Hách Chấn Uy vừa đánh thắng trận dã chiến với Tiết Chí Cần, lòng tin tăng lên không ít. Hắn định nhân đà thắng mà đánh thẳng tới, lập thêm công lớn. Triều đình vốn ban thưởng khá hậu cho các tướng dẹp loạn. Nếu hạ được Sóc Châu, sau này hắn rất có thể sẽ được giao tiếp quản quân Thiên Đức. Nếu công lao đủ dày, biết đâu còn được cai quản mấy châu miền Đại Bắc, hoặc nắm trong tay cả quân Trấn Vũ.
Nghĩ đến đó, hắn bắt đầu động lòng.
Quân nhổ trại, việc lớn việc nhỏ dồn lại như núi. Vật liệu dựng trại dĩ nhiên không thể thu về hết, nhưng những thứ cần thiết vẫn phải mang theo, chẳng hạn như chướng ngựa, bàn chông sắt, cờ hiệu ngoài cổng. Khí giới, lương thảo, thuốc men cùng mọi thứ quân nhu trong doanh cũng phải chuyển đi. Đó là phần việc của doanh quân nhu.
Trước kia, doanh quân nhu đã bị rút mất khá nhiều người để bổ sung vào đội chiến đấu. May mà lần này bắt được một đám tù binh, còn lại chừng bốn nghìn người. Tất cả cùng xắn tay làm lụng, thế là cũng đủ dùng.
Những thứ không mang nổi thì bỏ lại, như gỗ thường chẳng hạn. Dân trong làng trước đó đã chạy đi khá nhiều. Đợi họ quay về, số gỗ ấy vẫn còn dùng được. Quân Thiên Đức cũng chưa đến nỗi mất hết lương tâm. Trước khi rời đi, họ còn lấp cả những hố chông, giúp dân làng bớt được một phen nhọc sức.
Thu dọn xong xuôi, đại quân trùng trùng điệp điệp lên đường, thẳng hướng Sóc Châu.
Đám trinh sát dưới quyền du dịch sứ Điền Tinh vẫn đi trước như lệ cũ. Trận trước, quân Sóc Châu tuy thua tan tác, nhưng chủ lực kỵ binh chưa hề suy suyển. Bởi vậy không thể khinh suất. Thám mã phải tỏa đi thật xa, dò xét động tĩnh phía trước. Chỉ sau khi xác định đường sá an toàn, đại quân mới được hành quân thành từng đội hình chỉnh tề.
Chặng đường kế tiếp khá yên ổn. Quân Sóc Châu đại bại, chẳng còn sức ngăn quân Thiên Đức tiến bước. Đám kỵ binh Sa Đà thuộc quyền Tiết Chí Cần cũng biệt tăm. Có lẽ chúng đã rút về thành Sóc Châu, cũng có thể chạy sang chiến trường khác. Ai mà biết được.
邵树德 khá thích tình thế này. Hắn đâu phải hạng “đồ chó” như lão Lư, cứ nhất định phải liều mạng chém giết với người ta. Ban ngày hành quân, đêm đến sắp xếp mọi việc xong xuôi, hắn hoặc lảng vảng bên cạnh giám quân sứ để người ta quen mặt, hoặc ngồi trong trướng, mượn ánh đèn dầu mà học.
Từ ngày xuất binh đến nay, những điều đáng học quả thật quá nhiều. Hắn ghi chép tất cả lên giấy, dùng thứ chữ giản thể và chữ số Ả Rập khiến người khác nhìn vào thấy hơi kỳ quặc.
Nói cho cùng, với thân phận đội trưởng, hắn chẳng cần học nhiều đến thế. Ra trận cứ theo tiếng chiêng, tiếng trống, cờ hiệu mà hành động. Nếu may mắn thì còn sống trở về. Nhưng 邵树德 không muốn phó mặc tính mạng mình cho thứ may rủi mơ hồ ấy. Hắn muốn tự giành lấy một con đường sống, dù chỉ nắm được một phần trong tay cũng tốt. Đám quan võ cấp thấp như hắn, khả năng chết trận thật sự quá lớn!
Trận đại chiến vừa kết thúc với quân Sóc Châu chính là một ví dụ. Hai đội của Tôn Bá và Lý Nhân Quân chết quá nhiều người. Trong đó có không ít lão huynh đệ đã theo quân từ bao năm, người nào 邵树德 cũng gọi được tên.
Kết cục thì sao?
Trên chiến trường, họ vẫn chết thảm chẳng khác gì chó hoang. Một trận mưa tên cũng đủ quật ngã một người. Hàng giáo tua tủa đâm tới, muốn tránh cũng không có chỗ mà tránh. Kỵ binh địch ập đến, những cây thương dài hơn năm mét đủ khiến người ta tuyệt vọng. Đám võ phu cấp trung, cấp thấp vốn rẻ rúng như vậy đó.
邵树德 không muốn mạng mình cũng hèn mọn đến thế. Vậy thì chỉ còn cách ra sức học hỏi, chọn đúng cấp trên mà theo, giữa thời loạn lạc cố giãy giụa tìm một con đường sống.
Khâu Duy Đạo nhìn thấy tất cả, trong lòng cũng lấy làm lạ, rồi dần dần có thiện cảm với hắn. Một võ phu ham học, lại chẳng xuất thân từ thế gia, chẳng phải là người rất đáng để lôi kéo hay sao?
Sau này phải quan sát kỹ hơn mới được. Nếu là kẻ có thể đào tạo, đến ngày mình đổi sang trấn khác, có thể đưa hắn theo bên cạnh, coi như tay chân thân tín. Thậm chí sau khi trở về kinh, còn có thể giới thiệu hắn với cha nuôi. Ngàn quân dễ kiếm, một tướng khó cầu. Nhìn đám tướng lĩnh Thần Sách quân bây giờ xem, kẻ nào kẻ nấy chẳng ra sao cả!
Cuộc hành quân yên ổn kéo dài đến khi quân Thiên Đức tiến sát địa phận cách phía tây thành Sóc Châu ba dặm. Lúc này đã là ngày mồng năm tháng chín.
Một quãng đường chỉ hai trăm dặm, vậy mà quân Thiên Đức đi mất mười hai ngày, bình quân mỗi ngày chưa đến hai mươi dặm. Cũng chẳng còn cách nào khác. Đồ đạc lỉnh kỉnh quá nhiều, dọc đường lại phải “trưng thu lương thực”, khiến thời gian bị tiêu tốn không ít. Thật ra, lương thực trong vùng đã bị vét đến mức chẳng còn gì để thu nữa rồi.
Thành Sóc Châu chính là huyện Thiện Dương. Thành không lớn, nhưng rất kiên cố. Cách phía đông ba mươi dặm còn có thành huyện Mã Ấp, tức tòa thành quân Đại Đồng ngày trước, cũng vững chắc chẳng kém.
Nhưng những điều ấy vẫn chưa phải chuyện đáng ngại nhất. Điều phiền toái hơn cả là quân Thiên Đức hoàn toàn mù mờ về vùng đất này.
Địch có bao nhiêu quân? Chúng đóng ở đâu? Có kỵ binh hay không? Sĩ khí ra sao? Gần đây có quân bạn hoạt động không? Nơi nào có thể gom được lương thảo?
Những câu hỏi quan trọng ấy, quân Thiên Đức gần như chẳng trả lời được câu nào. Tình hình vì thế trở nên rất khó xử.
Hách Chấn Uy vẫn dùng cách cũ. Hắn dừng quân dựng trại, phái người dò xét tin tức.
Thoạt nghe giống như dựng trại thật chắc rồi đánh một trận thật chậm, nhưng đó lại là cách ứng phó vững vàng nhất. 邵树德 lặng lẽ ghi nhớ: vừa đến một nơi xa lạ, tình hình chưa rõ, chỗ đứng còn chưa vững, trước hết phải tự bảo toàn, đứng ở thế không thể bại rồi mới tính chuyện khác.
Thiện Dương tuy là nơi đặt trị sở của châu, nhưng tầm quan trọng thật ra không bằng thành quân Đại Đồng ở phía đông, tức huyện Mã Ấp. Huyện này nằm tại nơi hai con đường lớn nối Thái Nguyên với quân Trấn Vũ giao nhau. Nếu không phải thế, ban đầu thành quân Đại Đồng đã chẳng được xây ở đây.
Hiện nay quân Đại Đồng đã dời lên thành Vân Châu ở xa hơn về phía bắc, nhưng Mã Ấp từ trước đến nay vẫn là vùng đất trọng yếu về quân sự. Theo lý mà nói, nơi đây phải có khá nhiều quân đồn trú. Chỉ không biết cha con Lý Quốc Xương đã kéo đi bao nhiêu, rồi Tiết Chí Cần làm hao hụt thêm bao nhiêu.
Trong đám tù binh bắt được lần trước có mấy người vốn là lính trấn ở Mã Ấp. Theo lời chúng, trong huyện hẳn vẫn còn khoảng một nghìn quân. Nay Tiết Chí Cần đại bại, viên tướng giữ thành Mã Ấp chẳng biết có cưỡng ép dân trai nhập ngũ hay không. Chắc là có.
Cộng thêm đám quân bại trận rút về, trong thành vẫn còn hai, ba nghìn người. Dựa vào tường thành kiên cố, quân Thiên Đức thật sự chẳng làm gì được chúng.
Mã Ấp không đánh nổi, vậy Thiện Dương thì sao?
E rằng cũng chẳng xong.
Quân Thiên Đức chỉ có vài nghìn người, công thành là chuyện không thể. Trừ phi Tiết Chí Cần tự bỏ thành tháo chạy, nhưng chuyện ấy có thể xảy ra ư? Chủ lực cha con Lý Quốc Xương đang quyết chiến với quân các trấn do Tào Tường chỉ huy. Chúng tuyệt đối không thể để mất đường lui.
Nghĩ mà xem, chẳng biết triều đình tính toán thế nào nữa. Cách đánh thật rối rắm. Các chư hầu mỗi người một bụng dạ, ai cũng nặng lòng giữ quân, tranh thủ vơ vét lợi ích.
Như Khế Thiên Chương và Hách Liên Đạc ở Vân Châu phía bắc chẳng hạn. Bọn chúng rõ ràng chỉ làm lấy lệ. Thôn tính bộ lạc, cướp của bắt phụ nữ thì rất hăng, còn tấn công mạnh vào thành Vân Châu thì chẳng thấy đâu.
Quân Thiên Đức bây giờ cũng chần chừ không tiến, chẳng muốn gặm khúc xương cứng. So với Khế Thiên Chương và Hách Liên Đạc, thật ra cũng chẳng khác gì nhau.
Đây chính là quân phiệt.
Quân đội là vốn liếng, là gốc rễ của mạng sống. Những thứ khác đều chỉ là vật ngoài thân.
Công việc dựng trại lại khiến người ta đau đầu. Đám quân nhu và lính phụ bận tối mắt tối mũi, mãi đến chạng vạng mới miễn cưỡng dựng xong doanh trại. Xem ra ngày mai vẫn phải tiếp tục gia cố.
Hôm nay Lư Hoài Trung phụ trách bảo vệ giám quân sứ. Trước khi lên đường, 邵树德 đã dặn đi dặn lại, chỉ sợ gã thô lỗ này gây ra chuyện gì.
Hai đội còn lại ở trong doanh, lo bảo dưỡng khí giới.
邵树德 chẳng có việc gì làm, bèn tranh thủ lúc trời chưa tối hẳn, chạy sang chỗ Tôn Bá thăm hỏi.
Vừa bước vào trướng của Tôn Bá, hắn đã cười nói:
- Đô úy, tôi đến đây. Ủa, Thập tướng Lý cũng có mặt à?
Hắn thấy viên tướng giữ thành trung quân Trấn Vũ trước kia là Lý Nhân Quân đang ngồi trong trướng. Xem ra hai người đã trở nên rất thân thiết, vừa cười vừa nói chuyện gì đó.
Vừa trông thấy 邵树德, Tôn Bá đã nổi cáu:
- Tiểu tử ngươi lại đến làm gì? Chỗ ta chẳng còn thứ gì dư dả để cho ngươi đâu.
Sau trận đánh trước, gã này từng tranh thủ đến thăm Tôn Bá. Trước khi rời đi còn tiện tay dắt mất mấy con ngựa chiến lợi phẩm. Một con đem biếu Tống Lạc, quan phán xét việc chi tiêu trong viện giám quân; hai con tặng giám quân sứ Khâu Duy Đạo. Mấy con ngựa kém hơn thì giữ lại để chở đồ.
Đúng là đi đến đâu cũng không chịu về tay không.
邵树德 cười hì hì:
- Đô úy trách oan tôi rồi. Hôm nay tôi đến đây vì có việc lớn muốn bàn.
- Việc lớn cái mả! Mấy nghìn quân dồn cả ở đây, đánh thì không dám đánh, đi thì lại không cam lòng. Sáng nào Hách Chấn Uy vừa mở mắt đã phải đau đầu tính chuyện ăn uống, đại tiện, tiểu tiện cho từng ấy người ngựa. Ta thấy nơi này chẳng thể ở lâu. Chi bằng đổi sang chỗ khác.
Tôn Bá nói bằng giọng bực bội, xem ra hắn đã chán ghét Hách Chấn Uy lắm rồi.
Lý Nhân Quân lên tiếng phụ họa:
- Đô úy Tôn nói phải. Cứ ở lì tại đây, chẳng lẽ đám thân hào ở hai huyện Thiện Dương, Mã Ấp lại chạy đến dâng lương cho chúng ta? Đúng là chuyện nực cười.
Bộ hạ của Lý Nhân Quân tổn thất nặng nề trong trận trước, bởi vậy lời lẽ của hắn cũng chẳng còn khách sáo. Hắn nói tiếp:
- Tên Hách Liên Đạc kia đem bao nhiêu quân vào Vân Châu, vậy mà chỉ làm bộ tấn công mấy lần. Chết chẳng biết có quá trăm người không, sau đó đã rút quân. Hắn chạy khắp nơi chiêu mộ, thôn tính các bộ lạc Thổ Hồn ở miền Đại Bắc để củng cố binh lực. Theo ta thấy, người này rồi cũng sẽ thành một Lý Quốc Xương khác!
Lời ấy của Lý Nhân Quân nặng lắm. Tính tình 邵树德 vốn thận trọng, hắn không tiện hùa theo.
Nhưng chuyện Lý Nhân Quân nói hẳn không sai.
Hách Liên Đạc là tù trưởng người Thổ Cốc Hồn, được phong chức Đô đốc Âm Sơn. Từ lâu hắn vẫn sống trên thảo nguyên phía bắc Âm Sơn. Tuy vậy, miền Đại Bắc cũng có rất nhiều bộ lạc Thổ Cốc Hồn cư trú, được xếp vào một trong năm bộ lạc lớn ở phương bắc.
Do triều Đường thi hành chính sách chia để cai trị, những người Thổ Cốc Hồn này nhiều năm nay chịu sự quản lý của quan phòng ngự quân Đại Đồng, chẳng mấy liên quan đến phủ Đô đốc Âm Sơn.
Hách Liên Đạc là tù trưởng mạnh nhất trong các bộ lạc Thổ Cốc Hồn. Nếu bảo hắn không có ý định thôn tính những bộ lạc ở Đại Bắc, e rằng đến đứa trẻ lên ba cũng chẳng tin.
Lần này triều đình xuất binh đánh Lý Quốc Xương, Hách Liên Đạc chủ động xin đem quân tham chiến. Mục đích của hắn rõ ràng chẳng trong sáng gì.
Tôn Bá hừ một tiếng:
- Hách Liên Đạc đang bận thôn tính các bộ lạc, mở rộng binh lực. Khế Thiên Chương đâu phải kẻ ngốc, đương nhiên cũng án binh bất động. Đám giám quân của triều đình chắc chẳng có cách gì, thúc ép quá thì hắn đánh lấy lệ vài trận rồi im bặt. Thành Vân Châu tường cao hào sâu, đâu dễ gì hạ được?
Tôn Bá đầy bụng oán trách hai kẻ Khế Thiên Chương và Hách Liên Đạc, nói năng chẳng hề giữ ý. Lý Nhân Quân ngồi bên cạnh cũng mang vẻ căm tức, liên tục gật đầu phụ họa. Rõ ràng trong mắt hắn, hai tên đồng minh ấy chẳng khác nào lũ đồng đội phá game, chỉ tổ gây họa.
邵树德 chẳng biết nói gì.
Tổng cộng cha con Lý Quốc Xương chỉ có hơn hai vạn quân. Ít nhất một nửa trong số đó là tân binh mới tuyển. Quân tinh nhuệ thật sự có thể đánh trận chỉ chừng hơn một vạn.
Hiện giờ phần lớn lực lượng của chúng đã tập trung ở phía nam, tại hai châu Hân và Đại, đối đầu với quân các trấn do Tào Tường, vị chiêu thảo sứ thống lĩnh quân miền bắc Đại Bắc, chỉ huy.
Nếu Khế Thiên Chương, Hách Liên Đạc và Hách Chấn Uy có thể đồng lòng hợp sức, trong tay họ cũng có hơn một vạn quân tinh nhuệ. Thừa lúc cha con Lý Quốc Xương dồn chủ lực xuống phía nam, muốn gây chút chuyện ở hậu phương của chúng chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?
Đáng tiếc, chuyện ấy không thể thành hiện thực.
Trên đời này, rất nhiều việc vốn đã như vậy.
Tình thế ở Hà Đông rối ren như mớ bòng bong. Ván cờ này vẫn còn dài, chưa biết ai mới là người cười sau cùng.