- Tỉnh rồi à?
Lăng Tiêu mở mắt lần nữa, người đầu tiên hắn trông thấy là ông nội đã già nua.
Tóc ông bạc trắng, thân hình gầy gò, gương mặt hốc hác như cành khô.
Ông thở dài, bưng tới một bát thuốc cỏ bốc mùi đắng ngắt:
- Cháu xem, tội gì phải khổ thế? Chịu mềm mỏng một chút là xong rồi. Nào, uống thuốc đi.
Từ giọng ông, Lăng Tiêu nghe ra sự quan tâm, cũng nghe được nỗi bất lực.
- Hì hì, cháu không sao. Đâu phải lần đầu bị đánh. Dù thế nào cháu cũng không chịu cúi đầu. Đợi đột phá Võ Mạch Nhị Trọng, cháu sẽ đi tính sổ với tên Lăng Xung!
Ông lão lại thở dài:
- Cái thằng bé này…
Lăng Tiêu là đứa trẻ ông nhặt được, nhưng từ lâu ông đã xem hắn như cháu ruột. Thấy hắn bị thương, lòng ông đau như cắt.
Lăng Tiêu đón lấy bát thuốc đã nguội, ngửa cổ uống cạn. Trên mặt hắn nở nụ cười.
Thật ra hắn không chịu cúi đầu chẳng chỉ vì tính tình bướng bỉnh. Còn một nguyên do khác: từ khi tu luyện cuốn công pháp khuyết thiếu ấy, thân thể hắn hồi phục nhanh hơn hẳn.
Trước đây hắn cũng từng bị đánh ngất mấy lần như hôm nay. Vậy mà chưa đầy nửa canh giờ, hắn đã tỉnh lại, thân thể cũng hồi phục được bảy tám phần. Uống thêm bát thuốc cỏ là gần như lành hẳn.
- Vừa rồi người nhà họ Lăng có phái người tới.
Nói đến đây, ông lão chợt ngập ngừng.
- Ông nội, có gì ông cứ nói thẳng. Còn chuyện gì cháu không chịu nổi nữa đâu?
Ông nhìn Lăng Tiêu, rồi mới thở dài:
- Họ bảo cháu chuẩn bị làm thủ tục rời khỏi nhà họ Lăng.
- Rời khỏi nhà họ Lăng ư? Vì sao?
Lăng Tiêu giật mình. Chỉ khi ở lại nhà họ Lăng, hắn mới có cơ hội học được võ học và công pháp tốt hơn, mới mong ngẩng đầu đổi đời. Nếu phải rời khỏi đây, hắn chẳng biết đến bao giờ số phận mình mới có thể đổi thay.
- Họ nói còn nửa tháng nữa là tới kỳ tỷ võ cuối năm. Lần này, đệ tử ngoại môn nào chưa đạt Võ Mạch Nhị Trọng thì không được dự thi, còn phải bị đuổi khỏi nhà họ Lăng.
Ông lão lại thở dài:
- Nghe đâu nhà họ Lăng bị các gia tộc khác cướp mất một phần tài nguyên, giờ không nuôi nổi quá nhiều người, nên muốn giảm bớt đệ tử. Những quy định trước kia cũng vì vậy mà khắt khe hơn.
- Sao lại thành ra thế này?
Lăng Tiêu ngẩn người. Nếu còn một tháng, hắn vẫn có lòng tin đột phá. Nhưng chỉ còn nửa tháng thì gấp gáp quá.
Nào ngờ chuyện tệ hại vẫn chưa hết. Ông lão còn chưa nói xong.
- Hơn nữa, cho dù trong nửa tháng này cháu đột phá được Võ Mạch Nhị Trọng, cháu cũng chỉ tạm thời giữ được tư cách đệ tử ngoại môn. Trước năm mười bốn tuổi, nếu không đạt Võ Mạch Tam Trọng, toàn bộ đệ tử ngoại môn sẽ phải làm tôi tớ cho nhà họ Lăng. Không chịu thì bị phế võ công, đuổi khỏi nhà.
- Quá đáng thật!
Lăng Tiêu hiểu rõ tình cảnh của mình. Năm nay hắn mười ba tuổi, qua năm là tròn mười bốn. Làm sao hắn có thể đạt tới Võ Mạch Tam Trọng?
Nếu phải làm tôi tớ, ông nội cũng sẽ không còn tư cách ở lại nhà họ Lăng. Bảo hắn làm sao yên tâm sống ở đây?
Chuyện này đã chẳng còn là thể diện nữa, mà là vấn đề sống còn.
Huống hồ, ngày hắn được nhà họ Lăng chọn vào, đám anh em ăn xin từng lang bạt cùng hắn đều ngưỡng mộ vô cùng. Nếu cứ thế này mà rời khỏi nhà họ Lăng, hắn còn mặt mũi nào quay về với họ?
- Phải, người ta là đại gia tộc, đương nhiên có quy củ của người ta. Ông cháu mình rốt cuộc cũng chỉ là kẻ ngoài.
Ông lão chợt cười, giọng nhẹ tênh:
- Thôi vậy, cùng lắm ông già này lại đi ăn xin. Không sao đâu, cháu đừng vì ông mà lỡ mất tiền đồ.
- Không!
Lăng Tiêu lắc đầu:
- Ông nội, dù chỉ còn một tia hy vọng, cháu cũng không bỏ cuộc. Cháu sẽ cố gắng hơn trước, tranh thủ đạt Võ Mạch Tam Trọng trước năm mười bốn tuổi! Nhất định cháu sẽ khiến ông được sống những ngày tháng tốt đẹp.
Hắn nghiến răng, hai bàn tay nắm chặt.
Liều thôi!
- Cháu à, cháu đã liều mạng lắm rồi. Cứ cố thêm nữa, e là cảnh giới chưa kịp đột phá thì thân thể đã suy sụp.
Ông lão thở dài:
- Chúng ta phải nhìn thẳng vào thực tế. Muốn đột phá Võ Mạch Nhị Trọng trong nửa tháng gần như là chuyện không thể. Chi bằng sớm tính đường khác.
Lăng Tiêu cảm thấy như có một chậu nước lạnh dội thẳng lên đầu.
Phải rồi, hắn tu luyện suốt một năm còn chưa đột phá, dựa vào đâu mà chỉ nửa tháng đã làm được?
Tim hắn nặng trĩu. Điều hắn sợ nhất là dù có cố gắng đến đâu cũng chẳng ích gì.
Nếu là một tháng thì tốt biết mấy. Ít ra hắn còn nắm được ba bốn phần hy vọng.
Nhưng chỉ còn nửa tháng. Hắn không muốn thừa nhận, song sự thật là vậy: trừ phi có kỳ tích, bằng không tuyệt chẳng thể làm được.
- Cháu à, đừng buồn quá. Ông cháu mình bình an là được rồi. Ông chẳng mong cháu giỏi giang đến đâu, chỉ cần cháu sống tốt là hơn hết thảy.
Ông lão chỉ nghĩ đơn giản vậy thôi. Ông không muốn Lăng Tiêu phải gánh quá nhiều áp lực.
- Nếu cháu lo đám anh em ăn xin kia chê cười thì khỏi lo. Họ đều là những người cùng khổ, chẳng ai cười cháu đâu. Cháu thành công, họ mừng. Cháu thất bại, họ cũng sẽ đón cháu về.
Lại quay về làm một kẻ ăn xin tầm thường sao?
- Không!
Lăng Tiêu quả quyết lắc đầu:
- Ông nội, ông quên ngày trước hai ông cháu mình bị người ta bắt nạt ngoài phố thế nào rồi sao?
- Ông quên Cẩu Tử bị người ta đánh chết tươi ra sao rồi sao?
- Ông quên bọn lòng lang dạ sói ấy đã cho chúng ta ăn cơm trộn thuốc diệt chuột thế nào rồi sao?
- Lần đó, hơn một trăm anh em đã chết!
- Nhưng chúng ta chẳng thể chống trả. Kẻ kia có võ giả bảo vệ. Mấy người chúng ta tìm đến đều bị đánh gãy chân!
- Chẳng lẽ ông muốn chúng ta tiếp tục sống những ngày còn chẳng bằng chó lợn ấy sao? Lăng Tiêu ta không phục! Ta chẳng kém bất kỳ ai! Ta tin trời chẳng dồn người vào đường cùng!
Thật ra Lăng Tiêu chẳng ôm hoài bão gì lớn lao. Hắn học võ, muốn trở thành võ giả, chỉ để sống khá hơn và báo thù cho những anh em đã chết.
Ông lão đã rưng rưng nước mắt. Ông biết Lăng Tiêu nói không sai.
Tất cả đều là sự thật. Nếu Lăng Tiêu không thể trở thành võ giả, những bi kịch ấy sẽ còn tiếp diễn.
- Ôi, vốn dĩ ông không định đưa cháu phần sau của cuốn sách này. Ông sợ cháu không kham nổi. Nhưng giờ cũng chẳng thể lo nhiều đến thế nữa. Ông già này thật sự bị cháu thuyết phục rồi.
Ông lão lấy từ trong lớp áo mặc sát người ra một cuốn sách. Nói đúng hơn, đó là một cuốn sách rách nát.
- Đây chẳng phải phần còn lại của cuốn tàn thư trước kia sao? - Lăng Tiêu hỏi.
- Phải. Thật ra lúc ông nhặt được, cuốn sách vẫn còn nguyên vẹn. Nhưng trên sách có một câu như thế này. Cháu tự xem đi.
Ông lão lật đến trang nối tiếp phần trước. Trên đó có một dòng chữ viết bằng máu:
“Không có ý chí sắt đá và động lực mạnh mẽ thì tuyệt đối đừng tu luyện phần sau trang này, bằng không ắt phải chết!”
- Ông nội cứ yên tâm. Cháu có quyết tâm, cũng có động lực, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu!
Lăng Tiêu hào hứng cầm phần sau trở về phòng. Hắn ghép nó với phần trước, rồi đọc lại toàn bộ từ đầu đến cuối.
- Đây là thứ gì vậy?
Tiếng kinh hô vừa vang lên, một vệt sáng vàng đã bay vọt khỏi trang sách, lao thẳng vào người hắn.
Hắn giật mình, nhưng không cảm thấy cơ thể có gì khác lạ. Ngay lúc hắn vừa buông lỏng cảnh giác, trong đầu bỗng hiện lên một cảnh tượng.
Đó là một bức tranh.
Bức tranh vô cùng phức tạp, nhìn chung có vẻ là tranh sơn thủy, trong đó có núi, có sông, lại có cả nhà cửa, dường như nhìn mãi cũng chẳng thấy tận cùng.
Mây mù phủ kín bức tranh, khiến hắn không thể nhìn rõ toàn bộ. Hắn chỉ thấy được một góc nhỏ: một thôn làng có người, có thú vật, trông yên bình vô cùng.