Sổ Sách Giang Sơn Nguồn: Truyện HH3D https://truyenhh3d.com/truyen/so-sach-giang-son ================================================ Chương 1 - Chương 1 1 Thẩm Như Hối ôm lò sưởi nhỏ đứng dưới cửa sổ, lặng lẽ nhìn các nha hoàn dùng sào dài gõ nhẹ vào cành mai, để những đóa hoa phủ tuyết rơi vào bình đồng. Nàng chỉ mặc một chiếc váy bông màu trắng ngà đã hơi cũ, tóc tai không hề cài cắm trang sức, giản dị đến mức lạc lõng giữa một gia tộc giàu sang. Người ngoài nhìn vào đều bảo nàng đang chịu tang mẹ, nhưng đâu ai biết rằng trong túi nàng chẳng có một đồng, hoàn toàn không có khả năng sắm sửa quần áo mới. “Tiểu thư, lão phu nhân gọi người đến Hạc Minh Đường.” Đậu Khấu vén rèm bước vào, cố ý hạ giọng thật thấp: “Có cả nhị phu nhân ở đó nữa, e là lại muốn nhắc đến chuyện kia.” Như Hối khẽ gật đầu, đưa lò sưởi tay cho nha hoàn, thuận tay vuốt lại những nếp gấp trên váy — lớp vải thô hiện rõ thớ dệt dưới ánh mặt trời. Nàng hít một hơi thật sâu, đi dọc theo lối đi nhỏ hướng về viện chính. Trên đường đi, nàng đi qua những cánh cổng chạm khắc, bước qua bức tường bình phong. Các bà v.ú và người hầu cúi đầu đứng hầu hai bên, nhưng đều lén dùng ánh mắt dò xét vị đại tiểu thư đang phải “ăn nhờ ở đậu” này. Ai cũng muốn xem xem, trận gió tuyết ngày hôm nay có thổi bay bóng dáng gầy gò này ra khỏi nhà họ Thẩm hay không. 2 Bên trong Hạc Minh Đường đặt rất nhiều chậu than, hệ thống sưởi ngầm dưới sàn đốt rất mạnh, người vừa bước vào đã cảm nhận được hơi nóng phả vào mặt. Thẩm lão phu nhân ngồi ngay ngắn ở chính giữa, mái tóc bạc hoa râm được chải chuốt tỉ mỉ không một sợi tóc rối, tay đang lần một tràng hạt bằng gỗ trầm hương. Ngồi bên cạnh là nhị phu nhân Ngụy thị, khóe mắt ngập tràn nụ cười, nhưng ánh mắt lại sắc lẹm như lưỡi d.a.o. “Cháu gái xin thỉnh an tổ mẫu, thỉnh an nhị thẩm.” Như Hối hành lễ, giọng nói không cao không thấp. Lão phu nhân giơ tay: “Đứng lên đi. Hôm nay gọi con đến là vì chuyện của Tri phủ Triệu đại nhân vào ngày mai. Nhị thẩm của con đã nhọc lòng tìm cho con một mối hôn sự tốt.” Ngụy thị vội vàng đỡ lời: “Triệu tri phủ năm nay mới năm mươi tuổi, vợ cả vừa mất năm ngoái, hai con trai và một con gái đều đã lập gia đình. Con gả qua đó tuy là làm vợ kế, nhưng cũng là phu nhân có phẩm cấp chính thức được tri phủ cưới hỏi đàng hoàng, biết bao tiểu thư nhà quan muốn cầu mà không được đấy.” Như Hối cụp mắt, ánh mắt không một gợn sóng. Nàng lặng lẽ nghe xong mới ôn tồn đáp: “Tổ mẫu và nhị thẩm thương yêu, Như Hối vốn nên tuân theo. Chỉ là thời gian chịu tang mẫu thân chưa đủ sáu năm, lúc này bàn chuyện cưới xin e là vi phạm di nguyện của người, mà cũng làm lỡ ngày lành tháng tốt của Triệu phủ.” Một câu nói đã khéo léo đem chữ “Hiếu” đè nặng lên trên. Bàn tay lần tràng hạt của lão phu nhân hơi khựng lại, nụ cười của nhị phu nhân cũng cứng đờ nơi đầu môi. Ngụy thị lập tức thở dài: “Chữ hiếu là ở trong lòng, không gò bó bởi hình thức. Mẫu thân con dưới suối vàng nếu biết con có một mối nhân duyên tốt như vậy thì chắc hẳn cũng sẽ ngậm cười.” [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com - Như Hối vẫn cúi đầu: “Di mệnh của mẫu thân, nữ nhi không dám cãi lời. Nếu tổ mẫu nhất quyết định đoạt, xin hãy mời các vị trưởng bối trong tộc đứng ra họp tộc để bàn bạc công khai tại từ đường; đợi đến khi con xả tang rồi bàn chuyện cưới xin cũng chưa muộn.” Bàn bạc công khai? Hiện tại nam đinh nhà họ Thẩm sa sút, Thẩm lão gia thì vẫn đang ngồi tù, ai dám vì nàng mà đắc tội với lão phu nhân và nhị phòng chứ? Đây chính là lời từ chối khéo léo, mềm mỏng nhưng đầy cứng rắn. Căn phòng bỗng chốc rơi vào im lặng, chỉ còn tiếng than củi nổ lách tách. Một lúc lâu sau, lão phu nhân mới淡淡 nói: “Đã như vậy thì việc này tạm thời không gấp. Con đã muốn chịu tang thì hãy san sẻ chút việc nhà với ta — từ ngày mai, hãy đến phòng sổ sách giúp Lưu ma ma xem sổ sách. Phía Triệu phủ, ta tự ký thư từ chối khéo.” Như Hối cúi người vâng dạ, nhưng trong lòng lại nhìn rõ như gương: Lão phu nhân không hề bỏ qua, mà chỉ đang đổi một sợi dây thừng khác để siết cổ nàng — phòng sổ sách là huyết mạch của nhà họ Thẩm, nếu xảy ra sai sót, họ có thể đem nàng ra gánh tội bất cứ lúc nào. 3 Kính hoàng hôn buông xuống, Như Hối trở về viện nhỏ của mình. Đậu Khấu đã nghe ngóng được tin tức, sốt ruột đến mức đi ra đi vào: “Tiểu thư thật sự muốn đến phòng sổ sách sao? Nơi đó người hầu kẻ hạ phức tạp, nếu xảy ra sai sót thì chúng ta gánh không nổi đâu.” Như Hối rửa tay, dùng cành liễu và muối để súc miệng xong mới chậm rãi nói: “Nếu không đi thì phải gả vào Triệu phủ. Giữa hai cái hại, chọn cái nhẹ hơn.” Nàng bước đến trước bàn, đẩy cửa sổ ra. Vầng trăng lạnh treo trên cao như chiếc móc câu, soi sáng một cây mai già dưới cửa sổ. Cành cây khẳng khiu mọc xiên xẹo, giống hệt như cảnh ngộ của nàng lúc này — bị tuyết đè trĩu cành nhưng quyết không gãy đoạn. Nàng lấy từ dưới đáy hòm ra một chiếc hộp sắt nhỏ, mở ra thì bên trong chỉ có một miếng ngọc bội bằng ngọc dương chỉ và một tờ giấy viết thư loang lổ vết m.á.u. Trên ngọc bội khắc hai chữ “Trường Canh”, tờ giấy hoen ố vết m.á.u chỉ có bốn chữ: “Chớ tin Thẩm gia.” Trước khi lâm chung, mẫu thân đã khâu miếng ngọc bội này vào góc áo của nàng; còn tờ giấy đẫm m.á.u kia thì giấu trong lớp ngăn bí mật của hộp trang điểm. Giờ đây, nàng mang chúng bên mình giống như mang theo hai tấm gương, một tấm soi rọi quá khứ, một tấm nhìn thấu tương lai. “Tiểu thư, ngày mai người thật sự định đi một mình đến phòng sổ sách sao?” Đậu Khấu hỏi. Như Hối đóng hộp lại, ngước mắt mỉm cười nhẹ nhàng: “Ai bảo ta chỉ có một mình?” Chương 2 - Chương 2 4 Sáng hôm sau vào lúc sáu giờ sáng, trời còn tảng sáng. Như Hối đi cùng Lưu ma ma đến phòng sổ sách. Gian ngoài là một sảnh đường rộng lớn, mười hai thầy kế toán ngồi xếp thành hàng dài bên chiếc bàn lớn, tiếng bàn tính vang lên liên tục không ngắt; gian trong đặt một căn phòng nhỏ, chuyên quản lý các sổ sách mật từ những năm trước. Lưu ma ma dẫn nàng vào phòng trong, mở một chiếc hòm gỗ sơn đen, những cuốn sổ sách ố vàng chất cao đến nửa bức tường. “Đại tiểu thư, đây đều là sổ sách cũ về giấy phép buôn muối từ năm Thiên Khải thứ mười bốn đến năm thứ hai mươi. Lão phu nhân dặn dò, xin người hãy kiểm tra các khoản ‘thâm hụt’ trước.” Lưu ma ma cười nói khách sáo, nhưng trong mắt lại lóe lên vẻ tinh ranh, “Nếu có chỗ nào chưa rõ, cứ việc hỏi lão nô.” Như Hối đáp lời, ôm lấy cuốn sổ trên cùng ra. Chỉ mới lật hai trang, nàng liền phát hiện có mấy chỗ chữ số bị vết nước làm nhòe đi, rõ ràng là do người sau này sửa đổi thêm thắt vào. Nàng không biến sắc, lấy giấy thấm mực, âm thầm chép lại những con số thật. Đến phủ chiều, ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ chiếu lên vai nàng như một tấm chăn mỏng. Nàng chép đến mức cổ tay mỏi nhừ nhưng trong lòng lại thầm vui mừng: Lão phu nhân muốn dùng “sổ sách cũ” để làm bẫy hại nàng, ngược lại lại cho nàng cơ hội để nắm rõ tận gốc rễ những bí mật của nhà họ Thẩm. Đến khoảng hai giờ chiều, bên ngoài bỗng nhiên dấy lên tiếng xôn xao. Một tiểu sai mặc áo xanh hớt hải chạy vào báo tin gấp: “Lão phu nhân, Tri phủ Triệu đại nhân sai bà mai đến nói... nói là sẵn sàng đợi ba năm nữa sau khi tiểu thư xả tang sẽ rước nàng qua môn, hơn nữa còn gửi trước ba ngàn lượng bạc tiền sính lễ để biểu thị lòng thành.” Sảnh đường lập tức sôi sục. Lão phu nhân siết c.h.ặ.t tràng hạt, nhị phu nhân thì sắc mặt xanh mét — Triệu tri phủ quả nhiên không chịu hủy bỏ hôn ước, ngược lại còn đẩy nhà họ Thẩm vào thế tiến thoái lưỡng nan: Nhận bạc, ba năm sau nếu không gả thì chính là lừa gạt quan phủ; không nhận thì chính là tạt nước lạnh vào mặt tri phủ. Như Hối ở phòng trong nghe thấy rõ mồn một, khóe môi khẽ cong lên, giống như một đóa mai lạnh âm thầm nở rộ trong trời tuyết. 5 Đêm muộn, cửa viên nhà họ Thẩm đóng c.h.ặ.t. Như Hối cúi đầu bên bàn làm việc, đem những “con số thâm hụt” chép được ban ngày đối chiếu với “mật mã” mà mẫu thân để lại năm xưa — “Giáp ba, Trình, năm ngàn; Ất năm, Triệu, bảy ngàn...” Các con số hoàn toàn trùng khớp, nhưng lại không giống với sổ sách của quan phủ. Trong lòng nàng dần hiểu ra: Nhà họ Thẩm, nhà họ Trình, nhà họ Triệu từng cùng nhau chia chác lợi nhuận từ muối, còn vị quan Tuần diêm ngự sử nhà họ Tạ thì phụ trách việc “đóng dấu hợp thức hóa”. [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com - Nàng lấy sáp nóng niêm phong các trang giấy đã chép lại, viết lên ba chữ “Hình bộ Tạ”. Đậu Khấu ở bên cạnh lè lưỡi: “Tiểu thư thật sự muốn gửi đi sao?” Như Hối thổi tắt nến, chỉ để lại một chút đốm lửa nhỏ: “Không gấp, cứ để nó ngủ yên một đêm đã.” Ngoài cửa sổ, tuyết lại lặng lẽ rơi, giống như đang phủ một tấm chăn lạnh công bằng lên tất cả những âm mưu và sự trong sạch trên thế gian này. Nàng nhắm mắt lại, trong đầu lại hiện lên ánh mắt sâu hoắm khó lường của tổ mẫu, nụ cười đầy tính toán của nhị phu nhân, số tiền sính lễ ngạo mạn của Triệu tri phủ, và cả — Bức huyết thư “Chớ tin Thẩm gia” kia. Khi mở mắt ra lần nữa, ánh mắt nàng trong vắt và sắc bén như lưỡi d.a.o vừa mới tôi qua nước lạnh. “Ngày mai, đi kiểm tra sổ sách ‘Quân nhu’ vào tháng ba năm Thiên Khải thứ mười bốn.” Giọng nói nhẹ như tuyết rơi, nhưng lại quyết định sự sống c.h.ế.t của một vài người. 6 Mùng năm Tết, nhà họ Thẩm mở tiệc xuân, mời rộng rãi hàng xóm láng giềng thân thích. Đến khoảng gần chín giờ sáng, trong vườn đã bày sẵn mười hai bàn tiệc bằng gỗ hoa lê, rèm gấm rủ thấp, chậu than đỏ hồng. Thẩm lão phu nhân đổi một chiếc áo khoác thêu hình chim hạc màu đỏ sẫm, được đại phu nhân và nhị phu nhân dìu hai bên, ngồi lên ghế chính ở Ngẫu Hương Tạ. Các tiểu thư thế hệ trẻ thì ngồi ở những bàn tiệc nhỏ riêng biệt sau tấm rèm che, xếp chỗ theo thứ tự lớn nhỏ. Thẩm Như Hối ngồi ở vị trí cuối cùng, hai tay nâng chén trà Vũ Tiền, chỉ dùng ánh mắt liếc nhìn các vị khách. Đường tỷ Thẩm Như Nguyệt hôm nay lộng lẫy vô cùng: Mặc chiếc váy đỏ rực thêu trăm bướm vờn hoa, chiếc trâm vàng bên tóc lay động thành những vệt sáng theo tiếng cười nói, được mọi người vây quanh như sao chìm giữa trăng. Rượu quá ba tuần, Như Nguyệt bỗng nhiên đề nghị chơi trò đối thơ đố chữ, lấy chữ “Tuyết” làm lệnh, ai thua phải tự phạt ba ly, mọi người đồng thanh hưởng ứng. Thẩm Như Hối biết ngay là có điều bất thường — Như Nguyệt vốn biết t.ửu lượng của nàng rất kém, rõ ràng là cố tình gài bẫy. Quả nhiên, ngay lượt đối đầu tiên, chén rượu phạt đã dừng lại trước mặt Như Hối. Như Nguyệt cười tủm tỉm nói: “Muội muội vốn có tài danh vang xa, một câu thơ có chữ ‘Tuyết’ chắc hẳn không làm khó được muội đâu nhỉ.” Như Hối ngước mắt lên, thấy ngoài rèm lão phu nhân đang trò chuyện với phu nhân tri phủ, không hề chú ý đến nơi này. Trong lòng nàng suy nghĩ rất nhanh, đứng dậy ôn tồn đáp: “Vậy Như Hối xin múa rìu qua mắt thợ.” Nàng khẽ trầm ngâm một lát rồi mở môi nhẹ nhàng ngâm: “Tuyết trắng vừa lên ngỡ trăng khuyết, lửa lạnh nhẹ tan ấy hồn băng.” Mọi người bỗng im lặng, không ai ngờ nàng vừa mở miệng đã đối được một câu ví von tả cảnh tuyết kỳ diệu đến vậy. Sắc mặt Như Nguyệt hơi cứng lại, ngay sau đó lại cười: “Câu thơ hay lắm! Nhưng lại không thấy chữ ‘Tuyết’ đâu, đáng phạt!” Chương 3 - Chương 3 Như Hối không hoảng hốt, từ trong tay áo lấy ra một chiếc khăn tay lụa trắng đơn giản, mở ra trước mặt mọi người — góc khăn dùng chỉ bạc thêu chìm một chữ “Tuyết”, vừa vặn nằm ở cuối câu thơ. Nàng giơ tay ném chiếc khăn vào lò sưởi, ngọn lửa bùng lên một tiếng, chữ bằng chỉ bạc lập tức hóa thành làn khói xanh. “Chữ tuyết đã hóa thành khói, nhưng ý thơ không rời câu, như vậy có tính là qua màn không?” Giọng nàng không cao, nhưng đủ để lão phu nhân ở ngoài rèm nghe thấy. Cả bàn tiệc im lặng trong giây lát, phu nhân tri phủ là người đầu tiên vỗ tay: “Đúng là một cô nương thông minh của nhà họ Thẩm!” Lão phu nhân cũng phóng tầm mắt nhìn sang, ánh mắt sâu như giếng cổ, nhưng lại chứa đựng một tia cười khó nhận ra. Như Nguyệt c.ắ.n môi, đành phải uống cạn ba ly rượu phạt, móng tay trong tay áo đã bấm sâu vào lòng bàn tay. Tiệc tan khách giải. Lão phu nhân giữ một mình Như Hối lại trong căn phòng ấm, tay lần tràng hạt bằng gỗ trầm hương, một lúc lâu sau mới nói: “Chuyện ngày hôm nay, con có biết lỗi của mình không?” 7 Như Hối quỳ thẳng lưng: “Cháu gái tự ý dùng lửa, làm kinh động đến tân khách, xin tổ mẫu trách phạt.” “Con biết ta không phải nói đến chuyện ngọn lửa đó.” Lão phu nhân ngước mắt, ánh mắt sắc bén, “Sự sắc sảo lộ ra quá mức tất sẽ chuốc lấy lòng ghen ghét. Hậu viện nhà họ Thẩm không thiếu người thông minh, cái thiếu là người biết giấu tài giữ mình để sống được lâu dài.” Như Hối cúi đầu sát đất, giọng nói tuy nhẹ nhưng rõ ràng: “Cháu gái xin ghi nhớ. Nhưng giấu tài chưa chắc đã giữ được mạng, nếu vừa ngu dốt lại vừa yếu đuối thì chỉ có thể làm thịt trên thớt cho người ta xâu xé.” Lão phu nhân nhìn nàng hồi lâu, bỗng nhiên bật cười, nụ cười không chạm đến đáy mắt: “Từ ngày mai, hãy đến phòng sổ sách theo Lưu ma ma học cách quản lý sổ sách. Con đã nhìn ra được chỗ sai thì chắc cũng phải biết cách sửa lại cho đúng.” Trong lòng Như Hối chùng xuống — phòng sổ sách là huyết mạch của nhà họ Thẩm, hành động này của lão phu nhân rõ ràng là đang nướng nàng trên giàn hỏa. Thế nhưng trên mặt nàng chỉ cung kính vâng dạ, cụp mắt che đi tia lạnh lùng trong mắt. Đêm hôm đó, tuyết tạnh trăng lạnh. Như Hối khoác áo choàng đi bộ một mình trở về viện nhỏ, đi ngang qua hòn non bộ thì bỗng nghe thấy tiếng khóc thút thít nhỏ vụn. Nàng nín thở đi vòng qua đó thì thấy một nha đầu nhỏ đang thu mình trốn ở cửa hang núi, trong lòng ôm c.h.ặ.t lấy thứ gì đó. Nhờ ánh tuyết phản chiếu, nàng nhận ra đó là Liên Kiều, nha hoàn thân cận bên cạnh Như Nguyệt. [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com - “Có chuyện gì thế?” Nàng thấp giọng hỏi. Liên Kiều ngẩng đầu lên, trên mặt loang lổ những vết tát tay, khóe môi còn rướm m.á.u. Con bé run rẩy đưa thứ trong lòng ra trước mặt Như Hối — đó là một chiếc vòng tay mạ vàng, mặt trong khắc bốn chữ “Thẩm thị Như Nguyệt”, nhưng đã bị khuyết mất một góc, chỗ gãy còn vương chút màu đỏ sẫm. “Đại tiểu thư nói... nô tỳ làm rơi hỏng chiếc vòng của cô ấy, đòi đ.á.n.h c.h.ế.t nô tỳ.” Liên Kiều khóc đến mức không ra hơi, “Nhưng nô tỳ không có, là tự cô ấy lúc dự tiệc hôm nay va quệt làm gãy...” Ánh mắt Như Hối khẽ động, nàng vươn tay đón lấy chiếc vòng, ngón tay nhẹ nhàng miết lên chỗ gãy — vết khuyết rất bằng phẳng, rõ ràng là trước đó đã bị người ta dùng giũa mài cho mỏng đi, chỉ cần va chạm nhẹ là gãy ngay. Nàng nhớ lại lúc ban ngày Như Nguyệt ép nàng uống rượu, ống tay áo của chị ta từng cố ý hoặc vô tình lướt qua góc bàn. “Đi theo ta.” Như Hối cởi áo choàng ra trùm lên người Liên Kiều, đưa con bé về viện nhỏ của mình. Dưới ánh nến, nàng dùng nước ấm lau vết thương cho Liên Kiều, lại lấy số tiền tiêu vặt mình tích cóp được từ năm ngoái nhét vào tay con bé: “Sáng mai ngươi hãy cầu xin Lưu ma ma, nói là muốn đến ngoại viện làm việc giặt giũ, không cần phải trở lại phòng của đại tiểu thư nữa.” Liên Kiều quỳ sụp xuống đất dập đầu bôm bốp: “Tiểu thư đại ân đại đức, Liên Kiều nguyện làm trâu làm ngựa —” “Không cần.” Như Hối đỡ con bé dậy, giọng nói trầm thấp nhưng đầy kiên định, “Ta chỉ hỏi ngươi một câu, sáng mai vào lúc bảy giờ sáng, ngươi có dám theo ta đến trước mặt lão phu nhân nói một câu thật lòng không?” Liên Kiều nước mắt còn chưa khô nhưng lập tức nghiến răng: “Nô tỳ dám!” Như Hối gật đầu, ánh mắt nhìn qua khung cửa sổ phản chiếu ánh tuyết lạnh lẽo. Nàng biết hành động này lại một lần nữa đẩy bản thân lên đầu sóng ngọn gió, nhưng ở nơi hậu viện sâu thẳm này, sự từ bi là vô dụng. Muốn sống sót thì phải để cho người ta biết trước — nàng Thẩm Như Hối không phải là một đứa con gái mồ côi tùy người định đoạt. 8 Sáng hôm sau, sương tuyết vẫn còn dày đặc. Tại chính đường của Thẩm phủ, lão phu nhân vừa dùng xong trà sớm, Lưu ma ma đã dẫn Liên Kiều quỳ dưới bậc thềm. Như Hối bước vào ngay sau đó, trang phục đơn giản, hai tay dâng lên một chiếc vòng gãy, dùng vài ba câu ngắn gọn kể rõ đầu đuôi gốc rễ câu chuyện. Giọng nàng bình tĩnh, nhưng từng câu từng chữ đều chỉ thẳng vào việc Như Nguyệt vu oan hãm hại và ngược đãi người hầu. Cả căn phòng xôn xao. Như Nguyệt bị vội vàng gọi đến, tóc tai còn chưa kịp chải chuốt gọn gàng, lúc bước vào cửa suýt nữa thì vấp ngã. Chị ta khóc lóc kêu oan, chỉ tay bảo Liên Kiều vu khống, lại ám chỉ Như Hối sai khiến. Thế nhưng lão phu nhân lại giơ tay ngăn mọi người lại, chỉ hỏi Liên Kiều: “Ngươi có biết hạ trường của việc vu khống chủ t.ử là gì không?” Chương 4 - Chương 4 Liên Kiều dập đầu sát đất, nước mắt đầm đìa: “Nô tỳ nguyện chịu gia pháp, chỉ cầu lão phu nhân cho nô tỳ một con đường sống!” Lão phu nhân trầm ngâm một lát, bỗng nhiên gọi người mang gậy đến. Mọi người đều biến sắc, cứ ngỡ là định đ.á.n.h Liên Kiều, nào ngờ lại nghe lão phu nhân lạnh lùng nói: “Đại tiểu thư quản lý người dưới không nghiêm, dung túng người hầu gây chuyện, tự nhận mười thước vào tay; Liên Kiều là kẻ dưới mà tố cáo bề trên, niệm tình phạm lỗi lần đầu, đuổi đến trang trại làm việc nặng.” Sắc mặt Như Nguyệt cắt không còn giọt m.á.u, nhưng không dám xin tha, đành phải chìa tay ra chịu phạt. Bản thước giáng xuống, chị ta hét lên một tiếng t.h.ả.m thiết, nước mắt tuôn rơi như mưa. Như Hối cụp mắt đứng một bên, đầu ngón tay trong ống tay áo khẽ run lên, nhưng trên mặt vẫn là một vẻ bình lặng. Xử lý xong xuôi, lão phu nhân giữ một mình Như Hối lại. Trong căn phòng ấm, hai bà cháu ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn nhỏ đặt trên giường sưởi, than củi nổ lách tách. “Con thắng rồi.” Lão phu nhân nhàn nhạt nói, “Nhưng cũng tự đặt mình lên lưỡi d.a.o rồi đấy. Mẹ con Như Nguyệt sẽ không dễ dàng bỏ qua đâu.” Như Hối ngước mắt, ánh mắt trong vắt: “Cháu gái chỉ cầu tự bảo vệ mình, không hề có ý định kết thù chuốc oán với ai.” Lão phu nhân cười lạnh: “Đã bước vào cùng một cánh cửa thì chính là kẻ thù. Mẫu thân con năm xưa cũng nói nàng không có ý đó, cuối cùng kết cục thế nào?” Trong lòng Như Hối chấn động kịch liệt, đầu ngón tay đột ngột siết c.h.ặ.t. Lão phu nhân không nói sâu hơn nữa, chỉ xua tay bảo nàng lui xuống. Ngay khi nàng định bước ra khỏi rèm, giọng nói của lão phu nhân từ phía sau truyền đến, trầm thấp nhưng rõ mồn một: “Ngày mốt là mùng bảy, nhị lang nhà họ Tạ sẽ đến kiểm tra sổ sách cũ. Con hãy đi cùng Lưu ma ma ở bên cạnh, học hỏi cho tốt — học xem làm thế nào trong cuộc chơi của đàn ông, vừa giữ được mạng, lại vừa nắm được đằng chuôi.” Bước chân Như Hối khựng lại một nhịp, khẽ vâng một tiếng rồi vén rèm bước ra ngoài. Ánh tuyết trong sân ch.ói mắt, nàng hít một hơi khí lạnh thật sâu, bỗng cảm thấy l.ồ.ng n.g.ự.c như có ngọn lửa thiêu đốt. Bí ẩn về cái c.h.ế.t oan uổng của mẫu thân dường như đang hiển hiện một vết nứt ngay trước mắt; còn nhị lang nhà họ Tạ — vị thiếu niên tiến sĩ thanh lãnh như sương trong lời đồn kia, sẽ là mắt xích mấu chốt cho ván cờ tiếp theo của nàng. Nàng cất bước, đôi giày vải giẫm lên tuyết, từng bước một in dấu thật sâu. Gió cuốn tung vạt áo choàng, trông giống như một lá cờ chiến thầm lặng. 9 Mùng sáu Tết, không khí năm mới của Thẩm phủ vẫn chưa tan, những chiếc đèn l.ồ.ng đỏ vẫn treo lủng lẳng dưới hiên nhà, bị gió đêm thổi kêu sột soạt. [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com - Thẩm Như Hối kiểm tra xong khoản “tiền thưởng năm mới” cuối cùng trong phòng sổ sách, đóng sổ lại thì đã là tám giờ tối. Lưu ma ma vừa xoa cổ tay vừa nói: “Tiểu thư về đi thôi, ngày mai nhị lang nhà họ Tạ đến rồi, lão phu nhân dặn người đúng bảy giờ sáng phải có mặt ở Hạc Minh Đường.” Như Hối đáp lời, khoác áo choàng ra khỏi viện. Trời sau cơn tuyết mới tạnh, vầng trăng sáng như một đĩa băng treo lơ lửng trên mái ngói xám, soi sáng những vệt tuyết đọng bên lối đi tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo màu xanh lam. Nàng cúi đầu đếm những vệt tuyết, nhưng trong lòng lại đang tính toán — Tạ Cảnh Hanh, hai mươi tuổi, đỗ vị trí thứ bảy trong bảng nhị giáp kỳ thi đình năm nay, được bổ nhiệm làm Hình bộ chủ sự, phụng chỉ điều tra vụ án giấy phép buôn muối ở Giang Hoài, nhưng lại đi vòng qua Túc Dương để ghé thăm nhà họ Thẩm trước. Bên ngoài là đến bái phỏng thế thúc, thực chất là vì mục đích gì thì nàng đoán được: Nhà họ Thẩm hai mươi năm trước từng quản lý Nha môn tuần diêm chuyển vận sứ ti, còn nhà họ Tạ lúc đó đang làm Tuần diêm ngự sử, sổ sách cũ của hai nhà quấn c.h.ặ.t lấy nhau, ai nắm được thóp của đối phương trước thì người đó mới có thể sống sót. Nàng siết c.h.ặ.t áo choàng, bỗng nghe thấy tiếng thì thầm sau hòn non bộ. “...Tri phủ đại nhân đã năm mươi tuổi rồi, cưới vợ kế nối dõi, biết bao nhiêu gia đình chen nhau vỡ đầu? Lão phu nhân vậy mà lại đồng ý với nhị phòng, đem Như Hối gả cho ông ta.” “Chậc, một đứa con gái mồ côi, có thể làm vợ cả của tri phủ thì đã là thắp hương cao tổ rồi.” Giọng nói một người là Trương ma ma hầu cận của nhị phu nhân, một người là Chu ma ma v.ú nuôi của Như Nguyệt. Như Hối đứng trong bóng tối của bức tường, đầu ngón tay từng chút một lạnh ngắt đi. Hóa ra ngày mai không chỉ là ngày Tạ Cảnh Hanh đến kiểm tra sổ sách, mà còn là ngày “dạm ngõ” của nàng. Trở về viện nhỏ, nha hoàn Đậu Khấu đã bưng canh gừng ấm ra đón nàng. Như Hối bưng bát nhưng không uống, chỉ nói: “Lấy chiếc hộp sắt nhỏ dưới đáy hòm trang điểm của ta ra đây.” Trong hộp là một miếng ngọc bội bằng ngọc dương chỉ, khắc hai chữ “Trường Canh” — di vật cũ của phụ thân nàng, Thẩm Dần. Năm xưa phụ thân đột t.ử, mẫu thân ngay trong đêm đã khâu miếng ngọc bội này vào góc áo của nàng, dặn dò nàng “hãy lấy đây làm bằng chứng, đến nương nhờ Tuần diêm ngự sử nhà họ Tạ”. Thế nhưng mẫu thân còn chưa kịp ra khỏi thành thì đã “bệnh qua đời”. Nàng siết c.h.ặ.t miếng ngọc bội trong lòng bàn tay, các đốt ngón tay trắng bệch. “Tiểu thư?” Đậu Khấu rụt rè gọi. Như Hối hít một hơi thật sâu, trầm giọng dặn dò: “Đêm nay ngươi hãy làm giúp ta ba việc.” Chương 5 - Chương 5 10 Mùng bảy, đúng bảy giờ sáng, tại Hạc Minh Đường. Thẩm lão phu nhân mặc chiếc áo khoác thêu hình chim hạc màu đỏ sẫm, tay lần tràng hạt bằng gỗ trầm hương, nụ cười hiền hậu. Ngồi ở phía dưới là một nam t.ử trẻ tuổi: Mặc áo khoác màu trắng ngà, cổ áo lót lông cáo xanh, lông mày như núi xa, bờ môi mỏng như tạc, cả người trông giống như một thanh kiếm báu đang thu mình trong bao. Thẩm Như Hối đi cùng Lưu ma ma bước vào sảnh đường, vừa ngước mắt lên liền chạm phải ánh mắt của người đàn ông đó, chỉ cảm thấy một vẻ lạnh lùng thấu xương áp bức người khác, giống như ánh đao trong đêm tuyết. Nàng cụp mắt hành lễ, giọng nói dịu dàng: “Biết ơn Tạ đại nhân.” Tạ Cảnh Hanh khẽ gật đầu, ánh mắt dừng lại trên ống tay áo của nàng một loáng — nơi đó thêu một nhành hoa lê rất nhạt, trắng đến mức gần như hòa làm một với màu vải. Sau khi hàn huyên xong xuôi, lão phu nhân nói: “Nhị lang lần này đến kiểm tra sổ sách cũ, ta đã lệnh cho phòng sổ sách chuẩn bị sẵn sàng. Chỉ là thân già này đã có tuổi, tinh thần không được tốt, bèn để nha đầu này đi cùng con, con bé dạo gần đây có giúp quán xuyến sổ sách, khá am hiểu đầu đuôi gốc rễ.” Tạ Cảnh Hanh nhướng mày: “Nếu đã vậy thì làm phiền Thẩm cô nương.” Như Hối cúi người hành lễ, mắt nhìn mũi mũi nhìn tim, làm như không hề hay biết chuyện mình đã bị hứa gả cho tri phủ. Phòng sổ sách nằm ở phía đông, đi qua các dãy hành lang và đình đài, nước tuyết tan chảy dọc theo mái hiên nhỏ xuống, kêu thành những tiếng đinh đông có nhịp điệu. Như Hối dẫn Tạ Cảnh Hanh vào chỗ ngồi, Lưu ma ma ôm ra những cuốn sổ sách cũ của “Nha môn tuần diêm chuyển vận sứ ti” từ hai mươi năm trước, những cuộn giấy vàng ố bụi bặm, bốc lên một mùi ẩm mốc. Thế nhưng Tạ Cảnh Hanh xem rất nhanh, những ngón tay thon dài lật qua trang nào thì chân mày lại càng nhíu c.h.ặ.t hơn. Bỗng nhiên, ngón tay hắn dừng lại ở một trang, gõ nhẹ đốt ngón tay: “Khoản này ‘Tháng ba năm Thiên Khải thứ mười bốn, trả cho thương nhân buôn muối họ Trình ở Hoài Bắc ba vạn lượng bạc’, tại sao không có dấu ấn chứng thực?” Lưu ma ma ngẩn người, Như Hối đã lên tiếng trước: “Bởi vì nhà họ Trình chưa từng thực sự nhận số bạc đó, số bạc nửa đường đã bị chặn lại, chuyển làm ‘Quân nhu’.” Tạ Cảnh Hanh ngước mắt nhìn nàng, ánh mắt khẽ sáng lên: “Làm sao cô nương biết được?” Như Hối từ trong ống tay áo lấy ra một trang giấy kẹp trong sổ sách, tờ giấy mỏng manh dễ rách nhưng chữ viết vô cùng rõ ràng: “Bản tay dụ chặn bạc ở ngay đây, ký tên ‘Thẩm Dần’, bên cạnh có ghi chú ‘Phụng lệnh của Tuần diêm ngự sử Tạ Tuấn’.” — Tạ Tuấn, chính là người cha đã khuất của Tạ Cảnh Hanh. Trong phòng im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Tạ Cảnh Hanh đón lấy trang giấy đó, đốt ngón tay hơi siết lại, một lúc lâu sau khẽ cười: “Thẩm cô nương thật là có thủ đoạn, dám tư tàng chứng cứ.” [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com - Như Hối cụp mắt: “Di vật của mẫu thân quá cố, vô tình có được. Tiểu nữ không biết thật giả, hôm nay giao lại cho đại nhân để làm rõ tận gốc rễ.” Giọng nàng dịu dàng nhưng từng chữ lại sắc như d.a.o — nàng đang đ.á.n.h cược, Tạ Cảnh Hanh muốn bảo vệ thanh danh của cha mình thì bắt buộc phải bắt tay liên thủ với nàng. 11 Đến gần mười một giờ trưa, Tạ Cảnh Hanh cáo từ, lão phu nhân bày tiệc ở hoa sảnh để đưa tiễn. Rượu chưa qua ba tuần, nhị phu nhân đã cười tủm tỉm nói: “Hôm nay đúng là song hỷ lâm môn, vừa đón tiếp quý khách, lại vừa định đoạt xong hôn sự cho Như Hối — Con trai cả của Túc Dương tri phủ Triệu đại nhân vừa mới mất vợ, đang tìm một mối lương duyên, lão phu nhân đã cùng Triệu phủ trao đổi lá số t.ử vi rồi.” Cả sảnh đường xôn xao, tất cả ánh mắt loáng một cái đều đổ dồn lên người Như Hối. Như Hối đứng dậy, ung dung bước ra giữa sảnh, quỳ thẳng lưng: “Khắc cốt ghi tâm tổ mẫu thương yêu, Như Hối vốn nên tuân lệnh, nhưng lời trăng trối của mẫu thân lúc lâm chung là cần Như Hối phải chịu tang đủ sáu năm, hiện tại vẫn còn thiếu một năm, e là vi phạm di nguyện của người, càng làm lỡ ngày lành tháng tốt của Triệu phủ.” Một câu “di nguyện của mẫu thân” được đưa ra, sắc mặt lão phu nhân khẽ biến đổi. Nhị phu nhân vội vàng nói: “Chữ hiếu là ở trong lòng, không gò bó bởi hình thức —” Lời chưa dứt, Tạ Cảnh Hanh bỗng nhiên nhàn nhạt lên tiếng: “Hạ quan trước khi đến Thẩm trang, từng nhận được sự ủy thác của Tri phủ Triệu đại nhân để điều tra khoản thâm hụt ‘Giấy phép buôn muối’ dưới danh nghĩa của ông ta. Nếu Thẩm phủ và Triệu phủ thông gia vào lúc này, e là có nghi án thông đồng cung khai, bản quan bắt buộc phải lập tức dâng tấu lên triều đình.” Một câu nói nhẹ nhàng như nước đá tạt thẳng vào chậu than đang cháy hồng. Chén rượu trong tay lão phu nhân rơi bộp xuống bàn, mặt xám như tro tàn. Tạ Cảnh Hanh phất ống tay áo đứng dậy rời tiệc, khẽ gật đầu chào Như Hối: “Thẩm cô nương, thời gian chịu tang chưa đủ, quả thực không thích hợp để bàn chuyện cưới xin.” Trước mắt bao người, Như Hối cúi người dập đầu, che đi một nụ cười cực nhạt nơi khóe môi. Đêm hôm đó, Thẩm phủ náo loạn như vạc dầu sôi. Lão phu nhân mắng nhị phu nhân một trận vuốt mặt không kịp, lại cấp tốc ra lệnh người đến Triệu phủ để đòi lại lá số t.ử vi; Như Nguyệt bị mẹ mình cấu véo đến mức cánh tay xanh tím, khóc khản cả giọng; Trương ma ma và Chu ma ma mỗi người nhận hai mươi gậy phạt, tiếng khóc than ai oán không dứt. Như Hối ngồi dưới ánh đèn trong viện nhỏ, đem miếng ngọc bội bằng ngọc dương chỉ cất vào dưới đáy hộp, ngước mắt lên thấy Đậu Khấu vén rèm bước vào: “Tiểu thư, Tạ đại nhân sai người gửi vật này đến.” Chương 6 - Chương 6 Đó là một bức thư ngắn đơn giản, chỉ có vài chữ ngắn ngủi: “Vụ án giấy phép buôn muối nước sâu sóng dữ, cô nương nếu bằng lòng cho mượn lại bản tay dụ của lệnh tôn, ta có thể bảo đảm nữ nhi nhà họ Thẩm không bị liên lụy.” Như Hối siết c.h.ặ.t bức thư ngắn, ánh nến nhảy nhót trong mắt nàng giống như hai cụm lửa quyết không chịu tắt. Nàng nhấc b.út viết thư hồi đáp, chỉ viết một câu duy nhất: “Đại nhân đã muốn đôi bên cùng có lợi thì trước tiên phải trả lại sự trong sạch cho mẫu thân quá cố của ta.” Vết mực khô hẳn, nàng đẩy cửa sổ ra, ánh tuyết phản chiếu đất trời một màu trắng xóa mênh m.ô.n.g. Tiếng trống canh ba từ xa vọng lại, trầm trầm vang lên trong đêm tối, giống như đang gõ xuống một nhát b.úa nặng nề quyết định số phận của một ai đó. 12 Mười giờ đêm, cửa viên nhà họ Thẩm đã đóng, nhưng nơi lối đi nhỏ vẫn để lại một chiếc đèn l.ồ.ng đón gió. Như Hối khoác chiếc áo choàng màu xám xanh, tay cầm bức thư hồi đáp của Tạ phủ, một mình đi xuyên qua dãy hành lang. Vết mực trên bức thư ngắn vẫn còn như mới — “Sáu giờ sáng ngày mai, tại ngôi đình ngắm tuyết ở sau núi chùa Phổ Tế ngoài thành. Chuyện của lệnh đường, ta sẽ kể lại toàn bộ không giấu giếm. Nhưng bàn cờ thiên hạ không chỉ có hai màu đen trắng, mong cô nương hãy cẩn trọng khi một mình.” Chữ viết sắc sảo gầy guộc như lưỡi d.a.o băng vạch lên mặt giấy. Như Hối đưa bức thư ngắn lại gần chụp đèn, ngọn lửa l.i.ế.m lấy góc giấy, trong nháy mắt hóa thành tro bụi. Nàng ngước mắt nhìn lên trời, không một vì sao, chỉ có những bông tuyết nặng trĩu chực chờ rơi xuống. “Tiểu thư.” Đậu Khấu khẽ gọi từ sau cánh cổng tròn, đưa đến một chiếc lò sưởi tay mạ vàng nhỏ nhắn, “Người thật sự định đi một mình sao? Nếu để lão phu nhân biết được —” “Biết được thì đã sao?” Như Hối cười, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng, “Mạng của ta lúc này đang treo trên những cuốn sổ sách cũ kia, ở lại trong phủ thì có an toàn không?” Nàng cầm lò sưởi bước ra khỏi cánh cổng nhỏ, một chiếc xe ngựa nhỏ mui xanh đã đợi sẵn ở đầu ngõ. Phu xe kéo thấp vành mũ, trầm giọng nói: “Tạ đại nhân dặn dò, đưa tiểu thư đi một đoạn.” Chùa Phổ Tế cách thành ba dặm, tuyết ngập sâu đến mắt cá chân. Tại ngôi đình ngắm tuyết sau núi, một ngọn đèn cô độc như hạt đậu, Tạ Cảnh Hanh chắp tay đứng bên lan can, chiếc áo choàng lông cáo màu trắng ngà bị gió đêm thổi tung bay, giống như một lá cờ chiến l.ồ.ng lộng. Nghe thấy tiếng bước chân, hắn quay người lại, chìa một cánh tay ra trước. Như Hối không vịnh vào đó mà tự mình bước lên đài, nhìn thấy trên chiếc bàn đá bày một chiếc hộp sơn đen, bên trong là tập hồ sơ dày nửa thước, dòng chữ “Mật tấu của viện tuần diêm năm Thiên Khải thứ mười bốn” niêm phong bằng màu đỏ sẫm như muốn bốc cháy. [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com - “Thẩm cô nương, muốn xem chân tướng thì trước tiên hãy trả lời ta ba câu hỏi.” Tạ Cảnh Hanh ngước mắt, con ngươi phản chiếu ánh tuyết, lạnh lùng và sáng rực. “Mời đại nhân cứ hỏi.” “Thứ nhất, đêm trước khi lệnh tôn đột t.ử, ông ấy từng giao cho cô vật gì?” “Thứ hai, lệnh đường lúc lâm chung có từng nhắc đến ba chữ ‘sổ ngoài sổ’ hay không?” “Thứ ba —” Ngón tay hắn gõ nhẹ lên thành hộp, “Hôm nay cô dám đến đây, vậy cô có dám g.i.ế.c người không?” Gió cuốn những hạt tuyết đập vào cửa sổ, Như Hối chỉ cảm thấy giữa trán có một chút mát lạnh. Nàng giơ tay, từ dưới cổ áo lấy ra miếng ngọc bội bằng ngọc dương chỉ kia đặt lên bàn đá. “Phụ thân lâm chung dùng m.á.u viết hai chữ ‘Trường Canh’ ở mặt sau áo, dặn ta tìm Tạ tuần diêm; mẫu thân vào đêm cuối cùng quả thực có nói ‘ngoài sổ còn có sổ, bạc vào tay Thẩm Tạ’; còn về chuyện g.i.ế.c người —” Nàng ngước mắt nhìn thẳng vào Tạ Cảnh Hanh, giọng nói nhẹ như tuyết rơi: “Nếu g.i.ế.c một người có thể cứu được trăm người, tại sao lại không dám?” Tạ Cảnh Hanh đăm đăm nhìn nàng hồi lâu, bỗng nhiên bật cười khẽ một tiếng, đẩy chiếc hộp sơn đen đến trước mặt nàng. “Vậy thì trước tiên hãy xem, lệnh đường vì sao mà c.h.ế.t.” 13 Trang đầu tiên của tập hồ sơ chính là bản sao bản mật tấu của Tạ Tuấn vào năm Thiên Khải thứ mười bốn: “...Thuế muối Hoài Bắc, mỗi năm thâm hụt chín vạn bốn ngàn lượng bạc, là do Thẩm Dần âm thầm chiếm ba phần, bảy phần còn lại lọt vào tay họ Trình và họ Triệu. Thần đã chặn lại ba vạn lượng bạc, áp giải đến trước quân doanh Kế Châu, cúi xin thánh thượng đích thân định đoạt...” Lời phê bằng mực đỏ nổi bật: “Thẩm Dần cách chức đợi điều tra, số bạc thâm hụt giới hạn trong ba tháng phải bù đủ.” Đầu ngón tay Như Hối khẽ run lên, lật tiếp — lại là một trang bệnh án còn sót lại: “Cố thị vợ của Thẩm môn, m.a.n.g t.h.a.i bảy tháng, uống nhầm hồng hoa, băng huyết không trị được. Ngày hai mươi tháng mười năm Thiên Khải thứ mười bốn.” Ngày tháng chính là ngày mẫu thân “bệnh qua đời”. Giọng nói của Tạ Cảnh Hanh vang lên bên cạnh, trầm thấp và lạnh lùng: “Cha ta chặn bạc vốn định áp giải về kinh, nhưng giữa đường lại gặp phải ‘thổ phỉ’, ba vạn lượng bạc không cánh mà bay. Thẩm bá phụ vì muốn bù vào khoản thâm hụt đã lén lút bán năm vạn giấy phép buôn muối, nhà họ Trình và họ Triệu cùng chia chác lợi nhuận. Lệnh đường phát hiện ra liền âm thầm sao chép một bản phụ định gửi về kinh cáo phát, nhưng bị nhà họ Thẩm ra tay trước một bước — ‘bệnh vong’.” Hắn giơ tay mở tờ tấu chương thứ hai ra, ngón tay chỉ vào một chỗ ký tên đóng dấu: “Thẩm Tạ thị, con dấu riêng của Thẩm lão phu nhân.” Chương 7 - Chương 7 Ánh mắt Như Hối đột ngột co rút lại — hóa ra năm xưa người hạ lệnh g.i.ế.c c.h.ế.t mẫu thân chính là tổ mẫu của nàng! Bên ngoài đình ngắm tuyết, gió bỗng nhiên thổi mạnh, làm những trang giấy kêu lên phần phật. Nàng siết c.h.ặ.t lòng bàn tay, các đốt ngón tay trắng bệch, nhưng bỗng nhiên khẽ cười: “Đại nhân đem b.út tích của tổ mẫu giao cho ta, không sợ ta trong lúc bi phẫn tột cùng sẽ đ.â.m thủng nhà họ Thẩm, làm liên lụy đến nhà họ Tạ sao?” Tạ Cảnh Hanh dùng ngón tay gạt đi những hạt tuyết trên áo choàng lông cáo, giọng nói dửng dưng: “Ta nếu không đưa cho cô, cô liền không điều tra ra được sao? Thay vì để cô cầm d.a.o c.h.é.m loạn, chi bằng ta đưa d.a.o cho cô — việc của ai người nấy giải quyết, đôi bên không nợ nần gì nhau.” Hắn từ trong ống tay áo rút ra một vật đặt bên cạnh miếng ngọc bội — đó là một tấm bài đồng nhỏ nhắn, mặt trên khắc bốn chữ “Tuần diêm thân binh”, mặt sau lại khắc dấu triện chữ “Thẩm”. “Năm xưa chặn bạc, là do nhà họ Thẩm phái binh hộ tống. Đêm lệnh đường bị đổ t.h.u.ố.c độc, chính tên này là kẻ canh cửa. Hiện tại hắn đang ở Túc Dương, hóa danh là ‘Phong Nhị’, làm phu xe ngựa ở Triệu phủ.” Như Hối ngước mắt: “Đại nhân muốn ta đi gặp hắn?” “Không, ta muốn cô đưa hắn vào kinh, diện kiến Hình bộ.” Tạ Cảnh Hanh cúi người, ánh mắt như lưỡi d.a.o băng, “Nhưng Triệu tri phủ và nhà họ Thẩm hôm nay đã lập đồng minh, ngày mai ông ta sẽ tiễn Phong Nhị ‘đột t.ử’. Cô nương nếu có thể trước sáu giờ sáng mai khi ra khỏi thành lén đưa được người lên thuyền của quan phủ, ta sẽ lấy danh nghĩa của nhà họ Tạ để bảo vệ thanh danh của mẫu thân quá cố của cô trước.” “Để đổi lại?” “Để đổi lại, cô phải cho ta mượn cuốn ‘sổ ngoài sổ’ trong tay lệnh tôn một tháng.” Trong lòng Như Hối rùng mình — phụ thân lúc lâm chung quả thực có nhét vào tay nàng một cuốn sổ không tên, bìa màu vàng, mỏng như lá liễu, nàng giấu trong lớp ngăn bí mật của hộp trang điểm, ngay cả Đậu Khấu cũng không biết chuyện này. Nàng ngước mắt nhìn sâu vào mắt Tạ Cảnh Hanh — nơi đó không có lòng trắc ẩn, chỉ có ngọn lửa hoang dã bừng bừng thiêu đốt hướng về vực sâu không lối thoát. Một lát sau, nàng vươn tay ra, vỗ tay cùng hắn lập lời thề. “Thành giao.” 14 Trên chuyến xe ngựa quay về, Như Hối nhắm mắt lại, trong lòng đã bày sẵn một ván cờ — Thẩm phủ vào lúc ba giờ sáng sẽ có cánh cửa hông vận chuyển củi mở ra; Phong Nhị mỗi đêm vào lúc mười hai giờ đêm nhất định sẽ đến quán rượu ở con ngõ sau để mua rượu đế; Triệu phủ đêm nay mở tiệc chiêu đãi các thương nhân buôn muối, phòng bị lỏng lẻo nhất; nàng cần phải vào lúc năm giờ sáng đưa người đến bến tàu Bắc Quan, thuyền quan nhà họ Tạ sẽ nhổ neo vào lúc năm giờ rưỡi sáng. Nàng mở mắt ra, thấp giọng dặn dò phu xe: “Không về Thẩm phủ, đến nhà Lâm di nương ở phố Tây.” Lâm di nương là bạn cũ của mẫu thân, bề ngoài là một góa phụ mở tiệm thêu, thực chất là kẻ âm thầm buôn bán thông tin bí mật. Như Hối biết, bản thân lúc này đang thiếu một thanh “dao” — một thanh d.a.o có thể lặng lẽ không tiếng động “trộm” Phong Nhị ra khỏi Triệu phủ. [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com - Lâm di nương nghe xong chỉ hỏi một câu: “Cô nương muốn người c.h.ế.t hay người sống?” “Muốn người biết nói chuyện.” “Giá ba trăm lượng bạc, cộng thêm một lời hứa — ngày sau nếu cô có thể sống sót, hãy bảo đảm con trai ta đi về phía bắc tham gia thi cử không bị rơi vào thân phận nô lệ.” Như Hối tháo chiếc trâm vàng duy nhất trên tóc xuống đưa qua: “Thành giao.” Mười hai giờ đêm, con ngõ sau của Triệu phủ. Ánh tuyết mờ ảo, tiếng trống canh vừa gõ, Phong Nhị loạng choạng bước ra, hồ lô rượu bên hông kêu lên quang quác. Trong bóng tối bỗng có bóng đen lao ra, dùng bao vải trùm kín đầu hắn, dây thừng siết c.h.ặ.t miệng, lôi tuột vào xe chở củi. Trục xe khẽ vang lên rồi nhanh ch.óng lặn mất tăm vào đêm tối. Cùng lúc đó, bên ngoài cánh cổng nhỏ của Thẩm phủ, Như Nguyệt cùng bà v.ú thân cận vội vã gõ cửa — chị ta nghe ngóng được phong phanh tin tức, Tạ Cảnh Hanh dường như đang tìm kiếm “Phong Nhị”, muốn ra tay trước một bước để diệt khẩu. Người gác cửa ngái ngủ: “Không hề có ai ra vào cả.” Như Nguyệt nghiến răng, quay người ra lệnh người hầu thẳng tiến bến tàu Bắc Quan — nếu để Thẩm Như Hối ra tay trước thì chị ta sẽ không bao giờ có cơ hội xoay chuyển tình thế nữa. Năm giờ sáng, trời còn tảng sáng, gió bắc cắt da cắt thịt. Trên cột buồm của thuyền quan treo một chiếc đèn l.ồ.ng đón gió tỏa ra ánh sáng trắng, Tạ Cảnh Hanh khoác chiếc áo choàng màu xanh đen đứng ở mũi thuyền. Từ xa, một chiếc xe lừa mui xám giẫm lên tuyết đi đến, rèm xe vén lên, Như Hối đỡ một gã đàn ông tráng kiện bị trói như đòn bánh tét bước xuống, miệng nhét giẻ rách, ánh mắt lộ vẻ kinh hoàng. Tạ Cảnh Hanh rảo bước xuống mạn thuyền, giơ tay, hai tên thân binh lập tức khênh người lên thuyền. “Cô nương làm việc còn nhanh hơn ta nghĩ đấy.” Giọng hắn mang theo vài phần tán thưởng, nhưng bỗng nhiên vươn tay gạt đi những hạt tuyết bên tóc nàng — đầu ngón tay băng giá, vừa chạm vào đã rời ra ngay. Như Hối hơi ngẩn ra, lùi lại nửa bước, từ trong ống tay áo rút ra cuốn sổ mỏng bìa vàng đưa tới. “Thời hạn một tháng, nếu quá hạn không trả thì cho dù có làm ma ta cũng sẽ truy đuổi ngươi đến tận hoàng tuyền.” Tạ Cảnh Hanh bật cười, ánh mắt lạnh lùng như tuyết tan chảy trong giây lát: “Thẩm Như Hối, nếu có một ngày cô không còn là nữ nhi nhà họ Thẩm nữa thì hãy đến nhà họ Tạ của ta, Hình bộ đang thiếu một vị nữ chủ sự đấy.” Như Hối quay người bước đi, giọng nói tan vào trong gió tuyết: “Đại nhân nếu có thể trước tiên trả lại sự trong sạch cho mẫu thân quá cố của ta rồi hãy bàn chuyện ngày sau.” Chương 8 - Chương 8 Hoàng hôn buông xuống, Thẩm phủ. Phong Nhị mất tích, Triệu tri phủ nghi ngờ nhà họ Thẩm lén lút dở trò, sai người đến chất vấn; lão phu nhân nổi trận lôi đình nhưng không điều tra được gì lên đầu Như Hối — đêm hôm qua nàng luôn ở tiệm thêu của Lâm di nương “học nữ công gia chánh”, có mười mấy người làm chứng. Đêm khuya, viện nhỏ của Như Hối. Đậu Khấu bưng canh gừng đến, nhỏ giọng nói: “Tiểu thư, trâm vàng không còn nữa rồi, sau này chúng ta phải làm sao đây...” Như Hối tựa vào cửa sổ, nhìn ánh tuyết mênh m.ô.n.g vô tận, khẽ nói: “Sẽ trở lại thôi.” “Cái gì cơ ạ?” “Tất cả mọi thứ.” Nàng xòe lòng bàn tay ra, miếng ngọc bội bằng ngọc dương chỉ dưới ánh nến trông vẫn ôn nhuận như xưa, nhưng từ nay về sau nó không còn là chỗ dựa duy nhất của một đứa con gái yếu đuối nữa — mà là thanh d.a.o đầu tiên nàng đ.â.m ra, rồi lại tự tay nắm lấy đằng chuôi. Ngoài cửa sổ, tuyết lại lặng lẽ rơi, giống như đang phủ một tờ giấy mới lên những cuốn sổ sách cũ kỹ. 15 Ngày hai mươi tháng Giêng, vùng Túc Dương bắt đầu tan băng, những giọt nước đầu tiên nhỏ xuống từ lớp băng trên mái hiên. Thế nhưng Thẩm phủ lại còn lạnh lẽo hơn cả tháng Chạp — Triệu tri phủ gửi một tờ công văn lên Tuần phủ: Nghi án thâm hụt “giấy phép buôn muối” năm xưa của nhà họ Thẩm có rất nhiều điểm đáng ngờ, xin lệnh niêm phong phòng sổ sách để phục vụ điều tra. Tuần phủ và Thẩm lão gia vốn là tiến sĩ cùng năm đỗ đạt, hai bên có chút giao tình, vốn định tạm hoãn xử lý việc này, ngặt nỗi công văn của Hình bộ do Tạ Cảnh Hanh ký lại đồng thời gửi tới. Hai bên kẹp kích, nhà họ Thẩm trong nháy mắt bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió. Tại Hạc Minh Đường, lão phu nhân tức giận ném vỡ chén trà, những mảnh sứ vỡ vụn văng tung tóe ngay dưới chân Như Hối. “Hay cho một nhị lang nhà họ Tạ! Mượn đao nhà họ Triệu để cắt thịt nhà họ Thẩm ta!” Ánh mắt bà lão quét qua mọi người đang cúi đầu im lặng, cuối cùng dừng lại trên người Như Hối, “Từ hôm nay trở đi, chìa khóa phòng sổ sách giao cho Như Hối quản lý, nhà họ Tạ muốn điều tra thì cứ để cho họ điều tra — một đống sổ sách nát, cũng phải xem xem có mạng để cầm đi không!” Như Hối cúi người nhận lệnh, trong lòng thừa hiểu lão phu nhân không phải vì tin tưởng nàng, mà là đang đẩy nàng ra làm bia đỡ đạn: Nếu phòng sổ sách thực sự bị tra ra sai phạm tột cùng, người đứng mũi chịu sào chính là “người quản lý sổ sách”. Nàng ngước mắt đối diện với tổ mẫu một loáng, sâu trong ánh mắt của cả hai đều nhìn rõ ý đồ của đối phương — một ván cờ c.h.ế.t, có người muốn giành quyền đi trước để tìm đường sống. Đến đêm, Như Hối đóng c.h.ặ.t cửa viện nhỏ, từ trong ngăn bí mật của ngăn kéo giường lấy ra cuốn sổ mỏng bìa vàng kia — Tạ Cảnh Hanh chỉ mượn một tháng, nhưng bên trong cuốn sổ ghi chép dày đặc, toàn bộ đều là những “mật mã” do phụ thân đích thân viết năm xưa: [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com - “Giáp ba, Trình, năm ngàn; Ất năm, Triệu, bảy ngàn; Bính hai, Tạ, một vạn.” Sau các con số có vẽ những hình “hoa văn chim nhạn” cực nhỏ, nàng từng nhìn thấy trên những mảnh thêu của mẫu thân, đó là mật ký của Cố gia, ý chỉ “khoản tiền chuyển ngầm ẩn danh”. Nàng lật đến trang cuối cùng, bỗng nhiên nhìn thấy một “dấu vân tay bằng m.á.u”, bên cạnh có dòng chú thích: “Nếu ta đột t.ử, hãy giao cuốn sổ này cho Tuấn, để bảo toàn mạng sống cho vợ con.” — Phụ thân năm xưa vốn muốn đem cuốn “sổ ngoài sổ” thứ hai này giao cho Tạ Tuấn, nhưng chưa kịp làm thì đã tự mình gặp phải độc thủ; Tạ Tuấn cũng ngay sau đó “gặp phải thổ phỉ”. Đầu ngón tay Như Hối lạnh ngắt, phụ thân, Tạ Tuấn, mẫu thân, ba mạng người đều quấn c.h.ặ.t lấy cuốn sổ này. Tạ Cảnh Hanh muốn nó là để rửa sạch nỗi oan khiên cho cha mình; lão phu nhân muốn bảo vệ nó là để giữ mạng cho cả gia tộc họ Thẩm; còn nàng, nàng muốn dùng nó để đổi lấy sự trong sạch cho mẫu thân, cũng là đổi lấy sự tự do cho chính bản thân mình. 16 Ngày hai mươi hai tháng Giêng, Tạ Cảnh Hanh lấy lý do “niêm phong sổ sách” để tiến trú vào ngoại viện của Thẩm phủ, dẫn theo mười hai tên hiệu úy mặc giáp trụ đầy đủ, ngày đêm tuần tra canh gác. Hoàng hôn buông xuống, hắn mời Như Hối đi dạo dọc theo hành lang, cho những người hầu lui xuống, đưa qua một bức thư. Nơi niêm phong có viết một chữ “Triệu”, bên trong chỉ có một dòng chữ ngắn ngủi: “Phong Nhị đã khai, chặn bạc ba vạn lượng, Thẩm Tạ mỗi bên một nửa, có con dấu làm bằng chứng.” Như Hối ngước mắt: “Đại nhân muốn làm thế nào?” Tạ Cảnh Hanh nhìn về phía rặng mặt trời lặn sắp sửa lặn khuất ở đằng xa, giọng nói trầm thấp và lạnh lùng: “Hãy để Phong Nhị ‘khai’ thêm một lần nữa — nói rằng con dấu riêng của Thẩm lão phu nhân là do bá phụ Thẩm Sùng Đức của cô lén lút trộm dùng; còn giấy phép buôn muối là do Triệu tri phủ ép buộc nhà họ Thẩm phải bán thay.” Trong lòng Như Hối chấn động kịch liệt — hắn muốn bỏ xe bảo vệ tướng, đem Thẩm lão gia và Triệu phủ ra gánh tội để đổi lấy sự trong sạch cho nhà họ Tạ. “Vậy còn tổ mẫu của ta?” “Chỉ cần bà ấy chịu giao ra bản tay có khắc dấu năm xưa, ta sẽ bảo đảm bà ấy mang danh nghĩa ‘bị kẻ dưới che mắt lừa gạt’, cho về quê dưỡng già, giữ lại một mạng sống.” Như Hối siết c.h.ặ.t bức thư ngắn, suy nghĩ trong đầu xoay chuyển nhanh như điện — nếu làm theo lời hắn nói, thù hận sát hại mẫu thân chỉ có thể truy cứu đến bá phụ; còn kẻ đứng sau màn thực sự là tổ mẫu và nhà họ Tạ thì đều có thể toàn thân lui bước. Nàng ngước mắt, ánh mắt tĩnh lặng đến đáng sợ: “Ý tốt của đại nhân, tiểu nữ e là cảm thấy vẫn chưa đủ.” Chương 9 - Chương 9 “Thế nào mới là đủ?” “Ta muốn kẻ chủ mưu đứng sau, không sót một người.” Tạ Cảnh Hanh im lặng một lát, bỗng nhiên bật cười, nụ cười lại mang theo vẻ lạnh lùng: “Thẩm cô nương, lòng tham quá lớn sẽ tự làm mình nghẹn c.h.ế.t đấy.” Như Hối thản nhiên đáp: “Vậy thì xin đại nhân hãy chuẩn bị sẵn nước ấm.” Đêm hôm đó, vào lúc hai giờ sáng. Như Nguyệt cùng Trương ma ma hầu cận của nhị phu nhân lén lút đi đến ngoại viện, lấy danh nghĩa “mang đồ ăn đêm” để muốn tiếp cận Phong Nhị. Thế nhưng hiệu úy gác cửa nhận được mệnh lệnh của Tạ Cảnh Hanh, nhất quyết cự tuyệt không cho vào. Như Nguyệt lùi đến cánh cổng nhỏ, cười lạnh một tiếng, giơ tay vỗ tay ra hiệu. Trong bóng tối, một bóng đen từ trên mái hiên lộn nhào xuống, tay cầm một ống thổi, một cây kim nhỏ không tiếng động b.ắ.n xuyên qua cửa sổ phòng giam của Phong Nhị. Chỉ nửa nén nhang sau, bên trong phòng giam vang lên tiếng kinh hô — Phong Nhị đột t.ử, môi tím ngắt mắt trợn trừng, rõ ràng là trúng kịch độc. Khi Tạ Cảnh Hanh vội vàng chạy đến, chỉ thấy trên mu bàn tay của Phong Nhị có một vết kim đ.â.m đã chuyển sang màu đen kịt. Ánh mắt hắn trầm xuống như hồ nước lạnh — đối phương vậy mà dám ngay trước mặt mười hai tên hiệu úy canh gác ra tay g.i.ế.c người diệt khẩu, nước ở Thẩm phủ này xem ra còn sâu hơn hắn tưởng rất nhiều. 17 Sáng sớm ngày hôm sau, Như Hối bị lão phu nhân cấp tốc triệu kiến. Bên trong Hạc Minh Đường, mọi người tập trung đông đủ, trên mặt đất đặt xác của Phong Nhị được phủ một tấm vải trắng. Như Nguyệt quỳ một bên, khóc đến mức mắt sưng mọng như quả đào: “Tổ mẫu, đêm qua con tận mắt nhìn thấy đại tỷ Như Hối dẫn theo một tên tiểu sai đi đến dưới cửa sổ của Phong Nhị rắc thứ bột gì đó! Tỷ ấy sợ Phong Nhị khai ra mẫu thân của tỷ ấy nên mới ra tay g.i.ế.c người trước để diệt khẩu!” Lời vừa dứt, Trương ma ma cùng hai bà già gác đêm đồng thanh phụ họa phụ họa theo. Ánh mắt lão phu nhân như lưỡi d.a.o c.h.é.m thẳng về phía Như Hối: “Con có lời gì để nói không?” Như Hối ngước mắt, lướt qua đôi mắt khóc đỏ hoe của Như Nguyệt, trong lòng cười lạnh — hóa ra g.i.ế.c Phong Nhị là để chuẩn bị quan tài cho nàng. Nàng không hề hoảng hốt, từ trong ống tay áo rút ra một tờ giấy mở ra — “Đêm qua vào lúc mười hai giờ đêm, cháu gái phụng mệnh của Tạ đại nhân ở phòng sổ sách kiểm tra sổ sách cũ từ ‘năm Thiên Khải thứ mười bốn’, chưa từng bước chân ra khỏi viện một bước. Tạ đại nhân cùng mười hai vị hiệu úy đều có thể làm chứng.” [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com - Tạ Cảnh Hanh cũng sải bước bước vào sảnh đường, giọng nói lạnh lùng: “Cái c.h.ế.t của Phong Nhị là do trúng kịch độc của giang hồ tên là ‘Đoạn Hồn Thanh’, chỉ trong vòng nửa nén nhang là mất mạng. Hung thủ có khinh công cực cao, tuyệt đối không phải là việc mà nữ quyến nơi hậu viện có thể làm được.” Sắc mặt Như Nguyệt trắng bệch, nhưng vẫn cố cãi chày cãi cối: “Hoặc... hoặc là tỷ ấy mua chuộc hung thủ —” Tạ Cảnh Hanh giơ tay, các hiệu úy áp giải một người bước vào, chính là bóng đen đêm hôm qua. Lúc này bả vai gã m.á.u chảy đầm đìa, bị xích sắt xuyên qua xương tỳ bà, quỳ rạp dưới đất rên rỉ t.h.ả.m thiết. “Tên này tên là ‘Quỷ Yến Tử’, là một tên trộm khét tiếng ở Túc Dương, đêm qua hành thích đã bị bản quan bắt sống tại trận.” Tạ Cảnh Hanh phóng tầm mắt quét qua Như Nguyệt, “Gã đã khai ra, kẻ bỏ tiền thuê gã — chính là đại phòng nhà họ Thẩm, Nguyệt cô nương.” Như Nguyệt hét lên một tiếng t.h.ả.m thiết, nhào về phía lão phu nhân: “Tổ mẫu, con oan uổng quá —” Lão phu nhân giơ tay vung một tát thẳng vào mặt chị ta, giọng nói trầm thấp đến đáng sợ: “Lôi xuống, tống vào từ đường của gia tộc để sám hối, nếu không có mệnh lệnh của ta thì không được phép bước ra ngoài một bước!” Tiếng náo loạn dừng lại, sảnh đường rơi vào một bầu không khí im lặng đến rợn người. Tạ Cảnh Hanh quay sang nhìn lão phu nhân, giọng điệu bình tĩnh: “Phong Nhị tuy đã c.h.ế.t nhưng lời khai đã được ghi chép lại, con dấu bằng chứng ở ngay đây. Nhà họ Thẩm nếu có thể bù đủ ba vạn lượng bạc thâm hụt, đồng thời giao ra bản tay có khắc dấu năm xưa, bản quan có thể dâng tấu lên triều đình — Thẩm thị là do bị Triệu thị h.i.ế.p đáp ép buộc, tình có thể dung thứ.” Lão phu nhân nhắm mắt lại, tràng hạt trong tay bị bóp nát từng viên một. Một lúc lâu sau, bà lão khàn giọng nói: “Được.” 18 Đến đêm, Như Hối bị gọi đến phật đường. Lão phu nhân một mình đối diện với ngọn đèn dầu cô độc, bóng lưng còng xuống như một con chim hạc già nua. “Con thắng rồi.” Giọng bà lão mệt mỏi, “Đây là bản tay có khắc dấu con muốn.” Một tấm lụa màu vàng, dấu ấn màu đỏ nổi bật chữ “Thẩm Tạ thị”, bên trên viết “Tháng ba năm Thiên Khải thứ mười bốn, chặn bạc ba vạn lượng, áp giải đến trước quân doanh” — chính là bản sao bản phụ năm xưa mẫu thân muốn gửi về kinh thành. Như Hối đón lấy, đầu ngón tay khẽ run lên. Thế nhưng lão phu nhân bỗng nhiên vươn tay ra, siết c.h.ặ.t lấy cổ tay nàng, giọng nói trầm thấp khàn khàn như quỷ mị: “Con tưởng rằng dựa vào cái này là có thể lật đổ được ta sao?” Như Hối ngước mắt, ánh mắt trong vắt: “Cháu gái chỉ muốn đòi lại một lời giải thích công bằng cho mẫu thân. Tổ mẫu nếu không tiếp tục ép buộc con, Thẩm gia vẫn là nhà của con.” Lão phu nhân đăm đăm nhìn nàng hồi lâu, bỗng nhiên bật cười thành tiếng, tiếng cười khàn đặc khó nghe: “Con còn tàn nhẫn hơn cả mẫu thân của con đấy.” Bà lão buông tay ra, quay người lại lưng đối diện với Như Hối: “Đi đi. Trong vòng ba tháng phải bù đủ khoản thâm hụt, nếu không ta sẽ kéo con cùng chìm xuống nước.” Chương 10 - Chương 10 Ngày hai mươi chín tháng Giêng, vùng Túc Dương lại bắt đầu rơi tuyết. Như Hối đứng dưới hành lang nhìn những bông tuyết cuốn qua khoảng sân trống trải. Đậu Khấu bưng lò sưởi tay đến, nhỏ giọng nói: “Tiểu thư, Tạ đại nhân truyền lời sang — Phong Nhị tuy đã c.h.ế.t nhưng lời khai của hắn đã được mật tấu lên kinh sư, Triệu tri phủ nội trong vài ngày tới sẽ bị bắt giam; Thẩm lão gia... e là khó lòng thoát tội.” Như Hối khẽ ừ một tiếng, nhưng trên mặt không hề có bất kỳ vẻ vui mừng nào. Nàng giơ tay đón lấy một bông tuyết, nhìn nó tan thành một giọt nước lạnh ngắt trong lòng bàn tay. Đến đây, ván cờ dường như đã tìm được lối thoát — Triệu phủ sắp sụp đổ, Thẩm lão gia có khả năng bị lưu đày; tổ mẫu lui bước, Như Nguyệt bị cấm túc; Tạ Cảnh Hanh lấy lại được sự trong sạch cho cha, nàng nắm được bản tay có khắc dấu của mẫu thân. Thế nhưng nàng biết, kẻ đứng sau màn thực sự vẫn đang ẩn nấp ở nơi sâu hơn và đen tối hơn — Tổ mẫu tại sao lại cam tâm tình nguyện gánh cái tội danh “bị kẻ dưới che mắt lừa gạt”? Tạ Tuấn năm xưa chặn bạc thực sự là vì quân nhu, hay là có một nơi đi khác? Phụ thân dùng m.á.u viết hai chữ “Trường Canh”, ngoài Tạ Tuấn ra thì còn ám chỉ đến ai nữa? Tuyết rơi không tiếng động nhưng lại âm thầm đè trĩu cành mai. Như Hối khép c.h.ặ.t lòng bàn tay, cái lạnh thấu vào tận da thịt. Nàng lẩm bẩm một mình thật khẽ: “Ván cờ tiếp theo, đến lượt ta đi trước.” 19 Mùng hai tháng Hai, ngày rồng ngẩng đầu, vùng Túc Dương lại liên tiếp rơi tuyết nặng hạt, bầu trời âm u đè nặng xuống như muốn sập đến nơi. Nhà họ Thẩm từ trên xuống dưới lòng người hoang mang — Triệu tri phủ đã bị bắt giam giải về kinh, Thẩm lão gia lấy danh nghĩa “phối hợp điều tra” cũng bị tống giam vào đại lao của phủ nha, mười ngày nữa sẽ áp giải đến Hình bộ; lão phu nhân ngay trong đêm đã bán sạch ruộng đất trang trại để gom góp ba vạn lượng bạc, nhưng tính đi tính lại vẫn còn thiếu mất tám ngàn lượng. Điều tồi tệ hơn nữa là Tạ Cảnh Hanh ba ngày trước nhận được mật báo từ kinh thành — “Mẫu thân bệnh nguy kịch, cấp tốc quay về”, đã định vào sáng sớm ngày mai sẽ lên đường khởi hành. Bên trong Hạc Minh Đường, lão phu nhân siết c.h.ặ.t tràng hạt đến mức kêu răng rắc, ánh mắt đổ dồn lên người Như Hối giống như đang nhìn vào quân bài cuối cùng của mình. “Như Hối, con hãy lập tức viết một bức thư, nói rằng nguyện ý thay cha đền bạc, cầu xin Tạ đại nhân cho con đi cùng, dọc đường khuyên nhủ bá phụ của con khai nhận toàn bộ tội trạng.” Trong lòng Như Hối cười lạnh: Đây rõ ràng là muốn biến nàng thành con tin, cũng là một bản văn tự bán thân — nếu nhà họ Tạ chịu bảo vệ nhà họ Thẩm thì nàng sống; nếu bảo vệ không nổi thì nàng sẽ phải “lấy cái c.h.ế.t để tạ tội”. Trên mặt nàng vẫn ra vẻ ngoan ngoãn: “Cháu gái xin tuân mệnh.” [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com - Quay người trở về viện nhỏ, nàng lập tức gọi Đậu Khấu đến, trầm giọng dặn dò: “Thu dọn hành lý đồ đạc đơn giản thôi, chỉ giữ lại hai bộ quần áo vải thô, một hộp bạc vụn và cuốn sổ mỏng bìa vàng kia.” “Tiểu thư muốn bỏ trốn sao?” “Nếu không trốn thì sẽ bị đem ra tế cờ đấy.” Tiếng trống canh ba vừa qua, tại cánh cổng hông của Thẩm phủ. Lão già chuyên đi thu gom chất thải ban đêm đẩy chiếc xe đẩy ra khỏi con ngõ nhỏ, vừa đi vừa ngân nga vài câu khúc vặt. Dưới lớp ván bí mật của thùng xe, Như Hối thu mình cuộn tròn người lại, dùng một tấm vải thô quấn c.h.ặ.t tóc, nín thở ngưng thần. Mùi chất thải chua loét nồng nặc xộc thẳng vào mũi, nhưng nàng không dám nhúc nhích một phân — trên bờ tường có hiệu úy đang tuần tra đêm, tiếng giáp sắt va chạm loảng xoảng tiến lại gần. “Đứng lại!” Tên hiệu úy dùng cán giáo khều khều nắp thùng xe, lão già phu xe cười nịnh nọt: “Quan binh đại nhân, toàn là thứ bẩn thỉu u uế thôi, đừng làm bẩn tay ngài.” Tên hiệu úy bịt mũi, xua giáo cho đi. Tiếng bánh xe lọc cọc lại tiếp tục vang lên, mồ hôi lạnh trên trán Như Hối hòa cùng thứ nước bẩn hôi thối chảy thành một mảng. Ra khỏi thành ba dặm, chiếc xe dừng lại bên một vườn rau, lão già gạt lớp ván bí mật ra, đưa tới một chiếc bát gốm thô: “Cô nương, uống ngụm canh nóng này rồi hãy đi tiếp.” Như Hối bưng bát, đầu ngón tay run rẩy, dập đầu lạy tạ thật sâu: “Thốc phụ đại ân đại đức, Như Hối kiếp sau nguyện làm trâu làm ngựa để báo đáp —” Lão già xua tay: “Lâm di nương năm xưa từng cứu mạng con trai lão, đây là trả ơn cho cô ấy thôi.” Cánh đồng tuyết trắng xóa mênh m.ô.n.g, Như Hối mặc một chiếc áo mỏng đi đêm, trên lưng đeo một chiếc bọc nhỏ, trong bụng là một bát canh gừng ấm áp. Nàng biết, chỉ cần kiên trì đi tiếp hai mươi dặm nữa là có thể đến bến tàu Bắc Quan — thuyền quan của Tạ Cảnh Hanh sáng mai sẽ khởi hành, nàng phải đi trước một bước trốn vào dưới khoang đáy thuyền. 20 Đi đến vùng Dã Mai Oa, bỗng nghe thấy tiếng động nhẹ dưới lớp tuyết. “Vút —” Một mũi tên từ chiếc nỏ b.ắ.n sượt qua tai trái của nàng, cắm phập vào thân cây mai! Những giọt m.á.u tươi cùng những cánh hoa mai đồng thời rơi rụng xuống. Những bóng đen từ bốn phương tám hướng vây bọc lao ra, chân đều bọc vải trắng để đi trên tuyết không phát ra tiếng động. Kẻ đi đầu ánh mắt hung hãn tột cùng: “Nguyệt cô nương có lời mời, đại tiểu thư hãy theo chúng ta quay về.” Như Hối lùi lại nép sau thân cây, tay phải thọc sâu vào trong n.g.ự.c áo — nàng chỉ mang theo một cây kéo nhỏ cắt chỉ, ngay cả một con d.a.o găm cũng không tính là có. “Ta và các người không oán không thù —” “Muốn trách thì trách bản thân cô biết quá nhiều chuyện.” Chương 11 - Chương 11 Năm thanh đao đồng thời vung lên, ánh đao lạnh lẽo loé lên dưới ánh trăng. Ngay trong khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc ấy, bỗng nhiên có tiếng sáo xuyên thấu qua màn tuyết dày đặc vang lên. Tiếng sáo trong trẻo cao v.út như tiếng chim hạc kêu vang. Những tên hắc y nhân đồng loạt quay đầu lại, chỉ thấy bên cạnh con đường quan lộ, một thị vệ cưỡi một con bạch mã giẫm lên tuyết phi đến, người ngồi trên lưng ngựa khoác chiếc áo choàng màu trắng ngà, tay cầm một cây sáo dài, đuôi sáo thắt một sợi dây tua rua màu đỏ sẫm bay phấp phới như một ngọn lửa. Chính là Tạ Cảnh Hanh. Hắn không dẫn theo bất kỳ ai khác, chỉ một người, một ngựa, thanh trường kiếm bên hông còn chưa ra khỏi vỏ, nhưng khí thế áp bức tỏa ra đã khiến cả cánh đồng tuyết rơi vào im lặng không tiếng động. Tạ Cảnh Hanh: “Người mà bản quan muốn giữ, các người cũng dám động vào sao?” Đồng t.ử của tên cầm đầu đột ngột co rút lại, nghiến răng hét lớn: “Xông lên!” Tạ Cảnh Hanh thúc ngựa, kiếm ra như một dải lụa trắng, ánh tuyết phản chiếu lưỡi kiếm sắc bén, trong chớp mắt m.á.u tươi văng tung tóe. Cánh tay trái của hắn kẹp c.h.ặ.t lấy eo Như Hối, nhấc nhẹ một cái đã đặt nàng ngồi vững ở phía trước yên ngựa sau lưng mình; thuận tay vung một kiếm c.h.ặ.t đứt mũi tên nỏ đang b.ắ.n tới, thúc ngựa hí dài một tiếng, phá vỡ vòng vây phi nhanh biến mất. Gió thổi bên tai đau như d.a.o cắt, cả người Như Hối được bao bọc che chở bên trong chiếc áo choàng lớn của hắn, chỉ có thể nghe thấy tiếng tim đập trầm ổn mạnh mẽ của hắn, một tiếng, lại một tiếng. Mùi m.á.u tanh nồng hòa cùng mùi hương thanh lãnh từ chiếc áo choàng lông cáo quyện vào nhau, nàng bỗng cảm thấy một sự an tâm đến kỳ lạ. 21 Khoảng bốn giờ sáng, tại bến tàu Bắc Quan. Thuyền quan đã đốt lửa, khói đen cùng tuyết trắng cuốn vào nhau. Tạ Cảnh Hanh bế Như Hối xuống ngựa, mũi chân khẽ điểm một cái nhẹ nhàng đã vọt lên boong tàu. “Đại nhân, ngài bị thương rồi.” Tên thân binh kinh hô thành tiếng. Cánh tay trái của hắn bị mũi tên nỏ vạch một đường dài, m.á.u tươi đã nhuộm đẫm một mảng áo choàng lông cáo, nhưng hắn chỉ nhàn nhạt nói: “Không sao, đi lấy t.h.u.ố.c trị thương đến đây.” Bên trong khoang thuyền, than củi trong chậu than đồng đang cháy bừng bừng sưởi ấm. Như Hối giúp hắn cởi chiếc áo choàng bên ngoài ra, vì vải áo đã dính c.h.ặ.t vào vết thương nên lúc xé ra kéo theo những giọt m.á.u tươi chảy thành dòng. Nhìn thấy cảnh tượng đó, đôi bàn tay nàng khẽ run lên, nhưng nàng vẫn c.ắ.n c.h.ặ.t môi, dùng rượu mạnh để lau rửa vết thương cho Tạ Cảnh Hanh, rắc t.h.u.ố.c, băng bó — động tác vô cùng nhanh nhẹn dứt khoát, giống như một nữ y sĩ già dặn kinh nghiệm trong quân doanh. Tạ Cảnh Hanh nghiêng đầu nhìn chăm chú vào đôi lông mày đang tập trung cao độ của nàng, bỗng nhiên lên tiếng: “Không phải muốn bỏ trốn sao? Tại sao lại lên thuyền của ta?” Đầu ngón tay đang thắt nút băng gạc của Như Hối khựng lại một nhịp, ngước mắt nhìn lên: “Thiên hạ rộng lớn thế này, ta có thể trốn đi đâu được chứ? Nhà họ Thẩm muốn đem ta ra tế cờ, nhà họ Triệu muốn lấy mạng ta, nơi duy nhất có thể bảo vệ được mạng sống của ta chính là ván cờ của đại nhân.” “Không sợ ta sẽ nuốt chửng cô cùng một lúc sao?” [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com - Như Hối khẽ cười, giọng nói tuy có chút khàn đặc: “Ít nhất đại nhân mưu tính là bộ não của ta, chứ không phải mạng sống của ta.” Tạ Cảnh Hanh cũng bật cười, sắc môi vì mất m.á.u nên hơi trắng bệch: “Vậy thì quyết định như thế — đồng cam cộng khổ, quyết không bỏ rơi nhau.” Hắn chìa bàn tay phải không bị thương ra trước, Như Hối nhìn chăm chú một lát rồi vươn tay vỗ tay cùng hắn. “Quyết không bỏ rơi nhau.” Thuyền quan đi đêm ngược dòng nước sông Hoài mà tiến, hai bên mạn thuyền đặt những lò sưởi sắt đỏ hồng ấm áp. Tạ Cảnh Hanh lấy ra một bức mật thư giao cho Như Hối: “Mật thư từ kinh sư gửi tới. Cái c.h.ế.t của Phong Nhị đã làm kinh động đến long nhan; thánh thượng ra lệnh cho ta trong vòng ba tháng phải kết án. Muốn điều tra rõ tận gốc rễ vụ án này, vẫn cần cô phải đứng ra làm chứng, chỉ nhận bản tay có khắc dấu của Thẩm lão phu nhân là thật.” Như Hối lật xem bức mật thư, đầu ngón tay khẽ run lên. Trong lòng nàng thừa hiểu nếu nàng đứng ra làm chứng, nhà họ Thẩm có khả năng sẽ phải chịu kết cục tịch thu gia sản c.h.é.m đầu cả nhà; nếu nàng không đứng ra làm chứng thì mẫu thân sẽ vĩnh viễn không bao giờ có ngày được rửa sạch oan khiên. Nàng ngước mắt nhìn Tạ Cảnh Hanh: “Nếu ta đứng ra làm chứng, đại nhân có thể bảo đảm nữ quyến nhà họ Thẩm không bị khép vào tội c.h.ế.t không?” Tạ Cảnh Hanh nhìn nàng: “Có thể giảm nhẹ tội c.h.ế.t thành lưu đày, nhưng kẻ chủ mưu bắt buộc phải c.h.é.m đầu.” Kẻ chủ mưu đứng sau chính là tổ mẫu. Như Hối im lặng hồi lâu, khẽ nói: “ Cho ta mười ngày, ta muốn đích thân hỏi bà ấy một câu.” Tạ Cảnh Hanh gật đầu: “Mười ngày sau, thuyền sẽ quay lại Túc Dương, ta sẽ cùng cô đi đến Thẩm phủ.” 22 Ngày mười lăm tháng Hai, vầng trăng đêm nay rất tròn, tuyết đã dần dần tan hết. Thuyền quan thuận theo dòng nước quay trở về hướng nam. Trên boong tàu, Như Hối khoác chiếc áo choàng bằng lụa đơn giản, nhìn ánh trăng như những dải lụa bạc trải dài trên mặt nước. Giữa lòng sông phản chiếu hai vầng trăng, một thật một giả, lay động theo từng gợn sóng nước. Tạ Cảnh Hanh chắp tay đứng bên cạnh, bỗng nhiên lên tiếng nói: “Sau khi vụ án này kết thúc, cô nương có dự định gì không?” Như Hối cười, giọng nói nhẹ đến mức tưởng như muốn tan vào trong gió: “Nếu ta còn có thể sống sót, ta muốn mở một ngôi trường học dành riêng cho nữ nhi, dạy các cô bé đọc sách, tính toán sổ sách, nhận biết các loại thảo d.ư.ợ.c, để các nàng không cần phải cả đời chỉ làm phụ dung ăn theo đàn ông.” Chương 12 - Chương 12 “Một chí hướng rất tốt.” Hắn nghiêng đầu nhìn nàng, ánh mắt được ánh trăng soi rọi trở nên vô cùng ôn nhu dịu dàng, “Nếu có một ngày, Tạ mỗ từ quan không làm nữa, cô nương có bằng lòng bỏ tiền thuê ta làm thầy kế toán quản lý sổ sách không?” Như Hối hơi ngẩn ra, ngay sau đó bật cười thành tiếng: “Đại nhân tính toán sổ sách đắt giá quá, ta không có đủ tiền lương để trả đâu.” “Không đắt.” Hắn cũng cười, giọng nói trầm thấp và vô cùng vững chãi, “Mỗi năm một vò rượu Lê Hoa Xuân, là đủ rồi.” Hai người đứng tựa vai nhau, gió sông thổi l.ồ.ng lộng, làm vạt áo của cả hai quấn quýt sát vào nhau, giống như hai bông tuyết cuối cùng cũng rơi xuống cùng một ngọn sóng. Thế nhưng không một ai nhìn thấy, ở nơi sâu thẳm của bãi sậy phía hạ lưu, một con thuyền mui ô nhỏ nhắn đang lặng lẽ bám theo phía sau. Ở mũi thuyền có một người đang đứng, khoác chiếc áo choàng màu đen kịt, tay cầm một ống kính viễn vọng, đầu ống kính đang nhắm thẳng vào boong tàu của thuyền quan. Ánh kính phản chiếu, hiện ra một nửa khuôn mặt của người đó — Sống mũi cao, hốc mắt sâu, bờ môi mỏng như lưỡi d.a.o sắc lẹm, chính là “Thẩm lão gia” Thẩm Sùng Đức vốn đang bị tống giam vào đại lao! Ông ta đặt ống kính viễn vọng xuống, khóe môi nhếch lên một đường cong âm hiểm lạnh lùng: “Đứa cháu gái ngoan của ta, nhị thúc đợi cháu, đã lâu lắm rồi.” 23 Ngày mười bảy tháng Hai, thuyền quan cập bến tàu Ngũ Lý Ba ở Túc Dương. Bóng chiều tà đè nặng xuống mặt sông, sương mù dày đặc như một tấm lụa mỏng. Tạ Cảnh Hanh vừa mới đỡ Như Hối lên bờ thì bỗng có một đội kỵ binh mặc giáp trụ đầy đủ giẫm lên tuyết phi nhanh đến, kẻ đi đầu giơ cao tấm lệnh bài bằng sắt đen: “Hình bộ cấp phù! Trọng phạm vượt ngục Thẩm Sùng Đức xuất hiện ở nơi này, phụng chỉ truy nã bắt sống!” Ánh mắt Tạ Cảnh Hanh đột ngột trầm xuống. Đầu ngón tay Như Hối khẽ run lên — Thẩm Sùng Đức đáng lẽ ra phải bị giam giữ nghiêm ngặt trong đại lao của phủ nha, đợi ba ngày nữa mới áp giải về kinh thành, tại sao lại có thể vượt ngục được chứ? Tên thống lĩnh kỵ binh lật người xuống ngựa, dâng lên một bức công văn nhuốm m.á.u: “Đêm qua vào lúc mười hai giờ đêm, đại lao bỗng nhiên bốc cháy lớn, phạm nhân họ Thẩm thừa dịp hỗn loạn đã ra tay g.i.ế.c c.h.ế.t bốn tên cai ngục, cướp chìa khóa rồi tẩu thoát ra phía bờ sông. Dựa theo lời khai của những tên tặc bị bắt sống, có người đã chuẩn bị sẵn hương gây mê và giũa sắt từ trước để nội ứng ngoại hợp.” Mặt sau của bức công văn dùng chu sa vẽ một nửa hình “hoa văn chim nhạn” — giống hệt như hình vẽ trong cuốn sổ mỏng bìa vàng của Như Hối. Trong lòng nàng lạnh ngắt: Có người đã dùng thuộc hạ cũ của Cố gia để cứu thoát Thẩm Sùng Đức; mà Cố gia hiện tại chỉ còn lại một mình nàng. [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com - Tạ Cảnh Hanh nghiêng đầu, nói nhỏ bên tai nàng: “Xem ra kẻ đứng sau lưng nhị thúc của cô không chỉ có một mình nhà họ Thẩm đâu.” Thẩm phủ, Hạc Minh Đường. Những chiếc đèn l.ồ.ng tang bằng lụa trắng treo cao, soi sáng cả sảnh đường một màu xanh t.h.ả.m đạm thê lương. Lão phu nhân ngồi chính giữa, mái tóc chỉ trong vòng một đêm đã bạc trắng hoàn toàn, nhưng trong tay lại ôm c.h.ặ.t lấy một chiếc hộp mạ vàng. Quy mô nhị phòng, tam phòng và toàn bộ nữ quyến nhà họ Thẩm quỳ rạp dưới đất khóc lóc t.h.ả.m thiết, tiếng khóc đứt quãng vang lên. Như Hối vén rèm bước vào, còn chưa kịp mở miệng thì lão phu nhân đã giơ tay, đem chiếc hộp mạ vàng “bộp” một tiếng ném mạnh xuống ngay trước chân nàng. “Chân tướng mà con muốn, cầm lấy đi!” Bên trong hộp chỉ có một bức thư cũ — Dùng m.á.u tươi làm mực, dùng dấu vân tay làm chương ấn: “Con trai thứ ba của nhà họ Tạ là Tạ Tuấn cùng với nữ nhi nhà họ Thẩm là Thẩm thị, nguyện kết tóc se duyên làm thông gia, lấy bảy phần lợi nhuận từ muối để trợ giúp nhà họ Tạ bước vào nội các làm tể tướng. Hoàng thiên hậu thổ làm chứng, kẻ nào nuốt lời sẽ bị trời tru đất diệt.” Nơi ký tên đóng dấu: Con dấu riêng của Tạ Tuấn, con dấu riêng của Thẩm lão phu nhân, ngày mùng ba tháng ba năm Thiên Khải thứ mười bốn. Mặt sau của bức hôn thư viết những dòng chữ nguệch ngoạc cẩu thả — “Nếu chuyện bại lộ, một mình Thẩm thị gánh vác toàn bộ tội trạng, nhà họ Tạ bảo toàn tước vị.” Như Hối siết c.h.ặ.t bức hôn thư, các đốt ngón tay trắng bệch — hóa ra cái gọi là “chặn bạc ba vạn lượng”, bảy phần trong số đó thực chất là để gửi vào Tạ phủ, dọn đường cho Tạ Tuấn bước vào nội các làm quan lớn! Phụ thân, mẫu thân, Tạ Tuấn, tất cả đều chẳng qua chỉ là những vật tế cờ dưới cái gọi là “bản đồng minh liên minh” này mà thôi. Lão phu nhân cười đến mức ho ra cả những vệt m.á.u tươi: “Con tưởng rằng thằng nhóc nhà họ Tạ kia thực lòng muốn giúp con lật lại vụ án sao? Hắn chẳng qua là sợ tờ giấy này lọt vào tay hoàng thượng, hủy hoại đi cái danh tiếng trong sạch của nhà họ Tạ mà thôi!” Như Hối lên tiếng hỏi: “Tổ mẫu tại sao đến ngày hôm nay mới chịu lấy ra?” “Bởi vì Sùng Đức đã đi đến kinh thành rồi, dựa vào bức hôn thư này có thể đổi lấy việc nhà họ Tạ bảo toàn cho nhà họ Thẩm ta không bị diệt vong.” Lão phu nhân cúi người, giọng nói khàn đặc dị dạng, “Con đi nói với Tạ Cảnh Hanh — hắn nếu bảo toàn cho nữ quyến nhà họ Thẩm được khép vào tội lưu đày, không bị c.h.é.m đầu, ta sẽ đem bức thư này đốt thành tro bụi; nếu không, ta sẽ đập đầu c.h.ế.t ngay tại bậc thềm cung điện, để cho cả thiên hạ đều biết Tạ Tuấn là kẻ tham ô nhận bạc!” Như Hối ngước mắt lên, sâu trong mắt là một mảnh hoang tàn vắng lặng: “Tổ mẫu muốn biến cháu thành chim bồ câu đưa tin sao?” Lão phu nhân dùng mu bàn tay lau đi vết m.á.u nơi khóe môi, nụ cười vừa hiền từ lại vừa điên cuồng: “Trên người con cũng đang chảy dòng m.á.u của nhà họ Thẩm, con không trốn thoát được đâu.” Chương 13 - Chương 13 24 Đêm ngày hôm đó, bên trong mật thất của thuyền quan. Ngọn đèn đồng mờ ảo, Tạ Cảnh Hanh mở bức hôn thư đẫm m.á.u kia ra, một lúc lâu sau không nói một lời nào. Như Hối ngồi ở phía đối diện, thần sắc bình lặng: “Đại nhân có lời gì muốn giải thích không?” Tạ Cảnh Hanh dùng ngón tay miết nhẹ lên “con dấu riêng của Tạ Tuấn”, cười khổ một tiếng: “Cha ta cả đời mang danh tiếng trong sạch, cuối cùng cũng không trốn thoát khỏi hai chữ ‘các thần’.” Hắn ngước mắt lên, trong mắt vằn vện những tia m.á.u đỏ: “Nhưng cô có biết không, ba vạn lượng bạc này thực chất không hề lọt vào Tạ phủ, mà là vào — nội kho của hoàng gia.” Như Hối đột ngột ngước mắt nhìn lên. Tạ Cảnh Hanh từ trong ống tay áo rút ra một trang giấy lụa màu vàng — bên trên có đóng ngọc tỷ của hoàng đế “Thiên Khải bí kho”: “Số bạc ba vạn lượng do Tạ Tuấn giải quyết đã được nhập vào nội kho để dùng làm quân lương cho quân đội Liêu Đông. Cho phép Thẩm Dần âm thầm xóa bỏ sổ sách, lấy giấy phép buôn muối để bù vào khoản thâm hụt đó.” Lời phê bằng mực đỏ: Đích thân hoàng đế ngự b.út viết xuống. Giọng nói Như Hối run rẩy: “Hoàng thượng... đích thân nuốt trọn ba vạn lượng bạc này sao?” “Phải.” Tạ Cảnh Hanh siết c.h.ặ.t nắm đ.ấ.m, “Hoàng thượng từ sớm đã biết thuế muối thâm hụt tột cùng, nhưng lại cần tiền bạc để nuôi dưỡng kỵ binh Liêu Đông, thế là lựa chọn hai nhà Thẩm, Tạ để làm việc cho mình. Sau khi chuyện bại lộ, chỉ cần vứt bỏ hai nhà Thẩm Tạ là xong, còn khoản thâm hụt của nội kho thì đã được bù đủ rồi.” Giọng hắn càng thấp hơn: “Phong Nhị, phụ thân của cô, mẫu thân của cô, cha của ta, tất cả đều là những quân cờ bị thiên t.ử vứt bỏ.” Tiếng bấc đèn nổ “bộp” một tiếng vang lên, Như Hối chỉ cảm thấy l.ồ.ng n.g.ự.c giống như bị một nhát b.úa lớn nện mạnh vào — Hóa ra tất cả bọn họ đấu đá đến mức gạt bỏ cả mạng sống, chẳng qua chỉ là đang quỳ dưới bậc thềm cung điện, thay cho vị cửu ngũ chí tôn kia mà đếm tiền bạc! Một lúc lâu sau, nàng mới tìm lại được giọng nói của chính mình: “Đại nhân muốn làm thế nào?” Tạ Cảnh Hanh ngước mắt, sâu trong mắt thắp lên một ngọn lửa đen tối hung hãn: “Ta muốn lật lại vụ án, nhưng không phải lật lại cho nhà Thẩm Tạ, mà là — lật đổ hoàng thượng.” Như Hối bật cười thành tiếng, cười đến mức khóe mắt trào ra cả giọt nước mắt: “Tạ Cảnh Hanh, ngươi điên rồi.” [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com - “Phải, điên rồi.” Giọng hắn nhẹ nhưng vô cùng kiên định, “Nhưng nếu không có ai điên thì ba ngàn vong hồn ngoài kia sẽ phải c.h.ế.t bạch t.ử; phụ mẫu của cô, cha của ta sẽ phải vĩnh viễn mang danh tiếng dơ bẩn, vĩnh viễn bị ngàn đời chỉ tay phỉ nhổ.” Hắn vươn tay ra bao bọc lấy mu bàn tay nàng, lòng bàn tay nóng bỏng như lửa đốt: “Ta cần cuốn sổ mỏng bìa vàng kia, cũng cần cô cùng ta đi lên đại điện diện kiến thánh thượng, vạch trần những sai phạm tột cùng của nội kho.” Như Hối rút tay về, giọng nói lạnh lùng hẳn xuống: “Ta sẽ c.h.ế.t, Thẩm thị sẽ diệt vong, toàn bộ thương nhân buôn muối trên thế gian này cũng sẽ phải chôn chân theo.” “Không đâu.” Tạ Cảnh Hanh gằn từng chữ một, “Ta đã liên lạc với Nội các thứ phủ Lâm công, Đô sát viện tả đô ngự sử, tổng cộng có mười đạo tấu chương đồng loạt dâng lên, chỉ còn thiếu chứng cứ nữa thôi. Hoàng thượng là người coi trọng danh tiếng, ông ta không dám cùng một lúc g.i.ế.c c.h.ế.t mười vị đại thần đâu. Chúng ta thắng, ông ta sẽ bỏ xe bảo vệ tướng; chúng ta thua, ông ta cũng không dám khép vào tội chu di tam tộc.” Hắn đăm đăm nhìn nàng: “Cô có dám đ.á.n.h cược một ván không?” Như Hối cụp mắt, ngón tay miết nhẹ lên bìa cuốn sổ mỏng bìa vàng — hai chữ “Trường Canh” do phụ thân dùng m.á.u viết xuống dưới ánh đèn giống như vẫn đang rướm m.á.u tươi. Một lát sau, nàng ngước mắt lên, ánh mắt trầm tĩnh như đêm đen sâu thẳm: “Ta dám. Nhưng ta muốn đổi một điều kiện.” “Nói đi.” “Sau khi vụ án kết thúc, phải bảo đảm cho nữ quyến nhà họ Thẩm không bị khép vào tội c.h.ế.t; lập bia tiết hạnh cho mẫu thân quá cố của ta; thuế muối trên toàn thiên hạ đổi thành hành vi ‘phiếu muối’, không cho phép quan thương cấu kết với nhau nữa, để cho những diêm dân nghèo khổ có cơm ăn, để cho nữ nhi cũng có thể đường đường chính chính làm thầy kế toán quản lý sổ sách.” Tạ Cảnh Hanh hơi ngẩn ra, ngay sau đó bật cười, nụ cười chạm đến tận đáy mắt: “Được, ta bạt mạng bồi cô đ.á.n.h cược một ván.” 25 Mười hai giờ đêm, ở mũi thuyền bỗng nhiên vang lên một tiếng rít ch.ói tai, ngay sau đó có người hét lớn “Cháy rồi!”. Ngọn lửa từ dưới khoang đáy thuyền bùng lên, mượn sức gió cuồng cuộn bốc cao, thiêu đốt mặt sông một màu đỏ rực như m.á.u. Tạ Cảnh Hanh rút trường kiếm, che chở cho Như Hối chạy ra khỏi khoang thuyền. Trên boong tàu, các thiết vệ đang liều mạng t.ử chiến với mười mấy tên hắc y nhân. Kẻ đi đầu khoác chiếc áo choàng màu đen kịt, tay cầm một thanh đao bản hẹp có khảm vàng — chính là Thẩm Sùng Đức! Ông ta cuồng vọng bật cười lớn, tiếng cười chấn động cả mặt sông: “Đứa cháu gái ngoan của ta, nhị thúc đến tiễn cháu một đoạn đường cuối cùng đây!” Tạ Cảnh Hanh lạnh giọng quát: “Ngươi vậy mà dám cấu kết với lũ giặc buôn lậu muối!” Thẩm Sùng Đức âm hiểm cười dài: “Giấy phép buôn muối không thông thì lão t.ử liền thông với giặc ngoại bang! Chỉ cần lấy lại được cuốn sổ mỏng bìa vàng kia, g.i.ế.c c.h.ế.t hai đứa nhóc ranh các ngươi, con đường buôn muối trên toàn thiên hạ vẫn sẽ là của nhà họ Thẩm ta!” Chương 14 - Chương 14 Ngọn lửa gặp dầu loang càng cháy lớn, con thuyền quan đã chìm xuống một nửa. Tạ Cảnh Hanh hộ tống Như Hối lùi đến tận đuôi thuyền, hét lớn một tiếng: “Nhảy!” Hai người ôm c.h.ặ.t lấy nhau, gieo mình nhảy xuống lòng sông đen kịt. Nước sông lạnh buốt thấu xương, nơi ánh lửa chiếu tới, một luồng ánh đao cũng truy đuổi áp sát đến — Thẩm Sùng Đức phóng mạnh thanh trường đao ra trước, nhắm thẳng vào tim sau lưng Như Hối mà đ.â.m tới! Tạ Cảnh Hanh xoay người một cái, dùng tấm lưng của mình để đỡ nhát đao cho nàng. “Phập —” Thanh trường đao xuyên thấu qua bả vai hắn, m.á.u tươi nhuộm đỏ cả làn sóng nước. Hắn nghiến c.h.ặ.t răng, ôm c.h.ặ.t lấy Như Hối, mượn sức nước đột ngột chìm sâu xuống, biến mất giữa biển lửa và đêm tối mênh m.ô.n.g... Tại bãi sậy bờ sông cách đó ba dặm về phía hạ lưu, Như Hối khó khăn kéo Tạ Cảnh Hanh lên bờ. Máu từ vai và lưng hắn tuôn ra như suối, nhuộm đỏ một nửa vạt áo trắng. Nàng xé vạt váy của mình, dùng nước sông lau rửa sạch sẽ vết thương, rắc t.h.u.ố.c trị thương lên cho hắn, nhưng m.á.u vẫn không sao cầm lại được. Sắc mặt Tạ Cảnh Hanh trắng bệch cắt không còn giọt m.á.u, nhưng vẫn cố mỉm cười nói: “Nợ cô một mạng, lại trả lại một mạng, hiện tại hai chúng ta huề nhau rồi nhé...” Như Hối dùng tay ấn c.h.ặ.t vào vết thương của hắn, giọng nói run rẩy kịch liệt: “Không được phép ngủ! Vụ án còn chưa lật lại, bia đá của mẫu thân ta vẫn còn chưa được lập cơ mà!” Tạ Cảnh Hanh giơ bàn tay đầy m.á.u lên vuốt nhẹ qua khóe mắt nàng, giọng nói yếu ớt vô lực: “Thẩm Như Hối, nếu ta c.h.ế.t rồi, cô có sợ không?” Những giọt nước mắt của Như Hối tí tách rơi xuống mu bàn tay hắn, nàng nghiến răng nói: “Ngươi nếu dám c.h.ế.t, ta liền gả cho bài vị của ngươi, tiêu tiền lương của ngươi, bỏ tiền thuê người ngày ngày đốt giấy tiền vàng bạc cho ngươi, trên giấy tiền sẽ viết ‘Tạ Cảnh Hanh nợ Thẩm Như Hối một thiên hạ’!” Tạ Cảnh Hanh bật cười, tiếng cười động chạm đến vết thương làm m.á.u lại trào ra dữ dội hơn, nhưng vẫn cố ngước mắt nhìn lên trời: “Vậy thì... quyết định như thế nhé.” Từ xa, ánh đuốc sáng rực như một con rồng lửa đang đi dọc theo bờ sông tìm kiếm lùng sục tiến lại gần, không biết là người của Thẩm Sùng Đức hay là viện binh. Như Hối hít một hơi thật sâu, xé mảnh vải váy cuối cùng ra, đem cuốn sổ mỏng bìa vàng cùng bức hôn thư đẫm m.á.u kia một bạt mạng nhét vào trong n.g.ự.c áo hắn, dùng vải quấn thật c.h.ặ.t. Nàng cúi người xuống, nói nhỏ bên tai hắn: [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com - “Tạ Cảnh Hanh, ngươi cứu ta một lần, ta trả lại ngươi một đời. Từ ngày hôm nay trở đi, hai chúng ta kề vai sát cánh — cho đến tận ngày bước lên kim điện, lật đổ cái bàn cờ thiên hạ này.” Nàng nhặt một khúc sậy gãy dưới đất lên, dùng đầu nhọn sắc bén nhắm thẳng vào cánh tay mình vạch mạnh một đường thật sâu — Máu tươi trong nháy mắt tuôn rơi, nhỏ xuống nền tuyết trắng giống như một lá cờ chiến nhỏ nhắn. Nàng lấy m.á.u của chính mình làm mồi nhử, khó khăn lết đi mười mấy trượng, đem toàn bộ truy binh dẫn dụ rời xa khỏi nơi ẩn nấp của Tạ Cảnh Hanh, loạng choạng lao thẳng vào màn đêm đen kịt. Gió cuốn tuyết bay, xóa nhòa đi hai hàng dấu m.á.u, cũng xóa nhòa đi bóng dáng của một người nữ nhi đang đem cả mạng sống ra để bạt mạng đ.á.n.h cược một ván quyết tuyệt. 26 Phía ngoài thành Túc Dương bảy mươi dặm, vùng Cửu Khúc Than. Dòng sông ngoặt một khúc cua gấp, bãi sậy lùi xa dần, dưới vách đá dựng đứng ẩn giấu một bến cảng tự nhiên, người ngoài nhìn vào chỉ nghĩ đây là một kho chứa lương thực bỏ hoang, thực chất nơi này chính là tổng căn cứ buôn lậu muối. Đêm trầm như mực, trên vách đá ánh đuốc thắp sáng liên miên, soi rõ một dãy dây ròng rọc đang chuyển từng bao từng bao muối lậu từ trên thuyền lớn xuống. Thẩm Sùng Đức ngồi ngạo nghễ trên đài cao, thanh trường đao gác ngang trên gối, ánh mắt hung hãn nhìn chằm chằm vào người nữ nhi đang bị xích sắt trói c.h.ặ.t trên cây cọc gỗ — Như Hối. Vết thương do đao c.h.é.m ở cánh tay trái của nàng chỉ được băng bó qua loa, m.á.u vẫn thấm đỏ cả ống tay áo, nhưng sống lưng nàng vẫn thẳng băng, sắc mặt trắng bệch đến mức gần như trong suốt. “Đứa cháu gái ngoan của ta, nhị thúc chỉ hỏi một câu duy nhất, cuốn sổ mỏng bìa vàng ở đâu?” Ông ta giơ tay, chỉ vào chậu than rực hồng bên cạnh, thanh sắt kẹp nướng bên trong đã được nung đến mức chuyển sang màu trắng xóa, hơi nóng bốc lên phả vào da thịt bỏng rát đau đớn. Như Hối thản nhiên nhìn lên: “Đốt rồi.” Thẩm Sùng Đức cười, nụ cười âm hiểm lạnh lùng: “Vậy thì đốt cháu.” Thanh sắt nung ép sát lại gần, hơi nóng làm làn da đau nhức nhối. Thế nhưng Như Hối bỗng nhiên khẽ cười: “Nhị thúc có biết không, cuốn sổ mỏng bìa vàng nếu bị hủy hoại thì lô ‘phiếu muối’ trong tay ông cũng tiêu đời luôn đấy?” Động tác của Thẩm Sùng Đức khựng lại một nhịp. “Trong sổ ghi chép mật mã chia chác lợi nhuận giữa ông và lũ giặc ngoại bang suốt ba năm qua, một khi ta c.h.ế.t, bản sao bản phụ sẽ được gửi ngay đến kinh sư. Đến lúc đó thiên t.ử nổi trận lôi đình, thuyền của giặc ngoại bang không bao giờ có thể bước chân ra biển được nữa, triệu lượng lợi nhuận từ muối của ông cũng sẽ phải chôn chân theo ta.” Giọng nàng không cao, nhưng từng câu từng chữ sắc bén như đinh đóng cột. Đồng t.ử của Thẩm Sùng Đức khẽ co rút lại, một lúc lâu sau, ngửa đầu cười lớn: “Được! Nhà họ Thẩm cuối cùng cũng sinh ra được một con sói con!” Ông ta xua tay ra lệnh cho thuộc hạ lùi ra ngoài, cúi người xuống dùng sống đao vỗ nhẹ lên má nàng, “Nhị thúc đổi ý rồi — giữ mạng của cháu lại, để từ từ chơi đùa.” Chương 15 - Chương 15 Mười hai giờ đêm, dưới đáy thủy lao của căn cứ. Như Hối bị xích sắt treo lơ lửng trên nửa bức tường, nước sông dưới chân đang dâng thủy triều, cứ mỗi một canh giờ trôi qua là nước lại ngập lên đến tận eo. Cái lạnh thấu vào tận xương tủy, nàng c.ắ.n c.h.ặ.t môi ép bản thân phải giữ tỉnh táo — Tạ Cảnh Hanh trọng thương, chưa rõ sống c.h.ế.t ra sao; nàng bắt buộc phải tự cứu lấy mình thì mới có thể bảo vệ được cuốn sổ mỏng bìa vàng, cũng là bảo vệ hắn. Tiếng nước chảy róc rách vang lên, một bóng đen dọc theo bức tường tuột xuống, không tiếng động rơi xuống nước. “Tiểu thư!” Giọng nữ trầm thấp khàn khàn, vậy mà lại là Liên Kiều — nha đầu nhỏ năm xưa được Như Hối cứu mạng, giờ đây bị bán vào căn cứ buôn muối làm khổ dịch nặng nhọc. Con bé dùng chiếc chìa khóa trộm được để mở xích sắt, cõng Như Hối trên lưng, nương theo dòng nước bơi về phía đường mương ngầm xả chất thải bẩn. Cửa mương ngầm vốn đã bị người ta bí mật cưa đứt từ trước, thông thẳng ra dòng nước chảy xiết bên ngoài. Hai người ôm c.h.ặ.t lấy một khúc gỗ lớn lao ra khỏi mương ngầm, lập tức bị dòng nước sông cuốn phăng đi về phía hạ lưu. Chẳng bao lâu sau, trên vách đá ánh đuốc náo loạn gào rú, tiếng ch.ó sủa từ xa vọng lại. Một mũi tên phát tín hiệu b.ắ.n v.út lên trời, nổ tung thành một đóa hoa lửa đỏ rực — đó là tín hiệu Thẩm Sùng Đức phát ra cho thuyền của giặc ngoại bang: Phong tỏa toàn bộ khúc sông để lùng sục bắt người! 27 Cùng trong đêm hôm đó, tại Tây Uyển Đài ở kinh sư. Tạ Cảnh Hanh vết thương trên vai và lưng vẫn chưa lành hẳn, vạt áo trắng bên ngoài khoác chiếc áo choàng màu đen kịt, những giọt mưa dọc theo mái hiên nện mạnh xuống, văng tung tóe ngay dưới chân hắn. Ở phía đối diện là Nội các thứ phủ Lâm công tay cầm chiếc đèn l.ồ.ng đứng sừng sững, sắc mặt vô cùng ngưng trọng lên tiếng hỏi: “Con thực sự quyết định dâng tờ tấu chương này sao?” Cuốn sổ mỏng bìa vàng, bức hôn thư đẫm m.á.u cùng mười đạo tấu chương phụ được xếp thành một hàng dài ngay ngắn — “Lợi nhuận từ muối âm thầm nhập vào nội kho, có b.út tích phê duyệt đích thân của hoàng thượng; Hai nhà Thẩm Tạ chẳng qua chỉ là những chiếc găng tay trắng làm việc thay; Nay thuế muối thâm hụt tột cùng, lưu độc hại c.h.ế.t bách tính nghèo khổ, xin lệnh bãi bỏ tiền bạc tư hữu của nội kho, đổi thành hành vi phiếu muối để triệt tiêu tận gốc rễ những sai phạm tột cùng quan thương cấu kết cấu kết với nhau.” Lâm công trầm giọng nói: “Tờ tấu chương này vừa dâng lên, long nhan chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình, ta và con đều sẽ gặp phải tai họa ngập đầu đấy.” Tạ Cảnh Hanh ngước mắt, ánh mưa phản chiếu làm khuôn mặt hắn trở nên trắng bệch lạnh lùng: “Ân sư, muối chính nếu không cải cách thì ba năm sau quốc kho vẫn sẽ trống rỗng như cũ; bách tính vẫn sẽ phải chịu nghèo khổ; còn nàng —” Ngón tay hắn miết nhẹ lên hai chữ “Trường Canh” trên cuốn sổ mỏng bìa vàng, giọng nói trầm thấp khàn khàn, “Có khả năng sẽ không bao giờ có thể quay trở về được nữa.” Lâm công im lặng hồi lâu, bỗng nhiên nhấc b.út viết xuống, ở vị trí đầu tiên của tờ tấu chương phụ thêm vào tên của chính mình: “Thôi được rồi, thân già này bạt mạng bồi con điên một chuyến.” Mười hai giờ bốn mươi lăm phút đêm, ánh đèn ở Tây Uyển Đài đột ngột vụt tắt. [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com - Ngự tiền tổng quản thái giám Hạ Thủ Trung bưng mật chỉ, dẫn theo hai trăm tên cẩm y vệ, đội mưa ra khỏi kinh thành, ngày đêm phi nhanh về phía nam tiến thẳng đến Túc Dương — “Nhà họ Thẩm mưu nghịch phản quốc, cấu kết với giặc ngoại bang, lập tức bắt giam tại trận, g.i.ế.c sạch cả nhà không chừa một ai; Tạ Cảnh Hanh bị kẻ dưới che mắt lừa gạt, đình chỉ chức vụ đợi điều tra làm rõ; Cuốn sổ mỏng bìa vàng, bức hôn thư lập tức đốt thành tro bụi, không cho phép tấu trình lên trên.” Tiếng vó ngựa giẫm lên màn mưa, văng tung tóe những vệt nước mưa màu đỏ tanh nồng, giống như một lũ quái thú trong đêm tối tăm gầm rú lao thẳng về phía Túc Dương. 28 Phía hạ lưu sông Túc Dương, tại bãi sậy bờ sông. Như Hối cùng Liên Kiều khó khăn bò lên một con thuyền nan rách nát, quần áo giày dép ướt sũng, sắc mặt xanh mét lạnh ngắt. Ở bờ đối diện bỗng nhiên xuất hiện ánh đuốc sáng rực, mười mấy con thuyền của giặc ngoại bang thuận theo dòng nước lao xuống, trên cột buồm treo lá cờ mặt trời đỏ nền trắng; Ở mũi thuyền, Thẩm Sùng Đức khoác chiếc áo choàng lớn dùng ống kính viễn vọng nhìn sang, cười lạnh ra lệnh: “Đốt sông!” Những mũi tên lửa từ trên thuyền giặc đồng loạt b.ắ.n ra, bãi sậy trong nháy mắt biến thành một biển lửa ngút trời, con thuyền nan bị sóng đ.á.n.h lật úp. Như Hối cùng Liên Kiều một lần nữa bị cuốn phăng vào dòng nước chảy xiết dữ dội. Ngọn lửa l.i.ế.m sát vào tận mái tóc, nàng chỉ cảm thấy l.ồ.ng n.g.ự.c đau nhức nhối, ý thức dần dần tiêu tán... Một đôi bàn tay từ dưới nước vươn lên ôm c.h.ặ.t lấy eo nàng, vô cùng có lực, vô cùng nóng bỏng ấm áp. “Đừng sợ, có ta ở đây rồi.” Giọng nam trầm thấp khàn khàn vang lên ngay bên tai. Nàng bạt mạng mở mắt ra nhìn — Tạ Cảnh Hanh! Hắn mặc áo trắng nhuốm m.á.u, vết thương do đao c.h.é.m ở vai và lưng lại nứt ra dữ dội, nhưng vẫn dùng cánh tay không bị thương ôm c.h.ặ.t lấy nàng, mượn sức nước lặn sâu vào nơi tận cùng của bãi sậy. Dưới nước từ sớm đã có một con thuyền nhỏ đợi sẵn tiếp ứng, những t.ử sĩ do Lâm công phái đến nhanh ch.óng tiêu diệt những bóng lửa truy đuổi, ba mái chèo hai bánh lái, dốc sức chèo con thuyền nhỏ lặn mất tăm vào con rạch nhỏ dẫn đến đầm sen mười dặm. Chương 16 - Chương 16 Ngoi lên khỏi mặt nước, không khí trong lành tràn ngập vào phổi, Như Hối ho sặc sụa dữ dội, nước mắt cùng nước sông hòa vào nhau tuôn rơi. Tạ Cảnh Hanh dùng trán mình tì c.h.ặ.t vào trán nàng, giọng nói trầm thấp nhưng run rẩy kịch liệt: “Còn sống là tốt rồi.” Con thuyền nhỏ thuận theo dòng rạch nhỏ ẩn nấp vào giữa đầm sen rộng lớn. Đầu mùa hạ, những lá sen mới mọc lên dày đặc chen chúc nhau, giống như vô số tấm khiên xanh che chở, xóa nhòa đi ánh lửa và tiếng g.i.ế.c ch.óc kinh hoàng bên ngoài. Bên trong khoang thuyền nhỏ chỉ thắp một ngọn đèn dầu cô độc như hạt đậu. Như Hối giúp Tạ Cảnh Hanh băng bó lại vết thương, m.á.u đã thấm đẫm ba lớp vải gạc nhưng vẫn không sao cầm lại được. Nàng nghẹn ngào khóc nức nở: “Tại sao lại quay trở lại chứ? Vết thương của ngươi nặng đến thế này cơ mà...” Tạ Cảnh Hanh mỉm cười, sắc môi trắng bệch: “Tấu chương đã dâng lên rồi, Lâm công đang ngồi trấn giữ; ta nếu không quay trở lại, sợ một mình cô sẽ không sao chống chọi nổi với cả cái thiên hạ này.” Giọt nước mắt của Như Hối rơi bộp xuống mu bàn tay hắn, nàng bỗng nhiên cúi người xuống dùng trán tì c.h.ặ.t vào vai hắn, giọng nói nhẹ nhưng vô cùng quyết tuyệt: “Tạ Cảnh Hanh, từ nay về sau ta không trốn chạy nữa. Hai chúng ta cùng nhau quay về kinh thành, cùng nhau bước lên đại điện, cùng nhau — lật đổ cái ván cờ này.” Tạ Cảnh Hanh giơ tay lên dùng đầu ngón tay lau đi giọt nước mắt trên má nàng, ánh mắt vô cùng ôn nhu dịu dàng giống như dòng nước xuân ấm áp: “Được, cùng nhau.” Từ xa, tiếng sấm trầm đục lăn dài trên tầng không, tia chớp rạch ngang bầu trời đêm, soi sáng mặt sông một màu trắng xóa t.h.ả.m đạm. Con thuyền sen rạch nước lướt đi lặng lẽ không tiếng động, nhưng bên trên lại chở hai con người đang mang trên mình đầy rẫy những vết thương rách nát, hướng về phía kinh thành mà tiến, cũng là hướng về phía một trận cuồng phong bão táp lớn hơn đang chờ đợi phía trước — Ở nơi đó, hoàng đế đã bủa vây sẵn thiên la địa võng; ở nơi đó, Lâm công cùng mười đạo tấu chương đang chờ đợi họ để tung ra nhát đao cuối cùng; ở nơi đó, cũng sẽ là chiến trường để Thẩm Như Hối và Tạ Cảnh Hanh đem cả mạng sống ra làm tiền cược, đòi lại một lời giải thích công bằng cho mẫu thân, cho phụ thân, và cho tất cả những diêm dân nghèo khổ trên toàn thiên hạ. Gió thổi gấp, mưa trút xuống, sóng dâng cao. Con thuyền nhỏ bé như hạt đậu, nhưng giữa đêm tối tăm mịt mùng vẫn thắp sáng một ngọn đèn quyết không chịu tắt. 29 Mùng một tháng Ba, trời mưa đêm ở Túc Dương. Hai trăm tên cẩm y vệ kỵ binh đội mưa phi nhanh vào thành, giáp sắt giẫm lên con đường dài, dùng sống đao gõ mạnh vào khiên sắt kêu lên loảng xoảng vang dội như tiếng thúc mạng. Cánh cổng lớn của Thẩm phủ bị một súc gỗ lớn đập mạnh một tiếng phá vỡ, ánh đuốc sáng rực soi rõ những sợi mưa rơi xuống một màu đỏ rực như m.á.u. Hạ Thủ Trung ngồi ngạo nghễ trên lưng ngựa, dâng chiếu tuyên chỉ: “Nhà họ Thẩm mưu nghịch phản quốc, cấu kết với giặc ngoại bang, lập tức bắt giam tại trận, g.i.ế.c sạch cả nhà không chừa một ai!” Nơi hậu viện, Hạc Minh Đường. [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com - Lão phu nhân đã thay bộ y phục nhất phẩm cáo mệnh phu nhân đàng hoàng, đội mũ phượng chắp tay cầm cây gậy trầm hương ngồi ngay ngắn ở chính giữa sảnh đường. Toàn bộ nữ quyến nhà họ Thẩm quỳ rạp dưới đất khóc lóc t.h.ả.m thiết, tiếng khóc chấn động cả mái ngói. “Tất cả đứng lên cho ta.” Lão phu nhân khẽ quát lớn một tiếng, giọng nói không cao nhưng chứa đựng uy lực nặng nề ngàn cân, “Nhà họ Thẩm có thể diệt vong, nhưng cốt cách khí tiết thì quyết không thể đ.á.n.h mất.” Bà lão đảo mắt nhìn quanh một lượt, ánh mắt dừng lại trên người Như Nguyệt — lúc này chị ta tóc tai bù xù rối loạn, sắc mặt xám xịt như tro tàn c.h.ế.t ch.óc. “Sai lầm mà con gây ra, thân già này sẽ đứng ra thu dọn tàn cuộc thay con.” Lão phu nhân nhặt thanh đá lửa lên, châm lửa đốt cháy ngọn nến trên bàn rồi ném mạnh về phía tấm rèm cửa — ngọn lửa hung hãn bùng lên một tiếng, dọc theo những cây cột hành lang đã được tẩm sẵn dầu tùng từ trước mà điên cuồng bò lên cao. Khi lũ cẩm y vệ đập vỡ cửa xông vào thì ngọn lửa hung hãn đã phong tỏa hoàn toàn nội đường bên trong. Hạ Thủ Trung giận dữ hét lớn: “Dập lửa mau, ta muốn bắt sống!” Thế nhưng những giếng nước bên trong Thẩm phủ từ sớm đã bị lão phu nhân ra lệnh cho người lấp c.h.ặ.t phong t.ử, bên trong vườn chỉ nghe thấy tiếng ngọn lửa hung hãn nổ lách tách cùng tiếng khóc thét t.h.ả.m thiết của nữ quyến, nhưng không một ai có thể tiếp cận sát lại gần được nữa. Ánh lửa thiêu đốt rực hồng màn mưa đêm, giống như một đóa hoa sen đỏ rực nở rộ giữa đêm tối mịt mùng. Ở nơi đầm sen mười dặm xa xôi, Như Hối đứng ở mũi thuyền nhỏ nhìn về phía tây bắc bầu trời bị nhuộm đỏ rực một mảng, hai đầu gối khuỵu xuống quỳ sụp ngay trên boong tàu — Nàng biết tổ mẫu đã dùng ngọn lửa cuối cùng này để biến cái gọi là “chu di tam tộc c.h.é.m đầu cả nhà” thành “trung liệt tự thiêu”, giành giật lấy cho nữ quyến nhà họ Thẩm một con đường sống là “lưu đày” chứ không phải bị “chém đầu”; cũng đem toàn bộ tội trạng của bức hôn thư đẫm m.á.u cùng bản tay có khắc dấu năm xưa một bạt mạng hóa thành tro bụi bay biến. Mưa trút xuống càng lớn, nhưng ngọn lửa thiêu đốt lại càng bùng lên dữ dội hơn. 30 Mùng lăm tháng Ba, tại kinh thành, Phụng Thiên Điện. Tiếng chuông Cảnh Dương vang lên ba mươi sáu hồi dài, bách quan xếp thành hàng lối chỉnh tề, ngai vàng của hoàng đế vẫn còn để trống. Hoàng đế mặc thường phục, từ hậu điện chậm rãi sải bước bước ra ngoài, chân mày nét mặt ôn nhu nhã nhặn nhưng ẩn chứa uy lực sấm sét đáng sợ. “Chư khanh bình thân.” Giọng nói còn chưa dứt, Tạ Cảnh Hanh đã dâng tấu chương bước ra khỏi hàng, quỳ rạp dưới đất dập đầu dâng tấu: “Thần là Hình bộ Tạ Cảnh Hanh, có bản tấu chương muốn dâng lên!” Chương 17 - Chương 17 Tên thái giám đón lấy tấu chương, mở ra đặt ngay ngắn trên ngự bàn. Hoàng đế chỉ lướt mắt nhìn qua một lượt, sắc mặt lập tức chùng hẳn xuống — “Thuế muối thâm hụt tột cùng, tất cả đều là bắt đầu từ năm Thiên Khải thứ mười bốn, tiền bạc nhập vào nội kho, cha thần là Tạ Tuấn phụng chỉ chặn bạc, nhà họ Thẩm bán thay giấy phép buôn muối để bù vào khoản thâm hụt; nay giặc ngoại bang hoành hành, oán khí của bách tính sôi sục, thần xin lệnh bãi bỏ tiền bạc tư hữu của nội kho, đổi thành hành vi phiếu muối để cứu lấy vùng Giang Hoài!” Trong đại điện rơi vào một bầu không khí im lặng đến rợn người. Hoàng đế khẽ cười, nụ cười lạnh lùng như băng: “Tạ khanh đây là đang hạch tội trẫm sao?” “Thần là đang hạch tội tệ chính sai phạm, chứ không phải hạch tội quân phụ!” “Được lắm!” Hoàng đế đột ngột đứng phắt dậy, ống tay áo rộng vung lên gạt đổ vỡ chén trà trên ngự bàn, “Trẫm thành toàn cho ngươi!” “Người đâu! Tạ Cảnh Hanh phạm thượng lừa dối vua, phạt đ.á.n.h tám mươi gậy, đày đến Lĩnh Nam; Thẩm thị Như Hối gieo rắc lời lẽ yêu quái mê hoặc lòng người, lập tức bắt giam vào ngục, ngày mai đem ra Tây Thị c.h.é.m ngang lưng!” Bên ngoài đại điện lũ cẩm y vệ bỗng nhiên xông vào bên trong. Thế nhưng ở hàng quan lại bên trái đồng thời vang lên mười tiếng hét lớn — “Thần đẳng có bản tấu chương muốn dâng lên!” Lâm công dẫn đầu, mười vị đại thần đồng loạt quỳ sụp xuống đất, mỗi người dâng cao một tờ tấu chương phụ, dị khẩu đồng thanh hét lớn: “Thần đẳng xin phụ họa theo lời của Tạ Cảnh Hanh, xin lệnh bãi bỏ nội kho, cải cách muối chính!” Lũ cẩm y vệ cứng đờ người đứng sững dưới bậc thềm, không một ai dám tùy tiện manh động. Sắc mặt hoàng đế xanh mét, l.ồ.ng n.g.ự.c phập phồng dữ dội, một lúc lâu sau, bỗng nhiên ngửa đầu cười lớn: “Được, được lắm! Kết bè kết phái mưu đồ riêng tư, coi triều đình của trẫm là cái chợ bán rau đấy à?” Ông ta giơ tay lên định quát lớn một tiếng nữa, thì bên ngoài đại điện tiếng trống báo tin gấp bỗng nhiên vang lên dồn dập — “Báo — Tin báo cấp tốc!” Một tên binh đinh chạy tám trăm dặm khẩn cấp lăn lộn bò vào bên trong đại điện, m.á.u tươi nhuộm đỏ cả chiến bào: “Ba mươi con thuyền của giặc ngoại bang đêm qua đột kích vào Hải Châu, chiếm đóng kho muối lớn, sát hại hơn một ngàn binh lính thủ thành, rêu rao khẩu hiệu ‘Thay trời hành đạo, bãi bỏ bạo chính’!” Trong đại điện xôn xao náo loạn kịch liệt. Hoàng đế loạng choạng lùi lại một bước, vịnh c.h.ặ.t lấy ngự bàn, các đốt ngón tay trắng bệch. 31 [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com - Thừa dịp cả đại điện đang rơi vào một bầu không khí im lặng đến rợn người, Như Hối từ ngoài đại điện được người dẫn bước vào bên trong — Nàng đã thay một bộ y phục vải thô đơn giản, trên tóc cài một đóa hoa trắng chịu tang, hai tay nâng cao một chiếc hộp sơn đen, từng bước từng bước đi thẳng đến trước ngai vàng của hoàng đế, quỳ sụp xuống đất, đem chiếc hộp sơn đen nâng cao quá đầu, dâng giọng nói lớn: “Dân nữ Thẩm Như Hối, có di vật thu giữ được từ tay lũ giặc ngoại bang sau trận chiến, xin dâng lên bệ hạ!” Có tên nội thị bước lên mở chiếc hộp sơn đen ra, bên trong có một lá cờ mặt trời, góc cờ khâu một nửa dấu triện mật ký “hoa văn chim nhạn”; ngoài ra còn có một cuốn sổ sách ghi chép, bên trên ghi chép số lượng muối lậu mà lũ giặc ngoại bang thu mua được ở vùng Giang Hoài suốt ba năm qua — cứ mỗi mười vạn giấy phép buôn muối, bảy phần được gửi vào “Nội kho của thiên triều”, ba phần còn lại giữ lại cho lũ giặc ngoại bang tự bán kiếm lời. “Bệ hạ!” Như Hối dập đầu sát đất, giọng nói trong trẻo cao v.út nhưng từng câu từng chữ đều thấm đẫm m.á.u tươi, “Lũ giặc ngoại bang sở dĩ có thể hoành hành ngang ngược được như vậy là vì bọn chúng đang nắm thóp được bí mật muối chính của triều đình ta! Nội kho nếu không cải cách triệt để thì giặc ngoại bang sẽ vĩnh viễn không bao giờ có ngày được dẹp loạn!” Hoàng đế đăm đăm nhìn chằm chằm vào lá cờ mặt trời kia, sắc mặt từ xanh mét chuyển sang xám xịt như tro tàn, một lúc lâu sau, đột ngột tung một cước đá vỡ nát ngự bàn trước mặt! “Gỗ nghịch to gan lớn mật! Chỉ dựa vào vài ba trang giấy lộn này mà dám mở miệng chỉ trích thiên gia sao?” “Vậy nếu cộng thêm cái này thì sao?” Tạ Cảnh Hanh từ trong n.g.ự.c áo rút ra một bức huyết thư của “Tổng binh quan Liêu Đông” — “Giặc ngoại bang dùng muối tư hữu nuôi dưỡng thế lực lùng sục, binh lính thủ thành Liêu Đông suốt ba năm qua chưa từng được nhận đủ quân lương, xin bệ hạ minh sát làm rõ!” Bức huyết thư được mở ra rộng lớn, dấu vân tay đẫm m.á.u chằng chịt chồng chất lên nhau, toàn bộ đều là của các tướng sĩ canh giữ biên quan bờ cõi. Trên đại điện, các vị đại thần lúc này mới thực sự kinh hoàng biến sắc tột cùng — Muối chính cấu kết, vậy mà đã nguy hại trực tiếp đến tận biên cương bờ cõi rồi! Đêm hôm đó, tại Tây Uyển Đài. Hoàng đế một mình triệu kiến Tạ Cảnh Hanh và Như Hối. Bên trong ngự thư phòng, mùi hương long diên hương lan tỏa ngào ngạt nhưng không sao át được bầu không khí tàn sát ngột ngạt dữ dội. Hoàng đế chắp tay đứng trước ngự bàn, giọng nói lộ rõ vẻ mệt mỏi rệu rã: “Trẫm cho hai người các ngươi hai con đường để lựa chọn —” “Một là ngày mai chiêu cáo thiên hạ, những sai phạm tột cùng của muối chính đều là do hai nhà Thẩm Tạ lừa dối vua chúa gây ra, trẫm hoàn toàn không hề hay biết một chút gì chuyện này; hai người các ngươi, một người bị c.h.é.m ngang lưng, một người bị lưu đày viễn xứ để tạ tội với thiên hạ.” “Hai là trong vòng mười ngày, phải gom góp đủ hai trăm vạn lượng bạc để bù vào quân lương cho Liêu Đông; nữ quyến nhà họ Thẩm được miễn tội c.h.ế.t, đày đến Lĩnh Nam, Tạ Tuấn bị tước bỏ toàn bộ cáo phong tước vị, trẫm... chuẩn ban chiếu cải cách muối chính.” Ông ta quay người lại, ánh mắt lạnh lùng dữ dội: “Lựa chọn đi.” Như Hối và Tạ Cảnh Hanh đưa mắt nhìn nhau một loáng, đồng thời quỳ sụp xuống đất dập đầu dập đầu tạ ơn — “Dân nữ xin lựa chọn con đường thứ hai.” Hoàng đế khẽ cười, nụ cười mang theo vẻ hung hãn tàn nhẫn: “Được lắm, mười ngày sau nếu không giao ra đủ tiền bạc, trẫm vẫn sẽ chiếu theo luật mà g.i.ế.c c.h.ế.t hai người các ngươi như cũ.” Chương 18 - Chương 18 32 Sau khi Như Hối và Tạ Cảnh Hanh bước ra khỏi hoàng cung, tuyết đã tạnh hẳn, trên con đường dài ngập tràn một bầu không khí im lặng như c.h.ế.t ch.óc. Như Hối ngẩng đầu lên nhìn bầu trời đêm âm u đè nặng: “Hai trăm vạn lượng bạc, trong vòng mười ngày, biết đi đâu để tìm kiếm đây?” Tạ Cảnh Hanh nắm c.h.ặ.t lấy bàn tay nàng, giọng nói trầm thấp nhưng vô cùng vững chãi: “Thương nhân buôn muối trên toàn thiên hạ đang vô cùng sợ hãi giặc ngoại bang, sợ hãi bạo loạn, lại càng sợ hãi thiên t.ử nổi giận hơn. Chúng ta cho bọn họ một con đường sống, bọn họ tự khắc sẽ tự nguyện móc tiền bạc ra thôi.” “Phiếu muối?” “Phải.” Tạ Cảnh Hanh ánh mắt rực cháy ngọn lửa hoang dã, “Bãi bỏ giấy phép buôn muối đổi thành hành vi phiếu muối, cứ mỗi một phiếu muối nặng một trăm cân, nộp thuế một lượng bạc, cho phép thương nhân tự do mua bán trao đổi, không cho phép quan thương độc quyền nữa. Giá muối chắc chắn sẽ giảm mạnh xuống, bách tính có muối ăn, thương gia kiếm được lợi nhuận, triều đình thu được quân lương.” Như Hối hít một hơi thật sâu: “Nhưng những đại phú thương buôn muối kia liệu có chịu tin tưởng vào hai con người sắp c.h.ế.t như hai chúng ta không?” Tạ Cảnh Hanh mỉm cười, từ trong ống tay áo rút ra một bản danh sách ghi chép — “Lâm công từ sớm đã liên lạc với bốn mươi tám nhà đại thương nhân buôn muối thuộc bang phái Tấn thương và Huy thương rồi, trưa ngày mai tại ‘Vọng Nguyệt Lầu’ ở ngoại ô kinh thành, họ chỉ đang chờ đợi một câu nói của hai chúng ta mà thôi.” Ngày mười hai tháng Ba, tại ngoại ô kinh thành. Vọng Nguyệt Lầu cao tổng cộng bảy tầng, mái hiên cong v.út treo đầy tuyết trắng, chuông gió nơi góc hiên bị gió thổi kêu lên đinh đang giòn giã. Bốn mươi mười tám nhà đại thương nhân buôn muối ngồi xếp thành các khu vực riêng biệt, sắc mặt mỗi người một vẻ khác nhau. Tạ Cảnh Hanh vạt áo trắng nhuốm m.á.u, Như Hối mặc áo vải thô chịu tang mẫu thân, hai người kề vai sát cánh đứng ở hành lan tầng cao nhất. Dưới chân bọn họ chính là vạn nhà thắp đèn sáng rực, cũng là chiến trường cuối cùng còn sót lại của hai người bọn họ. Tạ Cảnh Hanh giơ tay lên, đem cuốn sổ mỏng bìa vàng, bức hôn thư đẫm m.á.u cùng ngự b.út phê duyệt của hoàng đế đồng loạt giơ cao quá đầu: “Hắc màn muối chính đều ở ngay đây!” “Trong vòng mười ngày nếu gom góp đủ hai trăm vạn lượng bạc, có thể đổi lấy tân pháp phiếu muối mới, xóa bỏ hoàn toàn độc quyền quan thương cấu kết; quá mười ngày thiên t.ử nổi trận lôi đình, tất cả chúng ta cùng nhau chôn chân một lũ!” Trong tòa lầu rơi vào một bầu không khí im lặng đến rợn người. Như Hối sải bước bước lên phía trước, giọng nói trong trẻo cao v.út nhưng mang theo vài phần khàn đặc dứt khoát: “Các vị chưởng quầy ngồi đây, ai ai cũng đều có phụ mẫu có nhi nữ cả. Diêm dân nghèo khổ ở vùng Giang Hoài một ngày chỉ được húp hai bát cháo loãng mỏng manh; tướng sĩ canh giữ biên quan Liêu Đông suốt ba năm qua chưa từng được nhận đủ quân lương; giặc ngoại bang hoành hành dùng tiền bạc tư địch*, tất cả đều là lấy từ khoản tiền độc quyền cấu kết của các vị mà ra!” *Sử dụng tài sản, ngân sách cá nhân để chi tiêu, đầu tư hoặc phục vụ cho các mục đích riêng của bản thân thay vì dùng cho việc chung. “Cải cách thành phiếu muối, giá muối giảm mạnh ba phần, số lượng tiêu thụ chắc chắn sẽ tăng vọt lên gấp mấy lần; triều đình thu được quân lương, biên cương bờ cõi được bình an, các vị cũng thu được lợi nhuận lâu dài trường cửu —” Nàng cúi người xuống, dập đầu lạy tạ sát đất một cái thật sâu: “Cúi xin chư vị hãy cứu lấy bách tính nghèo khổ, cũng là tự cứu lấy chính bản thân mình.” [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com - Gió thổi qua tòa lầu, làm bóng đèn l.ồ.ng lay động kịch liệt. Một lúc lâu sau, một vị chưởng quầy thuộc bang phái Huy thương đột ngột đập bàn đứng phắt dậy hét lớn: “Nhà họ Du ta xin góp ba mươi vạn lượng!” “Nhà họ Lý thuộc Tấn thương góp hai mươi vạn lượng!” “Nhà họ Ngô thuộc Huy thương góp hai mươi lăm vạn lượng!” ... Số lượng tiền bạc liên tục tăng vọt lên ch.óng mặt, cuối cùng dừng lại ở con số — Hai trăm mười tám vạn lượng bạc. 33 Sáng ngày mười lăm tháng Ba. Hai trăm mười tám vạn lượng bạc mặt được bốc xếp lên những con thuyền lớn nhổ neo khởi hành, thuận theo dòng sông Lộ Hà tiến thẳng về phía bắc, chi viện trực tiếp cho quân đội Liêu Đông. Cùng ngày hôm đó, hoàng đế ban chiếu hạ chiếu — “Kể từ năm nay trở đi, bãi bỏ hoàn toàn giấy phép buôn muối, đổi thành hành vi phiếu muối; Thành lập Viện muối chính riêng biệt, độc lập hoàn toàn với ba ty, chịu sự quản lý giám sát chung của Nội các và Đô sát viện; Nữ quyến nhà họ Thẩm được miễn tội c.h.ế.t, đày đến Lĩnh Nam dưỡng già; Tạ Tuấn được truy phong lại cáo mệnh tước vị, ban thụy hiệu ‘Trung Tiết’, đưa bài vị vào thờ phụng tại từ đường Chiêu Trung Từ; Tạ Cảnh Hanh thăng chức làm Nội các học sĩ, chuyên trách xử lý cải cách muối chính; Thẩm thị Như Hối được phong làm Nữ ngự sử, chủ trì thúc đẩy thực hiện tân pháp phiếu muối.” Sau khi chiếu thư được đọc xong, bách quan tung hô vạn tuế “Bệ hạ anh minh thần võ”. Bên ngoài đại điện, tuyết xuân đầu mùa bắt đầu tan chảy, ánh mặt trời soi rọi lên bậc thềm cung điện giống như đang trải một lớp vàng vụn lấp lánh. Như Hối và Tạ Cảnh Hanh kề vai sát cánh đứng dưới bậc thềm, đồng thời ngẩng đầu lên nhìn bầu trời — Ánh nắng ch.ói mắt, nhưng vô cùng nóng bỏng ấm áp. Bọn họ đã sống sót qua hoạn nạn, cũng cuối cùng — giành chiến thắng ở ván cờ đầu tiên. 34 Mười năm sau. Tại thành mới Dương Châu, vùng Vận Hà Tam Vạn, liễu rủ bay phấp phới theo gió xuân. Trước cánh cổng lớn của “Trường học nữ nhi Minh Viễn”, hai cây hòe già mọc lên xanh tốt sum suê, tấm biển hiệu đề ba chữ lớn viết bằng nét chữ sắc sảo gầy guộc — chính là do đích thân Tạ Cảnh Hanh viết tay mười năm trước, giờ đây đã bị gió mưa bào mòn mọc lên một lớp rêu phong xanh ngắt. Khoảng chín giờ sáng, tiếng chuông đồng vang lên giòn giã, các cô bé học trò ôm c.h.ặ.t lấy những cuốn sổ sách sổ kế toán, bàn tính, vừa đi vừa ríu rít trò chuyện chạy xuyên qua dãy hành lang. Chương 19 - Chương 19 Ở nơi tận cùng của ngôi đình nhỏ, một người phụ nữ mặc áo vải thô màu xanh đang đứng tựa vào lan can nhìn ra xa, chân mày nét mặt lộ rõ vẻ gầy gò thanh tú, bên tóc đã sớm mọc lên một lọn tóc bạc trắng như tuyết — nàng chính là Thẩm Như Hối, năm nay đã bước sang tuổi ba mươi hai rồi. Mười năm trước, nàng phụng chỉ nam hạ thúc đẩy thực hiện tân pháp “phiếu muối”, dọc đường đi bôn ba vất vả, từ vùng Tấn Huy cho đến tận Giang Hoài, dấu chân nàng in đậm trên khắp ba mươi sáu tổng kho muối lớn; mười năm sau, trường học nữ nhi đã gặt hái được quả ngọt, lứa học trò nữ nhi đầu tiên đã tốt nghiệp ra trường, có người bước vào Viện muối chính làm thầy kế toán quản lý sổ sách, có người quay trở về quê hương mở trường khai môn dạy học, thậm chí có người còn dũng cảm theo những con thuyền buôn tiến thẳng lên phía bắc Liêu Đông để làm thầy tính toán quân lương cho quân đội biên cương. Còn nàng, nàng chọn sống độc cư một mình ở hậu viện của trường học nữ nhi, trồng sen, dạy học, đêm đêm viết sách cải cách muối chính, chưa từng một lần quay trở lại kinh thành. “Tiên sinh!” Một tiếng gọi trong trẻo giòn giã cắt đứt dòng suy nghĩ m.ô.n.g lung của nàng. Cô bé học trò mười ba tuổi tên là A Ngoán ôm một cuốn sổ sách mới chạy nhanh đến: “Thuế muối năm nay so với mọi năm lại tăng vọt thêm ba mươi vạn lượng nữa, chúng con đã tính toán đi tính toán lại ba lần rồi, các con số hoàn toàn trùng khớp không sai một ly nào ạ!” Như Hối đón lấy cuốn sổ sách, ánh mắt lướt qua những nét chữ tuy còn vụng về nhưng vô cùng ngay ngắn chỉnh tề kia, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhẹ nhàng: “Tốt lắm, chiều nay cô sẽ cho các em thả đèn hoa đăng xuống hồ sen để ăn mừng công lao.” Các cô bé học trò vui mừng hớn hở giải tán chạy đi, nàng ngẩng đầu lên nhìn bầu trời, ánh mặt trời vụn vỡ như những dải lụa vàng lấp lánh rơi vào lòng bàn tay, nhưng không sao sưởi ấm nổi các đốt ngón tay gầy gò lạnh ngắt — Người đàn ông đó, đã suốt sáu năm qua không hề có một chút tin tức âm tín nào gửi về rồi. Cùng ngày hôm đó, tại Văn Uyển Các ở kinh thành. Tạ Cảnh Hanh đang cúi đầu phê duyệt tấu chương, ánh đèn dầu soi rõ khuôn mặt có chút xanh xao rệu rã. Tân pháp phiếu muối thúc đẩy thực hiện đến năm thứ sáu,岁 nhập của quốc kho tăng vọt lên gấp ba lần, thế nhưng hành động này đã chạm đến quyền lợi của lũ cựu phiệt phe phái cũ, oán hận thị phi bủa vây khắp nơi. Canh ba đêm, hắn rời khỏi các phòng tấu chương, khi đi qua lối đi nhỏ thì bỗng nhiên gặp phải thích khách mai phục hành thích — Một luồng ánh kiếm lạnh lẽo loé lên, thanh đao có móc câu sắc bén đ.â.m thẳng vào tim trước n.g.ự.c hắn; Các hộ vệ liều mạng t.ử chiến, tên thích khách bị thương bạt mạng tẩu thoát, nhưng trước khi đi có để lại một câu nói lạnh lùng — “Nợ m.á.u của muối chính năm xưa, hôm nay bắt đầu phải huyết trái huyết trả.” Tạ Cảnh Hanh được cấp tốc khiêng quay trở về phủ, các thái y đều bó tay chịu c.h.ế.t lắc đầu bất lực: “Mũi đao đ.â.m sát ngay sát tâm kinh, chỉ cần chệch đi một phân là lập tức mất mạng ngay; nhưng nếu lúc này bạt mạng rút đao ra thì cũng là thập t.ử vô sinh mười phần c.h.ế.t không có một phần sống.” Trước khi rơi vào trạng thái hôn mê bất tỉnh, hắn dùng hết chút sức lực cuối cùng nắm c.h.ặ.t lấy ống tay áo của Lâm công, hơi thở thoi thóp yếu ớt vô lực nói: “Đưa ta đến Dương Châu... tìm nàng.” [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com - Lâm công gạt nước mắt gật đầu đồng ý, mật phái một con thuyền nhẹ của thủy sư, ngày đêm phi nhanh xuyên suốt dọc theo dòng sông. 35 Ngày ba mươi tháng Tư, trong hồ sen của trường học nữ nhi có vài bông hoa sen đầu mùa mới bắt đầu nở rộ. Nửa đêm, Như Hối đang thắp đèn mài mực sửa đổi cuốn 《Phiếu muối điều lệ》, thì bỗng nghe thấy tiếng gõ cửa dồn dập vang lên rầm rầm. Nàng khoác vội chiếc áo choàng bước ra ngoài cửa, dưới ánh trăng mờ ảo, mấy người hầu mặc áo xanh đang khó khăn khênh một chiếc cáng bằng mây đơn giản, người nằm trên cáng vạt áo trắng nhuốm m.á.u, đôi mắt nhắm nghiền — Chính là Tạ Cảnh Hanh. Có vị thái y đi cùng đi theo phía sau, nhỏ giọng lên tiếng nói: “Vết thương do đao c.h.é.m nằm ngay sát cạnh tim, không một ai dám ra tay rút đao, Tạ đại nhân dặn dọ để cô nương đích thân đưa ra quyết định.” Đầu ngón tay Như Hối khẽ run lên bần bật, nàng vươn tay vuốt nhẹ qua đôi lông mày lạnh ngắt của Tạ Cảnh Hanh, giọt nước mắt rơi bộp xuống mu bàn tay hắn, nàng nghiến c.h.ặ.t răng nói lớn: “Khênh vào phòng phẫu thuật mau.” — “Phòng phẫu thuật” là căn phòng nhỏ vô trùng do đích thân nàng dựa theo những kiến thức ghi chép trong cuốn 《Tẩy Oan Lục》 cùng những lời kể của các vị truyền giáo sĩ phương Tây mà lập nên, ngày ngày đều dùng rượu sôi và giấm để xông phòng khử trùng, chuyên môn dùng để cứu chữa trị thương cho các diêm dân nghèo khổ bị thương nặng. Bóng nến lay động rực hồng, trên mâm đồng đựng đầy rượu mạnh đang sôi sùng sục, d.a.o kéo được xếp thành một hàng dài ngay ngắn sẵn sàng. Như Hối thay một bộ áo choàng bằng vải thô sạch sẽ, dùng rượu mạnh để rửa sạch đôi bàn tay, hít một hơi thật sâu rồi cúi người xuống — Miệng vết thương nằm ngay dưới v.ú trái ba phân, mũi đao có móc câu găm c.h.ặ.t vào xương n.g.ự.c, chỉ cần sơ sẩy run tay một chút thôi là có thể vạch rách tâm mạch mất mạng ngay trong tích tắc. Nàng khẽ lên tiếng nói nhỏ: “Tạ Cảnh Hanh, ta đếm đến ba, ngươi nếu còn có linh tính thì hãy bạt mạng chống chọi kiên trì cho ta.” “Một, hai, ba —” Đôi bàn tay nàng vô cùng vững chãi sắc bén, d.a.o hạ xuống móc câu được rút mạnh ra ngoài, m.á.u tươi trong nháy mắt b.ắ.n tung tóe nhuộm đỏ cả khuôn mặt nàng; Mũi kim bạc nhanh như chớp rơi xuống, dùng chỉ làm từ ruột cừu để khâu vết thương lại, rắc t.h.u.ố.c cầm hoàn thảo của Liêu Đông lên trên, rồi lại dùng bông thấm rượu nóng ấn c.h.ặ.t vào miệng vết thương — Một loạt các động tác mây trôi nước chảy, nhanh nhẹn dứt khoát, nhưng đã vắt kiệt toàn bộ sức lực tinh thần của cả người nàng. Trời tảng sáng, vết thương cuối cùng cũng đã cầm được m.á.u hoàn toàn, mạch đập tuy còn vô cùng yếu ớt vô lực nhưng đã khôi phục lại sự trầm ổn vững chãi. Như Hối loạng choạng khuỵu xuống ngồi bệt trên đất, dùng bàn tay còn dính đầy m.á.u tươi vuốt nhẹ lên trán hắn, lẩm bẩm một mình: “Thiên hạ mà ngươi nợ ta vẫn còn chưa trả đâu, ngươi nếu dám c.h.ế.t, ta liền truy đuổi ngươi đến tận u minh hoàng tuyền.” Chương 20 - Chương 20 36 Ba ngày sau, vào một buổi chiều trời đổ mưa phùn nhẹ nhẹ. Cánh cửa sổ phòng sen khép hờ một nửa, Tạ Cảnh Hanh từ từ mở mắt tỉnh lại, hiện ra ngay trước mắt hắn chính là — Chiếc giường tre cũ kỹ, tấm rèm bằng lụa đơn giản, phía ngoài rèm có một cánh tay ngọc ngà đang gối đầu bên bàn viết tấu chương mà ngủ thiếp đi vì quá mệt mỏi. Hắn giơ tay lên, khẽ chạm vào lọn tóc bạc trắng đã sớm mọc lên bên tóc nàng, hầu đầu lăn lộn dữ dội, thấp giọng gọi một tiếng: “Như Hối...” Người nữ nhi giật mình tỉnh giấc, trong mắt vằn vện những tia m.á.u đỏ chưa kịp tan, nhưng khóe môi đã khẽ cong lên một nụ cười nhẹ nhàng: “Tỉnh rồi sao? Có đau lắm không?” Tạ Cảnh Hanh lắc đầu, mỉm cười yếu ớt: “Đau chứ, nhưng đau thế này vẫn còn tốt hơn là không thể mơ thấy nàng.” Tiếng mưa rơi róc rách ngoài hiên nhà, hắn vươn tay nắm c.h.ặ.t lấy bàn tay nàng, mười ngón tay đan c.h.ặ.t vào nhau, hơi ấm từ lòng bàn tay của cả hai quyện vào nhau — Mười năm xa cách bôn ba bão táp, vạn dặm sóng gió phong ba, vào ngay chính trong khoảnh khắc này, tất cả đều quay trở về với sự tĩnh lặng bình an. Sau khi bị thương được bảy ngày, trường học nữ nhi mở hội thả đèn hoa đăng xuống hồ sen. Kính hoàng hôn buông xuống, hàng ngàn chiếc đèn hoa đăng nhỏ nhắn hình bông hoa sen mang theo những tâm nguyện ước vọng do các cô bé học trò tự tay viết xuống, thuận theo dòng nước chảy xiết mà trôi đi xa dần. A Ngoán dẫn đầu đám học trò vây quanh ngồi xếp thành một vòng tròn chỉnh tề, cung kính mời Như Hối lên giảng “bài học cuối cùng”. Tạ Cảnh Hanh ngồi trên chiếc xe lăn bằng gỗ, khoác một tấm chăn mỏng, mỉm cười đứng dưới gốc cây hòe già nhìn sang. Có một cô bé học trò giơ cao bàn tay nhỏ nhắn lên, dâng giọng nói trong trẻo hỏi: “Tiên sinh, nữ nhi sống trên đời này, làm thế nào mới tính là sống tốt một đời ạ?” Gió thổi qua những chiếc đèn hoa đăng lay động, mặt nước phản chiếu ánh dải lụa vàng lấp lánh vụn vỡ. Như Hối đảo mắt nhìn quanh một lượt những khuôn mặt ngây thơ non nớt đang chăm chú nhìn mình, chậm rãi đứng dậy, giọng nói tuy không cao nhưng từng câu từng chữ vô cùng rõ ràng thấu triệt — “Không vì người khác mà sống, không vì số phận mà khóc lóc t.h.ả.m thiết; Đọc sách, tính toán sổ sách, nhận biết các loại thảo d.ư.ợ.c, tự mình có một kỹ năng bản lĩnh lận lưng để hộ thân; Dám yêu, nhưng cũng dám từ bỏ; Cho dù một đời cô độc vắng lặng, cũng phải giữ cho bản thân luôn tỉnh táo tự chủ tự lập; Nếu thiên hạ bất công sai trái, vậy thì hãy tự mình ra tay, đi cải cách thay đổi nó.” Các cô bé học trò nín thở ngưng thần lắng nghe, một lúc lâu sau, đồng thanh cất giọng hô lớn: “Đệ t.ử xin ghi nhớ lời dạy của tiên sinh!” [Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com - 37 Tháng Sáu, vết thương của Tạ Cảnh Hanh đã hoàn toàn bình phục xuất viện, hắn nắm c.h.ặ.t lấy bàn tay Như Hối, đứng sừng sững bên bến tàu của trường học nữ nhi. Lâm công từ kinh thành gửi mật thư tới: Hoàng đế bệnh tình nguy kịch sắp sửa băng hà, Thái t.ử đứng ra nhiếp chính giám quốc, tân pháp muối chính phiếu muối đã được ban chiếu bộc lộ rộng rãi ra khắp thiên hạ, lũ cựu phiệt phe phái cũ không còn thế lực năng lực để phản kháng điên cuồng được nữa; triều đình quyết định bổ nhiệm Như Hối làm “Tổng giáo tập Viện muối chính”, được hưởng bổng lộc hàm nhị phẩm quan lớn, thành lập các trường học nữ nhi tương tự tại khắp các tỉnh thành trên toàn quốc. Thế nhưng Như Hối lại nhấc b.út viết thư hồi đáp từ chối khéo — “Muối chính trên toàn thiên hạ hiện tại đã đi vào quỹ đạo bình ổn vững chãi, chí hướng của dân nữ đến đây đã vẹn toàn viên mãn rồi. Từ nay về sau, dân nữ chỉ nguyện ý canh giữ một hồ sen nhỏ này, dạy dỗ vài ba mươi đứa học trò nữ nhi nghèo khổ, bình an độ qua một đời này là đủ rồi.” Ở cuối bức thư hồi đáp, nàng có cố ý viết thêm một dòng chữ nhỏ tinh ranh — “Tái b.út: Học sĩ họ Tạ nếu nguyện ý từ quan rời khỏi nội các, đến Dương Châu làm thầy kế toán quản lý sổ sách cho ta, mỗi năm ta sẽ trả lương một vò rượu Lê Hoa Xuân.” Lâm công mở bức thư ra đọc xong, ngửa đầu cười lớn, quay đầu lại nhìn sang Tạ Cảnh Hanh đang đứng sừng sững bên cạnh: “Có đi không?” Tạ Cảnh Hanh cũng bật cười, chắp tay hướng về phía đông nam cúi người hành lễ: “Giai nhân đã bỏ tiền thuê, hạ quan sao dám không tuân theo chứ?” Dương Châu vào tháng Tám, hoa sen đã tàn lụi hạt sen đã già nua cũ kỹ. Tại vườn sau của “Trường học nữ nhi Minh Viễn”, mọc lên thêm một tòa lầu tre nhỏ nhắn đơn giản, trên tấm biển hiệu đề hai chữ lớn “Trường Canh” — Chính là do đích thân Tạ Cảnh Hanh dùng toàn bộ tiền bổng lộc tích cóp được suốt mười năm làm quan lớn của mình để bỏ tiền xây dựng nên, chuyên môn dùng để cất giữ toàn bộ các thư tịch điển tịch cải cách muối chính trên toàn thiên hạ cùng những cuốn sổ sách sổ kế toán của nữ nhi. Ngày tòa lầu tre hoàn thành tốt đẹp, hắn cùng Như Hối ngồi đối diện nhau uống rượu chúc mừng. Rượu quá ba tuần, hắn lấy từ trong n.g.ự.c áo ra một chiếc hộp bằng gỗ đàn hương nhỏ nhắn dâng qua cho nàng — Bên trong hộp chính là miếng ngọc bội bằng ngọc dương chỉ năm xưa, chính là miếng ngọc bội năm xưa nàng để lại trên ngự bàn của hoàng đế; Ở phía dưới miếng ngọc bội, có đè nặng một tấm thẻ tre mới được khắc chữ sắc sảo — “Nguyện dùng cả quãng đời còn lại, làm người chấp b.út cho nàng, dạy dỗ nữ nhi trên toàn thiên hạ, ai ai cũng đều có thể tự lập tự chủ tự cường.” Như Hối nâng niu chiếc hộp trong tay, cụp mắt khẽ mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng giọt nước mắt nóng bỏng đã rơi bộp xuống miếng ngọc bội, trông vẫn ôn nhuận như xưa. Ngoài cửa sổ, vầng trăng non treo cao như chiếc móc câu, soi sáng bóng tre hai người tựa vai kề vai sát cánh bên nhau, cũng soi sáng vùng Giang Hoài mười năm sau, cuối cùng cũng đã có được sự bình an tĩnh lặng trường cửu.