Rời khỏi Tiền phủ, Trần Tích cưỡi ngựa hướng về phía bắc, phủ Thành Quốc Công có phần tĩnh mịch hơn Tiền phủ.
Phường Phát Tường, nơi này đa phần là dinh thự của các huân quý thế tập được phong từ xưa, cổng phủ đa số đều rộng rãi, nhưng không ít móng vuốt của sư tử đá trước cửa phủ đã bị mài mòn đến tròn trịa, cửa sơn đỏ cũng đã nhạt màu đi nhiều.
Trần Tích ghì ngựa dừng trước phủ Thành Quốc Công, lặng lẽ quan sát.
Hai con sư tử đá trước cửa công phủ, một con bị sứt mất nửa tai, con còn lại có một vết nứt dài nơi đế đá. Trên xà cửa, tấm biển “Thành Quốc Công Phủ” bốn chữ là ngự bút của Thái Tổ, lớp sơn vàng bong tróc loang lổ, để lộ ra màu nguyên bản của gỗ ô mộc bên dưới.
Trước cửa không có hào nô canh giữ, chỉ có một lão môn phu tóc hoa râm ngồi trên ghế đẩu nhỏ đang ngủ gà ngủ gật, nghe thấy tiếng móng ngựa mới chậm chạp ngẩng đầu lên.
Chưa đợi Trần Tích tiến lại gần, lão môn phu đã thong thả đứng dậy, cúi người chắp tay với hắn: Vị này chắc hẳn là Trần đại nhân rồi, Quốc công gia đã chờ đợi từ lâu, mời đi theo lão phu.
Nói xong, lão môn phu tập tễnh đẩy cánh cửa sơn đỏ ra, gỗ mục và các chi tiết đồng trên cửa phát ra những âm thanh kẽo kẹt như quá tải.
Trần Tích không xuống ngựa, mà thúc ngựa đạp lên bậc đá, bước vào phủ Quốc công, móng sắt đóng vào chân ngựa nện trên bậc đá phát ra những tiếng vang giòn giã.
Ngựa giẫm phủ Quốc công.
Lão môn phu quay đầu thấy hắn mang vẻ khiêu khích nhưng cũng không giận, trái lại còn tán thưởng nói: Trong phủ có thư tịch ghi chép lại, hồi triều Đại Ninh ta mới khai quốc, lão Quốc công gia cũng là người áo gấm cưỡi ngựa oai phong như thế này. Nói ra cũng khéo, trong phủ còn lưu giữ bức họa của lão Quốc công gia đấy, cũng là bộ bổ phục Kỳ Lân… Thật may mắn, triều Đại Ninh ta vậy mà vẫn còn giữ được vài phần phong cốt.
Trần Tích trong lòng khẽ động, phủ Quốc công này dường như không giống như những gì bên ngoài đồn đại.
Lão môn phu tập tễnh đi phía trước, Trần Tích cưỡi ngựa theo sau.
Băng qua tiền sảnh, không gian bỗng chốc mở rộng.
Quy chế của phủ Thành Quốc Công là do Thái Tổ đích thân ấn định, với năm gian sân viện, sảnh đường uy nghiêm.
Nhưng nhìn kỹ lại, những họa tiết vẽ màu trên các cột hành lang đã phai sắc, những viên ngói lưu ly trên mái hiên cũng đã khuyết mất vài mảnh. Đi qua bức bình phong bằng đá, trên đó khắc bốn chữ “Trung cần báo quốc”, nét chữ gân guốc mạnh mẽ nhưng các góc cạnh đã bị mưa gió bào mòn đến mờ nhạt.
Còn chưa vòng qua bức bình phong, Trần Tích đã nghe thấy bên trong truyền tới tiếng mây tre xé gió, cùng với những tiếng rên rỉ trầm đục.
Hắn thúc ngựa vòng qua bình phong, chỉ thấy một người đàn ông trung niên đang quay lưng về phía cửa, tay cầm một sợi mây to bằng hai ngón tay, đang quất từng phát một vào lưng người đang quỳ dưới đất.
Người đàn ông đang quỳ mặc bộ cẩm y bị đánh đến rách bươm, mỗi phát roi mây giáng xuống, sống lưng gã lại run lên một cái nhưng không dám kêu đau.
Lão môn phu từ xa nhắc nhở: Quốc công gia, Trần đại nhân tới rồi.
Vị Thành Quốc Công đang cầm roi mây quất thêm hơn mười phát nữa vào người gã mặc cẩm y mới dừng tay, thở dốc quăng sợi mây xuống đất, quay người nhìn về phía Trần Tích.
Thành Quốc Công mặt chữ điền, lông mày thưa, sống mũi thẳng, dáng người hơi gầy, ông ta mặc một bộ đạo bào màu đen xám đã cũ, ngang hông thắt một sợi dây lưng bằng da đã giặt đến bạc màu.
Người này trông không giống một vị Thành Quốc Công, mà giống một thầy đồ dạy học hơn.
Trong lúc Trần Tích quan sát Thành Quốc Công, Thành Quốc Công cũng đang quan sát hắn.
Thành Quốc Công thấy hắn cưỡi ngựa đi vào cũng không hề giận dữ, chỉ cảm thán: Trần đại nhân trẻ hơn so với tôi tưởng tượng, đúng là đã sống thành dáng vẻ mà tôi hằng mong muốn. Năm đó nếu tôi cũng sống theo cách này thì nay đã không phải lãng phí thời gian rồi… Gia môn bất hạnh, để Trần đại nhân chê cười rồi.
Trần Tích không có ý định xuống ngựa, ánh mắt hắn lướt qua người đàn ông mặc cẩm y đang quỳ dưới đất, rồi nhìn sang Thành Quốc Công: Quốc công gia làm vậy là ý gì?
Thành Quốc Công mỉm cười: Đứa em trai này của tôi ở bên ngoài ăn nói xằng bậy mang họa về cho phủ Quốc công, đương nhiên là phải dạy dỗ rồi.
Trần Tích nắm chặt dây cương, thản nhiên hỏi: Họa từ đâu tới?
Thành Quốc Công đáp: Đời người có bốn cái họa: tham mà không dừng, ngông cuồng vô sợ, cố chấp mà không phá, trong đó còn có cái họa từ miệng mà ra, có thể xếp hàng đầu.
Trần Tích suy ngẫm: Bốn cái họa này, tại hạ sắp chiếm đủ cả rồi, thật hổ thẹn… Nhưng thưa Quốc công gia, khổ nhục kế đối với tại hạ cũng chẳng có tác dụng gì đâu, Quốc công gia nếu muốn dạy bảo em trai thì đáng lẽ phải dạy bảo từ hôm qua rồi, không cần đợi đến lúc tôi tới.
Thành Quốc Công cười rồi ngồi xuống bên bàn đá: Trần đại nhân hiểu lầm rồi. Nếu hôm nay cậu bị cái đầu nóng làm mờ mắt mà đi tìm Phùng Hy trước, thì cậu chẳng qua chỉ là một nhân vật nhỏ, không đáng để tôi phải dùng đến khổ nhục kế; nhưng nếu cậu không bị cái đầu nóng làm mờ mắt, chứng tỏ cậu là một nhân vật tàn độc, tôi dẫu có dùng nát cái khổ nhục kế này thì cũng vô dụng. Gia pháp là gia pháp, còn về việc vì sao nhất định phải đánh trước mặt cậu, đương nhiên là để trút giận giúp cậu… Hôm qua tôi đã dạy dỗ một trận rồi, hôm nay thực sự vẫn không nguôi giận nên mới dạy dỗ thêm trận nữa. Bồi Đức, cho Trần đại nhân xem.
Nhị gia của phủ Quốc công là Chu Bồi Đức im lặng cởi y phục ra, Trần Tích nhìn kỹ lại, thấy trên người đối phương chi chít những vết thương do roi mây quất.
Vết thương do roi mây quất chỉ sau mười hai canh giờ mới hình thành sắc vàng nhạt ở mép vết thương.
Thành Quốc Công không nói dối, hôm qua ông ta còn đánh nặng tay hơn.
Trần Tích ghì dây cương, suy nghĩ một lát: Vì sao Quốc công lại nói là bị mờ mắt mới đi tìm Phùng Hy gây phiền phức?
Lúc này, lão môn phu tập tễnh bưng khay đi tới, trong khay là ấm trà vừa mới pha xong.
Trần Tích thần sắc kỳ lạ.
Thành Quốc Công cười lớn giải thích: Trần đại nhân hiểu lầm rồi, không phải phủ Quốc công rộng lớn này của tôi đến cả nha hoàn sai vặt cũng không có, phủ Quốc công tôi dẫu sao cũng chưa đến mức nghèo hèn đến độ phải đóng kịch tỏ ra đáng thương, phàm là người có chút phong cốt thì sẽ không viết chữ “đáng thương” lên mặt. Chẳng qua, những lời tôi định nói với Trần đại nhân hôm nay, bọn họ không được phép nghe.
Lúc này, Thành Quốc Công lại tháo một chuỗi Phật môn thông bảo trên cổ tay ra, quăng cho Trần Tích: Đây là năm vạn lạng bạc, Trần đại nhân không cần phải tốn công dọa dẫm chúng tôi thêm một trận nữa đâu, tại hạ là Quốc công triều Ninh, cũng sẽ không giống như tên công tử bột nhà họ Tiền mà bị dọa cho sợ hãi.
Trần Tích đón lấy chuỗi Phật môn thông bảo, lặng lẽ mân mê.
Hắn tới để thu thập bạc, nhưng hắn không ngờ mọi chuyện lại dễ dàng đến thế. Không đe dọa, không gây áp lực, không hăm dọa, đối phương cứ thế thản nhiên đưa ra năm vạn lạng bạc.
Năm vạn lạng, tương đương với việc có thể mua được nửa con phố ở ngoại thành rồi.
Trần Tích thản nhiên nói: Phủ Quốc công dường như không sa sút như lời đồn, năm vạn lạng mà cũng tùy tiện quăng ra được. Chẳng qua, Quốc công gia bày ra màn này làm tại hạ thấy lú lẫn luôn rồi.
Lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa, vẫn còn chút gia sản tích cóp được, Thành Quốc Công chỉ vào vị trí đối diện bàn đá: Nếu Trần đại nhân thấy thành ý của tại hạ đã đủ, thì có thể xuống ngựa nói chuyện một chút.
Trần Tích hỏi ngược lại: Tại hạ hiện giờ là gian nịnh hoạn đảng, Quốc công cũng không né tránh hiềm khích sao?
Chương truyện này được copy từ khotruyenchu.fun
Thành Quốc Công cười lớn ha hả: Trần đại nhân, trong mắt đám thanh lưu kia, cậu là gian nịnh hoạn đảng, còn tôi là sâu mọt quốc tặc, cậu và tôi vốn nên ngồi cùng một bàn.
Trần Tích suy tính một lát, thản nhiên xuống ngựa ngồi đối diện Thành Quốc Công: Quốc công gia muốn nói gì với tôi?
Thành Quốc Công chuyển giọng: Trần đại nhân có biết thế nào là thanh lưu không?
Trần Tích suy ngẫm một lát: Là những gia đình thanh quý sao?
Thành Quốc Công lắc đầu, dùng ngón tay gõ gõ lên bàn đá: Trần đại nhân, thanh lưu chính là chuẩn mực trên cái triều đường này, cương thường luân lý, thi thư lễ pháp thảy đều do họ định đoạt, bọn họ muốn nắm giữ quyền phán quyết cương thường luân lý đó. Trăm họ đều tưởng rằng trong lục bộ thì Bộ Lại đứng đầu, không phải vậy đâu, Bộ Lễ mới là đứng đầu.
Trần Tích liếc nhìn Thành Quốc Công một cái: Quốc công gia dường như có khá nhiều oán hận với đám thanh lưu?
Còn hơn cả oán hận nữa? Thành Quốc Công cười nhạt: Bọn họ nói thương gia không được mặc lụa là vì vượt quá lễ chế. Bọn họ nói váy của phụ nữ không được quá ba khổ vải vì làm bại hoại phong hóa. Bọn họ nói uống rượu không được dùng hành tửu lệnh để phòng việc dâm dật. Nhưng tiệc gia đình của chính họ có tới ba mươi sáu món thì gọi là tiết kiệm, dùng hành tửu lệnh thì gọi là nhã tập, thức trắng đêm thì gọi là thi hội, lời hay ý đẹp thảy đều để họ nói cả rồi.
Trần Tích ngắt lời: Quốc công, chúng ta mới gặp đã nói chuyện thâm sâu quá rồi, tại hạ không có ý định bàn luận về chuyện này.
Thành Quốc Công mỉm cười: Trần đại nhân quả nhiên thận trọng hơn so với lời đồn, nhưng cậu tránh né họ, họ lại không tránh né cậu đâu. Trần đại nhân muốn cứu quận chúa Bạch Lý, làm sao có thể né tránh nhà họ Tề được? Cậu có biết, số bạc mà cậu cực khổ liều mạng để gom góp này, họ chỉ cần phẩy tay một cái là điều động tới được. Đương nhiên cũng chẳng đơn giản thế, dù sao gia đình thanh quý không được cấu kết với thương gia, nên việc họ điều động bạc cũng phải làm âm thầm.
Trần Tích trầm tư, nhà họ Tề khác hẳn với những nhà khác, người hầu của nhà họ Trần, nhà họ Từ, nhà họ Hồ, nhà họ Dương đều đang làm kinh doanh, duy chỉ có nhà họ Tề trên mặt nổi không có bất kỳ sản nghiệp nào, đến cả sai vặt, quản gia trong nhà cũng không được phép đi buôn bán, thứ nhà họ Tề có chỉ là danh vọng và quan vị.
Nhưng sự xa hoa của Minh Sắt Lầu cũng chẳng hề kém cạnh những nhà khác.
Thành Quốc Công thấy hắn đang suy nghĩ, liền mỉm cười giải đáp: Gia đình thanh lưu đòi hối lộ không gọi là đòi hối lộ, mà gọi là tiền băng kính và than kính. Sản nghiệp của những gia đình thanh lưu cũng không nằm trong tay họ, mà thảy đều được giấu kín trong bóng tối.
Thành Quốc Công bưng chén trà trên bàn lên nhấp một ngụm nhỏ, ánh mắt từ vành chén quan sát thần sắc của Trần Tích.
Một lát sau, ông ta đặt chén trà xuống rồi nói tiếp: Trần đại nhân, nhà họ Tề trên mặt nổi tuy không có sản nghiệp, cũng chẳng ai để nhiều tiền mặt nằm chết trên tài khoản như vậy, nhưng số bạc mà họ có thể điều động trong vòng năm ngày chắc chắn nhiều hơn so với những gì cậu tưởng tượng. Vì vậy Trần đại nhân à, cậu muốn cứu quận chúa Bạch Lý, thì nhà họ Tề chính là ngọn núi cao mà cậu không thể né tránh được.
Trần Tích bình thản hỏi: Hóa ra Quốc công là muốn khuyên tôi đừng tranh giành với nhà họ Tề sao?
Thành Quốc Công lắc đầu, cười mà không đáp.
Trần Tích ồ một tiếng: Thành Quốc Công hóa ra là muốn lấy tôi làm thanh đao.
Thành Quốc Công cười vang: Tôi chỉ muốn cho Trần đại nhân biết mình đang đối mặt với cái gì thôi, đó chính là đám Ngự sử ngôn quan thanh lưu mà đến Bệ hạ cũng thấy đau đầu đấy, sao cậu lại dám tùy tiện trêu chọc họ chứ?
Trần Tích cũng bưng chén trà lên uống một ngụm, thần sắc điềm nhiên nói: Chắc hẳn Quốc công đợi tôi lâu như vậy không phải là để giễu cợt tôi.
Thành Quốc Công thu lại thần sắc, chuyển giọng: Nhưng hai chữ thanh lưu thực chất cũng là một thanh kiếm hai lưỡi. Tề Các lão có thể đi thanh lâu nghe hát khúc không? Không thể, ông ta là văn tâm của thiên hạ. Con cháu nhà họ Tề có thể đá gà cưỡi ngựa chơi bời không? Không thể, họ là nhà thi lễ truyền gia. Con cháu nhà họ Tề có thể đi buôn bán kiếm tiền không? Không thể, phải giữ vững gia phong thanh bần. Tề Các lão làm quan hơn bốn mươi năm, cậu có bao giờ nghe thấy ông ta tham ô làm trái pháp luật, bán quan bán tước không? Không có, bởi vì ông ta không được phép có những thứ đó.
Trần Tích bình thản nói: Ta lại biết một người con cháu nhà họ Tề, thường xuyên tới Bát Đại hồ đồng, còn là khách quen ở đó nữa đấy.
Thành Quốc Công đầy hứng thú hỏi: Trần đại nhân đang nói tới Tề Châm Chước phải không? Đó là do anh trai hắn Tề Châm Ngộ sợ có người tranh giành quyền bính trong nhà nên mới cố tình nuông chiều cho hắn hư hỏng đấy.
Trần Tích sững người.
Thành Quốc Công bỗng nhiên hỏi: Trần đại nhân, cậu thấy đám Ngự sử ngôn quan thanh lưu sợ nhất điều gì?
Trần Tích không trả lời.
Thành Quốc Công tự mình trả lời: Thứ họ sợ nhất chính là tri hành bất nhất. Họ tuyên dương trung hiếu tiết nghĩa thì bản thân họ cũng phải trung hiếu tiết nghĩa, đó là gốc rễ lập thân của họ. Nhưng thế thì chán ngắt biết bao, họ phải đóng kịch làm thánh nhân suốt cả đời, sống không giống một con người mà giống như một pho tượng đất nặn vậy. Người ngoài nhìn vào thấy khó chịu, chính họ sống cũng thấy khó chịu.
Trần Tích bưng chén trà đưa lên miệng, không muốn tiếp lời.
Thành Quốc Công vẫn mặc kệ, nói tiếp: Trần đại nhân, đám thanh lưu rất thận trọng, luôn quý trọng thanh danh của mình, lần nào cũng chùi mông sạch sẽ cả, nếu cậu định mượn Phùng Hy để nắm thóp họ thì chỉ là si tâm vọng tưởng thôi, hạng tép riu như Phùng Hy chưa đủ tư cách để biết bí mật của họ đâu.
Trần Tích tùy miệng nói: Nếu truy tra sản nghiệp của họ thì sao, để thiên hạ biết rằng thanh lưu thực chất chẳng hề thanh bạch.
Thành Quốc Công lại lắc đầu: Tiền bạc họ điều động trước khi tới được tay họ chắc chắn sẽ qua tay rất nhiều người, cậu không tra được đến người họ đâu.
Trần Tích nhìn chằm chằm Thành Quốc Công: Vậy nên, vô kế khả thi sao?
Thành Quốc Công chân thành nói: Chỉ có một con đường duy nhất, đó là trước tiên hãy khiến họ ngông cuồng, con người chỉ khi đắc ý đến quên cả trời đất mới có thể để lộ sơ hở.
Trần Tích lắc đầu: Tôi không thể đợi lâu như vậy được… Quốc công hôm nay vì sao lại nói với tôi những chuyện này?
Thành Quốc Công đứng dậy, nhìn cây la hán tùng được cắt tỉa gọn gàng trong sân: Phủ Thành Quốc Công của tôi hiện giờ đang ở tình cảnh thế nào, Trần đại nhân có lẽ không biết, hoặc có biết một chút. Nhưng Trần đại nhân chắc hẳn vẫn chưa biết vì sao phủ Quốc công của tôi lại sa sút.
Mong được nghe chi tiết.
Thành Quốc Công cảm thán: Khi Thái Tổ khai quốc đã phong cho mười vị Quốc công thế tập võng thế, nay tính cả phủ Thành Quốc Công của tôi thì chỉ còn lại ba nhà. Gạt qua những nhà khác, phủ Thành Quốc Công của tôi sa sút chỉ vì hai chữ: thanh lưu.
Trần Tích trong lòng khẽ động.
Thành Quốc Công mỉm cười hỏi: Phủ Thành Quốc Công của tôi hiện giờ mỗi năm nhận bổng lộc triều đình hai ngàn thạch, quy đổi ra bạc được một ngàn năm trăm lạng. Trần đại nhân thấy một ngàn năm trăm lạng bạc này đủ để làm gì? Chẳng đủ để làm gì cả, nên chúng tôi phải tìm cách tự nuôi sống mình.
Phủ Thành Quốc Công của tôi có một trang điền ở Thông Châu, trồng ít hoa quả rau xanh, nuôi ít gà vịt, vì tự mình ăn không hết nên mang tới kinh thành bán. Chưa đầy một tháng, tấu chương đàn hặc của Đô Sát Viện đã đệ lên trước ngự tiền, nói phủ Quốc công của tôi tranh lợi với dân, làm vấy bẩn thanh danh huân quý.
Sau đó phủ Quốc công của tôi góp vốn cùng thương lái nuôi ngựa, bán ngựa, Đô Sát Viện lại nói phủ Quốc công của tôi cấu kết với thương gia, có ý định bán ngựa sang Cảnh triều, làm tôi sợ đến mức ngay đêm đó phải dừng chuyện này lại.
Đám Ngự sử ngôn quan luôn nhìn chằm chằm vào chúng tôi, hễ bắt được một chút sai sót nào là lại nói huân quý kiêu căng ngạo mạn, xem thường quốc pháp. Nếu chúng tôi kết giao với triều thần thì lại nói quyền lực quá lớn khó kiểm soát, có mưu đồ bất chính. Từ đó về sau tôi đã hiểu ra, những huân quý đi lên bằng quân công như chúng ta không được phép có tiền, không được có quyền, không được có danh vọng, thậm chí đến cả suy nghĩ cũng không được phép có.
Thành Quốc Công nhìn về phía Trần Tích, ánh mắt thâm sâu: Phủ Thành Quốc Công của tôi làm sao có thể không sa sút được chứ? Tôi và đám thanh lưu kia vốn là thù hằn truyền đời…
Trần Tích ngắt lời: Lý do Quốc công đưa ra có hơi gượng ép quá, tại hạ cũng không muốn dính dáng vào cuộc đấu tranh giữa huân quý và thanh lưu, cũng chẳng muốn cuốn vào cuộc chiến giữa văn thần và võ tướng.
Thành Quốc Công đầy ẩn ý nói: Trần tước gia, hiện giờ cậu cũng đã là huân quý rồi, cậu nên đứng về phía chúng tôi mới phải.
Trần Tích đứng dậy chắp tay: Cáo từ.
Nói xong, hắn nhảy lên ngựa thúc ngựa rời khỏi phủ Quốc công.
Thành Quốc Công nhìn theo bóng lưng hắn rời đi, dõng dạc nói: Chuyện đưa bạc ngày hôm nay, Trần đại nhân muốn phủ Quốc công của tôi giữ bí mật hay là rêu rao ra ngoài?
Trần Tích không thèm ngoảnh đầu lại nói: Làm phiền giúp tôi rêu rao ra ngoài đi, có thể moi được một khoản tiền lớn như vậy từ phủ Quốc công cũng là chuyện rất có thể diện rồi.
Thành Quốc Công mỉm cười, nói với lão môn phu bên cạnh: Tuổi trẻ ngông cuồng. Nếu tôi ở tuổi của cậu ấy, có được khí phách và quyết đoán như cậu ấy thì tốt biết mấy.
Lão môn phu vừa dọn dẹp trà cụ vừa cười hì hì nói: Quốc công gia khi còn trẻ cũng chưa chắc đã kém cậu ấy đâu.
Thành Quốc Công lắc đầu: Kém xa lắm. Tôi hiện giờ giống như cây la hán tùng ở góc sân kia vậy, bị người ta cắt tỉa, không được cao, không được lùn, không được sinh trưởng, sống mà cũng giống như đã chết rồi.
Lão môn phu lảng sang chuyện khác: Quốc công gia, Kỳ Công vừa rồi sai người nhắn lời qua, hỏi ngài định tính sao tiếp theo?
Thành Quốc Công đi tới bên cây la hán tùng đó, đưa tay vuốt ve tán cây được cắt tỉa bằng phẳng: Cứ để hoạn đảng và thanh lưu vật lộn với nhau một trận trước đã.
Ông ta thu tay lại, quay người đi vào nội viện: Chúng ta cứ lặng lẽ đợi thiên thời thôi.