Nội tướng từng dùng hai chữ danh lợi, chia rẽ giang hồ triều Ninh đến mức gió mưa phiêu diêu, có người bị chiêu an làm chó săn, có người tàn sát lẫn nhau, có người bội tín vong nghĩa.
Hai chữ danh lợi như lưỡi đao, chém xuống giang hồ với thế chẻ tre, chém đứt chín phần hiệp khí trong thiên hạ. Nhưng hiện giờ, hai chữ này đến chỗ Trần Tích lại đột nhiên chẳng còn tác dụng.
Bên trong lầu Giải Phiền.
Ngón trỏ và ngón giữa của Chu Tú cong lại, gõ từng nhịp lên cuốn hồ sơ, phát ra những tiếng trầm đục. Nắng thu rọi ngoài cửa sổ, cái bóng của lão bị kéo dài ra, hắt lên chiếc ghế bành Thái sư trống không.
Lão quay đầu nhìn chiếc ghế bành sau án thư, lẩm bẩm một mình: “Thảo nào ngài phải cất công như vậy.”
Thái giám Đề đốc Nội Quan giám cẩn thận quan sát nét mặt Chu Tú, cân nhắc mở lời: “Nội tướng đại nhân, ngài nói gì vậy?”
Hai tiếng “Nội tướng” kéo Chu Tú khỏi dòng suy nghĩ.
Lão liếc mắt sang, ánh mắt không mặn không nhạt: “Ngươi gọi bản tọa là gì?”
Đề đốc Nội Quan giám cười làm lành: “Trước đây khi Từ Văn Hòa còn là chưởng ấn Tư Lễ Giám, ông ta chính là Nội tướng, giờ ngài là chưởng ấn, ngài đương nhiên là Nội tướng rồi.”
Chu Tú bật cười: “Tự cho mình là thông minh. Chắc ngươi không nhớ, người đời trước kia gọi ông ta là Độc tướng đấy.”
Đề đốc Nội Quan giám ngẩn người, không dám tiếp lời.
Ngón tay Chu Tú ngừng gõ, đặt lên cuốn hồ sơ: “Năm Gia Ninh thứ mười một, ông ta ngầm sai Sinh tiếu Sơn Ngưu của Mật điệp ty mang mười hai quyển kinh thư trong lầu Giải Phiền đi, lặng lẽ chôn ở vùng ngoại ô phủ Trường Sa. Nửa năm sau, Mộ Cẩu lại nghênh ngang đào lên, cố ý mang theo mười hai quyển kinh thư đó bỏ trốn.”
“Từ phủ Trường Sa đến Kim Lăng, một nghìn bảy trăm dặm đường núi. Mộ Cẩu cố ý đi không nhanh không chậm, vừa đủ để tin tức truyền ra ngoài, vừa đủ để đám nhân sĩ giang hồ đó nghe gió mà động. Chỉ riêng ba quyển tổng cương đầu tiên đã khiến giang hồ dậy sóng, máu chảy đầu rơi.”
Kiểu Thỏ kinh ngạc: “Đây là mưu kế của Nội tướng sao? Chính là mười hai quyển kinh thư Ngũ Xương Binh Mã đó sao?”
Chu Tú thong thả nói: “Chứ còn gì nữa, Kim Lăng lại không thể ra biển trốn khỏi triều Ninh, còn là trọng trấn của Giải Phiền vệ, Mộ Cẩu chạy đến Kim Lăng làm gì? Chẳng phải là tự chui đầu vào lưới sao.”
Kiểu Thỏ nghi hoặc: “Nhưng cuối cùng kinh thư đó vẫn rơi vào tay kẻ khác, Mộ Cẩu cũng bỏ mạng.”
Trường Tú đứng cạnh cười híp mắt nói: “Chỉ vài quyển kinh thư thôi, trong lầu Giải Phiền thiếu gì. Còn về tính mạng của Mộ Cẩu đại nhân… Nếu Độc tướng mà xót xa tính mạng của người khác thì đã chẳng phải là Độc tướng. Mười hai quyển kinh thư, một Mộ Cẩu, đổi lấy hai mươi mốt năm giang hồ Nam phái ly tâm ly đức, đáng giá.”
Chu Tú cảm khái: “Độc tướng cũng được, Nội tướng cũng xong, đều không phải do ông ta tự phong, mà là do giang hồ đồn thổi lâu ngày mà thành. Nhớ lấy, chưởng ấn là chưởng ấn, không phải Nội tướng.”
Đề đốc Nội Quan giám vội vàng cúi người nói: “Ti chức nhớ rồi.”
Chu Tú gõ tay lên án thư: “Thần báo tạm thời không nhắc tới, chuyện buôn bán muối bên đó thế nào rồi?”
Đề đốc Nội Quan giám cúi đầu nói: “Chuyện muối bên đó thì mọi thứ đều ổn thỏa. Các thương nhân ban đầu còn lo lắng sau khi sở giao dịch muối thu về tay triều đình sẽ bị tính sổ thu sau, nhưng Bạch Long đã dặn dò, những quy củ mà Trần Tích để lại không được phép thay đổi một chữ nào, nên các thương nhân dần dần cũng buông lỏng cảnh giác. Nhưng mà…”
Ánh mắt Chu Tú sắc lẹm: “Trước mặt bản tọa, nói chuyện thì đừng có ngắc ngứ.”
Đề đốc Nội Quan giám vội vàng nói: “Hiện giờ việc buôn bán muối này gần như biến cương sách trong tay tám đại tổng thương thành đống giấy vụn, e là họ sẽ không cam tâm tình nguyện. Bạch Long nói, Trần Tích đã sớm có phòng bị chuyện này, Bào Ca từng nói với đám tay chân dưới quyền, chỉ chờ tám đại tổng thương làm khó dễ… Nhưng phòng bị này là gì thì không ai biết.”
Chu Tú suy nghĩ một lát: “Bát đại tổng thương muốn phản ứng lại cũng phải mất một thời gian, chuyện muối có thể gác lại, Thần báo mới là việc cấp bách… Mấy ngày tới, ngươi cứ theo lệ cũ đem Thần báo vào cung Nhân Thọ.”
Sắc mặt Đề đốc Nội Quan giám biến đổi: “Dạ? Ti chức á?”
Chu Tú cười như không cười: “Sao, việc ngươi làm không tốt, định bắt bản tọa gánh thay ngươi à? Đi đi, thay vì thoái thác, chi bằng nghĩ xem làm sao để vận hành Thần báo cho tốt.”
Đề đốc Nội Quan giám vội vã rời đi.
Chu Tú lại nhìn sang Trường Tú: “Ngươi đi gặp Tiền Bình của Tam Sơn hội, bảo họ tiếp quản việc phân phối Thần báo.”
Trường Tú lại lắc đầu: “Đại nhân, Tam Sơn hội xưa nay không ưa đám Thiến đảng chúng ta, ngay cả khi Nội tướng còn tại vị cũng chẳng buồn gặm khúc xương khó nhằn này.”
Chu Tú gật đầu, không gượng ép: “Cũng phải. Việc ai người nấy gỡ, có một số việc, vẫn phải để Vũ Tương tử tước tự tay làm. Kiểu Thỏ, Vân Dương, hai người các ngươi đi bắt một đám người của Hồng Môn, giải tán một đám, Vũ Tương tử tước muốn dựa vào chút tiền bảo kê đó để làm phú ông an phận thủ thường, bản tọa cũng muốn xem hắn có thực sự chịu được cảnh thanh bần hay không.”
Kiểu Thỏ, Vân Dương chắp tay nói: “Rõ, ti chức đi ngay.”
Tiếng bước chân xa dần.
Căn phòng cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh.
Chu Tú một mình đứng sau án thư, ngón tay nhẹ nhàng lướt qua những đường vân gỗ trên mặt án, những đường vân đã được vô số ngày đêm mài nhẵn bóng.
Lão ngẩng đầu lên, nhìn chiếc ghế bành Thái sư phía sau, nhìn rất lâu.
Chiếc ghế đã rất cũ, chỗ tựa tay đã mòn bóng, trên lưng ghế có một vết xước mờ nhạt, không biết là từ năm nào để lại. Đệm ghế đã lún xuống, tạo thành một vết lõm sâu.
Chu Tú nhìn chằm chằm chiếc ghế đó, nhưng cuối cùng không ngồi xuống. Lão thu hồi ánh mắt, bước ra ngoài.
Khi đến cửa, bước chân lão dừng lại một chút, dặn dò Trường Tú: “Từ nay về sau, tấu chương và mật báo đều đưa đến Ưng Phòng ty. Lầu Giải Phiền phong tỏa trước đã, không có lệnh bài của ta, bất kỳ ai cũng không được ra vào.”
Trường Tú cười khom người: “Đã rõ.”
Sáng sớm hôm sau.
Trong gian chính Ưng Phòng ty, Chu Tú ngồi sau án thư bằng gỗ trắc, cúi đầu viết châu phê.
Trên án thư chất ba chồng tấu chương, bên trái là những tờ đã phê, bên phải là những tờ chưa phê, ở giữa là tờ lão đang xem. Góc án có một chén trà đã nguội ngắt, lá trà chìm dưới đáy chén, bất động.
Ngoài cửa sổ thỉnh thoảng lại vang lên tiếng chim bồ câu vỗ cánh, suốt cả buổi sáng không dứt. Trước kia, mật báo bằng chim bồ câu đều do Bạch Long xử lý, nhưng giờ Bạch Long đã dâng tấu nói đi điều tra quan lại tham nhũng, người cũng chẳng thấy đâu nữa.
Ngoài Ưng Phòng ty có tiếng bước chân, Chu Tú ngẩng đầu nhìn lên, thấy Kiểu Thỏ và Vân Dương đi qua từng lớp sân viện, làm lũ bồ câu thả rông trong sân giật mình bay lên.
Trong sân trồng mấy chục cây hòe già, cành lá vươn rộng, che khuất nửa sân.
Kiểu Thỏ và Vân Dương đi qua những cây hòe già, đứng ngoài ngưỡng cửa, nét mặt có chút kỳ lạ.
Chu Tú liếc nhìn, tiếp tục cúi đầu phê tấu chương, giọng điệu nhàn nhạt: “Bắt được bao nhiêu tay chân Hồng Môn rồi?”
Kiểu Thỏ ngập ngừng một lát, bước tới một bước: “Bẩm báo đại nhân… không bắt được ai.”
Ngòi bút của Chu Tú khựng lại.
Lão từ từ ngẩng đầu lên, rời mắt khỏi tấu chương, nhìn thẳng vào mặt Kiểu Thỏ: “Không bắt được ai?”
Kiểu Thỏ bị nhìn đến rợn tóc gáy, vội vàng giải thích: “Tối qua, Bào Ca đã đặt một bàn tiệc ở lầu Đức Thắng ngoài thành, gọi tất cả tay chân của Hồng Môn đến.”
Chu Tú đặt bút xuống, ngả người ra sau.
Kiểu Thỏ cẩn thận cân nhắc lời lẽ: “Hắn đã giải tán mọi người rồi. Trước mặt tất cả mọi người, hắn nói thất phu vô tội, hoài bích kỳ tội. Nếu đám tay chân tiếp tục tụ tập cùng nhau, sớm muộn gì cũng đi theo vết xe đổ của Phúc Thụy Tường và Hòa Ký.”
Vân Dương xen vào: “Hắn đem tiền bảo kê của Lưu Ly Xưởng, Bát Đại hồ đồng, chợ quỷ Phan Gia Viên, phường Sùng Nam chia cho mấy môn phái nhỏ như Song Đao môn, Mê Tông môn, Thông Bối môn, Tr戳 Cước môn. Mỗi nhà quản một khu vực, nước giếng không phạm nước sông. Từ nay về sau, địa giới kinh thành không còn Hồng Môn nữa.”
Chu Tú nhướng mày.
Một con bồ câu ngoài cửa sổ vỗ cánh bay lên, âm thanh đập cánh vô cùng rõ nét trong khoảng sân tĩnh lặng.
Lão im lặng một lát, bỗng bật cười: “Trần Tích quả là có lòng từ bi. Hắn đoán được bản tọa định làm gì, nên để tránh cho đám tay chân đó khỏi vướng vào vòng lao lý, dứt khoát giải tán tất cả.”
Kiểu Thỏ và Vân Dương nhìn nhau, không ai dám tiếp lời.
Chu Tú bưng chén trà đã nguội ngắt lên uống một ngụm: “Còn Bào Ca thì sao?”
Kiểu Thỏ gật đầu: “Bào Ca giờ đang ở cùng Trần Tích trong ngõ Thiêu Tửu, dựng hai chiếc lều nỉ lông cừu trong sân, ngày nào cũng ngủ trong đó mà không thấy khó chịu.”
Chu Tú đột nhiên hỏi: “Trần Tích đã tiêu sạch gia sản rồi, hắn lấy đâu ra tiền mà bày tiệc?”
Kiểu Thỏ bất đắc dĩ nói: “Nghe nói là các ca nữ ở bến Mai Hoa gom góp cho hắn.”
Chu Tú gập tấu chương trước mặt lại, ném sang bên trái: “Hắn cũng chẳng chê nghèo hèn gì, còn Trần Tích thì sao?”
Sắc mặt Kiểu Thỏ trở nên kỳ quái: “Hắn sáng sớm đã đến Thái Y viện rồi.”
Chu Tú có chút bất ngờ: “Hắn thực sự muốn học y sao?”
Ngoài cửa Thái Y viện, Trần Tích ngẩng đầu nhìn tấm biển.
Tấm biển nền đen chữ vàng, ba chữ lớn “Thái Y viện”, nét chữ đoan trang, uy nghiêm.
Hai bên cửa treo hai câu đối gỗ, cũng nền đen chữ vàng. Vế trên viết “Thuật thiệu Kỳ Hoàng, tế thế công thâm bằng tam châm”, vế dưới viết “Tâm tồn Linh Tố, hồi xuân lực đại trứ thiên thu”.
Bốn chữ “hồi xuân lực đại”, Trần Tích nhìn mà thấy mơ hồ không hiểu.
Cửa lớn Thái Y viện sơn màu đỏ son, lớp sơn loang lổ, lộ ra phần cốt gỗ màu xám nâu bên dưới. Đinh cửa xếp lộn xộn, là quy chế của nha môn hàng chánh tam phẩm.
Ngưỡng cửa rất cao.
Trần Tích đứng bên ngoài ngưỡng cửa, chưa bước vào ngay, chỉ ngửi thấy mùi thuốc thoang thoảng bay ra từ trong cửa.
Không phải là mùi thuốc nồng nặc, mà là một mùi thơm nhàn nhạt, từng tia từng tia len lỏi qua khe cửa, cuộn tròn trong ánh nắng ban mai mùa thu.
Trần Tích hít một hơi thật sâu, mùi này hắn rất quen.
Trong y quán Thái Bình cũng có mùi này, mùi từ tủ thuốc của lão đầu họ Diêu, từ hơi nước bốc lên ùng ục trên bếp sắc thuốc, từ quần áo của Xa Đăng Khoa và Lưu Khúc Tinh, tất cả đều là mùi này.
Hắn suy nghĩ một lát, cầm lấy vòng gõ cửa hình đầu thú, gõ vài cái lên cánh cửa sơn đỏ.
Tiểu lại gác cổng thò đầu ra từ một căn phòng nhỏ, quan sát bộ quần áo vải xám trên người hắn: “Ngươi là ai?”
Trần Tích khách khí nói: “Tại hạ Trần Tích, muốn đến Thái Y viện mượn vài cuốn sách y.”
Tiểu lại gác cổng chẳng thèm quan tâm hắn nói gì, hừ mũi cười nói: “Từ đâu ra tên tú tài nghèo kiết xác này, sách y của Thái Y viện ta quý giá lắm đấy, ngươi nói mượn là mượn được sao, cút ra chỗ khác đi.”
Trần Tích đứng ngoài ngưỡng cửa không tranh cãi, suy nghĩ một lát rồi xoay người bỏ đi.
Tiểu lại gác cổng gọi với theo một tiếng, rồi lại chui vào phòng ngủ tiếp.
Hai nén nhang sau, Trần Tích thay bộ Kỳ Lân bổ phục màu đỏ tươi đứng trước cửa, lại cầm lấy vòng gõ cửa hình đầu thú trên cánh cửa sơn đỏ gõ gõ.
Đợi khi tiểu lại gác cổng thò đầu ra lần nữa, Trần Tích chỉ vào miếng bổ tử hình kỳ lân trước ngực, chân thành hỏi: “Bây giờ thì sao?”
Sắc mặt tiểu lại gác cổng đại biến, xoay người chạy vội vào sâu trong Thái Y viện.
“Viện sứ! Viện phán! Không hay rồi, Vũ Tương tử tước đến rồi!”