Ở huyện Xương.
Một nha dịch bình thường mỗi tháng được hai tiền bạc. Đầu ban khá hơn đôi chút, lĩnh được ba tiền. Còn ba vị bộ đầu đứng đầu huyện thì đãi ngộ tốt nhất, mỗi tháng gần năm tiền bạc. Cộng thêm khoản trợ cấp ăn ở, đi lại, tiền lương gần chạm mức sáu tiền.
Khoản trợ cấp ấy do ngân khố địa phương chi trả, tựa như tiền cơm nước, nhà cửa, xe cộ; triều đình không lo phần này.
Dưới cả nha dịch bình thường còn có những chân sai vặt ngoài biên chế, mỗi tháng chỉ được một tiền bạc. Họ là người làm tạm thời, chẳng khác gì kẻ có họa thì bị đẩy ra gánh, có công lại bị người trên giành mất.
Thế nên nơi ở của Trịnh Nguyên Hổ chẳng hề hẻo lánh. Trái lại, đó là một tòa nhà lớn có tường cao mái ngói, nằm ngay khu phố sầm uất.
Trịnh Nguyên Hổ là một trong ba vị bộ đầu của huyện Xương. Bến thuyền, bang hội, đám giang hồ lẫn những kẻ làm ăn lương thiện trong huyện đều phải nể sợ võ nghệ của ba vị bộ đầu. Muốn giữ người tài, nha môn còn dành riêng khoản trợ cấp khi họ mua nhà trong huyện, gần như bán rẻ cho họ.
Từ xưa đến nay, người tài ở đâu cũng được trọng dụng.
Sáng sớm, Bộ đầu Phùng đến gõ cửa. Mặt hắn nghiêm nghị, gọi Tấn An và lão đạo sĩ theo mình, rồi đi thẳng đến nhà Bộ đầu Trịnh.
Trên đường, Bộ đầu Phùng tiện thể kể sơ qua tình hình của Trịnh Bộ đầu.
Tấn An và lão đạo sĩ hỏi mãi, dò xem hắn đã phát hiện ra điều gì, vì sao sắc mặt nặng nề đến thế. Nhưng Bộ đầu Phùng vẫn đăm chiêu, chỉ nói chuyện này khó nói rõ trong chốc lát, đến nhà Trịnh Bộ đầu rồi sẽ biết.
Ba người băng qua mấy khu phố, cuối cùng cũng tới nhà Trịnh Nguyên Hổ.
Bộ đầu Phùng đưa ngón tay gõ cửa.
Cốc cốc cốc, cốc.
Ba tiếng gấp, một tiếng chậm.
Nghe ám hiệu, sau cánh cửa lập tức vang lên tiếng chân người, rồi cửa mở.
- Bộ đầu Phùng.
Người mở cửa lại là một nha dịch. Tấn An và lão đạo sĩ nhìn nhau, vẻ mặt kinh ngạc.
- Vào trong rồi nói.
Bộ đầu Phùng đi trước. Cả ba vừa vào nhà, cánh cửa sau lưng đã đóng lại.
Băng qua sân, họ thấy trong sảnh có một ông lão đang bị hai nha dịch mang đao khống chế. Tấn An thoáng ngạc nhiên.
Bộ đầu Phùng giải thích:
- Đây là người giữ cửa Trịnh Bộ đầu thuê. Ngày thường Trịnh Bộ đầu bận việc công, nhà cửa thường bỏ trống nên mới mướn ông ta trông nom. Đạo trưởng Trần và công tử Tấn An cứ yên tâm về lai lịch của ông lão này. Ông ta là người trong huyện, trước giờ chỉ làm thuê lặt vặt, chưa từng rời khỏi địa phận huyện Xương. Ba năm trước mới đến nhà Trịnh Bộ đầu làm người giữ cửa. Lai lịch rất trong sạch. Ta cũng đã sai người kiểm tra thân thể ông ta, hai bên nách và trước ngực đều bình thường, không có dấu hiệu bị tà vật nhập xác.
Tấn An nhìn cảnh trước mắt, lòng đầy kinh ngạc.
Hắn không ngạc nhiên vì Bộ đầu Phùng đã nhanh chóng dò ra tình hình nhà Trịnh Bộ đầu. Điều khiến hắn sửng sốt là cách làm việc gọn ghẽ, mau lẹ của người này. Đêm qua vừa quyết định điều tra Trịnh Bộ đầu, sáng sớm hôm sau đã đưa người đến khống chế gia nhân, thậm chí chiếm luôn cả nhà.
Nghĩ đến vẻ mặt nặng trĩu của Bộ đầu Phùng suốt dọc đường, Tấn An càng tò mò. Rốt cuộc hắn đã phát hiện điều gì nghiêm trọng ở nhà Trịnh Bộ đầu, mà phải thận trọng đến vậy, còn khống chế cả người làm?
Nỗi nghi hoặc của Tấn An chẳng kéo dài lâu.
Bộ đầu Phùng dẫn hắn và lão đạo sĩ đến gian nhà chính nơi Trịnh Nguyên Hổ ở. Vừa tới trước cửa, Tấn An đã khom người, ghé mũi ngửi không khí.
Trong phòng phảng phất một mùi khó tả.
Tấn An suy nghĩ chốc lát, lập tức nhận ra đó là mùi son phấn của phụ nữ, nồng nặc đến mức khiến người ta ngột ngạt.
Đến trước cửa phòng Trịnh Nguyên Hổ, mùi son phấn càng nồng. Rõ ràng nó tỏa ra từ bên trong.
Tấn An lấy làm nghi hoặc. Theo lời Bộ đầu Phùng, trong nhà Trịnh Nguyên Hổ chỉ có một ông lão giữ cửa. Vậy son phấn của nữ quyến từ đâu ra?
Son phấn cũng như nước hoa, nồng quá hóa hôi.
Hửm?
Không đúng!
Lão đạo sĩ nghiêm giọng lên tiếng:
- Tiểu huynh đệ, khỏi cần ngửi nữa. Đây không phải mùi son phấn nồng quá hóa hôi, mà là mùi tử thi. Có kẻ dùng son phấn để che giấu mùi xác chết trên người!
Bộ đầu Phùng đứng bên cạnh khách sáo hỏi đi hỏi lại, có đúng là mùi xác chết không.
Lão đạo sĩ đáp:
- Lão đạo bôn ba khắp nơi, từng gặp cảnh dời mồ, ôn dịch, lũ lụt cuốn xác chết la liệt khắp đồng. Các loại xác chết lão đạo đều từng thấy. Mùi đất táng, mùi quan tài, mùi tử thi, với lão đạo mà nói, đã quá quen thuộc.
Bộ đầu Phùng trầm ngâm, không nói thêm. Hắn ra hiệu bằng mắt. Một nha dịch lập tức bước lên đẩy cửa phòng Trịnh Nguyên Hổ.
Ngay khoảnh khắc ấy, mùi son phấn hôi nồng xộc thẳng ra, khiến người ta nghẹt thở.
Đợi không khí trong phòng lưu thông, mùi tan bớt, Bộ đầu Phùng dẫn đầu. Tấn An và lão đạo sĩ cũng theo vào.
Đồ đạc trong phòng không nhiều: một chiếc giường, tấm bình phong, bàn ghế cùng ấm trà…
- Hửm?
Trên chiếc bàn trang điểm đặt một tấm gương đồng. Trước gương chất đầy những hộp son phấn.
Hộp nào hộp nấy thuộc những nhãn hiệu khác nhau, nào Túy Hoa Ấn, Nguyệt Mẫu Đơn, Yên Tri, Hồng Mặc Cúc… Phấn thơm cũng có mấy loại. Đừng hỏi vì sao Tấn An biết tên những thứ phụ nữ dùng ấy. Dạo trước, hắn vừa đi cùng Trương Linh Vân mua một hộp son Hồng Nguyệt.
Lúc đó, ông chủ tiệm cứ ra sức chèo kéo. Cuối cùng hắn mua hộp Hồng Nguyệt nổi tiếng nhất trong giới phu nhân và tiểu thư khuê các ở kinh thành phương bắc. Dĩ nhiên, giá cũng đắt nhất.
Đàn ông đôi khi rất sĩ diện trước mặt phụ nữ. Những người buôn bán thích nhất cảnh nam nữ đi cùng nhau như vậy.
Lão đạo sĩ tặc lưỡi:
- Tất cả son phấn đều đã dùng hết. Nhiều hộp rỗng thế này, dù một cô gái ngày nào cũng tô son, chắc phải dùng cả năm mới hết được.
Tấn An khom người trước gương đồng, như đang bắt chước ai đó, soi đi soi lại gương mặt mình. Hắn vừa xem kỹ từng chiếc hộp rỗng vừa nói:
- Ta lại thấy chưa chắc đống son phấn này dùng cho phụ nữ. Phụ nữ rất nhạy với son phấn. Mỗi loại có một mùi riêng, loại dịu nhẹ thanh nhã, loại thơm mát, loại nồng nhưng không gắt. Chọn tới chọn lui, dễ khiến người ta hoa cả mắt.
- Cũng vì vậy, phụ nữ thường đặc biệt ưa chuộng một nhãn hiệu son hay phấn nào đó. Một khi đã chọn rồi, rất khó đổi ý. Họ quyết không mua đủ mọi thứ rồi dùng bừa bãi như ở đây. Cách làm này cho thấy kẻ kia chẳng biết gì về son phấn, càng không hiểu sự tinh tế trong lòng phụ nữ. Thường chỉ có đàn ông mới chẳng mấy quan tâm, cũng hiếm khi tìm hiểu những thứ ấy…
Nói đến đây, Tấn An bỗng khựng lại.
Cơn lạnh buốt chạy dọc sống lưng, thẳng lên tận gáy. Trong lòng hắn dâng lên một nỗi bất an.
Tấn An quay sang Bộ đầu Phùng:
- Bộ đầu Phùng, có phải ngài nghi Trịnh Bộ đầu đã chết từ lâu, còn có thứ gì đó mượn xác hoàn hồn, giả làm Trịnh Bộ đầu để trà trộn vào nha môn?
