Chuyện về Chương A Đoan tuy chưa đến mức ai ai cũng biết, nhưng nàng ta lại có mối dây liên hệ chặt chẽ với Hắc Sơn. Từ lời kể của nữ quỷ trước mặt, Tạ Vân Thư cũng dần hiểu được đầu đuôi câu chuyện.
Năm xưa, có một thư sinh họ Tề, tuổi trẻ gan dạ. Thấy một tòa nhà vì xảy ra chuyện ma quỷ, làm chết người nên bị bán tháo, hắn liền ham rẻ mua về. Chẳng bao lâu sau, vợ hắn đụng phải tà ma ở ngôi đình phía đông, mắc bệnh rồi qua đời.
Tề sinh vốn không tin chuyện ma quỷ. Bất chấp lời can ngăn của gia nhân, một đêm nọ hắn ôm chăn đến ngủ một mình trong đình phía đông. Trước tiên, một mụ già lò dò chui vào chăn hắn. Tề sinh chê mụ ta già nua xấu xí, đẩy thẳng ra ngoài.
Chẳng bao lâu sau, vì con ma già kia chạy đi mách lẻo, nữ quỷ xinh đẹp như hoa là Chương A Đoan xuất hiện. Thấy có kẻ lạ mặt dám mò vào đình phía đông, nàng lập tức nổi giận quát mắng.
Nào ngờ Tề sinh chẳng những không sợ, còn trần như nhộng túm lấy Chương A Đoan, miệng nói là “thu tiền thuê nhà”. Hắn ép nàng cởi sạch quần áo, kéo vào lòng. Dỗ dành qua lại một hồi, đêm ấy hai kẻ ma người đã làm nên chuyện.
Khi còn sống, Chương A Đoan từng lấy phải một người chồng hung bạo, tính tình ngang ngược. Nàng chết oan thành ma, chưa từng được ai đối đãi dịu dàng như thế. Chẳng ngờ lại bị Tề sinh làm cho cảm động.
Hay thật. Cưỡng ép, dụ dỗ đủ đường mà vẫn quyến rũ được nữ quỷ, lại còn khiến nàng chịu nằm chung giường…
Nghe đến đây, Tạ Vân Thư trợn mắt há miệng. Nhưng thấy Tân Thập Tứ Nương và nữ quỷ đến kêu oan đều chẳng tỏ vẻ ngạc nhiên, hắn đành im lặng, chưa vội lên tiếng.
Nữ quỷ vẫn kể tiếp:
- Về sau, Tề sinh có Chương A Đoan rồi mà vẫn chưa thấy đủ. Hắn còn nài nỉ nàng đưa hồn vợ mình trở lại dương gian. Theo lẽ thường, vợ Tề sinh xuất thân giàu có, vốn có thể đầu thai vào nhà quyền quý. Nhưng lúc còn sống, thị từng đánh đập tỳ nữ, ép người ta phải tự vẫn, vì thế bị tống vào ngục âm. Chương A Đoan cảm động trước tình nghĩa của Tề sinh, bèn chạy vạy khắp nơi, tốn không biết bao nhiêu tiền âm phủ, tìm đến viên quan coi ngục để giúp vợ hắn xóa tội. Nào ngờ việc dưới âm phủ, người này thoát tội thì phải có kẻ khác gánh thay. Hu hu…
- Ta hiểu rồi.
Không cần hỏi thêm, nữ quỷ trước mặt Tạ Vân Thư chính là kẻ xui xẻo bị bắt gánh tội thay. Nhưng nghe câu chuyện này, dẫu phải chịu tội thay người khác rồi đi đầu thai, cũng đâu đến nỗi nhất định phải biến thành heo thành chó?
Quả nhiên, nữ quỷ đang khóc lóc thảm thiết bỗng nghiến răng nói:
- Đáng hận hơn là vợ Tề sinh vẫn chưa biết đủ. Thị cứ lần lữa mãi ở dương gian, thậm chí chẳng chịu quay về. Chương A Đoan lại mềm lòng, chạy ngược chạy xuôi lo liệu cho thị. Sau cùng, nàng ta tốn hơn cả triệu đồng tiền âm phủ, đổi cho vợ Tề sinh một chỗ đầu thai khác. Nhưng viên quan âm kia nghĩ rằng bớt được chuyện nào hay chuyện ấy, bèn muốn gộp cả hai việc làm một để che mắt cấp trên. Hắn định vừa bắt tôi gánh tội thay, vừa đưa vợ Tề sinh đi đầu thai luôn.
Nữ quỷ kêu oan đến cực điểm:
- Thiên đế ở trên cao, âm ty hỗn loạn đến thế này, sao người còn chẳng chịu mở mắt nhìn xuống?
- Thế cô trốn ra bằng cách nào?
Câu chuyện nghe có vẻ đầu đuôi rõ ràng, nhưng Tạ Vân Thư chỉ có thể kết luận rằng Chương A Đoan chẳng có chủ kiến, muốn giúp Tề sinh mà vô tình liên lụy đến kẻ khác.
Vả lại, đây cũng chỉ là lời kể một phía của nữ quỷ trước mặt. Chưa chắc mọi chuyện đã hoàn toàn đúng sự thật.
Tạ Vân Thư hỏi kỹ:
- Đã định bắt cô gánh tội thay rồi, sao cô còn trốn ra được?
- Tiên sinh có điều chưa biết. Gia phụ họ Từ, tên là Từ Đông. Khi còn sống, có một ngày người chèo thuyền dạo chơi, cập bến bên sông, tình cờ trông thấy cảnh rồng hút nước.
Nữ quỷ quả quyết kể:
- Gia phụ từng nói, con rồng xanh từ giữa mây sa xuống, quẫy đuôi lao vào lòng sông. Ngay sau đó, sóng lớn nổi lên, mưa như trút nước, nhưng nó lại vô tình đánh rơi một chiếc vỏ sò trong suốt như ngọc. Gia phụ mừng lắm, lén nhặt lấy rồi đem về nhà cất giữ.
- Vỏ sò?
Trong cõi đời này, chân long không phải hiếm. Dẫu chưa chắc con nào cũng có thần thông kinh thiên động địa, với người phàm, chúng vẫn chẳng khác gì thần linh. Con rồng xanh mà nữ quỷ nói đến, hẳn cũng là một trong số đó.
Chính chiếc vỏ sò tình cờ nhặt được kia đã giúp nàng có cơ hội trốn đi trước khi bị quan âm bắt giữ. Nữ quỷ họ Từ tiếp tục giải thích:
- Ban đầu, dân nữ rất bất mãn vì phải gánh tội thay người khác, định dùng chiếc vỏ sò ấy đổi lấy cơ hội đầu thai với viên quan âm. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, dân nữ đâu có giao thiệp rộng như Chương A Đoan, chuyện này chưa chắc thành công. Hơn nữa, chiếc vỏ sò quý giá như vậy, đâu thể đem so với tiền âm phủ tầm thường. Lỡ viên quan âm kia vừa tham của, vừa…
- Giết cô diệt khẩu, hoặc lấy đồ rồi ép cô đi đầu thai ngay?
- Đúng vậy.
Nghĩ kỹ, lời nàng ta kể trước sau cũng có vẻ hợp lý. Tạ Vân Thư trầm ngâm một lát rồi hỏi tiếp:
- Chiếc vỏ sò ấy rốt cuộc có tác dụng gì? Nó giúp cô có thêm mấy ngày để trốn lên dương gian sao?
- Chuyện này… dân nữ không dám giấu tiên sinh. Hôm nay tìm đến tiên sinh, cũng là muốn dùng vật ấy đổi lấy sự sắp xếp ổn thỏa cho kiếp sau. Bề ngoài chiếc vỏ sò chẳng có gì lạ, nhưng bên trong lại chứa một khoảng không rộng chừng một trượng vuông, đủ đặt rất nhiều đồ đạc. Phần lớn tiền của tích cóp trong nhà đều được cất ở đó.
Nữ quỷ lộ vẻ hổ thẹn, nói từng tiếng:
- Dân nữ… dân nữ cũng học theo Chương A Đoan, phải đưa rất nhiều tiền âm phủ cho quan âm, mới có thể lén trốn ra.
- Ra là vậy.
Địa phủ âm ty đúng là thủng lỗ chỗ. Chỉ cần có người chịu dâng đủ tiền, không bị người của Thiên đế tuần tra bắt gặp, chuyện gì cũng có thể thu xếp. Ai chịu bỏ ra nhiều tiền, lại chưa phạm phải tội tày trời, thì muốn kiếm một chỗ “đầu thai tử tế” hầu như chẳng thành vấn đề.
Còn chiếc vỏ sò nữ quỷ nói đến, Tạ Vân Thư quả thật hơi động lòng. Nói trắng ra, đó chẳng khác nào một chiếc túi chứa đồ cỡ nhỏ. Nhỏ thì nhỏ thật, nhưng dùng vào lúc này cũng đủ.
Có điều, nữ quỷ họ Từ mới đến đây, không quen biết ai, vậy nàng ta nghe được chuyện về phường Giải Ưu từ đâu?
Hơn nữa, dựa vào đâu nàng ta tin Tạ Vân Thư sẽ giữ lời?
Trước khi nhận lời giúp nữ quỷ, Tạ Vân Thư còn một điều cuối cùng phải hỏi cho rõ:
- Cô nghe ai chỉ điểm, biết rằng đến phường Giải Ưu tìm ta thì mới có cơ hội giải quyết chuyện này?
- Dân nữ… dân nữ… Dân nữ nghe được từ một viên quan âm. Viên quan ấy cũng chỉ tình cờ nghe lỏm, biết chuyện này từ miệng Tiết Tuần Du Sứ.
- Tiết Tuần Du Sứ.
Môi đỏ sau lớp mạng che mặt của Tân Thập Tứ Nương khẽ động. Tạ Vân Thư vẫn giữ vẻ bình thản, hỏi:
- Vì sao hắn lại để người khác nghe được chuyện ấy?
- Tiên sinh có điều chưa biết. Quỷ vương cai quản âm ty Hắc Sơn tuy chưa làm quá nhiều chuyện ác, nhưng tham lam, ham tiền, gián tiếp khiến bao oan hồn đi đầu thai phải chịu khổ. Sau lưng hắn còn có một đại ma đầu tên Hắc Sơn lão yêu. Lão chiếm cứ nơi giao nhau giữa trời đất, âm dương, lại không có tiên nhân nào cai quản. Thế lực của lão rất lớn, chẳng ai dám tùy tiện dây vào.
- Chuyện này…
Thấy Tạ Vân Thư lộ vẻ suy nghĩ, tinh thần nữ quỷ lập tức phấn chấn. Nàng vội nói:
- Mấy hôm trước, Tiết Tuần Du Sứ tình cờ đến Hắc Sơn, cùng quỷ vương uống rượu mua vui. Khi đã ngà ngà say, hắn buột miệng than phiền rằng có kẻ ở nơi này làm mất mặt nhà hắn, khiến hắn vô cùng bực bội.
- À, đúng rồi. Kẻ đó chính là ta.
Nữ quỷ thoạt đầu ngượng ngùng xin lỗi, rồi mới nói tiếp:
- Dân nữ xin lỗi. Dân nữ nghĩ rằng tiên sinh vốn có oán hận với âm ty, nhất định không chịu thông đồng với đám quan âm nhận hối lộ. Vì thế dân nữ mới tìm đến đây kêu oan.
- Kêu oan ư? Chỗ ta chỉ làm một đổi một.
Chẳng rõ đây có phải cạm bẫy hay không, nhưng Tạ Vân Thư đã nghe nhắc đến Tiết Tuần Du Sứ hết lần này đến lần khác, trong lòng cứ thấy khó chịu. Thay vì để kẻ kia mãi nhớ đến mình, rồi rỉ tai truyền tin khiến lời đồn ngày một lan xa, chi bằng tự tìm việc mà làm, chủ động đến thăm hỏi hắn một phen. Dẫu không làm được gì, ít nhất cũng phải thăm dò xem kẻ kia sâu cạn ra sao.
Nghĩ vậy, Tạ Vân Thư chìa tay về phía nữ quỷ:
- Được, chuyện này ta nhận.
- Hả?
- Không bán chịu.