Lại nói Tết Trùng Dương, ở đời sau nơi Hoa Thập Nhị từng sống, hình như đã thành một ngày lễ có cũng được mà không cũng chẳng sao. Lớp trẻ chẳng mấy ai coi trọng. Ngược lại, mấy ngày lễ từ phương Tây truyền sang như Giáng Sinh, lễ Tình Nhân, lễ Hóa Trang, những thứ nửa Tây nửa ta ấy lại được người ta săn đón, nóng hổi tay.
Vậy mà ở triều Đại Minh, Tết Trùng Dương có vị trí chẳng kém gì Tết Đoan Ngọ hay Tết Trung Thu, đều là những ngày lễ lớn.
Tết Đoan Ngọ là để tưởng nhớ và cúng tế Khuất Nguyên. Tết Trùng Dương là để tế trời đất và cúng tổ tiên. Cho nên khắp đất Hoa Hạ, cứ đến ngày mùng chín tháng chín là đâu đâu cũng có lệ bái thần, cúng tổ.
Hoa Thập Nhị lần đầu được nếm trải không khí đúng nghĩa của một ngày lễ cổ truyền. Trước lễ ba hôm, dân gian đã bắt đầu treo đèn kết hoa, sửa soạn ăn Tết. Trương Hải Thụy tìm tới bàn với hắn, muốn khôi phục lại hội chùa Phu Tử miếu và hội hoa đăng Tần Hoài như những năm trước.
Việc này ngoài là ý của đám quan viên như Trương Hải Thụy, còn là mong muốn chung của dân thành Kim Lăng, từ kẻ sĩ, nông dân, thợ thuyền cho tới thương nhân, đủ mọi tầng lớp.
Hoa Thập Nhị nhớ hai hôm trước đi dạo hoàng cung Kim Lăng, từng nghe thái giám tổng quản Vương Học Thông nhắc tới chuyện thuyền hoa Tần Hoài sắp mở lại. Hắn nghĩ bụng nếu có thêm hội hoa đăng Tần Hoài nữa thì nhất định náo nhiệt lắm, bèn gật đầu ưng thuận ngay.
Đã là ngày lễ được coi trọng như thế ở Đại Minh, vậy thì cứ để bách tính vui chơi thỏa thích một phen, cũng tiện xua bớt mùi máu tanh bao trùm Giang Nam bấy lâu.
Vốn Hoa Thập Nhị chỉ định đứng ngoài xem người ta vui Tết là được. Kết quả ngay trong ngày hôm ấy hắn đã hối hận. Bởi Đinh Bạch Anh kéo tuột hắn vào giữa không khí lễ hội.
Sáng sớm ngày Trùng Dương, trời còn tờ mờ, Đinh Bạch Anh đã lôi Hoa Thập Nhị từ trên giường dậy, nhất quyết bắt theo phong tục ở đây, đi leo đài Vũ Hoa để cầu cao.
Hoa Thập Nhị nay đã luyện phép hít thở của Đạo gia có thành tựu, lại tu thêm nội công phái Toàn Chân. Nhu cầu ngủ nghỉ vốn không còn nhiều. Mỗi ngày chỉ cần chợp mắt hai canh giờ là đủ tỉnh táo cả ngày.
Ngặt nỗi đêm qua hắn vừa làm tròn nghĩa vợ chồng, sau đó lại tự luyện nội công hết nửa đêm. Vừa ngả lưng định ngủ hai canh giờ, mắt mới nhắm lại đã bị kéo đi leo đài Vũ Hoa.
Hoa Thập Nhị thấy hối hận thật sự. Trời sớm thế này, mặt trời còn chưa ló, được ngủ một giấc chẳng sướng hơn sao. Nhưng vợ đã khăng khăng đòi đi, không làm sao được, đành đi vậy.
Dẫn theo vợ là Đinh Bạch Anh ra ngoài dạo chơi, Lư Kiếm Tinh cùng Trịnh chưởng ban và hơn chục hộ vệ xưởng vệ đi theo. Mọi người đều thay thường phục, giả làm khách đi leo núi từ sớm, thẳng đường tới đài Vũ Hoa.
Hoa Thập Nhị vốn tưởng chẳng có mấy ai dậy sớm leo cao thế này. Ra đường nhìn mới biết mình lầm. Suốt dọc đường, người già được dìu, trẻ nhỏ được dắt, chỗ nào cũng là dân chúng rủ nhau đi cầu cao.
Leo đài Vũ Hoa về, Hoa Thập Nhị tưởng đã được quay về ngủ bù. Nào ngờ Đinh Bạch Anh lại hớn hở kéo hắn đi dạo hội chùa ở Phu Tử miếu.
Hoa Thập Nhị nghe mà nhức cả đầu. Hội chùa thời này thì có gì hay mà dạo. Các cô gái, nàng dâu nhà người, ai nấy quấn kín như bưng. Đâu được như đời sau, ngoài đường toàn cô áo trễ cổ, chân trắng lóa.
Đinh Bạch Anh kéo tay hắn đi xem, ngó chỗ nào cũng lạ lẫm, thích thú. Hoa Thập Nhị ghé quán ven đường mua hai miếng bánh Trùng Dương, món ăn đúng dịp lễ, chia cho vợ một miếng. Hai vợ chồng vừa đi vừa ăn. Dạo hết một vòng hội chùa thì trời đã sang chiều.
Về tới phủ Nội thủ bị, Hoa Thập Nhị mới chợp mắt được một lúc. Tỉnh dậy đã thấy Đinh Bạch Anh ngồi phồng má bên cạnh, tay còn cầm mấy tấm thiếp đỏ chót.
Hoa Thập Nhị ngồi dậy, đưa tay véo má tròn của Đinh Bạch Anh một cái, cười hỏi:
- Thiếp của ai đấy, sao trông nàng như nàng dâu nhỏ chịu ấm ức thế!
- Thì thiếp chịu ấm ức thật mà. Này, đây là thiếp gửi cho hắn, hắn nói đi, hắn có đi hay không!
Cô nàng này trước kia theo lối lạnh lùng kiêu ngạo. Từ khi được tình yêu tưới tắm, liền trở về đúng tính nết con gái ở tuổi này. Chỉ cần ở bên Hoa Thập Nhị là càng lúc càng ra dáng đàn bà nhỏ bé.
Đinh Bạch Anh đặt mấy tấm thiếp đỏ trước mặt hắn. Hoa Thập Nhị tò mò đón lấy xem, đều là thiếp mời hắn đi dự tiệc, dự hội.
Tấm đầu là hội thơ Trùng Dương ở lầu Túy Tiên. Hoa Thập Nhị gạt sang một bên luôn.
Đi hội thơ làm gì. Với trình làm thơ vè của hắn, tự làm thì thôi khỏi bàn, chép thơ người khác thì hắn làm được, nhưng hắn lại chẳng có ý định chép thơ để nổi danh, dứt khoát không đi.
Mấy tấm thiếp còn lại thì có phần thú vị. Hoa Thập Nhị cũng hiểu ra vì sao Đinh Bạch Anh lại như nàng dâu nhỏ chịu ấm ức.
Chính là chuyện thái giám tổng quản Vương Học Thông từng nhắc. Tối nay, thuyền hoa trên sông Tần Hoài mở lại. Đây là thiếp mời do mấy chiếc thuyền hoa lớn gửi tới, trong đó có nhiều tấm mời dự đêm ra mắt đầu tiên của các hoa khôi.
Mời hắn để làm gì.
Dĩ nhiên là mời tới nâng đỡ, mở hàng cho cô nương người ta trong đêm đầu ra nghề.
Đinh Bạch Anh mắt mở to, nhìn Hoa Thập Nhị không chớp:
- Hắn có muốn đi không?
- Không muốn!
Mong muốn sống sót của Hoa Thập Nhị rất mạnh, hắn vứt ngay thiếp sang một bên. Đinh Bạch Anh lập tức hết giận thành vui, vòng ra sau lưng hắn bóp vai:
- Phải đấy. Chốn lầu xanh gác tía đâu phải nơi người đàng hoàng lui tới. Huống hồ hắn đã có thiếp với hai em Diệu Đồng, Diệu Huyền, thế còn chưa đủ sao?
Hoa Thập Nhị đang thấy Đinh Bạch Anh bóp vừa lực, người thư giãn dễ chịu, không nghĩ nhiều bèn buột miệng:
- Đủ chưa à?
Keng.
Sau lưng vang lên tiếng trường đao rời vỏ.
Hoa Thập Nhị như nghe thấy câu nói ngàn đời Võ Đại Lang nên uống thuốc rồi. Hắn sực tỉnh, đáp chắc như đinh đóng cột:
- Chắc chắn là đủ rồi!
- Vậy mấy tấm thiếp này thì sao?
Lời Đinh Bạch Anh mang theo dò xét cùng hơi lạnh buốt người.
Hoa Thập Nhị kiên định không lay:
- Xé hết!
- Được thôi!
Hơi lạnh tan biến như tuyết gặp nắng.
Đinh Bạch Anh vui vẻ tra đao vào vỏ, xoẹt xoẹt vài cái xé nát hết thiếp, rồi tiếp tục tận tâm bóp vai cho chồng, mặt mày hớn hở, trong lòng vui sướng không kể.
Thế nào gọi là vợ hiền. Chính là ngăn không cho chồng phạm sai lầm.
Thật ra Đinh Bạch Anh biết luận bản lĩnh, dẫu mười người như nàng cũng không phải đối thủ của chồng. Hoa Thập Nhị chịu nhún, ấy là đang chiều nàng, nàng dĩ nhiên vui mừng.
Hoa Thập Nhị cũng không phải dỗ dành Đinh Bạch Anh. Hắn thật lòng không mấy hứng thú. Lời này nói ra có lẽ nhiều người không tin. Mười dặm Tần Hoài, gió trăng sáu triều, gã trai xuyên không nào mà không ao ước.
Lần đầu nghe Vương Học Thông nhắc, Hoa Thập Nhị cũng muốn đi xem. Nhưng hắn muốn xem không phải cô Bạch Lộ nào đó, mà là Tần Hoài bát diễm danh tiếng lẫy lừng.
Về ngẫm lại, theo tư liệu hắn nhớ, trong tám người đẹp thì Mã Tương Lan đã mất, bảy người còn lại vẫn là những nụ hoa chưa nở. Còn đệ nhất mỹ nhân thiên hạ Trần Viên Viên sau này, năm nay hình như mới bốn năm tuổi.
Vậy thì còn gì để xem.
Thế là ý định đi chơi Tần Hoài ban đêm cũng nhạt dần.
Hoa Thập Nhị tính toán khéo, ngặt nỗi đã có kẻ mưu tính hắn, đời nào để hắn vắng mặt. Bên này Đinh Bạch Anh vừa xé thiếp xong, nửa canh giờ sau thiếp của Vương Học Thông đã đưa tới.
Mời Hoa Thập Nhị cùng Trương Hải Thụy và nhiều quan viên trọng yếu trong thành Kim Lăng, tối nay ngắm đèn trên sông Tần Hoài, uống vui tới sáng. Địa điểm định ở thuyền Yên Ba.
Uống vui tới sáng tức là quẩy thâu đêm. Hoa Thập Nhị không ngờ lão thái giám này chơi cũng dữ.
Hoa Thập Nhị bất đắc dĩ cầm tấm thiếp cho Đinh Bạch Anh xem, nàng lạnh giọng hừ một tiếng:
- Lần trước thiếp đã thấy lão thái giám ấy chẳng phải hạng tốt lành. Nhất định hay la cà chốn lầu xanh, trăng hoa ong bướm. Mình hư đã đành, còn muốn kéo chồng nhà người ta theo.
Hoa Thập Nhị dở khóc dở cười. Tỷ tỷ ơi, tỷ đang chửi bừa đấy. Đó là thái giám, làm sao trăng hoa ong bướm, làm sao qua đêm ở lầu xanh được. Y có khả năng ấy sao.
Tiểu thái giám mang thiếp vẫn đứng ngoài chờ trả lời.
Hoa Thập Nhị ngẫm nghĩ rồi nói:
- Cho người nhắn lại, đã có Trương đại nhân cũng đi, vậy thì cùng vui một bữa vậy!
- Hừ!
Đinh Bạch Anh bực bội ngoảnh mặt đi.
Hoa Thập Nhị cười:
- Dẫn nàng đi cùng!
- Thật không?
Khuôn mặt người đàn bà đổi ngay thành tươi cười, khiến Hoa Thập Nhị cảm thán, tài biến mặt thế này mà không đi diễn trò biến mặt thì phí quá.
Tới tối, gần đến giờ Vương Học Thông mở tiệc, Hoa Thập Nhị mới dẫn Đinh Bạch Anh cùng năm trăm hộ vệ xưởng vệ, thẳng tới mười dặm Tần Hoài.
Giờ ở Giang Nam kẻ muốn lấy mạng hắn thật quá nhiều, không dẫn thêm người thật không yên tâm. Bản thân Hoa Thập Nhị thì còn dễ nói, an toàn của Đinh Bạch Anh thì nhất định phải giữ chắc.
Thuyền hoa Tần Hoài còn gọi là thuyền đèn, thường treo đủ loại đèn màu. Ban đêm thuyền đi trên sông, đi tới đâu, nhà cửa hai bờ đều nhuộm màu đèn tới đó. Nhìn xa như dải ngân hà sa xuống, nước trời nối liền.
Văn nhân đời Thanh là Dư Hoài từng nói cảnh thuyền đèn Tần Hoài thịnh nhất thiên hạ, không đâu sánh bằng. Qua đó đủ thấy cảnh tượng lúc ấy.
Đêm xuống, cửa cống Đông Thủy mở lớn. Thuyền hoa thuyền đèn từ sông Kim Thủy, từng chiếc nối nhau, chầm chậm tiến vào sông Tần Hoài.
Lúc ấy hai bờ sông người đông như biển, cùng thắp hoa đăng, tranh nhau thả xuống sông. Hàng nghìn vạn ngọn hoa đăng xuôi dòng, tráng lệ vô cùng. Đám đông cũng theo đó vang lên từng đợt reo hò.
Thuyền Yên Ba mà Vương Học Thông bao, đậu ngay bên sông Tần Hoài. Thuyền cao ba tầng, treo chừng hơn trăm ngọn đèn màu các kiểu. Trước thuyền có tiểu giám và thị vệ chờ đón khách. Thấy kiệu của Hoa Thập Nhị, từ xa đã chạy ra đón.
Hoa Thập Nhị cùng Đinh Bạch Anh xuống kiệu, nắm tay nhau bước qua ván nhỏ, lên thuyền hoa. Vương Học Thông đã đợi sẵn trên thuyền, nói một tràng lời khách sáo rồi mời lên lầu ba ngồi.
Lầu ba là khoảng ngoài trời, hai bên treo cao đèn pha lê, chiếu sáng lầu ba rực như ban ngày. Trương Hải Thụy cùng nhiều quan viên đã đợi ở đây. Thấy Hoa Thập Nhị lên thuyền, tất cả đứng dậy chào.
Hóa ra hắn với Đinh Bạch Anh lại là những khách được mời tới sau cùng.
Hoa Thập Nhị lên thuyền, hộ vệ mang theo cũng muốn lên theo. Nhưng hơn năm trăm hộ vệ, thuyền nào chứa nổi, bèn nảy sinh cãi vã với người bên dưới.
Vương Học Thông nói rõ tình hình, dang hai tay, lộ vẻ khó xử:
- Hầu gia, ngài xem chuyện này ầm ĩ rồi!
Hoa Thập Nhị cười như không cười liếc Vương Học Thông một cái, dứt khoát chỉ giữ Trịnh chưởng ban, Lư Kiếm Tinh và mấy đồ đệ của Đinh Bạch Anh ở lại trên thuyền hầu hạ. Những hộ vệ còn lại cứ chờ ở trên bờ là được.
Lư Kiếm Tinh và Trịnh chưởng ban lên thuyền, trước hết kiểm tra một lượt người trên thuyền, sau đó đem bát đũa, chén rượu, rượu nước dùng trong tiệc, dùng thủ đoạn của xưởng vệ kiểm tra từng thứ, lúc ấy mới yên tâm đứng sang một bên.
Người bên cạnh cũng không ai nói gì. Dù sao ai cũng biết hoàn cảnh hiện giờ của Hoa Thập Nhị ra sao, có bao nhiêu kẻ muốn lấy mạng hắn.
Mọi người ngồi xuống, thuyền Yên Ba chầm chậm rời bến, chạy ra giữa sông. Vương Học Thông trên thuyền cũng gọi mụ chủ tới, xếp đặt ca múa đàn hát, đủ tiết mục.
Đợi tiếng tơ tiếng trúc nổi lên, Vương Học Thông lại vỗ tay, gọi ra một đám cô nương, mỗi vị đại nhân bên cạnh đều có một người hầu rượu. Duy chỉ bên cạnh Hoa Thập Nhị không có ai, khiến Đinh Bạch Anh lúc nãy còn hài lòng.
Nhưng ngay sau đó, liền nghe Vương Học Thông cười nói:
- Chư vị, hôm nay vừa là giai tiết Trùng Dương, vừa là ngày hoa khôi số một Tần Hoài là cô Bạch Lộ ra mắt đầu tiên. Nhà ta xin mượn hoa dâng Phật, để cô Bạch Lộ múa một khúc cho Hầu gia, được không?
Đám quan viên trên thuyền, tuy là số thanh quan còn sót lại sau đợt thanh trừng, nhưng cũng là kẻ đọc sách. Kẻ đọc sách với chuyện gió trăng không những không bài xích, ngược lại nhiều người còn coi là chuyện tao nhã ở đời. Nghe thế lập tức đồng thanh khen hay.
Lúc này nghe Vương Học Thông nói xong, họ đâu còn không hiểu mượn hoa dâng Phật nghĩa là gì. Đó là đã bao trọn đêm đầu của cô Bạch Lộ, đem tặng cho Tây Bình Hầu.
Đinh Bạch Anh mặt lạnh như sương. Hoa Thập Nhị ở dưới bàn bóp nhẹ tay nàng, nàng mới không phát tác.
Lát sau, một người đẹp lai được gọi lên, khoác áo lụa mỏng, để chân trần trắng nõn, theo tiếng tơ tiếng trúc mà múa lượn, như Hằng Nga trong trăng, đẹp đến nao lòng.
Cô Bạch Lộ này không hổ danh mỹ nhân số một Tần Hoài, quả nhiên diễm lệ không gì sánh, sắc sảo động lòng. Đừng nói Đinh Bạch Anh, ngay cả Chu Diệu Đồng, người đẹp nhất trong ba bà vợ của Hoa Thập Nhị ở thế giới này, cũng khó sánh bằng.
Nếu nói có người bì kịp, chỉ có vị trong cung, người vượt lên từ năm nghìn giai nhân là hoàng hậu Trương Yên.
Trong đám quan viên, ngay cả Trương Hải Thụy cũng nhìn đến mất hồn, hoa mắt mê mẩn, say đắm theo từng cái chau mày, từng nụ cười của cô Bạch Lộ.
Đinh Bạch Anh tức tối nhìn sang chồng mình, chỉ thấy Hoa Thập Nhị không như đám háo sắc kia, vẻ mặt điềm nhiên, nàng mới thở phào. Chỉ là nàng phát hiện trong mắt chồng mang theo vẻ thích thú cùng nét hư hư xấu bụng.
Nét ấy giống hệt thần sắc những lần Hoa Thập Nhị gài bẫy nàng, hồi hai người còn chưa đến với nhau.
Nàng quay sang nhìn cô Bạch Lộ, lập tức hiểu ra điều gì. Người đàn bà này có vấn đề.
Đợi cô Bạch Lộ múa xong một khúc, Vương Học Thông vội chỉ chỗ trống bên cạnh Hoa Thập Nhị nói:
- Còn không mau qua hầu Hầu gia uống rượu!
Cô Bạch Lộ nghe thế vội bước nhanh tới, cầm bầu rượu rót đầy cho Hoa Thập Nhị. Đinh Bạch Anh hừ một tiếng, bèn ngoảnh đầu sang bên, mắt không thấy thì lòng không phiền.
Rượu qua ba tuần, món ăn qua năm lượt, mọi người bàn chuyện cục diện Đại Minh hiện nay, từ Liêu Đông tới Giang Nam, đều điểm tới rồi dừng, sau đó bắt đầu tán chuyện gió trăng, tiếng cười cũng nhiều hơn.
Gần nửa đêm, hội đèn bên sông dần tan, chỉ còn từng chiếc thuyền hoa đậu giữa sông. Trương Hải Thụy tuổi đã cao, bèn nói:
- Vương công công, lão phu không kham nổi rượu, hôm nay tới đây thôi.
Trấn thủ thái giám Hàn Tán Chu cũng muốn về.
Ngoài dự liệu của Hoa Thập Nhị, Vương Học Thông lại sai người chèo thuyền cập bờ, cho các vị đại nhân về phủ.
Đợi thuyền hoa đậu lại chỗ lên thuyền trước đó, Hoa Thập Nhị cùng Đinh Bạch Anh vừa định đứng dậy, tay bỗng bị cô Bạch Lộ giữ lại. Gương mặt tuyệt sắc ấy, e thẹn ngượng ngùng nói:
- Hầu gia, hôm nay ở lại đi.
Hoa Thập Nhị cười tủm tỉm nhìn nàng ta:
- Ở lại cũng được thôi, có điều ta nên gọi nàng là cô Bạch Lộ, hay cô Tế Vũ đây?
Bạch Lộ cùng Vương Học Thông vẫn luôn để mắt bên này, cùng sững người. Lão ta quát lớn một tiếng:
- Ra tay!
Vừa nói vừa móc từ ngực ra một ống tre, giật dây lửa, một đóa pháo hoa lập tức bắn lên trời cao nổ tung. Ngay sau đó, bốn phía vang lên tiếng hò hét chém giết.
Trong tay Bạch Lộ đã có thêm một thanh nhuyễn kiếm, xé gió đâm thẳng vào cổ họng Hoa Thập Nhị.
Cùng lúc ấy, ở phương Bắc xa xôi, trong hoàng cung kinh thành, mấy chục thái giám, thị vệ tay cầm binh khí, xông về phía cung Càn Thanh mà chém giết.
Cảm tạ các huynh đệ 08a, Chính Khí Hữu Hạn Lẫm Nhiên, Lão Thư Trùng đã thưởng, cảm tạ huynh đệ Một Gói Cay Hai Trăm Đồng đã ủng hộ, cảm tạ các huynh đệ đã bỏ phiếu tháng, phiếu đề cử, cảm tạ các huynh đệ đã đọc, theo dõi, cất giữ sách, đa tạ.