Đường Nguyên Sinh, nam, một trăm lẻ hai tuổi, tu vi Nguyên Anh, hiện giữ chức tuần tra sứ của Giáo Bất Hủ.
Nhận được tin đà chủ Sở giục mình mau chóng tới nơi, lão bèn dời lịch trình lên trước, đến Thanh Hòe quận trước. Nơi này chỉ cách Diên Giang quận một ngọn núi.
“Qua ngọn núi này là tới chỗ Tiểu Sở nói rồi.”
“Ừm?” Chợt Đường Nguyên Sinh cảm nhận được một luồng khí tức kỳ lạ. “Khí tức gì đây?”
Lão lần theo cảm ứng, tìm đến chuồng ngựa của một trạm dịch. Bên trong, một con ngựa già có vảy rồng trên trán đang nép sát một con ngựa cái nhỏ lông nâu, trông đôi bên tình cảm rất mặn nồng.
Tên sai dịch ôm một bó cỏ khô tuyển chọn, đổ vào máng. Ngựa già liếc nhìn, vẻ mặt chê bai, chẳng buồn ăn.
Thấy vậy, tên sai dịch lẩm bẩm:
- Ngựa con màu trắng vừa đi mà đã tìm được con mới nhanh thế sao?
Ngựa già như thể nghe hiểu tiếng người, trợn mắt nhìn hắn. Tên sai dịch chẳng dám dây vào con dị thú này, vội vàng bỏ đi.
Cỏ khô thượng hạng mà chủ ngựa gửi lại đây đã hết từ lâu. Thế mà sau khi cỏ ăn hết, chủ nhân vẫn bặt vô âm tín. Ông chủ trạm dịch đoán có lẽ người kia gặp chuyện chẳng lành, thậm chí đã chết, dù sao chủ ngựa cũng đi tới núi Tùng.
Hết cỏ tốt, ông chủ sai người mang loại cỏ khác tới cho ngựa ăn. Nếu chủ nhân mãi không quay lại thì lấy con ngựa già trừ vào tiền cỏ.
Nào ngờ ngựa già khinh thường cỏ của trạm dịch, một miếng cũng không ăn. Cứ thế, một tháng trôi qua.
Ông chủ trạm dịch sợ hết hồn. Con ngựa già này tuyệt đối không chỉ là dị thú mọc vảy trên trán. Nó là yêu thú cấp cao, đã đạt tới cảnh giới không cần ăn uống!
Dị thú là giống loài nằm giữa yêu thú và thú thường. Chúng có huyết mạch yêu thú, nhưng quá loãng, chẳng thể khơi dậy sức mạnh trong dòng máu ấy. Vì vậy, chúng chỉ lộ ra đôi chút dấu hiệu tổ tiên, như mọc vảy, lông vũ hay sừng. Thân thể chúng mạnh hơn thú thường, nhưng cũng chỉ hơn được một chút.
Đường Nguyên Sinh trông thấy ngựa già, mừng rỡ khôn xiết. Đây lại là con long mã hiếm có trên đời, chỉ không biết huyết thống thuần đến mức nào.
“May mà ta từng đến vùng biển lớn phía đông, nếu không đã chẳng nhận ra nó.” Đường Nguyên Sinh kích động vô cùng. Chuyến này đúng là được lộc trời cho.
Long mã quý hiếm đến thế, vậy mà lại nằm trong chuồng ngựa của một quận nhỏ hẻo lánh. Hẳn chủ nhân nó chẳng biết mình đang nắm trong tay báu vật, còn long mã thì chưa thức tỉnh nên mới bị bỏ mặc ở đây.
“Ta đường đường là cao nhân Nguyên Anh, mãi vẫn chưa tìm được vật cưỡi hợp ý. Chắc chắn đây là cơ duyên Tiên Bất Hủ ban thưởng cho lòng thành của ta!”
Đường Nguyên Sinh khấn Tiên Bất Hủ một hồi, rồi tung người nhảy vào chuồng ngựa.
Ngựa già quay đầu nhìn lão, chẳng buồn để tâm, lại tiếp tục âu yếm con ngựa cái lông nâu.
“Long mã đáng thương, chẳng biết thân phận cao quý của mình, lại đi phải lòng ngựa phàm. Theo ta đi, ta sẽ cho ngươi biết mình mạnh đến nhường nào!”
Đường Nguyên Sinh đưa bàn tay ánh vàng ra, định dắt ngựa già đi. Ngựa già tung vó sau, đá gãy bàn tay lão. Đường Nguyên Sinh tức nghẹn trong ngực, phun ra một ngụm máu tươi, hơi thở lập tức suy yếu.
Lão kinh hãi nhìn ngựa già. Bao nhiêu phấn khởi lúc trước tan biến, chỉ còn nỗi sợ hãi tột cùng. Lão quay đầu bỏ chạy.
Chắc chắn có cao nhân giả làm người thường sống ở đây, đem long mã nuôi như ngựa phàm trong chuồng!
Động tĩnh vừa rồi ắt chẳng thể qua mắt vị cao nhân ấy. Phải mau chạy đi, mong người ta nể tình lão không biết mà tha cho một mạng!
Ngựa già hí vang một tiếng, khoe sức mạnh với con ngựa cái.
Đường Nguyên Sinh chạy một hồi, mãi chẳng thấy cao nhân bắt mình trở về, bèn hiểu ra người ta chẳng buồn để ý đến hành động vừa rồi.
“Ọe!”
Lão lại phun ra một ngụm máu, tìm đại một nơi vắng vẻ, ngồi xếp bằng điều tức, uống đan dược chữa thương.
Hai cú đá vừa rồi khiến lão bị thương nặng, tổn hao nguyên khí.
Khi mở mắt lần nữa, lão nghe thấy tiếng động ầm ầm vang lên từ bên kia núi, như thể có thứ gì khổng lồ vừa rơi xuống.
“Trời tối rồi sao?” Thấy trời đã sập tối, Đường Nguyên Sinh hơi ngạc nhiên. Lão không ngờ chữa thương lại mất trọn một ngày.
Thương thế đã đỡ đôi phần, đủ sức tự bảo vệ mình, lão liền vượt núi Tùng, tìm đến chỗ phi thuyền rơi. Tại đó, lão thấy đà chủ Sở bị Lục Dương đâm xuyên bằng một kiếm, đã tắt thở.
“… Đây là bất ngờ Tiểu Sở nói sao?”
Chẳng biết có phải bất ngờ hay không, nhưng Đường Nguyên Sinh quả thật bị dọa cho sửng sốt.
Trước khi lên đường, cấp trên của Giáo Bất Hủ đã dặn lão lưu ý ba người Lục Dương, Mạnh Cảnh Chu và Man Cốt, còn đưa chân dung cho lão xem.
Bây giờ muốn không để mắt tới họ cũng khó.
- Ngươi là ai?
Lục Dương cầm kiếm, cảnh giác nhìn Đường Nguyên Sinh.
Đường Nguyên Sinh cười như không cười, nhìn hắn:
- Lục Dương, ngươi dám chĩa kiếm vào bản tọa sao? Bản tọa là Đường Nguyên Sinh, tuần tra sứ của Giáo Bất Hủ.
Biết thân phận Đường Nguyên Sinh, Lục Dương kín đáo ra hiệu sau lưng, bảo Lan Đình mau rời đi. Sự hiện diện của Lan Đình không tiện giải thích với Đường Nguyên Sinh.
- Thì ra là Đường tuần tra sứ.
Lục Dương khách sáo hơn đôi chút, nhưng ánh mắt vẫn đầy nghi ngờ, rõ ràng chưa hoàn toàn tin lời lão.
Đường Nguyên Sinh chẳng buồn giải thích, hỏi:
- Vì sao ngươi giết Lý Thủ Nhất?
Lý Thủ Nhất là quận thủ Diên Giang quận, tên thật của đà chủ Sở. Đường Nguyên Sinh vẫn quen gọi hắn là Tiểu Sở.
Lục Dương nghiêm giọng đáp:
- Vì hắn suýt để lộ thân phận giáo đồ Giáo Bất Hủ!
- Ồ?
Đường Nguyên Sinh nhìn Lục Dương đầy hứng thú, muốn xem hắn có thể đưa ra lời giải thích thế nào.
Chợt dưới chân núi vang lên tiếng người xôn xao. Phòng Thanh Vân dẫn theo một toán quân lính tới xem xét tình hình phi thuyền rơi. Trong đoàn còn có thầy thuốc phụ trách cứu người.
- Rời khỏi đây trước đã!
Đường Nguyên Sinh lúc này vẫn trọng thương, không muốn chạm mặt quan phủ. Lão phất tay áo, cuốn ba người Lục Dương đi xa.
Lão thông thuộc đường sá, đưa ba người vào phân đà Diên Giang, nơi an toàn nhất quận này.
- Giờ nói xem, Lý Thủ Nhất làm việc vốn cẩn thận, sao lại để lộ thân phận?
Lục Dương kể hết chuyện trận nghịch chuyển tuổi thọ, rồi nói tiếp:
- Kế hoạch của đà chủ Sở, không, quận thủ Lý kín kẽ đến mức chẳng chê vào đâu được. Trước tiên, hắn đẩy Nhất Trượng Hồng ra làm kẻ chịu tội thay, sau đó âm thầm bày trận nghịch chuyển tuổi thọ. Chỉ cần hủy lá cờ nhỏ sau khi xong việc thì chẳng còn dấu vết gì.
Đường Nguyên Sinh gật đầu. Lý Thủ Nhất xưa nay luôn cẩn trọng, còn dùng trận nghịch chuyển tuổi thọ cực kỳ ít người biết đến. Lần này, kế hoạch quả thật không chê vào đâu được.
- Nhưng chuyện ngoài ý muốn vẫn xảy ra. Ba chúng ta mở một quán nướng ở đây, nơi này lại rất tiện thu thập tin tức quanh vùng. Chúng ta để ý thấy một đệ tử Nguyệt Quế Tiên Cung tình cờ đi ngang. Cô ta dường như tinh thông trận pháp, đã nhận ra phù văn nghịch chuyển tuổi thọ trên lá cờ nhỏ.
- Đệ tử năm đại tiên môn không thể động vào. Chúng ta lo chuyện quận thủ Lý bại lộ sẽ kéo cả Giáo Bất Hủ vào vòng nguy hiểm, nên khuyên hắn mau trốn đi. Nhưng hắn nói đây là lúc then chốt, nhất định phải dùng trận nghịch chuyển tuổi thọ để đột phá Nguyên Anh, tuyệt đối không thể ẩn náu. Chúng ta hết cách, đành giết hắn trước khi Đại Hạ bắt được, trừ hậu họa về sau!
- Vừa rồi ngài cũng thấy người của quan phủ rồi đấy. Người dẫn đầu là tổng bộ đầu Phòng Thanh Vân. Hắn đưa theo nhiều người như vậy, chắc chắn là để ngăn trận nghịch chuyển tuổi thọ khởi động, bắt quận thủ Lý!
Đường Nguyên Sinh gật đầu, cho rằng ba người Lục Dương làm vậy là phải. Chuyện đệ tử Nguyệt Quế Tiên Cung có mặt ở Diên Giang quận tra xét, chẳng thể nào bịa được. Lý Thủ Nhất quả thật cũng rất coi trọng việc đột phá Nguyên Anh.
Thông thường, đà chủ các nơi đều có tu vi Nguyên Anh. Diên Giang quận là quận nhỏ nên đà chủ mới chỉ ở Kim Đan. Lý Thủ Nhất muốn được điều tới nơi tu hành phát triển để làm đà chủ, trước hết phải đột phá Nguyên Anh.
Thân phận quan chức ngoài mặt cũng như vậy. Tu vi không đủ thì đường thăng tiến sẽ vô cùng gian nan.
Man Cốt kinh ngạc nhìn Lục Dương. Trong kế hoạch đâu có chuyện giết đà chủ Sở xong lại gặp Đường Nguyên Sinh, càng chẳng hề nghĩ đến lý do giết người. Lục huynh vừa mở miệng đã bịa ra được là sao?
Mạnh Cảnh Chu lặng lẽ giơ ngón tay cái với Lục Dương. Lý do hắn nghĩ ra lúc ứng biến gần như chẳng khác gì lời Lục Dương vừa nói.