Tấn An thầm than, đã là bạn bè thì nên thành thật với nhau mới phải. Một mặt muốn nhờ hắn và lão đạo sĩ điều tra vụ án, mặt khác lại cứ ấp a ấp úng, giấu đầu giấu đuôi.
- Phùng bộ đầu có điều gì khó nói chăng?
Lão đạo sĩ lên tiếng, giọng điệu thần bí, cứ như đã nhìn thấu lòng người, lại như một bậc cao nhân sống ngoài cõi tục.
Nhưng nhìn bộ dạng lão ăn uống đến miệng bóng nhẫy, áo đạo sĩ cũng dính không ít mỡ, thật chẳng dính dáng gì tới phong thái tiên nhân thoát tục.
Phùng bộ đầu đáp:
- Chuyện chưa sáng tỏ, Phùng mỗ không thể vội kết luận, kẻo làm nảy sinh hiềm khích giữa đồng liêu.
- Hội chùa Thanh Minh sắp bắt đầu. Ít hôm nữa, miếu Văn Võ ở huyện Xương sẽ treo đèn lồng và sắp xếp nha dịch canh gác, tuần phòng từ sớm. Đến lúc ấy, ta sẽ tìm cách điều Trịnh bộ đầu đi nơi khác, nhờ huyện lệnh Trương giao cho hắn việc trông coi miếu Văn Võ.
- Khi đó, phiền hai vị cùng Phùng mỗ đến nhà lao của huyện, điều tra nguyên nhân thật sự khiến Lý Đại Sơn bỏ mạng.
Phùng bộ đầu nói rất thành khẩn.
Việc này chẳng khác nào dân thường giúp nha môn đến hiện trường án mạng thu thập chứng cứ, không có gì nguy hiểm. Cuối cùng, Tấn An và lão đạo sĩ đều nhận lời.
Phùng bộ đầu cảm kích, rối rít cảm tạ.
…
Tiệc tan, Tấn An và lão đạo sĩ ra về trước. Phùng bộ đầu cố ý nán lại để tránh bị người khác chú ý, đợi thêm một lúc mới rời đi.
Đương nhiên, hắn còn phải ở lại trả tiền, thành ra là người cuối cùng bước khỏi tửu lâu.
Bữa tối kéo dài khá lâu. Tấn An đến tửu lâu từ giờ Thân. Ăn uống chừng hơn nửa canh giờ, đến lúc này đã quá giờ Tuất, trời cũng sẫm tối, chỉ còn nửa canh giờ nữa là đến giờ giới nghiêm.
Bóng hai người đổ dài trên đường. Tấn An không yên tâm để lão đạo sĩ về một mình giữa đêm hôm khuya khoắt, bèn đi cùng một đoạn.
Sắp đến giờ giới nghiêm, phố phường huyện Xương rộng thênh thang mà vắng hoe, không khí hiu quạnh. Những mái nhà nơi xa chìm dần vào đêm, đường nét nhòa đi, tựa bóng trăng đáy nước, hư hư thực thực.
- Lão thần côn, ta có chuyện này muốn hỏi từ lâu.
- Chuyện gì?
Lão đạo sĩ biết có phản đối cũng chẳng ích gì. Bị gọi mãi thành quen, lão mặc kệ Tấn An muốn gọi mình là lão thần côn thế nào thì gọi.
- Cỗ quan tài trắng trong nhà Lâm Lộc từng bị Trần Bì phá hoại, nắp quan tài còn bị đẩy hé một nửa. Lão thần côn, chắc ông đã nhìn thấy người chết bên trong rồi nhỉ? Rốt cuộc người nằm trong đó là ai?
Tấn An hỏi ra điều vẫn canh cánh trong lòng.
Lão đạo sĩ không giấu giếm:
- Một cô gái mặc áo đỏ rực.
Nói rồi, lão chép miệng mấy cái, vẫn còn nhớ mãi hương vị thơm ngon của món gà nhồi bát bảo ban nãy.
Món này làm khá công phu. Gà được làm sạch, chặt bỏ chân rồi rút xương nguyên con. Gạo nếp, măng non, sò khô, tôm khô, hạt sen cùng tám thứ đồ quý được nhồi vào ức gà; cổ gà buộc lại để giữ trọn hương vị. Thịt gà mềm thơm, bổ khí, bồi bổ tỳ vị, rất hợp ăn vào tiết giao mùa xuân, khi người ta dễ bị lạnh bụng.
Món ăn ấy có nguồn gốc từ vùng ven biển, ở huyện Xương ăn một bữa chẳng hề rẻ. Lão đạo sĩ nhấm nháp mãi không quên cũng phải.
Lão vừa nhớ lại vị thịt gà mềm thơm, vừa nói tiếp:
- Cô gái ấy khá xinh đẹp. Trông chừng mới độ mười sáu tuổi. Tiếc thay, hồng nhan bạc mệnh xưa nay vẫn thế.
- À!
Tấn An ngẩn người, rồi kinh ngạc hỏi:
- Cô ta không mọc tóc, móng tay dài, nanh nhọn rồi xác sống dậy gì sao?
- Thi thể cũng không thối rữa, bốc mùi như cá chết, hải sản ươn à?
- Ta cứ tưởng chôn lâu như vậy, xác đã phình lên biến dạng rồi chứ…
Lão đạo sĩ bảo, thi thể trong quan tài trắng không những chưa thối rữa, mà còn thoang thoảng mùi xạ hương, nhẹ nhàng mà không nồng. Nhìn chẳng giống xác chết, cứ như người sống đang ngủ trong quan tài.
Xác không hôi đã đành, đằng này còn thơm thoang thoảng. Tấn An nhìn lão đạo sĩ bằng ánh mắt kỳ quặc.
- Lão thần côn, ông không có sở thích gì quái gở đấy chứ? Chẳng hạn như thích xác chết hay gì đó?
Lão đạo sĩ nghe vậy, tức đến mức nhấc chân định đá. May mà Tấn An né nhanh.
- Người ngửi thấy mùi ấy đâu chỉ có mình lão đạo ta. Người nhà họ Lâm có mặt hôm đó cũng ngửi thấy. Tiểu huynh đệ không tin thì cứ hỏi họ.
- Có điều…
Lão đạo sĩ cau mày, nghĩ ngợi một lúc.
- Đầu của cô gái ấy hơi kỳ lạ. Trông như được khâu vào sau, có lẽ nàng chết vì bị người ta giết hại.
- Nhìn thấy một vòng chỉ khâu quanh cổ thi thể, lão đạo ta mới hiểu vì sao trước đây cao nhân nhà Phật dùng sơn vàng lấy từ thân xác vị cao tăng viên tịch để quấn chỉ mực quanh quan tài trắng. Cô gái ấy đã hóa sát, nên dù chết vẫn không thối rữa.
- May mà đêm đó chẳng xảy ra chuyện gì. Người trước lúc chết càng thê thảm, khi chết rồi càng dữ dằn. Cả nhà Lâm Lộc e rằng đã chẳng sống nổi qua đêm ấy.
Hai người vừa đi vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc đã tới nhà Lâm Lộc.
Trời lúc này đã tối hẳn.
- Tiểu huynh đệ, vào ngồi một lát, uống chén trà cho đỡ khát nhé?
- Thôi, sắp đến giờ giới nghiêm rồi. Ta còn phải quay về khách điếm.
Tấn An cảm ơn lão đạo sĩ, đang định đi thì bị lão gọi lại.
- Tiểu huynh đệ, lão đạo ta vừa về huyện Xương đã nghe Lâm Lộc kể một chuyện. Mấy hôm trước, đêm xuống, trên phố huyện Xương có tiếng bước chân người đi lại rầm rập. Nhưng hương dũng và nha dịch tuần đêm đều nói mọi chuyện bình thường, chẳng thấy cũng chẳng nghe điều gì khác lạ.
- Hình như chỉ người đang ngủ mới nghe được tiếng bước chân ấy. Người còn thức thì chẳng nghe thấy gì.
- Theo lời mọi người kể, tiếng chân nghe chỉnh tề như quân đội hành quân đánh trận. Lão đạo ta nghi huyện Xương có âm binh mượn đường.
- Về khuya, người ta ngủ say, dương khí trong thân thể cũng xuống mức yếu nhất trong ngày. Có lẽ vì thế, người đang ngủ mới nghe được tiếng chân của âm binh; ai còn thức thì lại chẳng nghe thấy.
- Âm binh mượn đường?
Tấn An kinh ngạc. Hắn không xa lạ gì với những chuyện như thế, trong dân gian vốn có nhiều lời đồn. Hắn từng tìm hiểu không ít về việc này.
Âm binh mượn đường, nói nôm na là đến giờ Tý, lúc âm khí nặng nhất, trăm ma nghìn quỷ kéo nhau đi qua.
Người sống chẳng may gặp phải, hồn phách sẽ bị bắt đi ngay. Đó không phải một hai con ma lẻ loi, mà là cả đoàn quỷ đông nghịt kéo ngang qua.
Gặp phải âm binh mượn đường vô cùng nguy hiểm, tốt nhất cứ tránh thật xa.
Thường thì chuyện ấy chỉ xảy ra ở những hố chôn tập thể hoặc chiến trường từng có hàng nghìn, hàng vạn người chết. Nơi chôn nhiều người, âm khí nặng, mới dễ sinh chuyện quái dị.
Thế nhưng, từ khi vị thánh quân đầu tiên của nước Khang Định gây dựng cơ nghiệp, lập nên quốc hiệu đến nay đã bốn, năm trăm năm. Suốt ngần ấy năm, huyện Xương chưa từng trải qua chiến loạn. Vì sao bây giờ lại đột nhiên có âm binh mượn đường?
