Ngày mồng ba tháng sáu, sau mấy ngày dừng quân ở huyện Phồn Trĩ, Lý Khản vẫn không chờ được đạo quân hơn mười nghìn người của Lý Quốc Xương như lời đồn. Nhìn tình hình quân đội lúc này, Lý Khản cũng chẳng định tiếp tục tiến sâu lên phía bắc, kéo đến vùng Đại Bảo Thú và Bình Hình Trại nữa. Ông bèn hạ lệnh thu quân, trở về Tấn Dương.
Khi kéo đến, đại quân rầm rộ bao nhiêu thì lúc rút về cũng rầm rộ bấy nhiêu. Thật ra, thanh thế ấy chẳng phải chuyện xấu. Quân chủ lực vẫn còn nguyên, chưa chịu thiệt thòi ở Đại Châu. Trái lại, họ còn ép cha con Lý Quốc Xương không dám ra tay tấn công. Còn sau khi đại quân rời đi, cha con họ Lý có tránh chỗ mạnh, đánh vào nơi sơ hở hay không thì lại là chuyện khác.
Dù sao, chuyến này Lý đại soái cũng kiếm được không ít uy danh, lại thêm công phá huyện Phồn Trĩ. Những thế lực bản địa ở Hà Đông muốn đuổi ông đi, e rằng phải giở thêm nhiều thủ đoạn nữa.
Cuối tháng sáu, hơn mười nghìn quân từ Tấn Dương xuất phát gần như nguyên vẹn trở về, lần lượt đóng lại trong doanh trại của mình, chuyện ấy tạm không nhắc đến. Khi đó, sứ giả triều đình phái tới đã chờ gần một tháng. Người này phụng mệnh hoàng đế, đem tiền thưởng ban cho quân sĩ Hà Đông. Mỗi người đại khái được bốn quan tiền và mười tấm lụa. Số ấy không nhiều, nhưng cũng chẳng phải ít.
Năm ấy, ngân khố triều đình vốn chẳng dư dả gì. Hoàng Sào cùng đám người dưới trướng hoạt động ở phương nam, gần như đã khuấy đảo trật tự xã hội. Tiền lương, lương thực đưa về trung ương theo đó giảm mạnh. Trong hoàn cảnh ấy, phía Trường An vẫn cố vét ra được chừng ấy tiền của để khao thưởng chư quân Hà Đông, quả thật đã rất có lòng.
Thiết Lâm Đô của Thiệu Thụ Đức dĩ nhiên cũng nhận được phần thưởng, kể cả số quân Hà Dương tạm thời đặt dưới quyền hắn. Có tiền trong tay, ai nấy đều vui vẻ. Đến cả quân Hà Dương nhìn Thiệu Thụ Đức cũng thuận mắt hơn trước nhiều.
Dẫu tiền là triều đình ban xuống, nhưng theo những chuyện từng trải qua, đám quân khách như họ chưa chắc đã nhận được bao nhiêu.
Sau khi về quân doanh, Thiệu Thụ Đức sai Trần Thành và Lý Diên Linh mỗi người điểm hai đội quân, áp tải một số tiền của lớn, chia đường đến Thượng Đảng và Lam Châu để phát tiền tuất cho gia quyến những binh sĩ đã chết trận. Việc đã hứa với anh em thì nhất định phải làm. Đó là nguyên tắc của Thiệu Thụ Đức.
Còn những chuyện khác thì… hình như lại chẳng có gì để làm.
Không có việc gì làm thì luyện quân!
Điều Thiệu Thụ Đức cần nhất lúc này là lắng lại, tiêu hóa cho hết hơn hai nghìn quân đang nằm trong tay, rồi rèn giũa họ thành một khối thống nhất. Lòng người không đồng, xưa nay vẫn là thứ cản trở sức chiến đấu lớn nhất. Thiết Lâm Đô vừa bổ sung quá nhiều binh sĩ trấn Hà Dương, tâm tư mỗi người một khác. Thiệu Thụ Đức nghi rằng sức chiến đấu của đội quân này có khi còn kém cả lúc họ giao chiến với kỵ binh Trình Hoài Tín ở Đại Châu.
À phải, gần đây còn xảy ra một chuyện lớn.
Lý Khản nhân lúc thắng trận đang lên, hạ lệnh giết sạch mấy trăm người trong gia quyến của những thân binh cũ thuộc phe phản loạn Tô Hoằng Trân. Ba thành lập tức chấn động, lòng người hoang mang.
Việc này không phải do Thiệu Thụ Đức ra tay. Hắn đã năm lần bảy lượt khuyên Lý Khản đừng làm vậy, khiến vị đại soái trong lòng rất bực bội. Cuối cùng, chuyện ấy được giao cho Phong Ẩn xử lý. Thân binh của y nay đã mở rộng lên hơn ba trăm người, toàn là đám hung hãn, ngang ngược như hổ sói. Chúng giết người chẳng hề nương tay.
Hơn hai mươi nhà, từ người già cho đến trẻ nhỏ, đều bị giết sạch. Của cải trong nhà cũng đem ban cho đám hung binh ấy. Nghe tin, Thiệu Thụ Đức thấy trong lòng chẳng đành.
Đúng là thói làm việc của đám võ phu, quá đáng đến thế là cùng!
Những ngày tương đối yên ổn ấy kéo dài đến giữa tháng bảy. Nhờ có Lý Thiệu, quân nhu hao hụt trong lúc Thiết Lâm Đô luyện tập đều có thể đến chỗ hắn lĩnh đủ, thậm chí còn nhận được dư ra. Thiệu Thụ Đức không khỏi cảm khái, chuyến đến huyện Hợp Hà năm xưa quả thật đã đi đúng đường. Nếu không, làm sao có được sự tiện lợi này?
Ngày hai mươi tháng bảy, Lý Diên Linh trở về, hoàn thành nhiệm vụ thuận lợi. Cùng lúc đó, tin tức từ tiền tuyến Đại Châu truyền đến.
Lý Khắc Dụng đã đưa mấy nghìn kỵ binh xuôi xuống phía nam, vòng qua những thành lũy kiên cố và đồn trại được quân triều đình phòng thủ nghiêm ngặt, rồi tỏa đi cướp phá các làng mạc. Có lúc chúng còn đánh đến gần cửa ải Hãn.
Quân Đại Châu bèn đưa kỵ binh ra nghênh chiến. Kết quả đại bại, tổn thất hơn nghìn người. Hiện giờ họ lại rút vào cố thủ, đồng thời gửi thư cầu cứu Tấn Dương.
Hay tin, Lý Khản nổi giận đùng đùng, lập tức lệnh cho nha tướng Y Doãn đem hơn mười hai nghìn bộ binh và kỵ binh tiến lên phía bắc, cứu viện Hãn Châu và Đại Châu.
Hà Đông đại gia ra ngoài đánh trận, thanh thế quả thật chẳng nhỏ. Quân nhân cùng gia quyến ở ba thành Tấn Dương và mấy huyện chung quanh kinh kỳ lần lượt kéo đến đường trạm tiễn đưa. Trông dáng vẻ của họ cứ như đang tiễn người thân đi vào chỗ sống chết chia lìa. Xem ra cha con họ Lý đã để lại trong lòng dân Hà Đông một bóng đen rất sâu.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, lần trước xuất chinh sao chẳng thấy nhiều dân chúng đến tiễn như vậy? Chẳng lẽ dân Hà Đông tưởng tuần tra biên giới thật sự chỉ là đi xem xét một vòng hay sao? Dương Quảng năm xưa còn dẫn hơn năm trăm nghìn quân đi tuần biên. Chẳng lẽ chuyến ấy cũng chỉ đơn thuần là đi xem xét?
Thiệu Thụ Đức lười chẳng buồn để tâm dân Hà Đông nghĩ gì. Suốt ngày hắn rúc trong quân doanh, ra sức thúc ép luyện tập. Ngoài việc cách vài hôm lại đến phủ Tiết soái bàn việc, phần lớn thời gian hắn đều ăn ngủ ngay trong doanh trại.
Đám đại đầu binh vì thế càng thêm nể phục hắn.
Thời buổi này, còn có vị tướng cầm quân nào không ở nhà vui vầy với vợ đẹp thiếp xinh, lại ngày đêm ngủ trong quân doanh nữa chứ? Đúng là hiếm thấy!
Ngày hai mươi tám tháng bảy, Trần Thành cũng trở về. Chiều hôm ấy, Thiệu Thụ Đức vừa dẫn quân đi kiểm tra quanh đại doanh thì thấy thân binh của Lý Khản đến truyền gọi, nói Tiết soái có việc khẩn cấp muốn bàn.
Thiệu Thụ Đức không dám chậm trễ, vội điểm hai hỏa quân, tức hai đội quân, rồi chạy đến phủ soái yết kiến.
Lý Khản ngồi trong công đường của Tiết soái, sắc mặt xanh mét, cơn giận dường như đã bốc lên tận đỉnh đầu.
- Thụ Đức có biết Phong Ẩn bị giặc đả thương không?
Thiệu Thụ Đức lắc đầu.
- Thần không biết. Trong thành Tấn Dương, ngay dưới chân Tiết soái mà vẫn xảy ra chuyện như vậy, chẳng hay Ty Bắt Trộm đã cho người điều tra chưa?
- Trông cậy vào Ty Bắt Trộm e là vô ích.
Lý Khản đứng bật dậy, giọng nói run lên vì giận. Ông nghiến răng nói:
- Phó tướng Phong bị thích khách tập kích gần Đại Minh Cung. Đám giặc có mấy chục tên, tên nào cũng mang cung khỏe nỏ mạnh. Hơn mười quân sĩ bị giết hoặc bị thương, ngay cả Phó tướng Phong cũng trọng thương. Thụ Đức có biết lai lịch đám giặc ấy không?
- E rằng chúng là binh sĩ trong quân.
- Đúng vậy.
Lý Khản gật đầu.
- Bản soái đã âm thầm tra rõ. Đó là đám tàn quân thân binh của Tô Hoằng Trân, chịu sự sai khiến của nha tướng Hạ Công Nhã. Chúng tự xưng là “Quân Báo Oan”, định chặn đường giết Phó tướng Phong, may mà chưa thành công.
Thiệu Thụ Đức hỏi:
- Đại soái định…
- Bản soái muốn bắt Hạ Công Nhã về chém đầu, để răn đe kẻ khác.
Thiệu Thụ Đức vừa nghe đã cuống lên.
- Đại soái không thể làm vậy! Hạ Công Nhã là đại tướng Hà Đông. Chém y ắt sẽ khiến quân đội nổi loạn. Xin đại soái hãy thận trọng!
Lý Khản quát lớn:
- Rốt cuộc ta là Tiết soái hay ngươi là Tiết soái? Hạ Công Nhã dung túng binh lính tập kích giết đại tướng, chuyện ấy há có thể tha cho y? Ta nghe nói ngươi cùng Phong Ẩn hợp ý, qua lại thân thiết. Chẳng lẽ ngươi chưa từng nghĩ đến chuyện báo thù cho y?
Ông vung tay, giọng lạnh băng:
- Đừng nói thêm nữa. Tối nay lập tức bao vây phủ Hạ Công Nhã, sống chết mặc kệ. Bản soái đã sớm muốn chém đám người ấy rồi.
- Đại soái…
Thiệu Thụ Đức còn định khuyên tiếp, nhưng Lý Khản đã giơ tay ngăn lại.
- Quan chức, tiền bạc, mỹ nhân, thứ gì bản soái cũng có thể ban cho ngươi. Việc này ngươi làm hay không, Thiệu Thập tướng, nói cho dứt khoát!
Lý Khản nhìn chòng chọc vào mắt hắn, ép hỏi từng chữ.
Không còn cách nào khác.
Thiệu Thụ Đức hiểu rõ, Lý Khản muốn giết Hạ Công Nhã không phải vì nổi giận nhất thời. Người này vốn hẹp bụng, từ lâu đã bất mãn với các tướng môn Hà Đông ngang ngược khó trị. Lần tuần tra vùng phía bắc Đại Châu, ông còn bị người ta bỏ mặc bên bờ bắc, để mặc kỵ binh Trình Hoài Tín xông vào trận địa. Có thể nhịn đến tận bây giờ mới ra tay giết người, đối với ông đã là chuyện rất khó rồi.
Thiệu Thụ Đức quỳ một gối xuống đất, cúi đầu đáp:
- Đại soái đối đãi với ta có ơn. Thiệu mỗ không thể không báo đáp. Ta sẽ về chỉnh đốn binh mã ngay, nhất định dâng thủ cấp Hạ Công Nhã lên cho đại soái.
Nói xong, hắn sải bước ra khỏi phủ soái, đầu cũng chẳng buồn ngoảnh lại.
Đêm ngày hai mươi tám trông vẫn bình thường như mọi đêm. Trong một khu vườn nhà gần Tân Thành, mấy chục quân hán đang ăn uống no say.
Nghe nói Hạ Công Nhã vốn là người bỏ bút theo việc binh đao. Đến tuổi trung niên, y lại càng thích tỏ ra tao nhã, thanh cao. Năm Càn Phù thứ hai, y bỏ ra một khoản tiền lớn mua đất dựng vườn trong phủ thành, làm nơi ở riêng cho mình.
Trong vườn có núi giả, ao nước, hoa cỏ cây cối. Nào đình, đài, lầu, tạ, gác, hành lang, hiên nhà, thuyền hoa, thứ gì cũng được xây dựng chăm chút. Nhìn qua, nơi ấy giống hệt chốn ở của một phú gia nhàn tản, chỉ ham sự thanh nhã, thoải mái, ngày ngày vui thú cây cỏ để tu dưỡng tâm hồn.
Thiệu Thụ Đức từng nghe Trần Thành kể về khu nhà của Hạ Công Nhã. Mùa xuân, hoa nở, hương thơm ngào ngạt khắp vườn, sắc hoa rực rỡ chen nhau khoe thắm. Mùa hè nóng nực, nước ao mát lạnh, rừng trúc đưa gió. Đến khi trời rét đất đóng băng, tuyết lành phủ trắng khu vườn, hoa mai mùa đông lại đua nhau khoe sắc. Quả thật là một nơi tuyệt đẹp.
Khi ấy, Trần Thành còn ngâm một bài thơ, đủ thấy y vừa thèm muốn vừa ghen tị với cảnh sống ấy:
Một mình ngồi giữa rừng sâu,
Gảy đàn, cất tiếng ngâm câu ngạo đời.
Rừng thưa chẳng bóng người,
Trăng soi bầu bạn, sáng ngời bên ta.
Thế nhưng khu vườn tao nhã ấy lúc này lại bị mấy chục quân sĩ thô lỗ chiếm lấy. Chúng ngồi chồm hổm bên bàn, ăn uống nhồm nhoàm, cười nói ầm ĩ, khiến cả khu vườn nồng nặc mùi rượu thịt.
Chủ nhân khu vườn cũng bước ra uống với họ mấy chén, cùng mọi người cười nói oang oang. Trong câu chuyện có nhắc đến các quan tướng trong phủ, những lời như “tiếc là chưa giết được”, “lần sau chém chết Thiệu Thụ Đức”, “Thôi Quý Khang giết được thì Lý Khản cũng giết được”. Giọng chúng lớn đến mức gần như xuyên thủng cả tường viện, khiến người đi đường bên ngoài cũng nghe thấy rõ ràng.
Rượu uống đến ngà ngà, đám quân sĩ lấy tiền ra đánh bạc. Đang lúc hứng chí, chúng cười cợt, chửi mắng, la hét om sòm, chẳng coi ai ra gì.
Bỗng nhiên, mấy chục mũi tên từ nhiều hướng bay tới, bắn ngã mấy người. Những kẻ bị thương nhưng chưa chết nằm bò dưới đất, vừa đau đớn kêu la vừa cố gắng báo động, gọi đồng bọn mau lấy cung đao.
Chúng vốn là người ở lâu trong quân, đương nhiên nhận ra loại cung khỏe chỉ quân chính quy mới được trang bị. Mũi tên lại bắn chuẩn đến thế, kẻ đến chắc chắn là những lão binh từng trải trận mạc.
- Giết sạch bọn chúng, không để sót một tên!
Hơn mười quân sĩ từ trên tường viện nhảy xuống. Người dẫn đầu vừa chạm đất đã lập tức hạ lệnh. Sau lưng họ, càng nhiều quân sĩ đang trèo tường tràn vào. Kẻ xông thẳng tới, người chạy đi mở cổng viện.
- Lũ chó con của quân Chiêu Nghĩa, là người của Thiệu Thụ Đức!
Có kẻ hoảng hốt kêu lên. Nhưng chưa kịp làm gì thêm, một trận mưa tên nữa đã ập tới. Người kia trúng liền ba bốn mũi tên, hai mắt trợn trừng, ngã sấp xuống đất trong nỗi uất hận.
Gần cổng viện vang lên tiếng binh khí va chạm. Có người quát hỏi:
- Đồ giặc to gan, các ngươi có biết đây là nơi nào không? Đây là phủ của tướng quân Hạ. Các ngươi…
- Giết chính là Hạ Công Nhã!
Đáp lại hắn là những nhát đao chém xuống dữ dội hơn.
Đám gia tướng họ Hạ ở gần cổng chẳng mấy chốc đã bị giết sạch. Cổng viện vừa mở, từng tốp từng tốp quân sĩ cầm giáo dài tràn vào. Nếu lắng tai nghe kỹ, có thể nhận ra giọng Hà Dương trong tiếng hô quát của họ.
Đến lúc ấy, chỉ cần không phải kẻ ngu cũng biết Hạ Công Nhã sắp gặp đại họa.
Đám “Quân Báo Oan” say khướt rõ ràng không thể chống nổi Thiết Lâm Đô đã bày thành thế trận. Dọn sạch chúng dễ đến mức Lư Hoài Trung, người chỉ huy đội quân, còn ngờ rằng đám kia chẳng buồn chống cự.
- Giết Hạ Công Nhã! Thập tướng đã nói, tiền của trong phủ cứ việc lấy!
- Mẹ kiếp, khu vườn này suýt làm lóa mắt ta. Hạ Công Nhã nhất định đã tham ô tiền thưởng trong quân!
- Lắm mồm vừa thôi! Người doanh trái đã xông vào trong rồi, mau tiến lên!
- Tướng quân có lệnh, chỉ giết Hạ Công Nhã và đám Quân Báo Oan, không được làm hại người vô tội!
- Biết rồi, biết rồi! Tướng quân đúng là nhân nghĩa quá mức. Mẹ kiếp, đội trước, bắn cho ta!
Biến loạn trong phủ họ Hạ không thể giấu được người ngoài. Gần Tân Thành có không ít nhà dân. Dù đã vào lúc đêm khuya, tiếng hò hét giết chóc bên ngoài vẫn đánh thức nhiều người.
Ban đầu, họ tưởng lại xảy ra loạn binh, quân sĩ sắp sửa cướp phá trong thành. Ai nấy vội gia cố cửa nhà, run rẩy nấp phía sau, chỉ biết cầu khấn thần Phật khắp nơi, mong đám loạn quân kia cướp bóc no nê rồi mau chóng rời đi.
Nào ngờ lần này không phải loạn binh.
Đây là Thiết Lâm Đô có tổ chức, có kỷ luật, đang vây giết Hạ Công Nhã, một vị đại tướng trong phủ thành.
Phủ họ Hạ rất rộng, gia tướng cũng đông, đại khái hơn trăm người. Cộng thêm đám Quân Báo Oan, tất cả vào khoảng một trăm ba mươi đến một trăm bốn mươi người. Nhưng đêm nay chúng đang uống rượu trong vườn, phòng bị lỏng lẻo, lại bị tập kích giữa đêm hôm. Trở tay không kịp, cả bọn lập tức thua tan tác.
Đến giờ Dần, Thiệu Thụ Đức dẫn hơn trăm thân binh tiến vào phủ họ Hạ. Khi ấy, gần như toàn bộ phủ đã bị Thiết Lâm Đô khống chế. Chỉ còn một tòa lầu gác vẫn chưa bị đánh hạ.
Hạ Công Nhã dẫn hơn hai mươi gia tướng, dựa vào địa thế hiểm trở, vẫn đang liều mạng chống cự như con thú mắc bẫy.
- Tướng quân, đã bắt được vợ con Hạ Công Nhã rồi. Chi bằng trói họ lại, áp đến trước lầu mà khuyên hắn đầu hàng? Nhậm Ngộ Cát từ trong bóng tối bước ra, hỏi.
- Hồ đồ! Thiệu Thụ Đức quát lên. - Bổn tướng đã dặn thế nào? Tội lỗi không liên lụy đến vợ con. Các ngươi chớ làm chuyện bẩn thỉu ấy. Chẳng qua chỉ cần chờ thêm một lát. Ngươi dẫn người trông chừng vợ con hắn, đừng để ai làm nhục. Hạ Công Nhã là một viên đại tướng, thể diện của hắn vẫn phải giữ cho trọn.
Gần nửa canh giờ sau, tiếng giao đấu trên lầu gác dần thưa thớt. Hạ Công Nhã tóc tai rũ rượi, trên người mang mấy vết thương, khản giọng gọi vọng xuống:
- Thiệu Thụ Đức, ngươi có dám ra đây gặp ta không?
- Tướng quân cứ yên lòng mà đi. Thiệu Thụ Đức đứng từ xa đáp lại. - Ta giết ngươi là vì việc công, giữa chúng ta chẳng có thù riêng. Vợ con tướng quân, bổn tướng sẽ bảo vệ chu toàn, không để kẻ khác làm nhục. Nói thêm cũng vô ích. Xin tướng quân lên đường.
- Được! Được lắm!
Hạ Công Nhã ngửa mặt cười vang:
- Tướng quân trăm trận bỏ mình, tráng sĩ mười năm mới trở về. Thiệu Thụ Đức, ta chờ ngươi!
Cười xong, trên lầu chẳng còn tiếng động nào nữa.
Chẳng bao lâu, mấy tên quân sĩ bưng chiếc đầu đẫm máu của Hạ Công Nhã bước ra. Thiệu Thụ Đức nhìn thấy, lòng không mảy may vui sướng, chỉ cảm thấy mọi hứng thú trong người đều nguội lạnh.