Con thuyền lớn mang tên An Lan vững chãi lướt trên mặt sông, trên bờ sông, hơn hai mươi phu kéo thuyền cùng nhau hô vang điệu hò Xuyên Giang, gồng mình kéo sợi dây cáp đưa con thuyền An Lan rẽ sóng tiến về phía trước.
Trần Tích vừa cùng đám phu thuyền cọ rửa xong boong tàu, đang tựa lưng vào boong chợp mắt một lát.
Trong giấc ngủ chập chờn, hắn loáng thoáng nghe thấy một âm thanh hùng vĩ vẳng lại từ tận chín tầng mây, tựa như tiếng vô số trẻ thơ đang đồng thanh đọc sách trong lớp học, âm thanh ấy từ trên trời bay bổng giáng xuống, vừa hùng tráng lại vừa lảnh lót.
Âm thanh này dường như cũng kéo hắn trở lại lớp học năm lớp một, cùng các bạn học đọc to bài khóa: “Niệm thiên địa chi du du, độc sảng nhiên nhi thế hạ.” (Ngẫm trời đất thênh thang, riêng ta ngậm ngùi rơi lệ.)
Trần Tích giật mình mở bừng mắt, quay đầu quan sát xung quanh.
Thế nhưng, những phu thuyền bên cạnh hắn vẫn đang ngủ gà ngủ gật, dường như chỉ có mỗi mình hắn nghe thấy âm thanh đó.
Trần Tích cúi đầu hỏi nhỏ một câu với thứ gì đó trong ngực: “Mày có nghe thấy tiếng gì từ trên trời vọng xuống không?”
Ô Vân giấu mình dưới vạt áo hắn, kêu meo một tiếng: “Không có.”
Ánh mắt Trần Tích khẽ động.
Chỉ là mơ thôi sao?
Hình như là mơ, mà cũng hình như có ai đó đã câu thông với một ý chí vô hình trên Tứ Thập Cửu Trọng Thiên… Không, là tầng trời thứ năm mươi, quê hương Trái Đất của hắn.
Trần Tích chợt có linh cảm, bài thơ này liệu có liên quan đến môn kính mà Bào Ca tu hành không?
Hắn đứng dậy, bước đến mũi thuyền vịn tay vào lan can, lặng lẽ nhìn mặt trời dần lặn, ngoảnh đầu lại, Kinh Thành phía sau lưng từ lâu đã khuất dạng.
Ô Vân từ trong ngực hắn rụt rè ló nửa cái đầu ra, cùng hắn ngẩn ngơ nhìn xa xăm.
Hồi lâu sau, Trần Tích thở ra một hơi dài não nuột: “Lại chỉ còn hai chúng ta thôi.”
Ô Vân khẽ kêu meo một tiếng.
Đúng lúc này, cách đó không xa có người cất tiếng: “Chúng ta đã từng gặp nhau ở đâu rồi phải không?”
Trần Tích giật mình, liếc mắt nhìn sang, chỉ thấy ông lão nhỏ thó lên thuyền cuối cùng cũng đang tựa lưng vào lan can, trừng trừng nhìn hắn đăm đăm.
Mái tóc hoa râm của ông lão chỉ được búi gọn lại bằng một cành đào, ông ta mặc đạo bào bằng vải thô màu xám, chân xỏ đôi hài bông đen, trông như một lão đạo sĩ. Trần Tích không muốn dây dưa với ông ta, quay đầu nhìn mặt sông: “Ông nhận nhầm người rồi, chúng ta chưa từng gặp nhau đâu.”
Nhưng ông lão dai như đỉa bước đến bên cạnh hắn, rướn cổ quan sát góc mặt nghiêng của Trần Tích: “Không đúng, không đúng, chắc chắn là đã từng gặp ở đâu rồi.”
Trần Tích không ngờ lão già này lại bám dai như đỉa đói, hắn không muốn đôi co với đối phương, nay giả chết thoát thân, không thể để bên ngoài biết mình vẫn còn sống.
Đang lúc hắn suy tính cách thoát thân, thì từ trên đài chỉ huy phía sau truyền đến tiếng quát tháo: “Cửu Cân, đừng đứng ngây ra đó, tháo dây cáp ra. Cẩu Thặng, nổi gió rồi, mau giương buồm!”
Trần Tích quay đầu lại, vừa vặn thấy Tổng giá lão Lý đang đứng trên đài chỉ huy lớn tiếng sai phái.
Hắn đi đến bên cọc Tướng Quân ở mũi thuyền, lần lượt tháo từng sợi dây cáp quấn trên cọc ra.
Lúc tháo dây cáp, lão già lại mon men tới gần: “Nhà cậu ở đâu, có phải ở phường Nam Huân trong Nội thành không?”
Trần Tích thuận miệng đáp: “Không phải, ta ở phường Sùng Nam.”
Lão già nở một nụ cười rạng rỡ: “Thật trùng hợp, lão phu cũng ở phường Sùng Nam… Cậu ở ngõ nào?”
Trần Tích lại cúi người tháo một sợi dây cáp khác, hỏi ngược lại: “Ông ở ngõ nào?”
Ông lão hớn hở đáp: “Lão phu ở ngõ Mễ Thị Khẩu, còn cậu?”
Trần Tích đứng thẳng người, phủi phủi bụi trên tay: “Ngõ Mão Vĩ Mạo.”
Ông lão mừng rỡ: “Lão phu hay qua bên đó lắm, khắp Kinh Thành chỉ có hàng hoành thánh ở đầu ngõ Mão Vĩ Mạo là ngon nhất.”
Trần Tích liếc xéo ông ta: “Đầu ngõ đó làm gì có hàng hoành thánh nào, chỉ có một hàng bán tào phớ quanh năm suốt tháng thôi.”
Ông lão làm bộ ngạc nhiên: “Thế à, vậy là lão phu nhớ nhầm rồi.”
Trong lòng Trần Tích khẽ động, hắn bèn hỏi dò lại: “Quán phở Lý Ký ở góc Tây Nam ngõ Mễ Thị Khẩu ăn ngon lắm, lão trượng đã ăn thử bao giờ chưa?”
Ông lão cười híp mắt: “Ngõ Mễ Thị Khẩu làm gì có quán phở Lý Ký nào, đó là quán cháo lòng Lý Ký.”
Trần Tích ồ một tiếng: “Vậy là ta nhớ nhầm rồi.”Bạn đang đọc truyện tại khotruyenchu.fun
Hai người ngoài cười nhưng trong không cười, trong bụng mỗi người đều đang toan tính điều gì đó không ai hay biết.
Lúc này, đám phu chèo đò dưới khoang thuyền lục tục kéo nhau lên boong, thà hóng gió lạnh trên boong còn hơn phải chui rúc trong cái khoang thuyền chật chội, ẩm thấp. Ngay lúc Trần Tích đang suy nghĩ cách cắt đuôi lão già này, lão Lý trên đài chỉ huy lại gào lên: “Cửu Cân, cút xuống phòng chèo đò lau sàn đi!”
Trần Tích lớn tiếng đáp lời: “Đi ngay đây!”
Lão Lý lại chỉ tay sai bảo những người khác: “Cẩu Thặng, dẫn người treo Long Đăng lên, để đám thủy quỷ kia mở to mắt ra mà nhìn, đừng có mà chọc vào chúng ta.”
Gã đàn ông trung niên tên Cẩu Thặng vẫy vẫy tay, dẫn vài phu thuyền thắp sáng tám chiếc lồng đèn treo quanh boong tàu.
Trần Tích xách xô nước và giẻ lau, khom người chui vào khoang thuyền.
Khoang thuyền lớn ở Ninh Triều đặc biệt chật hẹp và thấp bé, người hơi cao một chút là phải cúi đầu mới đi lọt, khi đi ngang qua khoang chứa hàng, lại thấy hai gã đàn ông đeo đao đứng gác trước cửa.
Hai gã thấy Trần Tích đi xuống, liền lạnh lùng lườm hắn một cái: “Người mới đến à? Bình thường tránh xa khoang hàng và khoang nước ra, đừng trách bọn ta không nhắc nhở.”
Trần Tích dạ vâng, xách xô nước tiếp tục đi dọc cầu thang xuống dưới, trong lòng hắn hơi thắc mắc, trong một ngày nay, hắn đã thấy bảy tám tên lính gác luân phiên trực, có người trên boong, có người trong khoang, trong số đó dường như còn có cả Hành Quan.
Thuyền chở hàng bình thường, làm gì có chuyện mang theo nhiều lính gác thế này, trong khoang hàng rốt cuộc chở thứ gì?
Hơn nữa, một ngày trôi qua, hắn chỉ thấy mỗi Tổng giá lão Lý ra mặt quát tháo, còn chủ thuyền thì luôn ở lì trên tầng cao nhất của đài chỉ huy, không hề lộ mặt.
Trần Tích bò rạp ra sàn lau dọn, nghe có tiếng bước chân từ cầu thang truyền tới, hắn làm như không để ý liếc nhìn, không ngờ lại là ông lão nhỏ thó bám theo xuống tận phòng chèo đò.
Cả hai đều không vội lên tiếng, Trần Tích chăm chú lau sàn, còn ông lão thì ngồi xổm trên cầu thang quan sát hắn.
Gió sông rít gào luồn qua những lỗ chèo, xoáy tít trong phòng rồi rền rĩ vang lên, qua lỗ chèo, còn có thể nhìn thấy ánh trăng in bóng trên mặt sông.
Một lát sau, ông lão nheo mắt cười hỏi: “Cậu là Trần Tích, đúng không?”
Trần Tích đột nhiên siết chặt chiếc giẻ lau, ngẩng đầu nhìn: “Ông nhận nhầm người rồi.”
Ông lão vẫn nheo mắt cười: “Không nhận nhầm đâu, lúc Vũ Tương Tử Tước Trần Tích bị từ hôn trước cổng Tề phủ, chịu đủ mọi nhục nhã, lão phu cũng có mặt trong đám đông xem kịch vui đấy, sao có thể nhận nhầm được?”
Trần Tích cau mày, Bằng dì trước đó từng nói, con thuyền lớn này từ phương Nam tới, phu thuyền cũng đều được tuyển ở Kim Lăng, sẽ không có ai nhận ra hắn.
Duy chỉ có lão già bám dai như đỉa này dường như là người Kinh Thành, quả thật đã nhận ra hắn.
Làm sao đây, giết người diệt khẩu sao? Giết chết ở phòng chèo đò vắng vẻ này, lợi dụng bóng đêm phân xác ném qua lỗ chèo xuống sông, chắc hẳn không ai hay biết.
Trần Tích cười lắc đầu, hắn nghĩ đi đâu thế này.
Hắn ném chiếc giẻ lau xuống sàn, ngẩng đầu nhìn ông lão: “Ông muốn gì?”
Ông lão chống cằm suy nghĩ: “Vừa rồi cậu đang nghĩ gì, giết người diệt khẩu sao? Thừa dịp đêm tối giết lão phu, ném qua lỗ chèo xuống sông, chắc hẳn không ai hay biết.”
Trần Tích thở dài lặp lại câu hỏi: “Ông muốn gì?”
Ông lão mỉm cười đáp: “Một ngàn lượng bạc. Trần đại nhân có thể bỏ ra mấy chục vạn lượng để chuộc người, nghĩ lại việc lấy ra một ngàn lượng bạc chắc chắn không thành vấn đề.”
Trần Tích cạn lời, hiện giờ hắn thực sự không lấy ra nổi một ngàn lượng bạc, đừng nói là một ngàn lượng, ngay cả một lượng cũng không đào đâu ra.
Trên cổ tay hắn vốn đeo một xâu tiền thông bảo Phật Môn mà Trương Hạ đưa cho để tiêu vặt, xâu tiền đó có thể đổi được sáu trăm lượng bạc, nhưng trận hỏa hoạn ở linh đường Tề Gia đã thiêu rụi sợi dây xâu chuỗi, các hạt châu rơi lả tả trong linh đường, biến thành tro bụi.
Nếu không phải thuyền này bao ăn bao ở, hắn đã phải dắt theo Ô Vân đi làm xiếc kiếm sống rồi.
Trần Tích trầm ngâm giây lát: “Hiện tại ta không có bạc trên người, ông cho địa chỉ, đợi ta có bạc sẽ sai người mang đến cho ông.”
Ông lão lắc đầu: “Thời buổi này ai mà tin lời dối trá đó, lão phu chỉ cần bạc tươi, nếu không thì đưa con mèo gấm trong ngực cậu gán nợ cho lão phu, lúc nào thấy bạc, lúc đó trả lại cậu.”