Buổi chiều, hai giờ.
Vẫn là vùng núi phía bắc, dải đất hoang ven biển. Chiếc xe do giáo sư Diệp cầm lái dừng trước một nhà máy bỏ hoang. Mấy dãy xưởng nằm rải rác sau bức tường cao. Một tòa nhà văn phòng thấp bé phủ kín dây leo. Giữa tiếng sóng xa xa, nơi này vắng lặng đến lạnh người.
Nhà máy trông chẳng hề cũ nát. Bước qua bức tường loang lổ, Quý Giác thấy cả khuôn viên im ắng, không một bóng người. Không bảo vệ, không lao công, cũng chẳng có công nhân. Vậy mà mọi thứ sạch bong, đến cây cối cũng được cắt tỉa ngay ngắn.
Đơn giản, rõ ràng. Mỗi thứ đều nằm đúng chỗ của mình, không có vật thừa nào chen ngang hay cản trở trật tự chung.
- Đây là nhà máy của cô ạ? Quý Giác đi sau, ngó nghiêng khắp nơi.
- Hơn mười năm trước, lúc ta định đến thành Ngạn định cư, Hội buôn Thiên Bình tặng ta nơi này. Đây là xưởng của ta. Hầu hết công việc liên quan đến luyện kim đều hoàn thành ở đây. Bình thường, con có thể tự do đi lại trong khu A và khu B. Khi thiết bị còn trống, nếu cần thì cứ dùng, nhưng dùng xong phải dọn dẹp sạch sẽ. Khu C là cánh cửa dán biển cảnh báo kia. Từ tầng ba của tòa nhà văn phòng trở lên cũng không được tự tiện bước vào.
- Vâng ạ.
Quý Giác ngoan ngoãn gật đầu, nghe sao làm vậy, ghi nhớ từng lời. Hắn không hỏi nếu lỡ bước vào thì sẽ ra sao. Dù thế nào, kết cục ngoài chết hoặc sống không bằng chết, e rằng cũng chẳng còn lựa chọn nào khác.
Hồi năm nhất đại học, khi làm chân sai vặt trong một nhóm dự án, hắn từng suýt bị máy cắt chém đứt đầu vì đồng đội ngu ngốc thao tác sai. Từ đó, Quý Giác học thuộc lòng mọi quy trình an toàn lao động, tiện thể còn lấy luôn chứng chỉ cán bộ an toàn của dự án.
- Ta đi chuẩn bị những thứ lát nữa cần dùng.
Giáo sư Diệp tiện tay đẩy cửa đại sảnh. Bên trong rộng rãi, bài trí ấm cúng chẳng khác gì phòng khách. Cô chỉ vào Diệp Thuần đang nằm dài trên sofa, vừa xem ti vi vừa ăn khoai tây chiên, cười đến mức khoái chí:
- Con cứ làm quen với nó là được.
- Dì? Chiều nay dì chẳng phải có việc sao?
Diệp Thuần kinh ngạc bật khỏi sofa, cuống quýt thu dọn chai nước ngọt cùng gói khoai tây chiên. Vừa nhìn thấy Quý Giác, cô nàng sững ra, rồi lại sững thêm lần nữa, vẻ mặt càng lúc càng hoảng hốt:
- Chẳng qua chỉ ghi tên dì vào vị trí tác giả thứ hai thôi mà, sao cậu còn đuổi đến tận đây vậy?!
Quý Giác câm nín.
Giáo sư Diệp thở dài. Hai người này nói chuyện với nhau cứ như đang diễn trò, khiến cô đau đầu không ít.
- Thời gian được đẩy lên sớm hơn một chút. Từ hôm nay, Quý Giác chính thức làm việc tại xưởng. Nó là học việc dưới quyền con. Con giới thiệu tình hình cụ thể, phổ biến những kiến thức căn bản cho nó. Cách huấn luyện thì không cần ta dạy nữa chứ?
- Hả? Nhanh vậy sao?
Diệp Thuần trợn mắt, không sao tin nổi.
- Tiện thể nói luôn, luận văn của cả con lẫn nó đều không đạt. Làm lại, nộp trước tháng sau.
Giáo sư Diệp nói xong liền bước lên cầu thang.
- Hả?! Cái này…
Diệp Thuần còn chưa nói hết câu, đã bắt gặp ánh mắt giáo sư Diệp từ trên cầu thang nhìn xuống. Cô nàng lập tức im bặt, nặn ra nụ cười ngoan ngoãn lấy lòng:
- Cái này tốt mà. Con thích lắm!
Giáo sư Diệp thu ánh mắt, đi thẳng lên lầu.
Trong đại sảnh tĩnh mịch chỉ còn Quý Giác và Diệp Thuần nhìn nhau.
Mái tóc rối bù, lớp trang điểm nhếch nhác khiến Diệp Thuần trông khá luộm thuộm. Cô nàng chẳng còn vẻ rực rỡ chói mắt như ở trường, trái lại gần gũi với đời thường hơn nhiều.
Ánh mắt Diệp Thuần cũng lộ rõ vẻ kinh ngạc. Cứ như vừa nhìn thấy một con heo nái mọc cánh bay lượn trên trời. Cô bưng chai nước ngọt chưa kịp vứt, đi vòng quanh Quý Giác ba bốn lượt, vẻ mặt vẫn chẳng thể tin được.
- Cậu tự mình thức tỉnh thật à? Ghê gớm quá vậy!
Quý Giác ngơ ngác:
- Ghê gớm lắm sao?
- Thang điểm ngầu là một trăm. Cậu chắc được khoảng chín mươi.
Diệp Thuần nhe răng cười, thương hại vỗ vai hắn.
- Vốn dĩ đã rất ghê gớm rồi. Nhưng tháng trước chẳng biết từ đâu chui ra một tên quái vật, trực tiếp kích hoạt lệnh triệu gọi thiên mệnh. Đó mới là thứ dữ thật sự. So ra thì kiểu thức tỉnh của cậu chỉ thường thường thôi!
- Ừ, quả thật.
Quý Giác gật đầu. Hắn rất khó phản bác lời ấy. Sau đó hắn nhặt gói khoai tây chiên và lon nước ngọt còn lại của cô nàng, tự nhiên ngồi xuống ăn trước.
Diệp Thuần lập tức sán lại, vẻ tò mò tràn đầy trong đôi mắt to cứ chớp lia lịa:
- Nghe nói người tự mình thức tỉnh đều sở hữu năng lực linh hồn đặc biệt. Năng lực của cậu là gì vậy?
Quý Giác hạ thấp giọng, làm ra vẻ thần bí:
- Nói nhỏ cho cậu biết nhé. Tôi có thể khiến điện thoại nói chuyện với mình.
Diệp Thuần lập tức tròn mắt:
- Trùng hợp thật, tôi cũng làm được!
- Vậy cậu cũng là người được chọn tự mình thức tỉnh rồi. Ghê gớm quá.
Hai người nhìn nhau, rồi cùng ngửa đầu cười vang.
Chẳng bao lâu sau, Diệp Thuần giả vờ nghiêm túc, rút từ góc phòng ra một tấm bảng đen nhỏ, bắt chước dáng vẻ giáo sư Diệp rồi cầm phấn lên:
- Dì bảo tôi bổ sung kiến thức căn bản cho cậu. Vậy cậu biết được bao nhiêu về những người được chọn?
Quý Giác giơ tay:
- Báo cáo cô giáo, gần như chẳng biết gì.
- Căn bản của bạn Quý Giác đúng là tệ thật.
Diệp Thuần ra vẻ thầy giáo mẫu mực, gõ gõ lên bảng đen.
- Vậy bắt đầu từ những con đường thức tỉnh của người được chọn nhé.
Cô viết lên bảng ba dòng:
【Truyền thừa Thượng vị】, 【Tự mình thức tỉnh】, 【Triệu gọi Thiên mệnh】.
- Tự mình thức tỉnh chính là kiểu của cậu. Có thể do bị linh chất xâm nhiễm, cũng có thể vì tai họa hay một nguyên nhân nào khác. Trong một hoàn cảnh tình cờ, linh hồn chạm vào tinh chất Thượng Thiện, từ đó biến đổi và trở thành người được chọn. Vì nguyên nhân thức tỉnh khác nhau nên năng lực thiên phú cũng muôn hình muôn vẻ, mạnh yếu đủ cả. Kẻ yếu thì có thể trò chuyện với điện thoại, kẻ mạnh thì khiến cột điện lên tiếng với mình. Tóm lại, giới hạn trên rất cao mà giới hạn dưới cũng thấp đến đáng thương.
- Truyền thừa Thượng vị là dùng một nghi thức cố định, mượn những vật đặc biệt bắt nguồn từ Mười hai Thượng Thiện, hoặc thẳng tay dùng luyện kim thuật, khế ước, cấy ghép nội tạng và những phương pháp tương tự để cưỡng ép linh hồn người sử dụng bị xâm nhiễm. Sau cùng, người đó sẽ thức tỉnh và biến đổi.
Diệp Thuần vừa nói vừa viết thêm lên bảng.
- Người đi theo con đường này thường bị cố định vào Thượng Thiện mà nghi thức hướng đến, năng lực cũng gần như giống hệt nhau. Mức thấp thì được bảo đảm, còn trần sức mạnh cao đến đâu lại phải xem vận may. Ưu điểm duy nhất là chỉ cần chịu bỏ tiền, người ta có thể sản xuất hàng loạt những người được chọn.
Quý Giác không nhịn được, giơ tay hỏi:
- Tốn bao nhiêu tiền ạ?
- Để tôi nghĩ xem.
Diệp Thuần suy nghĩ một lát rồi đáp:
- Một nghi thức bí mật triệu gọi Thượng vị an toàn, không để lại hậu họa, đại khái từ sáu triệu đến mười triệu đồng Liên bang.
- Nghe nói có người dùng Ma trận Thượng vị và Thiên Công để tiến hành, nhưng giá còn đắt đến tận trời. Khi ấy tình nghĩa và quan hệ còn đáng giá hơn tiền bạc, khéo phải bán mạng làm thuê cả đời mới trả nổi.
- Cũng có loại rẻ hơn, không cầu kỳ đến vậy. Chỉ là tỷ lệ thành công thì… khó mà nói.
- Được rồi, là tôi hỏi đường đột.
Quý Giác nghèo rớt mồng tơi cúi đầu hổ thẹn.
- Mà này, học tỷ…
- Không phải đâu.
Diệp Thuần lắc đầu:
- Dì vốn có sẵn đường dây. Hồi tôi tốt nghiệp, dì cũng từng hỏi ý kiến tôi. Cả quy trình lẫn nghi thức đều đã chuẩn bị xong, nghe nói còn có cơ hội mượn trực tiếp Sơn Quang của Cục An Toàn.
- Nhưng tôi cứ cảm thấy ngày ngày vùi đầu nghiên cứu không hợp với mình. Đánh đấm chém giết thì hình như tôi cũng chẳng có năng khiếu. Làm người bình thường vẫn an toàn hơn.
- Tôi chẳng ham nghiên cứu, cũng không đáp ứng yêu cầu của Dư Tàn. Chi bằng cứ yên ổn làm trợ lý cho dì.
- Có điều, bộ nghi thức kia vẫn còn nguyên. Ban đầu tôi tưởng dì sẽ dùng nó cho cậu, ai ngờ… Cậu cũng biết tiết kiệm đấy chứ. Tự mình giải quyết luôn, lại còn chọn Dư Tàn, đúng chuyên ngành của mình nữa.
Quý Giác lau mồ hôi:
- Tôi đã mang ơn giáo sư Diệp quá nhiều rồi. Đừng bắt tôi gánh thêm một khoản tiền nữa chứ…
Khoản vay học tập còn chưa biết đến bao giờ mới trả hết, huống chi những thứ khác.
- Thôi, chúng ta nói tiếp về hệ thống sức mạnh đi.
Cuối cùng Quý Giác cũng có dịp hỏi điều mình đã nghiền ngẫm từ lâu:
- Rốt cuộc người được chọn là gì? Thật sự có một thứ gọi là “trời”, chọn trúng tôi sao?
- Biết đâu đấy. Nhưng chắc chắn không chỉ có một vị, ít nhất cũng phải mười hai vị.
Diệp Thuần đáp:
- Gọi là người được chọn, một mặt vì họ rất khó sinh ra, chẳng thể tạo ra hàng loạt. Mặt khác, cũng có người cho rằng ngay khoảnh khắc tự mình thức tỉnh, người được chọn đã được giao phó thiên mệnh.
- Người được chọn là những kẻ được “Thượng Thiện” lựa chọn.
Vừa nói, cô vừa không ngừng viết lên bảng. Chỉ trong chốc lát, cô đã viết xong danh xưng mà Quý Giác từng nghe mấy lần:
【Mười hai Thượng Thiện】.
Thăng Biến, Thiên Nguyên, Đại Quần, Bạch Lộc, Oa, Tâm Xu, Ether, Cánh Cổng Vĩnh Hằng, Dư Tàn, Kính, Entropy, Hoang Khư.
- Đây là nguồn sức mạnh của những người được chọn. Mười hai phương hướng khác nhau, cũng chính là Mười hai Thượng Thiện mà chúng ta vẫn nói đến.
Diệp Thuần nghiêm túc giải thích:
- Các vị ấy không phải sinh linh, cũng chẳng phải thần minh. Các vị ấy là tấm gấm khổng lồ được dệt nên từ vô vàn sự kiện trong quá khứ và tương lai, kéo dài đến buổi sơ khai của thời gian, rồi kết thúc ở tận cùng hủy diệt.
- Ở một mức độ nào đó, tất cả những gì các vị ấy hợp thành chính là thế giới mà chúng ta nhận thức.
- Thăng Biến tượng trưng cho sự vượt lên và chân lý.
- Thiên Nguyên tượng trưng cho trật tự và quyền cai trị.
- Bạch Lộc tượng trưng cho bản năng hoang dã và hỗn loạn.
- Oa tượng trưng cho toàn bộ vòng sinh, lão, bệnh, tử của muôn loài.
- Đại Quần tượng trưng cho tranh đấu và hủy diệt.
- Tâm Xu tượng trưng cho tư duy và dục vọng.
- Ether tượng trưng cho quan sát và ghi chép.
- Cánh Cổng Vĩnh Hằng tượng trưng cho không gian và thời gian.
- Kính tượng trưng cho ảo ảnh và hư vô.
- Dư Tàn tượng trưng cho sáng tạo và đổi mới.
- Entropy tượng trưng cho năng lượng và bùng nổ.
- Hoang Khư tượng trưng cho vật chất và vĩnh hằng.
Diệp Thuần chỉ lên những dòng chữ trên bảng.
- Là người mới, cậu phải nhớ kỹ những biểu tượng và huy hiệu mà các vị ấy đại diện. Đồng thời, phải tránh xa mọi tấm gấm và biểu tượng nằm ngoài mười hai biểu tượng này.
Cô gằn giọng, nói từng chữ:
- Ngoài Thượng Thiện, tất cả đều là tà vật ngu muội!
Quý Giác tò mò hỏi:
- Nếu chẳng may bị chúng làm ô nhiễm thì sao?
- Sẽ hóa nghiệt.
Diệp Thuần mỉm cười.
- Gặp may thì chết thật nhanh. Xui xẻo hơn, cậu sẽ sống trong đau đớn giày vò. Biết đâu còn biến thành một giống loài dị dạng không phải người, sống mãi cùng thế gian, chịu khổ vĩnh viễn.
- Cho nên nhất định phải nhớ kỹ… Mà thật ra, không nhớ cũng chẳng sao. Về sau còn nhiều thời gian, quen dần rồi sẽ thuộc. Chỉ cần đừng chạm vào những thứ kỳ quái lung tung là được.
Quý Giác gần như dán cả người lên bảng, ra sức nhìn rồi lẩm nhẩm ghi nhớ. Một lát sau, hắn lại thấy khó hiểu:
- Vừa rồi cậu nói Đại Quần đại diện cho tranh đấu và hủy diệt. Nhưng Đại Quần cũng là một Thượng Thiện sao?
- Chuyện đó có gì lạ?
Diệp Thuần đáp với vẻ đương nhiên:
- Chiến tranh và chém giết cũng là một phần của thế giới. Dù chúng xấu xí, tàn bạo, đó vẫn là sự thật. Nếu Đại Quần không được tính là Thượng Thiện, vậy Bạch Lộc, kẻ cai quản bản năng hoang dã, bản năng nguyên thủy, tự do và phản kháng, chẳng phải cũng phải bị đuổi ra ngoài sao? Thiên Nguyên đại diện cho quyền cai trị và trật tự, chẳng lẽ không đồng thời tượng trưng cho bạo quyền và sự khống chế?
- Thượng Thiện trường tồn, đứng trên cõi trần. Chúng không lay chuyển hay đổi thay vì lòng yêu ghét của con người.