Năm Gia Ninh thứ ba mươi hai, mùng mười tháng Chạp.
Nghi: Treo biển, kê giường, dọn dẹp, động thổ, an táng, khai quang, cất nóc, khai trương, đốn gỗ, cầu tự.
Kỵ: Mua nhà, xuất hành, tế tự.
Trong Chuyết Thảo Đường, Trương phu nhân bưng một chiếc bát sứ thanh hoa thong thả húp cháo, nghe Noãn Xuân lật xem hoàng lịch. Khi nghe đến hai chữ “cầu tự”, không biết bà nghĩ đến điều gì mà bật cười lạnh nhạt.
Noãn Xuân ngớ người: “Phu nhân sao vậy ạ?”
Trương phu nhân từ tốn đặt bát sứ xuống: “Không có gì, buồn cười hai đứa trẻ con làm loạn như chơi trò gia đình, đến mức chính chúng cũng không biết thu dọn tàn cuộc ra sao. Ta đang đợi xem, chúng định chia giường ngủ đến bao giờ.”
Noãn Xuân mỉm cười: “Cô gia làm thế là vì để tâm đến tiểu thư đấy ạ.”
Trương phu nhân dùng khăn tay lau miệng: “Khỏi phải nói đỡ cho chúng, thu dọn đi, chuẩn bị đón khách. Chuẩn bị sẵn trà nước bánh trái, cả quà đáp lễ nữa, đừng để người ta nghĩ nhà họ Trương ta nhân cơ hội ăn bám bòn mót, vơ vét lợi lộc.”
Noãn Xuân lấy chiếc áo choàng lông chồn đen khoác lên vai bà, lại gắp thêm hai viên than mới đỏ rực vào lò sưởi tay bằng đồng, lúc này mới vén rèm cửa lên.
Trương phu nhân ung dung bước ra cổng phủ. Khi đến nơi, bà hỏi gã sai vặt canh cổng: “Ngoài kia có bao nhiêu người đợi rồi?”
Gã sai vặt canh cổng lộ vẻ khó xử.
Trương phu nhân nhíu mày: “Sao thế? Nói đi!”
Gã sai vặt vội vã thưa: “Bẩm phu nhân, ngoài cửa chỉ có hai vị Thị lang của Lại bộ đợi từ giờ Dần thôi ạ…”
Trương phu nhân đứng sững lại.
Lại bộ chỉ có hai vị Thị lang đến thì cũng chẳng lạ, suy cho cùng, đám Lang trung và Chủ sự phải đến nhà cấp trên trực tiếp của mình đệ bái thiếp trước đã.
Nhưng nay Trương Chuyết đường đường là Các thần, lại nắm giữ kinh sát, sao lại chỉ có người của Lại bộ đến bái niên?
Noãn Xuân đứng bên cạnh khẽ nói đỡ: “Có lẽ họ đợi đến ngày mai mới đến, dù sao cũng còn mấy ngày nữa cơ mà.”
Trương phu nhân đứng trước cửa, thản nhiên nói: “Chắc hẳn chuyện xảy ra ở Từ phủ hôm qua đã lan truyền ra ngoài, đám người khôn ngoan ở Kinh Thành biết nhà họ Trương đã đoạn tuyệt với Từ gia, nên muốn đến bái yết các vị Các thần khác trước. Nhà họ Trương có thể gác lại, đợi một ngày cũng chẳng muộn.”
Đám kinh quan đi bái niên tuyệt đối sẽ không bỏ sót nhà họ Trương. Nhưng ở Kinh Thành này, mùng mười tháng Chạp bái niên ai trước ai sau đều có quy củ, sớm một ngày hay muộn một ngày là khác biệt một trời một vực.
Từ Các lão sắp không trụ nổi nữa, vị trí Thủ phụ Nội các sắp bỏ trống, đương nhiên phải đi bái kiến vị nào có khả năng trở thành Thủ phụ cao nhất. Nghĩ đến đây, nhà họ Hồ và nhà họ Trần lúc này chắc hẳn đang tấp nập người qua kẻ lại.
Noãn Xuân nhìn Trương phu nhân: “Phu nhân, làm sao bây giờ?”
Trương phu nhân mỉm cười: “Đám người thiển cận ấy sao biết được tài năng của lão gia? Làm quan cũng giống như trồng trọt, gieo hạt mùa xuân, thu hoạch mùa thu, không vội được. Có kẻ chỉ nhìn thấy vụ mùa năm nay liền vội vàng trèo cao, nhưng họ quên mất rằng ruộng thì năm nào cũng phải cày cấy. Năm nay thất bát, chưa chắc năm sau đã không tốt. Năm nay được mùa, chưa chắc năm sau đã khấm khá… Mở cửa đi.”
Gã sai vặt mở toang cổng chính, hai vị Thị lang Lại bộ đứng dưới bậc thềm, phía sau mỗi người có hai tên sai vặt khênh theo quà Tết.
Bọn họ mặc quan phục mới tinh, trên cánh mũ vẫn còn đọng lại sương hoa buổi sớm.
Thấy cổng mở, hai người đồng loạt chỉnh đốn y quan, bước lên bậc thềm: “Phu nhân, chúc ngài năm mới tốt lành. Hạ quan đến hơi sớm, không quấy rầy phu nhân nghỉ ngơi chứ?”
Trương phu nhân khẽ gật đầu: “Chu đại nhân khách sáo rồi. Lão gia đêm qua phê duyệt văn thư ở nha thự không về, làm phiền hai vị đại nhân phải cất công một chuyến.”
Chu hành văn vội vàng nói: “Không uổng công, không uổng công, đến chúc Tết phu nhân cũng như nhau cả thôi.”
Ông lùi lại nhường chỗ cho đám sai vặt phía sau, chỉ vào hai hộp quà thắt lụa đỏ: “Chút quà mọn, không thành kính ý. Một hộp là trà Bát An Qua Phiến mà đại nhân thích uống. Một hộp là vải dệt Tơ vàng của Cục Dệt lụa Tô Châu, để phu nhân may vài bộ đồ xuân.”Truy cập khotruyenchu.fun để đọc truyện không quảng cáo rác
Trương phu nhân liếc nhìn hai hộp quà, nụ cười không đổi: “Phương đại nhân có lòng rồi. Noãn Xuân, nhận lấy.”
Đứng sau Chu hành văn là Tả Thị lang Phương Nghiễn Thu, hơn bốn mươi tuổi, trông có vẻ đôn hậu.
Ông tiến lên một bước, chắp tay nói: “Phu nhân, hạ quan cũng xin chúc đại nhân và phu nhân năm mới tốt lành.”
Quà của ông là một vò rượu nếp Thiệu Hưng và một đôi bình gốm sứ thanh hoa, khá quy củ.
Trương phu nhân cảm tạ, sai Noãn Xuân mang quà đáp lễ ra.
Quà đáp lễ bà đã chuẩn bị từ hôm qua, mỗi nhà hai hộp bánh ngọt của Chính Tâm Trai, buộc dây đỏ trông rất hỷ khí.
Trương phu nhân mỉm cười mời: “Bên ngoài trời lạnh, Chu đại nhân, Phương đại nhân, vào uống chén trà nóng rồi hẵng đi.”
Phương Nghiễn Thu và Chu hành văn đưa mắt nhìn nhau, đồng thanh chắp tay: “Không quấy rầy phu nhân nữa, hạ quan hôm nay còn có công vụ, hôm khác lại đến làm phiền.”
Trương phu nhân không níu kéo, khẽ gật đầu: “Vậy ta không giữ nữa, Noãn Xuân, tiễn hai vị đại nhân.”
Noãn Xuân vâng lời, dẫn hai vị Thị lang bước xuống thềm.
Trương phu nhân đứng trong ngưỡng cửa, hai tay giấu lò sưởi đồng trong tay áo, cổ áo choàng bị gió thổi khẽ bay.
Khi Noãn Xuân quay lại, bà khẽ thở dài: “Đang vội vã đi chúc Tết nhà tiếp theo đây mà, cũng là hai kẻ biết đối nhân xử thế.”
Noãn Xuân khẽ nói: “Phu nhân, vào nhà nghỉ ngơi đi ạ.”
Trương phu nhân ừ một tiếng, vừa định quay vào thì thấy từ phía cuối phố Tuyên Vũ Môn có hơn chục người nối đuôi nhau đi tới.
Bà dừng bước, nhìn kỹ lại. Những người này không có sai vặt đi theo, ai nấy đều tự xách quà Tết. Có người xách vò rượu, có người xách đùi lợn, lại có người xách lạp xưởng, cam quýt…
Khi đám người đến trước Trương phủ, Trương phu nhân nhận ra diện mạo của họ mới ngạc nhiên thốt lên: “Viện sứ đại nhân, Viện phán đại nhân?”
Đám người đó rõ ràng là các Thái y của Thái Y Viện.
Viện sứ vừa đi vừa thở hồng hộc dẫn đầu, mặc chiếc áo khoác da chuột xám cũ kỹ, tay xách chiếc đùi lợn buộc bằng dây thừng rơm.
Ông đứng dưới thềm, ngẩng lên thấy Trương phu nhân bèn vội vã chắp tay: “Bọn ta đến hơi muộn. Vốn dĩ đã hẹn nhau tập trung ở Thái Y Viện rồi mới đến chúc Tết, nào ngờ Chu Phương Bình lão già kia lại bị tào tháo rượt, thành ra mới trễ chút thời gian.”
Trương phu nhân nhìn chiếc đùi lợn trên tay Viện sứ, thắc mắc hỏi: “Các vị sao lại đến chúc Tết phu quân nhà ta?”
Viện sứ ngẩn người: “Phu nhân hiểu lầm rồi, bọn ta đến chúc Tết Trần Tích đại nhân.”
Trương phu nhân nửa ngày không thốt nên lời. Noãn Xuân ngập ngừng: “Các ngài… đến chúc Tết cô gia nhà ta?”
Viện sứ thành khẩn nói: “Là thế này, dạo trước Trần đại nhân làm Viện sứ vài ngày ở Thái Y Viện, đã giúp bọn ta giải quyết được mấy vấn đề lớn. Đầu tiên là tịch thu tài sản của tên trùm thuốc giả kia, tiếp đến là tịch thu tài sản của Diệp Ngôn – Lang trung Nghi Chế Ty thuộc Lại bộ, sau đó lại thu luôn tài sản của Đề đốc Trực Điện Giám Vương Cát và Chủ sự Trực Điện Giám Vương Khuê.”
Trương phu nhân nghe Viện sứ thao thao bất tuyệt kể về mấy vụ tịch thu tài sản, mí mắt giật liên hồi: “Viện sứ đại nhân cũng là bậc Thái y lão thành đức cao vọng trọng, cớ sao lại lấy những hành vi yêm đảng thế này làm chuyện hay ho để kể?”
Chu Phương Bình khẽ lầm bầm: “Bọn ta bây giờ cũng thành yêm đảng rồi…”
Viện sứ trừng mắt nhìn ông ta, vội vã chống chế: “Mọi năm bọn ta đều đến chúc Tết Diêu lão Thái y, nay đến chúc Tết đồ đệ của ngài ấy, cũng coi như làm tròn đạo hiếu kính với Diêu Thái y. Kính mong phu nhân nhận lấy những món quà mọn này.”
Trương phu nhân nhìn chiếc đùi lợn trên tay ông: “Noãn Xuân, gọi người ra đỡ đồ… Mời các vị vào trong uống chén trà nóng.”
Viện sứ xoa xoa đôi bàn tay đỏ ửng vì cóng: “Có tiện không ạ?”
Trương phu nhân vốn dĩ chỉ khách sáo, nay đã đâm lao đành phải theo lao. Bà suy tính một lát, dặn dò Noãn Xuân: “Dẫn các vị lão đại nhân vào Chính Đường, rồi mau chóng đi gọi Trần Tích ra tiếp khách.”
Noãn Xuân mỉm cười vâng lời, nói với Viện sứ và những người khác: “Mời các vị lão đại nhân vào trong.”
Đợi trước cổng tĩnh lặng trở lại, Trương phu nhân bưng lò sưởi đồng khẽ thở phào. Bà vừa định quay vào thì lại nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập trên phố Tuyên Vũ Môn.
Bà quay đầu nhìn lại, hóa ra là Giảo Thố và Vân Dương dẫn theo hơn năm mươi tên Điệp Thám cưỡi ngựa lao tới.
Hơn năm mươi người phong trần mệt mỏi, sương giá đọng đầy áo mũ, trông như vừa mới từ ngoài thành trở về.
Bên yên ngựa của họ treo đầy thỏ rừng và gà rừng vừa săn được. Thậm chí trên lưng ngựa của một tên Điệp Thám còn thồ theo một con hươu sống.
Giảo Thố phóng mình xuống ngựa ngay trước cổng, phủi phủi những bông sương hoa trên người. Nàng mỉm cười bước đến dưới thềm, khẽ nhún mình thi lễ với Trương phu nhân, giọng ngọt ngào: “Thỉnh an phu nhân.”
Trương phu nhân hờ hững ừ một tiếng.
Giảo Thố cũng chẳng bận tâm, vẫn tươi cười chỉ huy đám Điệp Thám chất đống con mồi trước cổng: “Bọn ta không vào kẻo làm người khác chướng mắt, phiền phu nhân chuyển lời đến Trần đại nhân một tiếng, bảo bọn ta đã tới. Gà rừng, thỏ rừng có thể mang nướng, còn con hươu kia thì lấy tiết cho Trần đại nhân uống để tẩm bổ.”
Không đợi Trương phu nhân lên tiếng, Giảo Thố đã dẫn hơn năm mươi kỵ binh lao vút đi như gió về phía cuối con phố.
Trương phu nhân đứng trên thềm, nhìn đống thú rừng ngổn ngang dưới chân, im lặng không nói.
Gà rừng, thỏ rừng, hươu sống chất đống đến nỗi thềm trước cổng sắp chẳng còn chỗ đứng.
Noãn Xuân thò đầu từ trong cửa ra, thấy đống đồ đó, hít một hơi lạnh: “Phu nhân, chuyện này…”
Trương phu nhân hít sâu một hơi: “Khiêng vào đi, gà rừng thỏ rừng đưa xuống nhà bếp, hươu thì tạm buộc ở hậu viện.”
Noãn Xuân đáp lời, gọi gã sai vặt canh cổng ra chuyển đồ. Nhưng gia nhân trong nhà còn chưa kịp khiêng thú rừng vào, lại có một toán kỵ mã phi tới.
Trương phu nhân quay đầu nhìn, trong ánh ban mai, vài con ngựa chậm rãi bước ra từ màn sương mỏng. Người đi đầu khoác chiếc long bào màu đen, đầu đội mũ Dực Thiện, eo thắt đai ngọc, cưỡi một con tuấn mã cực kỳ dũng mãnh.
Người đó cưỡi ngựa ung dung tiến về phía Trương phủ.
Năm tên tùy tùng theo sau thinh lặng không nói tiếng nào.
Không ngờ lại là Phúc Vương bị đi đày bấy lâu nay.
Trương phu nhân khẽ nhún mình thi lễ: “Phúc Vương điện hạ.”
Phúc Vương vội vã chắp tay đáp lễ: “Phu nhân không cần khách khí… Trần Tích có nhà không? Sáng nay cô vừa về kinh liền nghe nói chuyện hắn thành thân với Trương nhị tiểu thư, không ngờ lại bỏ lỡ việc hỷ sự thế này. Biết trước thì dọc đường đã đổi ngựa trạm mà gấp rút trở về.”
Nói xong, ngài quay sang dặn dò tùy tùng phía sau: “Chu Khoáng, đem cây sừng cung mà cô lấy được từ Kim Lăng ra đây, tặng Trương nhị tiểu thư làm quà mừng.”
Chu Khoáng vâng lệnh, tháo từ yên ngựa xuống một cây cung. Thân cung đen tuyền bóng loáng, lúc va vào bàn đạp ngựa còn phát ra âm thanh lanh lảnh như kim loại va chạm.
Trương phu nhân không nhận cung, mà cất lời can ngăn: “Phúc Vương điện hạ về kinh, nên vào cung diện thánh trước mới phải. Vừa về đã vội đến nhà Các thần, e có hiềm nghi kết bè phái.”
Phúc Vương phóng mình xuống ngựa, đưa dây cương cho Chu Khoáng, rồi đi thẳng vào trong Trương phủ: “Phu nhân không cần lo xa, cô gặp Trần Tích một lát rồi đi ngay. Nói chuyện kết bè phái, cô sớm đã dắt ngựa cho hắn rồi, nếu có kết bè phái thì cũng kết từ lúc đó cơ.”
Trương phu nhân không dám cản Phúc Vương, đành trân trân nhìn ngài bước vào trong.
Bà đứng trước cửa ngó sang trái sang phải trên phố Tuyên Vũ Môn, xác nhận năm lần bảy lượt không còn ai đến chúc Tết Trần Tích nữa, lúc này mới quay vào nhà.