Lão Liêu chọn hy sinh thân mình để bảo vệ Trình Thiên Phàm. Ông lấy mạng sống làm cái giá, hoàn thành nhiệm vụ tổ chức giao phó: bảo vệ đồng chí Hỏa Miêu cho chu toàn.
Trình Thiên Phàm bất chấp hiểm nguy, không rời Thượng Hải ngay. Hắn còn nhiệm vụ phải làm, còn điều kiên quyết không thể buông bỏ.
Đó là mệnh lệnh cuối cùng mà đồng chí Trúc Lâm, người phụ trách trực tiếp của hắn, giao trước khi bị bắt: tìm ra bọn mật thám, báo thù cho những đồng chí đã ngã xuống trong tuyến hoạt động ở trường đêm.
Một đêm đầu đông năm 1935, trong căn nhà dân trên đường Mạch Kỳ, xảy ra một vụ án mạng khiến hai người chết.
Hai nữ khách thuê nhà được phát hiện treo cổ trong phòng.
Cuối cùng, nhà chức trách Pháp trong tô giới kết án hai người tự vẫn, không có dấu hiệu bị sát hại.
Sóng gió do vụ việc gây ra cũng chỉ dừng ở một mẩu tin trên báo: “Hai nữ khách nghèo túng, ba thước dây gai kết liễu đời mình.” Độc giả đọc được, ai nấy đều thở dài thương xót.
…
Trình Thiên Phàm nhận mệnh lệnh của đồng chí Trúc Lâm: điều tra chân tướng, báo thù cho những đồng chí đã hy sinh.
Thân phận thật của hai nữ khách thuê nhà là giáo viên trường đêm kháng Nhật của Đảng ta.
Hai nữ đồng chí bí mật vận động nữ công nhân ở nhà máy dệt bông trong tô giới Nhật tham gia lớp học ban đêm.
Họ dạy công nhân nhận mặt chữ, lại dùng những buổi triển lãm địa lý để giới thiệu núi sông tươi đẹp của đất nước. Tranh ảnh rõ ràng, lời lẽ dựa trên sự thật nhưng ẩn chứa ý nghĩa sâu xa, khơi dậy lòng yêu nước trong dân chúng và tuyên truyền kháng Nhật. Các nữ công nhân rất yêu thích những buổi học ấy.
Một trong hai nữ đồng chí chính là bà La Huệ Quân, vợ của đồng chí Trúc Lâm.
Trình Thiên Phàm từng gặp dì La vài lần ở chỗ đồng chí Trúc Lâm.
Dì La cười sảng khoái. Dì là người phương Bắc, biết gói sủi cảo nhân tam tiên, lại biết chiên thịt viên, món nào cũng ngon.
Đôi mắt dì như biết phát sáng, ánh lên niềm tin cách mạng nhất định thắng lợi, kháng Nhật nhất định thành công.
Không lâu sau khi Trình Thiên Phàm nhận nhiệm vụ, đồng chí Trúc Lâm cũng bị bắt trong cuộc truy quét lớn. Dù bị tra tấn dã man, ông vẫn một mực kiên trung. Cuối cùng, ông bị giải đến Vũ Hoa Đài ở Nam Kinh và anh dũng hy sinh.
Trong lòng Trình Thiên Phàm, dù phải đánh đổi mạng sống, hắn cũng nhất định hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng đồng chí Trúc Lâm giao phó.
…
Hắn kết thân với Lưu pháp y ở Bệnh viện Cảnh sát đường Đài Lạp Tư.
Một lần, hắn chuốc cho Lưu pháp y say mềm rồi xem được bản khám nghiệm mật của vụ án năm xưa. Trên cổ hai nạn nhân có những vết hằn giống như bị thắt bằng dây lưng, trên người còn nhiều vết thương do đòn roi gây ra.
Điều đó chứng tỏ hai người từng bị đánh đập, tra hỏi. Cuối cùng, họ bị sát hại, hiện trường treo cổ chỉ là giả.
Tin tức quan trọng nhất hắn nhận được cách đây nửa tháng. Lý Hạo dò hỏi được rằng đêm xảy ra vụ án, có một đứa bé ăn xin núp dưới mái hiên gần đó tránh rét. Một viên cảnh sát tuần tra đã quát tháo, đuổi nó đi.
Trời khuya, tầm nhìn kém, lại sợ đến nỗi không dám ngẩng đầu, nên đứa bé chẳng thấy rõ mặt viên cảnh sát.
Cảnh sát không tuần tra vào đêm hôm khuya khoắt, trừ phi có mưu đồ khác.
Trình Thiên Phàm hoàn toàn có lý do để nghi ngờ có cảnh sát trong tô giới Pháp nhúng tay vào vụ án. Kẻ đó rất có thể nhận nhiệm vụ đứng gác, canh chừng bên ngoài.
Hắn không nghi ngờ có người giả dạng cảnh sát, bởi dù đứa bé không nhìn rõ mặt viên cảnh sát, nó vẫn thoáng thấy trước ngực người kia lóe sáng.
Đó là ánh trăng phản chiếu.
Một ngày trước khi án mạng xảy ra, nhà chức trách tô giới Pháp phát huy chương kỷ niệm chiến thắng trong Đại chiến Thế giới thứ nhất cho cảnh sát tuần tra, yêu cầu họ đeo trước ngực.
Hai ngày sau vụ án, trước sự phản đối của người Đức, tô giới Pháp thu hồi số huy chương ấy.
Vậy nên chỉ trong hai ngày đó, cảnh sát tuần tra mới đeo huy chương. Hơn nữa, huy chương chỉ được phát cho cảnh sát, chưa từng lọt ra ngoài.
Bởi thế, Trình Thiên Phàm gạt bỏ khả năng có kẻ giả dạng cảnh sát.
Hắn âm thầm rà soát người trong sở cảnh sát. Số lượng cảnh sát đông đảo, việc điều tra vô cùng khó khăn.
Người khiến hắn nghi ngờ lão Mạc lại là nhờ một câu chuyện phiếm nghe được từ đồng nghiệp.
Thời cuộc rối ren, ngay cả đám du thủ du thực cũng biết người Nhật đang nhòm ngó Thượng Hải, khó tránh khỏi lo lắng.
Có lần lão Mạc say khướt, khoác lác với đám bạn nhậu rằng người Nhật kéo đến cũng chẳng đáng sợ, Mạc lão đại sẽ dẫn mọi người ăn ngon mặc sướng.
Lão còn móc một món đồ trong túi ra khoe khoang, lắc lư mấy cái rồi cất lại, mọi người chưa kịp nhìn rõ.
Kẻ khác chỉ xem đó là chuyện cười. Lão Mạc vốn quen thói ba hoa, chẳng ai coi lời lão là thật.
Riêng Trình Thiên Phàm rất coi trọng tin này.
Nhất là món đồ lão Mạc đem ra khoe, có thể là chứng cứ trực tiếp nhất.
Nhưng lão Mạc giỏi cạy cửa, nạy khóa, móc túi. Muốn lấy đồ trên người lão chẳng dễ chút nào.
Trình Thiên Phàm đã vài lần định ra tay, cuối cùng đều bỏ cuộc. Quá mạo hiểm, chỉ cần lão Mạc sinh nghi, thân phận của hắn rất có thể sẽ bại lộ.
Bởi vậy lần này hắn mượn cớ gây chuyện, đánh ngất lão Mạc, một công đôi việc.
Hoa anh đào, người Nhật.
Trình Thiên Phàm trầm ngâm.
Trước đây hắn từng ngờ vụ án do mật thám của Cục Điều tra Đảng vụ Quốc dân đảng gây ra. Bây giờ xem ra, hung thủ giống người Nhật hơn.
Hắn hết sức nghi ngờ lão Mạc có dính líu đến người Nhật, thậm chí rất có thể lão đang bán mạng cho cơ quan mật thám Nhật.
Trí nhớ hắn rất tốt. Trong đầu, những nét chữ mờ trên mặt sau tấm thẻ lệnh lại hiện lên.
Điền?
Tỉnh?
Thiên?
Khó đoán quá, mà đoán sai thì càng rắc rối.
Xem ra chỉ còn cách gặp lão Mạc thêm một chuyến. Ánh mắt Trình Thiên Phàm ánh lên sát khí.
Đó là cách trực tiếp nhất.
…
Chập tối.
Khu chung cư Song Long, đường Kim Thần Phủ.
Trước cửa một căn phòng tầng ba, cậu tiểu nhị xách hộp cơm giữ nhiệt, gõ cửa.
- Thưa ông, cơm ông gọi đây ạ.
Trong phòng không ai đáp. Cậu tiểu nhị gõ thêm lần nữa, vẫn chẳng có tiếng trả lời.
- Thưa ông, cháu để cơm ngoài cửa nhé. Ông nhớ lấy. Cháu lát nữa sẽ quay lại lấy hộp.
Cậu ta đặt hộp cơm xuống rồi quay người bỏ đi.
Ở góc hành lang, Tống Phủ Quốc đang dẫn người nấp chờ.
Hắn hỏi khẽ:
- Tế Đầu, thế nào?
- Không ai đáp. Tế Đầu lắc đầu, hạ giọng nói. - Trông không giống có người ở trong.
- Đại Nhãn. Tống Phủ Quốc trầm giọng gọi.
Một gã trai gầy nhẳng, mắt hí, ăn mặc như người trong bang phái, đưa súng ngắn cho đồng bọn. Gã kiểm tra con dao găm bên hông, nghiến răng rồi tiến đến trước cửa.
Chừng nửa phút sau, cửa phòng mở ra. Đại Nhãn lặng lẽ đẩy cửa, lăn mình vào trong như con mèo.
Mọi người chăm chú nhìn về phía căn phòng. Gã đồng bọn cầm súng của Đại Nhãn căng thẳng tột độ, sẵn sàng xông vào cứu người bất cứ lúc nào.
Rồi Đại Nhãn ló đầu ra, ra hiệu bằng tay.
- Mẹ kiếp! Phó tổ trưởng Liêu Chí Thân chửi một câu, dẫn thuộc hạ băng nhanh qua hành lang, vào phòng.
…
Căn phòng được dọn sạch bong, đến nửa mảnh giấy cũng chẳng còn.
Liêu Chí Thân kiểm tra khắp nơi rồi nói với Tống Phủ Quốc:
- Tổ trưởng, chúng ta chậm một bước rồi. Trông không giống vừa ra ngoài, có lẽ hắn đã dọn đi nơi khác.
Tống Phủ Quốc sa sầm mặt, chửi một câu:
- Mẹ kiếp!
Ban đầu, bọn họ đã mất dấu người cần theo dõi. Chẳng ngờ tình thế vừa hé ra hy vọng thì Liêu Chí Thân, người phụ trách việc bên ngoài, nhận được tin một đồng đội làm phu xe kéo đã chở một vị khách đáng ngờ trên đường Kim Thần Phủ. Người khách đội mũ, che khuất nửa mặt.
Điều khiến người phu xe nghi ngờ là trên xe, vị khách ấy lầm bầm một câu chửi bằng tiếng Nhật.
Tin này nhanh chóng được báo lên trên.
Liêu Chí Thân là người rành rẽ Thượng Hải. Nhờ quan hệ trong các bang phái, cuối cùng hắn tìm ra nơi ở là căn hộ Song Long.
Tống Phủ Quốc đoán người kia sẽ lập tức chuyển chỗ sau khi phát hiện bị theo dõi. Dẫu vậy, hắn vẫn nuôi một tia hy vọng. Kết quả đúng như dự liệu, chỉ khiến hắn thêm thất vọng.
- Thầy Mã, nhà tôi nấu hoành thánh rồi, ông…
Một người đàn ông trung niên đẩy cửa bước vào. Vừa thấy trong phòng đầy người cầm súng ngắn, mặt mày dữ tợn, ông ta đứng sững, kinh hãi đến ngây người…