William gật đầu, giọng nặng nề:
- Ừ. Ma thú họ chó thường sống thành đàn, đã khó đối phó lại còn rất dai sức.
Ma thú bậc một có quá nhiều loài, William không nhớ rõ được bao nhiêu. Hắn chỉ biết giống chó săn này là loài riêng của dãy núi Hoàng Hôn, mang hai thuộc tính độc và lửa. Sức mạnh của chúng tuy kém, nhưng tốc độ lẫn sức bền đều thuộc hàng đầu trong đám ma thú bậc một.
Nghĩ đến đó, hắn cau mày nói thêm:
- Còn chó săn lửa độc thì thuộc loại cực khó đối phó. Đấu tay đôi, kỵ sĩ bậc một không phải đối thủ của chúng. Mà đàn này thường có ít nhất năm mươi con.
Năm mươi con!
Đồng tử Jessica co lại. Ả nhìn chằm chằm đàn chó săn đang chầm chậm bước ra khỏi rừng sâu, bắt đầu quan sát lũ thú mà William vừa bảo là cực khó đối phó.
Thân mình chó săn lửa độc phủ đầy vằn xám nâu. Chúng không lớn lắm, thậm chí còn nhỏ hơn giống chó săn lớn thường thấy. Bù lại, cổ chúng vừa dài vừa thô, những bắp thịt nổi thành từng dải kéo dài tới tận hàm dưới.
Khóe miệng mỗi con có hai chiếc nanh chìa ra ngoài. Răng nanh trắng nhởn, to và nhọn; qua đôi môi bị nanh hất bật, có thể trông thấy hàm răng lởm chởm bên trong. Người không mặc giáp mà bị chúng ngoạm trúng, e rằng sẽ mất ngay một mảng thịt lớn.
Chưa hết, kẽ răng nhe ra ngoài còn rỏ thứ nước dãi đỏ lẫn xanh. Thứ nước màu quái dị ấy rơi xuống đất, lập tức xèo lên, bốc khói xanh. Rõ ràng chẳng phải nước dãi bình thường.
Jessica do dự liếc William. Hay là đừng mang tên này theo nữa? Dù hắn có vẻ sắp nhận lời, nhưng rốt cuộc vẫn chưa đồng ý. Dịch chuyển một người chưa được sức mạnh bóng tối thấm nhuần sẽ hao tổn tinh thần gấp đôi. Nếu còn dịch chuyển thêm mấy lần nữa, dù sức mạnh bóng tối của nàng chịu được, đầu nàng e cũng nổ tung mất.
Nào ngờ người đàn ông trước mặt dường như lại nhìn thấu ý nghĩ của nàng. Trước ánh mắt kinh ngạc của Jessica, William chỉnh lại mũ giáp, vẻ mặt đanh thép như sắp hy sinh đến nơi:
- Cô kỵ sĩ, tôi còn chưa biết tên cô. Nhưng tôi sẽ không nhận lời chiêu mộ của cô. Đám chó săn này có khứu giác và sức bền cực tốt. Chiến mã của tôi đã kiệt sức, còn cô dựa vào tốc độ thì vẫn có thể chạy thoát. Tôi ở lại đây giữ chân phần lớn chúng…
Nói đến đây, William ngập ngừng. Vừa rồi còn đánh nhau sống chết, bây giờ đã vội xả thân vì người khác, có phải làm bộ quá không? Chi bằng ra điều kiện thì hơn.
- Nếu cô nhận món nợ ân tình này, sau này khi trở thành người có quyền thế, hãy đối xử tử tế với những người bình thường chỉ muốn được sống.
Để lời nói thêm sức nặng, William chủ động nhấc tấm che mặt lên, dùng gương mặt tuấn tú làm kế, nở một nụ cười phóng khoáng với nàng. Rồi hắn dứt khoát quay người, xông thẳng vào đàn chó săn trong rừng.
Nhìn bóng lưng quả quyết ấy, Jessica sững sờ như bị sét đánh.
Lần đầu trông thấy mặt William, nàng không chỉ chấn động vì vẻ tuấn tú hiếm có của hắn, mà còn vì nét non trẻ chưa tan hết trên gương mặt ấy, cùng nụ cười như thể đã nhìn thấu tất cả, dù rõ ràng chỉ đang làm ra vẻ.
Hắn đã sớm biết mọi chuyện. Hắn đâu phải không nhận ra kế hoạch của người phụ nữ kia. Một kẻ thông minh như vậy, nào cần nàng nhắc nhở? Hắn ở bên người phụ nữ ấy bao năm, sao có thể không nhìn thấu bộ mặt thật của nàng ta?
Vậy mà để giữ vững niềm tin của mình, hắn thà chủ động chọn cách bị lừa sao?
Tuyến lệ tưởng như đã khô cạn từ lâu của nữ kỵ sĩ chợt nhói lên. Nàng dần hiểu ra: những lời William nói khi đứng chắn trước mặt Hoàng hậu có lẽ không chỉ là để lừa nàng.
Jessica hít sâu một hơi, kẹp chân thúc con Dạ Yểm tiến lên mấy bước, khẽ hỏi William:
- Những lời anh nói lúc trước… đều là thật lòng sao?
William nghe câu ấy mà da đầu tê rần.
Thật lòng cái gì chứ! Vừa rồi hai người còn đánh nhau sống chết, sao hắn có thể quay ngoắt lại xả thân che chở cho nàng? Nàng hỏi vậy là có ý gì? Nhìn thấu hắn đang lừa mình rồi sao?
William Van Jinks không bao giờ nói dối. Nhưng hắn cũng chẳng có nghĩa vụ phải nói hết mọi chuyện. Nàng hiểu lầm thì không thể trách hắn.
Chó săn lửa độc tuy nhanh nhưng sức yếu, vì thế chúng thường nhắm vào con mồi nhỏ bé, dễ phòng thủ hơn.
Sức bền của chúng kinh người. Khi chạy hết sức, chúng có thể đuổi theo con mồi trên núi suốt hơn ba giờ. Kỵ sĩ cưỡi Dạ Yểm thì đáng là gì! Hễ không biết bay, gặp phải đám này, chưa đạt bậc bốn thì đến tư cách chạy trốn cũng không có!
Chỉ cần Jessica bắt đầu bỏ chạy, hơn tám phần đàn chó săn lửa độc sẽ đuổi theo nàng. Còn lại chừng mười mấy, hai chục con thì chẳng đáng ngại. Tốc độ và sức bền cao cũng phải trả giá. Ngoài cái miệng nguy hiểm ra, sức cào cấu, vồ chụp của chúng còn kém cả chó săn thường.
William là người mặc giáp nặng, gặp kỵ sĩ Dạ Yểm thì trông chậm chạp vụng về. Nhưng đối phó với chó săn lửa độc lại chiếm đủ lợi thế. Chỉ cần tránh cái miệng mang độc lửa của chúng, những đòn khác đánh lên người cũng chẳng xuyên nổi giáp, cùng lắm chỉ sượt qua như gãi ngứa.
- Ừ… - William ậm ờ đáp. - Tôi hết đường sống rồi. Nếu có thể nhờ cô giúp mình thực hiện một tâm nguyện, vậy cũng tốt.
Bảy tám con chó săn lửa độc gầm lên rồi nhào tới, cắt ngang lời hắn.
William né cú cắn nhắm vào tay chân, trái lại còn chủ động tiến lên nửa bước, dùng giáp ngực dày cộp húc gãy mũi một con. Hắn chộp lấy cổ nó, vung làm vũ khí, đập lui lũ thú đang xông tới quanh mình. Nhưng chó săn nhào lên càng lúc càng nhiều. Chẳng mấy chốc, hắn đã bị cả đàn bao vây, nuốt chửng giữa bầy thú.
- Tâm nguyện… sao?
Jessica hít hít mũi. Điều nàng muốn hỏi không phải mấy lời vừa rồi, nhưng câu trả lời của William đã đủ để nàng hiểu.
Nhìn bóng người dần bị đàn thú vây kín, tim nàng chợt nhói đau. Nơi kia đang ngẩng cao đầu đón lấy cái chết không chỉ có một sinh mệnh trẻ tuổi, mà còn có cả một tâm hồn cao quý.
Ngựa hí vang.
Bốn vó đen nhánh quấn đầy bóng tối, xé toạc vòng vây đang chồm tới.
Trước ánh mắt ngỡ ngàng của William, nữ kỵ sĩ thúc ngựa lao vào đàn chó săn lửa độc, hất văng chúng rồi vươn tay kéo hắn lên lưng ngựa. Một tay Jessica siết chặt dây cương, tay kia ôm ghì lấy bộ giáp ngực của William. Nàng cố nén cơn đau buốt trong đầu, lần nữa thi triển phép dịch chuyển.
William chỉ thấy trước mắt tối sầm. Ngay sau đó, hắn chợt nghẹt thở, như thể cả người chìm xuống hồ nước mùa thu. Một luồng năng lượng lạnh buốt từ chân tràn lên đầu, khiến hắn rét thấu xương.
Đến khi mắt sáng trở lại, hai người đã xuất hiện trong bóng râm phía trước, cách đó không xa.
- Tâm nguyện của anh thì tự đi mà thực hiện! - Jessica nhìn thẳng về phía trước, mặt tái nhợt, lạnh giọng nói. - Nhớ cho kỹ, anh nợ tôi đấy! Cứ sống cho tử tế vào! Rồi sẽ có ngày tôi tự chứng minh cho anh thấy, cái ý nghĩ ngây thơ ấy ngu xuẩn đến mức nào!