Hội buôn Tiền Rơi có lối kinh doanh rất tân tiến. Để tiếng tăm vang xa, họ nghĩ ra khái niệm “linh vật thương hiệu”, rồi mời danh họa Huyền Đạo Tử vẽ mẫu. Bản thảo sửa tới sửa lui ba lần, cuối cùng chốt bản đầu tiên làm linh vật.
Đó là một con heo béo mũm mĩm, trên tay cầm đồng tiền, trông hết sức ngộ nghĩnh.
Quả nhiên, nhờ linh vật thương hiệu, danh tiếng của Hội buôn Tiền Rơi lan xa, hiệu quả thấy rõ. Nhiều nhà buôn nghe tin liền bắt chước, ai nấy đều làm cho mình một linh vật riêng.
Quán đậu phụ trên phố Tiền Môn, quận Diên Giang, cũng là một trong số đó.
Tần Nguyên Hạo không thật sự giết tên đàn em. Bình tĩnh ngẫm lại, hắn thấy gã làm việc chắc chắn, trước nay chưa từng sơ suất. Đã không tìm được người thì ắt là không tìm được thật.
Chẳng lẽ linh vật của quán đậu phụ lại chạy ra ngoài bịa chuyện sinh sự?
- Kẻ có dung mạo nổi bật như vậy mà vẫn tìm không ra. Xem ra là đồng môn Ma giáo muốn vu oan hãm hại ta!
Tần Nguyên Hạo cười lạnh. Hắn thừa biết có kẻ cố ý giở trò, chỉ không biết kẻ đó là ai.
Chuyện này trong Ma giáo chẳng lạ lùng gì. Chính Tần Nguyên Hạo cũng từng hãm hại đồng bọn.
Đã lâu như vậy, manh mối chẳng còn lại gì. Tần Nguyên Hạo đành nuốt cục tức này, sau đó sẽ từ từ tính xem nên tìm ai đòi nợ.
- Đã không tìm ra thì khỏi tìm nữa.
Tần Nguyên Hạo móc trong ngực ra một xấp giấy cùng mấy nén bạc, ném cho tên đàn em.
Đây cũng là một lý do hắn không giết gã. Việc đà chủ giao xuống vẫn cần người làm. Giết gã rồi thì giờ biết tìm ai thay đây?
- Sáng mai, ngươi triệu tập anh em, bí mật đem xấp giấy này rải ở chợ đen của tám quận lân cận. Chỗ bạc này là tiền tiêu vặt tháng này với phí đi đường của các ngươi. Nghe rõ chưa?
- Rõ… rõ rồi ạ.
Tiếng quát cuối cùng của Tần Nguyên Hạo làm tên đàn em giật bắn mình.
- To tiếng lên!
- Nghe rõ rồi ạ!
Tên đàn em ưỡn thẳng lưng, gào lên một tiếng, cổ đỏ bừng.
Bà hàng xóm bên kia tường nổi giận, giọng bà vang đến mức nghe rõ mồn một:
- Có biết mấy giờ rồi không? Hét hò cái gì thế!
Giọng bà hàng xóm còn lớn hơn tên đàn em.
Trong mắt Tần Nguyên Hạo thoáng lóe sát khí.
- Đại ca, bà ấy là tu sĩ Trúc Cơ, đến đây ở ẩn đấy ạ.
Tên đàn em vội giải thích. Nhiều tu sĩ thích rong chơi giữa nhân gian, biết đâu người bán xiên nướng ngoài phố cũng là tu sĩ.
Tần Nguyên Hạo hừ lạnh, không nói thêm, rồi bỏ đi.
Tên đàn em ngáp dài, thầm mừng cuối cùng lão đại cũng đi rồi, nằm vật xuống ngủ.
Ngày mai gã còn phải dậy sớm làm việc.
Tên đàn em thường nhận được từ Tần Nguyên Hạo những việc chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao. Để giữ bí mật, Tần Nguyên Hạo chẳng nói gì với bọn họ, chỉ bảo làm theo.
Lần này cũng vậy.
Chờ tên đàn em ngủ say, Lục Dương chui lên khỏi đất, lấy ba tờ giấy rồi bám theo Tần Nguyên Hạo.
Tần Nguyên Hạo ra ngoài chỉ để tìm tên đàn em. Dặn dò xong, hắn quay về nhà.
Đi ngang quán nướng “Làm Lại Lần Nữa”, Tần Nguyên Hạo dừng chân một lát.
- Ta mới bế quan có bốn ngày, sao đã mở thêm quán nướng rồi? Mà đông khách thế này?
Hắn nảy ý muốn vào ăn một bữa. Đông người thì đã sao, cùng lắm là chen hàng. Tu sĩ Trúc Cơ đến chỗ nhỏ bé này ăn, không bắt chủ quán quỳ xuống đón tiếp đã là may, còn đòi hắn xếp hàng ư?
Cuối cùng Tần Nguyên Hạo gạt ý định ấy đi. Ăn đồ nướng phải đông người mới vui, một mình ăn thì mất thú.
- Để dịp khác vậy.
Tần Nguyên Hạo về nhà.
Lục Dương trở lại quán nướng phụ việc. Vừa bước vào, hắn đã thấy Mạnh Cảnh Chu đang diễn trò độc thoại, thực khách vỗ tay khen rối rít, còn hò hét đòi diễn thêm lần nữa.
Lục Dương hít sâu một hơi. Hai tên này đúng là quyết tâm làm cho quán nướng lớn mạnh đây mà.
Mạnh Cảnh Chu bắt gặp ánh mắt sắc như dao của Lục Dương, vội im bặt, ngoan ngoãn làm tiểu nhị. Thực khách có gọi thế nào, hắn cũng mặc kệ.
Bận rộn hồi lâu, khách khứa lần lượt ra về, quán nướng cuối cùng cũng yên tĩnh.
Hai con ma sai dọn vỉ nướng với bát đũa, kiểm lại nguyên liệu đã dùng hôm nay rồi ước tính ngày mai cần mua bao nhiêu. Ba người ngồi trên lầu hai, kể cho nhau nghe chuyện thu hoạch trong ngày.
Mạnh Cảnh Chu xoa tay, hào hứng hỏi:
- Hôm nay kiếm được bao nhiêu bạc?
Tự tay gây dựng cơ nghiệp khiến hắn thấy rất có thành tựu.
- Ai bảo ngươi thu hoạch là nói chuyện đó! Lục Dương đập bàn, trừng mắt. - Ngươi quên chúng ta tới đây làm gì rồi à?
- Mở chuỗi quán?
Man Cốt vẫn còn nghĩ đến chuyện gây dựng cơ nghiệp gia tộc.
Lục Dương mặc kệ hai tên ngốc kia, lấy ba tờ giấy ra, kể lại chuyện mình theo dõi tối nay.
- Giấy trắng à?
Mạnh Cảnh Chu lật tới lật lui tờ giấy, nhìn cả hai mặt mà vẫn chẳng hiểu gì.
Lục Dương cũng không biết phải dùng tờ giấy này thế nào:
- Tần Nguyên Hạo bảo người đem giấy rải ở chợ đen. Trên giấy chắc chắn có tin tức, chỉ là không biết đọc bằng cách nào.
- Đây là cách liên lạc riêng của Ma đạo à?
Mạnh Cảnh Chu gật đầu, tán thành suy đoán của Lục Dương:
- Có thể lắm. Đám người lén la lén lút này lúc nào cũng thích bày trò ám hiệu.
- Đây là giấy phát cho tất cả tu sĩ Ma đạo, tu sĩ Ma đạo nào cũng đọc được. Với mắt tu sĩ Trúc Cơ như chúng ta còn không thấy chữ trên giấy, tu sĩ Ma đạo Luyện Khí càng không thể nhìn ra.
- Vậy vấn đề không nằm ở ám hiệu, mà ở chính tờ giấy.
Lục Dương ngẫm nghĩ, rồi hơ giấy trên than.
Man Cốt lấy làm khó hiểu:
- Làm vậy để làm gì?
Lục Dương vừa cẩn thận hơ giấy vừa thuận miệng giải thích:
- Ta đọc trong sách rằng, nếu dùng nước đường viết chữ lên giấy rồi để khô, mặt giấy sẽ chẳng hiện gì. Nhưng khi đun nóng, nước trong đường bốc hơi, chữ sẽ hiện ra màu nâu.
Mạnh Cảnh Chu và Man Cốt đều thấy kiến thức này thú vị.
Hơ chừng năm phút, trên giấy vẫn chẳng có gì. Lục Dương đành bỏ cách ấy.
Hắn lại gọi ra một nắm nước trong lòng bàn tay, bóp mạnh cho nước bắn tung tóe, màn sương nước lập tức phủ lên tờ giấy trắng.
Man Cốt lại hỏi:
- Lần này thì làm gì?
Lục Dương giải thích:
- Những chất lỏng đặc biệt như sữa tắm, nước giặt hút nước rất tốt. Dùng chúng viết lên giấy, để khô rồi thì không thấy gì cả. Chỉ khi vẩy nước lên mặt giấy, nhờ chất lỏng hút nước nhanh chậm khác nhau, chữ mới hiện ra.
Đại lục Trung Châu nhìn qua tưởng như thời cổ, nhưng thật ra không hẳn vậy. Nhờ có phép thuật, dù là vô tình hay hữu ý, nơi đây đã xuất hiện nhiều thứ không thuộc về thời xưa.
Chẳng hạn như sữa tắm và nước giặt mà Lục Dương vừa nhắc đến.
Tiếc thay, trên giấy vẫn không hiện chữ nào.
Lục Dương không nản chí. Trầm ngâm một lát, hắn nghĩ ra cách mới.
- Đã là cách liên lạc riêng của Ma đạo, có lẽ phải dùng thủ đoạn quen thuộc của Ma đạo mới giải được?
Lục Dương cắn ngón tay cái, nhỏ mấy giọt máu lên giấy. Máu như có sự sống, bò dọc theo mặt giấy.
- Quả nhiên đây là cách Ma đạo dùng máu luyện giấy, không thể xét theo lẽ thường được!
Lục Dương thở phào. Cuối cùng cũng thành công.
Trên mặt giấy trắng dường như có những rãnh chìm vô hình. Máu chảy qua rãnh, lấp đầy chúng, hiện thành chữ.
Mồng một tháng Tư, phân đà Diên Giang của giáo Bất Hủ tuyển môn đồ. Địa điểm cụ thể sẽ được thông báo vào ngày trước hôm tuyển người.