Nữ quan như được mở mắt, bao quan niệm về giới quý tộc trong đầu đều bị đảo lộn. Đến cả ánh mắt lén nhìn William cũng khác hẳn, cứ liếc mãi ra sau lưng hắn.
Nàng run rẩy đưa chiếc khay trong tay tới. Avril nhận lấy lá thư trên khay xong, nữ quan lập tức như vừa chạm phải thứ gì bẩn thỉu, cuống cuồng bỏ chạy khỏi phòng, chẳng dám nán lại thêm giây nào. Trước khi đi, nàng còn cẩn thận khép cửa lại.
Avril khẽ vỗ lên má, cố nén dòng máu nóng đang dồn lên vì vừa đùa giỡn. Rồi nàng chậm rãi mở lá thư. Chẳng ngờ sắc đỏ vừa dịu xuống lại tràn lên mặt.
- Còn phải đợi năm ngày! Năm ngày nữa hắn đến nơi thì cũng chỉ kịp nhặt xác ta thôi!
Tức đến đỏ bừng mặt, nàng siết chặt lá thư, định xé nát. Nào ngờ giấy dùng để truyền tin được làm từ chất liệu đặc biệt, dai hơn cả vỏ cây già. Nàng giật liền hai cái mà vẫn không xé nổi.
- Khụ! Khụ khụ!
Nàng bỗng ném lá thư xuống, đưa tay che miệng ho sặc sụa. Gương mặt trắng trẻo thoáng hiện sắc đỏ khác thường.
William lặng lẽ nhặt lá thư dưới đất, liếc nhanh qua một lượt.
“Bệ hạ kính thư,
Đội quân riêng của gia tộc Sư Tử đã dốc toàn lực tiến về kinh đô. Nhưng lương thực và quân nhu vẫn chưa chuẩn bị đủ, phải năm ngày nữa mới tới nơi. Mong bệ hạ và hoàng hậu cố cầm cự thêm ít hôm. Đợi tiên phong quân đến, lão Cole nhất định sẽ tự tay chém đầu thủ lĩnh quân phản loạn, dâng lên hai vị…”
- Lũ ngu xuẩn! Tưởng chiếm được hai lãnh địa công tước là đám phản loạn sẽ chịu dừng tay sao? Đến lúc ấy, lão già tự cho mình là đúng kia sớm muộn cũng sẽ… Khụ khụ khụ!
William khẽ cất giọng lạnh nhạt:
- Hoàng hậu bệ hạ, người nên đi gặp thầy thuốc. Vì chuyện quân phản loạn mà người đã lâu không được nghỉ ngơi. Cứ thế này, e là người sắp gục mất.
Avril như bị kéo ra khỏi cơn giận trong chốc lát. Nàng rũ xuống ghế, cười khổ hai tiếng.
- Khụ… Không cần đâu. Hai ngày nữa quân phản loạn sẽ đánh tới. Giờ ta gục xuống thì cùng lắm chỉ bệnh nặng một trận. Hai ngày sau chẳng phải vẫn chết sao?
William chống thanh đại kiếm, nhắm mắt suy nghĩ hồi lâu rồi lên tiếng:
- Người có từng nghĩ đến…
Avril khoát tay, bất lực nói:
- Nghĩ đến chuyện rời kinh đô ư? Quân đội có thể điều động thì hoặc đang ở phương bắc, hoặc nằm trong tay hầu tước Gibb ở phương nam. Đó đều là quân riêng của các nhà quý tộc được trưng dụng. Nếu kinh đô cũng thất thủ, ngươi đoán còn được bao nhiêu người chịu nghe hoàng thất điều động?
- Gibb phải một tuần nữa mới tới nơi. Nếu Cole cầm cự được vài ngày, cuộc phản loạn này vẫn còn cơ hội dẹp yên. Nhưng giờ xem ra lão ta chẳng đến đâu. Pháp Lan… đã đến đường cùng rồi.
Nàng ho hai tiếng, rồi gục xuống bàn, vừa giận vừa bất lực:
- Ta yêu cầu hắn kiềm chế việc thu thuế, sửa lại những luật lệ quá vô lý. Vậy mà Cole lại chọn khoanh tay nhìn Pháp Lan chết sao? Còn đám quý tộc mới, ta đã tính cách giúp họ có được đất phong hợp lẽ. Vì sao họ không thể chờ thêm một thời gian? Cứ nhất quyết phải phát động chiến tranh…
Vị hoàng hậu trước mặt người khác vốn sáng suốt, cứng cỏi, khí thế hơn người, hiếm khi để lộ vẻ yếu đuối. Nàng lẩm bẩm:
- Chẳng lẽ ta không nên làm những việc ấy, cứ mặc cho Pháp Lan từ từ suy sụp? Nhưng nếu không kìm bớt đám quý tộc, dân thường còn biết sống thế nào?
William lặng thinh đứng sau lưng nàng, cởi áo choàng phủ lên vai nàng.
Thật ra nàng làm chẳng tệ chút nào. Đặt ra luật lệ, chỉ huy quân đội, xử lý chính vụ, định mức thuế má, việc nào cũng đâu ra đấy. Nếu ở thế giới kiếp trước của hắn, chưa biết chừng nàng còn có thể giúp Pháp Lan kéo dài vận nước thêm vài trăm năm.
Nhưng thế giới này có những kẻ vượt xa người thường. Một đội kỵ sĩ tinh nhuệ vài trăm người đã đủ đánh tan cả vạn dân thường. Vũ lực lớn nhất lại nằm trong tay quý tộc. Nếu không có đám quý tộc mới nhúng tay, dân thường dù thêm mấy trăm năm nữa cũng chẳng thể lật đổ hai vị công tước. Ở một thế giới như vậy, quốc vương một lòng lo cho dân nghèo rất khó có kết cục tốt đẹp.
Avril kéo áo choàng sát người, buồn bã gục trên bàn, khẽ nói:
- William, ngươi cũng xuất thân quý tộc. Sau khi gia tộc Vankin bị giải tán, ngươi lại luôn làm thị vệ cho hoàng thất. Ngươi khó mà hiểu được cảnh ngộ của dân thường.
- Trước kia ta cũng như ngươi. Thậm chí trước năm mười tám tuổi, ta còn chẳng biết trên đời này có người ăn xin, mãi đến ngày ta cưới Peter.
Nàng ngồi thẳng dậy, quấn chặt áo choàng quanh người, ánh mắt dần xa xăm.
- Hôm ấy, người đứng kín hai bên đường reo mừng cho chúng ta, tung cánh hoa về phía chúng ta. Ai nấy đều ăn mặc tươm tất, trông ai cũng hạnh phúc. Thế nhưng khi đoàn cưới đi ngang ngã rẽ Khu Mười Hai, có người ném một bông hoa khô vào người ta.
William nghe đến đây thì hiểu ra. Nơi đại lộ chính trong kinh thành giao với Khu Mười Hai, chính là lối vào khu ổ chuột trước kia.
Avril kể bằng giọng xa vắng:
- Người ném hoa là một bé gái lem luốc. Nó đứng ngoài ngõ, bên vệ đường, cười với ta. Đến giờ ta vẫn nhớ khuôn mặt lấm lem ấy. Đôi mắt to đen láy, đẹp như hai hạt ngọc trai gắn trên mặt.
- Ta cũng mỉm cười với nó, rồi ném lại một chiếc khăn tay. Bên trong có hai viên kẹo và mấy cánh hoa. Sau đó, một người đàn bà quần áo rách rưới chạy khỏi ngõ, ôm đứa bé vào lòng. Trước khi chui vào ngõ, bà ta ngoái nhìn ta. Ánh mắt ấy phức tạp vô cùng, chất chứa những điều ta chưa từng thấy bao giờ.
- Ta ghìm cương, bước về phía con ngõ, rồi nghiêng người nhìn vào trong. Cảnh tượng trước mắt khiến ta sững sờ. Con ngõ tối rộng hơn hai mét, dài chừng mười mét, vậy mà chen chúc đến mấy chục người. Khi họ cùng ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt ai nấy đều đầy sợ hãi, như thể ta không phải người mà là một con quái thú sắp ăn thịt họ.
William đứng sau lưng nàng, lặng im lắng nghe.
- Peter nhanh chóng kéo ta trở về. Ta hoảng hốt hỏi hắn những người ấy là ai. Peter nhìn họ đầy ghê tởm, bảo đó đều là hạng dân đen. Để hôn lễ của chúng ta được yên ổn, hai ngày trước hắn đã ra lệnh đuổi hết bọn họ vào mấy con ngõ khuất, kẻo làm ta mất vui.
Avril cúi đầu. Mấy sợi tóc bên thái dương buông xuống che khuất gương mặt kiều diễm, chẳng thể nhìn rõ vẻ mặt nàng.
- Ngươi biết không, khi ấy họ đã bị nhốt suốt hai ngày trong con ngõ tối om, đầy nước tiểu và phân người. Suốt hai ngày!
- Cả buổi hôn lễ, đầu óc ta cứ mụ mị, chẳng biết mình đang làm gì. Trong đầu ta chỉ toàn khuôn mặt bé gái ấy, cùng ánh mắt sợ hãi của những người kia.
- Hôn lễ xong, ta sai người đi tìm đứa bé. Thị vệ trở về báo rằng nó chết rồi. Những người trong ngõ đã đánh nhau để giành hai viên kẹo ta ném vào. Đứa bé bị đám người tranh kẹo giẫm chết… Chỉ vì hai viên kẹo! Ngươi tưởng tượng nổi không?
Avril ôm mặt nức nở. Những ngón tay đỏ hồng siết quá chặt, dần trắng bệch.
William khẽ thở dài, chẳng biết nói gì để an ủi nàng. Kẹo tuy không phải của hiếm đối với quý tộc, nhưng chỉ có các nhà giả kim mới làm ra được. Hai viên kẹo đáng giá chừng một đồng bạc Wol, đem đổi trong tay dân nghèo thì mua được hơn chục bao lương thực.
- Khi ta bỏ mặc Peter, chạy tới nơi, trong con ngõ đã chẳng còn ai khác. Chỉ có người đàn bà kia ngồi nép ở góc sâu nhất. Mặt bà ta bầm tím, khóe miệng rỉ máu, trên người lẫn quần áo đều in đầy dấu chân.
- Thấy ta đến, bà ta ôm thi thể con gái, từ từ quỳ xuống dập đầu. Rồi bà ta ngẩng lên nhìn ta bằng ánh mắt trơ dại. Cả đời này ta sẽ không quên ánh mắt ấy.
- Trong đó chẳng có oán hận, chẳng có tức giận, đến đau buồn cũng không. Đôi mắt ấy trống rỗng không còn gì cả. Chủ nhân của đôi mắt vẫn còn sống, nhưng ánh mắt thì như đã chết rồi!
William nghe Avril khóc đến nghẹn lời, chẳng tìm được câu nào để an ủi, chỉ lặng lẽ đứng bên nàng.
- Vì thế ta hiểu hết cả. Ta biết kinh đô không giữ nổi nữa. Nhưng nếu hoàng thất cứ thế bị đuổi đi, mọi việc ta làm suốt những năm qua sẽ lại trở về như cũ.
- Tiền bạc của hoàng thất đủ để ta và Peter mua một trang viên lớn ở nước khác, rồi sống sung túc. Nhưng những người vừa nhìn thấy hy vọng sẽ lại rơi xuống địa ngục. Khu Mười Hai vắng tanh sẽ lại chật kín những người không nộp nổi thuế.
- Ta biết không nên gửi gắm hy vọng vào lão cáo già ấy. Ta chỉ không muốn nhìn thấy ánh mắt như thế thêm lần nào nữa…