Ngày mười bảy tháng hai năm Càn Phù thứ sáu, gió bấc gào rít, bầu trời âm u. Đạo quân chủ lực Thiên Đức đã vượt qua Hồng Cốc, cắm trại nghỉ chân cách thành Kha Lam quân ba dặm về phía bắc.
Kha Lam quân, cũng gọi là trấn Kha Lam, nằm trên núi Kha Lam, cách huyện Lam Cốc hai dặm về phía đông. Năm Đại Túc thứ nhất đời Võ hậu, triều đình lập Kha Lam quân, ban đầu chỉ huy một nghìn quân, về sau tăng lên sáu nghìn. Đến niên hiệu Khai Nguyên thì bãi bỏ, cuối đời Đường lại dựng lại Kha Lam quân, đặt dưới quyền hơn bốn nghìn binh sĩ.
Cũng vào năm Trường An thứ ba đời Võ hậu, triều đình tách huyện Nghi Phương, nơi đặt trị sở châu Lam, để lập huyện Lam Cốc tại đây. Sang năm Thần Long thứ hai thì bãi bỏ, đến năm Khai Nguyên thứ mười hai lại khôi phục.
Có thể nói, huyện Lam Cốc và trấn Kha Lam tồn tại hoàn toàn vì mục đích quân sự. Chúng được dựng lên để ngăn kỵ binh thảo nguyên phương bắc tràn xuống, che chắn sườn phía đông của phủ Thái Nguyên, bảo vệ hai châu Lam và Thạch. Năm ngoái, Lý Khắc Dụng đánh bại Tào Tường tại Hồng Cốc, cách Kha Lam quân hơn mười dặm về phía đông, đã chứng minh rõ sự cần thiết của tòa trấn này. Nếu không có nó, quân Đại Đồng hẳn đã tràn xuống phía nam từ lâu.
Sau khi vượt Hồng Cốc, quân Thiên Đức phái đội kỵ binh tiên phong đến huyện Lam Cốc, còn đại quân bộ binh tăng tốc, nhắm thẳng thành Kha Lam quân mà tiến. Ai nấy đều hiểu đây là lúc lập công dựng nghiệp, người trước chen người sau, khí thế hừng hực. Mãi đến khi tiến gần trấn Kha Lam, họ mới gặp chướng ngại.
Một toán quân Kha Lam chiếm chỗ hiểm, án ngữ con đường, lớn tiếng quát tháo, bắt quân Thiên Đức lui lại.
Đội tiên phong do Đô của Tôn Bá ở Tây thành dẫn đầu. Tôn Bá đã biết quân Kha Lam là đám lính làm loạn, nên chẳng hề vướng bận trong lòng, lập tức hạ lệnh tấn công. Quân giữ thành ít ỏi, chỉ chống cự được một lúc đã tan vỡ, tháo chạy vào núi.
Tôn Bá cười lớn, dẫn quân đuổi theo, xông thẳng vào thành Kha Lam quân mới chịu dừng.
H郝 Chấn Uy và Khâu Duy Đạo đang đợi tin ngoài thành. Nghe nói Tôn Bá không tốn một binh một tốt đã chiếm được Kha Lam quân, cả hai đều hơi ngạc nhiên. Nghĩ kỹ lại, chuyện ấy cũng hợp lẽ. Quân ở lại trấn phần lớn là người già yếu bệnh tật của Kha Lam quân, còn đám khỏe mạnh chắc đã kéo cả đến thành Lam Châu vui chơi rồi.
Chẳng bao lâu sau, người của viên chỉ huy kỵ binh tuần tra Điền Tinh lại chạy về báo tin. Khi kỵ binh xông đến huyện thành Lam Cốc, một số lính Kha Lam định đóng cổng. Nào ngờ dân binh trong thành bất ngờ nổi dậy, giết tan đám lính ấy, mở đường cho kỵ đội Thiên Đức tiến vào. Kỵ binh thừa thế đánh giết, bắt sống và làm bị thương hơn trăm tên lính loạn. Huyện thành hiện đã nằm gọn trong tay họ.
Trận đầu dẹp loạn thuận lợi đến thế khiến H郝 Chấn Uy và Khâu Duy Đạo hết sức phấn chấn. Họ không chậm trễ, lập tức dẫn đại quân tiến vào huyện thành. Đô của Tôn Bá thì ở lại trấn Kha Lam trên núi, chờ lệnh tiếp theo.
Huyện Lam Cốc không lớn, cả thảy chỉ có năm làng, dân số chưa đến ba vạn. Đây là một huyện miền núi điển hình, sống chủ yếu nhờ ruộng nương. Hai bên bờ sông Kha Lam, nay là sông Lam Y, có một số dải đất bằng ven sông được khai phá, trồng trọt, cũng là nơi tinh túy nhất trong cả huyện.
Chỉ tiếc quân loạn hoành hành, dọc đường hầu như chẳng thấy bóng người. Trong các đồn lũy, trại bảo, dân binh địa phương tập trung đông đúc, tay cầm giáo dài, cung tên, mặt mày căng thẳng nhìn đại quân Thiên Đức đi qua.
Đến giờ Ngọ, đại quân chia từng đợt tiến vào thành. H郝 Chấn Uy chẳng cần ai nhường, chiếm luôn huyện nha. Khâu Duy Đạo thì trưng dụng một sân nhà bỏ không làm chỗ nghỉ chân. Ăn xong bữa trưa, các tướng vào huyện nha bàn việc. Địa vị của Thiệu Thụ Đức chưa cao, phải đứng hơi xa bên ngoài, nhưng hắn cũng chẳng để bụng.
H郝 Chấn Uy ngồi chễm chệ ở ghế trên, mắt nhìn quét các tướng, giọng trầm xuống:
- Bản tướng phụng lệnh của Tiết độ sứ chiêu thảo Bắc diện hành doanh Thôi đại soái, trong thời gian ngắn nhất phải dẹp yên đám loạn quân Kha Lam. Các vị đều chẳng phải lính mới, hẳn đã hiểu dẹp loạn cần ra tay thật nhanh, không được để quân giặc có thời gian trở tay. Tin tức trước đó cho biết, đám loạn quân đã tôn Thập tướng Kim Trực làm chức Lưu hậu coi việc quân ở Kha Lam, chiếm cứ châu Lam. Vũ Bân bất hòa với hắn, dẫn hai nghìn quân rời đi, kéo sang châu Thạch. Quân sứ Kha Lam là Giả Kính Tự thì mất tích, chưa rõ sống chết. Quan sát sứ Hà Đông Lý Thiệu bỏ chạy đến huyện Hợp Hà, trong tay chẳng còn bao nhiêu quân, tướng ít thế cô, tình thế nguy cấp. Phía bắc, quân phản loạn Đại Đồng đang mài gươm chờ dịp. Bên trong lại xảy ra chuyện ngay sát nách. Bản tướng không định dây dưa, muốn lập tức tiến quân.
H郝 Chấn Uy nói bằng giọng quả quyết, vậy thì chẳng còn là bàn bạc nữa, mà đã thành quyết định. Các tướng đều không có ý kiến. Chỉ riêng giám quân sứ Khâu Duy Đạo lên tiếng:
- Đô tướng, ta muốn đến huyện Hợp Hà một chuyến, mời Lý Thiệu trở về. Thế cục hai châu Lam, Thạch còn cần hắn đứng ra liên lạc với hành doanh.
H郝 Chấn Uy trầm ngâm một lúc rồi nói:
- Quân lực đang thiếu, không thể chia thêm.
- Chuyện này…
Khâu Duy Đạo cũng lúng túng. Hắn vốn rất quý cái mạng mình. Đội hộ quân hơn hai trăm người của Thiệu Thụ Đức trông thì ra dáng, nhưng quân số vẫn quá ít. Nếu chẳng may gặp phải một đạo loạn quân đông đảo, chẳng phải sẽ nguy hiểm hay sao?
Bỗng có người ngồi bên dưới lên tiếng:
- Giám quân chớ cuống. Kha Lam quân hiện đã tan tác khắp nơi, hai tên Kim Trực, Vũ Bân kia thì ràng buộc được bao nhiêu người? Dù có nuốt thêm quân các châu huyện, chúng cũng chẳng thể đông quá mức. Khâu sứ quân chỉ cần cẩn thận một chút, lại có Phó tướng Thiệu thần dũng vô song đi cùng, còn sợ xảy ra chuyện gì? Đã muốn mời Lý Thiệu, chẳng lẽ không chịu liều một phen?
Thiệu Thụ Đức liếc người vừa nói. Hình như đó là Thập tướng Thạch Vinh ở Bắc thành, tâm phúc của H郝 Chấn Uy. Gã này nói năng cợt nhả, chẳng coi vị nhân vật đứng thứ hai trên danh nghĩa của quân Thiên Đức ra gì, thật khiến người ta khó chịu.
Khâu Duy Đạo cũng trừng mắt nhìn Thạch Vinh. Nhưng gã chẳng thèm để tâm, còn cười hề hề nhìn viên giám quân. Đúng là hạng võ phu, ngông nghênh đến cực điểm.
H郝 Chấn Uy nói:
- Giám quân sứ, Thạch Vinh nói cũng có lý. Từ Lam Cốc đến Hợp Hà, cứ men theo thung lũng sông Kha Lam mà đi, đường bằng phẳng, dễ bước. Khoảng hai trăm dặm, đi bảy tám ngày là tới. Nay quân loạn đã tản mác, đội hộ quân của ngài có hơn hai trăm người, bản tướng phái thêm năm mươi kỵ binh hộ tống, vậy cũng đủ rồi. Đám loạn quân nhìn thấy đội ngũ giáp trụ sáng choang thế này, ắt chẳng dám làm càn.
Thật ra H郝 Chấn Uy cũng muốn đẩy viên giám quân đi nơi khác. Việc Thiên Đức quân sắp làm còn rất nhiều, từ thu gom tiền của cho đến thâu tóm Kha Lam quân. Tốt nhất là đừng để ai đứng bên cạnh cản trở, dù trước nay Khâu sứ quân này hình như vẫn khá biết điều.
Khâu Duy Đạo nói:
- Đô tướng đã nói đến thế, bản sứ cũng chẳng còn gì để nói. Vậy ta đi ngay.
Nói rồi, sắc mặt hắn sa sầm, đứng dậy rời khỏi huyện nha. Thiệu Thụ Đức cũng nhanh chóng theo sau, cùng trở về sân viện của giám quân.
Trong viện, bầu không khí ít nhiều nặng nề. Khâu Duy Đạo sa sầm mặt, chẳng nói chẳng rằng. Thiệu Thụ Đức cũng không biết nên khuyên giải thế nào.
Hắn đã chứng kiến toàn bộ sự việc, hiểu rõ Khâu Duy Đạo chỉ muốn nhân dịp này lộ mặt, lập một công lao mà thôi. Quan văn và võ tướng vốn theo đuổi những thứ khác nhau. Trên dưới quân Thiên Đức lúc này chỉ mong dẹp loạn, vơ vét tiền của. Những viên tướng có chút địa vị còn tính chuyện thu nạp quân loạn, mở rộng đội ngũ của mình, đúng bản chất của đám quân phiệt.
Nhưng Khâu giám quân thì khác. Hắn đang nóng lòng tìm Lý Thiệu, quan sát sứ Hà Đông. Một khi mời được Lý Thiệu trở lại Lam Châu trấn giữ, hắn sẽ có cơ hội xuất hiện trước mặt những nhân vật lớn trong kinh thành. Cơ hội ấy sao có thể bỏ qua?
Chỉ có điều, rốt cuộc hắn vẫn sợ chết. Nếu bên cạnh chỉ có hơn hai trăm người thì quả thật không yên tâm. Dù H郝 Chấn Uy vừa đồng ý phái thêm năm mươi kỵ binh, hắn vẫn thấy chưa đủ.
Nhưng chuyện đã đến nước này, tự trách mình cũng vô ích. Chính hắn là người đề nghị chuyến đi, đâu thể giữa chừng đổi ý. Đoạn đường hơn hai trăm dặm từ Lam Cốc đến Hợp Hà, có khóc cũng phải đi cho hết.
Tống Lạc bước vào bẩm báo:
- Sứ quân, Đô tướng vừa sai người đưa đến một số khí giới. Hạ quan đã cho người kiểm nhận, gồm có giáo bộ binh…
Khâu Duy Đạo phẩy tay:
- Ngươi tự xem mà phân phát. Bản sứ còn có việc.
Nói rồi hắn đi thẳng ra hậu viện, bỏ lại Tống Lạc đứng ngẩn người.
Sau khi chiếm được trấn Kha Lam và huyện thành Lam Cốc, Thiên Đức quân bắt được chừng hai, ba trăm tù binh. H郝 Chấn Uy coi như cũng còn biết điều. Hắn biết đội hộ quân năm đội của Khâu Duy Đạo chỉ có hai trăm mười người, quân số chưa đủ, nên chọn năm mươi trai tráng đưa sang bổ sung. Sau khi lấp đủ quân số, Thiệu Thụ Đức còn có thể lập thêm một hỏa thân binh, tức đội thân cận gồm mười người.
Thiệu Thụ Đức chẳng khách sáo với đám hàng binh ấy. Hắn lập tức chia nhỏ, trộn vào các đội. Đồng thời, hắn rút mười người từ năm đội cũ ra làm thân binh. Hai thân binh ban đầu của hắn đã được thăng lên làm đội trưởng, nên mười người lần này gồm cả lính cũ lẫn người mới. Đội trưởng Thái Tùng Dương là một lão binh Tây thành.
Có thêm người thì đương nhiên phải có thêm khí giới. H郝 Chấn Uy phân cho họ ít tên, giáo dài, giáo bộ binh, đao ngang và vài thứ tương tự, còn những món khác thì nhất quyết không chịu đưa. Thiệu Thụ Đức năn nỉ mãi mới lấy được mười bộ giáp sắt. Hắn lập tức chia cả mười bộ cho đội thân binh, khiến sức chiến đấu của đội này tăng vọt. Tính cả quân số toàn đội, họ đã có hơn ba mươi bộ giáp sắt. Với một đội chỉ gồm hai trăm sáu mươi người, đó là trang bị rất đáng kể.
Quân đội lên đường chưa bao giờ là chuyện đơn giản. Tuy hành trình chưa đến mười ngày, lương thực, thuốc men, vũ khí, ngựa thồ, xe lớn, rồi đồ dùng dựng trại, món nào cũng không thể thiếu.
Thiệu Thụ Đức vốn làm việc cẩn thận. Lại có Lý Diên Linh già dặn, chu đáo đứng ra giúp sức, chẳng bao lâu hắn đã gom đủ mọi thứ, chất lên xe và lưng ngựa.
Sáng sớm ngày mười tám tháng hai, sau khi ăn xong bữa sáng trong viện giám quân, toàn quân sửa sang khí giới một lượt rồi nhận lệnh xuất phát.
H郝 Chấn Uy không sai ai đến tiễn. Hắn đang bận tối mắt. Các đầu lĩnh lớn nhỏ dưới quyền đều tỏa ra khắp thành vét tiền vét của. Đám tướng sĩ Kha Lam bị bắt đúng là gặp đại họa. Chúng bị tra khảo, đánh đập đến không còn hình người, bị ép nôn ra từng món tiền của đã nuốt vào bụng.
Khâu Duy Đạo chẳng muốn nhìn cũng chẳng muốn nghe, vội vàng thúc mọi người lên đường.
Đường đến huyện Hợp Hà không khó đi. Cứ men theo thung lũng sông Kha Lam là được, có đường lớn chạy thẳng, tổng cộng hơn hai trăm dặm.
Từ ngày mười tám tháng hai, Khâu Duy Đạo, Thiệu Thụ Đức cùng đoàn quân ngày đi đêm nghỉ, tiến mãi về phía nam. Đến giờ Ngọ ngày hai mươi lăm, cuối cùng họ cũng đến vùng cửa sông hạ lưu Kha Lam.
Lúc này sông Kha Lam vừa tan băng. Dòng nước trong veo lặng lẽ chảy, đến đây uốn một khúc về phía nam, tạo thành một bến cạn hiếm có để qua sông.
Bên khúc sông có một ngôi làng, hơn trăm hộ dân sinh sống. Thiệu Thụ Đức sai Lý Diên Linh tiến lên, dùng lụa đổi lấy ít thức ăn nước uống, đồng thời mượn vài căn nhà cho Khâu Duy Đạo và những người khác nghỉ chân.
Hơn ba trăm người, thêm ngựa và xe cộ, không thể nào chen hết vào làng. Trừ phi đuổi sạch dân làng ra ngoài.
Suốt dọc đường, mọi người chẳng gặp nguy hiểm gì đáng kể. Ban đầu Khâu Duy Đạo còn lo lắng, nhưng đi được bảy tám ngày, họ chỉ gặp một toán loạn quân chừng vài chục người. Từ xa trông thấy đội ngũ của họ, đám kia đã cắm đầu bỏ chạy.
Thiệu Thụ Đức cũng không hạ lệnh đuổi theo. Quân mình đi bộ, chưa chắc chạy nhanh bằng người ta.
Còn đội kỵ binh năm mươi người do H郝 Chấn Uy phái đến hộ tống thì thôi khỏi nói. Người ta vốn chẳng có ý định động chân động tay gì.
Đến đây, đi thêm chưa đầy vài dặm về phía nam là tới bến Hợp Hà. Bên cạnh bến có cửa ải Hợp Hà, vốn là một cửa trên Trường Thành đời Tùy, nay đã bỏ hoang.
Huyện Hợp Hà có chừng một vạn dân, nằm bên bờ nam cửa sông Ngụy Phần, cách đây khoảng bốn mươi dặm. Thời Bắc Ngụy, triều đình lập huyện Ngụy Phần trong thung lũng Ngụy Phần. Đến năm Vũ Đức thứ bảy đời Đường đổi tên thành huyện Lâm Tân, sang năm Trinh Quán thứ nhất lại đổi thành huyện Hợp Hà. Sở dĩ có tên ấy là vì dưới chân thành có sông Ngụy Phần, chảy về phía tây rồi nhập vào Hoàng Hà.
Quan sát sứ Hà Đông Lý Thiệu bị quân loạn Kha Lam làm cho kinh hãi, hiện đang trốn ở vùng này để dò xét tình hình.
Khâu Duy Đạo không định nán lại lâu. Nghỉ ngơi chừng một canh giờ, hắn lập tức hạ lệnh lên đường, tối nay phải nghỉ đêm tại bến Hợp Hà.