Thông báo nhiệm vụ: Shaquille O’Neal là ông vua không thể tranh cãi dưới rổ NBA, siêu sao hàng đầu, trung phong không ai thay thế. Hắn cũng là một trong những người góp công dựng nên triều đại thứ ba của Lakers. Sự nghiệp lẫy lừng ấy, tiếc rằng vẫn còn đôi điều dang dở…
Có hai chuyện O’Neal giấu kín trong lòng, mãi chẳng thể nguôi ngoai.
Chuyện thứ nhất: O’Neal mang biệt danh “Cá mập lớn”, “Động cơ dầu lớn”, thân hình đồ sộ chẳng khác nào một ngọn núi. Vậy mà trong lần xung đột với “Lợn bay trên trời” Barkley, hắn lại không chiếm được thế thượng phong. Sau đó, truyền thông còn giật những tít phóng đại, bất chấp sự thật như “Shaq bị đánh tơi bời”, “Shaq bị quật ngã”, “Shaq bị cưỡi lên người mà đánh”… Những lời đồn ấy còn lan truyền khắp giới hâm mộ.
Sau trận đấu, O’Neal và Barkley lại trở thành bạn bè, đúng là đánh nhau rồi mới quen nhau. Nhưng tình bạn là tình bạn, Đại Cá mập vẫn canh cánh chuyện ấy trong lòng.
Chuyện thứ hai: Mùa giải 2000, 2001, Lakers với bộ đôi O’Neal và Kobe mạnh như chẻ tre, càn quét đối thủ suốt vòng play-off để tiến vào chung kết. Khi cả đội đang thắng như chẻ tre, chỉ còn cách kỳ tích vô địch mà không thua trận nào, một gã nhỏ con đáng kính nhưng khiến đối thủ ghét cay ghét đắng đã dẫn dắt đội bóng đứng lên. Ngay trận chung kết đầu tiên, hắn chấm dứt chuỗi thắng của Lakers.
Sau trận thua ấy, bộ đôi O’Neal và Kobe thắng liền bốn trận, đoạt chức vô địch đầy thuyết phục. Dẫu vậy, không lập được kỳ tích toàn thắng vẫn là nỗi tiếc nuối của O’Neal. Hắn tin rằng nếu quét sạch mọi đối thủ suốt vòng play-off, thứ hạng của mình trong lịch sử bóng rổ hẳn sẽ cao hơn nữa.
Mục tiêu nhiệm vụ: Thay O’Neal xoay chuyển kết cục của hai chuyện trên!
Yêu cầu thứ nhất: Cho Barkley nếm mùi nắm đấm sắt của “Động cơ dầu lớn”.
Yêu cầu thứ hai: Trong trận chung kết mùa giải 2000, 2001, quét sạch đội 76ers, rồi nói thật lớn với Allen Iverson, người mang biệt danh “Đáp án”, rằng muốn đánh bại Lakers do “Động cơ dầu lớn” dẫn dắt thì câu trả lời của Shaq là KHÔNG!
Phần thưởng nhiệm vụ: Sau khi hoàn thành, người thử thách sẽ liên kết thành công với hệ thống, mở chức năng rút thưởng. Hệ thống cũng sẽ chữa lành thân thể cho ký chủ.
Thất bại: Người thử thách không thể liên kết với hệ thống, trở về thế giới gốc, không chịu hình phạt.
Nhắc nhở: Người thử thách có thể tự chọn nhận hay từ chối nhiệm vụ lần này. Nếu từ bỏ, sẽ không thể liên kết với hệ thống và phải trở về thế giới gốc, không chịu hình phạt.
Xin người thử thách chọn trong vòng mười giây: nhận hay từ chối?
Những thông tin ấy không truyền vào đầu Hoa Thập Nhị bằng chữ viết hay âm thanh. Chúng đột nhiên hiện lên trọn vẹn, khiến hắn lập tức hiểu rõ mọi điều.
Hoa Thập Nhị mừng rỡ từ tận đáy lòng. Theo lời hệ thống, chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ thử thách, hắn vẫn còn hy vọng trở về!
Còn dòng chữ “chữa lành thân thể”, hẳn là vì lúc cứu người hắn đã bị thương nặng nên mới có nhắc nhở ấy.
Còn chuyện thất bại hay từ bỏ đều không bị phạt, Hoa Thập Nhị chỉ cười khẩy. Thất bại đồng nghĩa với việc thân thể không được chữa lành. Cú va chạm khi cứu người lúc trước đã đủ khiến hắn không chết cũng tàn phế, nếu không được chữa trị. Nghĩ đến tính kín kẽ của hệ thống, e rằng chết còn là cái kết dễ xảy ra hơn.
Hoa Thập Nhị hít sâu một hơi, thầm nói:
- Ta chọn nhận nhiệm vụ thử thách!
Ngay sau đó, hệ thống đáp:
- Người thử thách đã nhận nhiệm vụ. Xin tiếp nhận ký ức tạm thời của nhân vật mục tiêu!
Một luồng ký ức bỗng xuất hiện trong đầu, nhanh chóng được Hoa Thập Nhị tiếp thu.
Đó là một phần ký ức của O’Neal, gồm kỹ thuật bóng rổ của hắn và những điều hắn biết về những người xung quanh.
Hoa Thập Nhị lại mừng thầm. Tuy chỉ là ký ức tạm thời, nhưng nó vừa hay giúp hắn giải quyết nỗi lo trước mắt: sắp phải ra sân thi đấu.
Nếu không có kỹ thuật bóng rổ của O’Neal, đừng nói hoàn thành nhiệm vụ. Với trình độ của một người chỉ chơi bóng rổ cho vui như hắn, e rằng đánh được vài lượt là bị Huấn luyện viên Phil Jackson thay ra, bắt ngồi yên cho tỉnh táo.
- Hệ thống, ta muốn hỏi rốt cuộc đây là chuyện gì?
Cuối cùng, Hoa Thập Nhị cũng hỏi điều khiến mình thắc mắc. Hắn không có quyền lựa chọn, nhưng ít ra cũng muốn biết rõ sự tình.
Hệ thống lập tức trả lời:
- Sau khi người thử thách hoàn thành nhiệm vụ và liên kết với hệ thống, người sẽ tự động biết rõ thông tin cụ thể về hệ thống.
- Được thôi, xem ra hiện giờ ta vẫn chưa đủ tư cách.
Hoa Thập Nhị cười nhạt, chẳng bận tâm. Hắn đã quyết, dù thế nào cũng phải hoàn thành nhiệm vụ thử thách. Quãng thời gian chìm trong bóng tối vô tận, đến cả suy nghĩ cũng ngưng đọng, thật quá sức kinh khủng.
Cốc cốc cốc…
Có người đập mạnh vào cửa nhà vệ sinh. Ngoài cửa vang lên tiếng một người đàn ông:
- Shaq, anh ở trong đó à? Không sao chứ?
Đó là Tim, một nhân viên đi theo đội Lakers.
Hoa Thập Nhị đã tiếp nhận một phần ký ức của O’Neal. Vừa nghe giọng nói ấy, trong đầu hắn lập tức hiện ra hình ảnh một gã da đen thấp bé. Dĩ nhiên, trong mắt hắn, chín mươi chín phẩy chín phần trăm người trên Trái Đất đều thấp bé.
Rõ ràng O’Neal đột nhiên rời sân khiến cả đội Lakers lo lắng. Tim hẳn đã chạy theo để xem hắn có chuyện gì không.
Thông tin hệ thống vừa truyền đến tuy nhiều, nhưng tất cả chỉ xuất hiện trong chớp mắt, rồi được Hoa Thập Nhị nhanh chóng tiếp nhận và hiểu rõ. Thật ra, từ lúc hắn vào nhà vệ sinh đến giờ chưa đầy một phút.
Nói cách khác, hắn vừa rời sân thì Tim đã chạy theo ngay.
- Không sao, tôi ra ngay đây!
Hoa Thập Nhị mở vòi nước, vốc nước lạnh rửa mặt cho tỉnh táo. Nhìn gã da đen khổng lồ trong gương, hắn khẽ nhếch môi:
- Ta nhất định sẽ thành công!
Vừa mở cửa bước ra, Tim đã vội tiến lại gần:
- Shaq, anh thật sự không sao chứ? Nếu thấy khó chịu chỗ nào, tôi gọi bác sĩ đội ngay. Trận này không quan trọng lắm, nghỉ cũng chẳng sao. Sức khỏe của anh mới là trên hết!
Nhìn Tim mặt mày căng thẳng, Hoa Thập Nhị vỗ vai anh ta:
- Yên tâm, tôi không sao!
Hắn cười đầy bí hiểm:
- Ai bảo trận này không quan trọng? Với tôi, trận này quan trọng vô cùng!
Mặc kệ Tim ngơ ngác, hắn sải bước ra khỏi đường hầm cầu thủ, trở lại sân bóng. Đón hắn vẫn là những tiếng la ó vang trời, xen lẫn đôi tiếng reo hò.
Lần này, Hoa Thập Nhị cuối cùng cũng nhìn rõ sân đấu và biểu tượng đội bóng ở giữa sân. Hắn lập tức hiểu vì sao bị la ó nhiều đến vậy. Hóa ra đây là sân nhà của đội “Mosaic”.
Logo giữa sân không phải biểu tượng đội “Mosaic” mà hắn quen thuộc ở đời sau, mà là biểu tượng từ thập niên chín mươi, hình quả địa cầu bị tên lửa vây quanh. Đến năm 2002, logo ấy mới được thay bằng biểu tượng chữ R mà hắn quen thuộc.
Bình luận viên tại sân thấy Hoa Thập Nhị trở lại, liền cười trêu:
- Xem ra “Cá mập lớn” từ California tối qua uống quá chén ở hộp đêm rồi. Chắc nhịn hết nổi nên mới bỏ ngang trận đấu đi tìm nhà vệ sinh!
Hoa Thập Nhị không nghe thấy lời trêu chọc ấy. Hắn sải bước đến ghế cầu thủ Lakers, nói với Huấn luyện viên Phil Jackson:
- Huấn luyện viên, tôi giải quyết xong rồi. Giờ tôi muốn trở lại sân!