【Người mới à, cậu em】
【Sao chưa từng thấy kiểu như cậu nhỉ? Không phải người đấy chứ?】
【Lưng tôi hơi đau, mau xem giúp tôi với.】
【Đừng, đừng, đừng động vào chỗ đó! A a a a a… Ơ? Mẹ kiếp! Chữa lành ngay tức khắc à? Cảm ơn nhé, người anh em!】
【Tôi khỏi rồi!】
Sau một phen tự mình đi khắp nơi dò hỏi, lại được các cỗ máy nhiệt tình giới thiệu đủ điều, Quý Giác cuối cùng cũng hiểu sơ qua tình hình trong doanh trại.
Đây quả thực chỉ là một nơi tụ tập của những kẻ sống sót bình thường.
Mỗi người ở đây đều là cư dân bản địa của Liệt Giới, nói đúng hơn, là những tạo vật được sinh ra trong thế giới ấy.
Vì đủ thứ sai sót và trục trặc, bọn họ ít nhiều đã nhận ra cuộc sống của mình có điều bất thường, bản thân cũng tồn tại vấn đề. Thế nên họ sợ hãi thế giới bên ngoài, chạy đến đây nương náu, dựa vào nhau mà sống.
Tiên Tri hiếm khi lộ diện, nhưng bầu không khí trong khu tụ tập lại rất thân thiện, hòa thuận. Không có cảnh ức hiếp, bóc lột thường thấy trong những câu chuyện tận thế. Thỉnh thoảng có người dắt cả nhà chạy nạn từ nơi khác tới, mọi chuyện cũng nhanh chóng được sắp xếp ổn thỏa.
Thức ăn đến từ hai cỗ máy biến tinh bột đã cũ kỹ và những thiết bị tự động trong kho. Nước uống lấy từ chiếc máy bơm được bảo vệ cẩn thận giữa doanh trại.
Có người tự nguyện đứng ra giữ gìn trật tự. Cũng có người định kỳ kết bạn ra ngoài, thử khám phá toàn bộ Liệt Giới, nhưng thường chẳng thu hoạch được bao nhiêu.
Nếu đổi thành nhân vật chính trong truyện mạng, chỉ sáu tiếng đồng hồ thôi, e rằng đến màu quần lót của Tiên Tri cũng đã moi ra được. Còn Quý Giác thì bận suốt nửa ngày, chỉ lo làm việc tốt.
Sửa máy điều hòa, sửa tủ lạnh, sửa vỏ xe, rồi lại hàn thân xe…
Vui đến mức chẳng dừng tay nổi.
Tiểu An cặm cụi ghi chép từng nét trong cuốn sổ tay:
“Ngày thứ ba tiến vào Liệt Giới, anh Quý Giác trở lại nghề cũ, trông có vẻ rất vui.”
- Mẹ ơi, mẹ ơi!
Đứa trẻ thân thể vỡ vụn trên chiếc xe đẩy phấn khích đẩy xe chạy vòng vòng. Nó túm lấy một ông lão, hớn hở kêu lên:
- Anh lớn từ bên ngoài tới đã sửa bánh xe cho con rồi! Mẹ mau nhìn xem!
- Ừ, ngoan lắm.
Ông lão có phần thân dưới ngọ nguậy như rắn, xoa đầu nó, trên gương mặt già nua phảng phất nụ cười hiền:
- Đừng chạy lung tung nhé. Lần nào con ra ngoài, mọi người cũng phải đi tìm khắp nơi.
- Vâng vâng! Con là em bé ngoan mà!
Nói rồi, nó đẩy chiếc xe chạy biến đi, tìm những bà mẹ khác khoe chiếc xe mới tinh của mình.
Từ xa, Quý Giác xách cờ lê, chăm chú sửa chiếc máy lọc nước trước mặt.
- Lõi lọc thối rữa, tắc nghẽn hết rồi. Có than củi không? Không có thì tìm ít gỗ về đốt cũng được. Mở cái này ra, nhồi đầy than vào, rồi lắp lại là xong.
Quý Giác xoa lưng, vặn vẹo người cho đỡ mỏi, sau đó nói tiếp:
- Máy bơm không hỏng gì cả, chỉ có dây điện hơi cũ, thay đi là được. Việc này các người tự làm cũng xong, chắc chẳng cần đến ta đâu.
- Cảm ơn.
Người đàn ông trung niên vẫn lẽo đẽo theo sau từ đầu đến cuối, nghẹn ngào hồi lâu mới ép được âm thanh khàn đục ra khỏi cổ họng.
Ban đầu, ông ta còn nghi Quý Giác có ý đồ riêng. Nhưng tận mắt thấy hắn chỉ mất nửa ngày đã sửa gần hết những dụng cụ hư hỏng trong doanh trại, ông ta cũng khó lòng tiếp tục giữ vẻ đề phòng.
Sau một hồi do dự, ông ta quay về lấy ra một cái chai.
Đến khi Quý Giác tháo rời hai chiếc xe cũ, hàn chúng thành một chiếc rồi làm xong mọi việc, ông ta mới bưng một cái cốc tới.
- Uống chút không?
Một thứ chất lỏng trong vắt rơi vào chiếc cốc giấy, phảng phất mùi cay nồng.
- Đây là…
Quý Giác cúi xuống ngửi thử, không sao đoán ra được.
- Rượu.
Người đàn ông trung niên cười khổ:
- Tự giới thiệu một chút. Cứ gọi tôi là 97. Trước khi đến đây, tôi từng… bị chế tạo thành công nhân trong một xưởng rượu. Tôi tự gom nguyên liệu, làm được một ít. Rượu tinh bột thôi, mùi vị chẳng ra sao, nhưng điều kiện ở đây chỉ có thế. Cậu đừng chê.
- Nói thật, ta không biết dạ dày của mình có tiêu hóa được thức ăn ở nơi này hay không.
Quý Giác cười tự giễu. Hắn chỉ nhấp một ngụm rồi đặt cốc xuống.
Uống chừng ấy chắc chưa đến mức say.
Trái lại, 97 sững sờ. Ông ta không ngờ hắn lại uống dứt khoát như vậy.
- Cậu… không sợ tôi bỏ độc à?
Quý Giác chỉ cười, đáp thẳng:
- Nếu có độc, ta sẽ trả lại cho ông.
Miệng của Kẻ Cổ Xưa còn treo ngay trên cổ, hắn thật sự chẳng lo chuyện ấy.
Đừng nói thứ độc nào qua được máy quét của anh Cầu. Tiểu An vẫn đang đứng bên cạnh, có thêm thứ gì vào rượu, chỉ cần ngửi là nó biết. Huống chi, nếu thật sự xảy ra chuyện, với năng lực của hắn, khiến cả doanh trại sụp đổ cũng chỉ cần búng ngón tay.
97 im lặng.
Ông ta uống cạn một cốc đầy, sau đó mới thở dài:
- Xem ra Tiên Tri nói không sai. Cậu quả thực khác với những kẻ từ bên ngoài đến trong lời đồn.
- Những kẻ từ bên ngoài thì sao?
- Nghe nói trước đây đã có mấy đợt người ngoài đến đây. Nhưng lần nào bọn chúng cũng chỉ biết phá phách, giết hại những người thậm chí còn chẳng biết mình là thứ gì.
- Vì kho báu, chuyện gì bọn chúng cũng dám làm. Nhưng nơi này có kho báu hay không, chẳng lẽ chúng ta còn không rõ? Ở đây ngoài địa ngục ra thì chẳng có gì cả.
- Vậy mà bọn chúng dường như còn thích cái địa ngục này hơn cả chúng ta.
Quý Giác thở dài:
- Người chơi là thế đấy.
Đừng nói đến di vật và kho báu của Thủy Ngân. Cho dù chỉ rơi ra vài món đồ bình thường, bọn họ cũng sẽ san phẳng cả Liệt Giới, coi nơi này như một phó bản để cày.
Chỉ vì các phe phái bản địa chẳng thân thiện gì, nước ở đây lại sâu khó dò. Nếu phá phách quá tay, biết đâu xưởng của Thủy Ngân sẽ trực tiếp dọn sạch bàn cờ, bắn hạ toàn bộ người ngoài.
- Người chơi?
97 không hiểu từ ấy, vẻ mặt trở nên ảm đạm:
- Tiên Tri nói bọn họ đều là ác quỷ, giống Thủy Ngân, cũng là ác quỷ.
Quý Giác không nói gì.
Hắn chỉ thấy chuyện này thật mỉa mai.
Là kẻ tạo ra mọi thứ, lẽ ra Thủy Ngân phải được những tạo vật của mình kính ngưỡng như thần linh, cũng như Lò Luyện vẫn một mực trung thành với bà ta cho đến tận cùng.
Thế nhưng giờ đây, những tạo vật của Liệt Giới lại xem bà ta như một con quỷ đáng sợ.
Đây rốt cuộc là chuyện gì?
Một trí tuệ nhân tạo mất kiểm soát? Hay đám máy móc nổi loạn?
Nhưng dù mất kiểm soát hay phản kháng đến đâu, bọn họ cũng chẳng thể ngăn xưởng máy vận hành. Bọn họ chỉ có thể chạy trốn trong tuyệt vọng, hết lần này đến lần khác chịu đựng tất cả.
- Các người tin Tiên Tri đến vậy sao?
Quý Giác tò mò hỏi.
- Đương nhiên. Nếu không có Tiên Tri, có lẽ tôi đã bị những dụng cụ thu hồi làm sạch, rồi nấu chảy thành vật liệu mới từ lâu. Không có bà ấy, cũng sẽ chẳng có doanh trại này.
97 trả lời rất thẳng thắn:
- Tôi biết cậu muốn hỏi gì. Tiên Tri chính là Tiên Tri. Bà ấy biết tất cả mọi chuyện. Ít nhất, trong Liệt Giới này là như vậy. Đó là nguyên văn lời bà ấy nói với tôi.
- Bà ấy là người đầu tiên trong chúng tôi thức tỉnh, hiểu rõ mọi chuyện hơn bất kỳ ai.
- Tôi không biết những kẻ từ bên ngoài như cậu đang nghĩ gì. Nhưng cậu không cần đề phòng như vậy. Chúng tôi chỉ là một đám đáng thương phải tụ lại sưởi ấm cho nhau. Đến tiền công cũng chỉ có thể đưa ra thứ này thôi.
Ông ta tự giễu, nâng cốc lên cười:
- Nếu cậu muốn làm gì thì cứ đi nói chuyện với Tiên Tri. Thời gian đến lúc khởi động lại không còn nhiều đâu.
- Khởi động lại?
Quý Giác vừa thấy lạ, đang định hỏi tiếp thì tiếng kêu thảm thiết đã vang lên.
Âm thanh ấy quen thuộc đến rợn người, sắc nhọn mà lẫn lộn, như thể vô số người cùng chen trong một thân thể, đồng loạt phát ra tiếng rên rỉ, gào khóc và gầm thét vì đau đớn.
Tiếng khóc thét nổi lên.
- Mẹ ơi, mẹ ơi!
Chiếc xe đẩy bị hất tung, rơi xuống đất, vỡ vụn. Đứa trẻ thân thể tan nát bị một xúc tu nhọn hoắt cuốn lấy, kéo vút lên trời. Nó hoảng loạn quơ quào, từng mảnh cơ thể không ngừng rơi xuống.
Sắc mặt 97 biến đổi, ném cốc rượu đi rồi lao tới.
- Hóa sắt!
Trong đám người đang tản loạn, có kẻ kinh hoàng hét lên:
- Là bệnh hóa sắt! 32 lại phát bệnh rồi!
Ngay giữa cảnh hỗn loạn, một gã đàn ông béo phì đang khóc gào bằng nửa khuôn mặt. Nửa còn lại đã biến dạng như côn trùng. Hai chiếc xúc tu từ khe nứt trên ngực hắn vươn ra, quét loạn xạ, đập phá mọi thứ xung quanh.
- Các người lừa tôi! Tất cả các người đều lừa tôi! Tất cả đều là giả dối…
Gương mặt ấy co giật liên hồi, gã điên cuồng hét lớn:
- Tôi có con! Tôi có con! Con tôi đã bảy tuổi rồi, nó còn đang ở nhà đợi tôi. Nó, nó… nó…
Gương mặt méo mó co giật một hồi, nỗi tuyệt vọng hiện lên rõ rệt. Gã vô ích tru lên:
- Nó chết rồi.
Đoàng! Đoàng! Đoàng!
Giữa những tiếng va đập nặng nề, một tấm lưới đan bằng dây sắt đã phủ trùm lên bóng người méo mó kia.
Ngay sau đó, khẩu súng khổng lồ mà Quý Giác từng thấy xuất hiện. Nó từ xa nhắm thẳng vào bóng người đang giãy giụa trong lưới, thân hình phình to nhanh chóng. Người cầm súng bóp cò.
Một cây lao dài như lao móc phóng ra, dùng khí nén đẩy tới. Sức sát thương kém xa khẩu súng trường của Quý Giác, nhưng đám người ở đây sử dụng nó thuần thục vô cùng.
Cây lao ghim chặt gã xuống mặt đất.
- Mau giết hắn đi! Hắn mất kiểm soát rồi!
Giữa đám đông kinh hoàng, có người hét lên:
- Hôm qua hắn đã không kìm được nữa, cứ đòi ra ngoài tìm vợ con. Thuốc kìm hãm cũng hết tác dụng rồi!
97 sững lại. Ông ta giằng co đầy khó nhọc.
Nòng súng run rẩy từ từ nâng lên.
Nhưng một bàn tay đã đè nó xuống.
- … Bởi vậy ta mới nói, đừng mong chờ vào cái vận chó má của mình.
Quý Giác thở dài, xắn tay áo, sải bước tiến lên:
- Để ta!
Ầm!
Một chiếc xúc tu ngọ nguậy, giáng thẳng xuống đầu hắn. Nhưng giữa không trung chợt lóe ánh bạc, chiếc xúc tu đã bị chém đứt thành hai khúc.
Là Tiểu An.
Trong tấm lưới, thân hình mất kiểm soát đã phình to gấp hai, ba lần ban đầu. Trên người gã liên tục mọc thêm những đặc điểm quái dị.
Ngay cả gương mặt vốn có cũng sắp biến mất hoàn toàn.
Chỉ còn một con mắt vẫn lờ mờ nhận ra hình dạng con người, trống rỗng rơi lệ.
Quý Giác do dự trong giây lát. Bàn tay giơ lên lơ lửng giữa không trung.
Rồi hắn không chút chần chừ, ấn xuống.
- Ăn cứt thì ăn cứt vậy.
Hắn nghiến răng, rít qua kẽ răng:
- Anh Lò Luyện, ta trả lãi cho anh đây!
Bốp!
Ngay khoảnh khắc ấy, cỗ máy giáng thần khởi động!
Đau đớn, tuyệt vọng, khóc than, gào thét, điên cuồng, ân sủng, thù hận, yêu thương, vui sướng, khổ sở…
Mọi cảm xúc trên cõi đời hóa thành dòng lũ cuồn cuộn, ập thẳng vào hắn.
Nuốt chửng hắn hoàn toàn.
Sắc mặt Quý Giác lập tức đỏ bừng. Hắn cảm nhận linh chất hỗn loạn và cuồng bạo đang ăn mòn linh hồn mình. Hắn thậm chí chẳng kịp để tâm, đằng nào cũng có ông anh họ ở đây, cùng lắm lát nữa lại rút nó ra là được.
Nhưng lúc này…
Hắn một lần nữa ra lệnh:
【Dừng lại】!
Trước mắt Quý Giác lập tức tối sầm. Thế nhưng mệnh lệnh tựa lời thần dụ ấy đã truyền xuống theo năng lực.
Những gợn sóng vô hình dâng lên từ cơ thể hắn, tựa tiếng chuông khổng lồ vừa bị gõ vang. Âm vang mênh mông lan ra từ bàn tay, phủ trùm toàn bộ doanh trại.
Khiến tất cả mọi thứ, đồng loạt im bặt!
Sau cơn sốt, cổ họng bắt đầu đau rồi… sưng đỏ nữa…