Hai cặp bài trước mặt lần lượt được lật lên. Hoa Thập Nhị vốn không biết chơi bài cửu, nhưng đã tiếp nhận ký ức của Thẩm Trọng Dương nên vừa nhìn đã nhận ra hai quân kia ghép thành bộ Bàn Đắng, hai quân còn lại thành bộ Tạp Bát. Trong ký ức của hắn, cả hai bộ đều chẳng phải bài tốt.
Quả nhiên, nhà cái cười ha hả rồi lật hai cặp bài của mình. Cặp đầu là bộ Mai Hoa, cặp sau ghép thành bộ Hồng Đầu trong bài cửu.
- Mai Hoa đè Bàn Đắng, Hồng Đầu thắng Tạp Bát. Ăn sạch!
Nhà cái cười lớn không phải vì thắng, mà vì cuối cùng cũng có thể kết thúc. Hắn vươn vai, gọi:
- Tan sòng!
Hoa Thập Nhị chẳng thấy thất vọng, đứng dậy định đi.
Nhà cái gọi với theo:
- Anh Trọng Dương!
Hoa Thập Nhị quay đầu lại. Nhà cái nhìn hắn, giọng đầy vẻ khuyên nhủ:
- Tháng nào lĩnh lương anh cũng chạy đến đây. Lần nào cũng thua sạch sành sanh. Anh có biết đám khách quen sau lưng gọi anh là gì không?
Hoa Thập Nhị ngạc nhiên hỏi:
- Gọi tôi là gì?
Nhà cái bất đắc dĩ đáp:
- Anh biết ngọn đèn chỉ lối ở sòng bạc chứ? Người ấy cược lớn thì người khác cược nhỏ, người khác thế nào cũng thắng, còn người ấy nhất định thua. Đấy là cái mốc để mọi người nhìn vào mà đặt ngược lại.
Hoa Thập Nhị bật cười:
- Ý anh là tôi chính là ngọn đèn chỉ lối của sòng bạc?
Nhà cái lắc đầu:
- Không phải, không phải. Đám khách quen gọi anh là ngọn hải đăng của sòng bạc. Đêm tối đến đâu cũng sáng mãi không tắt.
Nghe vậy, Hoa Thập Nhị cũng bật cười. Hóa ra Thẩm Trọng Dương là phiên bản nâng cấp của ngọn đèn chỉ lối. Tay bài đen đủi đến thế thì còn đánh bạc làm gì nữa?
Thấy hắn bật cười, nhà cái tưởng hắn đang tự giễu, bèn thở dài:
- Người khác đánh bạc, có kẻ thua nhiều thắng ít, có kẻ mười ván thua chín. Dù mất tiền thì thỉnh thoảng cũng còn thắng được một ván. Còn anh, tháng nào cũng ngoan ngoãn nộp lương cho chúng tôi, bất kể mưa nắng, chưa từng thắng lần nào. Nghe nói hai hôm nay đến chăn đệm trong nhà anh cũng đem cầm rồi!
- Ông chủ chúng tôi mở sòng bạc hơn hai mươi năm, xưa nay lòng dạ sắt đá. Nghe chuyện của anh, ông ấy cũng thấy không đành, bảo tôi khuyên anh một câu: đánh bạc ít cho vui thôi, dù sao cũng phải chừa lại ít tiền mà sống chứ.
Hoa Thập Nhị nhướng mày:
- Thế hôm nay anh trả tôi lại ít tiền đi?
- Xì, mơ đi!
Nhà cái thu tiền vào, lớn tiếng gọi:
- Đóng cửa!
Mấy tay chân đang gà gật nghe tiếng liền đứng dậy, uể oải thu dọn.
Hoa Thập Nhị cười khì, lục túi áo ngắn lấy ra một bao thuốc lá không đầu lọc, châm một điếu ngậm trong miệng rồi bước ra ngoài.
Ra khỏi sòng bạc, trước mắt hắn không có những tòa nhà chọc trời ở Cảng Phụng của thời hậu thế, chỉ thấy những căn nhà thấp bé, cao lắm cũng chỉ hai ba tầng. Hơi thở của một thời cũ kỹ phả thẳng vào mặt.
Theo ký ức vừa nhận được, bấy giờ mới đầu tháng Sáu, còn bốn tháng nữa mới đến thời điểm câu chuyện bắt đầu. Khoảng thời gian ấy đủ để hắn chuẩn bị một phen.
Dĩ nhiên, thứ hắn chuẩn bị không phải là nhúng tay vào chuyện giữa triều đình nhà Thanh và phe cách mạng, mà là đón con gái của Thẩm Trọng Dương về.
Theo lẽ thường, ngay lúc này hắn nên đến nhà Lý Ngọc Đường đón con gái.
Nhưng theo nhiệm vụ Hoa Thập Nhị nhận được, trước hết hắn phải gây dựng được chút danh tiếng, sau đó mới đi đón con.
Nghĩ kỹ thì yêu cầu này cũng hợp lý. Thử hỏi lúc này hắn dựa vào đâu mà dám đối đầu với một nhà buôn giàu có ở Cảng Phụng? Chỉ dựa vào thân phận một viên cảnh sát Hoa ở Cảng Phụng, nghèo rớt mồng tơi, lại còn mê cờ bạc ư?
Trước khi bước vào thế giới nhiệm vụ lần này, Hoa Thập Nhị đã tìm hiểu về Lý Ngọc Đường. Nói ông ta là người Hoa giàu nhất Cảng Phụng cũng chẳng sai bao nhiêu, ít nhất cũng thuộc hàng ngang ngửa.
Bản thân Lý Ngọc Đường là ông trùm bảo hiểm ở Cảng Phụng. Các công ty bảo hiểm của ông trải khắp những hải cảng trong Đại Thanh và các đảo ở Nam Dương.
Ngoài ngành bảo hiểm, ông còn mở hai tiệm thuốc lớn là Kim Lợi Nguyên và Thủy Lợi Nguyên, tiền vào như nước. Ông còn buôn lương thực ở Hà Nam, mở công ty điện lực tại tỉnh Quảng Đông.
Một phú thương cỡ ấy, nếu bây giờ Hoa Thập Nhị đến tận nhà nói rằng: “Đứa con gái do bà tư nhà ông sinh ra thật ra là con tôi. Ông nuôi con thay tôi bao năm rồi, giờ tôi muốn đón nó về, ông phải trả con cho tôi”, vậy thì chắc hắn chẳng biết mình sẽ chết thế nào.
Hoa Thập Nhị nghĩ muốn nói chuyện với một người giàu có như vậy, hắn phải có địa vị ngang tầm mới được.
May mà vẫn còn mấy tháng. Hắn sẽ tranh thủ chuẩn bị thật chu đáo, đến lúc ấy đường đường chính chính đón con gái về nuôi.
Hoa Thập Nhị hít sâu bầu không khí trong lành của thời đại chưa bị ô nhiễm này, tinh thần cũng phấn chấn lên.
Theo ký ức của Trần Trọng Dương, hôm nay hắn được nghỉ nên mới đánh bạc suốt đêm. Hoa Thập Nhị đi qua mấy con phố, trở về căn gác nhỏ của hắn. Vừa bước vào cửa, hắn đã cười khổ. Căn nhà trống hoác, đúng là chẳng có lấy một món đáng giá.
Một chiếc giường ván không gối, không chăn. Trong ký ức, cả gối lẫn chăn đều đã bị đem cầm.
Hai chiếc ghế gỗ cũ trông chẳng vững chút nào, cùng một chiếc bàn gỗ cáu bẩn, dính đầy dầu mỡ.
Dưới đất vương vãi vỏ đậu phộng, gián chạy lúc nhúc. Đậu phộng là chú Trương què ở tiệm tạp hóa dưới lầu mang sang biếu, để cảm ơn người hàng xóm làm cảnh sát Hoa như hắn đã giúp ông tránh khỏi bị đám du côn quấy nhiễu.
Xét riêng chuyện đối đãi với hàng xóm, Thẩm Trọng Dương cũng là người tử tế.
Hoa Thập Nhị phát rầu. Căn nhà này sao mà ở nổi? Đám gián dưới đất chạy nhảy tung tăng. Không có kinh nghiệm ngủ trong đống rác suốt hai tháng, hắn thật sự không tài nào quen được.
Hắn muốn ra ngoài tìm quán trọ, nhưng sờ túi một cái lại chỉ biết cười khổ.
Một xu cũng không có.
Hắn định ra ngoài vay ít tiền, rồi chợt nhớ trong ký ức của Thẩm Trọng Dương, những ai có thể vay đều đã vay cả. Giờ bạn bè gặp hắn là tránh, ngay cả đồng nghiệp từng thân thiết cũng lánh thật xa, sợ hắn mở miệng hỏi mượn tiền.
“Đúng là một xu làm khó anh hùng!”
Thân thể này thức trắng cả đêm, cơn buồn ngủ ập đến. Hoa Thập Nhị đành tựa vào ghế chợp mắt, ngủ một mạch từ ban ngày đến tận khuya.
Cót két.
Tiếng cửa phòng mở đánh thức Hoa Thập Nhị. Hắn ngái ngủ quay đầu lại, thấy một gã đàn ông gầy đen mặc áo ngắn màu đen, tay xách đèn dầu, đẩy cửa bước vào.
Thấy Hoa Thập Nhị quay lại, gã nhếch mép cười khẩy:
- Hôm qua lại đi đánh bạc à?
Gã vừa nói vừa bước đến gần, đặt đèn dầu lên bàn. Thế nhưng khi nhìn quanh căn phòng, gã cau mày, vẻ mặt lộ rõ sự chán ghét:
- Anh không thể dọn dẹp một chút được à?
Gã này tên Hầu Thắng. Trong câu chuyện ban đầu, chính hắn là kẻ đứng ra làm cầu nối giữa Thẩm Trọng Dương và triều đình nhà Thanh.
Thế nhưng trong phim, Hầu Thắng thường xuyên đánh mắng Thẩm Trọng Dương, chẳng hề coi hắn ra gì.
Từ ký ức của Thẩm Trọng Dương, Hoa Thập Nhị cũng biết hắn ta cực kỳ ghét Hầu Thắng.
Hầu Thắng vốn là người của Hồng Môn ở Cảng Phụng, vì phạm lỗi nên bị đuổi khỏi hội. Sau đó, hắn đầu quân cho triều đình nhà Thanh, thay đám quan lại Mãn Thanh dò la tin tức ở Cảng Phụng.
Trớ trêu thay, lúc này Hầu Thắng lại là kẻ nuôi cơm Thẩm Trọng Dương.
Thẩm Trọng Dương vì cờ bạc mà lâm vào cảnh túng thiếu, đành kiếm thêm chút tiền bằng cách làm tai mắt cho gã.
Hoa Thập Nhị lắc đầu, thầm giận Thẩm Trọng Dương nhu nhược. Làm tay sai cho đám quan Mãn Thanh đã đủ khiến người ta khinh bỉ, đằng này còn làm tay sai cho một tên tay sai nữa, thật quá đáng.
Thấy hắn ngẩn người, Hầu Thắng có lẽ đã quen cảnh ấy nên chẳng để bụng, vẫn giữ nụ cười khinh khỉnh đáng ghét:
- Hôm qua là ngày lĩnh lương, anh lại thua sạch rồi chứ gì?
Hoa Thập Nhị gật đầu, lấy thêm một điếu thuốc ra châm, rít sâu một hơi. Hắn bắt chước cách Thẩm Trọng Dương vẫn đối đáp trong ký ức, hỏi:
- Tìm tôi có việc gì?
Hầu Thắng không trả lời, chỉ nhìn quanh căn phòng rồi tặc lưỡi:
- So với lần trước ta đến, hình như nhà anh thiếu mất món gì thì phải. À, hóa ra anh đem cả chăn đệm đi cầm rồi!
Nói xong, hắn lại làm ra vẻ giận mà chẳng nỡ trách, buông lời:
- Nghĩ mà xem, anh đường đường là nhà vô địch võ thuật ba năm liền trong giới cảnh sát Cảng Phụng, lăn lộn bao năm vẫn chỉ là cảnh sát mặc áo xanh đội mũ bự, càng ngày càng thảm hại. Nhìn Smith mà xem, vào nghề sớm hơn anh hai ba năm, đánh đấm chẳng ra sao, thế mà đã làm phụ tá cho cảnh sát trưởng khu Trung Hoàn, ngồi trên đầu cả cấp trên của anh rồi!
Hoa Thập Nhị biết Smith, nhân vật do Tăng Chí Vĩ đóng. Chức phụ tá trong cảnh sát đội, ở phim Hồng Kông thường gọi là thanh tra.
Có lẽ Hầu Thắng rất thích cái vẻ vênh váo sai khiến người khác. Nói đến đó, hắn còn đưa ngón tay chọc vào trán Hoa Thập Nhị:
- Con người ta mà cứ suốt ngày đánh đánh giết giết thì chẳng nên cơm cháo gì. Phải biết động não chứ!
Nói xong, thấy vẻ giận dữ hiện lên mặt Hoa Thập Nhị, Hầu Thắng xòe hai tay:
- Ta có lòng tốt mới nói với anh những lời này. Nhưng xem ra chẳng ích gì, vì anh vốn chẳng có đầu óc. Ha ha ha…