Thẩm Niệm Nguồn: Truyện HH3D https://truyenhh3d.com/truyen/tham-niem ================================================ Chương 1 - 1 1 Mùng sáu tháng sáu, trên hoàng lịch ghi rõ là ngày tốt, thích hợp cưới gả. Đáng tiếc, Tô Vân Hòa lại không có phúc ấy. Sáng sớm tinh mơ, hồ sen trong Hầu phủ đã bị người vây kín. Ta bưng một bát chè hạt sen, ngồi trong thủy đình bên hồ, dùng thìa nhỏ chậm rãi khuấy, nhìn đám hạ nhân vớt t.h.i t.h.ể mặc váy đỏ kia từ trong hồ lên. Chiếc váy đỏ ngâm trong nước suốt một đêm, màu sắc trái lại còn tươi hơn. Lúc này ướt sũng, dán c.h.ặ.t lên t.h.i t.h.ể. “Vân Hòa, Vân Hòa ơi…” Phu quân tốt của ta, Viên Thừa Tự, ngay cả ngoại bào cũng chưa kịp mặc, chỉ khoác trung y đã lao tới. Hắn nhảy xuống nước, giật lấy t.h.i t.h.ể từ tay hạ nhân, ôm c.h.ặ.t vào lòng, khóc lóc t.h.ả.m thiết như thể c.h.ế.t sinh mẫu. Không đúng. Sinh mẫu hắn, lão phu nhân Hầu phủ, vẫn còn sống sờ sờ, lúc này đang được nha hoàn đỡ đứng dưới hành lang. Ta múc một thìa chè hạt sen đưa vào miệng. Độ ngọt vừa vặn. “Là ngươi, Thẩm Niệm, là ngươi đúng không?” Viên Thừa Tự đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt đỏ ngầu trừng về phía ta. Hắn cẩn thận đặt t.h.i t.h.ể của Tô Vân Hòa xuống bờ, rồi ngay sau đó như một con ch.ó hoang phát điên, lao thẳng về phía ta. Đám hạ nhân định ngăn lại nhưng bị hắn đẩy văng ra. Hắn xông vào thủy đình, tay phải bóp lấy cổ ta, nhấc ta khỏi ghế đá. “Độc phụ, ngươi đúng là độc phụ! Ngoài ngươi ra thì còn ai sẽ ra tay với Vân Hòa?!” Ngón tay hắn siết c.h.ặ.t, móng tay cắm sâu vào da thịt ta. “Ta muốn ngươi đền mạng cho Vân Hòa!” Mũi chân ta rời khỏi mặt đất, cổ bị bóp đau đến tê dại. Chiếc bát trong tay rơi xuống đất, mảnh sứ vỡ b.ắ.n tung tóe khắp nơi. Nhưng ta vẫn cố gắng kéo ra một nụ cười. “Phu… phu quân, tay chàng… thật lớn…” Dù trước mắt hoa lên đầy sao, nhưng nhìn khuôn mặt Viên Thừa Tự vì phẫn nộ mà méo mó biến dạng, ta bỗng nhiên cảm thấy rất buồn cười. Thế nên ta bật cười thành tiếng. Vì cổ họng bị bóp c.h.ặ.t, tiếng cười của ta khàn đặc, quái dị, Viên Thừa Tự rõ ràng sững người trong chớp mắt. Chính là lúc này. Tay phải ta đột ngột vung lên, năm ngón cong lại như móc câu, thẳng tay chọc vào hai mắt hắn… Trong lúc hoảng loạn, Viên Thừa Tự bỗng buông tay, lảo đảo lùi mấy bước, đập mạnh vào cột đình. Ta ngã ngồi lại trên ghế đá, ôm cổ ho sặc sụa. Tô Vân Hòa quả nhiên là thịt trong tim hắn. 2 Ánh mắt Viên Thừa Tự như d.a.o cứa từng nhát lên mặt ta. “Thẩm Niệm, ngươi bớt giả điên giả dại trước mặt ta! Có phải là ngươi làm không?” Ta ngẩng đầu, lộ ra vẻ mặt bị tổn thương: “Phu quân sao lại hỏi như vậy? Đêm qua ta đã nghỉ sớm, sáng nay thức dậy nghe nói trong hồ có chuyện náo nhiệt nên mới qua xem.” [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - “Đêm qua ngươi không ra khỏi viện?” “Có ra. Hôm qua chập tối, Vân Hòa muội muội nói muốn ăn bánh quế hoa do ta làm, ta đích thân mang một đĩa sang cho nàng, nàng còn nói cảm ơn ta nữa.” Đó là sự thật. Nửa Hầu phủ đều nhìn thấy giờ Dậu ta xách hộp thức ăn tới Tây thiên viện, ở trong phòng Tô Vân Hòa đúng một nén hương. “Sau đó thì sao?” Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối Viên Thừa Tự nghiến răng hỏi. “Sau đó ta về phòng ngủ chứ sao. Rửa mặt, thay y phục rồi đọc sách một lúc, đúng giờ Tuất thì nghỉ. Lục Hà có thể làm chứng, nàng ấy trực đêm.” Lục Hà là nha hoàn thân cận của ta. Lúc này nàng đang đứng trong đám người, mặt tái mét, nghe vậy liền gật đầu lia lịa: “Đúng, đúng vậy thưa Hầu gia, phu nhân tối qua giờ Tuất đã nghỉ, nô tỳ canh ngoài cửa, không thấy phu nhân ra ngoài.” “Ai biết được ngươi có mua chuộc nha hoàn hay không?” Viên Thừa Tự hoàn toàn không tin. Hắn chỉ vào t.h.i t.h.ể, tay run rẩy: “Vân Hòa sao có thể vô duyên vô cớ rơi xuống hồ? Nàng ấy sợ nước nhất!” Ta thuận theo ngón tay hắn nhìn qua, nghiêm túc suy nghĩ một lát, rồi mắt bỗng sáng lên: “Ta biết rồi.” Tất cả mọi người đều nhìn về phía ta. “Chắc là ban đêm muội muội Vân Hòa muốn ra thưởng sen, lại không biết bơi, lỡ chân rơi xuống nước.” Ta ghiêm túc phân tích: “Chàng nhìn xem, bụi lau bên bờ hồ kia có dấu vết bị đè xuống, nhất định là lúc muội muội ngã xuống đã bám vào. Ai, cũng trách ta, lẽ ra nên nhắc nàng ban đêm đừng lại gần mép nước.” Ta nói vô cùng chân thành tha thiết. Viên Thừa Tự nhìn chằm chằm vào ta, ánh mắt hận không thể nuốt sống ta. Nhưng hắn không lấy ra được bất kỳ chứng cứ nào. Bên bờ hồ không có gì cả. Không có dấu vết xô đẩy, cũng không có dấu vết giãy giụa. “Hầu gia.” Nha hoàn thân cận của Tô Vân Hòa là Xuân Hạnh đột nhiên nhào tới quỳ xuống đất: “Hôm qua di nương vẫn còn rất tốt, chỉ là sau khi phu nhân tới, tâm trạng di nương không được vui, nói muốn một mình yên tĩnh nên đuổi hết bọn nô tỳ chúng tôi ra ngoài. Nhất định là phu nhân đã nói lời gì đó kích thích di nương.” Ta quay sang Xuân Hạnh, vẻ mặt đầy hiếu kỳ: “Ta nói gì cơ? Sao ta không nhớ?” Xuân Hạnh nghẹn họng. Nàng ta đương nhiên không nói ra được gì. Bởi vì hôm qua ta tới phòng Tô Vân Hòa thật sự chỉ mang sang một đĩa bánh quế hoa. Còn thuận miệng nói thêm mấy câu như bảo muội muội ăn lúc còn nóng, trời nóng thì chú ý thân thể các kiểu, nhưng từ đầu tới cuối ta đều nói năng ôn hòa, bất kỳ ai cũng không thể bắt bẻ ra lỗi. Ngược lại, Tô Vân Hòa đã nói không ít lời. 3 Nàng ta nói ta chiếm giữ vị trí chính thất suốt ba năm, đã đến lúc nên biết điều mà nhường chỗ. Lại nói Hầu gia yêu nàng ta, cả đời này chỉ cần một mình nàng ta, ta cần gì phải cố chấp gắng gượng? Cuối cùng, nàng ta còn uy h.i.ế.p ta, nói nếu ta thức thời thì tự mình xin rời đi, nàng ta còn có thể chừa cho ta một phần thể diện. Chương 2 - Chương 2 Khi đó ta chỉ liên tục gật đầu. “Đúng, ngươi nói đều đúng, ta hiểu rồi.” Lúc rời đi, ta từng quay đầu nhìn lại một lần. Tô Vân Hòa đang ngồi bên cửa sổ, tay cầm một miếng bánh quế hoa, khóe môi nở nụ cười của kẻ chiến thắng. Chắc hẳn nàng ta nghĩ rằng ta, một chính thất đầu óc không lanh lợi, cuối cùng cũng biết khó mà lui rồi. Nhưng nàng ta không biết. Thẩm Niệm ta, nghe người ta nói chuyện, xưa nay chỉ nghe theo đúng nghĩa mặt chữ. “Hầu gia.” Quản gia vội vã chạy tới: “Người của quan phủ đến rồi.” Viên Thừa Tự hít sâu một hơi, hung hăng trừng ta một cái, rồi quay người đi đối phó với nha dịch. Ta đứng tại chỗ, khẽ thở dài một tiếng. “Phu nhân.” Lục Hà mặt mày tái nhợt tiến lại gần: “Chúng ta về phòng thôi.” “Về phòng làm gì?” Ta lắc đầu, chỉ về phía hồ sen: “Bảo người thay nước, rắc thêm nhiều vôi sống vào. Hồ sen này năm nay e là không nở được nữa, đáng tiếc thật.” Ngừng một chút, ta lại nói: “À phải rồi, bộ y phục Vân Hòa muội muội mặc hôm nay vải vóc không tệ, giặt sạch rồi mang ra tiệm may xem có sửa thành món khác được không. Dẫu sao cũng là tâm ý của Hầu gia, đừng lãng phí.” Sắc mặt Lục Hà càng trắng bệch hơn. Ta xoay người đi về viện của mình. Khi đi ngang qua hành lang, ta thấy Viên Thừa Tự đang nói chuyện với bổ đầu, trông có vẻ vô cùng kích động. Khóe mắt bổ đầu liếc về phía ta. Ta mỉm cười dịu dàng, khom người hành lễ, rồi tiếp tục bước đi. Dưới hành lang, giàn t.ử đằng đang nở rộ. Từng chùm từng chùm rũ xuống, tựa như thác nước màu tím. Ta đưa tay hái một chùm nhỏ, cầm trong tay mà nghịch. Đến trước cửa viện, ta dừng bước, quay đầu nhìn về hướng hồ sen. “Tô Vân Hòa.” Giọng ta nhẹ đến mức chỉ mình ta nghe thấy: “Chẳng phải ngươi muốn một đời một kiếp, chỉ hai người thôi sao? Giờ thì tốt rồi, ngươi c.h.ế.t đúng vào độ tuổi đẹp nhất, cả đời này hắn sẽ không thể nào quên ngươi.” Trong viện, cây lựu đã kết những quả nhỏ. Ta bước tới, sờ lên lớp vỏ cây thô ráp, tự nói một mình. “Năm nay hẳn là sẽ đậu quả không ít.” Lục Hà theo vào, muốn nói lại thôi. Ta quay đầu nhìn nàng, cười cong cong đôi mày: “Đi nói với tiểu trù phòng một tiếng, bữa trưa ta muốn ăn củ sen trộn quế hoa. Nhớ cho nhiều đường một chút, ngọt hơn.” “Vâng, phu nhân.” Lục Hà lui xuống. Ta đứng dưới gốc cây lựu, ngẩng đầu nhìn những đốm sáng lọt qua kẽ lá rơi xuống. Yên tĩnh thật. Yên tĩnh hơn lúc Tô Vân Hòa còn ở rất nhiều. 4 Người của quan phủ rút đi trước khi trời tối. Trước lúc đi, vị bổ đầu họ Triệu kia còn liếc nhìn ta mấy lần. Ta biết y đang nghĩ gì. Chính thất phu nhân của Hầu phủ, trông ôn lương cung kiệm, nói năng nhỏ nhẹ, thế nào cũng không giống kẻ có thể g.i.ế.c người rồi dìm xác. Nhưng Tô Vân Hòa c.h.ế.t quá mức kỳ quặc, mà trước khi xảy ra chuyện ta lại từng tới phòng nàng ta. Vậy chứng cứ đâu? [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - Không có. Bên hồ sen không có dấu chân của người thứ hai. Đương nhiên là không có. Ta đi đôi giày đế mềm được làm riêng, hoa văn đế giày nông đến mức gần như không nhìn ra, những chỗ đã giẫm qua còn dùng chổi quét thật kỹ. Bên hồ cũng không có dấu vết giãy giụa. Tô Vân Hòa ăn bánh quế hoa có trộn t.h.u.ố.c, đầu óc mê man bị ta dìu ra bờ hồ, chỉ cần nhẹ nhàng đẩy một cái là rơi xuống, lấy đâu ra giãy giụa? Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối Còn t.h.u.ố.c thì sao… Là ta mua hạt gai dại từ tay một d.ư.ợ.c nông ngoài thành. Nghiền nát trộn vào bánh, đại phu trong kinh thành ai nhận ra thứ này? Cho dù có nhận ra, trong dạ dày Tô Vân Hòa bây giờ ngoài bánh ra chỉ có nước, sớm đã ngâm tan hết rồi. Hoàn mỹ. “Phu nhân.” Lục Hà bưng trà vào, tay còn hơi run: “Hầu gia đã sang phủ Liễu thị lang rồi.” Ta nhận lấy chén trà, thổi tan lớp bọt nổi. “Ồ, sang Liễu gia làm gì?” “Nghe tiểu tư tiền viện nói là bàn chuyện hôn sự.” Giọng Lục Hà càng lúc càng nhỏ: “Liễu tiểu thư hình như sẽ làm bình thê.” Ta cong cong đôi mày, nhấp một ngụm trà. Thiên kim Liễu gia của Liễu thị lang, Liễu Mộng Ly, chẳng phải chính là người mấy năm trước mắng ta là hồ ly tinh đó sao? Những năm này nàng ta vẫn chưa gả đi. Không phải là không có người đến cầu thân, mà là nàng ta ánh mắt quá cao, nhà thường không lọt nổi vào mắt. Giờ Tô Vân Hòa vừa c.h.ế.t, Viên Thừa Tự đã vội vã muốn tục huyền, lại còn là tục với một người như vậy. Thú vị thật. “Lục Hà.” Ta đặt chén trà xuống: “Ngươi nói xem, Liễu tiểu thư gả vào đây, có phải cũng sẽ thích hồ sen không?” Sắc mặt Lục Hà lập tức trắng bệch: “Phu… phu nhân…” “Sợ cái gì, ta chỉ tùy tiện hỏi thôi.” Ta đứng dậy, đi tới trước bàn trang điểm, ngồi xuống nhìn bản thân trong gương đồng. Người trong gương mày mắt ôn hòa, khóe môi bẩm sinh hơi cong lên. Gương mặt này dù không cười cũng mang sẵn ba phần ý cười. Mẫu thân luôn nói tướng mạo của ta quá mềm, không chống đỡ nổi khí thế của một chính thất phu nhân. “Nghe nói ta còn không đủ thông minh.” Ta tự nói với mình, cầm lược lên, chậm rãi chải tóc. Ký ức như thủy triều dâng lên. 5 Năm ta bảy tuổi, phụ thân từ Dương Châu đưa về một nữ t.ử tên là Ngọc Nương. Eo nàng mảnh như liễu, mắt chứa làn nước xuân, giọng nói mềm mại kiểu Ngô ngữ, nghe đến mức xương cốt người ta cũng phải mềm ra. Mẫu thân ở trong phòng khóc suốt cả đêm. Thấy ta ghé mắt nhìn qua khe cửa, người ôm ta vào lòng nói: “Niệm nhi à, phụ thân con bạc tình, biết đâu sau này còn sinh thêm mấy đứa thứ muội, thứ đệ ra để chướng mắt người khác…” “Ý mẫu thân là không muốn nhìn thấy họ sao?” Mẫu thân lau nước mắt, lắc đầu: “Không phải, mẫu thân chỉ là… chỉ là trong lòng khó chịu thôi…” Ta nửa hiểu nửa không gật đầu. Chương 3 - Chương 3 Ba ngày sau, phụ thân dẫn Ngọc Nương ra ngoại thành cưỡi ngựa. Khi con ngựa băng qua khe suối thì đột nhiên hoảng sợ. Phụ thân ngã xuống, vừa hay đập mạnh đầu vào tảng đá bên bờ suối. Mạng thì giữ được, nhưng đại phu nói chỗ bị thương rất hiểm, sau này e là không thể có thêm con cái. Mẫu thân đến thăm thì khóc đến mức nước mắt như mưa. Phụ thân nằm trên giường, sắc mặt xám tro như người c.h.ế.t. Sau khi mẫu thân trở về, người kéo ta vào phòng, đóng c.h.ặ.t cửa lại, nhìn chằm chằm vào ta: “Niệm nhi, con nói thật cho mẫu thân nghe, con ngựa của phụ thân con…” “Ngựa mệt rồi.” Ta ngẩng mặt lên, nghiêm túc nói: “Con thấy nó chạy thở hồng hộc, nên cho nó ăn chút cỏ kích thích tinh thần.” “Cỏ gì?” “Hái ở núi sau, loại mà thỏ con ăn xong sẽ nhảy rất cao ấy.” Ta khoa khoa tay: “Phụ thân nói Ngọc di nương nhẹ cân, bảo ngựa chạy nhanh hơn, con liền muốn giúp một tay.” Sắc mặt mẫu thân từ trắng chuyển sang xanh, rồi lại từ xanh chuyển sang trắng. Người mấp máy môi mấy lần, cuối cùng chẳng nói được gì, chỉ ôm c.h.ặ.t lấy ta, cả người run rẩy. Đêm đó, ta nghe thấy người ở trong Phật đường thấp giọng tụng kinh. Tụng suốt cả đêm. Năm ta mười hai tuổi, yến thưởng hoa tại phủ Liễu thị lang. Liễu Mộng Ly mặc một bộ vân hà cẩm, được một đám tiểu thư vây quanh. Ta mặc một chiếc váy màu ngó sen đã cũ phân nửa, lặng lẽ ngồi trong góc ăn bánh. Không biết bằng cách nào nàng ta chú ý tới ta, đi tới, từ trên xuống dưới đ.á.n.h giá một lượt, rồi khịt mũi cười nhạo: “Ơ kìa, chẳng phải là vị tiểu thư đầu gỗ của Thẩm gia sao? Ăn mặc thế này mà cũng dám tới dự tiệc à?” Bên cạnh lập tức có người cười rộ lên. Ta nuốt miếng bánh quế hoa trong miệng, lau tay, ngẩng đầu nhìn nàng ta. “Liễu tiểu thư hôm nay thật xinh đẹp.” Ta nói vô cùng thành khẩn: “Giống như hoa đán trên sân khấu vậy.” Xung quanh lập tức yên lặng như tờ. Mặt Liễu Mộng Ly đỏ bừng lên. Ai mà chẳng biết nàng ta kiêng kỵ nhất là bị người khác nói trông như con hát, cho rằng đó là hạng thấp kém. “Ngươi nói cái gì? Nói lại cho ta nghe một lần nữa!” Giọng Liễu Mộng Ly the thé ch.ói tai. “Ta nói ngươi xinh đẹp.” Ta chớp chớp mắt: “Không đúng sao?” “Ngươi dám mắng ta là con hát?” “Con hát không đẹp sao?” Ta nghiêng đầu: “Ta thấy rất đẹp mà.” Liễu Mộng Ly tức đến run rẩy toàn thân, chỉ thẳng vào mũi ta: “Thẩm Niệm, ngươi thô bỉ không chịu nổi! Đơn giản là… đơn giản là một con hồ ly tinh!” Hồ ly tinh? Ta sững người. Sau khi yến tiệc tan, ta kéo tay áo nha hoàn hỏi: “Xuân Đào, hồ ly tinh là gì?” Xuân Đào ấp úng: “Thì… thì là… nữ t.ử rất giỏi quyến rũ nam nhân…” “Quyến rũ nam nhân?” Ta nhíu mày: “Ta đâu có biết.” “Không phải ý đó… ôi chao, đại khái là lời mắng c.h.ử.i thôi.” “Mắng ta giống hồ ly?” “Cũng… cũng gần như vậy…” [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - Ta cúi đầu, trầm ngâm suy nghĩ. 6 Sáng sớm hôm sau, trước cổng Liễu phủ vang lên một tràng tiếng thét ch.ói tai. Khi gã gác cổng mở cửa, liền thấy trên bậc thềm nằm một con gà c.h.ế.t đẫm m.á.u. Cổ gà bị vặn gãy, m.á.u chảy loang lổ khắp đất. Liễu Mộng Ly lập tức bị dọa đến phát bệnh. Ta xách đồ bổ tới thăm, ngồi bên giường nàng ta, chân thành nói: “Liễu tiểu thư, ta nghe nói hồ ly thích ăn gà, nên đặc biệt chọn con béo nhất. Nếu ngươi thích, chỗ ta vẫn còn.” Ánh mắt Liễu Mộng Ly nhìn ta cứ như thấy quỷ. Từ đó về sau, trong kinh thành dần dần xuất hiện lời đồn. Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối Nói đích nữ Thẩm gia dung mạo xinh đẹp, chỉ tiếc đầu óc không được lanh lợi. Nghe người ta nói chuyện chỉ nghe đúng nghĩa mặt chữ. Làm việc cũng kỳ quái vô cùng. Mẫu thân càng thêm lo lắng, người thường nắm tay ta, than thở: “Niệm nhi à, sau này con phải làm sao đây? Mẫu thân đã dạy con bao nhiêu lần rồi, nghe người ta nói phải nghe cả ý ngoài lời.” “Ý ngoài lời là gì?” Mẫu thân nghẹn họng. Chính người cũng nói không rõ. Bởi vì cả đời người sống trong những khúc khuỷu quanh co ấy, dựa vào suy đoán, nhẫn nhịn, chịu thiệt mà sống qua từng ngày. Người muốn dạy ta, nhưng lại dạy không nổi. Vì thế, ta quyết định tự mình học. Trong gương đồng, khóe môi ta chậm rãi cong lên thành một đường. “Lục Hà.” Ta xoay người lại: “Ngày mai về Thẩm phủ một chuyến, ta nhớ mẫu thân rồi.” “Nhưng phía Hầu gia thì…” “Hầu gia chẳng phải đang ở Liễu gia sao?” Ta cười càng dịu dàng hơn: “Chúng ta về nhà mẹ đẻ, không cần báo với hắn.” Lục Hà cúi đầu đáp lời. Ta nhìn màn đêm ngoài cửa sổ dần dần buông xuống, đầu ngón tay khẽ gõ lên bàn trang điểm. Liễu Mộng Ly. Bao nhiêu năm rồi, ngươi vẫn chưa học khôn ra. Muốn giành đồ của ta, thì phải có giác ngộ gánh lấy hậu quả. Ngày trở về Thẩm phủ, trời âm u nặng nề. Bánh xe ngựa lăn trên con đường lát đá xanh, phát ra những tiếng trầm đục. Lục Hà ngồi đối diện ta, thỉnh thoảng vén rèm nhìn ra ngoài, rồi lại buông xuống, dáng vẻ muốn nói lại thôi. “Có gì muốn nói thì cứ nói.” Ta nhắm mắt dưỡng thần. “Phu nhân:” Lục Hà hạ thấp giọng: “Tối qua Hầu gia trở về nổi trận lôi đình, đập phá gần nửa thư phòng. Sáng nay lúc ra ngoài, mắt đỏ ngầu, ánh nhìn khi nhìn người khác đáng sợ lắm.” “Ừ, Tô Vân Hòa không còn nữa, hắn đau lòng cũng là chuyện nên có.” “Nhưng phía Liễu gia thì…” “Liễu gia làm sao?” Ta mở mắt, cười tươi nhìn nàng: “Liễu tiểu thư sắp gả vào đây, là chuyện tốt mà. Trong phủ vắng vẻ, thêm người sẽ náo nhiệt hơn.” Lục Hà không nói nữa. Nàng theo ta nhiều năm như vậy, biết rất rõ dưới bộ dạng ngây thơ này của ta là thứ gì. 7 Xe ngựa dừng lại trước cổng Thẩm phủ. Khi ta vén rèm bước xuống xe, vừa hay nhìn thấy Trần ma ma bên cạnh mẫu thân đang đứng ở cửa ngóng ra ngoài. Chương 4 - Chương 4 Thấy ta, bà vội vàng bước tới, hốc mắt đã đỏ lên trước: “Tiểu thư… không, Hầu phu nhân đã về rồi!” “Ma ma.” Ta khẽ khom người hành lễ: “Mẫu thân ta đâu?” “Ở Phật đường, từ sáng sớm đã lẩm nhẩm nhắc tới người.” Trần ma ma dẫn ta đi vào trong, hạ thấp giọng: “Lão gia cũng ở nhà, giờ đang trong thư phòng, nói chờ người qua nói chuyện.” Ta gật đầu, không vội tới thư phòng, mà đi thẳng về phía Phật đường. Sân trong Thẩm phủ nhỏ hơn nhiều so với Vĩnh Xương Hầu phủ, nhưng từng ngọn cỏ, gốc cây ta đều quen thuộc. Bước qua cổng vòm trăng, liền nghe thấy trong Phật đường tiếng mõ gõ cốc cốc, vang lên dồn dập khiến lòng người bực bội. Ta đứng ở cửa đợi một lát. Tiếng mõ cuối cùng cũng dừng lại. “Vào đi.” Giọng mẫu thân truyền ra, nghe có chút mệt mỏi. Ta đẩy cửa bước vào. Trong Phật đường hương khói nghi ngút, mẫu thân mặc áo váy màu nhạt, quỳ trên bồ đoàn, trong tay vẫn cầm chuỗi niệm châu. Bà không quay đầu, chỉ nhìn tượng Quan Âm phía trước. “Mẫu thân.” Ta gọi một tiếng. Lúc này mẫu thân mới chậm rãi quay người lại. Bà còn chưa đến bốn mươi, vậy mà tóc mai đã lấm tấm bạc, những nếp nhăn nơi khóe mắt rất sâu, là dấu vết của năm tháng thường xuyên cau mày. “Niệm nhi.” Bà vẫy ta lại gần, nắm tay ta, từ trên xuống dưới nhìn kỹ: “Gầy rồi.” “Hầu phủ ăn uống tốt, con không gầy.” Ta ngồi sát bên người. Mẫu thân nhìn chằm chằm vào mắt ta, môi mấp máy mấy lần, cuối cùng chỉ thở dài một tiếng: “Chuyện hồ sen, mẫu thân đều nghe rồi.” “Vâng.” “Thật sự là ngoài ý muốn sao?” Ta nghiêng đầu: “Quan phủ nói là trượt chân rơi xuống nước.” “Mẫu thân hỏi con có phải ngoài ý muốn hay không.” Bàn tay mẫu thân siết c.h.ặ.t lại. Ta nhìn bà. Trong ánh mắt ấy có lo lắng, có sợ hãi, còn có một tia cảm xúc phức tạp mà ta không đọc hiểu được. Từ nhỏ đến lớn, bà vẫn luôn nhìn ta như vậy. Giống như nhìn một đứa trẻ lúc nào cũng có thể gây họa, lại giống như nhìn một quái vật mà bà không sao hiểu nổi. “Mẫu thân.” Ta nhẹ nhàng rút tay về, chỉnh lại ống tay áo: “Chẳng phải mẫu thân luôn nói Niệm nhi đầu óc không lanh lợi, nghe không hiểu lời người khác sao? Sao giờ lại hỏi con một câu khó như thế?” Mẫu thân nghẹn lời. Rất lâu sau bà mới lại lên tiếng, giọng thấp đến mức gần như không nghe thấy: “Hầu gia sắp sang Liễu gia cầu thân rồi. Là đích nữ của Liễu thị lang, Liễu Mộng Ly.” “Con biết.” “Con định làm thế nào?” Mẫu thân nhìn ta chằm chằm: “Liễu gia tiểu thư không giống Tô Vân Hòa, nàng ta là con gái chính thống nhà quan, tính tình kiêu ngạo, lại có nhà mẹ đẻ chống lưng. Nếu nàng ta vào cửa…” [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - “Nếu nàng ta vào cửa thì là bình thê, ngang hàng với con.” Ta tiếp lời, giọng điềm tĩnh: “Mẫu thân muốn nói, con nên nhẫn nhịn, đúng không?” Mẫu thân không nói gì, nhưng ánh mắt đã cho ta câu trả lời. 8 Ta cười. Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối “Mẫu thân còn nhớ Liễu Mộng Ly đã mắng con thế nào không?” Sắc mặt mẫu thân khẽ biến. “Hồ ly tinh thô tục, không biết liêm sỉ.” “Hồ ly tinh thô tục.” Ta chậm rãi lặp lại từng chữ một. “Năm con mười hai tuổi, tại yến thưởng hoa, trước mặt tất cả các quý nữ trong kinh thành. Sau đó nàng ta còn khắp nơi tung tin đồn, nói đích nữ Thẩm gia là một kẻ ngốc, ai cưới người đó xui xẻo.” “Đều là chuyện đã qua rồi.” Mẫu thân quay mặt đi chỗ khác. “Chuyện đã qua, mẫu thân có thể quên, nhưng con thì không.” Ta đứng dậy đi đến bên cửa sổ. “Mẫu thân luôn dạy con phải nhẫn, dạy con nghe hiểu ý ngoài lời. Nhưng con đã thử rồi, con căn bản không nghe hiểu được.” Ta xoay người nhìn gương mặt tái nhợt của mẫu thân. “Cho nên, con chỉ có thể làm theo cách con nghe hiểu được.” “Con nghe hiểu được cái gì?” Giọng mẫu thân run run. “Con nghe hiểu được Liễu Mộng Ly mắng con, vậy con nên đáp lễ.” Ta cười đến cong cả mày mắt. “Con nghe hiểu được nàng ta muốn cướp phu quân của con, vậy con nên nhường chỗ, hoặc khiến nàng ta cướp không thành.” “Niệm nhi, con đừng làm chuyện dại dột! Liễu gia không giống Tô Vân Hòa, là hạng không có căn cơ. Liễu thị lang trong triều có thực quyền, đến Hầu gia cũng phải nể hắn ba phần. Nếu con động đến Liễu Mộng Ly thì…” “Mẫu thân.” Ta cắt lời bà: “Mẫu thân có phải quên rồi không, hiện giờ con là phu nhân Vĩnh Xương Hầu.” Mẫu thân sững người. “Tô Vân Hòa đã c.h.ế.t, quan phủ tra không ra thứ gì. Nếu Liễu Mộng Ly cũng gặp chuyện ngoài ý muốn, Liễu gia có thể làm gì?” Ta chậm rãi bước lại trước mặt bà. “Báo quan ư? Nhưng chứng cứ đâu. Vĩnh Xương Hầu phu nhân hại người? Ai sẽ tin một kẻ đầu óc không lanh lợi, là một nha đầu ngốc, có thể liên tiếp hại c.h.ế.t hai nữ t.ử thân phận không thấp?” Mẫu thân lùi nửa bước, dựa vào bàn thờ, phải chống tay lên mặt bàn mới không ngã xuống. “Con…” Môi bà run rẩy. “Con bắt đầu học những thứ này từ khi nào…” “Từ khi nào bắt đầu học những thứ này ư?” Ta thay bà nói tiếp. “Có lẽ là từ sau khi phụ thân ngã ngựa. Con thấy mẫu thân trốn trong phòng khóc, phụ thân nằm trên giường thở dài, Ngọc di nương bị đưa đến trang viện. Khi đó con liền nghĩ, thì ra giải quyết vấn đề lại đơn giản như vậy.” “Không giống nhau!” Mẫu thân gấp giọng nói. “Đó là tai nạn!” “Đúng, là tai nạn.” Ta gật đầu. “Mọi chuyện đều là tai nạn. Phụ thân ngã ngựa là tai nạn, con gà c.h.ế.t trước cổng Liễu phủ là tai nạn, Tô Vân Hòa rơi xuống nước là tai nạn. Sau này nếu Liễu Mộng Ly xảy ra chuyện gì, cũng sẽ là tai nạn.” Ta phủi phủi vạt váy, như thể trên đó có bụi bặm không tồn tại. “Mẫu thân cứ yên tâm, Niệm nhi bây giờ rất ngoan, sẽ không gây họa đâu.” Chương 5 - Chương 5 Nói xong, ta xoay người đi ra ngoài. “Niệm nhi.” Mẫu thân gọi với theo phía sau: “Phụ thân con muốn gặp con!” “Biết rồi.” Ta kéo cửa ra, ánh mặt trời ch.ói mắt. Trần ma ma vẫn đứng gác ngoài cửa, thấy ta đi ra thì hé miệng như muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ cúi đầu hành lễ. Trong thư phòng, phụ thân đang viết chữ. 9 Mấy năm nay ông già đi không ít. Cái chân bị tật từ lần ngã ngựa năm xưa khiến ông đi đứng hơi khập khiễng, lưng cũng đã hơi còng xuống. Thấy ta bước vào, ông đặt b.út xuống, thần sắc phức tạp nhìn ta. “Phụ thân.” Ta cung kính hành lễ. “Ngồi đi.” Ta làm theo mà ngồi xuống. Hai phụ t.ử đối diện nhau, trong chốc lát lại chẳng biết nói gì. Trên thư án trải một tờ tuyên chỉ, trên đó viết hai chữ tĩnh tâm. Mực còn chưa khô hẳn. “Chuyện ở hồ sen.” Cuối cùng phụ thân cũng mở miệng: “Thật sự là ngoài ý muốn sao?” Lại là câu hỏi này. Ta cười: “Phụ thân cũng quan tâm chuyện ấy ư?” “Con là con gái ta.” Phụ thân nhìn chằm chằm vào ta. “Nếu Vĩnh Xương Hầu phủ xảy ra chuyện, Thẩm gia cũng không thoát khỏi liên lụy.” Thì ra là vậy. “Phụ thân cứ yên tâm.” Ta nâng chén trà lên, khẽ thổi: “Hầu phủ sẽ không xảy ra chuyện. Dù có xảy ra, cũng sẽ không liên lụy đến Thẩm gia.” Mày phụ thân nhíu c.h.ặ.t hơn: “Chuyện Liễu tiểu thư sắp vào phủ, con biết rồi chứ?” “Biết.” “Con định ứng phó thế nào?” Ta đặt chén trà xuống, nghiêm túc nhìn ông: “Phụ thân hy vọng con ứng phó thế nào?” Phụ thân nghẹn lời. Ông đại khái muốn nói phải nhẫn, phải lấy đại cục làm trọng, phải giữ thể diện cho hai nhà. Nhưng những lời ấy, đối diện với đôi mắt này của ta, chưa chắc ông đã nói ra được. Ba năm trước, khi ông ép ta gả vào Hầu phủ, ta cũng nhìn ông như vậy. Khi đó ông nói: “Niệm nhi, Vĩnh Xương Hầu phủ môn đệ cao quý, Viên Thừa Tự trẻ tuổi có triển vọng, con gả qua đó là hưởng phúc.” Ta khi ấy hỏi ông: “Phụ thân, hưởng phúc là có ý gì?” “Chính là gấm vóc đủ đầy, được người đời tôn kính.” Ta lại hỏi: “Vậy nếu không được người đời tôn kính thì sao?” Ông không trả lời được. Nhưng bây giờ ta đã hiểu rồi. Hưởng phúc, chính là con cũng có thể khiến người khác không được hưởng phúc. “Liễu thị lang cùng ta đồng triều làm quan.” Phụ thân dời ánh mắt đi chỗ khác: “Có vài chuyện, đừng làm quá khó coi.” “Con hiểu.” Ta đứng dậy: “Nếu phụ thân không còn việc gì khác, con xin phép về trước, trong Hầu phủ vẫn còn cả đống việc phải lo.” “Chờ đã.” Phụ thân gọi ta lại, lấy từ trong ngăn kéo ra một chiếc hộp nhỏ. “Cái này con cầm lấy.” [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - Ta nhận lấy, mở ra. Bên trong là một xấp ngân phiếu, cùng vài món trang sức. “Là mẫu thân con đưa cho con.” Phụ thân quay mặt đi. “Bà ấy nói con ở Hầu phủ không dễ dàng, trong tay có chút tiền thì tiện hơn.” Ta nắm chiếc hộp, đầu ngón tay hơi lạnh. Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối Mẫu thân cả đời sống trong cái bóng của phụ thân, nhẫn nhịn chịu đựng, uốn mình cầu toàn. Những thứ bà đưa cho ta đây, e rằng là tiền riêng bà dành dụm suốt bao năm. Nhưng bà chưa từng hỏi ta, ta có muốn sống những ngày tháng như vậy hay không. “Thay con cảm ơn mẫu thân.” Ta cất chiếc hộp đi, cúi người. “Nữ nhi cáo lui.” Ra khỏi thư phòng, trời bắt đầu lất phất mưa. Ta đứng dưới hành lang nhìn mưa phùn, dày đặc đ.â.m xuống những phiến đá xanh trong sân. Bụi hoa nguyệt quế nơi góc tường, loài hoa mẫu thân yêu thích nhất, bị mưa đ.á.n.h cho nghiêng ngả, cánh hoa rơi đầy đất. Lục Hà căng ô chạy tới: “Phu nhân, về Hầu phủ chứ?” “Về.” Khi xe ngựa rời khỏi Thẩm phủ, ta vén rèm nhìn lại lần cuối. Bóng dáng mẫu thân mảnh khảnh đứng trong cổng lớn. Màn mưa che mờ gương mặt bà, không nhìn rõ được biểu cảm. 10 Ta buông rèm, tựa lưng vào trong xe. “Lục Hà.” “Có.” “Về rồi, đi tìm trong kho của ta tấm vân hà cẩm kia.” Ta nhắm mắt nói: “Liễu tiểu thư sắp gả vào rồi, dù sao cũng phải chuẩn bị một phần hạ lễ.” Giọng Lục Hà căng hẳn lên. “Phu nhân, tấm vân hà cẩm ấy là món quý giá nhất trong đồ hồi môn của người, năm đó ở yến thưởng hoa, Liễu tiểu thư mặc chính là loại vải này…” “Ta biết.” Khóe môi ta cong lên: “Cho nên mới thích hợp đem tặng nàng ta.” Liễu Mộng Ly, ngươi chẳng phải thích nhất là vân hà cẩm sao? Ngươi chẳng phải luôn muốn đè ta một đầu sao? Ta cho ngươi. Ta đều cho ngươi cả. Chỉ không biết, ngươi có cái mệnh để mặc hay không thôi. Khi trở về Vĩnh Xương Hầu phủ, mưa càng lớn hơn. Xe ngựa dừng ngoài nhị môn, Lục Hà che ô đỡ ta xuống xe. Vừa đứng vững, đã nghe từ tiền viện vọng lại tiếng đồ sứ vỡ tan, xen lẫn tiếng Viên Thừa Tự c.h.ử.i mắng tức giận. “Đồ phế vật! Một lũ phế vật!” Bước chân ta khựng lại, liếc mắt ra hiệu cho Lục Hà. Chúng ta không đi theo lối chính, mà vòng xuống dưới hành lang, nấp sau cột nhìn vào đại sảnh phía trước. Trong sảnh bừa bộn khắp nơi. Mảnh sứ thanh hoa vỡ văng đầy đất, nước trà hắt tung tóe. Viên Thừa Tự sắc mặt xanh mét đứng giữa sảnh. Mấy quản sự cúi đầu đứng đó, không dám thở mạnh. “Điều tra ba ngày!” Viên Thừa Tự đá văng chiếc ghế thấp bên cạnh: “Kết quả chỉ tra ra được một câu trượt chân rơi xuống nước? Bên hồ sen đến cái bóng ma cũng không có? Tô Vân Hòa là tự nửa đêm gặp ác mộng rồi nhảy xuống à?” Quản gia run rẩy đáp: “Hầu gia, Triệu bổ đầu bên quan phủ nói rồi, bên hồ quả thực không có dấu vết của người thứ hai, trên người di nương cũng không có ngoại thương… có lẽ, có lẽ thật sự là…” “Thật sự là cái gì?” Viên Thừa Tự đột ngột quay người: “Ngươi cũng muốn nói nàng ấy là ngoài ý muốn?” Chương 6 - Chương 6 Quản gia “bịch” một tiếng quỳ sụp xuống. Ta lặng lẽ nhìn, tiếng mưa che lấp hơi thở của ta. Gió lạnh ẩm ướt dưới hành lang thổi xuyên qua. Lục Hà đứng sau ta khẽ run, không biết là vì lạnh hay vì sợ. “Hầu gia.” Một giọng nói mềm mại vang lên. Liễu Mộng Ly từ sau bình phong bước ra. Trên mặt nàng ta trang điểm nhàn nhạt, ánh mắt lưu chuyển đầy phong tình. “Hầu gia bớt giận, tức hỏng thân thể thì không đáng.” Nàng ta cứ thế tự nhiên đi tới bên Viên Thừa Tự, đưa tay chỉnh lại vạt áo cho hắn. Sắc mặt Viên Thừa Tự dịu đi đôi chút, nắm lấy tay nàng ta: “Sao nàng lại ra đây?” “Nghe thấy động tĩnh, thiếp không yên lòng.” Liễu Mộng Ly ngước mắt nhìn hắn, trong mắt ngấn lệ: “Chuyện của Vân Hòa muội muội, thiếp cũng đau lòng lắm. Nhưng việc đã xảy ra rồi, Hầu gia có giận thế nào, muội muội cũng không thể sống lại được…” Vừa nói, nước mắt nàng ta thật sự rơi xuống. Viên Thừa Tự xót xa ôm nàng ta vào lòng: “Vẫn là nàng hiểu chuyện.” Ta đứng sau cột hành lang, khẽ bật cười. Mấy năm không gặp, thủ đoạn của Liễu Mộng Ly quả thật tiến bộ không ít. Trước kia nàng ta chỉ biết chua ngoa cay nghiệt mắng người, giờ thì đã học được cách giả yếu đuối, đóng vai hiền thục rồi. Cũng phải thôi. Muốn cướp phu quân của người khác, dĩ nhiên phải có chút tiến bộ chứ. 11 “Chỉ là…” Liễu Mộng Ly tựa vào trước n.g.ự.c Viên Thừa Tự: “Thiếp thân có chút sợ. Vân Hòa muội muội đang yên đang lành, sao lại… Hầu gia, trong phủ có khi nào có thứ gì đó không sạch sẽ không?” Thân người Viên Thừa Tự cứng lại. “Nàng nói bậy bạ gì thế?” Miệng thì quở trách, tay hắn lại ôm Liễu Mộng Ly c.h.ặ.t hơn. “Thiếp thân không phải nói bậy.” Liễu Mộng Ly ngẩng đầu, đôi mắt đẫm lệ mơ hồ: “Thiếp thân nghe nói có những phủ trạch âm khí nặng, rất dễ chiêu tà ma. Vân Hòa muội muội còn trẻ như vậy đã đi rồi, lại c.h.ế.t một cách kỳ quái như thế…” Nàng ta không nói tiếp, nhưng ý tứ thì vô cùng rõ ràng. Đó là đang ám chỉ cái c.h.ế.t của Tô Vân Hòa không phải ngoài ý muốn, mà là do tà ma quấy phá. Vậy tà ma là gì? Ai vào phủ đã ba năm mà không sinh con? Ai là người đã gặp Tô Vân Hòa trước khi nàng ta c.h.ế.t? Ai ở kinh thành vốn mang tiếng ngốc nghếch, làm việc kỳ quái? Chẳng phải chính là Thẩm Niệm ta sao. Lục Hà nắm c.h.ặ.t t.a.y áo ta, run bần bật. Ta khẽ vỗ mu bàn tay nàng, rồi xoay người rời đi. Trở về viện của mình, ta sai người đun nước nóng, thoải mái ngâm mình tắm một trận. Hơi nước bốc lên mờ mịt. Ta tựa vào thành thùng, nhắm mắt dưỡng thần. Hôn sự ba năm trước lại hiện lên trong đầu ta. Ngày kiệu hoa đỏ rực được rước vào Vĩnh Xương Hầu phủ, dân chúng đứng xem chen chật cả con phố. Ai nấy đều nói tiểu thư Thẩm gia số hưởng, gả vào hầu phủ làm chính thê. [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - Trên hỷ đường, Viên Thừa Tự mặc hỷ phục đỏ thẫm, sắc mặt lại lạnh như băng. Khi bái thiên địa, động tác của hắn đã cứng đờ. Đêm động phòng hoa chúc, hắn uống nửa say bước vào, đứng bên giường nhìn ta hồi lâu, rồi cười lạnh: “Thẩm Niệm phải không? Phụ thân ngươi vì trèo cao với hầu phủ, quả thật dám bỏ vốn lớn.” Ta đã tự mình vén khăn hỷ từ sớm, đang ăn táo đỏ với long nhãn trên bàn. “Ừm.” Ta nuốt miếng táo trong miệng xuống: “Phụ thân nói ta đến đây là để hưởng phúc.” Viên Thừa Tự khịt mũi cười. Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối “Hưởng phúc à? Được, vậy thì ngươi cứ hưởng cho thật tốt.” Đêm đó hắn ngủ suốt một đêm trên trường kỷ ngoài gian trong. Sáng hôm sau đi dâng trà, lão phu nhân của hầu phủ nắm tay ta thở dài: “Niệm nhi à, Thừa Tự tính tình bướng bỉnh, con gánh vác cho nó nhiều vào.” “Xin tổ mẫu yên tâm, Niệm nhi sẽ hầu hạ phu quân cho thật tốt.” Câu này ta nói rất nghiêm túc. Vì thế mỗi ngày ta đều dậy sớm sang viện của Viên Thừa Tự thỉnh an, tự tay chuẩn bị bữa sáng, dọn dẹp thư phòng, giặt áo gấp chăn… Dẫu những việc ấy đều có hạ nhân làm, nhưng ta vẫn cảm thấy mình nên đích thân lo liệu. Ban đầu Viên Thừa Tự không kiên nhẫn, sau rồi cũng quen. Về sau nữa, hắn dứt khoát coi như không thấy. Ba tháng sau, ta bắt gặp hắn dan díu với một nha hoàn trong thư phòng. Nha hoàn kia sợ đến mức quỳ sụp xuống đất cầu xin. Viên Thừa Tự lại tựa vào ghế, nửa cười nửa không nhìn ta: “Sao, phu nhân có ý kiến à?” “Không. Phu quân thích là được.” Ta điều nha hoàn ấy về viện của mình, lại cho nàng một khoản tiền, để nàng về nhà xuất giá. Viên Thừa Tự biết chuyện, sắc mặt khó coi suốt cả ngày. Nửa năm sau nữa, hắn bắt đầu la cà thanh lâu, phần lớn thời gian đều qua đêm bên ngoài. Lão phu nhân tức giận đến mức đổ bệnh. Ta ngày đêm hầu bệnh. Bà nắm tay ta nói: “Niệm nhi, ủy khuất cho con rồi.” “Không ủy khuất, phu quân vui là được.” Ta thật sự không thấy ủy khuất. Bởi vì trong nửa năm đó, ta đã sờ rõ từng ngóc ngách của Vĩnh Xương Hầu phủ. 12 Ta biết kế toán trong phủ tham ô. Biết nhà bếp khi mua đồ ăn rút hoa hồng, biết phu xe lén bán cỏ khô… Càng biết thư đồng của Viên Thừa Tự thay hắn che giấu những chuyện mờ ám không thể lộ ra ánh sáng. Ta còn biết trong hầu phủ có bao nhiêu cửa ngầm, bao nhiêu mật đạo, hồ sen sâu bao nhiêu, sườn núi sau chỗ nào đất tơi xốp nhất, vách nào của kho bạc là mỏng nhất. Thậm chí ta còn biết Viên Thừa Tự nuôi một ngoại thất ở phía tây thành. Nữ nhân ấy đã mang thai. Nhưng ta không nói gì cả. Ta chỉ lặng lẽ quan sát, âm thầm ghi nhớ. Học tất cả quy tắc của tòa phủ đệ này. Cả những thứ bày ra ngoài sáng lẫn những thứ giấu trong bóng tối. Nước trong thùng đã hơi nguội. Ta đứng dậy lau khô người, thay một bộ trung y sạch sẽ. Lục Hà bước vào thu dọn. Chương 7 - Chương 7 Khi nhìn thấy mấy vết sẹo cũ trên vai lưng ta, ánh mắt nàng trầm xuống. Đó là những vết thương để lại từ lúc còn nhỏ do va vấp. Mẫu thân luôn nói ta vụng về, đi đường hay đ.â.m vào khung cửa, xuống bậc thềm thì hụt chân, ngay cả bưng một bát canh cũng có thể đổ ướt người. Thật ra không phải vậy. Ta chỉ là đang dùng thân thể mình để thăm dò ranh giới của thế giới này. Đụng vào khung cửa, mới biết cửa cứng đến mức nào. Bước hụt bậc thềm, mới biết ngã xuống sẽ đau ra sao. Bị canh nóng làm bỏng, mới biết nhiệt độ thế nào thì sẽ làm người ta bị thương. Những kinh nghiệm ấy về sau đều rất hữu dụng. Ví dụ như ta biết rêu xanh bên hồ sen trơn đến mức nào, người giẫm lên sẽ ngã theo góc độ ra sao, đầu sẽ đập vào tảng đá nào. “Phu nhân.” Lục Hà hạ giọng nói: “Bên viện của hầu gia cho người truyền lời, bảo phu nhân tối nay sang dùng bữa cùng.” “Liễu tiểu thư cũng ở đó?” “Có.” Ta chải tóc trước gương, trong gương đồng hiện ra khuôn mặt ngoan hiền của ta. “Được. Giúp ta tìm một bộ y phục nhã nhặn chút, Tô Vân Hòa vừa mới mất, ta ăn mặc quá sặc sỡ thì không hợp.” Bữa tối được dọn ở hoa sảnh trong viện của Viên Thừa Tự. Khi ta tới, Liễu Mộng Ly đã có mặt. Nàng ta thay một bộ váy hồng nhạt, trên b.úi tóc chỉ cài một cây trâm bạch ngọc, trông thanh đạm hơn nhiều. Nhưng vẻ đắc ý giữa hàng mày ánh mắt thì không giấu nổi. Viên Thừa Tự ngồi ở vị trí chủ tọa, thấy ta bước vào cũng chẳng buồn nhấc mí mắt. “Thiếp thân thỉnh an hầu gia.” Ta cúi người hành lễ, rồi quay sang Liễu Mộng Ly: “Liễu tiểu thư.” Liễu Mộng Ly đứng dậy đáp lễ, dáng vẻ làm rất đủ: “Tỷ tỷ đến rồi, mau ngồi đi.” Nàng ta nhấn đặc biệt nặng vào hai chữ “tỷ tỷ”. Ta theo lời ngồi xuống. Trên bàn bày tám món mặn một món canh, đều là những món Viên Thừa Tự thích ăn. Liễu Mộng Ly đích thân gắp thức ăn cho hắn, vừa gắp vừa nói: “Hầu gia nếm thử món cá vược hấp này đi, thiếp thân đặc biệt dặn nhà bếp làm, lửa vừa vặn lắm.” Viên Thừa Tự nếm một miếng: “Không tệ.” Liễu Mộng Ly cười, ánh mắt lướt qua ta: “Tỷ tỷ cũng ăn đi, đừng khách sáo.” Ta gắp một miếng rau xanh, chậm rãi ăn. Trong bữa tiệc yên tĩnh, chỉ có tiếng bát đũa khẽ chạm nhau. Ăn được nửa chừng, Viên Thừa Tự đột nhiên lên tiếng: “Liễu gia đã đáp ứng hôn sự, mùng tám đầu tháng sau sẽ nhập phủ.” Ta đặt đũa xuống ngẩng đầu: “Chúc mừng hầu gia, chúc mừng Liễu tiểu thư.” “Theo quy củ, bình thê cũng là thê, phải vào từ cửa chính, bái thiên địa tổ tông.” Viên Thừa Tự nhìn chằm chằm ta: “Nàng không có ý kiến chứ?” “Đương nhiên là không. Liễu tiểu thư là đích nữ nhà quan, vốn nên gả cưới phong quang.” 13 [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - Trên mặt Liễu Mộng Ly, nụ cười càng thêm rạng rỡ. “Còn nữa.” Viên Thừa Tự tiếp lời: “Sau khi Mộng Ly vào phủ, việc quản lý nội trạch sẽ do hai người các nàng cùng nhau đảm đương.” Ta chớp chớp mắt: “Ý hầu gia là, chìa khóa sổ sách chia cho Liễu tiểu thư một nửa?” “Sao, nàng không muốn à?” “Muốn chứ. Vừa hay thiếp thân đầu óc ngu ngơ, quản sổ sách lúc nào cũng sai, có Liễu muội muội giúp đỡ thì không gì tốt hơn.” Liễu Mộng Ly giả vờ từ chối: “Sao có thể thế được? Tỷ tỷ quản gia nhiều năm, kinh nghiệm phong phú…” “Không sao, ta dạy cho muội.” Ta nhìn nàng, ánh mắt vô cùng thành khẩn. Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối “Sổ sách không khó, chỉ cần ghi rõ ai tham bao nhiêu, ai ăn lại quả, ai lén lút mang đồ ra ngoài… mấy chuyện ấy nhớ cho rõ là được.” Nụ cười của Liễu Mộng Ly cứng lại. Viên Thừa Tự cau mày: “Nàng nói cái gì?” “Nói sổ sách đó.” Ta trưng ra vẻ vô tội. Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối “Năm ngoái nhà bếp khi mua sắm tham ba trăm lạng, chuồng ngựa trộm bán cỏ được một trăm năm mươi lạng, còn có quản sự họ Trương ở tiền viện, nhét cháu mình vào ăn lương khống, mỗi tháng năm lạng, ăn suốt hai năm rồi…” Ta kể từng chuyện một. Giọng không lớn, nhưng mỗi lần ta nói thêm một câu, sắc mặt Liễu Mộng Ly lại trắng thêm một phần. Sắc mặt Viên Thừa Tự cũng càng lúc càng khó coi. “Mấy chuyện này nàng đều biết?” “Biết chứ.” Ta gật đầu. “Trong sổ đều có ghi, hầu gia muốn xem không?” “Vậy sao nàng không nói sớm?” “Hầu gia đâu có hỏi.” Viên Thừa Tự nhìn chằm chằm ta, ánh mắt như đang nhìn một người xa lạ. Liễu Mộng Ly vội vàng đứng dậy giảng hòa: “Tỷ tỷ quả thật tỉ mỉ, mấy chuyện nhỏ này cũng nhớ rành rọt như vậy. Sau này thiếp thân theo tỷ tỷ học, nhất định quản lý hầu phủ cho đâu ra đó.” “Được thôi, vậy từ ngày mai Liễu muội muội tới viện ta xem sổ sách nhé. Vừa hay tang sự của Vân Hòa muội muội cũng phải lo, một đống chi tiêu cần phải tính toán.” Nhắc tới Tô Vân Hòa, không khí trong sảnh lập tức lạnh xuống. Liễu Mộng Ly gượng cười: “Đó là lẽ dĩ nhiên.” Bữa cơm này, ai nấy đều mang trong lòng quỷ kế riêng. Tối về viện, Lục Hà xách đèn l.ồ.ng đi phía trước soi đường. “Phu nhân, người thật sự muốn đưa sổ sách cho Liễu tiểu thư xem sao?” “Đưa chứ.” Ta ngẩng đầu nhìn trăng. “Không chỉ đưa, mà còn phải đưa đầy đủ. Để nàng ta nhìn cho rõ, tòa kim sơn hầu phủ này có bao nhiêu con mọt đang gặm nhấm.” “Nhưng mà…” “Nhưng cái gì? Liễu Mộng Ly chẳng phải muốn nắm quyền quản gia sao? Ta cho nàng. Ta muốn nhìn xem, nàng có đủ bản lĩnh hay không, có trấn áp nổi đám sài lang hổ báo này không.” Ánh trăng rải trên con đường đá xanh, tỏa ra sắc trắng lạnh lẽo. Ta chậm rãi bước đi, bước chân rất khẽ. Ba năm rồi, Viên Thừa Tự. Cuối cùng ngươi cũng rước được người mà ngươi khao khát nhất vào phủ. Vậy thì hãy để nàng ta mở to mắt mà nhìn cho kỹ, hầu phủ của ngươi rốt cuộc là một nơi như thế nào. Chỉ mong nàng ta đừng bị dọa sợ. Chương 8 - Chương 8 14 Tang sự của Tô Vân Hòa được làm qua loa. Chỉ một cỗ quan tài mỏng, mấy hòa thượng tụng kinh nửa ngày, rồi liền khiêng ra khỏi phủ đem chôn. Viên Thừa Tự đích thân đi đưa tang. Lúc trở về, mắt hắn sưng đỏ, nhốt mình trong thư phòng suốt cả ngày. Trái lại, Liễu Mộng Ly thì mặt mày hớn hở, gió xuân đầy mặt. Từ sau bữa tối hôm ấy, ngày nào nàng ta cũng đến viện của ta học quản gia. Hôm nay xem sổ sách, ngày mai kiểm kê kho, ngày kia điểm danh hạ nhân… Tư thế bày ra mười phần khí thế. “Tỷ tỷ.” Nàng lật một xấp sổ dày cộp, mày càng nhíu càng c.h.ặ.t: “Chi tiêu mua sắm này, sao lại đắt hơn giá ngoài chợ tới ba phần?” Ta đang ngồi bên cửa sổ thêu khăn tay, nghe vậy liền ngẩng đầu, nghiêm túc nghĩ một lúc. “Lý ma ma nói, đồ dùng của hầu phủ đều là loại tốt nhất, đắt hơn chút cũng bình thường.” “Tốt nhất?” Liễu Mộng Ly cười lạnh: “Hôm trước thịt heo, ta sai nha hoàn ra chợ hỏi, một cân chỉ mười lăm văn, vậy mà trong sổ lại ghi hai mươi lăm văn. Chênh mười văn, chẳng lẽ bị ch.ó ăn mất à?” Lục Hà đứng sau lưng ta, nghe câu này mặt lập tức tái đi. Ta đặt khung thêu xuống, đi tới bên Liễu Mộng Ly, cúi sát xem sổ: “Thật kìa, đúng là chênh mười văn.” “Chẳng lẽ tỷ tỷ không biết?” Liễu Mộng Ly nghiêng đầu, ánh mắt dò xét nhìn ta. “Biết chứ. Lý ma ma nói số tiền dư ra ấy là tiền vất vả cho đám phu mua sắm.” “Tiền vất vả?” Giọng Liễu Mộng Ly bỗng cao v.út: “Chỉ riêng thịt heo, một tháng đã tham năm lạng bạc, một năm là sáu mươi lạng! Đó còn mới chỉ là thịt heo. Gạo mì dầu muối, rau quả, vải vóc hương liệu… tỷ tỷ, hầu phủ dù có núi vàng núi bạc, cũng không chịu nổi kiểu phung phí này!” Nàng ta càng nói càng tức, “bốp” một tiếng gập sổ lại: “Đám sâu mọt này, nhất định phải dọn sạch!” Ta chớp chớp mắt: “Dọn thế nào?” “Đổi người!” Liễu Mộng Ly nói như c.h.é.m đinh c.h.ặ.t sắt: “Đổi người phụ trách mua sắm ở nhà bếp, người ở phòng sổ sách cũng phải tra, kẻ nào có vấn đề thì đuổi hết ra ngoài.” “Ồ, vậy Liễu muội muội đi nói với hầu gia đi?” Liễu Mộng Ly nghẹn họng. Đương nhiên nàng ta không dám. Nàng ta vừa mới vào phủ, chân còn chưa đứng vững, đã muốn động tới đám người cũ nhiều năm của hầu phủ? Viên Thừa Tự là người đầu tiên không đồng ý. Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối Đám quản sự này kẻ nào chẳng quan hệ chằng chịt, động một sợi tóc là kéo cả mảng? “Tỷ tỷ là chính thất phu nhân, chuyện này nên để tỷ tỷ đi nói.” “Ta nói rồi mà.” [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - Ta bày ra vẻ vô tội: “Năm ngoái ta đã nói với hầu gia rồi, hầu gia bảo nước quá trong thì không có cá, bảo ta đừng quản.” Sắc mặt Liễu Mộng Ly lúc đỏ lúc trắng. Nàng đại khái không ngờ, Viên Thừa Tự là biết hết những chuyện này. Không chỉ biết, mà còn ngầm cho phép. Ta ngồi lại trước khung thêu, cầm kim chỉ lên: “Liễu muội muội cũng đừng quá để tâm. Lý ma ma là họ hàng bên ngoại của nhũ mẫu hầu gia, tiên sinh phòng sổ sách là bà con xa bên nhà mẹ lão phu nhân, quản sự chuồng ngựa là phụ thân của tiểu tư theo hầu gia từ nhỏ… đều là người một nhà cả. Tham chút thì tham chút đi, dù sao hầu phủ cũng có tiền.” Ta nói nhẹ như mây gió, Liễu Mộng Ly nghe mà sắc mặt xanh xám như sắt. Cuối cùng nàng ta cũng nhận ra, tòa hầu phủ này không phải cung điện vàng son rực rỡ như nàng ta tưởng, mà là một tấm lưới dày đặc. Mỗi người đều bị quấn c.h.ặ.t trong đó, không nhúc nhích nổi. Còn nàng ta, một người mới đến, chỉ là bình thê, muốn xé một lỗ trên tấm lưới này, quả thực là si tâm vọng tưởng. “Tỷ tỷ nói phải.” Nàng ta hít sâu một hơi, gượng ép nặn ra nụ cười: “Là thiếp thân quá nóng vội.” “Không vội không vội.” Ta cười híp mắt nói: “Liễu muội muội cứ từ từ học, ngày tháng còn dài lắm.” Ngày tháng, quả thực còn dài. 15 Ngày thứ bảy Liễu Mộng Ly học quản gia, rốt cuộc xảy ra chuyện ngoài ý muốn đầu tiên. Hôm đó nàng ta đi kho kiểm kê đồ sứ, chỉ huy hai ma ma làm việc nặng khiêng một chiếc bình sứ thanh hoa cao gần nửa người. Ma ma trượt tay, chiếc bình rơi xuống đất vỡ tan. Liễu Mộng Ly tại chỗ nổi giận, muốn phạt hai bà t.ử ấy ba tháng tiền công. Trong đó có một ma ma họ Tôn, là người hầu trong hầu phủ mấy chục năm, lập tức ưỡn cổ cãi lại: “Liễu phu nhân thật oai phong quá nhỉ! Lúc lão nô hầu hạ trong hầu phủ, người còn chưa ra đời kia mà.” “Ngươi—” Liễu Mộng Ly tức đến run người: “Ngươi dám cãi lại ta?” “Lão nô không dám.” Tôn bà t.ử nói giọng mỉa mai: “Chiếc bình này là lúc lão hầu gia còn tại thế sắm sửa, trị giá ba trăm lạng bạc. Liễu phu nhân muốn phạt, lão nô xin nhận phạt, chỉ là chuyện cái bình vỡ này, phải bẩm báo hầu gia và lão phu nhân.” Sắc mặt Liễu Mộng Ly liền thay đổi. Ba trăm lạng, không phải con số nhỏ. Nàng ta vừa mới vào phủ đã làm hỏng một vật quý giá như vậy, truyền ra ngoài, người đầu tiên trách nàng ta không biết quản gia chắc chắn là lão phu nhân. Ta đứng bên cạnh nhìn, đúng lúc lên tiếng: “Tôn ma ma đừng vội, bình vỡ thì cũng vỡ rồi, người không sao là được. Còn tiền công… khấu trừ một tháng cho có lệ là được, Liễu muội muội cũng là vì tốt cho phủ.” Tôn ma ma liếc ta một cái, không nói thêm gì, nhưng sự bất mãn trong ánh mắt thì rõ ràng không che giấu. Liễu Mộng Ly c.ắ.n môi, cuối cùng cũng chỉ đành chấp nhận. Tối hôm đó, Viên Thừa Tự đến viện của ta dùng bữa. Từ khi Liễu Mộng Ly vào phủ, mỗi tháng mùng một và rằm hắn mới đến chỗ ta một lần, coi như giữ trọn thể diện cho chính thất. Trên bàn cơm, hắn đột nhiên nói: “Hôm nay Mộng Ly ở kho chịu ủy khuất rồi.” Chương 9 - Chương 9 Tay ta múc canh khựng lại một chút: “Hầu gia nói chuyện chiếc bình sứ sao?” “Tôn ma ma ỷ già lên mặt, cũng nên gõ cho một trận rồi.” Viên Thừa Tự nhận bát canh, giọng điệu nhàn nhạt: “Nàng quản gia bao năm nay, đối với hạ nhân quá mức dung túng.” Ta cúi đầu ăn cơm: “Tôn ma ma tuổi lớn rồi, tay chân chậm chạp cũng là chuyện có thể hiểu.” “Tuổi lớn thì nên về dưỡng già, còn chiếm chỗ làm gì?” Viên Thừa Tự liếc ta một cái: “Mộng Ly nói đúng, đám người già trong phủ này, cũng nên thay một lượt rồi.” Ta không tiếp lời. Đợi Viên Thừa Tự rời đi, Lục Hà mới nhỏ giọng nói: “Phu nhân, hầu gia đây là muốn thay Liễu phu nhân lập uy đấy.” “Ta biết.” Ta lau miệng: “Cứ để hắn lập.” “Nhưng mà…” “Lục Hà, ngươi nghĩ Liễu Mộng Ly, có lập được không?” Lục Hà sững người. “Nàng ta cho rằng đổi vài người già là có thể nắm hầu phủ trong tay. Nhưng nàng ta không biết, trong phủ này, mỗi người phía sau đều nối liền gân cốt.” “Con trai Tôn ma ma làm việc ở tiền viện, con gái ở viện lão phu nhân làm nha hoàn hạng hai, con rể là quản sự trang viên ngoài thành. Động vào một mình bà ta, sẽ kéo theo bao nhiêu người?” Ta nhìn màn đêm trầm trầm ngoài cửa sổ. “Viên Thừa Tự muốn thay nàng ta lập uy, vậy thì cứ lập. Ta muốn nhìn xem, hắn có thể chống lưng cho nàng ta được bao lâu.” Quả nhiên không ngoài dự liệu, ngày hôm sau Liễu Mộng Ly bắt đầu động thủ. 16 Đầu tiên là Tôn ma ma bị điều sang phòng giặt giũ. Từ một công việc quản kho thể diện, biến thành ngày ngày ngâm tay trong nước lạnh vò y phục. Tôn ma ma lập tức làm ầm lên, nói muốn đi tìm lão phu nhân phân xử. Tiếp đó là Lý ma ma phụ trách việc mua sắm trong bếp. Bị tra ra sổ sách không rõ ràng, liền bị đình chức, thay vào đó là một nha hoàn theo hầu mà Liễu Mộng Ly mang từ Liễu gia sang. Rồi đến hai quản sự ở tiền viện, vì chậm trễ Liễu phu nhân mà bị đ.á.n.h trượng. Chỉ trong vỏn vẹn ba ngày, trên dưới hầu phủ gà bay ch.ó sủa. Bên lão phu nhân cuối cùng cũng không ngồi yên được nữa. Sáng sớm ngày thứ tư, đại nha hoàn Thu Nguyệt trong viện lão phu nhân tới mời, nói lão phu nhân muốn gặp ta. Ta thay một thân y phục nhã nhặn rồi qua đó. Vừa bước vào cửa đã thấy lão phu nhân mặt trầm như nước ngồi trên giường, Liễu Mộng Ly đứng một bên, mắt đỏ hoe, trông như vừa khóc xong. “Niệm nhi tới rồi.” Lão phu nhân vẫy tay gọi ta lại: “Ngồi đi.” Ta theo lời ngồi xuống, Liễu Mộng Ly cũng định ngồi, lão phu nhân liếc mắt quét qua: “Ngươi đứng.” Liễu Mộng Ly cứng đờ tại chỗ. “Nghe nói mấy ngày nay, ngươi làm cho trong phủ không được yên ổn?” Lão phu nhân nhìn Liễu Mộng Ly, giọng lạnh lẽo. “Tổ mẫu.” [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - Liễu Mộng Ly nước mắt lại rơi: “Thiếp thân chỉ là… chỉ là muốn chỉnh đốn việc trong phủ. Đám hạ nhân kia bắt nạt người mới, thiếp thân cũng không còn cách nào khác…” “Chỉnh đốn phủ vụ?” Lão phu nhân cười lạnh: “Tôn ma ma ở phủ ba mươi năm, chưa từng xảy ra sai sót. Lý ma ma là người bên ngoại ta mang tới, làm việc trước giờ luôn ổn thỏa. Ngươi thì hay rồi, vừa tới đã thay hết bọn họ. Sao, hạ nhân hầu phủ ta, đều không lọt được vào mắt ngươi?” “Thiếp thân không dám!” Liễu Mộng Ly bịch một tiếng quỳ xuống: Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối “Thiếp thân chỉ là thấy sổ sách có vấn đề, muốn thay hầu gia chia sẻ ưu phiền…” “Chia sẻ ưu phiền?” Lão phu nhân đập mạnh xuống bàn: “Ta thấy ngươi là thêm loạn thì có! Niệm nhi quản gia ba năm, trong phủ đâu vào đấy. Ngươi mới tới mấy ngày, đã làm cho người ngã ngựa đổ. Sao, là ngươi thấy Niệm nhi quản không tốt, nên cần ngươi tới chỉ điểm?” Lời này quá nặng. Sắc mặt Liễu Mộng Ly trắng bệch, liên tục dập đầu: “Tổ mẫu thứ tội! Thiếp thân tuyệt không có ý đó!” Lão phu nhân không nhìn nàng ta, quay sang ta: “Niệm nhi, con nói xem, Tôn ma ma, Lý ma ma những người ấy, có nên đổi hay không?” Ta cúi đầu nghĩ một chút: “Tôn ma ma quản kho nhiều năm, chưa từng xảy ra sai sót. Lý ma ma mua sắm rau thịt, hầu gia cũng nói là tươi ngon. Các bà ấy đều là người cũ trong phủ, làm việc có chừng mực.” Sắc mặt lão phu nhân dịu đi đôi chút. “Nghe chưa? Ngay cả Niệm nhi cũng nói các nàng ấy tốt.” Liễu Mộng Ly quỳ dưới đất, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay. “Ngươi về đi.” Lão phu nhân khoát tay: “Chuyện trong phủ, tạm thời vẫn để Niệm nhi quản. Ngươi vừa mới vào cửa, trước hết cứ làm quen đã, đừng vội nhúng tay.” Liễu Mộng Ly c.ắ.n môi, nước mắt lưng tròng, cuối cùng chỉ có thể nhỏ giọng đáp một tiếng “vâng”, rồi lui ra ngoài. Đợi nàng ta rời đi, lão phu nhân mới thở dài, nắm lấy tay ta: “Niệm nhi, ủy khuất cho con rồi.” “Không ủy khuất.” “Thừa Tự đứa nhỏ này.” Ánh mắt lão phu nhân phức tạp: “Bị Liễu thị kia mê hoặc tâm trí. Con cứ yên tâm, chỉ cần ta còn sống một ngày, chính thất phu nhân của hầu phủ này, vĩnh viễn vẫn là con.” Ta gật đầu, nhưng trong lòng lại nghĩ. Lão phu nhân, rốt cuộc còn có thể che chở cho ta được bao lâu đây? 17 Từ viện của lão phu nhân đi ra, ta gặp Liễu Mộng Ly dưới hành lang hồi. Nàng ta đứng đó đợi ta, mắt đỏ hoe, nhưng trên mặt đã không còn vẻ rụt rè lúc nãy, chỉ còn lại oán độc. “Tỷ tỷ đúng là cao tay. Chỉ vài câu nói đã khiến bao công sức mấy ngày nay của ta thành công cốc.” “Liễu muội đang nói gì vậy? Ta nghe không hiểu.” “Giả vờ ngốc cái gì?” Liễu Mộng Ly tiến lên một bước, hạ giọng: “Tô Vân Hòa c.h.ế.t thế nào, trong lòng tỷ tỷ rõ nhất!” Ta chớp mắt: “Vân Hòa muội muội là trượt chân rơi xuống nước, quan phủ đã kết án rồi.” “Tỷ tỷ lừa được người khác chứ không lừa được ta!” Chương 10 - Chương 10 Liễu Mộng Ly nhìn chằm chằm vào mắt ta: “Thẩm Niệm, ta nói cho tỷ biết, trong lòng Hầu gia chỉ có ta. Vị trí phu nhân Hầu phủ này sớm muộn cũng là của ta! Tỷ biết điều thì tự mình nhường ra, còn giữ được chút thể diện. Bằng không thì…” “Bằng không thì sao?” Liễu Mộng Ly cười, nụ cười ấy lạnh lẽo đến cực điểm. “Bằng không, kết cục của Tô Vân Hòa chính là tấm gương cho tỷ.” Ta lặng lẽ nhìn nàng một lát, rồi cũng cười. “Liễu muội, muội biết không? Trước khi c.h.ế.t, Tô Vân Hòa cũng từng nói với ta những lời tương tự.” Nụ cười của Liễu Mộng Ly cứng lại trên mặt. “Nàng ta nói Hầu gia chỉ cần một mình nàng ta, bảo ta nhường chỗ, ta đã đồng ý. Sau đó nàng ta liền xuống hồ sen, làm bạn với đôi uyên ương dưới nước.” Sắc mặt Liễu Mộng Ly lập tức tái nhợt. Ta tiến lên một bước, gần như sát bên tai nàng, dùng giọng chỉ hai người nghe thấy nói: “Liễu Mộng Ly, muội nói muốn làm phu nhân Hầu phủ, ta sẽ thành toàn cho muội.” Nói xong, ta lùi lại một bước, xoay người rời đi. Đi rất xa rồi, ta vẫn còn cảm nhận được sau lưng ánh nhìn lạnh lẽo như rắn độc. Liễu Mộng Ly yên lặng nửa tháng. Trong nửa tháng này, nàng ta không còn hỏi han việc trong phủ, mỗi ngày chỉ ở trong viện của mình, thỉnh thoảng đến thư phòng của Viên Thừa Tự hầu trà mài mực, hoặc đến chỗ lão phu nhân thỉnh an sáng tối. Giả bộ rất hiền thục, ngoan ngoãn. Gia nhân trong phủ thở phào nhẹ nhõm, nhưng sau lưng lại bàn tán xôn xao. “Liễu phu nhân đây là chịu thua rồi à?” “Ta thấy không giống, chắc đang nín nhịn mưu đồ chuyện xấu.” “Đừng nói bừa, thủ đoạn của vị kia, các ngươi còn chưa thấy đủ sao?” “Vị kia” mà họ nói, dĩ nhiên là ta. Cái c.h.ế.t của Tô Vân Hòa, tuy quan phủ kết luận là tai nạn, nhưng trong phủ có ai tin? Nước hồ sen chỉ sâu đến thắt lưng, một người sống sờ sờ còn trẻ như vậy, sao lại c.h.ế.t đuối được? Lại còn c.h.ế.t đúng ngay sau khi ta mang điểm tâm đến? Nhưng không ai dám nói toạc ra. Tôn ma ma bị điều sang phòng giặt giũ, ngày hôm sau liền “bệnh”. Nói là lúc giặt đồ trượt chân, trẹo eo, phải nằm giường mấy tháng. Con trai bà ta làm việc ở tiền viện cũng chẳng hiểu sao mất việc, bị phái ra trang trại ngoài thành làm khổ dịch. Lý ma ma bị đình chức, thay vào là Vương ma ma Liễu gia. Người này làm việc cũng siêng năng, nhưng không hiểu sao rau mua về luôn không tươi, thịt thì thường là để qua đêm. Viên Thừa Tự ăn một lần liền ném đũa. Vương ma ma lập tức bị bãi chức, Lý ma ma lại được gọi về. Nghe nói còn được lão phu nhân thưởng cho một đôi vòng bạc, bảo là làm bà chịu ấm ức. Đến lúc này, kẻ ngốc cũng nhìn ra. Hầu phủ này nhìn thì như Viên Thừa Tự đương gia, nhưng người thật sự nói một lời có trọng lượng lại là lão phu nhân. Mà người lão phu nhân che chở, chính là ta. Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - Liễu Mộng Ly đương nhiên cũng nhìn ra điều đó. Vì thế, nàng ta đổi chiến lược. 18 Ngày này, trong viện của lão phu nhân bày một tiệc nhỏ, nói là trời thu se lạnh, cả nhà tụ họp cho ấm cúng. Ta dẫn Lục Hà tới thì Liễu Mộng Ly đã đến trước. Nàng ta ngồi bên cạnh lão phu nhân, thân mật khoác tay bà mà trò chuyện. “Tổ mẫu, đây là mạt ngạch do chính tay thiếp thêu, dùng loại lụa tốt nhất, bên trong nhồi hoa cúc và hạt quyết minh, mùa thu đội lên sáng mắt, tĩnh tâm.” Nàng ta nâng ra một chiếc mạt ngạch thêu thùa tinh xảo. Lão phu nhân nhận lấy xem qua, mỉm cười gật đầu. “Mộng Ly có lòng.” Ta tiến lên hành lễ, lão phu nhân vẫy tay bảo ta ngồi sang bên kia: “Niệm nhi cũng tới rồi, mau ngồi đi. Mộng Ly làm bánh hoa cúc, con nếm thử xem, nói là con thích ăn.” Trên bàn quả nhiên đặt một đĩa bánh hoa cúc, vàng óng mềm dẻo, hương thơm ngào ngạt. Ta cầm một miếng c.ắ.n thử: “Ngon.” Liễu Mộng Ly liếc ta một cái, cười dịu dàng: “Tỷ tỷ thích là tốt rồi. Muội nhớ khẩu vị của tỷ tỷ, đặc biệt cho ít đường, sợ tỷ chê ngọt quá.” “Liễu muội nhớ giỏi thật.” Lão phu nhân nhìn chúng ta “hòa thuận chung sống”, trên mặt lộ vẻ hài lòng: “Như vậy mới phải, người một nhà thì nên hòa hòa khí khí. Thừa Tự đâu rồi? Sao còn chưa tới?” Vừa dứt lời, Viên Thừa Tự đã bước vào. Hôm nay hắn mặc trường bào màu xanh đậm, càng làm sắc mặt có phần tái nhợt, dưới mắt lờ mờ quầng thâm, trông như không ngủ đủ. “Tổ mẫu.” Hắn hành lễ, lại liếc ta và Liễu Mộng Ly một cái, rồi ngồi xuống bên kia lão phu nhân. Tiệc nhỏ bắt đầu, nha hoàn nối đuôi nhau dâng món. Trong bữa tiệc, Liễu Mộng Ly luôn tìm chuyện nói với lão phu nhân, từ y phục trang sức đến dưỡng sinh thực liệu, miệng ngọt như bôi mật. Lão phu nhân bị nàng ta dỗ cho cười không khép miệng. Ăn được nửa chừng, Liễu Mộng Ly bỗng nói: “Tổ mẫu, thiếp có một ý này, không biết có nên nói hay không.” “Nói đi.” “Thiếp thấy khu vườn phía đông trong phủ, bỏ hoang đã lâu, thật đáng tiếc.” Liễu Mộng Ly dịu giọng nói: “Thiếp nghĩ hay là dọn dẹp lại khu vườn đó, trồng thêm hoa cỏ, rồi xây một đình nhỏ. Ngày thường tổ mẫu có thể qua đó ngồi chơi, ngắm hoa uống trà, còn hơn là buồn bực trong phòng.” Mắt lão phu nhân sáng lên: “Ý này hay. Khu vườn đó là do lão hầu gia xây khi còn sống, sau này bỏ hoang, ta cũng luôn muốn sửa sang lại mà chưa kịp.” “Nếu tổ mẫu đồng ý, thiếp nguyện đứng ra lo liệu việc này. Cũng không cần phủ bỏ ra quá nhiều bạc, thiếp lấy một phần từ hồi môn, coi như hiếu kính tổ mẫu.” Lời này nói thật đẹp. Vừa lấy lòng lão phu nhân, lại thể hiện mình có tiền, hào phóng, có hiếu tâm. Chương 11 - Chương 11 Quả nhiên lão phu nhân rất vui: “Con có tấm lòng ấy là tốt rồi, bạc không cần con bỏ, để phủ chi.” “Vậy thiếp xin dày mặt, thay tổ mẫu lo liệu việc này nhé.” Liễu Mộng Ly cười tươi như hoa, ánh mắt lướt sang ta: “Tỷ tỷ sẽ không để bụng chứ?” Ta đang gắp một lát củ sen, nghe vậy ngẩng đầu lên ngơ ngác: “Để bụng chuyện gì?” “Để bụng chuyện thiếp đứng ra lo khu vườn ấy đó.” Liễu Mộng Ly giả vờ bất an, “Dù sao việc trong phủ trước nay đều do tỷ tỷ làm chủ.” “Không để bụng. Liễu muội muốn làm thì cứ làm, cần giúp gì cứ nói.” Nụ cười trên mặt Liễu Mộng Ly càng sâu: “Tỷ tỷ thật tốt.” Viên Thừa Tự cũng hiếm khi lộ ra ý cười: “Mộng Ly có lòng như vậy, tổ mẫu vui là được.” Một bữa cơm ăn trong không khí vui vẻ hòa thuận. 19 Tan tiệc, trên đường về viện, Lục Hà nhỏ giọng nói: “Phu nhân, Liễu phu nhân đây là muốn cướp mất hào quang của người đấy. Việc sửa vườn lớn như vậy, nàng ta ôm hết về làm, nếu làm tốt thì lão phu nhân sẽ càng coi trọng nàng ta, Hầu gia cũng sẽ càng thích nàng ta hơn.” “Ừ.” “Người không lo sao?” “Lo cái gì?” Ta cười: “Sửa vườn là chuyện tốt mà.” Lục Hà muốn nói lại thôi. Ta biết nàng đang nghĩ gì. Liễu Mộng Ly mượn danh nghĩa sửa vườn, liền có thể danh chính ngôn thuận xen tay vào việc trong phủ, điều động nhân lực, chi bạc. Đây là muốn từng chút một moi lấy quyền quản gia. Nhưng ta không để tâm. Bởi vì ta biết, khu vườn phía đông kia, không thể sửa xong được. Rất nhanh, Liễu Mộng Ly đã hừng hực khí thế bắt tay vào làm. Nàng tự mình đến Đông viên xem xét, vẽ bản vẽ, định hoa cỏ rồi tìm thợ. Bạc tiêu ra như nước chảy. Ngày khởi công, nàng ta đặc biệt mời lão phu nhân tới xem. Lão phu nhân nhìn cảnh tượng náo nhiệt, liên tục khen nàng ta làm việc giỏi giang. Viên Thừa Tự cũng tới. Hắn trước mặt gia nhân, khoác vai Liễu Mộng Ly nói: “Mộng Ly làm việc, ta yên tâm.” Liễu Mộng Ly nép vào lòng hắn, cười như con mèo vừa trộm được cá. Nhưng đến ngày khởi công thứ ba thì xảy ra chuyện đầu tiên. Một người thợ từ thang ngã xuống, gãy chân. Liễu Mộng Ly vội cho người đưa đến y quán, lại bồi thường mười lượng bạc, mới coi như ép được chuyện xuống. Ngày thứ năm, đá Thái Hồ vận đến, lúc dỡ hàng dây thừng bị đứt, đập bị thương hai tên tiểu tư. Liễu Mộng Ly lại phải bồi bạc. Ngày thứ bảy, đào ao thì đào lên thứ không sạch sẽ. Là mấy mảnh xương vụn, nhưng không biết là xương người hay xương thú? Đám thợ nhao nhao kêu xui xẻo, không chịu làm tiếp. Liễu Mộng Ly tức đến mặt tái xanh, mời hòa thượng đến làm pháp sự, lại tăng tiền công mới miễn cưỡng ổn định được họ. Ngày thứ mười, một trận mưa thu, nửa cái đình vừa xây xong thì nền móng sụp xuống. Liễu Mộng Ly đứng trước đống đổ nát, toàn thân run rẩy. Bên lão phu nhân nghe tin, chỉ nhàn nhạt nói một câu: “Mộng Ly vẫn còn trẻ, kinh nghiệm chưa đủ.” [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - Rồi không nhắc đến chuyện đi xem vườn nữa. Viên Thừa Tự cũng bắt đầu mất kiên nhẫn: “Sửa một cái vườn thôi mà sao nhiều chuyện thế? Nếu không biết làm thì để Thẩm Niệm tiếp quản.” Liễu Mộng Ly nghiến răng nói: “Thiếp làm được.” Nhưng nàng ta không làm được. Bởi vì những “tai nạn” đó đều không phải tai nạn. Cái thang của thợ, là ta sai người động tay động chân. Dây thừng là dây cũ nhiều năm, ta cho người đổi vào. Xương vụn là ta chôn sẵn từ trước. Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối Còn nền móng sụp xuống… Mưa thu chỉ là cái cớ, nguyên nhân thật sự là vôi xây nền bị trộn quá nhiều cát. Những chuyện này ta làm rất kín kẽ, không để lại dấu vết. Cho dù có tra, cũng chỉ tra ra thợ bất cẩn, vật liệu không chắc, ông trời không chiều lòng người. Liễu Mộng Ly có khổ cũng không nói ra được. Việc sửa vườn kéo dài một tháng, bạc tiêu không ít, mới miễn cưỡng đào xong cái ao. Bóng dáng cái đình còn chưa thấy đâu. Bên lão phu nhân không cấp thêm bạc nữa. Hồi môn của Liễu Mộng Ly bị nàng đem bù vào hơn nửa, xót đến tim thắt lại. Nàng ta không dám tìm lão phu nhân xin tiền nữa, chỉ có thể tìm Viên Thừa Tự. Viên Thừa Tự ban đầu còn an ủi nàng ta, về sau số lần nhiều lên cũng bực mình: “Rốt cuộc nàng có làm được không? Không được thì đừng sửa nữa!” “Hầu gia.” Liễu Mộng Ly nước mắt lưng tròng: “Thiếp chỉ là muốn tận hiếu với tổ mẫu…” “Tận hiếu cũng không phải tận kiểu này.” Viên Thừa Tự phất tay áo bỏ đi. 20 Liễu Mộng Ly đứng trong khu vườn trống trải. Nhìn cái ao đào dở, nền đình xây dở, gạch đá gỗ ngổn ngang khắp mặt đất… Đột nhiên nàng ta ngồi xổm xuống, ôm lấy đầu gối mà khóc. Ta dẫn Lục Hà đi ngang qua, vừa khéo trông thấy. “Liễu muội, sao vậy?” Ta bước tới, quan tâm hỏi. Liễu Mộng Ly ngẩng đầu lên, đôi mắt sưng đỏ. Nàng ta nhìn ta, trong ánh mắt lần đầu tiên xuất hiện nỗi sợ hãi. “Ngươi…” Giọng nàng ta khàn đặc: “Là ngươi làm, đúng không?” “Làm cái gì?” Ta tỏ vẻ ngơ ngác. “Những chuyện ngoài ý muốn này! Những xui xẻo này!” Liễu Mộng Ly đột ngột đứng bật dậy, chỉ vào khu vườn tan hoang, “Đều là ngươi giở trò!” Ta chớp mắt, nghiêm túc nói: “Liễu muội, lời không thể nói bừa. Những việc này thợ thuyền đều nói là phong thủy khu vườn không tốt, có tà ma.” “Tà ma? Tà ma gì? Chính ngươi mới là tà ma!” Ta nghiêng đầu: “Liễu muội quên rồi sao? Lúc Vân Hòa muội muội c.h.ế.t, chính muội nói trong phủ có tà ma. Bây giờ vườn xảy ra chuyện, sao lại không phải tà ma? Ta còn nghi ngờ tà ma này là theo muội mà tới.” Sắc mặt Liễu Mộng Ly trong nháy mắt tái nhợt. “Ngươi… rốt cuộc ngươi muốn thế nào?” Chương 12 - Chương 12 Ta tiến lên một bước, áp sát nàng ta, hạ thấp giọng: “Liễu Mộng Ly, trước kia khi muội mắng ta là hồ ly tinh, muội có từng nghĩ đến hôm nay không? Muội tưởng gả vào Hầu phủ là có thể giẫm ta dưới chân? Ta nói cho muội biết, chuyện Tô Vân Hòa không làm được, muội cũng không làm được.” Ta đưa tay, giúp nàng ta chỉnh lại mấy sợi tóc rối bên thái dương. Động tác dịu dàng, như một đôi tỷ muội thật sự. “Khu vườn này ta khuyên muội đừng sửa nữa. Sửa tiếp, người gặp chuyện tiếp theo, có khi không phải thợ đâu.” Nói xong, ta thu tay lại, xoay người rời đi. Đi rất xa rồi, ta vẫn còn nghe thấy sau lưng tiếng khóc bị kìm nén. Lục Hà đi bên cạnh ta, giọng run run: “Phu nhân, người kích thích nàng ta như vậy, nàng ta có khi nào…” “Có khi nào ch.ó cùng rứt giậu?” Ta tiếp lời, cười: “Ta chính là muốn nàng ta rứt giậu.” “Nhưng mà…” “Lục Hà, ngươi biết mèo bắt chuột không? Mèo sẽ không c.ắ.n c.h.ế.t chuột ngay, nó sẽ chơi đùa. Chơi đến khi chuột kiệt sức, chơi đến khi chuột tưởng mình có thể trốn thoát, rồi sau đó… một miếng c.ắ.n đứt cổ nó.” Gió thu thổi qua. Lá rụng trong vườn xoay tròn rồi bay xuống. Ta đưa tay đón lấy một chiếc lá, vàng úa, bóp nhẹ là vỡ. “Liễu Mộng Ly bây giờ chính là con chuột đó. Ta muốn nàng ta chạy, muốn nàng ta giãy giụa, muốn nàng ta tưởng mình vẫn còn cơ hội. Rồi đến lúc nàng ta đắc ý nhất…” Ta buông tay, lá vụn rơi qua kẽ ngón. “Đưa nàng ta đi gặp Tô Vân Hòa.” 21 Chuyện Đông viên cứ thế mà bỏ dở. Liễu Mộng Ly không nhắc lại việc sửa vườn nữa. Cái đống bừa bộn ấy cứ để nguyên như vậy, như một vết sẹo xấu xí, cắm c.h.ặ.t ở phía đông Hầu phủ. Gia nhân trong phủ mỗi lần đi ngang đều vòng đường khác, sau lưng thì nói chỗ đó không sạch sẽ. Bản thân Liễu Mộng Ly cũng ngã bệnh. Nói là nhiễm phong hàn, không xuống giường được. Viên Thừa Tự đến thăm hai lần. Lần đầu còn dịu dàng an ủi, lần thứ hai đã lộ vẻ không kiên nhẫn. Liễu Mộng Ly bệnh rồi thì tính tình cũng lớn, hất bát t.h.u.ố.c mắng nha hoàn. Hoàn toàn không còn vẻ ôn nhu nhỏ nhẹ ngày thường. “Hầu gia.” Nàng ta nắm tay Viên Thừa Tự, nước mắt lưng tròng, “Trong lòng thiếp khó chịu lắm. Cái vườn đó, thiếp thật sự muốn vì tổ mẫu mà tận hiếu…” “Được rồi.” Viên Thừa Tự rút tay ra: “Dưỡng bệnh cho tốt đi, đừng nghĩ mấy chuyện vớ vẩn.” Hắn đi rồi, Liễu Mộng Ly nằm trên giường ngẩn người hồi lâu, rồi đột nhiên ngồi bật dậy. “Đi, gọi Lý ma ma quản bếp tới đây.” Lý ma ma rất nhanh đã tới. Đứng bên giường, cúi đầu, không nhìn rõ biểu cảm. “Lý ma ma.” Giọng Liễu Mộng Ly yếu ớt, nhưng mang theo một luồng tàn nhẫn: “Ta biết ngươi là người của lão phu nhân, coi thường ta – kẻ mới vào phủ này.” “Lão nô không dám.” Giọng Lý ma ma cung kính nhưng không hèn yếu. “Không dám?” Liễu Mộng Ly cười lạnh: “Khi ta sửa vườn, những vật liệu đó là do ngươi phụ trách mua sắm, đúng không? Lô vôi kia bị trộn một nửa là cát, ngươi tưởng ta không biết à?” Thân người Lý ma ma cứng lại. “Ta có thể đem chuyện này chọc lên trước mặt lão phu nhân.” Liễu Mộng Ly nói chậm rãi: [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - “Cũng có thể… coi như không biết. Tùy xem Lý ma ma có biết điều hay không.” Trong phòng im lặng một lát. “Liễu phu nhân muốn gì?” Cuối cùng Lý ma ma cũng mở miệng. “Rất đơn giản.” Liễu Mộng Ly cười: “Ta muốn ngươi giúp ta làm một việc.” Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối “Việc gì?” Liễu Mộng Ly vẫy tay, ra hiệu Lý ma ma ghé tai lại, rồi hạ giọng nói mấy câu. Sắc mặt Lý ma ma biến đổi, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu. “Lão nô… hiểu rồi.” Ba ngày sau, ta cũng ngã bệnh. Nói là ăn phải đồ không sạch, nôn mửa tiêu chảy, toàn thân mệt mỏi. Lục Hà lo đến cuống cuồng, mời đại phu tới khám. Đại phu bắt mạch, nói là “tỳ vị bất hòa, nhiễm thấp tà”, kê mấy thang t.h.u.ố.c. Lão phu nhân nghe tin, sai người mang chút đồ bổ đến. Lại dặn ta nghỉ ngơi cho tốt. Viên Thừa Tự cũng tới nhìn một cái, nhưng đứng ở cửa không bước vào. “Sao nàng cũng bệnh rồi?” Ta dựa đầu giường, sắc mặt tái nhợt: “Có lẽ trời thu lạnh, nhiễm phong hàn.” “Trong phủ một lúc bệnh hai người, xui xẻo.” Nói xong, hắn quay người bỏ đi. 22 Lục Hà tức đến đỏ cả vành mắt. “Hầu gia sao có thể nói như vậy chứ?” “Hắn nói đúng, là xui xẻo.” Lục Hà bưng bát t.h.u.ố.c vừa sắc xong vào, ta ngửi thử rồi không uống. “Phu nhân tranh thủ uống khi còn nóng đi.” “Cứ để đó, chờ nguội chút.” Lục Hà không hiểu, nhưng vẫn đặt bát t.h.u.ố.c lên chiếc bàn nhỏ đầu giường. Ta nhắm mắt dưỡng thần, đợi Lục Hà ra ngoài rồi mới mở mắt, nhìn chằm chằm vào bát t.h.u.ố.c đen sì kia. Thuốc không có vấn đề. Ít nhất là bề ngoài không có vấn đề. Đơn t.h.u.ố.c do đại phu kê, t.h.u.ố.c do nha hoàn bốc, Lục Hà tự tay sắc. Nhưng ta biết sẽ có người bỏ thêm thứ gì đó vào t.h.u.ố.c. Không phải độc, như vậy quá lộ liễu. Có thể là t.h.u.ố.c tẩy, có thể là thứ khiến người ta toàn thân vô lực, cũng có thể là thứ gì khác… Tóm lại là để ta bệnh nặng hơn. Chỉ cần ta nặng đến mức không xuống giường được, không quản được việc. Rồi Liễu Mộng Ly có thể lấy danh nghĩa hầu bệnh, danh chính ngôn thuận tiếp quản việc trong phủ. Đợi ta khỏi, quyền quản gia cũng đã đổi chủ. Mánh cũ. Tô Vân Hòa từng dùng. Giờ đến lượt Liễu Mộng Ly. Chẳng lẽ bọn họ nghĩ Thẩm Niệm ta thật sự đầu óc không tỉnh táo, cùng một cái bẫy lại sập hai lần? Ta vén chăn xuống giường, đi đến bàn trang điểm, từ sâu trong ngăn kéo lấy ra một chiếc lọ sứ nhỏ. Trong lọ là thứ bột t.h.u.ố.c ta đã chuẩn bị sẵn từ lâu. Loại bột hạt gai dại từng dùng cho Tô Vân Hòa lần trước, nghiền mịn hơn. Ta dùng móng tay khều ra một chút. Chương 13 - Chương 13 Đang định cho vào thì ngoài cửa vang lên tiếng bước chân. Ta lập tức thu tay lại, bột t.h.u.ố.c rơi vãi một ít trên mặt bàn. Ta nhanh ch.óng dùng tay lau đi rồi ngồi lại lên giường. Người bước vào là Liễu Mộng Ly. Hôm nay nàng ta mặc một chiếc váy xanh nhạt, trên mặt trang điểm nhẹ, trông tinh thần không tệ chút nào, hoàn toàn không giống một người “đang bệnh”. Sau lưng nàng ta, Xuân Hạnh bưng một cái khay, trên đó đặt một bát t.h.u.ố.c. “Tỷ tỷ.” Liễu Mộng Ly đi tới bên giường, cười rất dịu dàng: “Nghe nói tỷ tỷ bệnh rồi, muội đặc biệt sắc t.h.u.ố.c mang đến. Đây là phương t.h.u.ố.c thiếp mang từ nhà mẹ đẻ, bổ khí dưỡng thân nhất, tỷ tỷ nếm thử nhé?” Ta nhìn nàng, cũng cười: “Liễu muội khỏe rồi à?” “Nhờ phúc của tỷ tỷ, đỡ nhiều rồi.” Liễu Mộng Ly ra hiệu cho Xuân Hạnh đưa bát t.h.u.ố.c tới: “Tỷ tỷ mau uống khi còn nóng đi.” “Ở chỗ ta cũng có t.h.u.ố.c, vừa mới sắc xong.” “Thuốc của tỷ tỷ là trị phong hàn, không trị tỳ vị.” Liễu Mộng Ly bưng bát t.h.u.ố.c của mình lên, múc một muỗng, đưa tới bên môi ta: “Tỷ tỷ thử cái này xem, nếu không tốt, muội sẽ không mang tới nữa.” Chiếc muỗng gần như chạm vào môi ta. Mùi t.h.u.ố.c rất nồng, trộn lẫn một hương ngọt kỳ lạ. Ta nhìn chằm chằm Liễu Mộng Ly. Ánh mắt nàng ta dịu dàng, khóe miệng mỉm cười, nhưng những đốt ngón tay cầm muỗng lại hơi trắng bệch. Nàng ta đang căng thẳng. Nàng ta sợ ta không uống. “Liễu muội.” Ta nhẹ giọng nói: “Muội uống trước một ngụm đi.” Nụ cười của Liễu Mộng Ly khựng lại: “Tỷ tỷ nói vậy là ý gì? Chẳng lẽ nghi ngờ muội bỏ độc vào t.h.u.ố.c?” “Không phải nghi ngờ.” Ta nghiêm túc nói: “Là lo lắng. Lỡ t.h.u.ố.c này không đúng bệnh, muội uống thử trước, nếu có chuyện gì, ta còn kịp gọi người cứu muội.” “Tỷ tỷ…” Vành mắt Liễu Mộng Ly đỏ lên: “Muội có lòng tốt, vậy mà tỷ lại nghĩ muội như thế…” Nói xong, nước mắt nàng ta liền rơi xuống. 23 Ta nhận lấy bát t.h.u.ố.c, đặt lên chiếc bàn nhỏ đầu giường. Đặt song song với bát t.h.u.ố.c của ta. “Lòng tốt của Liễu muội ta xin nhận, t.h.u.ố.c lát nữa ta sẽ uống. Muội vừa mới khỏi, đừng đứng lâu, về nghỉ ngơi đi.” Liễu Mộng Ly không chịu đi: “Tỷ tỷ uống ngay bây giờ, muội tận mắt thấy tỷ uống mới yên tâm.” “Nhất định phải uống sao?” “Nhất định phải uống.” Ta nhìn vào mắt nàng ta, nhìn rất lâu, rồi cười. “Được.” Ta nâng bát t.h.u.ố.c nàng ta mang tới, đưa lên môi. Ánh mắt Liễu Mộng Ly sáng lên, nhìn chằm chằm vào tay ta. Ta ngửa đầu. Nhưng ta không uống. Chỉ làm động tác nuốt xuống. Rồi đặt bát xuống, trong bát thiếu đi một chút t.h.u.ố.c. “Được rồi.” Ta lau khóe miệng: “Uống rồi.” Liễu Mộng Ly nhíu mày: “Tỷ tỷ chỉ uống có một ngụm…” “Thuốc đắng, ta uống từ từ.” Ta nằm trở lại giường, nhắm mắt, “Muội về đi, ta mệt rồi.” Liễu Mộng Ly còn muốn nói gì đó, nhưng thấy dáng vẻ tiễn khách của ta, cuối cùng chỉ đành nghiến răng đứng dậy. [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - “Vậy tỷ tỷ nghỉ ngơi cho tốt, mai muội lại tới.” Nàng ta đi rồi. Đợi tiếng bước chân xa dần, ta mở mắt ngồi dậy, bưng bát t.h.u.ố.c của nàng ta đi đến cửa sổ, đổ hết vào bồn hoa bên ngoài. Nước t.h.u.ố.c màu nâu đen rất nhanh ngấm vào đất. Ta cũng đổ luôn bát t.h.u.ố.c của mình. Nửa canh giờ sau, ta bắt đầu nôn mửa, tiêu chảy. Lục Hà sợ đến tái mét, lại định đi mời đại phu. Ta kéo nàng ta lại: “Không cần.” “Nhưng phu nhân người…” “Ta không sao, là giả vờ.” Lục Hà sững sờ. Ta mỉm cười với nàng ta: “Ngươi đi nói với Hầu gia và lão phu nhân, cứ bảo ta bệnh nặng, không dậy nổi. Việc trong phủ… tạm thời để Liễu phu nhân quản đi.” Lục Hà không hiểu, nhưng vẫn làm theo. Tin vừa truyền ra, Liễu Mộng Ly liền tới ngay. Nàng ta đứng bên giường, nhìn bộ dạng “yếu ớt” của ta, khóe miệng không kìm được cong lên, rồi lại cố ép xuống. “Sao tỷ tỷ đột nhiên bệnh nặng thế này?” Nàng ta giả vờ lau nước mắt: “Tỷ tỷ yên tâm, việc trong phủ, thiếp sẽ thay chị thu xếp cho tốt.” Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối “Vất vả… cho muội rồi…” “Không vất vả.” Liễu Mộng Ly siết c.h.ặ.t t.a.y ta. Nắm rất c.h.ặ.t, như đang khoe khoang thắng lợi: “Tỷ tỷ cứ an tâm dưỡng bệnh.” Nàng ta bước đi nhẹ nhàng. Ta nghe nàng ta nói với Xuân Hạnh ngoài cửa: “Đi nói với các quản sự ở các viện, từ hôm nay trở đi, mọi việc lớn nhỏ trong phủ đều báo lên chỗ ta.” “Vâng.” Đợi bọn họ đi xa, ta mới ngồi dậy, nói với Lục Hà: “Đi gọi Lý ma ma tới.” Lý ma ma rất nhanh đã tới. Đứng bên giường, cúi đầu không dám nhìn ta. “Lý ma ma.” Giọng ta bình tĩnh: “Liễu phu nhân cho ngươi lợi ích gì?” Lý ma ma “bịch” một tiếng quỳ xuống: “Phu nhân, lão nô… lão nô cũng là bị ép…” “Nói.” “Liễu phu nhân nói nếu lão nô giúp nàng, sau này việc mua sắm trong bếp vẫn giao cho lão nô quản, còn tăng thêm ba phần tiền tháng.” Giọng Lý ma ma run rẩy: “Nếu không giúp, nàng sẽ đem chuyện vôi trộn cát chọc ra… lão nô… lão nô không còn cách nào khác…” “Vậy nên ngươi bỏ t.h.u.ố.c tẩy vào t.h.u.ố.c của ta?” Lý ma ma không dám lên tiếng. “Còn bát t.h.u.ố.c của Liễu phu nhân? Trong đó bỏ thứ gì?” “Lão nô không biết…” Lý ma ma liên tục dập đầu: “Bát t.h.u.ố.c đó do chính Liễu phu nhân sắc, không cho lão nô động tay. Nhưng… nhưng lão nô ngửi thấy trong đó có mùi hoa mạn đà la…” Hoa mạn đà la? Dùng ít thì giảm đau, nhiều thì sinh ảo giác, nhiều hơn nữa thì lấy mạng người. Liễu Mộng Ly… thật sự muốn ta c.h.ế.t. 24 “Lý ma ma.” Ta nhìn người đang run rẩy dưới đất: “Ta cho ngươi một cơ hội.” Trong mắt Lý ma ma bừng lên tia hy vọng. “Từ bây giờ, Liễu phu nhân bảo ngươi làm gì, ngươi cứ làm theo. Nhưng làm xong, phải đến nói lại cho ta biết.” “Phu nhân…” “Làm được không?” Chương 14 - Chương 14 Lý ma ma do dự chốc lát, rồi dập đầu thật mạnh: “Làm được! Lão nô nhất định làm được.” “Đi đi.” Lý ma ma lui xuống. Lục Hà khép cửa lại, quay về bên giường, vành mắt đã đỏ hoe: “Phu nhân, vì sao người không vạch trần nàng ta? Bát t.h.u.ố.c đó nếu thật sự uống…” “Nàng ta sẽ không để ta thật sự uống đâu.” Ta nói bình thản. “Nàng ta chỉ muốn ta bệnh nặng để dễ tiếp quản quyền quản gia. Hoa mạn đà la chắc chỉ là phòng hờ, lỡ như ta uống thật thì khiến ta thần trí không tỉnh táo, không nói được lời.” Ta nằm lại trên giường, nhìn màn trướng. “Cứ để nàng ta quản.” “Quản gia… đâu có dễ.” Ngày thứ hai sau khi Liễu Mộng Ly tiếp nhận việc quản gia, trong phủ đã rối tung. Đầu tiên là tiền tháng phát chậm ba ngày, đám hạ nhân oán than không ngớt. Tiếp đó là việc mua vải may áo đông xảy ra vấn đề, mua toàn hàng kém chất lượng, giặt một lần là co rút. Than sưởi ở viện của lão phu nhân cũng không đủ. Lão phu nhân lạnh đến ho sù sụ, nổi giận rất lớn. Liễu Mộng Ly đầu tắt mặt tối chạy khắp nơi dập lửa. Đến lúc này nàng ta mới phát hiện, quản gia không phải chỉ là ra lệnh. Mỗi quản sự đều có tâm tư riêng, mỗi đồng bạc đều có nơi đi, mỗi mối nhân tình đều phải chiếu cố. Chỉ cần sơ sẩy một chút là sinh chuyện. Mà nàng ta, một bình thê vừa mới vào cửa, căn cơ chưa vững, căn bản không trấn được cục diện. Đến ngày thứ bảy, nhà bếp xảy ra chuyện. Thịt heo mua về không tươi, mấy hạ nhân ăn xong bị tiêu chảy. Liễu Mộng Ly muốn phạt Lý ma ma, Lý ma ma lập tức cãi lại: “Liễu phu nhân, thịt heo này là do người bảo mua! Nói là rẻ, có thể tiết kiệm bạc cho phủ. Giờ xảy ra chuyện, sao lại đổ hết lên đầu lão nô?” Liễu Mộng Ly tức đến run người. “Ta bảo ngươi mua rẻ, đâu bảo ngươi mua đồ hỏng!” “Rẻ thì không có hàng tốt, đạo lý này, Liễu phu nhân không biết sao?” Lý ma ma cười lạnh. Hai người cãi nhau trong bếp, làm ầm ĩ khắp nơi. Cuối cùng kinh động đến lão phu nhân, lão phu nhân gọi cả hai tới, mỗi người bị đ.á.n.h năm mươi trượng. Lý ma ma bị phạt cắt một tháng tiền tiêu. Liễu Mộng Ly bị cấm túc ba ngày, không được phép can dự vào việc trong phủ nữa. Khi Liễu Mộng Ly bước ra từ viện của lão phu nhân, mặt nàng ta đã xám xịt. Nàng ta không ngờ, quyền quản gia mà mình tốn bao tâm cơ đoạt được lại mất nhanh như vậy. Mà điều nàng ta càng không ngờ hơn là, bệnh của ta đột nhiên khỏi hẳn. Ngày khỏi bệnh, ta đi thỉnh an lão phu nhân. Lão phu nhân nắm tay ta, xót xa nói: “Niệm nhi à, con vừa mới khỏe, đừng để mệt. Việc trong phủ vẫn để con quản, Mộng Ly còn trẻ, không hiểu chuyện, con đừng chấp nhặt với nó.” [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - “Xin tổ mẫu yên tâm, Niệm nhi hiểu.” Từ viện của lão phu nhân đi ra, ta “tình cờ” gặp Liễu Mộng Ly. 25 Nàng ta đứng dưới hành lang, ánh mắt oán độc nhìn ta. “Tỷ tỷ thật cao tay.” Nàng ta nghiến răng nói: “Giả bệnh để ta tiếp quản, rồi âm thầm giở trò, khiến ta mất mặt. Giờ thì hay rồi, quyền quản gia lại trở về tay tỷ.” Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối Ta nhìn nàng ta, khẽ mỉm cười. “Liễu muội muội, muội sai rồi. Quyền quản gia, từ đầu đến cuối chưa từng rời khỏi tay ta.” Liễu Mộng Ly sững người. “Muội cho rằng chỉ cần thay vài quản sự, chi vài khoản bạc, là có thể nắm cả Hầu phủ trong tay sao?” Ta chậm rãi tiến lại gần nàng ta, giọng rất nhẹ. “Muội có biết, trong phủ trên dưới có bao nhiêu người là người của ta không? Có bao nhiêu con mắt đang thay ta nhìn chằm chằm không? Mỗi việc muội làm, mỗi câu muội nói, ta đều biết.” Ta dừng lại trước mặt nàng ta, nhìn thẳng vào mắt nàng. “Muội tu sửa vườn, ta không cho muội sửa xong. Muội muốn quản gia, ta không cho muội quản được. Liễu Mộng Ly, Hầu phủ này là địa bàn của ta. Muội ở đây, thì phải theo quy củ của ta.” Nói xong ta xoay người rời đi, đi được mấy bước lại quay đầu bổ sung một câu: “À phải rồi, bát t.h.u.ố.c muội mang tới ta đã đổ đi rồi. Lần sau muốn bỏ t.h.u.ố.c thì nhớ cho thêm đường, đắng quá ta thật sự không uống nổi.” Liễu Mộng Ly đứng tại chỗ, mặt trắng bệch như quỷ. Nàng ta giống như một chậu than vừa bị dội tắt, bên ngoài không còn tia lửa, nhưng bên trong vẫn âm ỉ cháy. Nàng ta không còn hỏi han việc trong phủ, không còn lui tới trước mặt lão phu nhân, mỗi ngày chỉ ở trong viện của mình. Thỉnh thoảng có sang thư phòng của Viên Thừa Tự ngồi một lúc, cũng chỉ yên lặng lặng lẽ. Hạ nhân trong phủ đều nói Liễu phu nhân đã học ngoan rồi. Chỉ có ta biết, nàng ta đang dồn nén. Đêm rằm tháng mười, trăng tròn. Lão phu nhân ra chùa ngoài thành cầu phúc, sẽ ở lại chùa ba ngày. Viên Thừa Tự bị đồng liêu rủ đi uống rượu, đêm khuya vẫn chưa về. Trong phủ yên tĩnh đến lạ. Chỉ có tiếng canh phu gõ mõ, từng tiếng từng tiếng như gõ vào lòng người. Ta ở trong phòng đọc sách, Lục Hà ngồi bên thêu khăn. “Phu nhân.” Lục Hà đột nhiên ngẩng đầu: “Xuân Hạnh bên viện của Liễu phu nhân vừa tới truyền lời, nói Liễu phu nhân mời phu nhân ra hồ sen ngắm trăng.” Ta đặt sách xuống, cười. Cuối cùng cũng đến rồi. “Chuẩn bị đèn.” “Phu nhân, muộn thế này rồi, bên hồ sen lại… Tô di nương vừa mới c.h.ế.t không lâu, xui xẻo lắm! Liễu phu nhân lúc này gọi người tới, nhất định không có ý tốt.” “Ta biết, nên mới phải đi.” Lục Hà còn muốn khuyên, ta xua tay: “Ngươi ở lại trong viện. Nếu sau một canh giờ ta chưa về, thì sang tiền viện tìm Hầu gia. Cứ nói ta và Liễu muội muội đang ở hồ sen ngắm trăng, sợ Hầu gia lo lắng, nên bảo hắn tới đón.” “Nô tỳ nhớ rồi.” Ta xách một chiếc l.ồ.ng đèn, một mình đi về phía hồ sen. Chương 15 - Chương 15 26 Gió đêm rất lạnh, thổi khiến ngọn nến trong l.ồ.ng đèn lúc sáng lúc tắt. Hồ sen dưới ánh trăng toát lên một quầng sáng u u, mặt nước phẳng lặng không gợn sóng, như một tấm gương đen khổng lồ. Liễu Mộng Ly đã ở đó từ trước. Nàng ta mặc một bộ váy áo trắng nhạt, khoác áo choàng cùng màu, đứng bên bờ hồ. Nghe thấy tiếng bước chân, nàng ta quay người lại, trên mặt mang theo nụ cười dịu dàng. “Tỷ tỷ tới rồi.” “Liễu muội muội.” Ta đi đến bên nàng ta, dừng lại cách chừng ba bước: “Muộn thế này rồi, sao lại nghĩ đến chuyện ngắm trăng?” “Trăng đẹp thế này, một mình ngắm thì tiếc.” Liễu Mộng Ly ngẩng đầu nhìn trời: “Tỷ tỷ xem, trăng tối nay tròn như một chiếc gương đồng.” Ta theo ánh mắt nàng ta nhìn lên. Trăng quả thực rất tròn, rất sáng. Sáng đến mức có thể nhìn rõ từng chiếc lá, từng hòn đá bên bờ hồ. Cả vết xước nhạt nhạt mà Tô Vân Hòa để lại trên tảng đá khi rơi xuống nước. Gần như đã bị rêu xanh che phủ rồi. “Tỷ tỷ à.” Liễu Mộng Ly bỗng mở miệng, giọng rất khẽ: “Vân Hòa muội muội… thật sự là trượt chân rơi xuống nước sao?” Đến rồi. Ta quay sang nhìn nàng ta, bình thản nói: “Quan phủ nói vậy.” “Tỷ tỷ tin sao?” “Tin chứ.” Ta gật đầu: “Quan phủ nói thế nào thì tự nhiên phải tin thế ấy.” Liễu Mộng Ly cười, tiếng cười ấy trong đêm tĩnh mịch nghe ch.ói tai lạ thường. “Tỷ tỷ đúng là… trước sau như một, ngây thơ.” Nàng ta tiến lên hai bước, đứng sát mép hồ, cúi đầu nhìn mặt nước. “Nước hồ này trông không sâu, sao lại có thể dìm c.h.ế.t người chứ?” Ta không đáp. “Ta đã dò hỏi rồi. Đêm Tô Vân Hòa c.h.ế.t, tỷ tỷ từng mang điểm tâm tới. Điểm tâm là do chính tay tỷ tỷ làm, cũng là chính tỷ tỷ mang đến. Tô Vân Hòa ăn xong điểm tâm thì cho lui hết nha hoàn, nói muốn ở một mình yên tĩnh.” Nàng ta quay người lại nhìn ta, ánh trăng chiếu lên gương mặt nàng ta trắng bệch. “Sau đó nàng ta liền trượt chân rơi xuống nước.” Ta đón ánh mắt nàng ta, thần sắc không đổi: “Liễu muội muội muốn nói gì?” “Ta muốn nói.” Liễu Mộng Ly tiến lên một bước, lại gần ta hơn, gần đến mức ta gần như ngửi thấy mùi hương hun nồng nặc trên người nàng ta: “Tỷ tỷ đúng là cao tay. G.i.ế.c người không thấy m.á.u, còn khiến quan phủ không tra ra được.” “Liễu muội muội, cẩn ngôn. Những lời này không thể nói bừa.” “Nói bừa?” Liễu Mộng Ly cười lạnh: “Thẩm Niệm, ở đây chỉ có hai người chúng ta, ngươi còn giả bộ cái gì?” Nàng ta đột nhiên vươn tay nắm c.h.ặ.t cổ tay ta. “Ta biết là ngươi làm.” Nàng ta nhìn chằm chằm vào mắt ta, từng chữ từng chữ nói ra: [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - “Tô Vân Hòa cản đường ngươi, nên ngươi g.i.ế.c nàng ta. Bây giờ ta cũng cản đường ngươi, có phải ngươi cũng muốn g.i.ế.c ta không?” Ta không giãy ra, chỉ nhìn nàng ta: “Liễu muội muội, muội cản đường ta cái gì?” “Trái tim của Hầu gia!” Giọng Liễu Mộng Ly cao v.út lên: Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối “Trong lòng Hầu gia chỉ có ta. Chỉ cần ta còn ở đây một ngày, ngươi vĩnh viễn chỉ là chính thất hữu danh vô thực.” “Thẩm Niệm, ngươi cam tâm sao? Ba năm rồi, Hầu gia chạm vào ngươi được mấy lần? Trong lòng hắn có ngươi không?” Nàng ta càng nói càng kích động, lực tay càng lúc càng mạnh, móng tay gần như bấm sâu vào da thịt ta. Ta cúi đầu nhìn tay nàng ta, rồi chậm rãi ngẩng mắt lên. “Liễu Mộng Ly, muội làm ta đau rồi.” Giọng ta rất bình thản, bình thản đến mức Liễu Mộng Ly sững người trong chốc lát. 27 Nàng ta theo bản năng nới lỏng tay ra một chút nhưng vẫn không buông. “Liễu Mộng Ly.” Ta tiếp tục nói, giọng rất khẽ, như đang nói một chuyện chẳng liên quan gì: “Muội có biết không? Mẫu thân ta luôn nói ta đầu óc không linh hoạt, nghe không hiểu lời người khác.” Liễu Mộng Ly nhíu mày, không hiểu vì sao ta đột nhiên nói chuyện này. “Cho nên khi nghe người ta nói chuyện, ta chỉ nghe theo nghĩa mặt chữ. Muội nói trong lòng Hầu gia chỉ có muội, ta tin. Muội nói ta cản đường muội, ta cũng tin.” Ta ngừng lại một chút, nhìn nàng ta rồi cười. “Cho nên Tô Vân Hòa đã c.h.ế.t.” Con ngươi Liễu Mộng Ly đột ngột co lại. “Bây giờ, muội còn nói ta cản đường muội.” Ta bước lên một bước, ép nàng ta lùi lại nửa bước, gót chân gần như chạm vào lớp rêu xanh bên bờ hồ. “Liễu Mộng Ly, muội nói xem, ta nên làm thế nào đây?” Sắc mặt Liễu Mộng Ly trắng bệch, môi run rẩy: “Ngươi… ngươi dám sao…” “Ta có gì mà không dám?” Nụ cười của ta dưới ánh trăng trông có phần quỷ dị. “Dù sao thì Tô Vân Hòa là trượt chân rơi xuống nước, muội cũng có thể trượt chân rơi xuống nước. Hồ sen này nhìn thì không sâu, khó c.h.ế.t người, nhưng nếu đầu đập vào đá ngất đi rồi mới rơi xuống nước… thì chưa chắc đâu.” Ta nói nhẹ như không, giống như đang bàn về ánh trăng đêm nay. Liễu Mộng Ly hoàn toàn hoảng loạn. Nàng ta đột ngột hất mạnh tay ta ra, liên tiếp lùi về sau, lại quên mất phía sau chính là hồ sen. Chân trượt một cái, nàng ta giẫm phải rêu xanh, cả người ngửa ra sau… Ta chụp lấy cổ tay nàng ta. Nàng ta lơ lửng bên bờ hồ, nửa người đã chồm ra ngoài, hoàn toàn dựa vào việc ta kéo lại mới chưa rơi xuống. Mặt nước cách khuôn mặt nàng ta chưa đầy một thước, nàng ta có thể nhìn thấy rõ bóng mình trong nước. “Cứu… cứu mạng…” Giọng nàng ta run rẩy, tay còn lại vung vẩy loạn xạ, muốn bám vào thứ gì đó. Ta không kéo nàng ta lên, cũng không buông tay. Chỉ giữ như vậy, nhìn gương mặt đầy sợ hãi của nàng ta. “Liễu Mộng Ly, vừa rồi muội nói trong lòng Hầu gia chỉ có muội.” “Phải… phải…” “Vậy nếu muội cũng c.h.ế.t thì sao? Trong lòng Hầu gia sẽ nhớ muội được bao lâu? Một tháng? Một năm? Hay giống như Tô Vân Hòa, nửa tháng đã vội vàng cưới người mới rồi?” Nước mắt Liễu Mộng Ly rơi xuống, hòa vào làn nước hồ. “Tỷ tỷ, tỷ tỷ, muội sai rồi! Muội không nên tranh với tỷ, muội không nên…” Chương 16 - Chương 16 Nàng ta nói năng lộn xộn: “Tỷ kéo muội lên đi, muội sẽ nghe lời tỷ… muội không tranh nữa… muội thật sự không tranh nữa…” Ta lặng lẽ nhìn nàng ta, nhìn rất lâu. Rồi kéo nàng ta lên. Liễu Mộng Ly ngã phịch xuống đất, hơn nửa người đã ướt sũng. Nàng ta ôm lấy đầu gối, run lẩy bẩy, nhìn ta như nhìn một con ác quỷ. Ta ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt nàng ta. “Liễu Mộng Ly, nghe cho kỹ đây. Vị trí phu nhân Hầu phủ là của ta, trái tim của Hầu gia muội muốn thì cứ việc lấy, nhưng trong tòa phủ này, ta mới là người quyết định. Muội an phận thủ thường làm Liễu phu nhân của muội, ta còn dung được muội. Nếu muội còn dám động tâm tư lệch lạc nữa…” Ta vươn tay, giúp nàng ta vuốt lại mái tóc ướt sũng trước trán. “Hãy nhớ mùi vị của nước hồ sen này.” Toàn thân Liễu Mộng Ly run lên, nước mắt tuôn ra dữ dội hơn nhưng không dám khóc thành tiếng. Ta đứng dậy, phủi phủi tay như thể có bụi bẩn không tồn tại. “Đêm lạnh rồi, Liễu muội muội vẫn nên về nghỉ sớm thì hơn.” Nói xong ta xoay người rời đi. Đi được vài bước, phía sau truyền đến tiếng khóc bị đè nén của Liễu Mộng Ly. Ta không quay đầu lại. Con chuột đã bị dọa vỡ mật rồi thì không dám c.ắ.n bậy. Chỉ mong nàng ta thật sự học ngoan rồi. 28 Xách đèn l.ồ.ng trở về viện, Lục Hà đang đứng chờ sốt ruột trước cửa, thấy ta về mới thở phào nhẹ nhõm. “Phu nhân, người không sao chứ?” “Không sao.” Ta đưa đèn l.ồ.ng cho nàng ấy. “Liễu muội muội trượt chân, suýt rơi xuống hồ, ta kéo nàng ta một phen.” Lục Hà trừng to mắt: “Nàng ta không làm gì phu nhân chứ?” “Nàng ta không dám.” Ta bước vào phòng, rót một chén trà nóng sưởi tay. “Ít nhất là bây giờ không dám.” “Vậy sau này thì…” “Sau này tính sau.” Ta uống một ngụm trà, nhìn ra ngoài cửa sổ. Trăng đã ngả về tây, trời sắp sáng rồi. Đêm nay, Liễu Mộng Ly chắc sẽ gặp ác mộng. Rất tốt. Con người phải biết sợ một chút mới biết chừng mực. Đột nhiên, ta nhớ lại lời Liễu Mộng Ly vừa nói. Nàng ta nói trong lòng Viên Thừa Tự chỉ có nàng ta. Thật nực cười. Loại người như Viên Thừa Tự, làm sao có thể có “lòng”? Thứ hắn có chỉ là lòng chiếm hữu, là thể diện, là cảm giác mới mẻ. Hôm nay là ngươi, ngày mai hoàn toàn có thể là người khác. Đêm đó, Liễu Mộng Ly lại bệnh. Nghe nói là nhiễm phong hàn, nằm liệt giường không dậy nổi. Xuân Hạnh mỗi ngày đều đi bếp lấy t.h.u.ố.c, lúc đi cúi đầu, gặp ai cũng né tránh, như thể mang trong lòng chuyện thẹn thùng. Viên Thừa Tự đi thăm một lần, về nói: “Mộng Ly sắc mặt kém lắm, nói chuyện cũng không có tinh thần, chắc là bị dọa rồi.” Hắn nói câu đó khi đang dùng bữa tối trong phòng ta. Lão phu nhân từ chùa trở về. Cả nhà ăn trưa tại viện của lão phu nhân, sau bữa cơm Viên Thừa Tự hiếm hoi đi cùng ta về viện. Lão phu nhân còn đặc biệt dặn dò, bảo hai phu thê phải thân cận với nhau hơn. [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - “Bị dọa sao?” Ta múc canh cho hắn. “Liễu muội muội gan nhỏ, có lẽ ban đêm nằm mơ thấy ác mộng.” Viên Thừa Tự nhận bát canh, liếc nhìn ta một cái, ánh mắt phức tạp: “Đêm đó nàng và Mộng Ly ở bên hồ sen, đã nói những gì?” Ta ngẩng mắt, vẻ mặt ngơ ngác: “Có nói gì đâu, chỉ ngắm trăng nói trăng đẹp. Sau đó Liễu muội muội trượt chân, suýt rơi xuống hồ, ta kéo nàng ta một phen, nàng ta liền bị dọa.” Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối “Chỉ vậy thôi?” “Chỉ vậy thôi. Có lẽ Liễu muội muội nhớ tới chuyện của Vân Hòa muội muội, trong lòng sợ hãi. Hầu gia nên đến bầu bạn với nàng ấy nhiều hơn.” Ta nói rất thành khẩn, ngược lại Viên Thừa Tự lại không biết đáp thế nào. Hắn im lặng uống hết canh rồi đặt bát xuống. “Niệm nhi, nàng gả vào đây đã ba năm rồi.” “Ừm.” “Ba năm rồi.” Hắn lẩm bẩm, như đang nói với chính mình: “Sao ta lại cảm thấy, ta chưa từng nhìn hiểu nàng.” Ta cúi đầu ăn cơm, không đáp lời. Hiểu hay không thì có gì quan trọng? Trên đời này, có mấy người thật sự hiểu được nhau? Phụ thân ta không hiểu vì sao mẫu thân ta luôn khóc. Mẫu thân ta không hiểu vì sao ta đầu óc không linh hoạt. Viên Thừa Tự không hiểu vì sao ta có thể nhẫn nhịn suốt ba năm. Ta cũng không hiểu bọn họ. Vì sao cứ phải làm những chuyện đơn giản trở nên phức tạp như vậy? Thích thì giữ lại, không thích thì đuổi đi. Vướng đường thì trừ bỏ. Đơn giản biết bao. 29 “Hầu gia.” Ta đặt đũa xuống, ngẩng đầu nhìn hắn: “Nếu chàng lo cho Liễu muội muội thì qua xem nàng ấy đi. Bên ta không có việc gì.” Viên Thừa Tự nhìn ta một lúc lâu, cuối cùng đứng dậy: “Được.” Hắn đi rồi. Lục Hà vào thu dọn bát đũa, nhỏ giọng nói: “Tối nay vốn dĩ hầu gia nên nghỉ lại ở đây…” “Nghỉ ở đâu cũng vậy thôi.” Ta đứng dậy đi tới bên cửa sổ. “Liễu Mộng Ly bây giờ, e là vừa nhìn thấy hắn đã run rồi.” “Tại sao ạ?” “Bởi vì nàng ta đã biết, chỗ dựa của mình căn bản không đáng tin. Đêm đó ở hồ sen, nàng ta tưởng ta sẽ đẩy nàng ta xuống, nhưng ta lại kéo nàng ta một phen.” “Nàng ta biết ta có thể g.i.ế.c nàng ta, cũng có thể cứu nàng ta. Mạng của nàng ta nằm trong tay ta, cảm giác ấy còn khó chịu hơn cả c.h.ế.t.” Lục Hà nửa hiểu nửa không. Ta không giải thích thêm. Có những chuyện không cần hiểu, chỉ cần biết kết quả là đủ. Liễu Mộng Ly lần bệnh này kéo dài nửa tháng. Nửa tháng ấy trong phủ sóng yên gió lặng, lão phu nhân càng thêm dựa dẫm vào ta, mọi việc trong phủ đều giao cho ta quản. Ngay cả chìa khóa tư khố của bà, bà cũng đưa cho ta giữ một chiếc. Viên Thừa Tự đối với ta cũng khách khí hơn nhiều, không còn lạnh nhạt như trước. Chương 17 - Chương 17 Thỉnh thoảng còn ghé viện ta ngồi một lát, nói vài câu chuyện phiếm. Dù đều là những lời không quan trọng, nhưng dù sao cũng hơn là không có gì. Đám hạ nhân thì kẻ nào kẻ nấy cung kính, không còn ai dám ngoài mặt vâng dạ sau lưng làm khác. Mọi thứ đều rất tốt. Vụ án của Tô Vân Hòa rốt cuộc cũng khép lại. Triệu bộ đầu đích thân tới phủ hồi bẩm, trước mặt lão phu nhân, Viên Thừa Tự và ta, nói năng kín kẽ không lọt giọt nước nào: “Khám nghiệm hiện trường không có dấu vết ẩu đả, t.h.i t.h.ể không có ngoại thương, trong bụng không phát hiện dư lượng t.h.u.ố.c.” “Hồ sen sâu bốn thước, người thường đứng có thể chạm n.g.ự.c, nhưng nếu say rượu hoặc choáng váng trượt chân thì quả có khả năng c.h.ế.t đuối. Tổng hợp lại, kết luận là t.a.i n.ạ.n trượt chân rơi xuống nước.” Lão phu nhân thở phào nhẹ nhõm, niệm một tiếng Phật. Sắc mặt Viên Thừa Tự khó coi, nhưng không nói gì. Ta đứng dậy, khẽ cúi người với Triệu bộ đầu: “Vất vả cho Triệu bộ đầu rồi.” Triệu bộ đầu nhìn ta một cái, ánh mắt trầm xuống, chắp tay đáp: “Phu nhân khách khí, là phận sự.” Tiễn Triệu bộ đầu đi, lão phu nhân nắm tay ta nói: “Vậy là tốt rồi, án kết thúc, trong phủ cũng được yên tĩnh.” “Vâng, tổ mẫu cứ yên tâm.” Viên Thừa Tự bỗng nhiên lên tiếng: “Tổ mẫu, tôn nhi thấy, hồ sen bên kia vẫn nên lấp đi thì hơn.” Lão phu nhân sững lại: “Lấp đi? Vì sao?” “Không may mắn.” Giọng Viên Thừa Tự trầm thấp. “Vân Hòa c.h.ế.t ở đó, Mộng Ly cũng suýt rơi xuống. Cái hồ ấy, tà tính.” Lão phu nhân do dự nhìn sang ta: “Niệm nhi, con thấy sao?” “Hầu gia nói cũng có lý. Chỉ là hồ sen ấy do năm xưa lão hầu gia xây, lấp đi thì đáng tiếc. Chi bằng mời cao tăng làm một buổi pháp sự siêu độ vong hồn, rồi dựng một tảng thạch cảm đương trấn tà bên hồ, vậy là được.” Lão phu nhân liên tục gật đầu: “Chủ ý này hay! Vừa giữ được thể diện, lại an lòng người.” Viên Thừa Tự còn muốn nói gì đó, nhưng liếc nhìn ta một cái, cuối cùng vẫn ngậm miệng. Pháp sự được định vào ba ngày sau. 30 Mời về là cao tăng của chùa Long Tuyền ngoài thành. Đến bảy tám người, bày trận thế bên hồ sen, tụng kinh niệm Phật, gõ mõ khua chuông, làm rình rang suốt cả ngày. Hạ nhân trong phủ đều kéo đi xem náo nhiệt. Ta cũng đi. Đứng từ xa ngoài đám đông, lặng lẽ nhìn. Các hòa thượng mặc cà sa, nhắm mắt tụng kinh, hương khói lượn lờ. Mặt nước dưới ánh nắng lấp lánh gợn sóng, lá sen đã héo quá nửa, chỉ còn mấy mảnh lá tàn trôi nổi trên mặt hồ. Nhìn vào quả thực có mấy phần thê lương. “A di đà Phật.” Một lão hòa thượng đi tới trước mặt ta, chắp tay, nói: “Nữ thí chủ, trong hồ oan hồn oán khí chưa tan, còn cần làm nhiều việc thiện, tích lũy công đức, mới có thể hóa giải.” Ta nhìn ông, nghiêm túc hỏi: “Đại sư, vì sao oan hồn oán khí chưa tan? Là c.h.ế.t oan sao?” Lão hòa thượng không ngờ ta lại hỏi như vậy, khựng lại một chút rồi mới nói: Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối “Chúng sinh đều khổ, chấp niệm khó tiêu. Có oan hay không đã không còn quan trọng. Quan trọng là người sống được an tâm, người c.h.ế.t được an nghỉ.” [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - Ta gật đầu: “Đại sư nói rất đúng.” An tâm. Nhưng ta phải làm sao mới có thể an tâm đây? Khi Tô Vân Hòa c.h.ế.t, ta không hề thấy bất an. Khi Liễu Mộng Ly bị dọa vỡ mật, ta cũng không thấy bất an. Lần duy nhất ta bất an, là năm ta bảy tuổi, nhìn thấy bộ dạng phụ thân nằm trên giường sau khi ngã ngựa. Khi đó ta hỏi mẫu thân: “Phụ thân sẽ c.h.ế.t sao?” “Không đâu, nhưng sau này sẽ không thể có thêm con nữa.” Ta lại hỏi: “Vậy Dung di nương thì sao?” Ánh mắt mẫu thân ảm đạm: “Đã đưa đến trang viên rồi.” Khi ấy ta không hiểu, bây giờ thì hiểu rồi. Dung di nương là người trong tim phụ thân, sau khi phụ thân ngã ngựa, nàng liền thất sủng. Bởi vì nàng khắc phu. Bởi vì nàng khiến phụ thân tuyệt tự. Nhưng chẳng phải đó là t.a.i n.ạ.n sao? Là ta cho con ngựa ăn cỏ kích thích tinh thần, ngựa hoảng lên, phụ thân mới ngã. Cho nên bi kịch của Dung di nương là do ta gây ra. Ta từng vì chuyện này mà bất an một thời gian, nhưng sau đó ta nghĩ thông rồi. Nếu Dung di nương không vào cửa, mẫu thân sẽ không khóc. Nếu phụ thân không nạp thiếp, ta sẽ không cho ngựa ăn cỏ. Nếu mọi chuyện trên đời đều làm theo quy củ, thì sẽ không có tai nạn. Cho nên lỗi không ở ta. Mà ở quy củ. Ở trong tòa trạch viện này, trong kinh thành này, trong cái thế đạo này, trong những quy củ quanh co, khẩu thị tâm phi, tranh giành lẫn nhau ấy. Ta nghe không hiểu những quy củ đó. Vì vậy ta làm theo quy củ của chính mình. Quy củ của ta rất đơn giản: Ai khiến ta khó chịu, ta sẽ khiến kẻ đó còn khó chịu hơn. 31 Sau khi pháp sự kết thúc, bên hồ sen dựng lên một tấm bia đá xanh, trên đó khắc ba chữ lớn “Thạch Cảm Đương”. Nghe nói có thể trấn tà đuổi quỷ, bảo hộ một phương bình an. Từ đó trở đi, hạ nhân dám lại gần hồ sen, thậm chí còn dám giặt đồ bên hồ, vừa làm vừa buôn chuyện. “Thạch Cảm Đương này linh thật, nước hồ cũng chẳng còn âm u nữa.” “Đúng vậy, cao tăng đã khai quang mà.” “Chỉ tiếc cho Tô di nương, tuổi còn trẻ như thế…” Họ nói tới nói lui, bỗng thấy ta đi tới, lập tức im bặt, cúi đầu làm việc. Ta đi đến trước tấm bia đá, đưa tay sờ lên. Đá lạnh buốt, vết khắc rất sâu. “Phu nhân.” Lục Hà nhỏ giọng nói: “Ở đây gió lớn, về thôi.” “Ừ.” Ta xoay người rời đi, đi được mấy bước lại ngoái đầu nhìn một lần. Tấm bia đứng bên hồ, như một vị thần hộ mệnh trầm mặc. Nhưng nó bảo hộ cho ai đây? Người sống hay người c.h.ế.t? Là sự yên ổn của hầu phủ, hay là thứ gì khác? Chương 18 - Chương 18 Ta thu lại ánh mắt, tiếp tục bước về phía trước. Về đến viện, Lý ma ma đã đợi sẵn. “Phu nhân.” Bà đưa cho ta một cuốn sổ: “Đây là chi tiêu trong viện của Liễu phu nhân tháng này, nhiều hơn tháng trước ba phần. Lão nô thấy không ổn, nên đặc biệt ghi lại.” Ta nhận lấy cuốn sổ, lật xem. Dược liệu, đồ bổ, vải vóc, trang sức… Danh mục đủ loại, khoản nào cũng có ghi, nhưng giá cả rõ ràng bị đội lên rất cao. “Liễu muội muội đang bệnh, dùng nhiều hơn một chút cũng là nên.” “Nhưng phu nhân.” Lý ma ma hạ giọng: “Lão nô đã đến hiệu t.h.u.ố.c hỏi rồi, những vị t.h.u.ố.c Liễu phu nhân dùng căn bản không đáng giá đến thế. Còn những đồ bổ kia, có một nửa thậm chí không đưa tới viện của Liễu phu nhân…” Ta ngẩng mắt: “Đưa đi đâu rồi?” Lý ma ma do dự một chút rồi mới nói: “Lão nô thấy Xuân Hạnh… lén mang ra ngoài, cầm đồ.” Cầm đồ? Liễu Mộng Ly thiếu tiền sao? Phải rồi, tu sửa vườn đã tiêu gần hết của hồi môn, lúc quản gia lại lỗ không ít bạc, hiện giờ trong tay nàng hẳn là không dư dả. Nhưng vì sao nàng ta phải đem đồ đi cầm? Viên Thừa Tự không cho nàng ta dùng bạc sao? “Hầu gia có biết không?” “Chắc là không biết. Liễu phu nhân coi trọng thể diện, sẽ không mở miệng xin hầu gia.” Ta khép sổ lại, trả cho Lý ma ma. “Ghi nhớ là được, không cần quản.” “Nhưng…” “Lý ma ma, làm tốt việc trong phận sự của mình, những chuyện khác, ít hỏi thôi.” Toàn thân Lý ma ma run lên, vội cúi đầu: “Lão nô hiểu.” Bà lui xuống. Ta nhìn ra ngoài cửa sổ, gió thu đang quét qua sân viện, cuốn lên đầy đất lá rụng. Mùa đông sắp đến rồi. Không biết thân thể mảnh mai của Liễu Mộng Ly, có chịu nổi mùa đông này hay không? Ngay sau đó, ta lại khẽ cười. Không có chứng cứ xác thực, lòng dạ thản nhiên. 32 Mùa đông đến vừa gấp vừa dữ. Sau một trận tuyết đầu mùa, nhiệt độ kinh thành đột ngột giảm mạnh, thở ra cũng hóa sương. Các viện trong hầu phủ đều sớm đốt địa long sưởi ấm, nhưng viện của Liễu Mộng Ly lại luôn lạnh lẽo buốt người. Than củi cung ứng không đủ, mà than đưa tới lại toàn là loại kém, vừa đốt đã khói mù mịt, xộc mũi. Liễu Mộng Ly ho càng dữ dội hơn. Cơn hàn chứng của nàng kéo dài suốt hai tháng, lúc đỡ lúc nặng. Khi đỡ thì còn có thể ra sân đi lại đôi chút, lúc nặng thì chỉ có thể nằm trên giường, ho đến xé cả tim phổi. Viên Thừa Tự ban đầu còn thường xuyên đến thăm nàng ta. Sau thấy dung mạo nàng ta tiều tụy, dần dần cũng ít tới hơn. Nam nhân mà, quả nhiên lúc nào cũng chỉ thích những thứ tươi sáng rực rỡ. Một khi vương bệnh khí thì liền chê xui xẻo. Liễu Mộng Ly chắc cũng hiểu đạo lý ấy, nên liều mạng muốn khỏi bệnh. [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - Nàng ta sai Xuân Hạnh đi mời đại phu giỏi, kê t.h.u.ố.c tốt, nhưng t.h.u.ố.c sắc xong bưng tới, nàng ta lại luôn không chịu uống. Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối Có lẽ vì chuyện bên hồ sen đêm đó, khiến nàng ta sinh ra bóng ma với những thứ đưa vào miệng. Không uống t.h.u.ố.c thì bệnh khỏi rất chậm. Bệnh không khỏi, Viên Thừa Tự lại càng không muốn tới. Một vòng luẩn quẩn ác tính. Hôm ấy ta đến viện của lão phu nhân thỉnh an, lúc ra ngoài vừa khéo gặp Xuân Hạnh đứng dưới hành lang lau nước mắt. “Sao thế?” Xuân Hạnh vừa thấy ta liền giật mình run lên, vội lau nước mắt: “Không… không có gì ạ…” “Bệnh của Liễu muội muội vẫn chưa khỏi sao?” Ta bước lại gần hai bước: “Chỗ ta còn ít xuyên bối thượng hạng, lát nữa sẽ sai người mang qua.” “Phu nhân.” Xuân Hạnh đột nhiên quỳ sụp xuống, dập đầu nói: “Xin phu nhân cứu lấy phu nhân nhà nô tỳ! Cứ thế này e là… e là không xong mất.” Ta đưa tay đỡ nàng dậy: “Đứng lên nói chuyện. Liễu muội muội sao rồi?” Xuân Hạnh khóc nức nở: “Phu nhân không chịu uống t.h.u.ố.c, nói là t.h.u.ố.c đắng. Nhưng nô tỳ biết, nàng là sợ… Từ đêm đó trở về từ hồ sen, phu nhân cứ nghi thần nghi quỷ, lúc nào cũng cảm thấy có người muốn hại mình. Cơm thì không ăn cho t.ử tế, ngủ cũng không yên, cả người gầy chỉ còn da bọc xương…” Ta thở dài: “Tâm bệnh còn phải dùng tâm d.ư.ợ.c chữa. Liễu muội muội là tự mình dọa mình thôi.” “Nhưng…” Xuân Hạnh ngập ngừng. “Nhưng sao?” Xuân Hạnh liếc nhìn xung quanh, hạ giọng nói: “Nhưng phu nhân… phu nhân nhà nô tỳ nói rằng… nàng nhìn thấy hồn ma của Tô di nương rồi…” Ta nhướng mày: “Ồ?” “Nàng nói ban đêm luôn nghe thấy tiếng khóc bên hồ sen, còn nói Tô di nương đứng bên giường nàng, toàn thân ướt sũng, hỏi nàng bao giờ xuống dưới đó bầu bạn…” Xuân Hạnh vừa nói vừa rùng mình một cái: “Nô tỳ thì không nhìn thấy, nhưng phu nhân nhà nô tỳ nói rất rành mạch, có mũi có mắt, nô tỳ cũng sợ…” Ta trầm mặc một lát rồi nói: “Ngày mai ta sẽ đi thăm Liễu muội muội.” “Đa tạ phu nhân! Đa tạ phu nhân!” Xuân Hạnh liên tục dập đầu. 33 Ngày hôm sau ta dẫn Lục Hà đến viện của Liễu Mộng Ly. Vừa bước vào cửa, đã ngửi thấy một mùi t.h.u.ố.c nồng nặc trộn lẫn với mùi hương xông, xộc đến mức khiến người ta muốn ho. Trong phòng cửa sổ đóng c.h.ặ.t, rèm kéo kín, tối tăm mờ mịt. Liễu Mộng Ly nằm trên giường, đắp một chiếc chăn dày cộp, chỉ lộ ra một gương mặt gầy gò tái nhợt. Vừa nhìn thấy ta, mắt nàng lập tức trợn to, như thể gặp phải quỷ. “Ngươi… sao ngươi lại đến đây…” “Nghe nói muội bệnh, nên đến thăm.” Ta ngồi xuống bên giường, đưa tay định thăm trán nàng. Liễu Mộng Ly đột ngột co người lùi lại. “Đừng chạm vào ta!” Tay ta khựng giữa không trung, dừng một chút rồi thu về. “Liễu muội muội.” Ta dịu giọng nói: “Muội bệnh đến hồ đồ rồi.” Chương 19 - Chương 19 “Ta không hồ đồ!” Liễu Mộng Ly nhìn ta chằm chằm, ánh mắt vừa kinh hoàng vừa oán độc: “Là ngươi… là ngươi bảo Tô Vân Hà đến tìm ta, đúng không? Ngươi để nàng ta đến đòi mạng ta!” “Tô Vân Hà đã yên nghỉ dưới đất rồi, sao có thể đến tìm muội? Muội là ban ngày nghĩ nhiều, ban đêm sinh mộng thôi.” “Không phải mộng!” Liễu Mộng Ly kích động lên, cố gắng ngồi dậy nhưng lại vô lực ngã ngược xuống: “Nàng thật sự đã đến. Toàn thân ướt sũng, trên tóc còn quấn cả rong nước… nàng nói dưới đó lạnh lắm, bảo ta xuống dưới bầu bạn với nàng…” Vừa nói, nước mắt nàng ta đã chảy xuống, hòa vào tóc mai. “Nàng nói nàng một mình rất cô độc, Hầu gia đã quên nàng, tỷ tỷ cũng đã quên nàng… nàng nói nàng hận, hận tất cả những kẻ cướp mất Hầu gia…” Ta lặng lẽ nghe. Đợi nàng nói xong, ta mới khẽ hỏi: “Vậy theo Liễu muội muội, Tô Vân Hà là oán ta hay oán muội?” Liễu Mộng Ly sững người. “Chúng ta đều là những kẻ cướp Hầu gia, nhưng khi nàng còn sống, người nàng hận nhất hẳn là muội chứ? Dù sao cũng là muội, khiến nàng từ ‘duy nhất’ biến thành ‘một trong số đó’.” Sắc mặt Liễu Mộng Ly càng thêm trắng bệch. “Không phải ta… không phải ta muốn tranh…” Nàng ta lẩm bẩm: “Là Hầu gia, Hầu gia nói trong lòng chỉ có ta…” “Lời nam nhân mà muội cũng tin sao? Hôm nay hắn nói trong lòng chỉ có muội, ngày mai liền có thể nói trong lòng chỉ có người khác. Liễu muội muội, muội thông minh như vậy, sao lại hồ đồ ở chuyện này?” Liễu Mộng Ly nhìn ta, ánh mắt dần dần tan rã. “Phải rồi… sao ta lại tin chứ…” Nàng ta cười khổ: “Ta sao lại… tự đem mình đặt vào đó chứ…” Ta đứng dậy, đẩy mở một cánh cửa sổ. Gió lạnh tràn vào, thổi tan u khí trong phòng. “Liễu muội muội.” Ta nhìn bầu trời xám xịt bên ngoài cửa sổ: “Muội biết không? Mẫu thân ta luôn nói ta đầu óc không lanh lợi, nhưng ta lại thấy, những kẻ lanh lợi như các muội mới là sống mệt mỏi. Nghĩ quá nhiều, muốn quá nhiều, tranh quá nhiều, nhưng đến cuối cùng, lại được gì?” Ta quay người lại, nhìn kẻ trên giường gầy đến chỉ còn da bọc xương. “Muội tự cho rằng mình đã có được trái tim của Hầu gia, vậy giờ hắn đang ở đâu? Ở chốn ôn nhu nào đó hưởng lạc? Còn nhớ đến Liễu phu nhân bệnh đến sắp c.h.ế.t là muội không?” Nước mắt Liễu Mộng Ly lặng lẽ rơi. “Tô Vân Hà có được sủng ái của Hầu gia, nhưng ngay cả mạng cũng mất rồi.” “Còn ta thì sao?” Ta khẽ cười: “Ta chẳng cần gì, cũng chẳng tranh gì. Nhưng Hầu phủ là của ta, sự tín nhiệm của lão phu nhân là của ta, sự kính sợ của hạ nhân cũng là của ta.” Ta bước lại bên giường, cúi người nhìn vào mắt nàng. “Muội nói xem, trong ba người chúng ta, ai mới là kẻ thông minh hơn?” Liễu Mộng Ly hé miệng, nhưng không nói nên lời. “Hãy dưỡng bệnh cho tốt.” Ta thẳng người dậy: “Đông còn dài lắm, muội phải giữ lại mạng sống, để xem mùa xuân trông như thế nào.” Nói xong, ta dẫn Lục Hà rời đi. 34 Bước ra khỏi viện, Lục Hà hạ giọng nói: “Phu nhân, Liễu phu nhân nàng ấy… có khi nào thật sự…” [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - “Thật sự cái gì?” Ta hỏi lại: “Nhìn thấy quỷ à? Trong lòng có quỷ, thì chỗ nào cũng thấy quỷ thôi.” “Vậy nàng ấy có khi nào…” “Có khi nào c.h.ế.t không?” Ta tiếp lời, ngẩng đầu nhìn trời: “Vậy thì phải xem tạo hóa của nàng ta rồi.” Tuyết lại bắt đầu rơi. Những bông tuyết nhỏ li ti bay xuống, rơi lên mặt ta, lạnh buốt đến tận xương. Liễu Mộng Ly rốt cuộc vẫn không qua nổi mùa đông này. Mùng tám tháng Chạp, hôm ấy là ngày Phật thành đạo, nhà nhà đều nấu cháo Lạp Bát. Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối Hầu phủ cũng nấu một nồi lớn, lão phu nhân sai các viện mỗi nơi đưa một phần. Phần của viện Liễu Mộng Ly là do chính tay ta mang đến. Hôm đó tinh thần nàng ta khá hơn đôi chút, có thể ngồi dậy, còn uống được nửa bát cháo. Xuân Hạnh vui mừng đến rơi nước mắt, nói phu nhân cuối cùng cũng chịu ăn đồ rồi. Ta ngồi bên giường nàng một lúc, nói vài câu chuyện phiếm. “Đợi sang xuân, hoa trong vườn nở, Liễu muội muội có thể ra ngoài đi dạo rồi.” Ánh mắt Liễu Mộng Ly trống rỗng, khẽ gật đầu. Lúc rời đi, ta ngoái lại nhìn nàng ta một lần. Nàng ta tựa đầu giường, nhìn tuyết bay ngoài cửa sổ, gương mặt nghiêng trong ánh đèn vàng vọt, vậy mà lại có mấy phần yên tĩnh. Đó là dáng vẻ cuối cùng của nàng ta. Đêm hôm đó, Liễu Mộng Ly đột ngột phát bệnh nặng, ho ra m.á.u không ngừng. Đợi đại phu đến nơi thì người đã tắt thở. Xuân Hạnh khóc đến ngất đi mấy lần, nói phu nhân buổi tối vẫn còn tốt lành, đột nhiên liền… Viên Thừa Tự đến nhìn một cái, đứng ở cửa không bước vào. Sắc mặt hắn rất khó coi. Không biết là vì lại c.h.ế.t thêm một tiểu thiếp nữa, hay vì cảm thấy xúi quẩy. “An táng hậu hĩnh.” Hắn chỉ nói hai chữ ấy rồi xoay người bỏ đi. Lão phu nhân niệm kinh suốt cả đêm. Tang sự của Liễu Mộng Ly long trọng hơn của Tô Vân Hòa một chút. Dù sao nàng ta cũng là đích nữ nhà quan, lại là bình thê. Liễu gia có người tới, khóc lóc om sòm một trận, nói phải điều tra rõ nguyên nhân cái c.h.ế.t. Đại phu nói Liễu Mộng Ly là “phong hàn nhập phế, chữa lâu không khỏi, dẫn đến lao phổi ho ra m.á.u”. Người Liễu gia không tin, nhưng cũng không đưa ra được chứng cứ. Cuối cùng chỉ có thể để mọi chuyện chìm vào quên lãng. Ngày quan tài Liễu Mộng Ly được khiêng ra khỏi phủ, trời lại đổ tuyết. Ta đứng dưới hành lang, nhìn đội đưa tang dần dần đi xa. Lục Hà khoác áo choàng lên người ta, khẽ nói: “Phu nhân, về phòng thôi, bên ngoài lạnh lắm.” Ta không nhúc nhích. Nhìn rất lâu, cho đến khi đội đưa tang khuất hẳn ở góc phố. “Lục Hà.” Chương 20 - Chương 20 Ta đột nhiên mở miệng: “Ngươi nói xem, người tiếp theo sẽ là ai?” Thân thể Lục Hà run lên, không dám đáp lời. Ta cười, xoay người trở về phòng. Sau khi Liễu Mộng Ly c.h.ế.t, Hầu phủ hoàn toàn yên tĩnh lại. Viên Thừa Tự trở nên trầm mặc ít nói, thường xuyên một mình ngồi trong thư phòng suốt cả ngày. Lão phu nhân cũng tiều tụy đi nhiều, mỗi ngày thời gian niệm Phật càng dài hơn. Hạ nhân trong phủ ai nấy đều nín thở dè dặt, đi lại cũng cúi đầu, sợ phát ra dù chỉ một chút tiếng động. Sự yên tĩnh ấy kéo dài cho đến khi xuân sang. 35 Tháng ba, hoa đào nở rộ. Viên Thừa Tự đột nhiên nói muốn nạp thiếp. Lần này là một nữ t.ử chốn hoa lâu tên Điệp Vũ, nghe nói sắc nghệ song tuyệt, là Viên Thừa Tự bỏ ra số tiền lớn chuộc về. Hắn muốn cho nàng ta hộ tịch lương dân, muốn nâng nàng ta làm thiếp. Lão phu nhân kiên quyết phản đối. “Nữ nhân hoa lâu sao có thể bước chân vào cửa Hầu phủ? Thừa Tự, con điên rồi sao?” Viên Thừa Tự lại cứng lòng: “Tổ mẫu, cả đời này của tôn nhi chỉ muốn một người vừa ý như vậy. Người hãy thành toàn cho tôn nhi đi.” Hai người cãi nhau một trận long trời lở đất. Cuối cùng, lão phu nhân tức đến ngã bệnh. Ta đến hầu bệnh, canh bên giường, đút t.h.u.ố.c lau người, chu đáo tỉ mỉ không sót chút nào. Lão phu nhân nắm tay ta, nước mắt già rơi lã chã: “Niệm nhi à, cái nhà này… sắp tan rồi…” “Tổ mẫu yên tâm, có Niệm nhi ở đây, cái nhà này không tan được.” Lão phu nhân nhìn ta, ánh mắt phức tạp, cuối cùng chỉ thở dài một tiếng, không nói thêm gì nữa. Viên Thừa Tự rốt cuộc vẫn đón Điệp Vũ vào phủ. Không làm lễ, chỉ một đỉnh kiệu nhỏ lặng lẽ khiêng vào từ cửa hông, sắp xếp ở một tiểu viện hẻo lánh phía tây. Ta gặp nữ nhân ấy một lần, quả thật rất đẹp. Đẹp đến yêu mị, đẹp đến phóng túng. Ánh mắt nàng ta nhìn Viên Thừa Tự như nhìn con mồi. Còn nhìn ta, thì mang theo vẻ khinh miệt không hề che giấu. Lại là một Tô Vân Hòa. Lại là một Liễu Mộng Ly. Hầu phủ này giống như một sân khấu kịch, ngươi vừa hát xong ta liền bước lên, diễn đi diễn lại vẫn chỉ là cùng một vở. Thật chẳng có gì thú vị. Ngày thứ bảy sau khi Điệp Vũ vào phủ, Viên Thừa Tự bắt đầu “đổ bệnh”. Đầu tiên là ăn uống không vào, ăn gì cũng nôn. Tiếp đó là toàn thân rã rời, suốt ngày mê man buồn ngủ. Đại phu đến khám, nói là “lo nghĩ quá độ, can khí uất kết”, kê t.h.u.ố.c sơ can giải uất. Thuốc uống vào chẳng những không khá hơn, trái lại còn nặng thêm. Hắn bắt đầu gặp ác mộng, trong mơ luôn gọi tên Tô Vân Hòa và Liễu Mộng Ly, có lúc còn thét lên rồi giật mình tỉnh dậy, mồ hôi lạnh đầm đìa khắp người. Ban đầu Điệp Vũ còn ân cần hầu bệnh, về sau thấy bệnh tình hắn lúc nặng lúc nhẹ, dần dần cũng lơ là. Có một lần ta đi ngang qua viện của nàng ta, nghe thấy nàng ta ở trong phòng nổi giận: “Đúng là một tên bệnh lao quỷ! Biết thế này, ta thà ở trong lầu sống khoái hoạt còn hơn!” Ta đứng ngoài cửa sổ nghe một lát, rồi bật cười. Nhìn xem, đây chính là chân ái. Tháng tư, Viên Thừa Tự đã không xuống giường nổi nữa. Hắn gầy đến biến dạng, hốc mắt trũng sâu, gò má nhô cao, nằm trên giường như một bộ xương khô. Chỉ có đôi mắt kia là vẫn mở trừng trừng. Khi nhìn người, toát ra nỗi sợ hãi không sao nói rõ. Ta biết hắn đang sợ điều gì. Hắn sợ ta. Giống như Liễu Mộng Ly từng sợ ta vậy. Nhưng hắn chưa từng nói ra. Bởi vì hắn cần thể diện, bởi vì hắn không dám tin rằng bản thân lại bị một nữ nhân “đầu óc không được lanh lợi” hành hạ đến mức này. 36 Hôm ấy, ta đến thăm hắn. Trong phòng mùi t.h.u.ố.c nồng nặc đến nghẹn thở, Điệp Vũ không có ở đó, chỉ có một tiểu tư đang ngồi gật. Ta phất tay bảo hắn ra ngoài, một mình bước đến bên giường. Viên Thừa Tự vừa thấy ta, mắt liền trợn to, trong cổ họng phát ra tiếng “khò khè”, muốn nói gì đó nhưng lại không thốt ra được. Ta ngồi xuống bên giường, lặng lẽ nhìn hắn. “Phu quân.” Ta nhẹ giọng mở miệng: “Chàng còn nhớ lúc cưới ta vào cửa, chàng đã nói gì không?” Hắn nhìn ta chằm chằm không rời mắt. “Chàng nói, cưới ta là bất đắc dĩ.” Ta cười cười: “Thật ra ta cũng vậy. Gả cho chàng là do phụ mẫu ép. Nhưng bây giờ nghĩ lại, gả cho chàng cũng khá tốt.” Ta đưa tay kéo lại góc chăn cho hắn. “Ít nhất cũng khiến ta hiểu ra rất nhiều chuyện. Ví như lòng dạ nam nhân là thứ không đáng tin nhất. Ví như tòa Hầu phủ này nhìn thì hào nhoáng, bên trong đã mục nát từ lâu. Lại ví như…” [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - Ta cúi sát lại gần hắn, hạ giọng thật thấp: “G.i.ế.c người, thật ra rất đơn giản. Chỉ cần để người khác cho rằng đó là t.a.i n.ạ.n là được.” Con ngươi Viên Thừa Tự đột nhiên co rút lại. “Tô Vân Hòa là trượt chân rơi xuống nước, Liễu Mộng Ly là bệnh lâu không khỏi. Vậy phu quân thì sao? Chàng sẽ là cái gì?” Ta đứng thẳng dậy, nhìn gương mặt đầy kinh hoàng của hắn, khẽ mỉm cười. “Yên tâm, ta sẽ không để chàng c.h.ế.t dễ dàng như vậy đâu. Ta muốn chàng sống, sống để mỗi ngày đều cảm nhận nỗi sợ hãi, sống để hồi tưởng những việc mình đã làm, sống để hối hận.” “Hối hận vì đã cưới ta, hối hận vì đã đưa những nữ nhân kia vào cửa, hối hận vì đã coi thường ta.” Nói xong, ta đứng dậy định rời đi. Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối “Đợi… đợi đã…” Viên Thừa Tự đột nhiên phát ra giọng khàn đặc. Ta quay đầu lại. Hắn dùng hết sức lực, nâng cánh tay run rẩy, chỉ vào ta: “Nàng… nàng rốt cuộc… muốn cái gì…” Ta nhìn hắn. Nhìn rất lâu, rồi khẽ nói: “Ta muốn thanh tịnh. Tòa Hầu phủ này quá ồn ào, cho nên ta đã mời những kẻ gây ồn ào ấy rời đi hết rồi. Bây giờ, cuối cùng cũng thanh tịnh.” Viên Thừa Tự nằm trên giường, mắt trợn to nhìn chằm chằm lên trần nhà. Nước mắt trượt ra từ khóe mắt, hòa vào mái tóc mai. Hắn đang khóc. Khóc vì ai đây? Vì Tô Vân Hòa? Vì Liễu Mộng Ly? Hay là vì chính hắn? Ta không biết, cũng không muốn biết. Ta mở cửa, bước ra ngoài. Mùng bảy tháng năm, Viên Thừa Tự “bệnh c.h.ế.t”. Đại phu nói nguyên nhân là “uất kết trong lòng, hao tổn quá độ, dầu cạn đèn tắt”. Lão phu nhân khóc ngất ba lần, nhưng vẫn gắng gượng lo liệu tang sự. Quan tài đặt trong linh đường, người đến phúng viếng rồi lại đi, nói những lời an ủi rập khuôn như nhau. Ta mặc đồ tang trắng, quỳ trước linh vị, khóc đến mấy lần ngất xỉu. Ai nấy đều nói: “Vĩnh Xương Hầu phu nhân tình sâu nghĩa nặng, Hầu gia đi sớm quá, thật đáng tiếc.” Đáng tiếc sao? Ta không thấy vậy. 37 Ngày thứ bảy sau khi tang sự kết thúc, Điệp Vũ cuốn theo đồ đạc định bỏ trốn thì bị quản gia dẫn người bắt về. Trong phòng nàng ta lục soát ra không ít đồ của Hầu phủ. Trang sức, đồ bày biện, thậm chí còn có cả một cây trâm ngọc của lão phu nhân. Lão phu nhân tức đến run cả người: “Kéo ra ngoài! Giao cho quan phủ!” Điệp Vũ bị giải đến nha môn, nghe nói bị phán lưu đày. Sống nổi hay không, cũng phải xem tạo hóa của nàng ta. Tháng sáu, lão phu nhân giao toàn bộ quyền quản lý Hầu phủ cho ta. “Niệm nhi, sau này cái nhà này phải trông cậy vào con.” “Tổ mẫu yên tâm.” Tháng bảy, ta triệt để chỉnh đốn lại Hầu phủ. Quản sự tham ô đều bị thay hết, hạ nhân ăn lương khống bị thanh trừng sạch, sổ sách cũ nhiều năm cũng được rà soát lại toàn bộ. Trên dưới Hầu phủ thay da đổi thịt, không còn ai dám ngoài mặt tuân theo trong lòng chống đối nữa. Rằm tháng tám, Trung thu. Ta bày một bàn rượu thức ăn trong viện, một mình ngắm trăng. Ánh trăng rất đẹp, đẹp như đêm bên hồ sen năm ấy. Ta nâng chén rượu, hướng về phía trăng khẽ giơ lên, rồi từ từ đổ xuống đất. Kính Tô Vân Hòa. Kính Liễu Mộng Ly. Kính Viên Thừa Tự. Kính tất cả những người từng sống rồi lại c.h.ế.t trong tòa Hầu phủ này. Ta đặt chén rượu xuống, ngẩng đầu nhìn trăng. “Mẫu thân.” Ta khẽ nói: “Người xem, bây giờ con có phải… thông minh hơn một chút rồi không?” Không ai trả lời. Chỉ có tiếng gió lướt qua ngọn cây, xào xạc như thì thầm. Ta cười cười, cầm đũa gắp một miếng bánh trung thu. Ngọt đến ngấy. Nhưng ta thích. Hầu phủ này cuối cùng cũng hoàn toàn thanh tịnh rồi. Thanh tịnh đến mức, chỉ còn lại một mình ta. Thật tốt. - Hoàn văn -