Ngày mồng hai tháng hai âm lịch, ngày lành xuất hành.
Mưa vừa nặng hạt, đổ rào rào xuống đất, làm dậy mùi bùn thơm dịu. Mưa rơi trên mặt hồ, gợn lên từng vòng sóng lăn tăn. Rơi trúng đầu người qua đường, đổi lại là những tiếng làu bàu chửi mắng.
- Ai bảo hôm nay là ngày lành xuất hành chứ? Vừa ra khỏi cửa đã gặp mưa. Lục Dương than thở, hơi hối hận vì không mang áo tơi theo.
Đây là lần đầu hắn đi xa, chẳng có mấy kinh nghiệm. Mưa đổ xuống bất ngờ, khiến cả người hắn ướt sũng, giày dép lấm lem bùn đất. Mỗi lần nhấc chân khỏi vũng bùn, hắn đều cảm thấy mặt đất đang cố tình gây khó dễ cho mình.
Tiếng vó ngựa lộp cộp từ phía sau vọng tới, khiến Lục Dương ngoái đầu nhìn lại. Một chiếc xe ngựa đang tiến gần. Trên xe chẳng thấy phu xe, con ngựa già cứ như thuộc đường, không cần ai cầm cương vẫn tự đi được.
- Con ngựa này lạ thật. Lục Dương tấm tắc khen.
Trên trán ngựa già có mấy miếng vảy nom như vảy rắn, rõ ràng là một loài yêu thú hiếm có.
Hắn tuy không biết giá trị của nó ra sao, nhưng cũng hiểu con ngựa này quý giá đến mức nào. Ít nhất, với túi tiền của hắn thì không thể mua nổi.
- Huynh đài đi dạo dưới mưa, thật có nhã hứng. Chi bằng lên xe ngồi một lát?
Trong xe vang lên tiếng cười sảng khoái của một nam nhân. Lục Dương nhận lời mời, vội rút chân khỏi vũng bùn rồi leo lên xe.
- Đã làm phiền. Tại hạ là Lục Dương.
Hắn cẩn thận ngồi vào trong, sợ nước mưa với bùn đất trên người làm bẩn xe.
- Mạnh Cảnh Chu.
Chủ nhân chiếc xe cũng giống giọng nói của mình, là một thanh niên tính tình cởi mở, lạc quan vui vẻ, nom như gặp ai cũng chuyện trò được đôi câu.
- Lục huynh cũng đến tham gia kỳ tuyển chọn của Vấn Đạo Tông sao?
- Chỉ đến thử vận may thôi.
Mạnh Cảnh Chu cười ha hả:
- Lục huynh cứ nói thật có sao đâu. Nếu chỉ muốn thử vận may, huynh đã chẳng đội mưa đi đến Vấn Đạo Tông.
Lục Dương hơi xấu hổ:
- Ai mà chẳng muốn vào Vấn Đạo Tông.
Vấn Đạo Tông là một trong năm tiên môn lớn nhất Trung Ương Đại Lục, có không biết bao nhiêu bậc tu tiên cao cường, thế lực vô cùng hùng hậu. Hôm nay tông môn mở cuộc tuyển chọn đệ tử, chẳng biết có bao nhiêu người muốn đến thử sức.
Lục Dương và Mạnh Cảnh Chu là hai trong số đó.
Lục Dương xuyên đến Trung Ương Đại Lục. Cha mẹ hắn mất sớm, hắn dựa vào chút tài sản cha mẹ để lại cùng sự giúp đỡ của bà con lối xóm mà lớn lên.
Hơn chục năm sống trong trấn nhỏ, hắn từng nghe ông kể chuyện kể về tiên nhân dùng kiếm gõ cửa trời, nghe chuyện yêu quái dưới sông cách đó năm trăm dặm quẫy mình gây lũ lụt. Hắn cũng nghe kể đệ tử tiên môn ngự kiếm chém yêu trừ ma, từng tận mắt thấy một đạo sĩ lôi thôi lừa người gạt của, bay vọt lên không trung trốn khỏi ngục giữa ban ngày, rồi lại bị quan sai cũng bay lên không trung bắt trở về.
Từ khi ấy, hắn đã biết nơi này không phải thế giới mình từng sống, cũng chẳng thuộc triều đại nào hắn từng nghe qua. Đây là thế giới tu tiên, nơi sức mạnh của một người có thể vượt xa phàm nhân.
Hắn muốn cầu tiên vấn đạo, học phép trường sinh.
Vấn Đạo Tông là nơi đầu tiên hắn chọn.
Không có lý do gì đặc biệt. Quanh nhà hắn chẳng có tông môn nào khác, chỉ có Vấn Đạo Tông. Tông môn đã đóng ở đây, các môn phái khác cũng không đến mức tự chuốc lấy chuyện, mở sơn môn ngay gần đó.
Qua trò chuyện, Lục Dương biết Mạnh Cảnh Chu xuất thân từ một gia tộc tu tiên, hiểu biết về con đường tu hành hơn hắn nhiều.
- Vấn Đạo Tông tuyển người phàm chưa quá mười sáu tuổi. Hầu hết tông môn khác cũng đặt ra giới hạn như vậy.
- Con đường tu tiên dài đằng đẵng, nào là luyện khí, trúc cơ, kim đan, nguyên anh, hóa thần, luyện hư, hợp thể rồi độ kiếp. Mỗi cảnh giới đều là một ngưỡng cửa lớn, chẳng biết đã cản bước bao nhiêu người. Mười người mới có một kẻ vượt qua, hai mươi người mới có một, thậm chí cả trăm người mới lọt được một.
- Thành tựu tu tiên phụ thuộc vào nhiều yếu tố, như vận may, trí tuệ, linh căn… À phải rồi, Lục huynh biết mình thuộc linh căn gì không?
- Vấn Đạo Tông tuy không quá khắt khe về linh căn, nhưng linh căn quá kém thì họ cũng không nhận.
Lục Dương cau mày. Hắn chỉ mới nghe ông kể chuyện nhắc đến linh căn, chứ không biết mình thuộc loại nào.
- Ta không biết. Còn Mạnh huynh?
Mạnh Cảnh Chu lộ vẻ bối rối, cũng lắc đầu:
- Ta từng thử linh căn trong tộc. Trưởng lão trong nhà mặt mày nặng trĩu, chẳng chịu nói kết quả, chỉ bảo thiên phú của ta kinh người, vào năm tiên môn lớn không thành vấn đề. Cứ đợi sau này bái nhập một trong năm tiên môn rồi sẽ biết. Ta lén hỏi cha mẹ, sắc mặt họ còn rầu rĩ hơn cả trưởng lão, cũng chẳng chịu nói.
Lục Dương đoán:
- Có lẽ linh căn của huynh quá kinh thế hãi tục, dễ khiến nhà họ Mạnh gặp họa. Chỉ thế lực lớn như Vấn Đạo Tông mới bảo vệ nổi huynh.
- Ta cũng đoán y như vậy!
Mạnh Cảnh Chu vỗ vai Lục Dương, vẻ mặt như vừa gặp được tri kỷ. Hắn càng nhìn Lục Dương càng thấy người này giống mình, tài hoa hơn người, đúng là hạt giống tu đạo trời sinh.
Nghe tiếng mưa ngoài xe mỗi lúc một lớn, Lục Dương mừng vì Mạnh Cảnh Chu đã cho mình lên xe.
- Dừng lại!
Mạnh Cảnh Chu đột nhiên quát. Con ngựa già lộc cộc đi thêm mấy bước rồi từ từ dừng chân.
Chiếc xe ngựa là một món báu vật kỳ lạ, Mạnh Cảnh Chu có thể nhìn thấy tình hình bên ngoài. Hắn trông thấy một cô gái đang đi trong mưa, chẳng khác nào Lục Dương ban nãy.
- Cô nương đi về hướng này, chắc cũng đến Vấn Đạo Tông tham gia khảo nghiệm. Mưa lớn thế này, chi bằng lên xe nghỉ chân một lát?
Cô gái hơi ngạc nhiên trước lời mời của Mạnh Cảnh Chu. Nàng nghĩ ngợi một chút rồi đồng ý.
Vừa bước lên xe, Mạnh Cảnh Chu và Lục Dương cùng ngẩn người.
Mạnh Cảnh Chu tự nhận mình từng trải, nhưng chưa bao giờ gặp cô gái nào xinh đẹp đến thế. Lục Dương càng khỏi phải nói, người đẹp nhất hắn từng gặp chỉ là góa phụ bán đậu phụ ở nhà bên.
Đương nhiên, Lục Dương là người đứng đắn, chẳng hề có ý nghĩ xằng bậy với nàng ta.
Cô gái tựa đóa sen yêu kiều mà không diễm lệ. Nàng mặc áo trắng, dáng đứng thanh tao, mắt sáng răng đều, khiến người ta có cảm giác như vừa gặp một người bước ra từ cõi xa xưa. Trên cổ tay phải nàng còn đeo một chuỗi chuông vàng.
- Vân Chi xin cảm tạ hai vị.
Giọng nàng trong trẻo như suối, nghe rất êm tai.
Lục Dương nhận ra điều bất thường, khẽ nói:
- Mạnh huynh, sao người nàng khô ráo thế? Có khi nào nàng là yêu quái không?
Trong chuyện kể, yêu quái thường hóa thành mỹ nhân, dụ dỗ những chàng trai trẻ khỏe như bọn họ.
Ban nãy Lục Dương ướt như chuột lột, trông nhếch nhác vô cùng. Trái lại, người Vân Chi chẳng dính lấy một giọt nước, hoàn toàn không giống vừa đi dưới mưa về.
Mạnh Cảnh Chu chẳng nghĩ ngợi nhiều:
- Có lẽ nàng mang theo pháp bảo tránh mưa. Nhà tu tiên thế gia chúng ta cũng thường có thứ ấy.
Mạnh Cảnh Chu chẳng lo Vân Chi là yêu ma quỷ quái. Đây là địa bàn của Vấn Đạo Tông, yêu quái nào chán sống mới dám đến đây gây chuyện.
- Cô nương Vân Chi cũng đến tham gia khảo nghiệm của Vấn Đạo Tông sao?
- Đúng vậy.
Mạnh Cảnh Chu niềm nở nói:
- Ta tình cờ có nội dung khảo nghiệm của Vấn Đạo Tông, phải bỏ cả đống tiền mua từ một vị trưởng lão trong tông. Cô nương Vân Chi có muốn nghe không?
Lục Dương kinh ngạc nhìn hắn. Sao huynh không kể với ta?
Vân Chi còn ngạc nhiên hơn:
- Làm vậy chẳng phải gian lận sao? Lỡ bị Vấn Đạo Tông phát hiện…
Mạnh Cảnh Chu phẩy tay, vẻ mặt đầy tự tin:
- Chiếc xe này là một món báu vật kỳ lạ. Dù là các bậc tu tiên cao cường hay lão quái vật ẩn cư không lộ diện, cũng chẳng thể dùng thần thức dò xét bên trong.
- Ra là vậy. Vậy xin Mạnh công tử cho biết nội dung khảo nghiệm.
Nghe thế, Lục Dương cũng vểnh tai lên nghe.
Mạnh Cảnh Chu hắng giọng:
- Khảo nghiệm của Vấn Đạo Tông chia làm ba cửa. Cửa đầu thử linh căn, đó là phép thử bắt buộc, không thể lách luật hay đi đường tắt. Cửa thứ hai và thứ ba thì có chỗ để xoay xở.
- Cửa thứ hai thử phẩm hạnh. Có một cỗ xe mất kiểm soát, sắp cán qua năm người nằm bên đường, bị cán trúng thì chắc chắn chết. Cách đó không xa còn một người khác cũng nằm trên đường. Người đứng ngoài như chúng ta có thể điều khiển hướng xe lao tới. Vậy nên mặc kệ, để xe cán chết năm người, hay bẻ hướng xe, khiến nó cán chết người kia?
Lục Dương đáp ngay:
- Cán người kia.
Mạnh Cảnh Chu hết sức kinh ngạc. Từ lúc biết nội dung cửa thứ hai, hắn vẫn chưa nghĩ ra cách giải quyết. Sao Lục Dương lập tức đưa ra quyết định được?
Nếu chọn mặc kệ, hắn sẽ phải trơ mắt nhìn năm người bị cán chết. Dù có lý lẽ để tự biện hộ, trong lòng cũng chẳng thể yên.
Còn nếu bẻ hướng xe, để một người khác chết, chẳng phải người đó quá xui xẻo sao? Huống hồ chính tay mình đã gây ra cái chết ấy.
Mạnh Cảnh Chu nói ra nỗi băn khoăn của mình. Lục Dương giải thích:
- Làm gì có nhiều thời gian cho huynh suy tính? Đợi đến khi nghĩ ra kết quả, năm người kia đã bị cán chết rồi. Ta đoán Vấn Đạo Tông không thử xem huynh chọn cứu năm người hay một người, mà muốn xem huynh có thể quyết định thật nhanh hay không.
- Ta từng nghe ông kể chuyện nói, tu sĩ đấu pháp, chỉ chậm một chút thôi là mất mạng. Cửa thứ hai thử phẩm hạnh, có lẽ là xem huynh do dự thiếu quyết đoán hay biết quả quyết lựa chọn. Điều quan trọng nhất là phải quyết định trong thời gian ngắn nhất.
Mạnh Cảnh Chu nghe xong, bừng tỉnh.
- Cửa thứ ba thử lòng thành thật. Vấn Đạo Tông có một chiếc gương, có thể phân biệt lời nói thật hay giả. Nếu bị phát hiện nói dối, lập tức bị loại khỏi cuộc khảo nghiệm.
Lục Dương suy nghĩ rồi nói:
- Cửa này xem ra dễ. Nếu không được báo trước, người ta rất dễ nói dối để che giấu bản thân. Nhưng đã biết trước rồi thì cứ nói thật là được.
Mạnh Cảnh Chu gật đầu. Hắn cũng nghĩ vậy.
Hai người bàn bạc một hồi, đưa ra đủ loại tình huống bất ngờ có thể xảy ra cùng cách ứng phó. Tính đi tính lại, họ đều cho rằng kế hoạch đã kín kẽ.
Vân Chi khẽ mỉm cười, dường như thấy cách ấy của hai người không tệ.
- Đa tạ Lục thiếu hiệp đã cho biết.
- Ừm, mưa tạnh rồi sao?
Lục Dương nhận ra bên ngoài xe không còn tiếng nước mưa tí tách rơi xuống, bèn tò mò nhìn ra ngoài.
Nơi họ vừa đi qua vẫn mưa như trút nước. Còn chỗ này nắng sáng rỡ, chim hót hoa thơm, cứ như có một luồng kiếm khí tuyệt thế chia đôi trời đất, khiến hai phía âm dương cách biệt, chẳng bao giờ giao nhau.
Lục Dương ngẩng đầu nhìn. Chỉ thấy muôn thú quý hiếm cùng pháp bảo của tiên gia đang kéo về ngọn núi cao chót vót, thẳng tới tận trời xanh.
Ánh nắng dát lên núi một lớp vàng nhạt. Những hoa văn rực rỡ từ phía sau ngọn núi trải rộng ra bốn phương, che kín bầu trời, ngăn cơn mưa trút xuống.
Đó là ngọn núi trước cổng Vấn Đạo Tông. Trên núi có trận pháp hộ tông, không ai phá nổi.
Vì kính trọng Vấn Đạo Tông, những thiên tài tu đạo đều được trưởng bối trong nhà dẫn tới chân núi, chờ tông môn mở cuộc khảo nghiệm.
Con ngựa già đã là yêu thú hiếm có, nhưng so với những con vật thần tuấn đang nghỉ dưới chân núi, nó vẫn kém hơn một bậc.
- Trời đất ơi, còn hoành tráng hơn cả nhà họ Mạnh chúng ta!
Mạnh Cảnh Chu xoa hai tay, có phần hồi hộp. Nghĩ đến việc mình sắp vượt qua khảo nghiệm, trở thành đệ tử Vấn Đạo Tông, hắn vẫn thấy háo hức nhiều hơn.
Lục Dương không nói gì. Khi còn ở nhà, hắn vẫn nhìn thấy ngọn núi này, nhưng vì ở quá xa nên chẳng cảm nhận được bao nhiêu. Đến tận chân núi rồi, hắn mới hiểu ngọn núi trước mắt đồ sộ đến mức nào.
Hắn hơi lo. Cửa thứ hai và thứ ba còn có cách ứng phó, nhưng đến giờ hắn vẫn chẳng biết mình thuộc linh căn gì. Biết đâu cửa đầu tiên cũng không qua nổi.
Trước ngọn núi có mấy chục tu sĩ đứng lơ lửng giữa không trung, ai nấy đều tỏa ra khí thế mạnh mẽ. Lục Dương đoán nếu họ thả hết khí thế, e rằng số người còn đứng vững tại đây chẳng được mấy ai.
Các tu sĩ im lặng không nói. Chẳng hiểu sao, sự im lặng ấy khiến người ta càng thêm áp lực.
Lục Dương nghe một trưởng bối trong nhà đang giới thiệu cho hậu bối:
- Nhìn kiểu dáng đạo bào kia, họ đều là đệ tử nòng cốt của Vấn Đạo Tông, đã bái các vị trưởng lão làm thầy. Sau này, họ sẽ là sư huynh đệ của con.
- Không cần căng thẳng. Họ không cố ý gây áp lực đâu. Xem ra họ đang đợi người chủ trì cuộc khảo nghiệm. Người ấy đến rồi, cuộc khảo nghiệm sẽ bắt đầu.
Lục Dương quay sang định xem Vân Chi phản ứng ra sao. Nàng sẽ phấn khích hay hồi hộp đây?
Chẳng lẽ nàng vẫn thản nhiên như không?
- Cô nương Vân Chi…
Lục Dương vừa định nói thì thấy nàng khẽ bước đi. Mỗi bước chân vừa nhấc lên, dưới chân nàng đã có một đóa sen trắng nâng lấy thân hình mảnh mai.
Mọi người xôn xao. Các trưởng bối trong những gia tộc tu tiên toát mồ hôi lạnh, vội bảo hậu bối im lặng.
Đường sen trắng trải ngang qua đám đông. Vân Chi đi đến giữa hàng đệ tử nòng cốt của Vấn Đạo Tông. Các đệ tử đồng loạt cúi mình bái nàng tỏ lòng kính trọng. Vân Chi khẽ nâng tay, rồi quay về phía mọi người, mỉm cười.
- Để mọi người chờ lâu rồi. Ta là đại sư tỷ của Vấn Đạo Tông, cũng là người chủ trì cuộc khảo nghiệm lần này.
- Ta tuyên bố, khảo nghiệm chính thức bắt đầu.
Nói rồi, Vân Chi vẫn nở nụ cười như có như không, liếc nhìn Lục Dương và Mạnh Cảnh Chu đang ngây người.
Nàng quả thật đến tham gia cuộc khảo nghiệm của Vấn Đạo Tông, chỉ có điều nàng không phải thí sinh, mà là người ra đề.
