Chát!
Tiếng thước gõ bàn của người kể chuyện vừa dứt, cả trà lâu Từ Ký đã vang lên tiếng vỗ tay reo hò.
Vụ án khúc chiết ly kỳ, nghe mà sướng tai đã dạ.
Riêng chiếc bàn nép bên lan can trong góc, chỉ có một vị khách ngồi lặng lẽ, tách biệt hẳn với cảnh ồn ào xung quanh.
Người ấy mặc trường sam trắng tinh, thắt đai gấm xanh sẫm. Da dẻ mịn màng, sắc mặt hồng hào, nom như một cậu ấm nhà giàu còn trẻ. Thế nhưng hắn lại để đầu tóc ngắn cũn, trông chẳng khác nào nhà sư.
Không giống hòa thượng, cũng chẳng ra thư sinh. Hắn nhấp chén trà Minh Tiền trước tiết Thanh Minh, chăm chú nghe kể chuyện.
Tiểu nhị bưng ấm trà đến bên hắn, giọng đầy ngưỡng mộ:
- Công tử Tấn An, nhân vật trong buổi kể chuyện hôm nay chính là ngài đấy!
Trên trán Tấn An hiện mấy vạch đen.
- Cao tám thước, ngang cũng tám thước, thân hình vạm vỡ. Đó là cái búa đồng tám cạnh, lạnh ngắt trong tay một tên giang hồ, máu còn chưa khô. Ta là người! Ta chỉ muốn làm một người sống sờ sờ, có máu có thịt!
Tiểu nhị vẫn nịnh nọt:
- Chẳng phải vì công tử Tấn An ngài quá dũng mãnh hay sao? Dân gian càng truyền càng thần kỳ, cũng là chuyện dễ hiểu thôi. Lần này ngài đã nổi danh khắp huyện Xương rồi.
- Tiểu nhân còn nghe nói, không ít tiểu thư nhà giàu, cả các cô khuê nữ con nhà quan trong nha môn, đều đem lòng quý mến ngài. Họ sai gia đinh đi khắp nơi dò hỏi tin tức, muốn mời ngài cùng thưởng rượu ngắm người đẹp vào ngày Thanh Minh tháng sau, dịp hội miếu náo nhiệt nhất năm của huyện Xương.
Nghe đến đây, Tấn An lập tức hứng thú.
Dĩ nhiên hắn chẳng phải vì mấy tiểu thư da trắng xinh đẹp, khí chất đoan trang mà động lòng, càng không phải thèm khát sắc đẹp của họ. Điều hắn để tâm là hội miếu náo nhiệt nhất năm ở huyện Xương.
Đây là lễ hội cổ xưa đầu tiên hắn gặp kể từ khi xuyên đến nơi này. Hẳn sẽ náo nhiệt lắm. Dù thế nào hắn cũng phải tận mắt xem cho biết.
Trước kia hắn vốn thích du lịch, ngắm cảnh và thăm thú danh thắng cổ tích. Nếu không, hắn cũng chẳng một mình chạy từ miền Nam xa xôi đến núi Côn Lôn du lịch bằng xe.
Tấn An hỏi tiểu nhị:
- Hội miếu này nổi tiếng lắm ở huyện Xương à?
Tiểu nhị vừa châm thêm trà hạt quyết minh, thứ trà uống trước tiết Thanh Minh, vừa tự hào đáp:
- Hội miếu huyện Xương chúng tôi nổi danh trong vòng trăm dặm. Đến ngày ấy, công tử, tài tử, tiểu thư khuê các từ khắp nơi đều vượt đường xa đến dự.
Không biết vì chưa quen khí hậu hay vì tiết trời giao mùa trước sau Thanh Minh, dạo này Tấn An hơi nóng trong người, lửa âm ỉ bốc lên. Bởi vậy hắn mới thích ngồi ở trà lâu uống trà hạt quyết minh. Loại trà này giúp xua gió nóng, mát gan sáng mắt, lại nhuận tràng.
Nhắc đến hội miếu Thanh Minh, tiểu nhị càng nói càng hăng:
- Huyện Xương chúng tôi có một cây cổ thụ nghìn năm, là cây thanh tiền liễu. Cụ thể cây đã bao nhiêu tuổi thì chẳng ai rõ. Nó còn già hơn ông cố của ông cố tôi nữa. Thân cây phải năm sáu người đàn ông mới ôm xuể. Sách huyện chí ghi đã hơn nghìn năm, nên dân trong huyện coi đó là cây thần.
- Cây thanh tiền liễu nghìn năm ấy cành lá sum suê, bóng rợp trời như chiếc lọng quý, thân cao lớn thẳng tắp. Quả cây đẹp mắt, hình thù lạ lùng, mọc thành chùm như xâu tiền đồng. Vì thế, nó còn được gọi là cây tiền, cây hái ra tiền, tiếng tăm lan xa. Từ tháng Chín đến tháng Tư năm sau, trước khi vào hè, quả vẫn đeo trên cành, đung đưa trong gió. Đứng xa trông lại, cả cây như treo đầy những đồng tiền lấp lánh, nên bao tài tử giai nhân mới cất công đến huyện Xương dự hội Thanh Minh.
- Chỉ vào ngày hội miếu Thanh Minh, Văn Võ Miếu mới mở cửa cho khách vào ngắm cây thần. Ngày thường, để bảo vệ cây, miếu không đón khách.
Nghe tiểu nhị kể xong, Tấn An càng thêm hứng thú.
- Hay lắm, đa tạ ngươi đã nhắc. Hội miếu Thanh Minh tháng sau, ta nhất định phải tận mắt xem cây thần hái ra tiền ấy.
Hắn cười, thưởng cho tiểu nhị mấy đồng tiền. Tiểu nhị mừng rỡ ra mặt.
Cất tiền thưởng rồi, gã càng ân cần hơn:
- Nói đến cây thanh tiền liễu nghìn năm ấy, còn có một truyền thuyết. Người nào ngắm cây thần, có khi sẽ được Thần Tài ghé nhà, rước của cải vào cửa.
- Mười mấy năm gần đây, chuyện ấy càng truyền càng ly kỳ. Năm nào cũng có người chỉ sau một đêm đã phất lên. Người già trong nhà tiểu nhân kể rằng trước kia cây thanh tiền liễu đâu có linh thiêng đến thế. Mười năm trước, có một đêm quả xanh bằng đồng trên cây bỗng hóa thành quả màu đồng cổ. Từ đó mới bắt đầu lan truyền chuyện cây thần dẫn Thần Tài đến nhà, ban cho tiền của.
- Bởi vậy, hội miếu Thanh Minh mười năm nay mỗi năm lại đón thêm khách từ nơi khác đến. Ai nấy đều ôm giấc mộng làm giàu, nhất là thương nhân và nhà giàu. Hội miếu một năm mới có một lần, công tử Tấn An đừng bỏ lỡ dịp này.
Tiểu nhị nói đến mức mặt mày rạng rỡ, chuyện hội miếu dân gian qua miệng gã đã hóa thành truyền thuyết ma quái thần kỳ.
Tấn An hỏi:
- Thế ngươi phát tài chưa?
Tiểu nhị cười gượng:
- Chuyện ấy thì chưa ạ.
Tấn An mỉm cười, đã hiểu cả rồi.
Lời đồn dân gian chẳng qua cũng chỉ quanh quẩn mấy câu quen thuộc:
Nghe nói…
Tương truyền…
Hình như…
Nhìn tiểu nhị xách ấm trà quay lưng bỏ đi, ánh mắt Tấn An ánh lên vẻ thích thú.
Một đêm hóa lạ?
Quả xanh bằng đồng bỗng biến thành màu đồng cổ?
Chẳng lẽ cây cổ thụ nghìn năm này đã đột biến gen?
Người ta chỉ biết động vật có thể đột biến gen, thường thấy nhất là bệnh bạch tạng, như cáo trắng, vượn trắng, bò trắng…
Nhưng cây cối cũng có sức sống. Cây cũng hít thở linh khí trời đất như con người. Cây biết đau, cây cũng có thể đột biến gen.
Chuyện ấy chẳng khác nào đám người ăn chay tự xưng thương xót muôn loài. Chẳng qua họ tự lừa mình, nhắm mắt làm ngơ mà thôi.
Cứ tưởng không nhìn thấy máu đổ, không nhìn thấy cảnh giết chóc thì cây cối không phải sinh mạng ư? Thật nực cười.
Cây cổ thụ nghìn năm đột biến gen…
Trên cành treo đầy quả màu đồng cổ…
Tấn An càng thêm hứng thú.
…
Hôm nay đã là ngày thứ hai kể từ khi Tấn An đến huyện Xương.
Hôm ấy, hắn chôn cất đạo sĩ dưới gốc tùng già rồi xuống núi. Chẳng ngờ hắn thật sự gặp được một thư sinh cùng ông lão đánh xe ngựa đang trên đường đến huyện Xương. Mặt đường sau mưa lầy lội, xe khó đi, họ định tìm một thôn gần đó ngủ nhờ một đêm. Nào ngờ lại vướng vào một vụ án mạng.
Phá án xong, Tấn An được huyện lệnh huyện Xương quý mến, mở tiệc khoản đãi. Ngay trong bữa tiệc, hắn còn nhờ các nhà buôn và thân hào đến dự góp đủ ba trăm lạng bạc trắng làm tiền thưởng. Khi ấy, Tấn An lập tức nhận ra vị huyện lệnh họ Trương này là một vị quan tốt, công bằng chính trực, không ăn chặn tiền bạc.
Giá cả nơi đây rẻ. Nhà cửa không quá đắt đỏ, cũng chẳng có chiến loạn hay dân chạy nạn. Trong tay dân chúng còn dư dả tiền bạc, nên giá cả không lạm phát mấy.
Một gia đình bốn người mỗi năm tiêu khoảng hai mươi đến hai mươi ba lạng bạc. Ba trăm lạng bạc tiền thưởng, quy ra thời nay cũng cỡ một triệu.
Từ sau khi gặp ngôi chùa trong quan tài, cái vò hình loa và đạo sĩ biết xem khí, Tấn An đã hiểu thế giới này khác xa những gì hắn từng hình dung về thời cổ đại. Vì vậy, ngay từ đầu hắn đã gạt bỏ cuộc sống xa hoa trụy lạc, ngày nào cũng có mỹ nhân, nha hoàn trẻ đẹp sưởi ấm giường chiếu.
Hai ngày nay, hắn liên tục ngồi ở trà lâu này.
Một là để nghe kể chuyện, nghe những chuyện lạ khắp nơi, tìm hiểu phong tục tập quán vùng này.
Hai là để hỏi thăm thương nhân qua lại, dò biết đại khái địa thế và bản đồ của thế giới này.
Tấn An đã thành khách quen, sớm thân thuộc với chủ trà lâu và đám tiểu nhị.
Ban đầu hắn tưởng mình đã quay về thời cổ đại. Nhưng qua hai ngày, hắn nhận ra phong tục, nếp sống và lịch sử nơi đây chẳng giống bất cứ triều đại nào trong sử sách.
Nước Khang Định, hắn chưa từng nghe nói đến triều đại ấy.
…
Trời dần tối sầm, đêm buông xuống.
Binh lính canh cổng thành bắt đầu chuẩn bị đóng cửa, không cho ai vào thành nữa.
Đêm nay, huyện nha huyện Xương chẳng được yên ổn. Trong huyện vừa xảy ra vụ án lớn, có người dân lén cất giữ thuốc súng. Vụ án này đã vượt khỏi phạm vi xử lý của một huyện nhỏ như huyện Xương. Hôm nay, quan trên phái người đến áp giải phạm nhân đi, đồng thời đích thân tra hỏi chuyện cất giấu thuốc súng trong dân gian.
Huyện lệnh họ Trương đang thấp thỏm chờ trong huyện nha. Tiệc đã bày ra, thức ăn được hâm lại hai lần mà người vẫn chưa tới.
Bỗng tiếng chân rối rít phá tan màn đêm.
Một nha dịch dẫn theo hai cai ngục vội vã xông vào huyện nha. Mặt hai cai ngục trắng bệch, nom như vừa gặp phải chuyện kinh hãi lắm.
- Huyện lệnh đại nhân, không xong rồi! Có người chết! Có người chết rồi!
- Lý Đại Sơn, kẻ lén cất giữ thuốc súng, chết mất rồi. Hắn… hắn chết kỳ quái quá, tà môn quá! Xin ngài mau đến nhà giam xem đi. Phạm nhân trong đó đang làm ầm lên, đòi đổi chỗ. Nhà giam gặp chuyện ma quái rồi!