Tiểu Lâm trấn nằm về phía đông bắc Phong Lâm thành, giữa hai nơi còn có Thanh Sơn trấn. Xét theo đường chim bay, đây là trấn xa chủ thành nhất trong địa phận Phong Lâm.
Đoàn người theo Ngụy Nghiêm, ngựa không dừng vó. Băng qua Thanh Sơn trấn, họ không nghỉ chân, chỉ nửa ngày đã tới bên ngoài Tiểu Lâm trấn.
Ngoài Thanh Sơn trấn chẳng có ngọn núi xanh nào. Cái tên ấy lưu truyền từ bao giờ, cũng chẳng ai rõ. Có lẽ thuở trước nơi này từng có núi, nhưng bao năm dâu bể, cảnh vật đã đổi thay.
Còn ngoài Tiểu Lâm trấn quả có một rừng nguyệt bách, chỉ hiềm quy mô quá nhỏ, liếc mắt đã thấy đầu rừng cuối rừng. Gỗ nguyệt bách có tác dụng an thần, đồ đạc làm từ loại gỗ này rất được ưa chuộng.
Nghe nói năm xưa khu rừng từng trải rộng mênh mông. Nhưng cây nguyệt bách quá quý, dân trong trấn thường lén chặt trộm, khiến rừng mỗi ngày một thu hẹp. Nếu Phong Lâm thành không đặc biệt ban lệnh cấm đốn trộm, e rằng khu rừng nhỏ này đã bị chặt sạch từ mấy năm trước.
Đám bộ khoái được điều từ Thanh Sơn trấn đến đóng trong rừng. Kẻ ngồi người nằm, hết sức lơi lỏng. Nghe tiếng vó ngựa dồn dập, họ mới vội tụ lại, ra đón đoàn người.
Đám bộ khoái này chỉ có võ nghệ phàm tục, đương nhiên không dám vào trấn dò xét trong tình hình hiện giờ. Họ chỉ làm nhiệm vụ quan sát, báo động.
Ngụy Nghiêm ghìm ngựa ngoài rừng, liếc qua đám người rồi hỏi:
- Tình hình Tiểu Lâm trấn thế nào?
Đội trưởng bộ khoái Thanh Sơn trấn là một gã đàn ông mặt bè, hơn bốn mươi tuổi. Nghe hỏi, hắn đáp:
- Từ năm hôm trước, bên ngoài Tiểu Lâm trấn đã nổi sương mù. Lúc ấy chúng tôi không để tâm, chỉ tưởng thời tiết thay đổi. Khi đó vẫn còn nhìn thấy dáng trấn, thấp thoáng cả bóng người. Người ở Thanh Sơn trấn chúng tôi còn sang thăm họ hàng. Từ hôm qua, chúng tôi nhận lệnh tới đây lập chốt quan sát. Không thấy ai đi ra, chỉ thấy sương mù mỗi lúc một dày. Đến giờ thì chẳng còn nhìn rõ gì nữa.
Giữa đám đệ tử đạo viện, Khương Vọng ngóng về phía Tiểu Lâm trấn. Phong Lâm thành là quê hương nơi hắn sinh ra và lớn lên. Dù hắn trưởng thành ở Phượng Khê trấn, Tiểu Lâm trấn cũng không hề xa lạ.
Đám cướp Tây Sơn từng bị hắn một mình cầm kiếm đánh tan đóng trên núi Tây Sơn, cách phía bắc Tiểu Lâm trấn chừng mười dặm.
Ngày thường, đứng từ rừng nguyệt bách này có thể trông thấy cả thị trấn. Nơi ấy tuy chẳng giàu có, nhưng yên vui thái bình. Còn giờ đây, trước mắt chỉ còn một màn sương mù.
Giọng Ngụy Nghiêm chợt vang lên:
- Ta lệnh các ngươi quan sát Tiểu Lâm trấn, vậy mà các ngươi lười nhác vô kỷ luật. Thậm chí còn vin cớ công vụ để chặt trộm cây nguyệt bách. Các ngươi tới đây làm việc công, hay lo kiếm lợi riêng?
Đám bộ khoái Thanh Sơn trấn tái mét mặt mày. Gã đội trưởng đứng đầu liên tục chắp tay, định phân bua.
Nhưng Ngụy Nghiêm đã quyết định:
- Số cây nguyệt bách đã chặt sẽ chuyển tới doanh trại quân giữ thành. Những người còn lại phạt bổng lộc một năm. Đội trưởng không làm tròn trách nhiệm chỉ huy, cách chức!
Gã mặt bè như mất hồn. Hắn thậm chí không dám hé lời phản đối, chỉ lặng lẽ lui xuống.
Nghe Ngụy Nghiêm xử phạt, Khương Vọng mới để ý mấy cây nguyệt bách bị đốn nằm dưới đất.
Ngay từ khi tới đây, Ngụy Nghiêm đã nhìn rõ mọi chuyện.
Khương Vọng vừa thán phục mắt nhìn sắc bén của hắn, vừa thấy con người này thật nghiêm khắc.
Tiểu Lâm trấn đã thất thủ, khu rừng nguyệt bách tạm thời thành đất vô chủ. Đám bộ khoái này liều mạng đóng chốt ngoài trấn, tiện tay chặt vài cây đem về cải thiện cuộc sống. Việc ấy tuy là thất trách, nhưng cũng có thể hiểu được.
Thanh Sơn trấn vốn chẳng giàu có. Bị phạt bổng lộc một năm, cuộc sống của những bộ khoái ấy ắt sẽ chật vật hơn nhiều. Nhất là gã đàn ông ngoài bốn mươi kia, chức đội trưởng có lẽ đã là đích đến của cả đời hắn. Vậy mà chỉ một câu của Ngụy Nghiêm, hắn đã mất tất cả, trở về vạch xuất phát.
Nhưng chuyến đi này gần như hành quân. Ngụy Nghiêm nắm quyền chỉ huy, mệnh lệnh của hắn chính là quân lệnh, không ai được phép trái lời.
Xử trí xong, Ngụy Nghiêm giật cương, phóng ngựa dẫn đầu về phía Tiểu Lâm trấn.
Ngựa đều là chiến mã trong doanh trại, người cưỡi lại là tu sĩ đạo viện. Hơn ba mươi người thôi, nhưng hàng ngũ chỉnh tề, hành động nhanh như điện xẹt, khí thế chẳng khác nào thiên quân vạn mã.
Vó ngựa cuốn đất, vang như sấm rền. Thế rồi cả đoàn đột ngột dừng phắt!
Những chiến mã từng trải qua bao trận mạc hí vang, giơ vó trước màn sương phủ kín Tiểu Lâm trấn. Kỵ sĩ thúc giục thế nào, chúng cũng nhất định không chịu tiến thêm.
Hơn ba mươi con ngựa kinh hãi tột độ, đồng loạt hí dài. Cảnh tượng ấy khiến người ta lạnh sống lưng. Dường như bên trong Tiểu Lâm trấn có thứ gì đó làm chúng sợ đến tận xương tủy.
Dẫu các kỵ sĩ đủ sức giữ yên ngựa, không để xảy ra chuyện ngã nhào trước trận, sĩ khí cả đoàn vẫn sa sút hẳn, chẳng còn vẻ hăng hái lúc mới rời thành.
Ngay cả Vương Trường Tường vốn luôn ôn hòa điềm đạm, ánh mắt cũng trở nên nặng nề.
Chỉ có Ngụy Nghiêm vẫn không đổi sắc mặt.
Giáp trụ trên người hắn loang lổ dấu tích. Bên hông đeo thanh đao thẳng, lưỡi dài và hẹp. Dưới thân là con chiến mã cao lớn, khỏe mạnh.
Người đời đều biết, ba thứ ấy là vật Ngụy Nghiêm yêu quý nhất.
Vậy mà hắn bỗng rút đao!
Ánh đao lóe lên như tia chớp giữa trời quang rồi biến mất. Tiếng hí của con ngựa quý dưới thân hắn cũng tắt lịm. Cái đầu ngựa đồ sộ lìa khỏi cổ, bị vòi máu phun mạnh hất văng ra xa.
Xác ngựa đổ ầm xuống đất.
Ngụy Nghiêm giữ tay trên chuôi đao, nhìn chằm chằm Tiểu Lâm trấn chìm trong sương mù, giọng lạnh như băng:
- Gặp trận đã khiếp, giữ ngươi lại còn ích gì?
- Hay lắm!
Người hưởng ứng đầu tiên lại là Đỗ Dã Hổ. Tính hắn cương liệt, thích gì nói nấy, làm liền tay. Hắn giáng một quyền, đập nát đầu ngựa.
- Họ Ngụy kia, tiếp theo xông vào thế nào?
Ngụy Nghiêm dựng tay phải lên:
- Nghe lệnh ta. Xuống ngựa, chuẩn bị chiến đấu. Kết trận mũi tên, ta đi đầu. Xông thẳng vào Tiểu Lâm trấn!
Ngụy Nghiêm giết ngựa, khiến tất cả hiểu rằng giờ đã chẳng còn đường lui. Không ai do dự nữa, đồng loạt xuống ngựa.
Ngụy Nghiêm lại hô:
- Rút binh khí!
Tiếng lưỡi thép tuốt khỏi vỏ vang lên đồng loạt.
Lúc này, viên phó quan có gương mặt bình thường của Ngụy Nghiêm bước ra. Hắn ngửa bàn tay phải, tay trái bấm quyết, miệng lẩm nhẩm niệm chú. Cuối cùng, hắn quát:
- Tăng độ sắc bén!
Khương Vọng chỉ cảm thấy thanh kiếm trong tay bỗng sắc bén hẳn lên. Thanh kiếm vốn chỉ có thể xem là tốt, giờ đây gần như có thể chém sắt như bùn.
- Bọc lửa!
Lửa bùng lên trên mọi binh khí. Các tu sĩ giơ đao kiếm, tựa như cầm trong tay từng ngọn đuốc, muốn soi thấu thị trấn chìm trong sương mù.
- Cường thân!
Lăng Hà cảm thấy thân thể mình trở nên rắn chắc, sức lực căng tràn, chỉ muốn lấy nắm đấm đọ sức với người ta. Nhưng vừa liếc sang Đỗ Dã Hổ đang dựng tóc trợn râu bên cạnh, hắn liền lặng lẽ gạt phăng ý nghĩ ấy.
Triệu Nhữ Thành lại nghĩ, thuật tăng sức mạnh cho cả đội ít nhất cũng phải là phép thuật bậc Bính thượng phẩm. Viên phó quan tầm thường kia của Ngụy Nghiêm thi triển liền ba phép mà sắc mặt không đổi, quả nhiên Bộ Binh đúng là nơi nhân tài ẩn mình.
Mọi người nghĩ gì cũng mặc, khi hành quân chỉ được phép có một ý chí. Được phép thuật tăng sức, Ngụy Nghiêm cầm đao đi trước, bước thẳng vào Tiểu Lâm trấn.
Đoàn người vừa đi vừa quan sát. Thị trấn tĩnh lặng đến mức chỉ còn tiếng bước chân của họ.
Đi được một quãng, sương mù dường như càng lúc càng dày.
Màn sương nặng nề, gần như đặc quánh thành hình. Đứng cách nhau ba bước đã không còn nhìn rõ bóng người, chỉ thấy ánh lửa trên binh khí vẫn cố chấp đứng vững giữa lớp sương tưởng như vô tận.
Bất đắc dĩ, mọi người lại thu hẹp đội hình. Khoảng cách giữa họ rút từ năm bước xuống còn ba bước. Gần hơn nữa sẽ vướng víu khi giao chiến.
Mấy người Khương Vọng đứng ở giữa, lui về phía sau đội ngũ. Cảnh giới của họ thấp nhất nên mặc nhiên được bảo vệ. Chuyện này chẳng có gì phải ngại, vốn là phép tắc tốt đẹp của đạo viện.
Đỗ Dã Hổ nắm chặt hai bàn tay, khớp ngón kêu răng rắc. Hắn không hề căng thẳng, trái lại còn hào hứng, chỉ chực thử sức.
Khương Vọng tin rằng dù trước mặt là một trong chín đại nhân ma hiện giờ đang gieo tiếng dữ khắp thiên hạ, Đỗ Dã Hổ cũng dám vung quyền đánh ngay, chẳng nói thêm lời nào. Còn đánh thắng hay không lại là chuyện khác.
Đúng lúc ấy, vòng ngoài đội hình bỗng có người kinh hô:
- Kia là thứ gì vậy?
Một giọng khác bất mãn đáp:
- Ma quỷ thôi mà, có gì đáng sợ?
Nhưng ngay sau đó, hắn cũng thất thanh:
- Sao nhiều thế này?!
Ngụy Nghiêm nghe tiếng, lập tức quay phắt lại, vung đao chém ngang!
Ánh đao khổng lồ bổ ngang không trung, chém toạc màn sương dày đặc quanh họ trong khoảnh khắc!
Chớp mắt ấy, mọi người trông thấy trên khắp con phố là những bóng ma lảo đảo, giơ vuốt vươn tay, chen kín đặc cả đường!
Trời quang giữa ban ngày, trăm quỷ hiện hình!
