Ngày thứ hai.
Ánh ban mai thật dè dặt, chỉ để lộ một chút xám trắng mờ ảo sau những lớp mây phương Đông.
Trong ngôi nhà mới ở ngõ Thiêu Tửu, Trần Tích ngồi bên bàn đá lạnh lẽo, tay cầm một mảnh vải lanh mịn, chậm rãi và kỹ lưỡng lau đi lau lại thanh Kình Đao.
Tiếng ngói trên mái nhà truyền tới động tĩnh, Ô Vân đạp lên những phiến ngói nhảy xuống vai áo đang căng thẳng của hắn, khẽ kêu lên một tiếng: Cả đêm không ngủ sao?
Trần Tích ừ một tiếng: Trước kia ham ngủ là vì muốn mơ thấy nhiều thứ hơn, còn mấy ngày nay lại không thể nằm mơ được nữa, có rất nhiều chuyện phải nghĩ cho thông suốt mới được… Sao trời sáng mới về, đi thăm quận chúa à?
Ô Vân lại từ vai hắn nhảy xuống bàn, thấp giọng nói: Ta sợ vào lúc then chốt có kẻ hại nàng, nên đã canh chừng suốt cả đêm.
Bàn tay đang lau Kình Đao của Trần Tích cuối cùng cũng dừng lại: Nàng thế nào rồi?
Ô Vân uể oải nằm rạp trên bàn: Vẫn quỳ trước tượng Tam Thanh Tổ Sư, sống lưng thẳng tắp, nhưng người đã gầy rộc cả đi rồi. Cơm canh tiểu thái giám đưa tới nàng cũng không đụng vào, chỉ ăn chút hoa quả cúng dường hạ xuống. Mau cứu nàng ra đi, đưa nàng đến tiệm họ Lý cắt loại vân cẩm mềm mại nhất, đến Thiên Bảo Các đúc những bộ thoa hoàn hợp thời nhất, nàng thích nhất là loại y phục trắng tinh khôi như tuyết mới rơi vậy… Mau mau đốt cái bộ đạo bào xanh kia đi, ta chẳng muốn nhìn thêm một lần nào nữa.
Đúng vậy, mau cứu nàng ra thôi, Trần Tích ngẩng đầu nhìn trời, trong mắt thoáng hiện một tia mệt mỏi: Trước kia luôn cảm thấy quang âm như tên bắn chẳng giữ nổi, giờ đây lại thấy những ngày này như bị đóng băng vậy, mới có một ngày mà đã thấy thật khó khăn.
Ô Vân kêu một tiếng: Còn sáu ngày nữa.
Trần Tích cảm thán: Phải, còn sáu ngày nữa.
Ô Vân tò mò hỏi: Thương thế trên người ngươi thế nào rồi?
Giọng điệu Trần Tích nhẹ bẫng như đang nói chuyện của người khác: Không sao cả.
Chín mươi gậy đình trượng, đánh gãy mười chín cây gậy, nhưng vết thương Trần Tích phải chịu lại nhẹ hơn tưởng tượng. Lần phạt bốn mươi gậy đầu tiên khiến da thịt nát bấy, nhưng đợi đến lúc hắn kéo lê Viên Vọng quay về thì đã lành lặn hẳn.
Sự biến hóa danh vọng mang lại từ việc khai mở hai trang kinh thế tế dân, cùng với sự thay đổi của lò lửa do bốn vằn vện hồi hỏa, đã giúp hắn gồng mình chịu đựng được trượng hình mà thậm chí chẳng cần dùng đến vằn vện.
Đến khi hắn trở về ngõ Thiêu Tửu, vết thương mới do năm mươi gậy gây ra cũng đã khỏi hẳn sau một đêm.
Ô Vân bỗng nhiên nói: Đúng rồi, tối nay ta thấy một tiểu thái giám kỳ lạ, ta thấy hắn một mình đứng dưới chân núi Đôi Tú ở góc tây bắc Ngự Hoa Viên mượn ánh trăng để đọc sách, đọc rất lâu, đứng im phăng phắc. Lúc ta đi ngang qua gần đó, hắn đột nhiên quay đầu nhìn ta, còn chào hỏi ta nữa đấy.
Trần Tích suy ngẫm, người Ô Vân thấy chắc hẳn là Trường Tú, kẻ này có thể phát hiện ra Ô Vân trong bóng đêm thì tuyệt đối không phải hạng tầm thường.
Kẻ này hẳn là tâm phúc của Nội tướng, nay đảm nhiệm chức Thiên hộ Giải Phiền Vệ, xem ra sau khi Lâm Triều Kinh gặp chuyện, Nội tướng đã đoạt lại được một phần quyền bính của Giải Phiền Vệ.
Lạ thật, hạng người như vậy vì sao không nằm trong số các Sinh Tiếu?
Đúng lúc này, có người gõ cửa viện.
Đông, đông, đông.
Trần Tích ngẩng đầu nhìn cánh cửa đang đóng chặt, mảnh vải lanh trong tay chậm rãi lướt qua lưỡi đao Kình Đao: Ai đó?
Bên ngoài truyền đến tiếng nói: Trần Tích, là tôi.
Tề Chiêu Ninh?
Trần Tích cau mày, cầm đao đứng dậy.
Hắn nhấc thanh cài cửa, mở cửa ra một khe hở.
Tiết đầu thu, Tề Chiêu Ninh mặc một chiếc áo trường áo lụa Hàng Châu màu trầm hương cổ đứng, cổ áo và mép tay áo thêu viền gấm chỉ vàng rộng một thốn. Đối phương hôm nay không đeo trang sức, chỉ dùng một chiếc trâm bạch ngọc đơn giản búi mái tóc dài.
Phía sau Tề Chiêu Ninh, Tề Chân Châu vẫn đeo khăn che mặt, cỗ xe ngựa nhà họ Tề đang đợi ở đằng xa ngoài ngõ Thiêu Tửu.
Trần Tích quan sát xung quanh một lát, xác định bên ngoài chỉ có hai người này, ánh mắt mới quay lại nhìn khuôn mặt Tề Chiêu Ninh.
Tề Chiêu Ninh cúi đầu nhìn thanh Kình Đao trong tay Trần Tích, định nói lại thôi.
Hai người đứng cách nhau một ngưỡng cửa im lặng hồi lâu, Tề Chiêu Ninh khẽ hỏi: Không mời tôi… vào trong ngồi một lát sao?
Trần Tích suy tính một lát, nghiêng người nhường đường.
Tề Chiêu Ninh đi thẳng vào trong, nhìn ngắm bốn phía sân nhỏ.
Sân nhỏ là hình chữ nhật ngay ngắn, lát gạch xanh. Dưới chân tường phía tây, một cây hòe già xòe ra những cành lá thưa thớt, bên tường phía đông bắc một giàn nho đơn sơ, một con tuấn mã đang đứng lặng lẽ buộc dưới giàn nho.
Không tinh xảo, nhưng cũng chẳng hề đơn sơ.
Tề Chiêu Ninh ngẩng đầu nhìn mái hiên, chậm rãi nói: Nghe huynh trưởng nói, nơi này từng là nơi ở của Diêu thái y, những năm trước các quan lại quyền quý ở kinh thành nếu ban đêm mắc bạo bệnh đều sẽ đưa người tới đây, còn hiệu nghiệm hơn đưa tới Thái Y Viện. Lúc tôi còn nhỏ đã từng gặp Diêu thái y ở trong phủ, hồi đó ông ấy tới khám bệnh cho gia gia, căn bệnh người khác không chữa khỏi, ông ấy chỉ tới ba ngày là khỏe hẳn. Đợi khi gia gia bình phục, cha tôi thuận miệng nói một câu Phật Tổ phù hộ, Diêu thái y liền mắng cha tôi một câu “Bệnh là do tôi chữa khỏi, ông tạ ơn Phật Tổ làm cái gì”.
Nói đến đây, Tề Chiêu Ninh không kìm được mà bật cười thành tiếng.
Trần Tích nhất thời có chút bàng hoàng, quả thực rất giống lời sư phụ có thể nói ra. Hắn quay đầu nhìn lại ngôi nhà nhỏ này, cũng đến lúc này mới biết, Ninh Đế lại ban nơi ở cũ của sư phụ cho mình.
Tề Chiêu Ninh tò mò hỏi: Diêu thái y là người như thế nào?
Trần Tích nhìn bóng lưng Tề Chiêu Ninh: Chỉ là một lão già nhỏ nhen khắc mỏng thôi… Tề tam tiểu thư tới thăm sớm như vậy, là để khuyên tôi sáu ngày sau đừng tới Giáo Phường Ty sao?
Tề Chiêu Ninh không trả lời, chỉ vẫy tay bảo Tề Chân Châu mang tới một chiếc bình sứ trắng nhỏ: Đây là thuốc trị thương mà đạo đình núi Lão Quân mỗi năm đều gửi tặng nhà họ Tề tôi, vết ngoại thương thông thường chỉ một ngày là lành hẳn, nặng hơn thì cần ba ngày. Vết thương hôm qua của anh… còn đau không?
Trần Tích đứng yên tại chỗ không nhúc nhích, không đưa tay nhận bình sứ, mà trái lại chắp tay nói: Không đáng ngại, đa tạ Tề tam tiểu thư.
Tề Chiêu Ninh thấy hắn không muốn nhận, bèn đặt lên bàn đá bên cạnh, rủ mi mắt: Trần Tích, đừng động vào Phùng Hy.
Trần Tích có chút ngạc nhiên: Vì sao?
Tề Chiêu Ninh chân thành nói: Tôi nghe nhị thúc và huynh trưởng nói, đêm qua họ đã triệu tập Hành quan nhà họ Tề vào kinh, đang canh giữ bên ngoài Hồng Lô Tự đợi anh hôm nay tới bắt Phùng Hy. Phùng Hy tay chân không sạch sẽ, nhưng nhân chứng, vật chứng đều nằm trong tay nhà họ Tề tôi, có thể hủy đi bất cứ lúc nào. Họ đã bàn bạc xong, hễ anh đánh giết Phùng Hy, họ sẽ hủy sạch mọi bằng chứng, mượn đó để định tội anh. Nhẹ thì lưu đày Lĩnh Nam, nặng thì chờ sau mùa thu sẽ xử trảm.
Trần Tích bình thản hỏi: Tề tam tiểu thư là người nhà họ Tề, vì sao lại nói với tôi những chuyện này?
Tề Chiêu Ninh nhìn thẳng vào mắt hắn: Hôm nay tôi không phải người nhà họ Tề, chỉ là Tề Chiêu Ninh mà thôi.
Trần Tích im lặng.
Tề Chiêu Ninh mỉm cười, thấp giọng nói: Trần Tích, ngay từ đầu tôi đã si mê “Biện Lương bốn giấc mộng”, luôn coi anh là Lý Trường Ca, luôn mong anh có thể đối xử với tôi như vị quận chúa trong cuốn thoại bản kia. Sau này anh và tôi có hôn ước, tôi nghe các thiếu nữ trong kinh thành bàn tán về anh, ngưỡng mộ anh, tôi lại thầm vui mừng, anh không phải của họ, anh là của tôi.
Trần Tích không nói gì, chỉ im lặng lắng nghe.
Tề Chiêu Ninh khẽ thở dài: Nhưng sau đó tôi đã hiểu ra, anh không phải Lý Trường Ca, cũng chẳng phải của tôi, anh là của người khác. Tôi thấy anh mua thoa cài cho cô gái Bạch Lý kia, trong lòng đố kỵ như có mèo nhỏ đang cào, tôi thấy trên báo viết anh và Trương Hạ vai kề vai đi ngoài Sùng Lễ quan, cửu tử nhất sinh, trong lòng đố kỵ đến phát điên, nhưng lại biết phát điên cũng vô dụng.
Tôi vốn tưởng mình hận chết anh rồi, nhưng khi nghe tin anh bị trượng hình vẫn không kìm được mà lo lắng. Trước đây còn nhỏ, khi nghe kịch luôn thấy trong đó có nhiều câu chuyện nghe không hiểu, không hiểu vì sao có những tình yêu trông lại giống như thù hận, vì sao có những thù hận trông lại giống như tình yêu. Đến khi bản thân trải qua rồi mới hiểu, đời người chính là như vậy, nói yêu thì quá hoang đường, nói hận thì quá tuyệt đối, chỉ có thể trộn lẫn vào nhau thôi.
Tề Chiêu Ninh ngẩng đầu nhìn Trần Tích: Nhưng anh và tôi đã có hôn ước, định sẵn là phải ở bên nhau, tôi biết anh không thích tôi, nhưng các bậc tiền bối đời đời kiếp kiếp cũng đều trải qua như vậy cả. Ban đầu đôi bên chẳng hề thích nhau, sau đó chung sống dần rồi cũng thành quen. Gia gia tôi trước kia cũng không thích nãi nãi, nhưng giờ đây cũng tương kính như tân, bạc đầu giai lão đó thôi. Hiện giờ anh đã thành hoạn đảng, nhiều người đang mắng nhiếc anh, cha, nhị thúc, huynh trưởng đang mắng anh, mãn triều văn võ đang mắng anh, nhưng tôi không quan tâm, chỉ cần anh hứa với tôi một chuyện, tôi sẽ lập tức về cầu xin họ đừng làm khó anh nữa, đừng ép anh nữa…
Trần Tích hỏi: Chuyện gì?
Nói đến đây, giọng Tề Chiêu Ninh đã mang theo đôi chút khẩn khoản: Trần Tích, anh đừng tới Giáo Phường Ty nữa có được không? Anh và tôi vẫn còn hôn ước trên mình, anh rùm beng tới Giáo Phường Ty để chuộc một hậu duệ tội phạm như vậy, thì đặt nhà họ Tề tôi ở đâu? Nếu anh thực sự thích cô gái Bạch Lý kia, sáu ngày sau tôi sẽ tới Giáo Phường Ty mua nàng ta về giữ bên cạnh. Nhưng anh vẫn chưa được gặp nàng ta, đợi khi kinh thành sóng yên biển lặng, đợi khi anh và tôi có con rồi, tôi sẽ cho nàng ta làm thiếp của anh. Đến lúc đó tôi cũng không đưa nàng ta tới Kim Lăng nữa, cứ để nàng ta ở bên cạnh anh, có được không?
Sân nhỏ chìm vào tĩnh lặng, Trần Tích lặng lẽ nhìn Tề Chiêu Ninh trước mặt, đây là lần đầu tiên hắn thấy đối phương hạ mình thấp như vậy. Nhưng những gì đối phương nói, hắn không thể chấp nhận được.
Trần Tích cuối cùng vẫn thở dài: Tề tam tiểu thư, xin lỗi.
Tề Chiêu Ninh quay lưng đi, dùng mu bàn tay quẹt ngang gò má: Nhất định phải như vậy sao? Dẫu tôi đã nhượng bộ đến thế này cũng không được?
Trần Tích ừ một tiếng.
Tề Chiêu Ninh chẳng biết đã hạ quyết định gì, đột ngột quay người lại, nhìn chằm chằm vào mắt Trần Tích: Tôi biết giờ đây trong lòng anh chỉ có nàng ta, chỉ muốn đời đời kiếp kiếp bên nàng ta, nhưng giờ anh không còn tiền nữa rồi. Sáu ngày sau, tôi sẽ tới Giáo Phường Ty mua nàng ta về mang theo bên mình, như vậy anh cũng chỉ có thể ở bên tôi mà thôi. Thứ tôi muốn, nhất định phải là của tôi!
Nói xong, Tề Chiêu Ninh lướt qua vai Trần Tích, đầu cũng không ngoảnh lại mà bỏ đi.
Ô Vân kêu lên một tiếng: Phải làm sao đây?
Trần Tích lắc đầu: Cứ theo kế hoạch ban đầu mà làm, ta đi ra ngoài đây, ngươi ở nhà ngủ một giấc cho ngon.
Hắn vuốt lại những nếp nhăn trên bộ bổ phục Kỳ Lân, dắt ngựa rời khỏi ngõ Thiêu Tửu.