Một chiếc xe khách thuê từ bên ngoài men theo con phố tiến vào, dừng vững vàng trước cửa nhà Thạch Tiểu Mãnh. Cửa xe mở ra, Hoa Thập Nhị dẫn mọi người lần lượt bước xuống. Nhìn khoảnh sân trước mặt vừa quen vừa lạ, hắn khẽ thở dài, lòng dậy bao cảm xúc. Hắn xoay người, giới thiệu với những người phía sau:
"Đây, các vị huynh đệ tỷ muội, các cô chú, các cụ, ông bà, đây chính là nhà 'Thạch Tiểu Mãnh' của ta!"
Nói vừa quen vừa lạ là vì Hoa Thập Nhị quả thật lần đầu đặt chân đến đây. Thế nhưng ký ức của nguyên chủ lại in rõ nơi này: nơi Thạch Tiểu Mãnh lọt lòng, học nói, học đi, rồi học tiểu học, trung học, cho đến khi thi đỗ đại học mới rời đi Bắc Kinh. Hai mươi năm đầu đời, từng chút một, rõ ràng không sót điều gì.
Hoa Thập Nhị đẩy cổng sân, lòng có phần ngổn ngang, rồi ra hiệu mời mọi người vào:
"Mời các huynh đệ vào. Các người có phúc đấy, đã đến đây thì cứ tự nhiên tham quan chỗ Thạch Tiểu Mãnh đồng chí từng sống và chiến đấu. Tham quan mười lăm phút, chụp ảnh hai mươi phút. Không được viết chữ lên tường, không được tiểu tiện bừa bãi, vi phạm thì phạt một trăm đồng!"
Lời pha trò khiến cả đám phá lên cười. Ngô Địch bước lên trước tiên, lớn tiếng hô: "Thạch Tiểu Mãnh đồng chí vĩnh viễn bất hủ!"
Hoa Thập Nhị bật cười, đá một cú vào người hắn: "Cút đi!"
Ngô Địch cười ha hả: "Ai bảo ngươi nói cứ như đi viếng liệt sĩ thế!"
Hắn nói xong lại tiếp: "Ta cũng không phải lần đầu đến đây. Mấy hôm trước ta với thằng Điên còn cố ý ghé thăm cô chú!"
Ngoài Thẩm Băng và Ngô Địch, những người còn lại đều lần đầu đến nhà Thạch Tiểu Mãnh. Ai nấy tay xách quà cáp, đồ bổ dưỡng, theo lời mời của Hoa Thập Nhị, lần lượt bước vào sân.
Sân không rộng, chừng hai mươi mét vuông. Vừa vào đã thấy một gian nhà chính, một gian kho chứa đầy củi. Tuy cũ kỹ xơ xác, nhưng đồ đạc trong sân được sắp xếp gọn gàng, ngăn nắp.
Nghe tiếng động, cha mẹ Thạch Tiểu Mãnh từ nhà chính bước ra. Gương mặt hai người đều phong sương, nắng gió đã khắc sâu vết tích của những năm tháng lam lũ. Rõ ràng mới ngoài năm mươi, nhìn lại như người đã sáu bảy mươi tuổi.
Lúc này, Hoa Thập Nhị mới thật sự thấu hiểu tâm cảnh của Thạch Tiểu Mãnh trong nguyên tác. Hắn là hy vọng duy nhất giúp cả nhà thoát khỏi cảnh nghèo. Hắn không thể thất bại. Hắn không thể để bản thân và Thẩm Băng cũng phải sống cuộc đời lấm bụi khói, tóc mai bạc trắng, mười ngón tay đen nhẻm như thế này.
Trình Phong và Ngô Địch có thể nói mình không thích tiền, không coi trọng lợi ích, vì họ đã có xe có nhà ở Bắc Kinh.
Thạch Tiểu Mãnh thì không. Hắn không có biên độ sai sót, không có cơ hội để phạm lỗi. Đó cũng là lý do hắn tham lam, muốn chọn bánh mì trước rồi mới quay lại đòi tình yêu. Chỉ tiếc là hắn đã không thành công.
Cha mẹ Thạch Tiểu Mãnh thoạt nhìn thấy cả đoàn người tràn vào sân thì có phần ngơ ngác. Nhưng ngay sau đó, họ đã nhận ra Hoa Thập Nhị. Trong mắt họ, đây chính là đứa con trai Thạch Tiểu Mãnh mà họ đã mấy năm chưa được gặp.
"Tiểu Mãnh!"
Ông lão còn giữ được bình tĩnh. Bà lão thì không kìm được, chạy tới ôm chầm lấy Hoa Thập Nhị.
Có lẽ bị ảnh hưởng bởi ký ức, lòng Hoa Thập Nhị cũng thấy nghẹn ngào. Nhưng nếu bảo hắn thật lòng thân thiết với người "quen mà lạ" trước mắt này, hắn lại không làm được. Hắn đành lảng sang chuyện khác:
"Chẳng phải con gửi tiền về để hai người sửa sang lại nhà cửa sao, sao chẳng thay đổi gì cả thế này!"
Mấy hôm trước hắn gửi về ba mươi vạn, định để cha mẹ Thạch Tiểu Mãnh cải thiện chỗ ở. Không ngờ cái nhà trước mắt vẫn y nguyên như trong ký ức mấy năm về trước của Thạch Tiểu Mãnh.
Lúc này, cha Thạch Tiểu Mãnh cười hề hề bước tới: "Số tiền đó, ta đã đưa ba nghìn cho mẹ con đi khám bệnh ở bệnh viện trên trấn. Phần còn lại thì giữ cho con cưới vợ!"
Nói xong, ông nhìn sang Thẩm Băng đang đỏ mặt bên cạnh: "Thẩm Băng con bé này tốt lắm. Mẹ con với ta còn lo nhà mình không xứng với con bé. Nay con có tiền rồi, cũng sẽ không bạc đãi người ta!"
Dương Tử Hi và Lâm Hạ thấy Thẩm Băng đỏ bừng cả mặt thì bật cười thành tiếng.
Ngô Địch thoáng có vẻ khác lạ. Hắn nhớ đến người huynh đệ kia, cái thằng điên đã đi vào lối mê.
Hoa Thập Nhị "hừ" một tiếng: "Tiền con gửi về thì hai người cứ dùng. Chuyện của Thẩm Băng thì không cần lo. Con kiếm được tiền ở Bắc Kinh, sau này hai người khỏi phải làm lụng nữa, muốn làm gì thì làm. Con và Thẩm Băng sẽ phụng dưỡng hai người!"
Mẹ Thạch Tiểu Mãnh cười khúc khích: "Muốn làm gì thì làm à? Vậy thì tốt quá, nhưng ta với cha con chỉ muốn làm việc thôi!"
Nói vậy là chẳng ai nghe rồi. Cả đám người cũng bật cười ầm lên.
Hoa Thập Nhị giới thiệu từng người bạn với cha mẹ Thạch Tiểu Mãnh. Hôm trước Ngô Địch và Trình Phong từng cùng đến thăm hai người. Lúc này Trình Phong chủ động bước lên chào hỏi.
Với Ngô Địch, Hoa Thập Nhị vẫn nể tình, chuyện ghé thăm cha mẹ hắn còn coi là phải lẽ. Còn Trình Phong, tên khốn đó đến Vân Nam này chỉ để đào góc tường của hắn, còn giả vờ tốt bụng làm gì.
Nhà Thạch Tiểu Mãnh vốn không rộng. Sau nhà chính còn hai gian, tổng cộng chỉ mười mấy mét vuông. Gian chính khoảng mười mét vuông là nơi cha mẹ ở. Gian phụ nhỏ hơn, chỉ vài mét vuông, bên trong một chiếc giường và một chiếc bàn học đã chiếm gần hết chỗ. Ai cũng muốn vào xem thử, nhưng đông người như vậy, đến chỗ đặt chân cũng không có.
Đến lúc này, mọi người mới hiểu Thạch Tiểu Mãnh đã lớn lên trong hoàn cảnh nào. Cũng hiểu vì sao trước kia hắn lại khát khao đến vậy, muốn có ở Bắc Kinh một căn nhà thuộc về riêng mình, dù chỉ ba mươi tám mét vuông.
Nhưng Hoa Thập Nhị trong lòng thầm cười lạnh. Những gì họ nhìn thấy chỉ là bề ngoài. Nhà nghèo thì trăm chuyện buồn, những điều họ không tưởng tượng nổi còn nhiều lắm.
Chỗ này làm sao chứa hết ngần ấy người, mà dù có chứa được thì điều kiện đơn sơ thế này cũng không thể tiếp đãi bạn bè tử tế. Hoa Thập Nhị đến đây để nghỉ dưỡng, chứ không phải để ôn lại nỗi khổ xưa, học cách sống khổ sở.
Vì vậy, sau khi chào hỏi xong, hắn định đưa mọi người sang nơi khác để nghỉ ngơi.
Cha mẹ Thạch Tiểu Mãnh nhất định giữ lại: bạn bè đến nhà, sao có chuyện không ăn cơm rồi đi. Hai người lập tức bận rộn, định làm một bữa cơm quê chính gốc cho cả đoàn.
Thẩm Băng cùng mấy cô gái xúm vào giúp. Hoa Thập Nhị, lão Ngô và Béo Tứ ngồi ngoài sân hút thuốc trò chuyện.
Suốt đường đi, Ngô Địch vốn vui vẻ, nói cười ồn ào. Lúc này hắn đã thu lại nụ cười, lộ vẻ lo âu. Hắn trầm ngâm nói:
"Thạch Đầu, ngươi với thằng Điên đừng làm căng quá được không!"
Hoa Thập Nhị rít một hơi thuốc, từ từ nhả khói, cười khẩy:
"Lão Ngô, ngươi nói thật lòng xem. Ngươi thấy chuyện này là lỗi của ta sao? Ta thấy lời này ngươi nên nói với Trình Phong thì hơn. Hắn đã chạy tới đây đào góc tường, bảo ta phải làm sao?"
Béo Tứ ngồi bên cạnh vốn đã bất mãn với Trình Phong từ lâu. Nghe vậy, hắn gật đầu lia lịa:
"Đúng thế! Có ai làm việc kiểu đó đâu. Ví dụ lão Ngô thích Dương Tử Hi, ta thích Lâm Hạ, thằng Điên chẳng biết hay sao? Nó đã bỏ sót ai chưa? Nếu là yêu đương đàng hoàng thì thôi, ta cũng tự thấy mình nhỏ nhen. Nhưng ngươi nói xem, đó có phải yêu đương đàng hoàng không? Đó là lừa gạt tình cảm!"
"Giờ nó còn ra tay với bạn gái của Thạch Đầu. Thằng Điên nghĩ cái gì vậy chứ? Thỏ còn không ăn cỏ gần hang kia mà!"
Béo Tứ sau khi tốt nghiệp vào làm ở Tập đoàn Đại Đức, thực chất chỉ là hữu danh vô thực. Ngày thường hắn làm chân chạy việc cho Trình Phong, gần như là trợ lý riêng. Trình Phong mỗi lần đặt nhà hàng, mở phòng khách sạn đều giao cho Béo Tứ lo liệu.
Vì thế, Béo Tứ đối với Trình Phong luôn dè dặt, nghe lời răm rắp. Nói là như người hầu với chủ thời xưa thì hơi quá, nhưng cũng chẳng phải thứ tình huynh đệ thoải mái. Giờ bùng nổ ra, rõ ràng là hắn đã thật sự bất mãn.
Lão Ngô thấy Béo Tứ càng nói càng kích động, sợ làm kinh động mọi người, bèn hạ giọng: "Nhỏ tiếng thôi!"
Hoa Thập Nhị cười, vỗ vai Béo Tứ: "Lão Ngô xem, Béo Tứ huynh đệ nhìn rõ thật. Nói thật, lão Ngô ngươi có thể không thích nghe, nhưng chúng ta coi Trình Phong là huynh đệ, hắn có coi chúng ta là huynh đệ không?"
"Không thể chối được, Trình Phong đã giúp ta và Béo Tứ không ít về kinh tế. Nhưng ngươi có nghĩ đến không, mấy trăm đồng với ta là tiền sinh hoạt cả tháng. Với Trình Phong, đó chỉ là chút bạc vụn không đáng nhắc."
"Số hai vạn đồng hắn cho ta vay hồi mới ra trường, e rằng còn không đủ để hắn đi hộp đêm một lần."
"Với ta là vậy, với Béo Tứ cũng thế. Ta nghĩ, liệu có phải không phải vì Trình Phong coi chúng ta là bạn, rộng rãi tử tế, mà chỉ là ném ra như thưởng cho đám tùy tùng, kẻ hầu người hạ bên cạnh? Thứ hắn coi là chút lợi nhỏ lại khiến chúng ta, những người xuất thân từ tầng lớp thấp, cảm ân đội nghĩa."
Ngô Địch nghe xong thì sốt ruột, mặt đỏ bừng, định nói lời biện giải cho bạn.
Hoa Thập Nhị vội làm dấu "dừng": "Nghe ta nói hết đã!"
Ngô Địch thấy vậy mới nuốt lời lại. Nhưng hắn vẫn thở phì phò, trợn mắt nhìn Hoa Thập Nhị, chờ nghe tiếp.
Hoa Thập Nhị lại rít thêm một hơi thuốc rồi mới nói tiếp: "Có lẽ ngươi thấy ta nói vậy là vô lương tâm, cho rằng ta là kẻ vong ân bội nghĩa. Nhưng ta nói cho ngươi biết, ân lớn hay nhỏ, ta đều ghi nhớ. Dù Trình Phong giúp ta bằng số tiền với hắn chẳng đáng gì, ta vẫn biết ơn, vẫn nhớ tốt của hắn."
Ngô Địch tức tối: "Vậy thì sao ngươi còn nghĩ về hắn như thế?"
"Không phải ta muốn nghĩ, mà là hắn ép ta phải nghĩ. Ta ném cho ăn mày một trăm đồng, với ta chẳng là gì, nhưng với ăn mày có khi là mấy ngày sinh kế. Thế rồi ta quay lại thấy vợ của ăn mày kia cũng không tệ, định cướp cô ta đi. Ngươi nói xem, ân lớn hay thù lớn? Ăn mày kia chẳng lẽ không hận ta sao?"
"Cái này..." Ngô Địch biết rõ chuyện này Trình Phong hoàn toàn đuối lý.
Hoa Thập Nhị tiếp lời: "Vẫn là câu đó. Thù không đội trời chung, đoạt vợ là một trong số đó. Trình Phong nếu thật coi ta là huynh đệ, có biết thương lượng với ta không? Có đòi ta nhường Thẩm Băng cho hắn không?"
"Có giấu ta mà chạy đến Vân Nam đào góc tường không? Trước kia ngươi từng tới đây, đừng nói với ta là ngươi không rõ mục đích của hắn!"
Ngô Địch mặt không đỏ nữa, hơi thở không gấp nữa, sắc mặt ngượng ngập, không biết đáp lại thế nào.
Hoa Thập Nhị nói tiếp: "Còn Béo Tứ thầm thương Lâm Hạ, ai trong chúng ta mà không nhận ra?"
Béo Tứ dùng tay xoa mặt: "Có rõ đến vậy sao?"
Ngô Địch gật đầu, ngầm thừa nhận lời của Hoa Thập Nhị.
Hoa Thập Nhị cười một tiếng: "Vậy mà Trình Phong lại đi theo đuổi Lâm Hạ. Ngươi nói xem, hắn làm thế có đúng không?"
Ngô Địch vất vả biện hộ cho bạn: "Béo Tứ đâu có tỏ tình, Lâm Hạ cũng chưa từng nói thích Béo Tứ. Thằng Điên qua lại với Lâm Hạ, có gì là lạ đâu?"
"Trình Phong đó gọi là qua lại sao? Hắn chỉ đang tìm kích thích, theo đuổi cảm giác mới lạ thôi! Bốn năm đại học, hắn đã trêu chọc bao nhiêu cô gái? Vậy mà còn đi tán tỉnh người huynh đệ đang thầm thương. Nếu hắn coi Béo Tứ là bạn thì có làm thế không? Mà chỉ hai tháng đã đá Lâm Hạ, khiến Lâm Hạ suýt nhảy lầu. Đó là việc người làm được sao?"
Béo Tứ đỏ hoe cả mắt. Lúc này suy nghĩ của hắn chỉ có một: người hiểu ta chỉ có Thạch Đầu ca!
Nói xong Béo Tứ, Hoa Thập Nhị chỉ sang Ngô Địch: "Còn ngươi với Dương Tử Hi nữa. Thằng Điên biết ngươi thích Dương Tử Hi, thế mà vẫn lén lút ra tay. Chuyện này ngươi tính sao?"
Ngô Địch hé miệng, vẫn không nói nên lời.
Thấy hắn như vậy, Hoa Thập Nhị quyết định tung thêm một tin nặng ký, hạ giọng xuống thấp nhất: "Ngươi biết lần đầu của Dương Tử Hi trao cho ai không?"
Ngô Địch bỗng ngẩng phắt đầu, Béo Tứ mở to mắt.
Hoa Thập Nhị không nói thẳng cái tên ấy, chỉ gật đầu:
"Chính là người ngươi đang nghĩ đến đó! Kẻ mà ngươi coi là huynh đệ, ngay trong ngày hắn giúp ngươi xin được số điện thoại ký túc xá của Dương Tử Hi, hắn đã ra tay trước một bước."
"Ngươi thử nghĩ xem, hắn coi ngươi, coi ta, coi Béo Tứ là huynh đệ, là bạn tốt, thì có làm ra chuyện như vậy không?"
Hoa Thập Nhị liếc về phía nhà chính. Ở đó mấy cô gái đang giúp việc, cười nói ríu rít, vui vẻ vô cùng.
"Chuyện này ta cũng mới biết gần đây. Ngươi có thể hỏi Dương Tử Hi, xem ta có nói dối không!"
Câu chuyện đến đó thì dừng. Nói thêm nữa, tâm trạng ai cũng hỏng hết.
Cha mẹ Thạch Tiểu Mãnh bày ra một bàn đầy món đặc sản của Hòa Thuận.
Có món bánh nhị chiên xào, thơm ngọt đậm đà, mặn cay thuần vị.
Có món nồi đất hầm lửa nhỏ, vị tươi ngon.
Có món thịt ngựa, béo mà không ngấy, thơm lừng.
Thịt đầu heo thái mỏng như cánh ve, ăn vào vừa mặn vừa chua, cay, tê, thơm, gọi là "đại bạc phiến".
Còn có món thịt ngỗng muối khô giàu dinh dưỡng.
Cuối cùng là một bình rượu cao lương ủ theo phương pháp thủ công.
Ai cũng ăn ngon lành, chỉ có lão Ngô là mặt đầy tâm sự, gượng cười. Những lời Hoa Thập Nhị nói hôm nay chẳng khác nào sấm đánh ngang tai, khiến hắn bắt đầu suy ngẫm về con người Trình Phong, và nghi ngờ tình bạn bấy lâu giữa mình với đối phương.
Lâm Hạ ăn đến dính đầy dầu mỡ quanh miệng: "Món thịt ngựa này ngon thật đấy. Thạch Đầu, sao lại gọi là 'thịt đuổi ngựa' thế? Là thịt ngựa à?"
Hoa Thập Nhị trợn trắng mắt: "Vị giác kém, mắt cũng không ra gì. Đây chẳng phải thịt ba chỉ sao, ngựa ngựa cái gì!"
Thấy cô ta bĩu môi, Hoa Thập Nhị mới đàng hoàng giảng giải, cười nói:
"Gọi là thịt đuổi ngựa vì tương truyền người nghĩ ra cách làm này là những người lái ngựa thồ hàng trên con đường tơ lụa cổ miền Tây Nam. Họ quanh năm ăn gió nằm sương, nấu nướng chẳng tiện. Rồi có người ham gọn, cho thịt miếng lớn cùng đủ thứ gia vị vào một nồi, đậy kín ninh lâu, ai ngờ ra món vừa ngon vừa tiện. Thế là thành món này đấy!"
Một bữa tiệc tiếp đãi, chủ khách đều vui, chỉ trừ lão Ngô.
Lão Ngô uống say. Có lẽ lời Hoa Thập Nhị hôm nay đã chạm vào lòng hắn. Một bình rượu cao lương, một mình hắn đã uống hết nửa. Rượu vào sầu tràn, càng uống càng buồn!
Thu dọn bàn xong, Hoa Thập Nhị chào cha Thạch Tiểu Mãnh, nói tối nay không về nữa, phải đi tìm chỗ ở cho mọi người.
Hắn đưa cả đoàn lên xe khách, đi sang đầu bên kia trấn, đến nhà Thẩm Băng.
Cùng sống trong cổ trấn, nhưng vùng nhà Thạch Tiểu Mãnh giống như khu nghèo, còn bên nhà Thẩm Băng thì như khu biệt thự. Nhà cửa sân vườn đều là kiến trúc cổ đã được tu sửa, cửa sổ sạch sẽ, mái ngói đen tường trắng. Xa xa dòng sông róc rách, núi xanh nước biếc, khiến người ta ngỡ như đang đặt chân đến vùng sông nước Giang Nam.
Đến nơi quen thuộc, Thẩm Băng giới thiệu xung quanh có nhiều nhà cho thuê, có nhà dân, có nhà trọ, có khách sạn nhỏ. Lát nữa chỉ cần chọn một sân rộng gần nhà nàng mà ở là được.
Nhưng trước đó, mọi người còn phải đến nhà Thẩm Băng chào hỏi cho phải phép.
Đẩy cổng nhà Thẩm Băng ra, sân riêng biệt, lát gạch xanh, chậu hoa cây cảnh bày khắp nơi. Một ngôi nhà gỗ hai tầng, ngoài nhà chính còn có dãy nhà phụ hai bên đông và tây. Bố cục tinh tế, trang nhã, không gian thanh tịnh, so với nhà nông của Thạch Tiểu Mãnh thì không biết hơn bao nhiêu lần.
Nếu phải so sánh, thì như cùng là đồ cổ, nhà Thạch Tiểu Mãnh giống chum muối dưa thời Minh bằng đất nung, còn nhà Thẩm Băng là bình men lam quan diêu.
Một người phụ nữ ăn mặc chỉn chu, dáng vẻ đoan trang, đang ngồi trong sân nhặt rau. Thấy có người vào, bà đứng dậy bước lại, nét mặt bình thản, khẽ gật đầu với Thẩm Băng: "Về rồi đấy à con gái!"
Nhưng không hề có vẻ mừng rỡ khi con gái về nhà.
Hoa Thập Nhị đứng bên chào: "Cháu chào dì. Mấy năm không gặp, nay về ăn Tết, ghé thăm dì một chút!"
Người phụ nữ liếc nhìn Hoa Thập Nhị, gật đầu nhạt nhẽo, thậm chí chẳng buồn đáp lại một tiếng. Cả đoàn lúc này đều nhận ra điều bất thường: mẹ Thẩm Băng dường như chẳng ưa gì Thạch Tiểu Mãnh.
Thẩm Băng đang định giới thiệu mọi người với mẹ thì trên lầu hai có người gọi lớn: "Mẹ nuôi, ai đến đấy ạ!"
Vừa dứt lời, tiếng bước chân lạch cạch trên cầu thang gỗ, một người chạy xuống, gương mặt rạng rỡ, nắng vàng tươi cười, chính là Trình Phong.
Nhưng khi nhìn thấy cả đoàn, nụ cười của hắn khựng lại, thoáng chốc trở nên gượng gạo.
Chưa kịp chào hỏi hai bên, mẹ Thẩm Băng đã lên tiếng: "Thẩm Băng, đây là con nuôi của mẹ, tên Điên. Con cứ gọi hắn là anh là được!"
Lúc này, Ngũ Mị đang đỡ Ngô Địch đi phía sau bỗng quát lên: "Trình Phong, ngươi không phải người, đồ khốn kiếp!"
Hết.