Trịnh Hướng?
- Ai đấy?
- Ta.
Người ngoài cửa đáp cụt lủn. Lương Cừ lập tức ra mở. Giọng nói ấy hắn nhớ rõ như in, không thể nào quên.
Cửa vừa mở, Lương Cừ đã thấy Trần Khánh Giang sa sầm mặt, nhét một túi vải nhỏ vào tay hắn rồi quay lưng bỏ đi, chẳng nói lấy một lời.
- Chú Trần! Chuyện này…
Lương Cừ còn chưa đuổi kịp thì Trần Khánh Giang đã về đến nhà. Hắn đành mở túi vải ra, kinh ngạc thấy bên trong là gạo, số lượng cũng chẳng ít.
Chỉ trong chớp mắt, hắn đã hiểu ra mọi chuyện.
Để bán được giá cao hơn, ngày nào chú Trần cũng đi hơn mười dặm lên trấn bán cá. Chú lại là người thật thà, hẳn chẳng hề biết hắn đã có thể tự nuôi sống mình, chỉ nghĩ cuộc sống của hắn vẫn còn chật vật.
“Chuyện này… đâu cần phải vậy.”
Lương Cừ khẽ thở dài. Ơn một miếng bánh, hắn nào dám quên.
Nếu không có miếng bánh ấy, có lẽ hắn đã chết đói trong nhà từ lâu. Chỉ vì muốn học võ, lại cần tiền nộp thuế mùa thu, hắn mãi vẫn chưa kịp làm gì để báo đáp.
Chắc lúc nãy người cãi nhau với chú Trần là thím ấy?
Lương Cừ thấy hổ thẹn vô cùng.
Trần Khánh Giang mang gạo về nhà, bầu không khí trong nhà vẫn nặng nề như cũ.
A Đệ, vợ hắn, ngồi giận dỗi ở góc tường, chẳng thèm nhìn chồng, chỉ cúi đầu gỡ chỉ rối. Nếu là ngày thường, nàng đâu phải không muốn cho gạo. Nhưng con út vừa đổ bệnh cách đây ít lâu. Bệnh đã khỏi, tiền dành dụm cũng cạn sạch, sau mùa thu còn phải nộp thuế, mà thuế của cả ba người đều trông vào đó!
Chẳng phải vung tay quá trán, cố làm ra vẻ hào phóng hay sao?
Hai người ngồi đối diện, chẳng ai nói câu nào.
Ngọn nến trong nhà lay động, hắt lên vách một màu đỏ tối tăm.
Một lúc lâu sau, Trần Khánh Giang bỗng đứng dậy. Luồng gió theo động tác của hắn ép ngọn nến nghiêng hẳn xuống, khiến A Đệ suýt đâm kim vào tay. Nàng giận dữ ngẩng lên, nào ngờ thân thể chợt nhẹ bẫng.
A Đệ ngẩn người, vừa xấu hổ vừa tức tối:
- Hắn lại định làm gì?
Trần Khánh Giang bế vợ lên, cúi xuống thổi tắt nến, giọng ồm ồm:
- Ngủ!
- Đại Oa, Nhị Oa còn đang ngủ đấy!
- Hai con heo con thôi, sợ gì?
Đầu óc A Đệ trống rỗng, mặt đỏ bừng. Cơn giận ban nãy đã tan biến đâu mất.
Muốn dỗ đàn bà thì phải thế.
…
Ngoài cửa, nghe trong nhà vọng ra tiếng động, Lương Cừ rụt bàn tay đang định gõ cửa về, vẻ mặt ngượng ngùng.
Hắn vốn thấy vợ chồng chú Trần vì mình mà cãi nhau thì không hay, nên định sang xin lỗi. Nào ngờ lại gặp cảnh khó xử thế này.
Lương Cừ nhấc thử túi gạo trong tay, đành mang về nhà trước, đợi sau này tìm dịp nói chuyện.
…
Nửa tháng sau đó, ngày nào Lương Cừ cũng ra bến bán cá, dần dần nâng giá trị số cá bắt được mỗi ngày.
Từ bốn mươi văn, hắn tăng lên tám mươi văn. Cốt để dựng lên hình ảnh một tay đánh cá trẻ tuổi đầy triển vọng.
Ngư dân bình thường mỗi ngày kiếm được chừng sáu, bảy mươi văn. Người vừa khỏe vừa dày dạn kinh nghiệm như Trần Khánh Giang có thể kiếm tám mươi văn. Riêng vài tay giỏi có khi kiếm được một trăm văn.
Lương Cừ mới mười lăm, mười sáu tuổi đã làm được đến mức ấy, rõ ràng rất có bản lĩnh. Chẳng mấy chốc, hắn đã có chút tiếng tăm ở bến.
Ai nấy đều ngạc nhiên, không hiểu vì sao một đứa trẻ mồ côi lại làm được đến thế.
Điều khiến hắn bất ngờ hơn là, ngoài việc được những ngư dân khác ghen tị, hắn còn lọt vào mắt xanh của bà mối…
- Ta đã nói rồi, giờ ta chưa tính chuyện cưới vợ.
Lương Cừ thoăn thoắt tháo dây thuyền. Trước ánh mắt thất vọng của bà mối, hắn chèo thuyền chạy mất.
Dáng vẻ vội vã ấy khiến đám ngư dân trên bờ tưởng hắn xấu hổ, bèn thi nhau chọc ghẹo.
- Đừng ép A Thủy nữa, nó còn non lắm!
- Chắc còn chưa biết đàn bà hay ho thế nào đâu!
- Tiếc thật! Chi bằng giới thiệu cho ta đi?
- Lão độc thân như ông thì cút sang một bên!
Lương Cừ không ngờ mình chỉ phô bày “tài bắt cá” ở bến mà đã thành món hàng được săn đón trong chuyện cưới xin. Hắn chèo mãi đến khi bến cá khuất hẳn khỏi tầm mắt mới thở phào nhẹ nhõm.
Đến vùng nước có sen, hắn dùng mái chèo vỗ mặt nước.
Con giao long mõm lợn to lớn từ từ nổi lên. Trông thấy thuyền, nó quẫy đuôi, đặt hai chân trước lên mạn thuyền.
Thấy xung quanh không có ai, Lương Cừ cầm lưới cá và chiếc bong bóng lợn đã bơm căng, lặn xuống nước.
Một người một thú cùng đi tìm bóng dáng A Phì.
Mỗi ngày, số cá nhiều nhất Lương Cừ có thể bắt được trị giá khoảng một trăm năm mươi văn. Nhưng số cá bày ra cho người khác thấy chỉ được tám mươi văn, nên thời gian còn lại hắn đều dùng để tìm cá quý. Con cá trê béo cũng chẳng được nghỉ ngơi.
Thế nhưng cá quý đâu dễ tìm. Liền mấy ngày, họ chẳng thấy bóng dáng một con nào. Mãi đến vừa rồi, tin tức từ mối liên kết tinh thần của A Phì mới truyền tới.
Nó tìm được cá quý rồi!