Trong bóng tối, hơn chục cặp mắt ánh lên thứ sáng lập lòe quái dị, nom chẳng khác nào lũ rắn độc nấp trong hang. Tất cả đều dõi về phía vị thủ lĩnh phân đà, lặng lẽ chờ hắn lên tiếng.
Bấy giờ, vị thủ lĩnh đang uể oải ngồi trên ghế mới chậm rãi mở lời. Giọng hắn khàn đặc, cứ như mấy chục năm rồi chưa từng nói chuyện. Mỗi chữ thốt ra đều nặng trịch.
- Sao không thắp đèn?
Một chấp sự Ma giáo kính cẩn đáp:
- Thủ lĩnh quên rồi sao? Lần trước ngài dự họp với tổng đàn, trở về cứ nhắc mãi bầu không khí ở đó ra sao, rồi bảo phân đà Diên Giang chúng ta chẳng có chút khí chất Ma giáo nào.
- Tôi nghĩ đi nghĩ lại, thấy ngài nói cũng phải. Phân đà Diên Giang đứng chót trong tất cả các phân đà, biết đâu nguyên nhân nằm ở đó.
- Tôi chợt nhớ trong truyện kể, Ma giáo chúng ta chẳng phải thường thích ngồi nơi tối tăm để bàn mưu tính kế hay sao? Thế là tôi cố ý không cho người hầu thắp đèn.
- Ngài xem, không thắp đèn quả nhiên có không khí làm chuyện xấu hơn hẳn.
Rõ ràng tên chấp sự này hiểu rất rõ việc mình đang làm. Hắn biết Ma giáo vốn chẳng phải nơi chuyên làm việc tốt.
Vị thủ lĩnh im lặng hồi lâu. Hắn ngẫm xem tên chấp sự kia đang bóng gió điều gì.
Chẳng lẽ muốn xin rời giáo?
Hay muốn nhắc rằng phân đà Diên Giang đã lâu chưa được tăng khoản tiền định kỳ?
Hoặc là muốn bảo Ma giáo mua bảo hiểm cho giáo chúng?
Hẳn không phải chuyện rời giáo.
Tên này quanh năm tận tụy làm chuyện xấu, chẳng phân biệt địch ta. Ra ngoài thì gây họa, ở trong giáo cũng chẳng quên phá việc của người nhà. Hắn đúng là một tên xấu xa chính hiệu.
Cũng không phải chuyện tăng tiền.
Khoản tiền Ma giáo phát cho giáo chúng gắn với ngân sách địa phương, cao gấp ba lần tiền công của quan lại nơi ấy, đã là rất hậu hĩnh. Quận Diên Giang lại nằm ở chốn hẻo lánh, tiền của phân đà không thể nào ngang mức tổng đàn.
Càng không thể là chuyện mua bảo hiểm. Phần lớn giáo chúng Ma giáo đều chẳng có người nối dõi, mua bảo hiểm rồi sau này tiền bồi thường biết trao cho ai?
Hơn nữa, thương hội Lạc Địa Kim Tiền cũng chẳng đời nào bán bảo hiểm cho Ma giáo. Nếu bán bảo hiểm tai nạn thân thể cho đám người này, Ma giáo thừa sức khiến thương hội phải bồi thường đến sạch túi.
- Trước hết cứ thắp đèn đã.
- Vâng.
Tên chấp sự khẽ thổi một hơi. Đốm lửa rơi xuống ngọn đèn, bén vào tim đèn. Chẳng mấy chốc, cả đại điện đã sáng rõ.
Vị thủ lĩnh lại lên tiếng:
- Chuyện đồn về Tiểu Tần, ít nhiều các ngươi cũng đã nghe qua. Đừng truyền nữa, kẻo để người ngoài nhìn vào rồi chê cười.
- Phẩm hạnh của Tiểu Tần thế nào, mọi người đều thấy cả. Hắn làm đủ chuyện xấu, không việc ác nào không nhúng tay. Nếu chẳng may rơi vào tay quan phủ, bị chém đầu còn là nhẹ. Một kẻ như vậy, rõ ràng vô cùng hợp với giáo nghĩa Ma giáo chúng ta.
- Còn lời đồn Tiểu Tần là người của chính đạo thì càng hoang đường. Kẻ nào gia nhập Ma giáo cũng phải vượt qua thử thách của giáo chủ.
- Giáo chủ đích thân nhận xét hắn rằng: “Ma tính đã ngấm tận xương.” Lời của lão nhân gia tuyệt đối không thể sai.
Tần Nguyên Hạo cúi người hành lễ.
- Thủ lĩnh sáng suốt.
Lòng Tần Nguyên Hạo dễ chịu hơn đôi phần. Hắn đã quyết định, đợi trở về nhất định phải chém chết kẻ tung tin đồn kia!
Vị thủ lĩnh không nhắc thêm chuyện của Tần Nguyên Hạo. Hắn chịu nói mấy câu ấy cũng là nể tình Tần Nguyên Hạo tặng mình chiếc ghế.
- Hôm nay triệu tập mọi người tới đây là vì tổng đàn vừa giao xuống một nhiệm vụ.
Vị thủ lĩnh ngừng lại rồi nói:
- Tổng đàn yêu cầu các nơi chiêu mộ đệ tử Ma giáo mới.
Tần Nguyên Hạo và những người khác đều sững ra. Không ai ngờ lại là chuyện này. Ma giáo đã ba mươi năm không chiêu mộ người trên quy mô lớn. Suốt ba mươi năm qua, người gia nhập đều do giáo chúng cũ đích thân giới thiệu.
Chẳng hạn như Tần Nguyên Hạo từng muốn thu phục con hổ yêu kia. Đáng tiếc, nó cứ khư khư bám trụ ở núi Tùng, nhất quyết không chịu gia nhập Ma giáo.
- Chuyện thời đại lớn đang đến, hẳn các vị đều đã nghe nói. Trăm năm nay, thiên tài liên tục xuất hiện. Những cao thủ từng vang danh cũng có thể bị một kẻ vô danh đánh bại. Những di tích, động phủ xưa kia chưa từng được phát hiện lần lượt trở lại nhân gian. Đây là thời đại vừa đầy cơ duyên, vừa chất chứa thử thách.
- Năm đại tiên môn, các môn phái hạng siêu phẩm và hạng nhất đều có thiên tài ùn ùn xuất hiện. Loại người mang hai linh căn, ngày trước hiếm thấy, nay đã chẳng còn hiếm nữa. Nếu để đám thiên tài ấy trưởng thành, cuộc tranh giành thời đại này sẽ chẳng còn phần cho chúng ta.
- Muốn tranh, chỉ có thể tranh ngay lúc này!
- Nắm được cơ duyên, các ngươi sẽ gặp mưa hóa rồng, tung cánh bay lên chín tầng trời, ung dung bước vào con đường thành tiên!
- Nhưng cơ duyên đâu dễ giành lấy. Triều đình Đại Hạ khốn kiếp cùng năm đại tiên môn đã tăng cường truy sát chúng ta, không ít đồng đạo vì thế mà bỏ mạng.
- Muốn giành được một chỗ đứng trong thời đại này, Ma giáo nhất định phải mở rộng giáo chúng. Bốn đại giáo phái Ma giáo đã thống nhất chuyện ấy.
- Việc các ngươi cần làm là dựa vào những mối quan hệ của mình, truyền tin Ma giáo đang tuyển người ra ngoài. Hãy cố gắng tập hợp các tu sĩ ma đạo ở quận Diên Giang và mấy quận huyện lân cận, cùng những ai có ý định gia nhập Ma giáo.
Có người lo lắng hỏi:
- Chiêu mộ với quy mô lớn như vậy, liệu có cho chính đạo cơ hội trà trộn vào Ma giáo hay không?
Không riêng gì người ấy, rất nhiều người trong điện cũng đang mang cùng một nỗi nghi ngờ.
Ma giáo vốn đã phải sống chui rúc từng ngày. Nếu lại xuất hiện thêm vài tên nội gián chính đạo, tình cảnh sẽ càng nguy ngập.
Vị thủ lĩnh lắc đầu:
- Lần chiêu mộ này do giáo chủ dùng thần thông vô thượng đích thân sắp đặt. Thử thách do lão nhân gia tạo ra, người của chính đạo tuyệt đối không thể vượt qua.
Những lời nghi ngờ lập tức biến mất, thay vào đó là cơn cuồng nhiệt dâng trào.
Trong mắt người Ma giáo, giáo chủ là đấng toàn năng, là bầu trời che chở cho cả giáo phái. Nhất định lão nhân gia có thể dẫn dắt Bất Hủ giáo bước tới thời đại huy hoàng bất diệt!
…
Sau khi tan họp, Tần Nguyên Hạo lập tức vận dụng mọi mối quan hệ để điều tra xem kẻ nào muốn hãm hại mình.
Qua đủ đường dò hỏi, cuối cùng hắn lần ra đầu mối ở một quán rượu nhỏ.
Ông chủ quán vừa khoa tay vừa nói:
- Vị khách kia cao tám thước, bề ngang cũng tám thước, mặt đầy rỗ, thân hình vạm vỡ. Trông như một bữa có thể chén hết ba đứa trẻ. Ấn tượng của ta về hắn sâu lắm.
Dựa theo lời miêu tả, chẳng bao lâu sau Tần Nguyên Hạo đã vẽ xong một bức chân dung. Người trong tranh khác xa Lục Dương thật sự.
Hôm ấy, ba người Lục Dương phải cải trang rồi mới vào quán rượu tung tin đồn.
Tần Nguyên Hạo lạnh mặt. Đã có bộ dạng bắt mắt như thế mà còn dám bịa chuyện, chẳng lẽ tưởng hắn dễ bắt nạt hay sao?
Lúc này trời đã về khuya. Triều đình Đại Hạ không thi hành lệnh giới nghiêm. Tần Nguyên Hạo dẫn theo một đám đàn em ngồi ăn đồ nướng bên đường.
Nào là xiên thịt heo, xiên thịt bò, đùi cừu nướng, chân gà nướng, đùi gà nướng, da heo nướng, gân bò nướng, gân móng bò nướng, tôm sông nướng, cật non nướng, rau hẹ nướng, khoai tây nướng, cà tím nướng, đậu phụ ướt nướng…
Thịt xiên mềm mọng, gia vị đậm đà. Phết thêm thứ sốt bí truyền sẫm màu, bóng dầu, rồi đem hơ trên than đỏ, hương thơm lập tức bốc lên, dầu mỡ tí tách chảy ra.
Thịt heo được xiên vào những que tre dài, đặt trên chậu than lớn mà nướng. Miếng mỡ dẻo thơm, béo mà không ngấy; phần nạc đậm vị thịt, nhai mãi vẫn còn ngon.
Đùi cừu được nướng trong lò đất chuyên dùng để nướng bánh nang, vừa hun vừa om. Hơi nóng lan đều, lớp ngoài cháy vừa tới mà bên trong vẫn mềm, vị tươi ngọt khó cưỡng.
Chân gà được luộc thấm gia vị trước, sau đó mới đem nướng. Da, gân và sụn cùng giòn dai, ăn vào đủ thứ cảm giác, nhai đến đâu sướng miệng đến đó.
Đùi gà thì nướng sống ngay trên than. Người đầu bếp canh lửa chuẩn xác, không để nước thịt và mỡ mất đi quá nhiều, khiến da, thịt, gân, xương đạt được độ cân bằng cả về hương vị lẫn độ mềm giòn.
Khoai tây được om nướng rồi hun khói, chấm cùng nước tương bí truyền. Bên ngoài giòn rụm, bên trong mềm bở, ăn vào tơi mịn như cát nhỏ.
Mấy người ăn đến mức mặt mày bóng nhẫy dầu mỡ.
Đợi cả bọn no say, Tần Nguyên Hạo vênh mặt ra lệnh cho đám đàn em:
- Mấy người các ngươi, đi lục soát khắp thành tìm cho ra đám người kia. Không tìm được thì đừng quay về nữa!
- Vâng, đại ca!
Đám đàn em đồng thanh đáp, rồi tản ra bốn phía.
Ăn xong mẻ thịt nướng, Tần Nguyên Hạo thấy bụng dạ thỏa mãn, tạm thời gạt chuyện kẻ tung tin phiền phức sang một bên. Hắn cũng chẳng hề nhận ra Lục Dương đang ẩn mình dưới lòng đất.
Rất ít người để ý thứ nằm ngay dưới chân mình. Tần Nguyên Hạo cũng không ngoại lệ.