- Sao lại chưa đi được? Trời vẫn chưa tạnh mưa ư?
- Không phải. Có chuyện khác xảy ra rồi.
Avril đang định hỏi tiếp thì bên ngoài bỗng vang lên một tiếng sói tru thê lương.
“嗷呜”“嗷呜”
Tiếng tru nối nhau dậy lên, mỗi lúc một dồn dập. Hai con gấu đang chắn lối vào hang bồn chồn cựa quậy, nom như sắp sửa đứng phắt dậy, lao ra ngoài.
- Ngồi xuống! Hai đứa ngồi xuống! Tiếng gã râu rậm vọng từ bên ngoài vào. Hai con to xác kia, ngoan ngoãn nằm yên đấy! Bầy sói không vào được đâu!
Avril nghiêng tai lắng nghe, sắc mặt nhanh chóng trở nên nghiêm nghị.
- Chúng ta bị cả đàn sói vây rồi sao? Nghe tiếng tru thì số lượng không ít đâu, e rằng phải đến vài trăm con!
William gật đầu.
- Hans và mọi người đếm sơ qua, có chừng hơn hai trăm con. Nhưng chắc vẫn còn vài con ẩn trong bóng tối chưa lộ diện. Tổng số có lẽ không dưới ba trăm.
Avril gật đầu, vẻ nhanh nhẹn tháo vát thường ngày đã trở lại. Nàng ngẫm nghĩ một lát rồi đứng lên.
- William, chúng ta ra ngoài xem thử. Đây chỉ là một ngọn núi nhỏ ở rìa dãy Tịch Mộ. Theo lẽ thường, nơi này không thể có nhiều sói đến thế. Rừng núi này chẳng đủ thức ăn nuôi chúng. Chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó.
William đáp một tiếng, đeo đại kiếm trở lại sau lưng. Hắn dùng sức đẩy vào mông con gấu nhỏ hơn ở bên trái, khiến nó lảo đảo hai bước.
Tính cả điểm sức mạnh được cộng thêm khi lên kỵ sĩ bậc một, William có sức mạnh hai mươi bảy điểm. Hắn không khỏe bằng Hans, người có thể vật tay với gấu, nhưng vẫn hơn phần lớn những kẻ mới bước vào hàng ngũ bậc một.
Cảm nhận được sức đẩy phía sau, gấu bố chậm rãi nhích lên trước rồi nằm rạp xuống, nhường lối ra hang. Avril sửa sang lại bộ quân phục trên người, bước ra ngoài với đôi chân vẫn còn hơi mềm nhũn.
Nơi hai người vừa ở là tận cùng bên trong hang. Hang cao hơn hai mét, lại rất sâu. Ngoài cả nhà gấu khổng lồ, hơn ba mươi kỵ sĩ cùng hơn ba mươi con ngựa vẫn còn chỗ nằm rộng rãi.
- Hoàng hậu bệ hạ bình an!
Đám kỵ sĩ trẻ tuổi đồng loạt cúi đầu hành lễ.
Avril đáp lễ, rồi bước nhanh đến cửa hang thật sự. Hai kỵ sĩ đang giơ khiên, cảnh giác nhìn ra ngoài. Bên cạnh họ, đống lửa trại bốc khói nghi ngút, củi nổ lách tách.
Avril nhặt một cành cây đang cháy trong đống lửa, giơ tay ném ra ngoài. Cành cây lộn hai vòng giữa không trung, soi sáng khu rừng tối đen.
Nàng nhìn rõ từng đôi đốm sáng xanh lập lòe như đom đóm. Khi cành đuốc bị ném ra, chúng lập tức tản đi, nhưng vẫn quanh quẩn gần đó, không chịu rời khỏi.
- Phiền phức rồi. Lông bọn sói này quá dày, không giống chó sói đồng hoang bình thường. Mà lông chúng cũng nhạt màu hơn nhiều. William, ngươi nhìn rõ miệng chúng không?
- Miệng rộng, cong. Sói tuyết.
William ngắn gọn kết luận.
Một kỵ sĩ đang cầm khiên canh gác bên cạnh tò mò hỏi:
- Sói tuyết ư? Là giống sói nghe nói toàn thân trắng như tuyết ấy à? Ban ngày ta nhìn chúng, đâu thấy con nào trắng tinh. Còn có cả những con lông xám vàng nữa.
William chăm chú nhìn bầy sói ngoài hang, đề phòng chúng bất ngờ xông tới tấn công Avril. Hoàng hậu mỉm cười hiền hòa, giải thích cho kỵ sĩ trẻ:
- Sói tuyết quả thật có lông màu trắng, nhưng trên mình chúng cũng có nhiều chỗ ngả vàng nhạt. Loài trắng toàn thân mới gọi là sói tuyết nguyên. Sói tuyết nguyên là ma thú bậc một, còn sói tuyết chỉ là thú hoang. Chỉ có sói đầu đàn mới đủ sức đánh ngang với một kẻ thuộc hàng ngũ bậc một. Còn những con lông xám vàng mà ngươi nói, chắc chỉ là chó sói đồng hoang bình thường, bị bầy sói tuyết di cư đến thu nhận.
Kỵ sĩ trẻ gật gù, rồi vui vẻ nói:
- Phó thống lĩnh đại nhân, nếu bọn sói này chỉ là thú hoang, bên ta lại có ba người thuộc hàng ngũ bậc một, thêm cả thống lĩnh đại nhân bậc hai, vậy thì chúng đâu có gì đáng ngại?
William cảm khái vỗ vai hắn. Thằng bé này gọi người ta là phó thống lĩnh, xem ra con đường trước mắt chẳng mấy sáng sủa. Rõ là chưa từng bị đời vùi dập.
- Đúng là chẳng đáng ngại. Nếu cứ thế xông vào giữa bầy sói, chắc chúng ta chết sạch trong khoảng hai mươi phút. Vậy thì phiền phức cũng chỉ kéo dài một lúc thôi.
Kỵ sĩ trẻ bị William nói cho đỏ bừng mặt, lúng túng cúi đầu, chẳng biết đáp thế nào.
Avril khẽ đẩy William một cái, rồi dịu giọng giải thích với kỵ sĩ trẻ:
- Dù sao cũng không thể xem thường bầy sói này. Sức chúng quả thật không bằng chúng ta, nhưng trừ William ra, mọi người đều là kỵ sĩ, quen chiến đấu trên lưng ngựa hơn. Phải đi bộ đối đầu với bầy sói đông gần gấp mười lần, nguy hiểm lắm.
- Nhưng lời ngươi nói cũng không sai hết. Dù sao chúng ta còn có ngần ấy ngựa. Bị sói vây ngay lúc này biết đâu lại là chuyện tốt. Nếu đang đi trên đường núi mà bất ngờ bị chúng tập kích, lúc ấy mới thật sự nguy hiểm. Hai người vào gọi mười người đến đây, tiện thể mời thống lĩnh Hans tới luôn. Nếu giết được sói thì cứ giết bớt một ít, kẻo sau này sinh chuyện.
Kỵ sĩ trẻ hổ thẹn gật đầu, rồi cùng người bạn quay vào hang gấu gọi người. William và Avril đứng ở cửa hang nhìn nhau, chẳng cần nói cũng hiểu ý nhau. Mặt William vẫn nghiêm đanh như thường lệ, còn Avril thì đầy vẻ lo âu.
Bầy sói tuy phiền phức, nhưng không phải không đối phó được. Điều đáng lo thật sự là vì sao chúng lại đột ngột rời khỏi vùng núi cao, kéo đến nơi vốn không thích hợp với chúng.
Thông thường, chỉ khi có ma thú ăn thịt xuất hiện, chúng mới buộc phải dời đi. Nếu đúng là vậy, trên đường tới đây, họ có thể còn gặp nhiều thú dữ hơn nữa. Kinh đô Pháp Lan nằm gần dãy Tịch Mộ. Vùng ngoài dãy núi tương đối an toàn, nhưng càng đi sâu vào trong thì càng nguy hiểm. Nếu trong bầy thú bị ép phải di cư ấy có nhiều ma thú bậc một, tiếp tục đi xuống phía nam chẳng khác nào tự tìm đường chết.
- Anh họ, ta tới rồi! Chúng ta đi giết sói phải không?
Gã em họ râu rậm xách theo hai tấm xương to cỡ mặt bàn, hí hửng chạy tới.
William nhìn kỹ mới nhận ra đó không phải đá vàng trắng, mà là xương bả vai của một loài thú lớn. Trên xương còn buộc chặt một tấm khiên bọc da bằng dây thừng, trông vô cùng chắc chắn.
- Lại là thứ gì đây? Ngươi định mang nó đi giết sói thật đấy à?
Gã em họ râu rậm gãi đầu.
- Ta đâu có mang khiên theo. Mấy cái khiên nhỏ kia nhẹ quá, cầm không quen. Vừa hay nhà Đại Hắc còn mấy khúc xương hươu gầm ăn thừa, ta chọn hai miếng lớn nhất dùng tạm.
William trầm ngâm gật đầu. Hắn từng thấy hươu gầm một lần. Con vật đứng thẳng lên chắc cao bằng một chiếc xe hơi. Cân nặng có nhẹ hơn hai con gấu kia một chút, nhưng cũng chẳng đáng là bao. Xương loài này đặc biệt cứng, dùng làm khiên thì thừa sức.
Hắn giơ tay gõ mạnh một cái. Giáp tay nện lên mảnh xương, vang lên những tiếng thùng thùng như đập vào tường đá.
Miếng xương này còn dày hơn cả nắm tay siết chặt. Dùng đại kiếm chém xuống e cũng mẻ lưỡi. Bầy sói chỉ có móng vuốt với răng nanh mà gặp phải thứ này thì đúng là xui xẻo.
- Cứng thật đấy!
- Chứ còn gì nữa!
Gã râu rậm vui vẻ giơ hai miếng xương lớn như hai cánh cửa lên, đập vào nhau. Cửa hang lập tức bụi bay mù mịt, suýt nữa thổi tắt đống lửa trại bên cạnh.
- Thứ này chỉ thua cái khiên của ta ở chỗ không nặng bằng, còn lại thì hơn hẳn! Cứ nhìn độ dày với sức nặng này mà xem! Đại Hắc với vợ nó răng khỏe đến thế còn không gặm nổi, huống chi mấy con sói hoang.
Trong hang lập tức vọng ra tiếng gầm trầm đục của gấu bố, nghe như đang hùa theo hắn.
- Vậy càng hay. Ngươi ở lại đây giữ cửa hang đi.
- Hả?
Gã râu rậm trợn mắt như chuông đồng.
- Anh họ, chẳng phải huynh định dẫn ta ra ngoài giết sói sao?
- Giết sói gì chứ? Ngươi xách hai thứ này, đuổi kịp sói được à? Hay sói ngu đến mức tự lao vào chúng? Ngươi đứng chắn phía trước, người phía sau còn nhìn thấy gì nữa?
Gã râu rậm nhìn bầy sói ngoài hang, rồi nhìn tấm khiên to như cánh cửa trong tay, ngập ngừng hỏi nhỏ:
- Vậy ta mang một tấm thôi được không?
- Thôi đi. Ngươi cứ xách thứ đó mà canh cửa cho tử tế!
William vỗ vai gã em họ râu rậm.
- Hoàng hậu bệ hạ còn ở đây. Ngươi không cần theo bọn ta ra ngoài giết sói. Bảo vệ được hoàng hậu bệ hạ đã là công lớn rồi.
Mặc kệ gã râu rậm than ngắn thở dài, William tháo đại kiếm khỏi lưng, quay sang quát mười kỵ sĩ trẻ tuổi:
- Tất cả kết thành vòng tròn, giơ khiên lên! Không ai được tự ý xông ra phá đội hình. Đừng mải nghĩ đến chuyện giết địch, trước hết phải bảo vệ mình! Chống đỡ không nổi thì lập tức lên tiếng, rồi bước từng bước nhỏ lùi vào giữa đội hình. Cấm逞強! Nếu bị sói quật ngã, để chúng lọt qua, người chết sẽ không chỉ có mình ngươi đâu!