Hoa Thập Nhị rời Thương gia bảo, đi thẳng tới bến Phong Lăng. Trên đường, hắn chẳng buồn che giấu hành tung, cốt để người nhà Phi Mã tiêu cục có thêm chút thời gian chạy trốn.
Thế là hắn đường hoàng đưa sư muội kiêm tiểu thiếp đi ngắm núi thưởng cảnh. Ngay cả cỗ xe ngựa dùng làm phương tiện đi lại cũng là của Thương gia.
Đám ngự tiền thị vệ lần theo dấu vết, đuổi tới bến Phong Lăng. Chúng cũng qua sông Hoàng Hà, tiến vào Thiểm Tây. Nhưng khi sắp tới nơi, Hoa Thập Nhị bắt đầu giấu kín tung tích.
Viên phó tổng quản ngự tiền thị vệ dẫn đầu lập tức quyết định chia quân làm ba ngả. Một ngả đuổi về phía nam, một ngả truy lên phía bắc.
Hà Tư Hào vốn là thị vệ Lam Linh. Lần trước ra ngoài làm việc, hắn lập được chút công, vừa được thăng làm thị vệ tam đẳng. Vì vậy lần này hắn cũng được giao một ngả, dẫn hơn mười thị vệ Lam Linh trong cung đuổi về phía tây. Cuối cùng, chúng tìm được manh mối ở một phiên chợ.
Có người ở phiên chợ ấy từng trông thấy một đôi nam nữ mua xe ngựa cùng không ít đồ đạc, còn hỏi đường đến Chung Nam Sơn.
Hà Tư Hào lấy tranh truy nã ra cho người kia xem. Gã không nhận ra Hoa Thập Nhị, nhưng vừa nhìn đã nhận ra Mã Xuân Hoa trong tranh.
Bởi vậy, đám ngự tiền thị vệ mới thúc ngựa đuổi tới đây.
Nghe triều đình dồn sức truy bắt Triệu Bán Sơn trước, Hoa Thập Nhị thoáng lộ vẻ kỳ quặc. Xem ra Hồng Hoa hội đã phải gánh tội thay hắn.
Nghĩ kỹ thì như vậy cũng hay. Hồng Hoa hội lấy danh nghĩa chống Thanh làm cờ, nhưng chẳng chịu làm việc gì ra hồn, cũng không thấy có hành động thiết thực. Để chúng gánh tội thay hắn một phen cũng tốt. Tốt nhất là hai bên đánh nhau, hắn sẽ có cơ hội ngồi giữa hưởng lợi.
Hắn chẳng buồn hỏi thêm, vung đao chém chết Hà Tư Hào.
Hoa Thập Nhị quay lại, không để ý đến chưởng quỹ và tiểu nhị đang quỳ dưới đất, cứ thế đi thẳng vào bếp sau. Quán rượu này không có đầu bếp thì thật vô lý, chắc chắn còn người khác.
Quả nhiên có một gã đầu bếp. Thấy tình hình chẳng ổn, gã định trèo tường chạy ra cửa sau. Nào ngờ trời mưa đường trơn, gã trượt tay ngã nhào khỏi bức tường đất, gãy chân, nằm trong vũng nước rên rỉ.
Hoa Thập Nhị túm bím tóc gã, kéo vào gian trước quán rượu, rồi tra hỏi cả gã cùng chưởng quỹ và tiểu nhị. Hỏi ra mới biết trong núi có một toán cướp chừng bốn, năm mươi người, đóng ở một ngôi đạo quán nhỏ gần phế tích Trùng Dương cung.
Quán rượu này do đám cướp trong núi mở ra, chẳng khác nào quán trọ của Chu Quý, biệt hiệu “Hạn địa hốt luật”, trong Thủy Hử. Quán ấy vốn làm tai mắt cho bọn cướp.
Ngày thường, hễ gặp khách bộ hành hay lái buôn lẻ loi, trong quán sẽ bỏ thuốc mê vào rượu, làm người ta ngất đi rồi cướp tiền, sau đó giết luôn, đợi tối lôi xác vào núi chôn là xong.
Nếu gặp đoàn buôn đông người, hộ vệ nhiều thì chúng bỏ qua, bán rượu ngon thức ăn tốt kiếm chút tiền công. Còn gặp đoàn nào canh phòng lỏng lẻo, chưởng quỹ sẽ sai tiểu nhị ân cần giữ khách lại, còn mình thì lên núi báo tin, gọi trại chủ dẫn người xuống cướp.
Gã “Tọa Sơn Bưu” kia chính là nhị đương gia trên núi. Hôm nay gã xuống núi uống rượu, nào ngờ đụng phải Hoa Thập Nhị, nghe hắn nói mấy câu đã bị lừa đến chết.
Hoa Thập Nhị nghe nói bọn chúng biết vị trí Trùng Dương cung, liền sai ba người đứng riêng ra, lần lượt hỏi đường. Bị tách khỏi hai người kia, cả ba sợ lời khai của mình không khớp lời khai của họ nên chẳng dám nói dối. Chúng kể rõ đường từ đây tới Trùng Dương cung, cũng chỉ ra ngôi đạo quán đám cướp đang chiếm cứ.
Loay hoay một hồi, Hoa Thập Nhị thấy bụng đói. Nhưng đã biết đây là quán đen, hắn đương nhiên không dám tùy tiện ăn uống. Hắn bèn hỏi ba người có từng làm nghề bán thịt trắng không.
Trong giới giang hồ, “thịt trắng” nghĩa là thịt người. Nếu quán này từng làm món ấy, Hoa Thập Nhị có bị đánh chết cũng chẳng ăn ở đây.
Chưởng quỹ, tiểu nhị và đầu bếp thề sống thề chết rằng chưa từng làm chuyện đó. Lời đầu bếp nghe cũng có lý. Gã nói quanh năm sống tựa núi rừng, thiếu gì thịt thú rừng, muốn ăn thịt thì có sẵn, việc gì phải buôn bán thịt người.
Hoa Thập Nhị nghĩ cũng phải, bèn bảo gã xem trong bếp có thịt thú rừng gì thì làm vài món. Nếu gã dám giở trò, đừng trách hắn xuống tay độc ác.
Đầu bếp luôn miệng cam đoan không dám, rồi cà nhắc bằng cái chân gãy vào bếp lo liệu. Mã Xuân Hoa không yên tâm, cầm đao theo vào trông chừng, đề phòng gã giở trò trong thức ăn nước uống.
Hoa Thập Nhị sai chưởng quỹ và tiểu nhị kéo đống xác dưới đất ra ngoài, chôn trước quán. Bấy giờ bên ngoài mưa như trút nước. Hai người tận mắt thấy hắn giết người không ghê tay, nào dám trái lời, đành đội mưa đi làm.
Trong quán có sẵn cuốc xẻng dùng để chôn người. Tiểu nhị và chưởng quỹ làm quần quật giữa trời mưa hơn nửa canh giờ mới xong. Cả hai cũng chẳng dám bỏ trốn, bởi Hoa Thập Nhị đang ôm đao đứng dưới mái hiên nhìn chằm chằm.
Đầu bếp cũng bận rộn trong bếp một hồi lâu. Gã hầm một con gà rừng, chiên một đĩa ếch núi, rồi bày chung thịt hấp, thịt kho tương và thịt hun khói. Tất cả đều là thịt hoẵng với thịt thỏ trong núi.
Tay nghề của gã khá lắm, khiến Hoa Thập Nhị và Mã Xuân Hoa ăn nhiều hơn ngày thường.
Đến chập tối, mưa vẫn chưa có vẻ gì là sắp tạnh. Hoa Thập Nhị cũng chẳng muốn đợi thêm, bèn gọi cả ba người lại, bắt họ vạch tội lẫn nhau.
Hắn nói với họ, ai tố giác được nhiều tội ác của người khác nhất thì ắt bản thân làm ác ít nhất. Kẻ làm ác ít nhất sẽ được hắn tha mạng, hai người còn lại nhất định phải chết.
Hoa Thập Nhị đặt thanh đao Lãnh Nguyệt trước gối, ánh mắt đằng đằng sát khí, trên môi nở nụ cười lạnh.
Đầu bếp tủi thân vô cùng. Người ta thường nói ăn no rồi mới chửi đầu bếp, riêng vị gia này ăn no xong lại định giết đầu bếp, biết kêu ai đây?
Nhưng Hoa Thập Nhị đang cầm đao trong tay. Ba người tuy không cam lòng cũng chẳng dám chống cự, đành lần lượt kể tội nhau. Trò này chơi một hồi ắt sẽ nổi nóng. Mới tố qua tố lại được nửa chừng, cả ba đã lao vào xô xát, đấm đá, cào cấu, cắn xé nhau.
Đợi chúng đánh nhau đến mặt mũi sưng vù, Hoa Thập Nhị mới bảo tiếp tục. Cuối cùng, chúng kết luận tiểu nhị và đầu bếp làm ác nhiều nhất. Chưởng quỹ tuổi đã cao, sức yếu, nên làm được ít chuyện ác hơn hai người kia.
Chưởng quỹ đang mừng rỡ, tưởng mình sắp được tha mạng…
Hoa Thập Nhị vung đao, chém chết cả ba. Nhìn ánh mắt trợn trừng không nhắm lại được của chúng, hắn cười nói:
- Ta tính rồi, ta mới là kẻ làm ác ít nhất. Vì vậy, cả ba ngươi đều phải chết!
Nói đùa thôi, bọn mở quán đen như thế này, Hoa Thập Nhị đương nhiên phải diệt sạch. Giữ lại chẳng lẽ để chúng tiếp tục hại người?
Phía sau quán rượu có một gian nhà chính và hai gian nhà ngang. Gian nhà ngang phía đông sạch sẽ hơn, Hoa Thập Nhị và Mã Xuân Hoa nghỉ tạm ở đó qua đêm.
Sáng hôm sau, nắng đã lên trong trẻo. Hoa Thập Nhị và Mã Xuân Hoa ăn sáng xong, dùng giấy dầu gói một ít lương khô cùng thịt chín trong quán. Trước khi đi, hắn châm lửa đốt quán rượu.
Đợi quán cháy thành tro, cả hai mới thu dọn hành lý, bỏ xe ngựa lại, đi về phía núi, hướng tới Trùng Dương cung.
Hoa Thập Nhị dựa theo vị trí mà ba người trong quán rượu chỉ ra, tìm đến ngôi đạo quán bị đám cướp chiếm đóng. Hắn bảo Mã Xuân Hoa đợi bên ngoài, còn mình rút bảo đao xông vào, chém giết một phen.
Hắn chỉ chừa lại vài tên để tra hỏi, còn lại đều bị hắn chém chết sạch, trừ hại cho dân.
Hoa Thập Nhị giữ lại mấy tên cướp ấy để hỏi vị trí sơn động có đầm nước, lối vào Cổ Mộ Người Sống.
Đám cướp đương nhiên không biết cách vào Cổ Mộ Người Sống. Nhưng chúng quanh năm chiếm cứ nơi đây, địa hình trong vùng đã thuộc nằm lòng. Hoa Thập Nhị chỉ hỏi sơn động nào có đầm nước, mấy tên còn sống run rẩy chỉ ra ba chỗ.
Một chỗ nằm sâu trong núi, một chỗ ở giữa thung lũng. Chỗ cuối cùng lại ở gần chân núi, nơi hẻo lánh vô cùng.
Mắt Hoa Thập Nhị sáng lên. Hang gần chân núi hẳn là nơi cần tìm. Hắn vẫn tách mấy tên kia ra, bảo từng tên vẽ đường đi. Đợi xác nhận những tấm bản đồ chúng vẽ đều chỉ về cùng một nơi, hắn mới lần lượt chém chết hết đám người sống sót ấy.
Rời ngôi đạo quán nhỏ, Hoa Thập Nhị dẫn Mã Xuân Hoa đến phế tích Trùng Dương cung trước. Đây vốn là tổ đình của phái Toàn Chân, nhưng sau chiến loạn cuối đời Minh, tường thành đổ nát, điện đài sụp tàn. Lúc này, nơi ấy chẳng còn lấy một gian điện nguyên vẹn, phóng mắt nhìn đâu cũng chỉ thấy tường đổ vách xiêu.
Hoa Thập Nhị cảm khái một hồi, rồi tới phía sau Trùng Dương cung, tìm nơi Cổ Mộ Người Sống tọa lạc. Thấy cửa mộ bị đá Đoạn Long chặn kín, hắn bèn dẫn Mã Xuân Hoa xuống núi, theo bản đồ đi về phía hang động dưới chân núi.
Có tấm sơ đồ mấy tên cướp vẽ, Hoa Thập Nhị vẫn mất trọn một ngày mới tìm được nơi cần đến. Quả nhiên, giữa đám cỏ dại dây leo có một cửa hang khuất nẻo. Bước vào trong, không biết hang sâu hun hút đến đâu.
Hoa Thập Nhị nắm tay Mã Xuân Hoa đi thẳng vào trong. Đi chừng một tuần hương, họ mới nghe tiếng nước nhỏ tí tách phía trước. Hắn bật hỏa chiết tử lên soi, quả nhiên thấy một đầm nước nằm sâu trong lòng hang. Trên mặt đầm rủ xuống những mũi đá nhọn nom như thạch nhũ, thỉnh thoảng lại có giọt nước rơi xuống. Tiếng tí tách ban nãy chính là tiếng nước nhỏ vào đầm.