Ngày hai mươi tháng Chín năm Càn Phù thứ năm, mặt trời đã lên cao, xua bớt phần nào cái rét trên mặt đất. Hà Đông vốn lắm núi, lúc này lại sắp vào cuối thu, khí trời quả nhiên lạnh xuống rất nhanh. Không, phải nói năm nay rét đến sớm hơn mọi năm. Hai tháng nữa thôi, đám quân Thiên Đức ngay cả áo rét cũng chẳng có, chẳng biết sẽ chống chọi ra sao.
Than ôi, hậu cần không thông suốt, làm việc gì cũng khó!
- Tường thành rách nát thế này, xem ra lần trước quân phản loạn tấn công dữ dội lắm, phá phách chẳng nhẹ tay đâu.
Đứng bên ngoài thành Già Lỗ, nhìn bức tường loang lổ hố sâu, chỗ nào cũng sứt mẻ, Lư Hoài Trung chỉ biết lắc đầu.
Thiệu Thụ Đức đã nhận ra từ hôm qua. Cả tòa thành toát lên vẻ tàn tạ, chẳng khác gì mấy trăm quân nhân bên trong.
Thật ra đám người ấy đều là lính nhà nghề. Tay nghề chưa dám nói đứng đầu, nhưng ít nhất cũng rất thành thạo, hơn hẳn đám dân phu vừa kéo từ ruộng lên. Khổ nỗi tinh thần của họ đã suy sụp. Nếu không chỉnh đốn trong một thời gian dài, e rằng khó lòng đưa ra chiến trường.
Hác Chấn Uy cũng chẳng khách sáo, lập tức chia nhỏ họ, bổ sung vào các đội. Đám quân ấy không hề tỏ ra chống đối, bộ dạng chán chường đến tận cùng. Thiệu Thụ Đức thậm chí bắt đầu ngờ rằng quyết định này có đúng hay không, dù trong tay hắn cũng đã được chia cho một đội người như thế.
- Lý Khắc Dụng trước sau gì cũng sẽ kéo đến Thảo Thành Xuyên. Mấy nghìn quân của ta chẳng lẽ cứ rúc cả trong thành Già Lỗ? Nhồi nhét thì cũng nhét được đấy, nhưng không có lương thảo thì chứa nhiều người để làm gì?
Lư Hoài Trung bực bội đi tới đi lui.
- Suốt ngày chỉ biết vá tường. Người phái đi Kha Lam quân liên lạc cũng chẳng thấy trở về, mấy hôm rồi còn gì. Phó tướng, ông nói xem, liệu có khi nào…
- Đừng nói bậy!
Thiệu Thụ Đức trừng mắt nhìn lão Lư.
- Kha Lam quân, quân Già Lỗ và quân Thiên Đức chúng ta đều là quân chính quy của triều đình. Lần trước Lý Khắc Dụng đánh Kha Lam quân, thành ngoài đã bị phá. May nhờ tướng sĩ liều chết giữ thành nên thành trong vẫn còn nguyên. Lòng trung của quân Kha Lam đối với triều đình, trời đất soi xét.
Nói đến đây, Thiệu Thụ Đức liếc quanh. Thấy không ai để ý, hắn mới kín đáo nhìn Lư Hoài Trung một cái, ý tứ chẳng cần nói ra cũng hiểu.
- Ít nhất cho đến lúc này, Kha Lam quân vẫn còn đáng tin.
Lư Hoài Trung nghe vậy thì cười lớn, chẳng hề để bụng.
- Phó tướng, tâm trạng của quân Kha Lam thế nào, cứ nhìn đám quân Già Lỗ là đoán được. Năm sáu chục tên khốn mới chia sang ấy, tôi đã đi xem rồi. Chúng còn tệ hơn đám quân đầu hàng Sóc Châu lần trước. Tội nuốt chửng quân bạn nghe thì nặng đấy, nhưng lợi lộc đủ lớn thì cứ làm thôi. Ông nhìn đám người bên Già Lỗ mà xem. Chậc, không nhắc thì hơn. Lỗ vốn rồi!
- Ăn nói cẩn thận! Sau này đều là anh em cùng chiến hào, cần gì phải sỉ nhục người ta như thế? Ông cũng biết quân Già Lỗ được huấn luyện đâu ra đó. Những điều cần biết khi ra trận, họ chẳng thiếu thứ gì. Năm xưa quân Hồi Hột tràn vào, họ vẫn có thể ra trận. Không những đánh được, họ còn đánh thắng nữa.
Thiệu Thụ Đức chỉ lên đầu mình.
- Vấn đề bây giờ nằm ở đây. Mấy ngày qua, ta cũng hiểu thêm được đôi điều. Từ khi cha con Lý Quốc Xương nổi loạn, các châu Vân, Úy, Sóc, Đại, Hân, Lam, Thạch chìm trong khói lửa. Nhiều quân doanh, thành trì, trại đồn bị cắt đường tiếp tế, mất cả lương bổng. Cha con Lý Quốc Xương lại lấy cớ cùng nhau xuôi nam cướp phá để dụ dỗ đám quân đồn trú, vì thế người theo chúng quả thật chẳng ít. Bên Kha Lam quân có quan sát sứ của triều đình trấn giữ, không theo giặc còn hiểu được. Nhưng quân Già Lỗ không nơi nương tựa, vậy mà vẫn dám giao chiến với Lý Khắc Dụng, lấy yếu chống mạnh. Chỉ riêng phần gan dạ ấy cũng đáng khen rồi.
- Những kẻ gan dạ đã chết cả, còn lại toàn một lũ mất vía.
Lư Hoài Trung lẩm bẩm. Nhưng lão cũng phải thừa nhận, nếu không có lương bổng và tiền thưởng, chính lão cũng chẳng muốn đem mạng ra bán cho triều đình.
Đến nay, nhóm quân của họ đã chia thành năm đội: tiền đội, trung đội, hậu đội, tả đội và hữu đội, tổng cộng hơn hai trăm người.
Tiền, trung, hậu đội là lực lượng chính, quân số đã đủ. Tả đội và hữu đội mỗi đội chỉ có hơn hai mươi, chưa đủ biên chế.
Tả đội mới lập giao cho Nhậm Ngộ Cát, thuộc hạ cũ của Thiệu Thụ Đức, trước đây là hỏa trưởng tiền đội. Dưới tay hắn có ba mươi người, cùng ba người cũ của quân Thiên Đức ở thành phía tây vừa được cất nhắc làm trưởng toán.
Hữu đội giao cho lão Lý, tức Lý Diên Linh, người đã lập nhiều công lao. Dưới quyền hắn có hai toán. Ngoài Lưu Tử Kính, người cũ ở thành phía tây, được làm trưởng toán, Thiệu Thụ Đức còn giao chức ấy cho Cường Toàn Thắng, một người dưới trướng Quan Khai Nhuận. Coi như phần thưởng cho thái độ phối hợp khá biết điều của y trong thời gian qua.
- Đừng đứng đây than thở nữa. Có sức ấy thì lo rèn võ thêm đi. Quân phản loạn có thể kéo đến bất cứ lúc nào, chúng ta nhất định phải ra trận. Đám tinh binh dưới trướng Lý nghịch chẳng phải hạng dễ đối phó. Trong tay không có chút bản lĩnh thì e rằng chẳng đỡ nổi đâu. Mau cút đi!
Thiệu Thụ Đức phẩy tay, vẻ mặt đầy sốt ruột.
Lư Hoài Trung mang theo vẻ mặt ngơ ngác bỏ đi. Thiệu Thụ Đức tiện tay bứt một cọng cỏ, vừa xoay xoay trong tay vừa lo lắng.
Bề ngoài hắn thô hào, nhưng bên trong lại là người suy nghĩ rất sâu. Suốt những ngày qua, quân Thiên Đức chạy ngược chạy xuôi chẳng khác nào chó nhà có tang. Lương thảo tiếp tế thiếu thốn, khí giới cũng chẳng được cung cấp đều đặn. Dù đã đánh một trận thắng ở Trung Lăng Thủy, phá tan chủ lực của Tiết Chí Cần thuộc quân Sóc Châu, tình hình xem ra vẫn chẳng thay đổi được bao nhiêu.
Thậm chí họ còn không dám ở lại Sóc Châu, vội vã xuôi nam đến Thảo Thành Xuyên, chỉ sợ chậm một bước là bị quân địch vây kín.
Đến được vùng đất màu mỡ Thảo Thành Xuyên, khó khăn lắm mới kiếm được chút tiếp tế, đang định đưa cả quân xuôi nam đến Lam Châu kiếm ăn, nào ngờ đột nhiên gặp kỵ binh phản loạn. Họ đành phải lui vào thành Già Lỗ để tự bảo toàn.
Thiệu Thụ Đức không dám nói việc ấy đúng hay sai. Nhưng ngoài đồng không hề thấy chủ lực quân địch kéo đến, đôi bên cũng chưa giao chiến. Vậy chẳng lẽ họ chỉ đang tự dọa mình?
Mẹ kiếp, rốt cuộc là chuyện gì thế này!
Một đạo quân phiêu bạt, chẳng khác nào đàn ruồi mất đầu, lang thang giữa núi non hiểm trở, tiêu điều lạnh lẽo của Hà Đông. Quân Thiên Đức rốt cuộc sẽ đi về đâu?
*
Có lẽ vì hôm nay phải sửa tường thành nên bữa trưa được thêm ít thịt. Thiệu Thụ Đức ăn ba miếng hai miếng là xong, rồi đi tuần tra doanh trại.
Bọn họ thuộc quân hộ vệ của giám quân, có khu doanh riêng. Năm đội đóng liền nhau. Mỗi ngày cắt một đội canh giữ doanh trại, những người không đến phiên thì ở lại sửa sang khí giới.
Thiệu Thụ Đức đi hết bên trái lại vòng sang bên phải, thỉnh thoảng dừng lại trò chuyện với vài người. Đặc biệt là đám lính mới đến, tạm thời chưa đáng tin bằng những người cũ ở thành phía tây, nên hắn dành nhiều thời gian hơn để dò hỏi tâm tư và tình hình của họ.
Hắn không rành thuật dùng người, nhưng được cái thành thật. Hắn thật lòng muốn giải quyết khó khăn cho binh sĩ, xem từng người như anh em ruột thịt. Vì vậy, đám thuộc hạ cũng không quá đề phòng hắn. Có chuyện gì, họ vẫn bằng lòng nói ra.
Thiệu Thụ Đức vốn thích ở cạnh binh sĩ. Trong thời loạn lạc này, trong tay có binh khí, bên cạnh có anh em, lòng người ta mới thấy yên ổn hơn đôi chút.
Hắn từng ngẫm kỹ tâm trạng của mình, cuối cùng nhận ra đó là vì thiếu cảm giác an toàn. Nỗi lo về tương lai như tảng đá nặng đè trong lòng.
Hắn không biết người khác nghĩ thế nào, nhưng hắn là kẻ từ đời sau xuyên đến đây, biết rõ tiếng tăm của Lý Khắc Dụng trong sử sách. Lúc này Lý Khắc Dụng còn trẻ, có lẽ chưa trưởng thành đến mức đáng sợ nhất. Nhưng nhìn những trận chiến trong một năm qua, người này dụng binh rất có phép tắc. Ít nhất dưới tay y có người tài, biết tận dụng sở trường của mình, hiểu trận nào nên đánh, trận nào không nên đánh. Mọi toan tính đều hết sức sáng rõ.
Mẹ kiếp! Trận đầu tiên sau khi rời Phong Châu, hắn lại phải đụng ngay một kẻ như vậy.
Giờ chỉ mong binh mã các phiên trấn khác có chút bản lĩnh, cầm chân được chủ lực cha con Lý Quốc Xương. Như thế quân Thiên Đức mới có thời gian chỉnh đốn đội ngũ, kiếm thêm lương thực, sửa sang mọi thứ rồi mới giao chiến lần nữa.
Nếu không, với tình trạng hiện giờ, cho đánh lại một trận Trung Lăng Thủy như trước, Thiệu Thụ Đức thật sự chẳng biết họ còn thắng nổi hay không.
Hắn đi lang thang trong doanh suốt nửa canh giờ, đang định đi rèn gân cốt thì thấy một toán binh hộ tống quan giám quân Khâu Duy Đạo trở về. Thiệu Thụ Đức lập tức bước lên nghênh đón.
- Đại nhân!
Khâu Duy Đạo gật đầu.
- Vào trướng rồi nói.
Trong trướng có mấy viên thuộc quan của viện giám quân đang làm việc. Thấy cấp trên trở về, họ lần lượt đứng dậy hành lễ. Khâu Duy Đạo phẩy tay, bảo họ cứ tiếp tục, rồi đi thẳng đến bàn của mình ngồi phịch xuống. Bấy giờ y mới nói:
- Giả Kính Tự, người đang tạm coi việc quân của Kha Lam, cùng Lý Thiệu, người đang tạm giữ chức quan sát sứ Hà Đông, đã sai sứ đến truyền tin. Họ lệnh cho chúng ta cố thủ thành Già Lỗ, tuyệt đối không để cha con Lý nghịch lấy nơi này làm bàn đạp.
Thiệu Thụ Đức ngẩn ra.
- Kha Lam quân dựa vào đâu mà quản được việc tiến lui của quân ta? Đại soái Tào còn chưa hạ lệnh kia mà!
- Đại soái Tào đã mất rồi.
Khâu Duy Đạo nói bằng vẻ mặt thản nhiên.
- Chuyện này…
Thiệu Thụ Đức nghẹn lời.
Trước khi đến Hà Đông nhậm chức, Tào Tường từng là tiết độ sứ trấn Chiêu Nghĩa. Tuổi y cũng chưa cao. Theo lẽ thường, một viên thống soái như vậy phải có thân thể rất khỏe mạnh. Dù vừa thua một trận, tâm trạng có sa sút, cũng đâu đến mức đang sống sờ sờ lại chết ngay được?
Chuyện này chắc chắn còn nhiều uẩn khúc, chỉ tiếc không phải việc mà người ở cấp bậc như Thiệu Thụ Đức có thể biết.
- Tuyên úy sứ Hà Đông là Thôi Quý Khang hiện tạm giữ chức tiết độ sứ Hà Đông, kiêm chức chiêu thảo sứ hành dinh phía bắc Đại. Lý Thiệu là người của Thôi Quý Khang, lần này phụng lệnh chiêu thảo sứ mà đến. Chúng ta há có thể không tuân theo? Việc này, dù Đô tướng Hác còn ý định khác, cũng không thể dung tình hay xoay chuyển được nữa.
Nghe giọng là biết Khâu Duy Đạo, với tư cách giám quân, cũng có phần bất mãn trước việc Hác Chấn Uy cứ nhất mực tránh giao chiến.
Chỉ là trước kia quân Thiên Đức không nơi nương tựa, phải băng qua địa bàn của quân Trấn Vũ thuộc phe phản loạn để tiến vào Đại Đồng, vượt đường xa hơn nghìn dặm. Nói thật, như thế đã quá đủ để báo đáp triều đình rồi.
Những phiên trấn ở xa hơn chẳng phải đều trực tiếp án binh bất động, coi như không nhìn thấy chiếu lệnh triều đình hay sao? Ngay cả U Châu ở gần đây, đến giờ vẫn chỉ quấy nhiễu Úy Châu lấy lệ, chưa chịu thật sự ra tay. Xem chừng chúng còn đang chờ triều đình ban thưởng, hoặc tiền bạc, hoặc chức tước.
- Đã rõ. Mạt tướng xin nghe theo lệnh đại nhân.
- Làm cho tốt.
Khâu Duy Đạo hài lòng gật đầu, rồi nói tiếp:
- Trước mặt Thôi Quý Khang, bản sứ cũng nói được đôi câu. Ngày sau, nếu Thiệu phó tướng lập được công lớn cho triều đình, tiền đồ ắt không thiếu.
Thiệu Thụ Đức vội vàng cúi lạy tạ ơn.
Khâu Duy Đạo tuy là hoạn quan, nhưng quả thật chưa từng bạc đãi hắn. Lần trước, chỉ vì thể hiện đôi chút trên chiến trường, cộng thêm ngày thường làm nhiệm vụ hộ vệ đâu ra đấy, không để xảy ra sơ suất, hắn đã được Khâu Duy Đạo giao trọng trách.
Có một cấp trên tốt như vậy, còn gì để nói nữa? Cứ dốc sức làm việc là được. Huống hồ người ta còn có giao tình với Thôi Quý Khang, vị chiêu thảo sứ mới nhậm chức. Cây đại thụ này quả thật chẳng hề nhỏ.