Cơn bực bội trong lòng Crocodile dần lắng xuống. Đám hải tặc bị Quan Ý đánh gục đã bị dân bến tàu nhiệt tình trói lại. Hắn nhìn về phía Quan Ý đang được vây quanh giữa đám đông, chậm rãi nén cảm xúc ấy xuống.
Sao lại có chuyện trùng hợp thế này?
Nhưng… dù chỉ là một tên hải tặc treo thưởng hơn hai nghìn vạn Beli, kẻ này lại có thể hạ gục cả bọn một cách dễ dàng. Hắn không phải hạng tầm thường!
Lý trí trở về, Crocodile quay sang Robin: “Gương mặt lạ hoắc, ta chưa từng thấy lệnh truy nã nào của hắn. Hắn không phải hải tặc chứ?”
Ý cười trên môi Robin vẫn chưa tan: “Có lẽ không phải. Tôi cũng chưa từng gặp hắn.”
“Hừ. Đổi kế hoạch một chút cũng được, để một gương mặt không quá nổi bật đứng ra trước sân khấu thì hay hơn.” Crocodile vừa nói vừa ngước nhìn lên trời xa, nơi có một con chim ưng khổng lồ, mặt người, đang bay về phía này.
Đó là Pell, phó quan của Đội Hộ Vệ Vương Quốc Alabasta, chiến binh mạnh nhất xứ này. Hắn mang Trái Ác Quỷ hệ Động Vật, hình thái Chim Cắt của Trái Chim-Chim, sở hữu khả năng cơ động cực cao. Mỗi khi Alabasta gặp hải tặc, hắn luôn là người đến nơi nhanh nhất.
Theo kế hoạch của Crocodile, trước khi Pell kịp đến, kẻ vừa đánh bại đám hải tặc này sẽ gặp Pell, tỏ thiện ý, rồi được Pell mời vào vương cung, từ đó bước lên con đường trở thành anh hùng của vương quốc.
Nhưng bây giờ…
Crocodile thu ánh mắt lại, nhìn chằm chằm vào Quan Ý: “Mong rằng tên này biết điều.”
Robin hứng thú hỏi: “Ngài định làm gì? Thưa Thất Vũ Hải đại nhân?”
Crocodile đáp: “Nico Robin, sau này cô có thể gọi thẳng ta là Boss, hoặc Mr.0. Đó là danh xưng của ta trong tổ chức.”
“Tổ chức?”
“À, Baroque Works…”
……
Với tư cách anh hùng đã giúp Alabasta đánh lui hải tặc xâm lược, Quan Ý nhận được kịch bản do Crocodile chuẩn bị, được Pell mời đến kinh thành, bước vào vương cung và gặp quốc vương Cobra.
Lúc này, Nefeltari Cobra mới bốn mươi lăm tuổi. Ông chưa bị bệnh tật bào mòn, trên đầu chưa có sợi tóc bạc nào, đang ở độ sung sức nhất.
Tuy vậy, khí chất của ông rất ôn hòa, không hề kiêu ngạo vì ngôi vị quốc vương. Ông còn đích thân ra tận cửa đại điện đón Quan Ý: “Ian, lính canh đã báo lại cho ta mọi chuyện. Cảm ơn cậu đã đánh bại bọn hải tặc. Chào mừng cậu đến với Alabasta!”
“Chào ngài, quốc vương bệ hạ, không cần khách sáo. Trước đây tôi từng làm thợ săn hải tặc, thấy hải tặc ra tay đã thành thói quen rồi. Chỉ cần nhớ đưa tiền thưởng cho tôi là được.” Quan Ý cười nói.
“Ha ha ha, chuyện đó chẳng phải là lẽ đương nhiên sao? Không cần đợi đưa bọn họ cho Hải quân, lát nữa ta sẽ bảo người đổi tiền thưởng cho cậu ngay!”
“Vậy thì tôi không biết nói sao cho đủ cảm ơn.”
Vài câu khách sáo qua lại xong, Cobra mời Quan Ý ngồi xuống rồi hỏi: “Ian, Pell kể với ta rằng cậu là lữ khách tình cờ đi qua Alabasta. Quê cậu ở đâu?”
“Đông Hải, thị trấn Sisikono. Nói thật, đây là lần đầu tiên tôi đặt chân đến Đại Hải Trình.”
“Vậy sao?” Cobra mỉm cười. “Alabasta là đại quốc ở nửa đầu Đại Hải Trình. Mỗi năm có không ít lữ khách từ Đông Hải và Tây Hải đến đây, lấy nơi này làm điểm dừng chân đầu tiên.
Cũng chính vì thế mà thỉnh thoảng hải tặc lại ghé thăm Alabasta, thật khiến người ta đau đầu. Ha ha ha! Nếu cậu thấy Alabasta không tệ, cứ định cư ở đây cũng được, Ian!”
“Định cư thì thôi vậy.” Quan Ý nói. “Ở lại thêm một thời gian thì được. Tôi có lập một công ty vận chuyển ở Đông Hải, chuyên giúp các thương hội lớn nhỏ vận chuyển hàng hóa qua lại giữa các hòn đảo. Đi lâu quá thì không yên tâm lắm.”
“Không ngờ cậu còn là thương nhân. Nhìn tuổi còn trẻ mà đã có tài như vậy, thật đáng nể.”
Cobra lắc đầu: “Đã vậy thì chúc cậu ở Alabasta vui vẻ. Muốn ở bao lâu thì cứ ở! Ta sẽ cho người thu dọn một dãy biệt viện gần vương cung, nơi dành cho sứ thần các nước, tối nay cậu cứ ở đó.”
“Vậy tôi không khách sáo nữa.”
Đang lúc hai người nói chuyện, bên cột hiên phía trái cửa đại điện, một cái đầu nhỏ thò ra.
Đó là một cô bé có mái tóc xanh nhạt buộc đuôi ngựa đơn, gương mặt đáng yêu, đang chớp đôi mắt to tròn tò mò nhìn Quan Ý.
Cobra thoáng thấy, bất lực mà cưng chiều cười khẽ: “Vivi, không được vô lễ như vậy đâu. Vào đây đi. Đây là chú Ian, người vừa giúp cha đánh bại hải tặc, là đại anh hùng đó!”
Vivi kém Nami một tuổi, chưa từng trải qua thời gian ẩn mình trong Baroque Works, đang ở độ tuổi thuần khiết nhất. Nghe cha nói vậy, cô bé nhảy chân sáo chạy vào, chẳng chút rụt rè: “Chú Ian chào chú, cháu là Nefeltari Vivi!”
Chú sao? Dù Quan Ý cố tình ăn mặc chững chạc hơn, khí chất cũng vì những trải nghiệm ở thế giới Quyền Nguyện mà trầm ổn thêm vài phần, nhưng tuổi thật của hắn cũng chưa tới hai mươi.
Hắn không đính chính, chỉ mỉm cười ôn hòa: “Chào công chúa Vivi.”
Vivi tò mò hỏi: “Chú Ian, cháu nghe Pell nói chú cực kỳ lợi hại, chú đánh bại hải tặc trước khi chú ấy kịp đến. Pell là chiến binh mạnh nhất của Alabasta đó. Nếu so với chú ấy, chú Ian thấy mình thế nào?”
Cobra: “Vivi! Phải biết phép lịch sự!”
Quan Ý lắc đầu: “Không sao đâu, thưa quốc vương. Tôi so với Pell ư? Chắc là… ba bảy đấy.”
Vivi bật cười: “Quả nhiên Pell vẫn lợi hại hơn! Nhưng có ba phần thắng, chú Ian cũng giỏi lắm rồi!”
Ừm, Pell rốt cuộc là người mang Trái Ác Quỷ hệ Động Vật, có thể chịu đòn rất tốt.
……
Không bao lâu sau, Quan Ý nhận được tiền thưởng của đám hải tặc và dọn vào biệt viện xa hoa mà Alabasta chuẩn bị cho sứ thần các nước. Tâm trạng hắn khá tốt.
Khoảnh khắc nhìn thấy Vivi, Quan Ý chợt cảm thấy chuyến đi này có lẽ sẽ thu được nhiều thứ hơn hắn dự tính.
Khác với Nami, người đã bị A Long áp bức suốt ba năm, giờ đây Baroque Works rất có thể vẫn chưa được thành lập, âm mưu của Crocodile mới chỉ vừa khởi đầu. Nếu từ gốc rễ chặn được dã tâm của Crocodile, thì toàn bộ số phận của Vivi sẽ đổi khác!
Dưới sự che chở của Cobra, có lẽ đến khoảng hai ba mươi tuổi, Vivi mới có được khí chất nữ vương như kiếp trước. Thậm chí đến hội nghị Chính phủ Thế giới sau này, Cobra cũng chưa chắc gặp được Im, từ đó kéo theo một chuỗi phản ứng dây chuyền sâu rộng.
Ảnh hưởng sâu xa, động một sợi tóc là lay cả thân cây!
Còn về việc cốt truyện thay đổi ra sao? Là một người khám phá, Quan Ý vốn chẳng bận tâm. Chỉ cần hắn giữ vững đạo đức căn bản, hắn có thể tùy ý làm theo ý mình!
Chỉ tiếc cho Crocodile thôi.
Hắn cũng nên tìm đến cửa rồi.
Sau khi làm quen sơ qua chỗ ở, Quan Ý nhìn ra cửa sổ phòng ngủ đang mở để thông gió.
Một luồng cát chảy đang lặng lẽ vượt qua khung cửa.
Đó không phải gió, nhưng lại mềm hơn cả gió. Trước tiên là một vệt cát màu vàng nâu, như một sinh vật có sự sống, tràn qua bệ cửa sạch sẽ mà không để lại một hạt bụi nào. Vào trong phòng, những dòng cát ấy như một thác vàng ngược dòng, duỗi thân mình ra và dần dần phác thành hình người.
Hóa thành cát rồi lại tụ hình, Crocodile bước ra theo một cách vô cùng oai phong. Hắn phủi nhẹ cổ áo lông đen, dù ở đó chẳng hề có bụi, nhưng làm vậy trông rất có khí chất.
“Hừ, quả nhiên có chút bản lĩnh, ngươi phát hiện ra ta từ lúc đầu sao?” Crocodile nhìn Quan Ý đang đứng ở cửa, khóe môi nở nụ cười của kẻ bề trên: “Ngươi biết ta chứ, nhóc con?”
Cách xưng “nhóc con” này hắn học từ Râu Trắng, quả thật mang lại cảm giác ngạo nghễ đầy khoái ý.
Có thể ở lại biệt viện, xem ra hắn và quốc vương Cobra trò chuyện khá hợp ý. Tiếp theo, chỉ cần trấn áp được thằng nhóc này, thu nạp hắn vào Baroque Works, kế hoạch sẽ lại tiếp tục, thậm chí còn thuận lợi hơn!
Quan Ý khẽ nhíu mày, có vẻ hơi ngán cái màn phô trương của Crocodile.
Được thôi, vậy ta cũng làm một màn.
Ngay giây sau, thân thể hắn bỗng tan rã.
Không, không phải tan rã, mà là bung nở!
Đường nét của hắn trước hết trở nên mờ đi, nhưng không phải kiểu loang ra như mực tàu, mà bắt đầu từ mép ngoài, tỏa ra thứ ánh sáng đỏ cam. Lửa bùng lên dữ dội, thân thể hắn tách thành vô số đốm lửa nhảy múa, rực rỡ bay tán ra bốn phía.
Khi đã phủ kín căn phòng, những đốm lửa mang hạt nhân cũng bay đến trước mặt Crocodile. Tất cả đốm lửa đều lơ lửng giữa không trung, rồi như trăm sông đổ về biển, chúng tụ lại theo kiểu niết bàn, dựng nên xương cốt và mạch máu của Quan Ý!
Một hồi thao tác, tiến tới ba mét.
Đứng trước mặt Crocodile, Quan Ý nghiêng đầu hỏi: “Ông lão kia, ông là ai vậy?”
Mắt Crocodile giật mạnh.
Không ngờ… lại là năng lực giả hệ Tự Nhiên?!