Thượng Kinh thành tiêu điều xơ xác, dường như từng mái hiên đều mang theo hơi thở của đao kiếm.
Ngói lưu ly của triều Ninh có màu vàng kim, còn ngói lợp trên các mái nhà của Cảnh triều lại toàn là màu đen, đợi đến khi tuyết lớn phủ kín Thượng Kinh, Thượng Kinh liền hoàn toàn mất đi màu sắc, chỉ còn lại đen và trắng.
Cỗ xe ngựa buộc lụa đỏ của Ly Dương Công chúa, chầm chậm lăn bánh trong thế giới đen trắng ấy, dường như là chút màu sắc rực rỡ duy nhất còn sót lại trên cõi đời này.
Trong xe ngựa, Ly Dương Công chúa ôm một chiếc lò ấp tay bằng đồng, nghiêm túc nhìn lão đầu họ Diêu: “Lão gia tử, lời ta vừa nói không phải là lời dối trá, ngài bây giờ dẫn bọn họ đi vẫn còn kịp.”
Lão đầu họ Diêu mỉm cười: “Tâm địa cô cũng tốt đấy, ốc còn không mang nổi mình ốc mà vẫn còn nhớ tới người khác. Trở về kinh thành bao nhiêu ngày, vị hoàng đế lão tử kia của cô vẫn luôn không chịu gặp cô, rõ ràng trong lòng vẫn còn giận, cô chẳng phải là hòn ngọc quý trên tay ông ta sao, lúc trước rốt cuộc đã làm cái gì mà đến nỗi ra nông nỗi này?”
Ly Dương Công chúa im lặng, không muốn nhắc tới chuyện cũ.
Lão đầu họ Diêu liếc nàng: “Nếu ta không phải là người của Vũ Miếu, cửa ải này của cô qua kiểu gì?”
Ly Dương Công chúa ngẫm nghĩ: “Nguyên Tương đã nhận ra dã tâm lang sói của Lục Cẩn, có lẽ sẽ nói đỡ cho ta, nhưng như thế vẫn không an toàn…”
Lão đầu họ Diêu mỉm cười: “Cho nên cô mới muốn đến gõ cửa Vũ Miếu?”
Nàng thở dài một tiếng, quay đầu nhìn gió tuyết ngoài cửa sổ, dường như muốn nhìn thấy sơn môn Vũ Miếu quanh năm ẩn mình trong mây mù trên đỉnh núi Trường Bạch kia: “Đó là Vũ Miếu đấy… Lục Cẩn lên núi, cũng chỉ đổi được tin tức về Kiếm Chủng môn kính lấy bốn cao thủ xuống núi hành tẩu, một tâm phúc lên núi tu hành, Sơn trưởng từ đầu đến cuối đều không thèm nhìn hắn lấy một cái.”
Địa vị của Vũ Miếu siêu phàm thoát tục, không chỉ bởi bức hoành phi Thiên Hạ Thái Đẩu kia.
Năm Ung Hòa thứ mười sáu của Cảnh triều, Võ Tông hoang dâm vô độ. Ép buộc các đạo tuyển chọn nữ tử trong dân gian đưa vào cung, gọi là Thái Tú. Sứ giả Thái Tú hoành hành ngang ngược khắp châu quận, hễ thấy ai có nhan sắc liền xích cổ bắt đi, cha mẹ khóc lóc tiễn đưa trên đường, người nhảy sông thắt cổ tự vẫn đếm không xuể.
Trong cung tiêu xài hoang phí, chỉ riêng Quang Lộc tự mỗi ngày mua sắm rau quả thịt thà đã tiêu tốn đến năm ngàn lượng bạc trắng, Thượng Thiện giám quanh năm nuôi ba trăm con dê, hai trăm con lợn, một trăm con bò, chỉ để cung phụng cho một mình Võ Tông ăn, quá nửa đều đổ vào thùng nước gạo.
Võ Tông chê quốc khố chu cấp không đủ, lại đặt ra thuế cưới hỏi: Bách tính gả nữ nhi, thu ba phần mười thuế dựa theo của hồi môn. Lấy vợ, thu hai phần mười thuế dựa theo sính lễ. Sau đó lại đặt ra thuế qua cầu, thuế qua đò, thuế xay bột, thuế phơi thóc, quan thu thuế xuống nông thôn như hổ đói, bách tính hơi chậm trễ liền bị gông cùm.
Bách tính trong thiên hạ, dân không sống nổi.
Mười nhà thì chín nhà trống không, xác chết đói phơi đầy đồng.
Năm Ung Hòa thứ mười bảy.
Sơn trưởng Vũ Miếu Lục Cơ một mình xách kiếm vào kinh, đứng trước cửa Đan Phượng của Đại Minh cung, gọi Võ Tông rời cung, theo ông lên núi Trường Bạch tiềm tâm tu hành.
Võ Tông đóng chặt cổng cung, không chịu ra.
Lục Cơ ngồi ở phường Trường Lạc trước cổng Đại Minh cung, tìm một quán mì nhỏ, ăn liền chín bát mì chay nhạt nhẽo. Đợi đến khi Trung ương cấm quân vây chặt quán mì, mới thong thả đứng dậy, ném một đĩnh bạc rồi xách kiếm vào cung.
Kiếm Chủng rực rỡ như mặt trời chói lọi, Tả Hữu Kiêu vệ, Tả Hữu Kim Ngô vệ tan tác không thể chống đỡ.
Sơn trưởng Lục Cơ chọc thủng cổng cung, từ Hàm Nguyên điện giết đến Hàm Quang điện, từ Hàm Quang điện giết đến Tử Thần điện, cuối cùng tìm thấy Võ Tông đang trốn trong bụi cây ở Tây uyển.
Sơn trưởng Lục Cơ ngồi dưới gốc liễu, cho Võ Tông thời gian một nén nhang để viết chiếu thư thoái vị, sau đó dẫn Võ Tông lên núi Trường Bạch dốc lòng thanh tu.
Trước khi đi.
Sơn trưởng vung một kiếm chém đôi bức hoành phi “Hàm Hoành Quang Đại, Nguyên Hanh Lợi Trinh” lấy từ “Chu Dịch” trước Hàm Nguyên điện, bỏ lại một câu: “Kẻ kế nhiệm hãy tự giải quyết cho tốt” rồi rời đi.
Đây là câu chuyện mà những người kể chuyện và bách tính vẫn thường say sưa bàn tán, có người nói Sơn trưởng là Thái Đẩu của thiên hạ, Trung ương cấm quân cũng không thể địch nổi. Cũng có người nói Võ Tông đã mất hết lòng người, Trung ương cấm quân thực ra không hề ra tay, mà là nhường đường để Sơn trưởng vào cung.
Còn về sự thật lịch sử ra sao, đã không còn ai quan tâm nữa.
Trong Đại Minh cung, ghi chép sinh hoạt của hoàng đế tháng Chín năm Ung Hòa thứ mười bảy là một mảnh giấy trắng, không ai biết Sơn trưởng đã đánh vào cung như thế nào, cũng không ai biết, Sơn trưởng rốt cuộc có cho Võ Tông thời gian một nén nhang hay không.
Ly Dương Công chúa nói đến đây, lại nhắc về chuyện cũ: “Tương truyền bốn mươi mốt năm trước khi Tiên đế băng hà, phụ hoàng mang thân phận là Thái tử đương triều vẫn đang ở Doanh Khẩu đốc thúc đóng thuyền, Nhị hoàng tử lệnh cho Tả Kiêu vệ phong tỏa Thượng Kinh thành, hòng sửa di chiếu soán ngôi, sau đó lại phái Tả Hữu Kiêu vệ dưới trướng đến Doanh Khẩu truy sát phụ hoàng.”
“Phụ hoàng rời khỏi Doanh Khẩu lén lút vào kinh, một đường tránh né truy sát, khi đi qua huyện Bàn Sơn, tình cờ gặp Sơn trưởng Lục Dương đang uống rượu trong rừng hoa đào, phụ hoàng xin Sơn trưởng hộ tống ông vào kinh phò tá xã tắc, Sơn trưởng không đồng ý. Phụ hoàng đánh bạo, cướp lấy vò rượu trên bàn Sơn trưởng uống một nửa, rủ Sơn trưởng oẳn tù tì. Hai người giao ước, chỉ cần ông đoán thắng, Sơn trưởng sẽ đưa ông một đoạn đường. Phụ hoàng thắng.”
Ly Dương Công chúa nhìn lão đầu họ Diêu, mỉm cười nói: “Sơn trưởng bắt phụ hoàng hứa một lời hứa nặng tựa ngàn vàng, một vòng hoa giáp không được tăng sưu thuế, phụ hoàng đồng ý. Sơn trưởng quả nhiên giữ chữ tín hộ tống phụ hoàng vào kinh, đến trước cửa Minh Đức Sơn trưởng vung một kiếm phá tung cổng thành, một người một kiếm bức lui Trung ương cấm quân, đưa phụ hoàng vào trong Đại Minh cung… Những chuyện này đều là phụ hoàng lúc say rượu kể lại, cũng không biết câu chuyện có thật hay không.”
Lão đầu họ Diêu bình thản đáp: “Là thật.”
Ly Dương Công chúa sững sờ: “Hả? Lão gia tử ngài nói gì cơ?”
Lúc này, xe ngựa đỗ lại trước Đại Minh cung.
Nội quan vén rèm xe cho nàng: “Điện hạ, Bệ hạ đã đến Tử Thần điện rồi.”
Ngày Tết Nguyên Đán, tiết Đông Chí, đại điển… thì trăm quan triều hội ở Hàm Nguyên điện.
Mỗi ngày nghị chính ngự tiền ở Tuyên Chính điện.
Thân tín, trọng thần nghị sự ở Tử Thần điện.
Những việc cần bàn bạc ở Hàm Nguyên điện, Tuyên Chính điện, đều có cơ hội cứu vãn, duy chỉ có việc bàn bạc ở Tử Thần điện, một khi đã quyết định thì không thể thay đổi, định đoạt sống chết của một con người.
Ly Dương Công chúa quan sát lão đầu họ Diêu ba lần, thấy đối phương vẫn giữ vẻ bình tĩnh tự nhiên, cuối cùng hít một hơi thật sâu, xách vạt áo xuống xe.
Khương Phán định khoác áo choàng lông chồn cho nàng, nhưng nàng chê vướng víu nên giơ tay ngăn lại, mặc trang phục nam tử ngẩng cao đầu bước vào cung.
Nàng sải bước lớn trên nền tuyết tiến về phía Đại Minh cung, đội tuyết đi qua con đường cung rộng và dài, lão đầu họ Diêu chậm chạp theo sau, không nhanh không chậm.
Ly Dương Công chúa đi ngang qua Hàm Nguyên điện thì đột nhiên dừng bước, ngẩng đầu nhìn tấm hoành phi của Hàm Nguyên điện nứt ra một đường ở giữa, giống như sau khi bị kiếm chém đứt, lại được người ta dùng vàng nung chảy ghép lại với nhau, để lại một sợi chỉ vàng chạy dọc trên bức hoành phi.
Đợi nội quan giục giã, Ly Dương Công chúa lúc này mới tiếp tục đi về phía thâm cung.
Còn chưa bước vào Tử Thần điện, đã nghe thấy tiếng của Nguyên Hanh Lợi Trinh truyền ra: “Bệ hạ, thần tu hành ở Vũ Miếu mười tám năm, chưa từng nghe nói có vị Diêu tiên sinh nào cả.”
Lại có tiếng của Trung thư Thị lang Nguyên Chúc vọng lại: “Bệ hạ, Ly Dương Công chúa tìm người giả mạo người của Vũ Miếu, hòng che giấu hành vi hại chết Xu mật sứ Nguyên Thành, tâm địa xảo quyệt, tội đáng muôn chết!”
Trong Tử Thần điện xì xào bàn tán, mãi cho đến khi nội quan dõng dạc nói: “Ly Dương Công chúa điện hạ bái kiến.”
Lúc này trong điện mới yên tĩnh lại một chút.
Nội quan dặn dò lão đầu họ Diêu đợi bên ngoài điện, Ly Dương Công chúa mang theo gió tuyết bên ngoài, nhấc chân bước qua ngưỡng cửa cao ngất bước vào trong điện.
Nàng mắt không liếc ngang liếc dọc đi thẳng đến trước ngai vàng quỳ lạy xuống, lớn tiếng nói: “Nhi thần bái kiến phụ hoàng, cúi mong phụ hoàng thánh thọ vô cương, giang sơn vững bền, thiên hạ thái bình.”
Nàng luôn tự xưng là nhi thần, từ lâu đã được Cảnh Đế đặc biệt ân chuẩn.
Lúc này, trong điện Nguyên Tương đang ngồi trên chiếc ghế gỗ nam mộc tơ vàng, già cả lụ khụ ngủ gật, chỉ ngước mắt liếc nhìn Ly Dương Công chúa, rồi lại nhắm mắt lại.
Một nhóm văn thần đứng phía sau ông, tám phần im lặng, hai phần lên án.
Ở một bên khác của đại điện, đám võ huân như Nguyên Hanh Lợi Trinh, lớn tiếng chửi mắng Ly Dương Công chúa, còn Lục Cẩn thì khoanh tay trong tay áo im lặng không nói, dường như mọi chuyện trong đại điện này đều không liên quan đến hắn.
Ly Dương Công chúa không thèm để ý, ngẩng đầu nhìn Cảnh Đế trên ngai vàng.
Một lúc nào đó nàng đột nhiên nhận ra, phụ thân thực sự đã già rồi, già đến mức ngay cả việc ngước mắt lên cũng có chút khó nhọc. Chiếc áo long bào khoác trên người ông, trống rỗng rỗng tuếch, giống như một chiếc áo đi mượn.
Cảnh Đế từ từ mở miệng: “Ly Dương, những gì các khanh nói, có đúng sự thật không?”
Trong điện đột nhiên im phăng phắc, tất cả mọi người đều đợi nàng trả lời.
Ly Dương im lặng hồi lâu, lớn tiếng nói: “Sự thật. Diêu tiên sinh không phải là người của Vũ Miếu, là do nhi thần nhầm lẫn.”
Tiếng mắng mỏ trong đại điện lập tức nổi lên, một người phía sau Lục Cẩn rẽ đám đông bước ra, đứng giữa đại điện: “Thần xin Bệ hạ tước bỏ phong hiệu của Ly Dương Công chúa một lần nữa, đày ải nàng ta đến Ninh Cổ Tháp!”
Trung thư Thị lang cũng bước ra khỏi hàng, dõng dạc nói: “Bệ hạ, Ly Dương Công chúa nhiều năm qua làm càn làm bậy, kết giao ngoại thần, lén lút nuôi tử sĩ, cấu kết với tướng biên ải, từng sự việc đều có bằng chứng để tra xét. Hôm nay lại phạm tội khi quân võng thượng, mượn danh nghĩa Vũ Miếu để lừa gạt, tuyệt đối không thể để nàng ta nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật thêm nữa!”
“Cái chết của Xu mật sứ Nguyên Thành quá mờ ám, chuyện này vẫn cần phải điều tra kỹ lưỡng. Ly Dương Công chúa một mực khẳng định Nguyên Thành chết trong tay hải tặc, tại sao nàng ta bình an vô sự, mà Nguyên Thành lại chết?”
“Sứ thần triều ta Khương Hiển Thăng chết ngoài ải Sùng Lễ, Ly Dương Công chúa cũng khó chối từ trách nhiệm!”
“Khi Ly Dương Công chúa đi sứ triều Ninh, đã dùng nhan sắc để hầu hạ người khác, cấu kết với Vũ Tương quân Trần Tích của triều Ninh, công chúa triều ta sao có thể hạ mình dâng hiến cho tên tặc tử Nam triều, làm nhục quốc uy nước ta?”
Trong quần thần có người lớn tiếng hùa theo, có người cúi đầu không nói, có người lén lút ngước mắt quan sát sắc mặt của Cảnh Đế trên ngai vàng.
Tuy nhiên đúng lúc này, từ bên ngoài đại điện vang lên tiếng nội quan lo lắng lại the thé: “Này, ngài không được vào, đợi ở ngoài điện đi…”
Tất cả mọi người đồng loạt quay đầu nhìn lại.
Trong ánh sáng le lói ngoài cửa điện, một bóng người còng lưng từ từ bước vào đại điện.