- Ta có thể giới thiệu với công tử Tấn An một người.
- Người ấy tên Hà Thành.
- Ở huyện Xương, e rằng chẳng mấy ai còn biết đến cái tên này. Nhưng nhắc chuyện hai mươi năm trước, ngay cả trong phủ thành cũng từng có rất nhiều người nghe danh hắn.
- Thuở trẻ, Hà Thành từng lên phủ thành gây dựng thanh danh. Có một thời, tên tuổi hắn vang dội khắp nơi. Chẳng ngờ vì luyện võ sai cách suốt bao năm, thân thể mang đầy bệnh tật. Chưa đến bốn mươi, hắn đã phải ôm bệnh trở về quê nhà huyện Xương, rút khỏi chốn giang hồ.
- Khi còn trẻ, Hà Thành nổi danh nhờ hai môn võ.
- Một là môn quyền luyện cứng thân thể, có tên Quyền Ba mươi sáu thế phá bia.
- Hai là Đao pháp Địa Khuyết.
- Trong hai môn ấy, lợi hại nhất vẫn là Quyền Ba mươi sáu thế phá bia. Đao pháp Địa Khuyết cũng giống Kinh Huyết Đao mà công tử đang luyện, đều là hạng chót trong các môn võ hạng ba. Nhưng Quyền Ba mươi sáu thế phá bia thì khác. Tuy cũng chỉ thuộc võ học hạng ba, nó lại là môn đứng đầu trong hàng ấy.
- Đây là môn võ rèn xương. Thuở còn trẻ, Hà Thành nhờ nó mà luyện thông gân cốt toàn thân. Da thịt hắn cứng rắn, sức mạnh kinh người. Lại thêm Đao pháp Địa Khuyết, hắn đã gây dựng được danh tiếng chẳng nhỏ giữa phủ thành, nơi cao thủ võ lâm tụ hội.
- Đáng tiếc, những môn võ luyện cứng thân thể thường dễ làm tổn hại căn cơ. Trong lúc tu luyện, người học phải tiêu tốn rất nhiều tiền bạc mua thuốc bồi bổ, may ra mới theo kịp mức độ tổn thương của thân thể, không để bệnh tật ăn sâu.
- Nếu chỉ biết cắm đầu luyện bừa, qua tuổi ba mươi, khi sức sống của con người bắt đầu suy tàn, đủ thứ bệnh sẽ lần lượt tìm đến.
- Trước hết là các khớp xương đau nhức khắp người. Sau đó lục phủ ngũ tạng cùng kinh mạch tổn thương, ho ra máu không dứt. Cuối cùng chỉ còn cách nằm liệt trên giường, chẳng thể đứng dậy. Nhà nào giàu có, còn đủ tiền mua thuốc kéo dài mạng sống, may ra chịu đựng được đến năm mươi tuổi. Còn người nhà nghèo, không có thuốc cầm cự, thì bốn mươi đã là hạn cuối.
- Hà Thành chính là người rơi vào cảnh sau.
- Thuở trẻ, nhà hắn nghèo khó. Tình cờ có được Quyền Ba mươi sáu thế phá bia, nhưng lại không mua nổi thuốc bồi bổ thân thể nên cứ thế liều mạng luyện tập. Lúc còn trai tráng, sức sống dồi dào, hắn chưa nhận ra điều gì. Đến khi vượt qua tuổi ba mươi, những tai họa giấu kín lập tức bộc phát.
- Vì thế, Hà Thành chỉ nổi danh được năm sáu năm rồi sớm tàn lụi như đóa hoa chóng nở chóng tàn. Hắn rời khỏi giang hồ, trở về huyện Xương sống ẩn dật. Nửa đời sau, toàn bộ tiền bạc kiếm được thuở trước đều đổ vào việc mua thuốc giữ mạng. Vị đao khách từng vang danh năm nào, giờ chỉ còn là một lão già bệnh tật, mỗi tháng đến một lạng bạc mua thuốc nối mạng cũng không có.
- Hắn còn sợ kẻ thù năm xưa trong giang hồ tìm đến nên phải che giấu tên tuổi suốt bao năm. Chẳng ai còn nhắc đến hắn nữa.
- Nếu công tử Tấn An thật sự cần võ công, ta có thể dẫn công tử đến gặp Hà Thành. Hiện giờ hắn đang khốn quẫn, rất cần tiền mua thuốc. Nếu công tử tìm đến lúc này, nói muốn mua Quyền Ba mươi sáu thế phá bia và Đao pháp Địa Khuyết, hẳn hắn sẽ không từ chối.
- Nhưng ta vẫn phải nhắc công tử một câu. Võ công luyện cứng thân thể tuy có hiệu quả nhanh hơn các môn võ nội gia, song chỉ cần sơ sẩy trong lúc tu luyện là sẽ để lại bệnh tật và tai họa rất lớn. Nếu đã nghe rõ mà công tử vẫn muốn tìm Hà Thành, ta sẽ tiếp tục dẫn đường.
Bên này, Trương Linh Vân và Tấn An khe khẽ trò chuyện với nhau. Bên kia, đại sảnh vẫn náo nhiệt không ngừng. Chưởng quầy Trương còn đang chạy vòng vòng đuổi đánh cô bé, vậy mà chẳng sao đuổi kịp đôi chân ngắn ngủn của nó.
Chưởng quầy Trương tức đến mức mặt trắng bệch.
…
Nửa ngày sau.
Ở một con ngõ tại góc phố phía tây huyện Xương, bốn bề toàn là những căn nhà dân thấp bé, Tấn An và Trương Linh Vân bước ra từ một gia đình nghèo khó.
Cánh cổng sân cũ kỹ, nứt nẻ, trông tiêu điều đến thảm thương.
Một ông lão gầy trơ xương, gương mặt đầy vẻ kích động, vừa cảm kích rơi nước mắt vừa tiễn hai người ra tận cửa.
Hai người đi hết con ngõ hẹp. Đến khi trở lại con phố lớn đông người qua lại, ánh nắng rót xuống thân thể, lòng người dường như cũng sáng lên theo.
Vầng trán trắng sáng của Trương Linh Vân ánh lên dưới nắng. Đôi mắt nàng linh động, xem ra tâm trạng rất vui.
- Thật không ngờ công tử Tấn An lại là người trong Đạo giáo. Người tu đạo coi trọng việc dưỡng sinh, tìm đường trường sinh. Công tử truyền cho Hà Thành một luồng khí đan đạo, giúp hắn điều hòa âm dương và khôi phục sức sống của lục phủ ngũ tạng. Ơn ấy còn quý hơn chuyện một người bình thường nhặt được vạn lạng vàng. Ban đầu là công tử có việc cầu đến cửa, sau lại thành Hà Thành phải nhờ vả công tử. Đúng là cuộc đời biến đổi khôn lường.
Nói rồi, Trương Linh Vân lại hỏi:
- Không biết công tử Tấn An xuất thân từ môn phái nào?
- Môn phái ư?
Tấn An khẽ nhắc lại, dường như đang mải nghĩ ngợi.
- Ta xem như người của giáo phái Ngũ Tạng vậy.
Hắn nhanh chóng hoàn hồn, cười phóng khoáng:
- Sư phụ ta cũng có thể xem là một đạo nhân Ngũ Tạng.
- Giáo phái Ngũ Tạng? Ta từng đọc một quyển Tạp ký Tề Sơn. Trong sách nói Đạo gia chia thành nhiều giáo phái. Một trong những giáo phái nổi danh nhất là Toàn Chân giáo. Chẳng lẽ công tử thuộc Toàn Chân giáo?
Tấn An bật cười:
- Giáo phái Ngũ Tạng chỉ là một đạo quán nhỏ, không mấy danh tiếng, thuộc Chính Nhất giáo. Ta không phải người của Toàn Chân giáo.
Hai người sánh vai bước đi. Dung mạo Trương Linh Vân đẹp đẽ không tì vết, làn da trắng như ngọc, dưới ánh nắng giữa trưa trông như tỏa sáng.
- Chính Nhất giáo và Toàn Chân giáo khác nhau thế nào? Công tử có thể nói cho ta nghe không?
Tấn An ngẫm nghĩ. Hắn cũng chỉ mới bước chân vào đạo, hiểu biết về những chuyện này chẳng sâu, bèn đáp:
- Người của Toàn Chân giáo không được cưới vợ sinh con. Chính Nhất giáo thì dễ hơn, không cấm chuyện lập gia đình.
Trương Linh Vân gật gù, vẻ mặt đã hiểu.
- Có điều, lần này công tử ra tay giúp Hà Thành điều dưỡng thân thể, sắc mặt hắn đã hồng hào hơn trước rất nhiều. Luồng khí đan đạo của công tử quả nhiên có tác dụng chữa bệnh. Nếu công tử giúp hắn điều dưỡng thêm vài lần, hẳn bệnh cũ sẽ sớm khỏi hẳn.
Nào ngờ vẻ mặt Tấn An lại chẳng lạc quan như nàng.
- Hắn đã bệnh đến mức thuốc men cũng chẳng cứu nổi. Lục phủ ngũ tạng suy kiệt quá nặng. Dù ta giúp hắn điều hòa lại âm dương trong cơ thể, khơi lại sức sống của các tạng phủ, cũng chẳng thể xoay chuyển số mệnh. Nhiều nhất chỉ kéo dài được mười năm tuổi thọ. Sau cùng, hắn vẫn phải chết vì bệnh tật.
Trương Linh Vân nói:
- Công tử chỉ vì quá câu nệ vào hình thức mà tự làm khó mình. Công tử muốn chuyện gì cũng phải vẹn toàn, nhưng hoa trên đời rồi sẽ tàn, cỏ lá rồi sẽ úa. Ngay cả mặt trời mặt trăng trên đầu cũng khi tròn khi khuyết. Trên đời làm gì có chuyện nào đạt được mười phần trọn vẹn?
- Hà Thành năm nay bốn mươi ba tuổi. Nếu sống thêm mười năm, hắn sẽ thọ đến năm mươi ba. Với người bình thường, thế đã là sống lâu rồi.
Tấn An ngẩn người, rồi bật cười.
Mây mù trong lòng hắn cũng theo đó tan đi.
Nàng nhìn bên ngoài lạnh lùng, khó gần như vậy, nào ngờ cũng biết an ủi người khác.
Người xưa thiếu thốn điều kiện vệ sinh, thuốc men lại lạc hậu, tuổi thọ trung bình thường chỉ khoảng năm mươi. Một ông lão sống đến sáu bảy mươi đã được xem là người có phúc trường thọ.
Hà Thành thuở trẻ luyện võ sai cách, thân thể mang bệnh nặng. Sống được đến năm mươi ba, quả thật đã là may mắn.
Hai người chưa vội trở về. Tấn An陪 Trương Linh Vân đi dạo chợ một lúc. Nhân dịp ấy, hắn mua một hộp son đỏ trăng vốn rất nổi tiếng trong giới quyền quý ở kinh thành phương Bắc, đem tặng nàng để bày tỏ lòng cảm ơn.
Sau đó, hai người ghé vào một hiệu thuốc. Tấn An dựa theo phương thuốc cường gân kiện cốt ghi trong Quyền Ba mươi sáu thế phá bia mà bốc thuốc.
Cả hai vừa đi vừa xem hàng quán, đến khi trở về khách điếm thì trời đã xế chiều.
Gần tới khách điếm, Tấn An tiện đường mua thêm một hộp bánh ngọt, mang về cho cô bé giàu nứt đố đổ vách mà tham ăn kia.
