Lại nói trên lầu thành của Diễn Võ Trường ở Đoàn Thành, Hoa Thập Nhị đứng ngay bên cạnh Càn Long, nhẩm tính canh giờ trong bụng. Cái thứ khói Tùng Cơ Nhuyễn Cốt này lúc vừa hít vào chưa thấy công hiệu gì, phải chờ đúng một khắc, dược lực mới đồng loạt bùng ra. Tới lúc ấy thì mọi việc coi như xong xuôi.
Lúc Hòa Thân nói chuyện, binh sĩ đã sớm kê hai mươi hai chiếc ghế xếp ngay trước dãy tiệc hai bên, tất cả đều quay lưng về phía chỗ ngồi của vua Càn Long cùng đám văn võ đại thần.
Trước mỗi chiếc ghế lại bày riêng một mâm tiệc, rượu ngon món quý đủ cả. Đồng thời chiếu theo Thiên Can Địa Chi, từ đầu tới cuối trên hai mươi hai chiếc ghế đều treo hai mươi hai tấm kim bài do vua ban.
Hòa Thân cất giọng sang sảng, nói xuống phía dưới:
- Triều đình bảo cử trong mười Thiên Can, bốn vị đại chưởng môn Giáp, Ất, Bính, Đinh. Chữ Giáp là Thiếu Lâm, xin mời Đại Trí thiền sư lên ngồi!
Đại Trí thiền sư của Thiếu Lâm đứng dậy, chắp tay hành lễ một vòng, rồi thong thả bước tới trước chiếc ghế đề chữ Giáp, gỡ tấm kim bài xuống rồi ngồi vào chỗ.
Hòa Thân lại nói tiếp:
- Chữ Ất là Võ Đang, xin mời Vô Trần Tử đạo trưởng lên ngồi!
Vô Trần Tử cũng hệt như Đại Trí thiền sư, thi lễ xong bèn bước tới trước chỗ ngồi đề chữ Ất, gỡ kim bài xuống, đường hoàng ngồi vào.
Người thứ ba được Hòa Thân tiến cử là Thang Phái, người được gọi là rưới ơn khắp bảy tỉnh, chưởng môn của Tam Tài Kiếm. Vị nhân vật bề ngoài như cơn mưa đúng lúc này quả thật khéo léo đủ đường, trước tiên hành lễ với Càn Long và Hòa Thân, sau đó chào hỏi từng người quen trong giới võ nhân, rồi mới hớn hở gỡ kim bài, ngồi vào chiếc ghế đề chữ Bính.
Vị thứ tư là một võ quan, chưởng môn Hắc Long Môn ở Liêu Đông, đồng thời là Tá lĩnh của Kiêu Kỵ Doanh thuộc Tương Hoàng Kỳ, Hải Lan Bật!
Hải Lan Bật bước ra giữa sân, mặt mày cứng cỏi, hướng về phía Càn Long trên lầu thành mà quỳ một gối xuống:
- Nô tài đa tạ vạn tuế gia, đa tạ triều đình, đa tạ Hòa đại nhân!
Càn Long mỉm cười gật đầu. Đây là cao thủ đại diện cho Bát Kỳ, chiếm một ghế trong bốn đại cao thủ, cũng coi như giữ thể diện cho triều đình.
Hòa Thân cười cười đưa tay mời:
- Hải đại nhân, mời ngồi!
- Dạ!
Hải Lan Bật hô một tiếng, đứng dậy. Lúc quay sang phía các chưởng môn võ lâm thì mặt đã đầy vẻ kiêu ngạo. Hắn bước tới chiếc ghế thứ tư, gỡ kim bài xuống, rồi ngồi phịch xuống một cách bệ vệ.
Sau khi thay mặt triều đình tiến cử bốn người này, Hòa Thân cười nói với các chưởng môn bên dưới:
- Những tấm kim bài còn lại, phải nhờ chư vị chưởng môn dùng bản lĩnh mà tranh. Quy củ rất đơn giản, ai muốn ngồi cứ việc lên ngồi, chỉ cần đón ba lượt khiêu chiến mà không bại, coi như giữ được kim bài, được triều đình thừa nhận. Kẻ khác muốn khiêu chiến người đang giữ kim bài, thì phải đợi tới đại hội chưởng môn sang năm.
- Đương nhiên, năm nay là năm đầu, nếu vị chưởng môn nào tự thấy mình đủ bản lĩnh, ngay cả vị trí của bốn đại chưởng môn các vị cũng có thể khiêu chiến. Bốn đại chưởng môn cũng có ba lần nhận thách đấu, nếu bốn đại chưởng môn thua thì phải nhường chỗ, thứ hạng tự động dời lên!
- Chư vị đều là người luyện võ, cứ thẳng thắn một chút, dùng thực lực mà nói chuyện!
Hòa Thân dứt lời, bên dưới lập tức ồn ào hẳn lên. Thứ hạng như vậy ai mà chẳng muốn, ai mà chẳng mong thứ bậc của mình cao hơn một chút. Nhưng các vị chưởng môn này cũng chẳng phải tay mơ mới vào giang hồ, đều hiểu thứ hạng càng cao thì thách đấu phải đối mặt càng mạnh, nên ai cũng cân nhắc trong bụng, xem thực lực của mình đỡ nổi bao nhiêu lượt khiêu chiến.
Tiệc rượu bày ra thịnh soạn vô cùng, nhưng lúc này ai cũng canh cánh trong lòng, chẳng còn tâm trí nào nếm đủ sơn hào hải vị trên bàn, tất cả đều chờ xem ai sẽ làm con chim đầu đàn.
Đúng lúc ấy, trong dãy ghế của các chưởng môn, một người chậm rãi bước ra. Người này ngồi ở ghế tận cùng, vốn chẳng gây chú ý, vậy mà vừa bước ra đã hút hết ánh nhìn của toàn trường.
Chỉ thấy người này vừa cao vừa gầy tong teo, tay trái cầm chiếc trống lắc rao hàng, vai đeo xéo túi thuốc, áo dài vải xanh giặt tới bạc phếch, chân lết đôi giày vải rách nát lấm bùn, ăn mặc chẳng khác nào phường lang băm dạo chợ quê thường thấy.
Chỉ có đôi mắt sáng quắc, liếc ngang liếc dọc như chớp, nhưng tóc đã hoa râm, ít nhất cũng ngoài năm mươi, mặt lại đầy những đốm đen.
Sau lưng lão còn dẫn theo hai người, nom như đệ tử hay người hầu, thái độ hết sức cung kính.
Người ấy quay lại bảo hai đồ đệ:
- Các con cứ đứng đây, sư phụ lên ngồi một lát ở chiếc ghế thứ năm, lấy tấm kim bài chữ Mậu kia.
Trong hai đồ đệ của lão, một người nom như lão tú tài sa cơ lỡ vận.
Người còn lại là một nữ nhân, nhưng lưng gù, chân cẳng hình như cũng đi lại không thuận.
Một ông lang dạo, một lão thư sinh lỡ thời, một người đàn bà gù lưng què chân, bộ ba kỳ dị này vừa xuất hiện đã khiến đám đông chung quanh cười rộ lên. Ngay cả vua Càn Long trên lầu thành trông thấy cũng phải mỉm cười, quay sang hỏi tả hữu:
- Có nhầm không vậy, ba người này cũng là một môn phái sao? Sao lại ra bộ dạng thế kia?
Hòa Thân cười nịnh:
- Kẻ dám tới tranh chiếc ghế thứ năm này, ắt hẳn cũng có bản lĩnh, người giang hồ mà, vàng thau lẫn lộn cũng là chuyện thường.
Mắt hắn đảo một vòng, rơi xuống người Lưu Dung đang ngồi ăn tiệc bên cạnh:
- Như Lưu đại nhân đây, diện mạo chẳng có gì nổi bật, mà trong bụng chứa cả càn khôn đấy thôi!
Lưu Dung nhổ ra một mẩu xương gà, nhổ toẹt một cái:
- Còn hơn Hòa đại nhân nhà ông, nom ra dáng người mà một bụng toàn nước xấu!
Hòa Thân là kẻ gây sự trước mà lại không chịu nổi khi bị người ta đốp lại, chỉ cười khổ:
- Ôi, Lưu Dung nhà ông này, sao lại chửi người ta thế...
Các đại thần khác tuy cố nhịn cười mà không dám cười thành tiếng, chỉ có Kỷ Hiểu Lam vốn ham xem náo nhiệt chẳng ngại chuyện lớn, phá lên cười ha hả, khiến Càn Long cũng bật cười theo.
Lúc này ông lang dạo kia đã đi ra giữa sân, xoay người ôm quyền chào đám chưởng môn, nói:
- Lão già này là chưởng môn đời này của Dược Vương Trang, cũng là Độc Thủ Dược Vương của thế hệ này, Thạch Vạn Sân chính là ta. Hôm nay lão già này muốn lấy tấm kim bài ngự ban thứ năm, ai muốn khiêu chiến cứ việc lên đây, sống chết mặc bay!
Lão vừa xưng danh hiệu, ngay cả bốn đại chưởng môn đã yên vị cũng phải động dung. Những chưởng môn bên dưới hễ ai từng nghe tới danh Độc Thủ Dược Vương đều biến sắc, dứt khoát bỏ luôn ý định tranh tấm kim bài thứ năm. Bởi quyền cước còn so được bằng bản lĩnh thật, chứ thuốc độc thì khó lòng đề phòng.
Có người từng nghe danh Độc Thủ Dược Vương, tự nhiên cũng có kẻ chưa từng nghe. Một tráng hán ngoài bốn mươi, hông quấn da thú, tay xách một cây đoản thương bằng thép tốt, mặt đầy râu quai nón sải bước tiến lên, vừa đi vừa ôm thương thi lễ:
- Ta là Hùng Hồng Chí, chưởng môn phái Trường Bạch ngoài quan ải, tới đây gặp gỡ Độc Thủ Dược Vương nhà ông!
Nói chưa dứt lời hắn đã áp sát tới nơi, chẳng nói thừa nửa câu, vung thương đâm thẳng tới.
Chỉ thấy Thạch Vạn Sân đứng yên không nhúc nhích, cười khà một tiếng, đưa tay chỉ một cái:
- Ngã!
Lạ thay, gã hán tử kia quả nhiên ngã vật ra theo tiếng hô.
Mà lạ hơn nữa, chẳng những gã hán tử này ngã xuống trong khoảnh khắc ấy, đám quan binh Kiện Duệ Doanh đứng gác chung quanh, cùng ba trăm quân Thiện Phác Doanh ở dãy ghế bên phải, cũng đồng loạt ngã lăn ra đất.
Chưa hết, trên lầu thành Đoàn Thành, từng viên quan một lúc này đều tê dại chân tay, từ trên ghế trượt xuống ngồi bệt dưới đất, không sao cựa quậy nổi. Vua Càn Long liệt ngồi trên long ỷ, mắt đầy kinh hãi, miệng kêu lên:
- Hộ giá, hộ giá!
Nhưng gân cốt lão rã rời, tiếng kêu chỉ có vài người chung quanh nghe thấy. Nhĩ Khang liệt ngay bên cạnh:
- Hoàng thượng, chúng ta e là trúng độc rồi!
Càn Long tức muốn lộn ruột, còn cần ngươi nói chắc.
Ngay sau đó, các chưởng môn các phái giang hồ cũng mềm nhũn ngã la liệt, người công lực thâm hậu hơn cũng chỉ gượng thêm được vài hơi thở, mười mấy hơi thở, rồi cũng tê liệt ngã theo.
Ngay trong bốn đại chưởng môn, Thang Phái và Hải Lan Bật cũng đã nằm bẹp dưới đất, chỉ còn chưởng môn Thiếu Lâm và Võ Đang vẫn ngồi tại chỗ, nhưng trán cũng đã vã mồ hôi, đang lặng lẽ vận nội công mong ép chất độc ra ngoài.
Trong chớp mắt, trên thành dưới thành chỉ còn hai người không ngã. Dưới thành là Thạch Vạn Sân kia, trên thành chỉ còn Hoa Thập Nhị!
Hoa Thập Nhị đã tính sót một Thạch Vạn Sân, nhưng chuyện này thật không trách hắn được. Lão già khốn khổ này trước đó vốn chẳng hề lộ diện, nếu không hắn đã sớm xử lý rồi. Ngờ đâu lão lại xuất hiện đúng ngày đại hội, mà xem ra sức chịu độc của lão quá cao, khói Tùng Cơ Nhuyễn Cốt vậy mà không có tác dụng với lão.
Lúc này hắn bèn làm kẻ ác đi tố cáo trước, chỉ thẳng xuống Thạch Vạn Sân đang ngơ ngác dưới sân mà quát lớn:
- Yêu nhân to gan, dám hạ độc hoàng thượng!
Thạch Vạn Sân cũng ngớ cả người. Lão vừa rồi nhân lúc đưa tay chỉ đối thủ mà búng bột độc giấu trong móng tay ra, hạ độc gã dám khiêu chiến mình. Nhưng quái lạ, sao tất cả mọi người đều nằm lăn ra thế này? Ngay cả hoàng thượng cũng liệt luôn, tất cả kéo nhau ăn vạ tập thể chắc!