Khoang tàu khảo sát chia làm mười tầng: ba tầng dưới mặt nước, bảy tầng bên trên. Boong tàu nằm ở tầng thứ tư.
Nhà ăn, sảnh lên xuống tàu và khu làm việc đều ở tầng này.
Mới nãy mọi người còn thư thả ngắm cảnh trên boong, giờ đã cuống cuồng chen vào sảnh. Lý Duy Nhất tuy lần đầu gặp biến cố bất ngờ như vậy, nhưng vẫn giữ được bình tĩnh hơn người. Hắn đưa hết các thành viên đội khảo sát vào trong rồi mới rời boong sau cùng, khóa chặt cửa khoang.
Chỉ trong hai phút ngắn ngủi, con thú giống gấu lông tím đen đã vượt qua quãng băng nguyên dài ba bốn cây số, tới ngay bên dưới tàu Long Cực.
“Ào!”
Nó tung mình nhảy vọt.
Thân hình đồ sộ, rắn chắc vượt lên mạn tàu cao mấy mét, rồi nện mạnh xuống boong, phát ra tiếng “ầm” vang dội.
Sàn sảnh lên xuống tàu rung bần bật.
Nhìn gần mới thấy lông nó dài rậm khắp người, nom như khoác một lớp giáp sắt tím đen. Đôi mắt đỏ tím lớn hơn nắm tay người, còn hàm răng nhọn hoắt chẳng khác gì lưỡi cưa.
Ngũ quan của nó đã phảng phất dáng vẻ con người.
Dù cách qua lớp kính dày đặc chế, ai nấy vẫn cảm nhận được vẻ hung tợn ghê người của con thú. Ngay cả Lý Duy Nhất cũng lạnh buốt sống lưng.
May mà cửa sổ khoang tàu nhỏ, nó không thể phá kính chui vào.
“Ầm!”
Con thú giống gấu bất thần lao tới, đâm sầm vào cánh cửa vừa khép lại. Cả sảnh lên xuống tàu rung chuyển, kính đặc chế nứt toác từng mảng.
Không ít thành viên đội khảo sát hét lên kinh hãi.
Sảnh tàu lập tức hỗn loạn. Người chạy lên cầu thang, kẻ chen vào thang máy, tìm cách trốn lên những tầng cao hơn.
Cửa khoang của tàu khảo sát vùng cực Long Cực được làm bằng hợp kim, thiết kế nhiều lớp để chống rét và chịu sức ép của gió. Dù con thú tím đen khỏe đến đâu, nó vẫn chưa thể húc bung cửa ngay.
Nhưng Lý Duy Nhất đã nhận ra thân tàu quanh cửa bị biến dạng.
Cửa bị phá tung chỉ còn là chuyện sớm muộn.
- Mau khuân hết những thứ dùng được tới đây, chặn cửa lại! Lý Duy Nhất hét lớn.
Sảnh tàu ồn ào rối loạn. Ai nấy chỉ muốn mau chóng thoát khỏi nơi nguy hiểm nhất, chẳng ai đáp lời hắn.
Tủ và đồ đạc trên tàu đều được thiết kế để chống sóng, gắn cố định vào thân tàu.
Lý Duy Nhất khó khăn lắm mới tháo được một chiếc tủ trong sảnh, đang định đẩy nó tới chặn cửa thì Tạ Tiến vừa chạy tới đã quát:
- Cậu làm gì đấy?
Tạ Tiến cùng bảy thành viên đội bảo vệ mang súng điện, khiên chắn và bình hơi cay tới sảnh.
Họ đều cao lớn khỏe mạnh, ánh mắt sắc bén, là những người tinh nhuệ được tuyển chọn qua nhiều vòng.
Có kẻ cười giễu:
- Cậu ta định phá cả con tàu đấy à?
- Chỉ là một con gấu thôi, sao sợ đến thế?
“Ầm!”
Con thú tím đen húc cửa lần thứ tư. Thân tàu quanh cửa biến dạng nghiêm trọng, bắt đầu rách toạc. Tiếng động đinh tai, chẳng khác nào đạn pháo nện vào thân tàu.
Tám thành viên đội bảo vệ, kể cả Tạ Tiến, nhìn rõ con quái vật ngoài cửa sổ. Dù đều là người tinh nhuệ, mặt họ vẫn trắng bệch, gần như nghẹt thở vì sợ.
Cảm giác như bị huyết mạch của nó đè ép.
Đây mà là gấu ư?
Nó chẳng khác nào quái vật thời tiền sử, to lớn, dữ tợn, hoàn toàn vượt ngoài hiểu biết. Nếu quay được cảnh này rồi đưa tin ra ngoài…
“Cách!”
Tiếng máy ảnh chụp vang lên lạc lõng giữa sảnh.
Gã thấp lùn vốn thích ngâm thơ, kể chuyện thần thoại, vậy mà không bỏ chạy. Hắn còn đứng bên cửa sổ chụp ảnh.
Bị mọi người nhìn chằm chằm, hắn ngượng ngùng cất máy ảnh, giải thích:
- Tôi nghiên cứu sinh thái học và sinh học môi trường. Đây chắc chắn là loài mới chưa từng có trên Trái Đất. Phát hiện này sẽ khiến chuyến khảo sát vùng cực của chúng ta chấn động cả nước… không, cả thế giới!
“Ầm!”
Cú húc thứ năm dội tới. Thân tàu quanh cửa vang lên những tiếng nứt vỡ, vết rách lớn nhất rộng bằng bàn tay.
Hơi lạnh tràn vào sảnh, khiến ai nấy đều kinh hãi.
- Để tôi giúp cậu đẩy.
Gã học viên thấp lùn run bắn lên, vội chạy tới bên Lý Duy Nhất. Hai người cùng đẩy chiếc tủ chắn trước cửa.
Nhưng như thế vẫn chưa đủ.
Tạ Tiến đã kịp trấn tĩnh, lập tức sai toàn bộ thành viên đội bảo vệ đi tháo tủ, bàn ghế để chuyển tới.
Con thú này chẳng khác nào sinh vật đột biến vì phóng xạ hạt nhân. Đám vũ khí họ mang theo căn bản không thể đối phó với nó. Một khi nó xông vào, tất cả mọi người trên tàu khảo sát đều sẽ thành mồi ngon.
“Ầm ầm ầm!”
Tiếng cánh quạt vang lên bên ngoài.
Ngay khi con thú bắt đầu húc cửa, trực thăng đã được đẩy ra khỏi nhà chứa.
Lúc này, chiếc trực thăng lơ lửng giữa không trung. Triệu Mãnh đeo kính râm, cầm súng trường, nhắm vào con thú tím đen.
Gã học viên thấp lùn thở phào, reo lên:
- Thì ra trên tàu có lưới bắt thú kiểu Mỹ. Vậy là ổn rồi, đúng là phen này hú vía!
Con thú trên boong rất lanh trí. Nhận ra nguy hiểm, lông trên người nó dựng đứng như những chiếc kim thép dài cả thước. Nó đứng thẳng bằng hai chân, quay về phía trực thăng xa xa gầm lên.
Tiếng gầm còn dữ hơn sư tử hổ, vang rền như sấm.
“Đoàng!”
Tiếng súng nổ, viên đạn găm vào đầu con thú.
Mọi người trên tàu còn chưa kịp reo mừng, con thú đã gầm lên giận dữ, tiếng vang khắp băng nguyên. Nó giật lấy một món đồ kim loại trên tàu khảo sát, ném lên không trung hòng đánh rơi trực thăng.
May sao trực thăng kịp bay cao, né được trong gang tấc.
Chỗ bị bắn trên đầu con thú rịn máu, nhưng nó không hề hấn gì, chỉ bị thương nhẹ.
Gã học viên thấp lùn sợ đến tê da đầu, hai chân run lẩy bẩy. Hắn chẳng còn tin tưởng vào tấm lưới bắt thú kiểu Mỹ như lúc nãy nữa.
- Súng trường còn không xuyên nổi sọ nó. Nó vẫn là sinh vật bằng thịt xương đấy chứ?
Lý Duy Nhất lộ vẻ lo âu. Con thú này rất khôn, lại biết đánh trả. Nếu trực thăng bị nó ném trúng, hậu quả khó lường.
Sư huynh của hắn đang ở trên đó.
Lý Duy Nhất đảo mắt nhìn quanh, thấy vũ khí trên người Tạ Tiến và những người khác, liền sốt ruột hỏi:
- Sao còn chưa dùng hơi cay?
Hắn chẳng đợi ai đồng ý, lập tức giật lấy một bình trên người Tạ Tiến, mở nắp rồi ném ra ngoài qua khe cửa.
Chớp mắt, khói đặc cuồn cuộn phủ kín bên ngoài.
Tạ Tiến tuy không vui, nhưng cũng biết tình thế nguy cấp, không tiện nổi giận. Hắn lạnh mặt ra lệnh cho mọi người dùng hết số bình hơi cay.
Trên trực thăng, Triệu Mãnh cũng nổi giận, liên tiếp siết cò.
“Đoàng! Đoàng! Đoàng…”
Con thú đã nếm đòn, biết đạn súng lợi hại nên không còn lấy thân mình đỡ nữa, mà nhanh chóng né tránh.
Nó có thể phóng đi hàng cây số với tốc độ nhanh nhất của báo săn. Khả năng nhảy và né đương nhiên cũng nhanh nhẹn vô cùng.
May nhờ Triệu Mãnh bắn súng rất giỏi, lại có hơi cay quấy nhiễu, trước khi bắn hết hai băng đạn, hắn đã đẩy lui được con thú khỏi tàu khảo sát.
Lý Duy Nhất lập tức chạy tới sân đỗ, giúp Triệu Mãnh và những người khác đẩy trực thăng trở lại nhà chứa.
- Nó chưa đi đâu, vẫn đang quan sát từ xa. Bất cứ lúc nào nó cũng có thể đánh úp lần nữa.
Sắc mặt Triệu Mãnh nặng nề.
Long Cực là tàu khảo sát, mang theo rất ít đạn dược. Đạn súng giờ chỉ còn ba viên trong băng.
- Giờ chỉ còn biết trông vào ông trời! Lúc nãy tôi ở trên trời, thấy mây đen gió giật ngoài xa. Bão tuyết sắp tới rồi.
Triệu Mãnh dặn Lý Duy Nhất cẩn thận, sau đó vội tới phòng lái, định bàn với thuyền trưởng mượn súng.
Phòng thí nghiệm 705 còn một khẩu súng săn.
Nhưng khẩu súng ấy có làm con thú kia bị thương được hay không, Triệu Mãnh chẳng hề chắc chắn.
…
Phòng lái nằm ở tầng thứ mười, cũng là tầng cao nhất của tàu khảo sát.
Khi Triệu Mãnh bước vào, thuyền trưởng Cao Hâm, phó hai Tạ Thiên Thù cùng năm người phụ trách nhóm nghiên cứu, trong đó có giáo sư Hứa, đều đã tụ họp bên trong.
Không khí nặng nề.
Mọi người chăm chú nhìn hải đồ điện tử và màn hình hệ thống theo dõi đáy biển trước mặt.
Trên màn hình hiện lên hình ảnh ba chiều của sinh vật biển ngay dưới đáy tàu.
Một sinh vật biển còn lớn hơn cả tàu Long Cực đang bơi chầm chậm ở độ sâu trăm mét, men theo hướng con tàu di chuyển.
Nó dài tới hai trăm mét, có chín xúc tu to khỏe.
Không ai dám nghĩ một sinh vật khổng lồ như thế có thể khuấy đảo dòng nước ngầm dưới biển dữ dội đến mức nào.
- Vừa xuất hiện một con thú giống gấu đột biến, dưới biển lại có thêm một con nữa. Trái Đất làm sao có thể tồn tại những sinh vật khổng lồ đến thế?
Mọi người trong phòng lái đều chấn động.
- Chẳng lẽ là mực khổng lồ?
- Con này lớn hơn mực khổng lồ không biết bao nhiêu lần!
- Loài sinh vật biển lớn nhất từng được biết đến là cá voi xanh, dài hơn ba mươi mét, nặng gần hai trăm tấn. Nhưng đứng trước nó, cá voi xanh chẳng khác nào trẻ sơ sinh. Quái vật biển sâu kia, ít nhất cũng phải nặng hàng vạn tấn.
Giáo sư Hứa là chuyên gia sinh vật học. Ông đẩy kính lên, chăm chú nhìn màn hình rồi lắc đầu:
- Mọi người nhìn đi, trên chín xúc tu của nó đều có một cái đầu mang hình dáng đầu người. Thân mình lại giống bò mộng. Thật không thể tin nổi, đây hẳn cũng là một loài mới chưa từng có trên Trái Đất.
- Đó là Cửu Anh.
Một ông lão mặc áo kiểu Tôn Trung Sơn màu xanh sẫm xuất hiện ở cửa phòng lái.
Ông là người phụ trách phòng thí nghiệm 705.
Không ai biết tên thật của ông, mọi người đều gọi ông là Chủ nhiệm Dương.
- Cửu Anh?
Giáo sư Hứa chưa từng nghe nói đến loài sinh vật này.
Chủ nhiệm Dương bước vào, đứng trước màn hình, giọng trầm xuống:
- Cửu Anh là hung thú trong thần thoại, được ghi trong sách Hoài Nam Tử, thiên Bản Kinh Huấn. Tương truyền nó sống ở Bắc Hải, tiếng kêu như trẻ sơ sinh khóc, có chín đầu, gặp người là ăn, còn biết phun nước nhả lửa. Chỉ là không ngờ nó lại khổng lồ đến vậy.
Có một người phụ trách nhóm nghiên cứu định quở trách ông, bảo ông không nói chuyện khoa học mà lại đi nói chuyện thần tiên.
Đúng lúc ấy, Chủ nhiệm Dương cúi người thật sâu trước mọi người, áy náy nói:
- Xin lỗi mọi người. Rất có thể chính thứ trong phòng thí nghiệm 705 đã dẫn dụ những hung thú này tới đây. Lão phu xin nhận lỗi vì đã đưa mọi người vào cảnh nguy hiểm.
Triệu Mãnh vốn thẳng tính, cơn giận đã dồn nén từ lâu. Hắn lên tiếng:
- Phòng thí nghiệm 705 của các ông rốt cuộc đang nghiên cứu thứ gì? Hôm nay nhất định phải nói rõ cho mọi người biết.
Thuyền trưởng Cao Hâm hiển nhiên biết đôi chút nội tình. Ông nhìn Chủ nhiệm Dương:
- Tình hình đã hết sức nguy cấp. Trên biển, dưới đất liền đều có hung thú khác thường rình rập. Không ai biết tiếp theo chúng ta sẽ phải đối mặt với chuyện gì. Tôi nghĩ nên cho mọi người biết sự thật.
Chủ nhiệm Dương gật đầu:
- Mời các vị tới phòng thí nghiệm 705 một chuyến. Tới đó rồi sẽ rõ.
…
Lý Duy Nhất trở về khoang ở, lấy từ chiếc hòm gỗ dưới gầm giường ra một thanh kiếm cổ dài bốn thước.
Thanh kiếm rất nặng, vỏ làm bằng gỗ mun.
Hắn rút kiếm ra nửa thước, để lộ lưỡi kiếm có màu vàng đồng. Lý Duy Nhất biết rõ thanh kiếm này tuyệt đối không được đúc bằng đồng. Nó là bảo vật đứng hàng thứ hai của Xiển Môn, chỉ xếp sau cá Thái Cực của Đạo Tổ.
Từ nhỏ đến lớn, hắn chưa từng thấy môn chủ đời trước mài rửa thanh kiếm này. Thế nhưng lưỡi kiếm vẫn sắc bén, chưa bao giờ hoen gỉ.
Cá Thái Cực của Đạo Tổ là tín vật chưởng giáo. Theo hắn, thứ ấy chỉ có ý nghĩa tượng trưng.
Bảo kiếm số một của Xiển Môn, phải là thanh Hoàng Long này.
Lý Duy Nhất tra kiếm vào vỏ.
Hắn cầm kiếm xuống lầu, trở lại sảnh lên xuống tàu.
Triệu Mãnh từng bảo hắn không cần coi mình là người của đội bảo vệ. Nhưng đã hưởng đãi ngộ như thành viên đội bảo vệ, gặp nguy hiểm mà trốn vào một góc thì không thể được.
Tổ còn chẳng yên, huống chi là trứng.
Cửa khoang ở sảnh lên xuống tàu đã bị tủ, bàn ghế chặn kín mít.
Phần lớn thành viên đội bảo vệ đều trấn giữ nơi đó, tay cầm đủ loại vũ khí, sẵn sàng nghênh chiến.
Thấy Lý Duy Nhất đi xuống cầu thang, ai nấy đều lộ vẻ ngạc nhiên.
Suốt hơn một tháng qua, lần đầu tiên họ đánh giá tốt về hắn.
- Cậu sinh viên này cũng có gan có trách nhiệm đấy!
Ánh sáng dần tối. Bầu trời âm u mịt mùng.
Bão tuyết sắp tới.
Ngoài những ô cửa sổ vỡ, gió ban đầu chỉ rì rầm, dần dần gào thét, rồi cuốn ào ào khắp vùng băng nguyên.