Mộng Ảo Thành Thật
Tác giả: Hàm Yên
Nguồn: Truyện HH3D
https://truyenhh3d.com/truyen/mong-ao-thanh-that

================================================

Chương 1 - Lời mở đầu

Vào một đêm hè năm 2018, Trần Hi Lâm tan ca muộn trở về nhà. Cô rón rén mở cửa bước vào, phát hiện đèn phòng khách chỉ bật sáng mờ mờ, tivi vẫn đang chiếu một chương trình nào đó. Trần Hi Lâm liếc mắt về phía sô pha, thấy bà Châu Thanh mẹ mình đã tựa gối ngủ thiếp đi từ lúc nào.

Điều hòa trong phòng khách bật khá lạnh, trên người bà Châu Thanh đắp một chiếc chăn mỏng. Trần Hi Lâm bèn vỗ nhẹ lên vai, khẽ gọi mẹ dậy. Vừa mở mắt trông thấy con gái, bà Châu Thanh lập tức mỉm cười: “Lâm Lâm, con về rồi à.”

“Con đã bảo mẹ cứ ngủ trước đi, đừng đợi con mà.” Trần Hi Lâm nghe thấy tiếng ngáy của ba trong phòng ngủ, không khỏi đau lòng cho mẹ: “Ba ngủ say như thế, lát nữa mẹ vào lại khó ngủ cho xem.”

Bà Châu Thanh vỗ vỗ tay con gái, lắc đầu cười: “Con không về, mẹ cũng chẳng yên tâm mà ngủ. Con có đói không? Để mẹ nấu cho con chút gì ăn nhé?”

Trần Hi Lâm chỉ vào hộp đồ ăn trên bàn trà: “Con có mua một phần hủ tiếu xào rồi ạ.”

“Đã bảo con bao nhiêu lần rồi, đừng ăn đồ ăn ngoài, không tốt cho sức khỏe đâu. Con muốn ăn gì mẹ cũng nấu được cho con mà.” Bà Châu Thanh đứng dậy, xoa nhẹ thắt lưng, rồi ngó sang nhìn con gái đang mở túi đồ ăn. Bà vỗ vai cô: “Vậy con ăn xong thì nghỉ sớm nhé, mẹ vào ngủ trước đây.”

Trần Hi Lâm gật đầu: “Vâng, mẹ mau đi ngủ đi, sắp 12 giờ rồi.”

Bà Châu Thanh vào phòng, còn Trần Hi Lâm vừa ăn hủ tiếu vừa lướt điện thoại. Một lúc sau, sự chú ý của cô bị thu hút bởi chương trình đang chiếu trên tivi.

Đó là một chương trình tìm người của đài Trung ương tên là “Người Lạc Lối”, do một MC kỳ cựu dẫn dắt và đã lên sóng gần mười năm, sức ảnh hưởng không hề nhỏ. Giờ này đã khuya, có lẽ đây không phải là tập đầu tiên. Mẹ cô bật kênh này, không biết là vô tình hay hữu ý.

Trước đây, Trần Hi Lâm chưa từng thấy mẹ xem các chương trình tìm kiếm người thân. Không những không xem, bà Châu Thanh còn rất bài xích chúng, mỗi khi chuyển kênh lỡ trúng phải cũng sẽ vội vàng bấm qua kênh khác. Nếu lúc này bà còn ở phòng khách, chắc chắn sẽ không để Trần Hi Lâm xem chương trình này.

Trong tập phát sóng lần này, người đầu tiên lên tìm người thân là một bà mẹ đi tìm con trai. Bà ấy đã thật sự tìm lại được đứa con thất lạc nhiều năm ngay trong chương trình, cả gia đình ôm nhau khóc nức nở. Vậy mà nét mặt Trần Hi Lâm vẫn dửng dưng, không hề có chút cảm động nào.

Nhưng chính vị khách mời thứ hai mới là người khiến tim cô đập loạn nhịp.

Đó là một cô bé người Mỹ gốc Hoa đến từ bang Arizona, chưa tròn mười sáu tuổi. Tên tiếng Anh của cô bé là Taysia Banham, ngoài ra cô bé còn có một cái tên tiếng Trung nữa là Mạnh Thức Uyên. Taysia bước ra sân khấu với mái tóc đen dài xõa ngang vai, làn da màu lúa mạch khỏe khoắn, vóc người cao ráo và nụ cười rạng rỡ, răng cô bé vẫn còn đeo niềng.

Đoạn phim giới thiệu về Taysia được chia làm hai phần, một nửa quay tại Mỹ, nửa còn lại được thực hiện ngay trước khi cô bé đến Bắc Kinh ghi hình cho chương trình. Trong căn nhà ở thành phố Phoenix, bang Arizona, Taysia là một cô bé nhiệt tình, cởi mở, yêu thể thao và vô cùng lém lỉnh, đáng yêu. Gia đình cô bé là một đại gia đình đa chủng tộc, cha nuôi là người da trắng và mẹ nuôi gốc Mexico. Họ có hai người con trai và một người con gái ruột, tất cả đều đã kết hôn và có con.

Ngoài ra, cặp vợ chồng nhân hậu này còn nhận nuôi ba người con nữa: một cậu bé người Mỹ gốc Phi, một cô bé người gốc Mexico, và nhỏ nhất chính là Taysia, cô bé gốc Hoa mười sáu tuổi. Khi nhận nuôi cô bé, vợ chồng họ đều đã ngoài năm mươi.

Taysia được nhận nuôi vào cuối hè năm 2007 tại một viện phúc lợi ở Lê Thành, thuộc một tỉnh phía Tây Nam Trung Quốc. Lúc đó, cô bé chưa đầy năm tuổi. Nhân viên viện phúc lợi từng nói với vợ chồng ông bà Banham rằng, Taysia không lớn lên ở viện phúc lợi từ nhỏ, mà cô bé bị bỏ rơi trước cổng viện chỉ hai tháng trước đó.

Hồi nhỏ, Taysia là một cô bé xinh xắn và khỏe mạnh. Khi ấy, có rất nhiều cặp vợ chồng hiếm muộn trong nước xếp hàng chờ nhận con nuôi, nhưng không hiểu vì sao suốt hai tháng trời không ai chọn em cả. Cuối cùng, run rủi thế nào, em lại được vợ chồng ông bà Banham đến từ Arizona chọn, rồi hoàn tất thủ tục đưa sang Mỹ.

Người đi cùng Taysia đến Trung Quốc tìm người thân là chị Kate, con gái ruột của cha mẹ nuôi, tuổi của chị đủ để làm mẹ Taysia. Chị Kate kể với người dẫn chương trình rằng, năm đó khi cha mẹ chị nhận nuôi Taysia, manh mối duy nhất về thân thế của em chỉ là một tờ giấy trắng xé ra từ một cuốn sổ, trên đó viết:

Mạnh Thức Uyên, nữ, sinh ngày 16 tháng 10 năm 2002.

Hình ảnh tờ giấy được phóng to chiếm trọn cả màn hình. Tờ giấy tuy đã ố vàng, nhưng những dòng chữ bên trên vẫn vô cùng rõ nét, từng con chữ thanh tú, ngay ngắn.

Trái tim Trần Hi Lâm bắt đầu đập loạn nhịp. Hộp đồ ăn trong tay đã được cô đặt xuống từ lúc nào, thay vào đó là chiếc điện thoại đang được siết chặt trong lòng bàn tay.

Mọi cuộc đối thoại đều được truyền tải qua phiên dịch viên tại trường quay. Taysia ngượng ngùng chia sẻ rằng em đã học tiếng Trung được vài năm nhưng nói vẫn chưa sõi lắm, ký ức trước năm tuổi cũng đã phai nhạt đi nhiều. Thế nhưng, em vẫn mang máng nhớ rằng mình có một người chị gái.

Chị Kate cũng nói thêm, khi Taysia mới sang Mỹ, ngày nào em cũng khóc đòi “a jie”. Cả nhà không ai hiểu đó là gì, sau này hỏi một người hàng xóm gốc Hoa mới biết Taysia muốn tìm “chị gái”.

Tiếp theo là đoạn phim với lời tự sự của Taysia, có phụ đề tiếng Trung, gồm những hình ảnh em dạo bước trên những con phố Bắc Kinh, ăn vịt quay, thăm Cố Cung. Em nói, em biết mình là một đứa trẻ đến từ Trung Quốc, em cũng vô cùng yêu mến văn hóa nơi đây, sau này lên đại học sẽ tiếp tục học thêm tiếng Trung. Em nói em không hề trách giận những người đã bỏ rơi mình, em tin rằng chắc hẳn họ cũng có nỗi khổ tâm không thể tỏ bày.

Đến Trung Quốc tìm người thân, điều Taysia mong muốn không phải là một lời giải thích. Em chỉ đơn thuần muốn biết mình đã từng sống ở đâu, gia đình ruột thịt của mình rốt cuộc trông như thế nào, và quan trọng nhất là em muốn tìm lại người chị gái ấy.

Taysia tin rằng, đó hẳn là một người vô cùng, vô cùng quan trọng đối với em.

Sau tất cả những lời dẫn dắt, khoảnh khắc quan trọng nhất cuối cùng cũng đã đến, “Cánh cửa ước mơ” từ từ hé mở. Trong những góc máy quay cận cảnh đầy căng thẳng và ba phút quảng cáo dường như kéo dài vô tận, Trần Hi Lâm có cảm giác còn hồi hộp hơn cả Taysia. Thế nhưng, khi cánh cửa mở ra hoàn toàn, phía sau lại là một khoảng không trống rỗng.

Nỗi thất vọng hiện rõ trên gương mặt Taysia. Máy quay lia thẳng vào em, có thể thấy ánh mắt em đã hoe đỏ ngấn lệ, nhưng chỉ trong khoảnh khắc, em lại mỉm cười, thản nhiên đón nhận cái ôm và lời an ủi từ chị Kate.

Đại diện đội tìm kiếm của chương trình bước ra giải thích. Họ đã đến viện phúc lợi năm xưa, và sau rất nhiều trắc trở mới tìm lại được một vài nhân viên từng chăm sóc Taysia ngày ấy.

Bởi vì thời gian Taysia ở viện phúc lợi quá ngắn, hầu hết mọi người đều không còn ấn tượng gì về em nữa. Nhưng có một cô chăm sóc trực tiếp cho em ngày đó vẫn còn nhớ, tuy Taysia bị bỏ rơi trước cổng viện phúc lợi này, nhưng ngoại hình và giọng nói của em chắc chắn không phải là của người bản địa thành phố Lê.

Hơn nữa, thành phố Lê của những năm đó vẫn còn khá lạc hậu, hầu như không có người ngoại tỉnh đến đây làm thuê. Vì vậy, mọi người đều phân tích rằng, năm xưa Taysia đã được người ta đưa từ một nơi rất xa đến đây vứt bỏ, mục đích là để không một ai có thể tìm ra được tung tích của cô bé.

Trung Quốc rộng lớn như vậy, dân số đông đúc như vậy, một cô bé năm tuổi còn nói chưa sõi đã bị người ta cố tình vứt bỏ ở một nơi hoàn toàn xa lạ.

Cuối phân đoạn này, đội ngũ chương trình đã hiển thị thông tin liên lạc, đồng thời công bố ngày tháng năm sinh, ảnh hồi nhỏ và ảnh hiện tại của Taysia, kêu gọi khán giả nếu có manh mối hãy gọi điện cho đài truyền hình, để Taysia có thể tìm lại được cha mẹ và chị gái của mình.

Mãi cho đến khi chương trình chuyển sang phần của vị khách mời thứ ba, Trần Hi Lâm mới tắt tivi. Cô dọn dẹp hộp cơm trên bàn trà, tâm trí rối như tơ vò. Dọn xong, cô bấm gọi một số điện thoại, nhưng hệ thống báo rằng thuê bao đã tắt máy.

Trần Hi Lâm không gọi lại ngay mà đi tắm trước. Sau khi trở về phòng mình, cô lại tiếp tục gọi cho người đó, gọi đi gọi lại tới bảy, tám cuộc trong vòng nửa tiếng, điện thoại cuối cùng cũng kết nối.

“Thiên thần nhỏ Hi Lâm của chị, em đừng dọa chị chứ! Mấy giờ rồi mà em gọi cho chị nhiều thế? Chị vừa đi công tác về, mới xuống máy bay.”

Tiếng ồn ào vang lên trong điện thoại, trong khi giọng nói của người kia lại mềm mại, nhỏ nhẹ, nghe chẳng rõ lắm. Trần Hi Lâm không biết phải bắt đầu từ đâu, cô phải sắp xếp lại dòng suy nghĩ một lúc rồi mới kể lại mọi chuyện cho người đó nghe.

Cuối cùng, cô nói: “Tóm lại là chị cứ xem lại chương trình đó trước đi đã, mai em sẽ gọi lại cho chị sau.”

“…”

Im lặng.

Đối phương dường như đã hoàn toàn sững sờ.

Trần Hi Lâm không nói thêm gì nữa, cúp điện thoại.

Cùng lúc đó, tại thành phố biển Lâm cách xa hơn một nghìn cây số, trên con phố chuyên bán đồ ăn vặt của khu phố cũ, Mạnh Hoan đang thoăn thoắt xóc chảo bên quầy hàng của mình.

Vào những đêm hè, các quán ăn đêm lúc nào cũng tấp nập khách. Dù đã quá nửa đêm, từng tốp bạn trẻ vẫn ghé vào nhâm nhi vài chai bia, ăn đĩa nghêu hấp, ai đói bụng thì gọi thêm đĩa mì xào hay miến xào lót dạ.

Mạnh Hoan chính là “Tây Thi mì xào” nức tiếng con phố này. Mọi người đều khen cô ấy vừa xinh đẹp lại nấu ăn khéo, đặc biệt là món mì xào hải sản, hương vị tuyệt hảo có một không hai.

Bưng mì cho khách xong, Mạnh Hoan quệt vội giọt mồ hôi trên trán, ngồi nghỉ một lát sau quầy. Chị Lữ bán xiên nướng ở quán bên cạnh vừa ngớt khách, liền lân la sang trò chuyện với cô ấy.

“Ngọc Sinh đâu?” Chị Lữ kéo chiếc ghế nhựa lại ngồi xuống, hỏi.

Mạnh Hoan vừa sắp xếp lại nguyên liệu trên quầy vừa đáp: “Em vừa bảo anh ấy về rồi. Dạo trước khuân vác bị trẹo lưng, không đứng lâu được.”

“Để mỗi mình em ở đây à? Thằng Tri Bác nhà em sao không ra phụ? Nó nghỉ hè rồi mà nhỉ?” Lời của chị Lữ khiến Mạnh Hoan có chút ngạc nhiên, bởi bình thường chẳng mấy ai quan tâm đến tung tích của Mạnh Trí Bác cả.

Mạnh Hoan nói: “Một lát nữa là em dọn hàng rồi. Tri Bác bận lắm chị, nó tìm được việc thực tập, ngày nào cũng phải chạy deadline vẽ vời. Tối về còn phải phụ mẹ em trông Lạc Lạc, dạo này mẹ em bị cảm nặng.”

Chị Lữ ngập ngừng, dường như muốn nói gì đó lại thôi, do dự một hồi rồi mới mở lời: “Hoan này, nói ra chuyện này… chị em mình quen nhau cũng sáu, bảy năm rồi, Lạc Lạc nhà em cũng bốn tuổi rồi nhỉ? Chị nghĩ mãi mà chưa thấy người nhà mẹ đẻ của em bao giờ.”

Mạnh Hoan: “…”

Ngay sau đó, cô ấy mỉm cười: “Người nhà em… ở xa lắm ạ.”

Mạnh Hoan không phải là một đại mỹ nhân, vóc người nhỏ nhắn xinh xắn, nhưng càng ngắm càng thấy cuốn hút. Tính cô ấy có phần trầm lặng, ngày thường ít khi cười, nhưng mỗi khi cười thì nụ cười ấy lại toát lên vẻ dịu dàng, thanh thoát, khiến người đối diện cảm thấy vô cùng dễ chịu. Hồi mới ra đây mở quán, còn có mấy cậu trai choai choai cứ hay đến trêu chọc để được thấy cô ấy cười, khiến Lâm Ngọc Sinh tức đến nỗi phải cầm xẻng nấu ăn xông ra mắng người.

Chị Lữ lại hỏi: “Thế em có em gái không?”

Nụ cười của Mạnh Hoan chợt đông cứng lại, rồi cô ấy hỏi vặn lại: “Em gái? Sao chị lại hỏi vậy?”

“Có không? Kém em phải đến mười mấy tuổi, tên là Mạnh Thức Uyên.”

Mạnh Hoan im bặt. Hồi lâu sau, cô ấy mới hỏi: “Chị Lữ, rốt cuộc là chị muốn nói với em chuyện gì vậy?”

Chị Lữ bèn không úp mở nữa, mở ứng dụng xem video trên điện thoại, tìm đến chương trình đó, tua nhanh một đoạn rồi đưa cho Mạnh Hoan xem.

Phần của Taysia chỉ dài chừng hai mươi phút, nhưng Mạnh Hoan dán mắt vào màn hình, cảm giác như đã mấy chục năm dài đằng đẵng trôi qua. Xem được hơn nửa thì có khách gọi thanh toán, Mạnh Hoan cũng làm như không nghe thấy. Vẫn là chị Lữ phải chạy sang giúp khách quét mã trả tiền. Đến lúc chị ấy ngồi lại bên cạnh, Mạnh Hoan đã xem xong từ lúc nào.

Cô ấy trả điện thoại lại cho chị Lữ, hai người ngồi đối diện, im lặng hồi lâu.

Cuối cùng, vẫn là chị Lữ lên tiếng phá vỡ sự im lặng trước: “Trước khi qua đây, thực ra chị có hỏi Đại Tráng nhà chị rồi. Anh ấy cũng xem, hai vợ chồng chị đều thấy, người mà cô bé này tìm có lẽ chính là em đấy.”

Mạnh Hoan hỏi: “Tại sao chị lại nói vậy?”

Dường như chị Lữ chỉ chờ có câu này, lập tức phân tích: “Con bé đó trông hơi giống em. Em nhìn mắt, mũi, miệng kìa, mà còn giống Tri Bác hơn! Hơn nữa nhé, em xem cái tên đi, nó tên là Thức Uyên, em trai em là Tri Bác, ghép lại chẳng phải là ‘tri thức uyên bác’ hay sao. Trên đời này làm gì có chuyện trùng hợp đến thế? Lại còn cùng họ Mạnh nữa! Hồi trước, lâu lắm rồi, chị cũng nghe dì Quyên Quyên nói, em mười bảy, mười tám tuổi đã đi theo Ngọc Sinh rồi. Con bé bị thất lạc năm 2007, Bé Năm nay bao nhiêu tuổi? Mười một năm trước, năm 2007, em bao nhiêu tuổi?”

Mạnh Hoan cúi đầu, hai tay cứ xoa qua xoa lại trên chiếc tạp dề, vừa xoa vừa nói: “Tất cả chỉ là trùng hợp thôi chị Lữ ạ. Con người em thế nào chị cũng biết mà, nếu em thật sự có một đứa em gái bị thất lạc, em nhất định sẽ liều mạng đi tìm nó về.”

Chị Lữ không biết nói gì thêm, trong lòng cũng thầm thừa nhận lời Mạnh Hoan nói có lý.

“Với lại, Tri Bác thực ra đã đổi tên rồi, hồi trước… nó không tên là Tri Bác.”

Chị Lữ hỏi: “Vậy tên là gì?”

“Tên là… Mạnh Chiêu Tài.”

Chị Lữ: “???”

“Thật đấy ạ.” Chính Mạnh Hoan cũng thấy buồn cười, cô ấy nói khẽ: “Là Chiêu Tài trong ‘chiêu tài tiến bảo’ ấy, tên do cha mẹ đặt. Tên bây giờ của nó là do em đổi cho đấy. Thật mà, chỉ là trùng hợp thôi, trên đời này nhiều người họ Mạnh lắm.”

Chuyện cứ thế cho qua, chị Lữ cũng không hỏi tới nữa. Dù sao thì trên con phố này, còn ai mà không biết con người Mạnh Hoan chứ? Có người phụ nữ nào lương thiện, chăm chỉ, hiếu thảo và trọng tình trọng nghĩa hơn cô ấy nữa không?

Có đánh chết chị Lữ cũng không tin cô ấy lại nỡ bỏ rơi em gái ruột của mình. Nếu có lỡ thất lạc thật, cô ấy chắc chắn sẽ lên núi đao xuống biển lửa để tìm người về.a Cô ấy đã nói là trùng hợp thì ắt hẳn là trùng hợp rồi. Nghĩ kỹ lại, cô bé tìm người thân kia cao to như vậy, còn Mạnh Hoan cao chưa tới một mét sáu, quả thật cũng không giống con cùng cha mẹ.

Sau khi dọn hàng, Mạnh Hoan quét sạch rác trên đất, xếp lại bàn ghế ngay ngắn. Cô ấy không vội về nhà nghỉ ngơi mà đứng dưới ánh đèn đường mở điện thoại của mình ra, tải ứng dụng xem video đó về, tìm đến chương trình ấy mở ra xem một lần nữa.

Không phải là thành viên VIP, Mạnh Hoan phải xem hai phút quảng cáo. Trong lúc quảng cáo đang chạy, đầu óc cô ấy hoàn toàn trống rỗng.

Cô ấy bỗng nhớ lại một câu nói của mình năm xưa: “Sau này, dù có xảy ra chuyện gì đi nữa, thì Thức Uyên sẽ do em lo, còn Tri Bác để chị gánh vác. Không ai lo cho chúng thì hai đứa mình lo. Chỉ cần hai đứa mình còn miếng ăn thì sẽ không để chúng nó đói. Em có hứa không?”

Người đó có hứa không?

Mạnh Hoan cau mày, cố hồi tưởng lại. Hình như… người đó đã hứa rồi.

Nhìn nụ cười rạng rỡ của Taysia trên video, Mạnh Hoan cảm thấy đầu mình đau nhói.

Cô ấy thầm nghĩ, tại sao em lại nỡ bỏ rơi Thức Uyên chứ?


Chương 2 - Que kem búp bê

Mạnh Hoan nấu ăn ngon không phải do trời phú, mà bởi vì từ năm lên tám, cô ấy đã phải lo cơm nước cho cả nhà. Khi đó, cô ấy chưa tên là Mạnh Hoan, mà có một cái tên cúng cơm là Mạnh Hoán Nhi, cả nhà vẫn quen gọi cô ấy là Hoán Nhi.

Mỗi ngày trước bữa cơm, cô bé Hoán Nhi tám tuổi lại xách theo một chiếc xô nhỏ, ra khu chợ gần nhà nhặt nhạnh những lá rau dập nát mà các chủ sạp vứt đi. Nhiều chủ sạp đã quen mặt cô bé, có người thương tình còn cho ít rau củ quả tươi. Hoán Nhi biết ơn lắm, nhưng miệng lưỡi vụng về chẳng biết nói lời cảm ơn, chỉ lẳng lặng tranh thủ lúc rảnh rỗi chạy ra chợ giúp họ quét dọn sạch sẽ cả trong lẫn ngoài sạp hàng. Khi chiếc xô nhỏ đã đầy ắp, Hoán Nhi sẽ mua thêm ít đậu phụ rẻ tiền, rồi ba chân bốn cẳng chạy về nhà.

Đó là mùa hè năm 1997, Hồng Kông vừa được trao trả về cho Trung Quốc không lâu. Trên những cột điện dọc hai bên đường, cờ năm sao và cờ tử kinh vẫn còn xen kẽ tung bay. Nhưng tất cả những điều ấy chẳng hề ảnh hưởng gì đến Hoán Nhi.

Nhà cô bé không có tivi. Mà cái nơi gọi là “nhà” ấy thực chất nằm ở Văn Hưng Kiều, vùng ngoại ô phía Đông thành phố Tiền Đường, tỉnh A. Nơi đó có một khu ổ chuột trong lòng thành phố, nhà của Mạnh Hoán Nhi nằm lọt thỏm giữa những mái nhà lụp xụp ấy.

Đó là một căn nhà rách nát, mái lợp bằng những tấm fibro xi măng xiêu vẹo, tường gạch trơ trọi chẳng được quét nổi một lớp vôi. Trong nhà không có nhà vệ sinh, muốn đi ngoài phải dùng bô hoặc ra nhà vệ sinh công cộng. Vòi nước máy được mắc ngay trước cửa, còn bình nóng lạnh dĩ nhiên là thứ không bao giờ có.

Vốn dĩ đây là một căn nhà bỏ hoang, mùa đông thì ẩm thấp lạnh lẽo, mùa hè lại nóng nực như thiêu như đốt. Hễ trời mưa là trong nhà lại dột tứ tung, có khi nước ngập đến mắt cá chân. Nhưng căn nhà này có một ưu điểm lớn nhất, đó chính là  không mất tiền thuê. Vợ chồng Mạnh Thiêm Phúc và Thái Kim Hoa đã dắt díu mấy đứa con sống ở đây từ rất lâu rồi.

Lúc này, cửa chính căn nhà đang mở toang. Ngoài sân là một khoảng đất lổn nhổn, một cậu bé chừng hai ba tuổi đang tr*n trng chơi đùa một mình, chẳng thấy bóng dáng người lớn nào. Hoán Nhi chỉ biết thở dài, bụng bảo dạ rõ ràng trước lúc đi chợ mình đã gửi Diệu Tổ cho chị cả Mạnh Linh Lan trông nom rồi mà.

Giữa trưa hè, nắng gắt như đổ lửa. Hoán Nhi mồ hôi nhễ nhại, bước vào nhà mà cảm giác chẳng khác nào bước vào một cái lồng hấp khổng lồ, vừa hôi hám vừa ngột ngạt. Nhưng cô bé không một lời than vãn, chỉ nhanh nhẹn bắt tay vào nấu nướng trên cái bếp tự chế.

Bữa trưa có đậu phụ xào xì dầu, canh rau thập cẩm và món dưa đỗ tương mẹ tự muối, ăn cùng cơm gạo lứt. Ngoài ra, Hoán Nhi còn luộc một quả trứng. Với một gia đình như nhà cô bé, trứng là một thứ gì đó quá đỗi xa xỉ, mỗi ngày chỉ có thể luộc duy nhất một quả. Ba cô bé đã dặn, quả trứng này là để dành cho mẹ tẩm bổ, bởi vì mẹ lại có thai rồi.

Đến giờ cơm, những người trong nhà lúc nãy còn đi tứ tán giờ cũng lục tục kéo về. Hoán Nhi dọn bàn ra khoảng sân râm mát trước cửa, xếp quanh đó sáu, bảy cái ghế đẩu. Người về đầu tiên là mẹ cô bé, Thái Kim Hoa. Cô ta đã mang thai bốn tháng nhưng bụng vẫn chưa lộ rõ, dáng đi còn nhanh nhẹn lắm. Buổi sáng, cô ta đến một xưởng thủ công nhỏ gần nhà để xâu chuỗi hạt kiếm thêm.

Thái Kim Hoa năm nay ba mươi tư tuổi, để tóc ngắn, dung mạo bình thường, chân tay thô kệch, trông chẳng khác nào một người phụ nữ nông thôn điển hình lên thành phố làm thuê.

“Diệu Tổ! Ăn cơm nào!” Thái Kim Hoa dắt tay cậu con trai nhỏ đang chơi ngoài cửa, tiện tay vớ lấy một miếng giẻ lau tay cho cậu bé rồi dắt con ra bàn ngồi. Hoán Nhi vội xới cơm cho họ, vừa lúc ấy chị cả Mạnh Linh Lan cũng về tới.

Mạnh Linh Lan năm nay mười lăm tuổi, đã trổ mã thành một thiếu nữ phổng phao. Hai năm trước, sau khi tốt nghiệp tiểu học, cô ta đã nghỉ học, lang thang làm mấy việc vặt vãnh, nhưng phần lớn thời gian là lêu lổng chơi bời cùng đám bạn. Cô ta có hộ khẩu, nhưng chưa đến tuổi làm chứng minh thư, vẫn bị xem là lao động trẻ em nên chẳng thể tìm được công việc đàng hoàng, ba mẹ cũng đành bất lực.

Hoán Nhi vừa xong xuôi mọi việc, định kéo ghế ngồi xuống thì Thái Kim Hoa đã cất tiếng hỏi: “Con hai với con năm đâu rồi?”

Hoán Nhi lắc đầu, tỏ ý không biết. Thái Kim Hoa đập bàn cái rầm: “Thế sao không đi tìm nó đi?! Đồ đầu đất!”

Linh Lan ngồi bên cạnh, bĩu môi nói: “Chúng nó không về thì thôi chứ sao. Đồ ăn có nhiều nhặn gì đâu, ngày nào cũng chỉ đậu phụ với dưa muối, mình ăn còn chẳng đủ.”

Hoán Nhi liếc chị cả một cái, mím chặt môi, rồi chẳng nói chẳng rằng quay người chạy đi mất.

Cô bé thừa biết chị hai và Bé Năm đang ở đâu. Họ đang ở Vườn Lan Vũ gần đó.

Vườn Lan Vũ là một công viên cảnh quan, cách khu ổ chuột Văn Hưng Kiều chưa đầy một cây số, nằm ngay cạnh một khu dân cư mới có tên là Chung cư Lan Vũ. Những căn hộ ở đó mới đẹp làm sao! Đã bao lần đi ngang qua, Hoán Nhi đều ngước lên nhìn những tòa nhà cao tầng thẳng tắp, ngăn nắp, lòng thầm tự hỏi, phải là người tài giỏi đến nhường nào mới được ở trong những căn nhà như thế nhỉ?

Trong Vườn Lan Vũ có một chiếc đình nhỏ, bên trong kê bàn đá ghế đá, xung quanh là cây cối um tùm rợp bóng, bên cạnh còn có một dòng sông cảnh quan lững lờ trôi. Giữa mùa hè oi ả, ngồi trong đình mát hơn bên ngoài rất nhiều, phiền toái duy nhất chỉ là lũ muỗi vo ve.

Hoán Nhi còn chưa chạy tới nơi thì đã nghe thấy tiếng đọc bài lanh lảnh vọng ra từ trong đình.

“Lờ uân luân, luân chuyển, lờ uân luân nặng luận, thảo luận…” Giọng cô bé trong veo và non nớt nghe thật êm tai, thỉnh thoảng lại có một giọng thiếu nữ khác sửa lại những lỗi phát âm cho cô bé.

Hoán Nhi dừng bước, cất tiếng gọi: “Chị hai, Bé Năm, về ăn cơm.”

Hai cô bé, một lớn một nhỏ, cùng quay đầu lại. Cô bé lớn chừng mười hai, mười ba tuổi, còn cô bé nhỏ thì thấp hơn Hoán Nhi nửa cái đầu. Điều kỳ diệu là hai cô bé trông giống hệt nhau, các đường nét trên gương mặt cứ như được tạc ra từ một khuôn. Đặc biệt là đôi mắt to tròn đen láy, hai mí rõ ràng, con ngươi trong veo, hàng mi vừa dày vừa cong vút, khiến bất cứ ai nhìn vào cũng đều bị hút hồn.

Chị hai Mạnh Chiêu Đệ đáp lại một tiếng, nhanh chóng thu dọn sách vở bút mực rồi dắt tay Bé Năm bước ra khỏi đình. Cô khoác cặp sách lên vai, đoạn lại nắm lấy cả tay Hoán Nhi, cả ba chị em cùng nhau đi về nhà.

Khi một lần nữa đi ngang qua Chung cư Lan Vũ, Chiêu Đệ không kìm được lại ngước mắt nhìn lên. Bé Năm cũng bắt chước nhìn theo. Chiêu Đệ bèn hỏi em: “Tòa nhà này có tất cả bao nhiêu tầng?”

Bé Năm mở to đôi mắt, đếm tới đếm lui rồi đáp: “Mười hai tầng ạ.”

Chiêu Đệ lại hỏi: “Nếu chị ở tầng bảy thì phía trên chị còn mấy tầng nữa?”

Bé Năm nhíu đôi mày nhỏ, lặng lẽ tính nhẩm rồi đáp: “Năm tầng ạ.”

“Đúng rồi!” Chiêu Đệ cười thật vui.

Bé Năm thỏ thẻ: “Chị hai ơi, nhà cao thế này, ngày nào họ cũng phải leo cầu thang về nhà, chắc mệt lắm chị nhỉ!”

Chiêu Đệ nói: “Ngốc ạ, trong nhà có thang máy, không cần phải leo thang bộ đâu.”

Bé Năm chẳng hiểu thang máy là gì, bèn đưa mắt nhìn Hoán Nhi cầu cứu. Nhưng Hoán Nhi cũng chẳng khá hơn là bao, cả hai đều mù tịt như nhau. Trong lòng cả hai đứa bé đều thầm ngưỡng mộ, chị hai thật thông minh, cái gì cũng biết hết.

Về đến nhà, Hoán Nhi chẳng lấy gì làm lạ khi thấy thức ăn trên bàn đã gần hết sạch, chỉ còn lại một ít dưa muối. Còn về quả trứng gà, Thái Kim Hoa không hề ăn mà nhường lại cho Mạnh Diệu Tổ. Ai bảo nó là đứa em trai duy nhất của họ, là cậu con trai độc nhất của nhà họ Mạnh cơ chứ.

Thi thoảng, nhà họ Mạnh cũng có món mặn, nào là thịt thái mỏng xào, thịt thái sợi xào… Nhưng đó là đặc quyền chỉ dành riêng cho ba và Diệu Tổ, ngay cả mẹ và chị cả cũng không được chia phần, huống hồ gì mấy chị em gái phía sau, lần nào cũng chỉ biết đứng nhìn mà thèm thuồng.

Lâu dần cũng thành quen.

Mạnh Chiêu Đệ dắt hai em ngồi xuống, ăn cơm gạo lứt với chút dưa muối còn sót lại.

Gạo lứt mà mấy chị em ăn là do những người tốt bụng gần đó cho. Nếu không có những sự giúp đỡ ấy, phần lớn thời gian họ chỉ được ăn khoai tây hoặc cháo bột. Cũng vì vậy mà mấy cô con gái trong nhà ai cũng gầy gò, nhỏ bé hơn bạn bè cùng trang lứa. Cả năm chẳng được ăn mấy miếng thịt, nên sức ăn cũng chẳng được bao nhiêu.

Ăn xong, Chiêu Đệ phụ Hoán Nhi dọn dẹp bát đũa, rồi xách xô ra bờ sông rửa bát. Gần khu ổ chuột cầu Văn Hưng có một nhánh sông nối liền với kênh đào, nước chảy quanh năm. Nhà họ Mạnh không nỡ dùng nước máy, nên từ giặt giũ đến rửa bát đều giải quyết ngoài bờ sông, chỉ khi nấu cơm nấu canh mới dám dùng một chút. Đó cũng là bởi vì họ đã từng thử dùng nước sông nấu cơm, kết quả là cả nhà bị đau bụng đi ngoài.

Đây vốn dĩ là một ngày hết sức bình thường. Buổi chiều, Thái Kim Hoa vẫn đi xâu chuỗi hạt, Linh Lan vẫn chạy đi đâu không thấy bóng dáng, Chiêu Đệ vẫn dắt Bé Năm ra đình nghỉ ngoài công viên để học bài, còn nhiệm vụ của cô bé Hoán Nhi là trông Diệu Tổ ngủ trưa.

Căn buồng trong nơi họ ngủ bừa bộn ngổn ngang. Một góc phòng chất đống quần áo của lũ trẻ, chẳng phân biệt lớn nhỏ hay kiểu dáng, tất cả đều cứ tiện tay vơ lấy mà mặc. Chỗ quần áo này cũng toàn là đồ người khác cho, hoặc do Thái Kim Hoa bới từ trong thùng rác về.

Phía bên kia, ba chiếc ghế băng được gác lên hai tấm ván gỗ, ấy thế mà lại là chiếc giường của cả nhà. Trên tấm ván không có nệm, chỉ trải độc hai chiếc chiếu cói. Tiết trời oi nồng ngột ngạt khiến Diệu Tổ không sao ngủ được, cứ quấy khóc mãi, nhưng Hoán Nhi không dám bật quạt điện. Thái Kim Hoa đã dặn, chỉ khi nào trên giường có hơn năm người ngủ thì mới được bật. Vì vậy, cô bé đành phải không ngừng phe phẩy quạt nan cho Diệu Tổ, vừa quạt vừa đuổi muỗi.

Quạt mãi, quạt mãi, cô bé vừa nóng vừa mệt, hai mí mắt dần díu lại.

Đúng lúc ấy, bên ngoài có tiếng một người phụ nữ hỏi: “Có ai ở nhà không ạ?”

Diệu Tổ đã ngủ thiếp đi, Hoán Nhi bèn xuống giường, bước ra cửa. Cửa chính không đóng để cho thoáng, nhà cô bé vốn dĩ chẳng có thứ gì đáng giá, nên mùa hè chẳng bao giờ đóng cửa. Hoán Nhi thấy trước cửa có ba người lớn đang đứng, hai nữ một nam. Hai người phụ nữ trạc ba, bốn mươi tuổi, còn người đàn ông duy nhất thì trẻ hơn nhiều, dáng người cao ráo, gương mặt thanh tú, mặc áo phông trắng và quần bò xanh, tay còn cầm một cái máy đen sì.

Hoán Nhi không nhận ra, đó là một chiếc máy ảnh cơ.

Người phụ nữ trung niên dẫn đầu thấy Hoán Nhi bèn gọi: “Bé gái ơi, ở nhà chỉ có một mình cháu thôi sao?”

Hoán Nhi rụt rè gật đầu, rồi lại lắc đầu, chỉ tay vào trong nhà nói: “Em trai cháu đang ngủ ạ.”

Người phụ nữ liền hạ giọng xuống: “Cô họ Chu, cháu có thể gọi cô là cô Chu. Đây là cô Tiền và chú Giản, các cô chú đến để tìm ba mẹ cháu.”

Chàng trai họ Giản sững người một lúc, vẫn chưa hiểu tại sao mình bỗng dưng lại thành chú.

Hoán Nhi lí nhí như muỗi kêu: “Ba mẹ cháu đi làm cả rồi ạ.”

Cô Chu lại hỏi: “Vậy còn chị gái cháu thì sao? Cô chú biết cháu có một người chị.”

Hoán Nhi định nói mình có hai người chị, nhưng lại thôi. Cô bé biết chắc chắn sẽ không tìm được Mạnh Linh Lan, nhưng có thể tìm được Mạnh Chiêu Đệ. Hoán Nhi đáp: “Cháu đi tìm chị, nhưng em trai cháu thì phải làm sao ạ?”

Thái Kim Hoa đã răn đe mấy chị em không biết bao nhiêu lần, rằng tuyệt đối không được để Mạnh Diệu Tổ ở một mình. Đứa nào mà làm mất Diệu Tổ, cô ta sẽ quẳng đứa đó xuống sông cho cá ăn!

Cô Chu và cô Tiền nhìn nhau một cái, rồi cô Chu nói: “Hay là thế này nhé, cô và cô Tiền ở đây trông em trai giúp cháu, để chú Giản đi cùng cháu tìm chị gái, được không? Cháu cứ yên tâm, cô chú không phải người xấu, cô chú là người của phường.”

Hoán Nhi không hiểu “người của phường” là gì, nhưng linh cảm mách bảo cô bé rằng ba người này không phải là người xấu. Cô bé đồng ý với lời đề nghị của cô Chu, rồi dẫn người chú họ Giản đi về phía Vườn Lan Vũ.

Suốt dọc đường, chú Giản hỏi Hoán Nhi mấy câu, ví như ba mẹ cô bé là người ở đâu, làm nghề gì, sinh được mấy người con, gia đình có những ai… Nhưng Hoán Nhi không đáp lại câu nào. Trong lòng cô bé chỉ nghĩ, chỉ cần tìm được chị hai là mọi chuyện sẽ ổn. Chị hai am hiểu mọi thứ, chắc chắn chị sẽ nói năng đâu ra đấy hơn mình.

Khi đến chiếc đình nghỉ trong Vườn Lan Vũ, Bé Năm đang làm bài toán nhẩm, còn Chiêu Đệ thì ngồi bên cạnh đọc một cuốn sách tham khảo. Những cuốn sách này đều được mượn từ thư viện thành phố. Mượn sách thì không mất tiền, nhưng phải đặt cọc. Hồi đó Chiêu Đệ không có tiền, phải hỏi vay giáo viên chủ nhiệm. Ba năm qua, cô đã nhặt nhạnh không biết bao nhiêu là bìa các-tông, vỏ chai nước ngọt, bán đi lấy tiền, cuối cùng khi tốt nghiệp tiểu học cũng đã trả lại đủ số tiền ấy cho cô giáo.

Lúc nhìn thấy hai cô bé một lớn một nhỏ, Giản Lương có chút bất ngờ. Trước đó, nguồn tin đã cho anh biết, con gái lớn nhà họ Mạnh đã mười lăm, mười sáu tuổi, nếu không tìm được ba mẹ thì có thể tìm cô bé, chỉ cần cho năm mười đồng là chuyện gì cô bé cũng nói. Anh thực sự không ngờ rằng, người mà Hoán Nhi dẫn anh đến tìm lại là một cô bé nhỏ tuổi thế này, trông còn chưa dậy thì nữa là, tuyệt đối không thể nào là mười lăm, mười sáu tuổi được!

Chiêu Đệ cũng rất ngạc nhiên, còn Bé Năm thì không hiểu chuyện gì, chỉ mở to đôi mắt tròn xoe tò mò nhìn họ.

Giản Lương bèn giải thích ngắn gọn lý do mình đến.

Anh là phóng viên của tờ “Báo Chiều Tiền Đường”. Trước đó, anh nhận được tin báo qua điện thoại, nói rằng có một gia đình họ Mạnh sống ở Văn Hưng Kiều, hai vợ chồng đã sinh rất nhiều con, mà người vợ lại đang mang thai, nên anh đến để làm một bài phỏng vấn, hoàn toàn không có ác ý gì.

Hoán Nhi và Bé Năm còn nhỏ dại, nhưng Chiêu Đệ thì hiểu chuyện. Cô biết ba mẹ mình đã sinh vượt kế hoạch. Chính sách Kế hoạch hóa gia đình đã được thực hiện bao nhiêu năm nay, sở dĩ mẹ cô vẫn chưa bị xử phạt là bởi vì ba đã dắt mẹ trốn khỏi quê nhà, âm thầm đến thành phố Tiền Đường này để an cư.

Nhưng nói cho cùng thì cô cũng mới chỉ là một cô bé mười ba tuổi. Trong một thoáng suy nghĩ chợt lóe lên, cô chỉ tay vào Hoán Nhi và Bé Năm, bắt đầu nói dối trắng trợn: “Không có đâu ạ, không phải thế đâu! Hai em ấy… thực ra là con của họ hàng nhà em, không phải mẹ em đẻ ra đâu ạ!”

Hoán Nhi: “…”

Giản Lương: “…”

Bé Năm thì ngẩn người ra, chớp chớp mắt mấy cái, rồi nước mắt cứ thế lã chã tuôn rơi.

Cuối cùng, Giản Lương đã dỗ dành được ba cô bé bằng b* q kem búp bê.

Bốn người ngồi thành một hàng trên bậc thềm ở lối ra vào của đình nghỉ, thứ tự từ trái sang phải là Hoán Nhi, Giản Lương, Chiêu Đệ và Bé Năm.

Ba chị em say sưa m*t kem que. Đối với chúng, đây là một món ngon vô cùng quý giá. Chiêu Đệ ăn uống từ tốn, còn Hoán Nhi và Bé Năm thì không được như vậy. Kem chảy rất nhanh, chẳng mấy chốc mà miệng, tay và cả quần áo của cả hai đã lem luốc cả. Chiêu Đệ lấy vạt áo của Bé Năm để lau tay cho em. Lúc cô vén áo em lên để lau miệng, Giản Lương còn thoáng thấy cả cái bụng nhỏ đen nhẻm của cô bé.

Ăn kem xong, Hoán Nhi và Bé Năm chạy ra bờ sông cảnh quan chơi đùa. Chiêu Đệ ngồi lại bên cạnh Giản Lương, bắt đầu kể cho anh nghe những gì mình biết.


Chương 3 - Báo Chiều Tiền Đường

Cha Mạnh Thiêm Phúc và mẹ Thái Kim Hoa đến từ một làng quê hẻo lánh ở tỉnh B xa xôi. Vốn là người cùng làng, lớn lên cùng công việc đồng áng, rồi sau đó thành vợ thành chồng. Mạnh Linh Lan và Mạnh Chiêu Đệ đều được sinh ra ở quê nhà. Chiêu Đệ từng nghe mẹ Thái Kim Hoa kể lại rằng, hồi cô lên ba, cha mẹ còn sinh được một cậu con trai, đặt tên là Mạnh Quang Tông, nhưng em ấy mệnh bạc, chào đời chưa đầy tháng đã vội qua đời.

Giọng Chiêu Đệ trong trẻo mà mềm mại: “Sau khi em trai mất, bà nội đối xử với mẹ em tệ lắm, hay đánh mắng mẹ, bảo mẹ ngay cả con trai cũng không giữ nổi. Mẹ em cãi tay đôi với bà nội, còn thề rằng nhất định phải sinh bằng được con trai. Nhưng hình như ở quê người ta không cho mẹ sinh nữa, còn định bắt mẹ đi đặt vòng… Em cũng không biết đặt vòng là gì nữa. Chỉ biết là ba tức lắm, sau đó dẫn em với chị cả đến nơi này rồi ở lại cho tới tận bây giờ. Ba nói thành phố Tiền Đường dễ kiếm việc, tiền công lại cao hơn ở quê. Mỗi tháng ba kiếm được hơn năm trăm tệ, đủ để nuôi sống cả nhà em.”

Giản Lương vừa lắng nghe, vừa đưa mắt quan sát Hoán Nhi và Bé Năm đang bận rộn vớt cá ở phía xa.

Hai đứa trẻ gầy trơ xương, mặc những bộ quần áo rộng thùng thình, cáu bẩn đến độ không còn nhận ra màu gốc. Mái tóc cắt cũn cỡn, vừa hoe vàng vừa xơ xác. Làn da từ đầu đến chân đen nhẻm, chẳng rõ là do cháy nắng hay là lớp cáu ghét đã tích tụ lại qua năm tháng.

So với hai đứa em, Chiêu Đệ trông sạch sẽ hơn nhiều. Cô buộc tóc đuôi ngựa, da dẻ cũng trắng trẻo hơn. Có lẽ vì đã đến tuổi thiếu nữ, lại từng được đi học, nên cô đã bắt đầu biết để ý đến vẻ ngoài của mình.

Chiêu Đệ kể rằng các em của mình đều được sinh ra ở thành phố Tiền Đường, không phải sinh ở bệnh viện mà là do bà mụ đỡ đẻ tại nhà. Hai cô em gái, một đứa tám tuổi, một đứa bảy tuổi, cả hai đều chưa từng được đi nhà trẻ chứ nói gì đến đi học.

Giản Lương không khỏi kinh ngạc, anh cứ ngỡ Hoán Nhi chỉ độ sáu bảy tuổi, còn Bé Năm thì mới lên bốn lên năm. Nào ngờ, tuổi thật của hai đứa đều lớn hơn rất nhiều so với vẻ bề ngoài. Rõ ràng là do suy dinh dưỡng kéo dài.

“Sao các em lại không đi học?” Giản Lương hỏi.

Chiêu Đệ đáp: “Bởi vì không có hộ khẩu ạ, chỉ có em với chị cả là có hộ khẩu thôi. À, Diệu Tổ cũng có nữa, là do ba phải về quê nhờ vả, tốn tiền mới làm được. Vì em ấy là con trai mà, nghe nói ở quê em nhà nào mà có độc một mụn con trai thì kiểu gì người ta cũng làm hộ khẩu cho.”

“Anh nghe nói, mẹ em lại có thai nữa à?” Giản Lương đã rút ra một cuốn sổ tay nhỏ từ lúc nào không hay, vừa hỏi vừa cặm cụi ghi chép.

Chiêu Đệ tỏ ra hơi cảnh giác: “Sao anh lại biết chuyện này?”

“Là một người hàng xóm của nhà em nói cho anh biết đấy. Có phải thật không?”

“Dạ.” Chiêu Đệ gật đầu, rồi tiết lộ cho Giản Lương một bí mật động trời: “Thật ra thì, sau Bé Năm mẹ em còn sinh thêm một đứa nữa, cũng là con gái. Nhưng mà sinh ra được vài hôm thì… không thấy đâu nữa.”

Giản Lương hỏi: “Không giữ được à?”

“Dạ không phải.” Chiêu Đệ đáp: “Lúc đầu ba cũng nói với em là em bé mất rồi, giống như anh Quang Tông vậy. Nhưng sau này, chị cả mới nói cho em biết là ba mẹ đã đem em cho người ta rồi.”

“Chuyện đó là khi nào? Năm nào? Em còn nhớ không?”

“Em cũng không rõ nữa, lúc đó em còn nhỏ lắm.” Chiêu Đệ nói năng rất mạch lạc, rành rọt, cô chỉ tay về phía Hoán Nhi và Bé Năm: “Ngay cả hai đứa nó sinh năm nào em cũng không biết rõ, ngày sinh thì lại càng không. Chỉ nghe mẹ nói một đứa tám tuổi, một đứa bảy tuổi thôi ạ.”

Giản Lương đều ghi lại cẩn thận vào sổ.

Thấy anh cứ viết không ngừng, Chiêu Đệ hỏi: “Anh Giản ơi, anh ghi lại những thứ này để làm gì vậy ạ?”

Giản Lương mỉm cười với cô: “Đây là công việc của anh.”

Chiêu Đệ ngẩn ngơ nhìn nụ cười của anh, rồi cúi đầu xuống, đôi má thoáng ửng hồng.

Trò chuyện xong, Giản Lương cầm máy ảnh lên, nói muốn chụp cho ba chị em một tấm hình. Chiêu Đệ và Hoán Nhi đều đồng ý, nhưng không hiểu sao Bé Năm lại phản kháng rất dữ, vừa khóc vừa quấy không chịu chụp. Giản Lương đành chụp chung cho Chiêu Đệ và Hoán Nhi. Còn Bé Năm thì đứng thút thít bên cạnh anh, nước mũi lòng thòng, mắt đăm đăm nhìn hai chị chụp ảnh.

Giản Lương ngoảnh lại nhìn bộ dạng của cô bé mà không khỏi bật cười, anh xoa đầu cô bé và hỏi: “Bé ngoan, bây giờ chịu chụp hình chưa nào?”

Bé Năm cứ vặn vẹo ngượng nghịu. Cô bé đang đi một đôi giày thể thao không vừa chân, hai ngón chân cái đã thò cả ra ngoài qua chỗ rách.

Cô bé phụng phịu nói: “Em muốn chị hai chụp cho em cơ.”

Giản Lương: “…”

Anh đành chỉ cho Chiêu Đệ cách sử dụng máy ảnh. Chiêu Đệ căng thẳng vô cùng, trong khi Bé Năm đứng trơ trọi một mình, dáng người bé nhỏ gầy gò, trông thật lóng ngóng không biết phải làm sao. Chiêu Đệ vừa định bấm máy, Bé Năm lại hét lên: “Em không muốn chụp một mình đâu!”

Giản Lương suy nghĩ một lát rồi đi tới, ngồi xuống bậc thềm, kéo Bé Năm lại bên cạnh, vòng tay qua đôi vai nhỏ để cô bé tựa vào lòng mình. Bé Năm cứ nhìn chằm chằm vào cái ống kính đen ngòm trong tay chị, đôi môi mím chặt, mặt mày nghiêm nghị cùng Giản Lương chụp một tấm hình chung.

Giản Lương đưa ba đứa trẻ về nhà. Cô Chu và cô Tiền đã gần như say nắng, Diệu Tổ cũng đã tỉnh, đang gào khóc ầm ĩ. Giản Lương ra dấu “OK” với cô Chu, rồi chụp thêm vài tấm ảnh trong nhà. Cuối cùng, anh nhét vào tay Chiêu Đệ năm mươi tệ, rồi cả ba người ra về.

Năm mươi tệ là một khoản tiền khổng lồ đối với ba đứa trẻ, Chiêu Đệ sợ đến mức không dám cầm, lòng dạ bất an chờ đến tối. Khi Mạnh Thiêm Phúc và Thái Kim Hoa đều đã về nhà, Chiêu Đệ mới dám đưa tiền cho ba mẹ. Nhưng cô bé không dám kể chuyện ban ngày có người đến nhà, chỉ nói là nhặt được ở trên đường.

Sau bữa tối, căn nhà chưa đầy ba mươi mét vuông của gia đình họ Mạnh trở nên ồn ào náo nhiệt lạ thường. Lũ trẻ nô đùa ầm ĩ, còn Chiêu Đệ thì cho ba đứa em nhỏ xếp hàng tắm rửa.

Gọi là “tắm rửa” nhưng chẳng qua là kiếm một cái thùng đặt trước cửa nhà, cho bọn trẻ đứng bên cạnh. Chiêu Đệ ngồi xổm, dùng khăn thấm nước lạnh trong thùng rồi lau người cho chúng. Mỗi đứa một thùng nước, không ai được dùng hơn.

Lo cho đám nhỏ xong, Chiêu Đệ và Linh Lan lại canh chừng cho nhau, kéo tạm tấm rèm lên rồi cũng tắm táp qua loa. Mùa hè nóng nực quá, ngày nào cũng phải tắm, nếu không người bọn trẻ sẽ hôi hám lắm.

Tắm rửa xong xuôi, trong căn nhà chỉ còn lại một bóng đèn le lói và chiếc quạt điện cũ kỹ đang lắc đầu kêu cành cạch. Trên hai chiếc giường ván, bốn chị em gái nằm chung một giường, còn ba mẹ và Diệu Tổ nằm giường kia. Cánh cửa phòng vẫn hé mở, Mạnh Thiêm Phúc nằm ngoài cùng. Sau một ngày quần quật ở công trường, tiếng ngáy của ông ta đã vang lên đều đều từ lâu.

Căn nhà oi bức, chiếc quạt chẳng thấm vào đâu. Chiêu Đệ nằm trên giường, mắt mở to, ngẩn ngơ nghĩ ngợi. Cô bất chợt nghĩ đến Giản Lương. Cô gọi anh là “anh Giản”, nhưng Hoán Nhi lại gọi là “chú Giản”. Lúc ấy Giản Lương đã bật cười, nói rằng: “Ôi lộn xộn quá, lộn xộn quá rồi! Các em cứ gọi là anh Giản được rồi, thật ra anh mới có mười chín tuổi thôi.”

Giọng nói của anh sao mà hay đến thế, vừa thanh thoát lại vừa ấm áp. Nụ cười của anh cũng thật đẹp, đôi mắt sáng ngời và hàm răng trắng muốt. Anh chính là người con trai đẹp nhất mà Chiêu Đệ từng gặp trong đời.

Nghĩ miên man, khóe môi cô bất giác cong lên thành một nụ cười. Cứ thế, cô chìm vào giấc mộng ngọt ngào.

Chỉ là, giấc mộng đẹp không kéo dài được bao lâu. Ngay tối hôm sau, cả nhà họ Mạnh đã như có bão táp kéo qua.

Nguyên nhân là do tờ “Báo Chiều Tiền Đường” ra ngày hôm đó. Tờ phụ san có đăng một bài phóng sự ảnh, với dòng tít chính: “Một, hai, ba, bốn, năm đứa trẻ, và một sinh linh còn trong bụng mẹ”. Dòng tít phụ nhỏ hơn ghi: “Vợ chồng lao động ngoại tỉnh vi phạm nghiêm trọng chính sách dân số, con cái không hộ khẩu không thể đến trường.”

Bài báo không dài cũng không ngắn, kèm theo hai tấm ảnh. Một tấm là ảnh chụp chung của Chiêu Đệ và Hoán Nhi, tấm còn lại chụp cảnh bừa bộn, bẩn thỉu bên trong căn nhà của họ.

Hai tấm ảnh màu nho nhỏ, cùng với lời kể của “Phóng viên thực tập/Nhiếp ảnh: Giản Lương”, đã vẽ nên một câu chuyện khiến người ta phải bàng hoàng.

Chính sách kế hoạch hóa gia đình đã được thực thi hơn mười năm, tiểu phẩm “Đội du kích siêu sinh” của Tống Đan Đan và Hoàng Hoành cũng đã ra mắt được bảy năm rồi. Vậy mà ở một thành phố thủ phủ của tỉnh A như Tiền Đường lại vẫn tồn tại một gia đình sinh nhiều con đến mức nghiêm trọng như vậy

Mạnh Thiêm Phúc nổi trận lôi đình! Ông ta mới học hết lớp ba, mặt chữ còn chưa nhớ hết, còn Thái Kim Hoa thì gần như mù chữ. Bài báo này là nhờ chú Hà làm giám sát ở công trường đọc cho ông ta nghe từng chữ một. Bài báo thậm chí còn phỏng đoán chuyện vợ chồng ông ta đem đứa con gái mới sinh đi cho người khác. Mạnh Thiêm Phúc càng nghe càng kinh hãi, càng nghe càng tức giận, vừa tan ca liền tức tốc chạy về nhà.

Chiêu Đệ còn chưa kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra, đã bị Mạnh Thiêm Phúc giáng cho một cú trời giáng, cả người đập mạnh vào tường. Người đàn ông trung niên với gương mặt hằn sâu nếp nhăn và làn da đen sạm, mắt long lên sòng sọc, vung tay tát tới tấp vào mặt con gái, đánh đến nỗi hai gò má cô bé sưng vù, khóe miệng rớm máu, khắp người bầm tím, cả người nằm sõng soài trên đất, run lên bần bật.

Diệu Tổ đã được Thái Kim Hoa bế ra ngoài. Chị cả Linh Lan vì không dính dáng gì đến chuyện này nên may mắn thoát nạn, lúc này chỉ biết đứng chết trân tại chỗ, không dám nhúc nhích. Bé Năm đã sợ đến đờ người, nhưng bị Hoán Nhi bịt chặt miệng lại, không cho khóc thành tiếng. Hoán Nhi không khóc, nhưng cũng sợ hãi tột độ. Cảnh tượng này đã lâu lắm rồi chưa từng xảy ra trong nhà. Ba mẹ thỉnh thoảng cũng có đánh mấy chị em, nhưng chưa bao giờ ra tay tàn nhẫn đến thế, mà lại còn là với Chiêu Đệ! Chiêu Đệ là đứa ngoan ngoãn và hiểu chuyện nhất, chưa bao giờ gây họa. Những lần bị đòn trước đây chẳng qua cũng chỉ vì hỏi xin ba mẹ tiền học, tiền sách vở mà thôi.

Mạnh Thiêm Phúc đánh đến khi mệt lử mới dừng tay, cuối cùng còn không quên bồi thêm một cú đá vào người Chiêu Đệ. Ông ta chỉ tay vào đứa con gái thứ hai gầy gò của mình, nghiến răng nói một cách độc địa: “Đứa bé trong bụng mẹ mày, nếu vì mày mà sảy mất, thì mày liệu hồn!”

Hoán Nhi không hiểu lời nói đó của cha có ý gì, nhưng rồi cô bé đã nhanh chóng hiểu ra. Trưa hôm sau, có rất nhiều người đến nhà. Họ tự xưng là người của phòng Kế hoạch hóa gia đình, người của ủy ban phường, thậm chí có cả người của đồn công an. Họ đến để tìm Thái Kim Hoa.

Thái Kim Hoa đã trốn đi từ sớm, mấy đứa nhỏ không đứa nào biết mẹ đi đâu. Cán bộ phòng Kế hoạch hóa yêu cầu Linh Lan chỉ mặt những đứa em không có hộ khẩu cho họ xem. Linh Lan kinh hoàng tột độ, sợ họ sẽ bắt hai đứa em đi mất. Trong lúc hỗn loạn, cô ta hét lên: “Hoán Nhi! Mau dẫn em chạy đi! Nhanh lên!!”

Thế là Hoán Nhi thật sự dắt theo Bé Năm bỏ chạy. Địa hình khu ổ chuột chằng chịt, đường ngang ngõ tắt, chúng lớn lên cùng những trò chơi ở đây nên thông thuộc từng lối đi. Thân hình lại nhỏ bé gầy gò nên dễ ẩn nấp, trong lúc vội vã, hai người lớn đuổi theo vậy mà lại để mất dấu.

Chiêu Đệ lắng nghe tiếng ồn ào bên ngoài, lặng lẽ nằm im trên giường. Mình mẩy bầm dập, cả một ngày một đêm chưa có gì vào bụng, lúc này cô thực sự không còn chút sức lực nào để ngồi dậy. Lòng cô đau như cắt, biết rằng tất cả mọi chuyện đều do mình mà ra. Cô lại nghĩ đến Giản Lương, thầm trách sao anh lại có thể làm như vậy! Anh đã nói là không có ác ý, vậy mà kết quả lại tồi tệ đến thế.

Cô nhắm mắt lại, những giọt nước mắt đầy uất ức tủi hờn lặng lẽ tuôn rơi.

Trời đã sẩm tối, Mạnh Hoán Nhi dắt theo Bé Năm trốn trong một chiếc chòi nghỉ ở Vườn Lan Vũ. Hai cô bé vừa đói vừa khát, lại bị muỗi đốt chi chít khắp người, nhưng chúng không dám quay về. Chị cả bảo chạy thì chúng cứ chạy. Hoán Nhi sợ nếu bây giờ quay về, hai chị em sẽ bị bắt đi mất.

“Hoán Nhi, em đói quá.” Bé Năm ôm gối ngồi co ro trên chiếc ghế dài trong chòi. Những chuyện xảy ra từ đêm qua đến giờ khiến cô bé kinh hồn bạt vía, chẳng hiểu chị hai, Hoán Nhi và cả mình đã làm sai điều gì.

Hoán Nhi cũng đói meo, nghĩ một lát rồi nói: “Em ở đây đợi chị nhé, chị về nhà xem thử những người đó đã đi chưa.”

“Em đi với chị!” Bé Năm sợ hãi, níu lấy áo chị, giọng nghẹn ngào: “Em không muốn ở đây một mình đâu!”

“Ở đây an toàn lắm, chị quay lại nhanh thôi. Nếu họ vẫn còn ở đó, cả hai chị em mình cùng đi thì càng khó thoát hơn.”

Nói xong, cô bé vội lẩn đi mất, chỉ còn lại một mình Bé Năm trong chòi nghỉ.

Làn gió đêm mùa hạ thổi qua khiến lá cây xung quanh xào xạc. Bé Năm nhìn quanh, rồi co người lại chặt hơn, nép mình sát vào cột đình. Cô bé gục đầu lên gối, đợi một lát rồi bắt đầu thấy buồn ngủ.

Trong cơn mơ màng, cô bé ngỡ như nghe thấy có tiếng ai đó đang gọi mình: “Bé Năm, Bé Năm!”

Cô bé còn chưa kịp tỉnh hẳn thì đã có một bàn tay nhẹ nhàng xoa đầu mình: “Bé Năm, tỉnh dậy nào, tỉnh dậy đi em.”

Bé Năm mở choàng mắt, dưới ánh trăng mờ ảo, cô bé đã nhìn rõ người đang ở bên cạnh mình.

Không ngờ lại là người anh tên Giản Lương.


Chương 4 - Coca đá lạnh

Sở dĩ Giản Lương tìm được đến tận đây là vì anh đã tới nhà họ Mạnh.

Sau khi bài báo được đăng, đã dấy lên một cuộc thảo luận sôi nổi trong lòng người dân thành phố Tiền Đường, thậm chí còn kinh động đến cả Ủy ban Kế hoạch hóa gia đình và đồn cảnh sát. Mãi đến chạng vạng tối, Giản Lương mới hay biết những chuyện này.

Anh chỉ là một sinh viên khoa Báo chí vừa mới học xong năm nhất, được người ta giới thiệu đến thực tập tại tòa soạn “Báo Chiều Tiền Đường” trong kỳ nghỉ hè. Vụ nhà họ Mạnh có được là do một người báo tin gọi điện đến tòa soạn. Ban tin Xã hội vốn chẳng mấy để tâm, nhưng giữa cái nóng oi ả, tin tức cũng chẳng có gì nhiều, nên mới cử một phóng viên thực tập là Giản Lương xách máy ảnh đi một chuyến cho biết.

Giản Lương rất thông minh, anh không đến thẳng nhà họ Mạnh mà tìm đến văn phòng phường Văn Hưng Kiều, nơi quản lý khu ổ chuột trước. Dựa vào vẻ ngoài sáng sủa và cách nói chuyện lễ phép, anh đã khéo léo nhờ được hai người chị dẫn đường, cuối cùng mới hoàn thành được bài phóng sự này.

Đây là bài phóng sự đầu tay trong đời Giản Lương, anh đã dồn vào đó rất nhiều tâm huyết.

Sau chuyện này, Giản Lương linh cảm có điều chẳng lành. Từ đầu đến cuối, anh chưa hề gặp vợ chồng nhà họ Mạnh. Tuy những lời Mạnh Chiêu Đệ nói chắc chắn đều là sự thật, nhưng việc khai thác tin tức trực tiếp từ một đứa trẻ vị thành niên thực sự không được quang minh chính đại cho lắm. Anh biết hôm nay có rất nhiều cơ quan đã đến nhà họ Mạnh, lại vừa bị chị chủ biên khiển trách một trận, trong lòng càng thêm không yên, tan làm liền chạy tới đó một chuyến nữa, nhưng lại phát hiện cả nhà vắng tanh. Vợ chồng họ Mạnh và Diệu Tổ đều không có ở nhà, có lẽ đã đi đâu đó để lánh mặt, chỉ còn lại một mình Mạnh Linh Lan đang chăm sóc Mạnh Chiêu Đệ nằm liệt trên giường.

Chiêu Đệ không thèm để ý đến anh, kéo chăn trùm kín đầu. Nhưng Giản Lương vẫn thoáng thấy được gò má sưng tấy của cô, trong lòng áy náy khôn nguôi.

Linh Lan lần đầu gặp Giản Lương, thấy anh chàng trông sáng sủa nên cũng không làm khó gì, chỉ nói rằng hai đứa em gái nhỏ đã chạy đi đâu từ chiều đến giờ vẫn chưa thấy về, không biết phải làm sao.

Giản Lương lục túi, đưa cho cô ta hai trăm tệ, dặn cô ta mua chút gì ngon ngon bồi bổ cho Chiêu Đệ rồi nói: “Chuyện này là lỗi của anh, anh có lỗi với Chiêu Đệ. Để anh đi tìm hai đứa bé cho.”

Rất nhanh sau đó, anh đã tìm thấy Bé Năm đang trốn trong Vườn Lan Vũ.

Bé Năm hỏi anh: “Anh có thấy Hoán Nhi không? Chị ấy vừa mới về rồi.”

“Không có.” Lượt đi và về của Giản Lương và Hoán Nhi cùng một con đường, nhưng đó là một đại lộ xe cộ nườm nượp, anh không hề để ý đến người đi đường, hẳn là đã lướt qua cô bé mà không hay biết.

Bé Năm không hề giận Giản Lương, con bé vẫn còn quá nhỏ để hiểu chuyện. Đôi chân ngắn cũn vừa chạm đất, cô bé đã ngẩng đầu lên nói: “Anh Giản ơi, em đói bụng.”

Giản Lương không yên tâm để cô bé ở lại một mình, bèn dắt Bé Năm ra khỏi công viên, tìm một quán mì rồi đưa cô bé vào gọi cho một tô mì sườn lớn.

Tô mì vừa được bưng lên, Bé Năm đã kinh ngạc đến ngẩn người. Sống đến từng này tuổi nhưng cô bé chưa bao giờ được ăn một miếng thịt nào to đến thế. Nó vội cầm đũa lên, mặc kệ mì còn nóng bỏng, cứ thế vừa húp sùm sụp vừa ăn ngấu nghiến.

Giản Lương ngồi đối diện, lặng nhìn cô bé gầy trơ xương trước mặt, thầm nghĩ nếu không phải mình dắt vào, có lẽ chủ quán đã chẳng cho Bé Năm bước qua cửa. Trông cô bé nào có khác gì một đứa ăn mày ven đường, bẩn thỉu từ đầu đến chân, quần áo giày dép rách bươm, người thì bốc lên cái mùi hôi hám của một cơ thể lâu ngày không được tắm rửa tử tế. Vị khách ngồi bàn sau cứ ngoái đầu lại nhìn, còn đưa tay lên bịt mũi, rồi ném về phía Giản Lương một cái nhìn đầy bực tức.

Bé Năm chỉ ăn được hơn nửa bát mì một chút đã không thể ăn thêm được nữa. Lúc Giản Lương định đưa cô bé đi, nó cứ nhìn chằm chằm vào phần mì còn lại rồi đột nhiên òa khóc, đôi mắt to tròn ngấn đầy nước, từng giọt từng giọt lã chã tuôn rơi.

Giản Lương nhìn mà xót cả lòng, anh bèn hỏi mua của chủ quán một chiếc hộp, gói phần mì thừa lại cho Bé Năm. Lúc này, cô bé mới chịu nín khóc mỉm cười, thậm chí trên mũi vẫn còn bong bóng nước mũi.

Chủ quán cũng tròn mắt kinh ngạc, từ trước đến giờ ông chưa từng thấy ai lại đi gói mì nước ăn dở mang về cả.

Trên đường về, Giản Lương một tay dắt Bé Năm, một tay xách hộp mì, thong thả bước đi. Bé Năm chỉ cao chừng một mét mốt, vóc người nhỏ nhắn mới đứng đến thắt lưng anh. Giản Lương cúi xuống nhìn cô bé, một sinh linh bé bỏng đến nhường nào! Anh thầm nghĩ, sau này nếu có con gái, anh nhất định sẽ yêu thương, cưng chiều nó hết mực, sẽ dành cho nó tất cả những gì tốt đẹp nhất trên đời.

Nghĩ vậy, Giản Lương bèn dừng chân trước một tiệm tạp hóa ven đường, mua cho Bé Năm một chai Coca ướp lạnh. Cô bé ngơ ngác nhìn anh, chẳng hiểu thứ nước đen sì này là gì. Cầm chai nước trong tay, cảm giác lạnh buốt khiến cô bé không dám đưa lên miệng.

“Nước ngọt đấy, uống ngon lắm, em nếm thử đi.” Giản Lương dịu dàng nói.

Bé Năm ngẩng đầu nhìn anh, dè dặt nếm thử một ngụm. Ồ!

Cô bé tròn xoe mắt kinh ngạc, chăm chú quan sát thứ nước trong tay mình, nhìn những bọt khí lăn tăn sủi lên không ngớt. Nó lại uống thêm một ngụm nữa, gương mặt nhỏ nhắn cuối cùng cũng bừng nở một nụ cười rạng rỡ: “Ngọt quá đi!”

Nhìn cảnh tượng ấy, Giản Lương không khỏi mỉm cười. Anh dịu dàng xoa đầu cô bé, rồi lại nắm tay nó, tiếp tục đi về nhà.

Bé Năm vui lắm, vừa đi vừa nhảy chân sáo. Giản Lương nhận ra cô bé và Mạnh Hoán Nhi khác nhau một trời một vực. Hoán Nhi ít nói, vẻ mặt lầm lì, còn Bé Năm lại giống một đứa trẻ bình thường hơn: hồn nhiên trong sáng, dễ khóc dễ cười, và cũng rất dễ dỗ.

Khi sắp về đến nhà, Giản Lương hỏi cô bé: “Bé Năm, em có muốn đi học không?”

Bé Năm bỗng ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt to tròn sáng rực, gật đầu lia lịa như gà mổ thóc: “Muốn! Muốn ạ! Em muốn đi học!”

Giản Lương mỉm cười. Anh thầm nghĩ, mình đã khiến Chiêu Đệ ra nông nỗi này, cũng nên làm gì đó để bù đắp lại. Hi vọng đến tháng Chín, cả Hoán Nhi và Bé Năm đều có thể được bước chân đến trường.

Trên đường về, Giản Lương và bé Năm đã gặp Hoán Nhi. Về tới nhà họ Mạnh, Giản Lương thấy hai người lớn và Diệu Tổ vẫn chưa trở về, đoán rằng họ đã tạm thời đến ở một nơi khác. Linh Lan vẫn giữ cái vẻ chẳng mấy bận tâm, còn Hoán Nhi thì nhận lấy hộp mì Bé Năm mang về, đem đi hâm nóng rồi bưng vào cho Chiêu Đệ đang nằm trên giường. Cả Chiêu Đệ và Hoán Nhi vẫn còn oán trách Giản Lương, chẳng ai thèm đoái hoài đến anh.

Lúc Giản Lương ra về, chỉ có mình Bé Năm chạy ra tiễn. Con bé vẫn vui tươi rạng rỡ, cả buổi tối hôm nay nó được ăn no căng, lại còn được uống một chai nước ngọt mà nó chưa từng biết đến, tâm trạng tốt vô cùng.

Trong mắt Bé Năm, mới gặp anh Giản có hai lần mà đã được ăn bao nhiêu là của ngon, anh chính là ông tiên!

“Em có thật sự được đi học không ạ?” Cô bé ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên, ngây thơ hỏi Giản Lương.

Giản Lương lại dịu dàng xoa đầu cô bé, đáp: “Để anh Giản tìm cách giúp em nhé.”

Sau khi về nhà, Giản Lương kể lại toàn bộ câu chuyện cho mẹ là Lương Thục Phân và chị gái Giản Học Văn nghe. Hai mẹ con nghe xong đều sững sờ, không ngớt lời cảm thán rằng trong xã hội ngày nay mà vẫn còn tồn tại một gia đình như vậy, thật không thể nào tin nổi.

Lương Thục Phân là một giáo viên cấp hai ưu tú đã về hưu, nhưng lại được một trường trung học cơ sở dân lập mời về dạy lại. Sau khi khai giảng, bà sẽ tiếp tục đứng lớp môn Ngữ Văn. Giản Lương bèn hỏi ý kiến bà, làm cách nào để hai cô bé không có hộ khẩu có thể được đến trường.

Giản Học Văn, chị gái hơn Giản Lương bốn tuổi, để mái tóc ngắn ngang tai gọn gàng, chen vào: “Khỏi cần hỏi mẹ, hỏi chị là được rồi nè. Đầu tiên, ba của chúng phải nộp đủ tiền phạt vì tội sinh vượt kế hoạch đã. Nộp xong rồi thì về quê là làm được hộ khẩu thôi. Có hộ khẩu rồi thì ở quê chắc chắn có trường cho học. Còn nếu cứ nhất quyết muốn học ở đây ấy à, chắc sẽ có mấy trường tiểu học cho con em công nhân ngoại tỉnh nhận thôi. Mà nếu nhất quyết phải vào trường công lập ấy à, cứ nộp phí tài trợ là xong tuốt!”

Giản Lương đau cả đầu: “Chị, chị mới đi Quảng Đông học cao học thôi mà, đừng có học cái giọng bên đó được không?”

Giản Học Văn cười hì hì: “Thật ra đơn giản lắm, tóm gọn trong bốn chữ thôi: Có tiền là được.”

Lương Thục Phân gật đầu: “Chuyện là như vậy đấy.”

Giản Lương bất lực: “Mẹ và chị cũng xem ảnh con chụp rồi đấy, cứ nhìn cái cảnh nhà họ thì biết, làm sao mà họ nộp nổi tiền phạt sinh vượt kế hoạch cơ chứ?”

Giản Học Văn xòe tay ra: “Thế thì chịu thôi chứ sao.”

Giản Lương bất bình: “Không phải là giáo dục bắt buộc chín năm sao? Chỉ vì không có hộ khẩu mà không được đi học ư?”

“Em than thở với chị thì có ích gì? Ai bảo họ đẻ nhiều làm chi? Kế hoạch hóa gia đình là quốc sách cơ bản, hiểu không?” Giản Học Văn vừa nói vừa bấm ngón tay, “Một hai ba bốn năm, bốn gái một trai, còn muốn đẻ thêm nữa? Sao ông ta không đẻ thêm một đứa nữa cho đủ bảy anh em Hồ Lô luôn đi cho rồi!”

Giản Lương thầm nghĩ: Chị vẫn còn ngây thơ quá, người ta đã sinh đến đứa thứ bảy, đây đã là đứa thứ tám rồi cơ!

Suy nghĩ cả một đêm, Giản Lương vẫn không cam tâm. Sáng hôm sau, nhờ mẹ liên lạc, anh đã hỏi được một nhân viên của Phòng Giáo dục quận Văn Hưng Kiều. Người nọ vừa nghe qua tình hình đã kinh ngạc đến sững sờ, nói rằng cần phải báo cáo lên cấp trên, sau đó họp bàn bạc lại.

Trong khi đó, sau mấy ngày rà soát, nhân viên của Ủy ban Kế hoạch hóa gia đình cuối cùng cũng tóm được Thái Kim Hoa. Cô ta mới mang thai bốn tháng, việc nạo phá thai vẫn chưa quá nguy hiểm, nhưng phản ứng của cô ta lại vô cùng kinh hoàng. Cô ta khóc lóc, quậy phá, dọa tự tử, vớ lấy con dao phay kề thẳng vào cổ, dọa cho các nhân viên sợ đến mức không dám nhúc nhích.

Có người lựa lời khuyên giải: “Chị sinh vượt kế hoạch, anh Mạnh nhà chị sẽ mất việc, con cái nhà chị sẽ không được đi học, chị cũng không thể đến bệnh viện sinh con. Lỡ như có chuyện gì nguy hiểm thì không ai cứu được đâu!”

Thái Kim Hoa vung dao gào thét: “Thế thì tôi với ông Mạnh nhà tôi cùng đi chết!! Cùng chết với con của tôi!! Chết ngay trước cửa nhà các người!! Có làm ma cũng không tha cho các người đâu!!”

Đối với người phụ nữ nông thôn vừa mù chữ lại vừa liều mạng bất chấp này, ai nấy đều bó tay, đành rút về cơ quan để tiếp tục nghĩ cách đối phó.

Nhưng còn chưa đợi họ nghĩ ra cách, Thái Kim Hoa đã hoàn toàn biến mất tăm, còn mang theo cả Mạnh Diệu Tổ. Cứ thế, trong nhà chỉ còn lại Mạnh Thiêm Phúc và bốn cô con gái lớn nhỏ.

Giản Lương lại dồn hết tâm huyết vào chuyện này. Anh luôn cảm thấy, tội lỗi của vợ chồng nhà họ Mạnh không thể để những đứa trẻ gánh thay. Hai cô bé mới bảy, tám tuổi, nếu cứ mãi không được đi học, lớn lên chẳng phải sẽ giống hệt như Thái Kim Hoa hay sao? Như vậy là hủy hoại cả một đời người!

Anh bôn ba ngược xuôi vì chuyện này, đến Phòng Giáo dục, đến Ủy ban Kế hoạch hóa gia đình, thậm chí còn xin ý kiến của cả giáo viên ở trường đại học. Cuối cùng, anh đã thuyết phục được chị chủ biên, cho đăng một bài phóng sự theo sát vụ việc trên tờ “Báo Chiều Tiền Đường”.

Tiêu đề bài báo chỉ có bốn chữ in đậm, thật lớn: “EM MUỐN ĐI HỌC!”.

Bức ảnh minh họa là ảnh của Bé Năm, do chính Giản Lương mới chụp cho cô bé. Trong đình nghỉ mát ở Vườn Lan Vũ, Bé Năm đang cúi mình trên một cuốn vở, tay phải cầm cây bút chì, ngẩng đầu lên, ánh mắt rụt rè nhìn vào ống kính.

Đôi mắt to tròn của cô bé long lanh ngấn nước, lòng đen lòng trắng rõ ràng, đôi môi nhỏ mím lại đầy bướng bỉnh. Toàn thân cô bé vẫn còn lấm lem, gương mặt và đôi bàn tay nhỏ bé đen nhẻm, một hình ảnh chân thực không hề tô vẽ.

Hiệu quả của nó chẳng hề kém cạnh hình ảnh cô bé mắt to của Công trình Hy Vọng.

Rất nhiều người dân đã gọi đến đường dây nóng, bày tỏ nguyện vọng được tài trợ cho cô bé đi học. Cũng có những ông cụ, bà cụ đích thân đến tận tòa soạn, để lại tiền mặt quyên góp cho cô bé. Dĩ nhiên, cũng có không ít người lên án cha mẹ của chúng, cho rằng họ chỉ biết sinh mà không biết nuôi.

Giản Lương chờ đợi hai ngày, cuối cùng cũng nhận được cuộc điện thoại mà anh mong chờ nhất. Đó là một trường tiểu học dành cho con em công nhân ngoại tỉnh, do một phú thương người Hồng Kông tài trợ xây dựng để kỷ niệm sự kiện Hồng Kông trở về với Trung Quốc. Trường vừa mới được xây xong, tháng Chín này sẽ đón lứa học sinh đầu tiên, và vị trí cũng không quá xa phường Văn Hưng Kiều. Họ đồng ý tiếp nhận Mạnh Hoán Nhi và Bé Năm vào học, đồng thời miễn toàn bộ học phí.

Nghe điện thoại xong, Giản Lương thở phào một hơi nhẹ nhõm, rồi bất chợt nhảy cẫng lên, sung sướng hét vang! Anh chạy đến văn phòng chủ biên, dang rộng vòng tay ôm chầm lấy chị ấy. Chị chủ biên đã ngoài bốn mươi cũng bị anh làm cho giật mình, rồi bật cười nói: “Giản Lương, sau này cậu nhất định sẽ trở thành một người làm báo xuất sắc.”

Giản Lương đầu đẫm mồ hôi vì phấn khích, hỏi: “Tại sao vậy ạ?”

“Bởi vì cậu rất kiên trì, rất thuần khiết, và có một tinh thần trách nhiệm xã hội rất cao.”

Tối hôm đó, Giản Lương gần như vừa đi vừa ngân nga hát trên đường về nhà. Vừa về đến nơi, anh đã kể ngay chuyện này cho ba mẹ và chị gái nghe. Chỉ là trong lúc kể, anh cứ gãi đầu liên tục. Bà Lương Thục Phân nhìn anh, dần dần cảm thấy có gì đó không ổn.

Bà kéo Giản Lương ra dưới ánh đèn sáng, bắt anh ngồi xuống, rồi vạch tóc anh ra xem xét kỹ lưỡng. Giản Học Văn không hiểu chuyện gì, cũng tò mò ghé lại xem. Đột nhiên, cô ấy hét toáng lên, nhảy lùi ra xa ba mét: “Á á á…!! Giản Lương, sao trên đầu em lại có con gì thế kia!!! Ghê chết đi được!!”

Giản Lương bị chấy, một loại ký sinh trùng sống trong tóc người, khi phát tác sẽ gây ngứa ngáy dữ dội.

Cả nhà họ Giản như thể gặp phải đại dịch. Sau đó, bà Lương Thục Phân đã phải tổng vệ sinh khử trùng toàn bộ nhà cửa suốt một tuần liền, còn ngay bây giờ, bà đã đuổi Giản Lương ra khỏi nhà, bắt anh phải cạo trọc đầu mới cho về.

Giản Lương không tài nào chấp nhận được sự thật này, tâm trạng vui vẻ cả ngày trời đã tan thành mây khói. Nghĩ bằng đầu gối anh cũng biết cái thứ chấy rận này từ đâu mà ra. Anh giơ bàn tay phải của mình lên, tự trách sao tay chân mình lại táy máy đến thế, cứ hết lần này đến lần khác đưa tay lên xoa cái đầu bẩn thỉu của con nhóc đó chứ?!

Cuối cùng, mọi sự phản kháng đều vô hiệu, Giản Lương đành phải ra tiệm cắt tóc cạo một cái đầu trọc lóc, rồi mang bộ mặt ủ rũ trở về nhà.


Chương 5 - Ước mơ thành hiện thực

Đầu tháng Tám, trường tiểu học Kim Tử Kinh tổ chức một đợt tuyển sinh bổ sung. Giản Lương cầm tờ đơn ghi danh và danh sách những giấy tờ cần thiết, chạy đến nhà họ Mạnh một chuyến.

Mạnh Thiêm Phúc dĩ nhiên chẳng vui vẻ gì khi thấy Giản Lương, nhưng dù sao cũng đã nhận của anh hai trăm năm mươi tệ, chẳng phải là không có chút lợi lộc nào. Hơn nữa, nghe tin Giản Lương đã lo xong chuyện nhập học cho hai cô con gái út, ông ta mới không đuổi anh ra khỏi cửa.

Mạnh Thiêm Phúc và Thái Kim Hoa đều không có học thức, sống ở một thành phố lớn như Tiền Đường gần mười năm, họ cũng đã thấm thía cái khổ của việc thất học. Dù ông ta chưa bao giờ nghĩ rằng các cô con gái của mình có thể học lên cấp ba hay đại học, nhưng cũng hiểu được rằng cho chúng đi học hết tiểu học và trung học cơ sở thì vẫn tốt hơn. Chỉ là, nếu Hoán Nhi và Bé Năm học hết sáu năm tiểu học, chẳng biết sẽ tốn kém bao nhiêu tiền, đó là điều khiến ông ta đau đầu suốt bấy lâu. Giờ thì hay rồi, vấn đề đã được giải quyết một cách ổn thỏa.

Vết thương trên người Chiêu Đệ đã lành hẳn. Dạo này, Mạnh Linh Lan tìm được công việc rửa bát trong một quán ăn, ngày nào cũng về nhà rất khuya. Vì thế, tất cả công việc nhà đều đổ dồn lên vai Chiêu Đệ và hai cô em gái, nên cô cũng không còn ra đình hóng mát để kèm Bé Năm học bài nữa.

Lúc này gặp lại Giản Lương, khúc mắc trong lòng Chiêu Đệ dường như đã được gỡ bỏ. Cô lại vui vẻ hòa nhã nói chuyện với anh như xưa, rồi cùng anh ngồi bên thềm nhà, điền vào tờ đơn ghi danh nhập học cho hai em gái.

“Chữ ‘Hoán’ trong tên ‘Hoán Nhi’ là ‘hoán’ trong từ ‘hô hoán’. Còn ‘Nhi’ là ‘nhi’ trong ‘nhi tử’, nghĩa là con trai đó.” Chiêu Đệ ngồi cạnh Giản Lương, chỉ cho anh cách viết.

Giản Lương vừa viết vừa hỏi: “Thế còn ngày tháng năm sinh thì sao?”

Chiêu Đệ mỉm cười, rút ra một mảnh giấy nhỏ, nói: “Em đã hỏi ba mẹ nhưng họ quên cả rồi. Có điều, em đã lén đi tìm bà Trịnh, chính là bà mụ đã đỡ đẻ cho mẹ em, quả nhiên là bà ấy vẫn còn nhớ hết.”

Cô đẩy mảnh giấy đến trước mặt Giản Lương, trên đó viết:

Con gái thứ tư nhà họ Mạnh, ngày mùng 10 tháng 3 Âm lịch, năm 1989.

Con gái thứ năm nhà họ Mạnh, ngày mùng 8 tháng 8 Âm lịch, năm 1990.

Con gái thứ sáu nhà họ Mạnh, ngày 19 tháng 7 Âm lịch, năm 1991.

Con trai thứ bảy nhà họ Mạnh, ngày 23 tháng 5 Âm lịch, năm 1994.

Giản Lương: “…”

Ba cô con gái, cứ một năm lại sinh một đứa, đúng là một cuộc đời dữ dội! Nhìn những con số kia, dù Giản Lương đã chuẩn bị tâm lý nhưng vẫn không khỏi kinh ngạc.

“Anh phải tra lại ngày sinh dương lịch, mấy tờ đơn này không điền ngày âm được.” Giản Lương nói.

Chiêu Đệ lại mỉm cười, lấy ra một mẩu giấy khác: “Em tra hết rồi, nhưng chỉ tra của Hoán Nhi và Bé Năm thôi.”

Mạnh Hoán Nhi, sinh ngày 15 tháng 4 năm 1989.

Mạnh Bé Năm, sinh ngày 26 tháng 9 năm 1990.

Giản Lương điền xong tờ đơn của Mạnh Hoán Nhi, bắt đầu điền của Bé Năm. Ngay lúc định viết tên, Chiêu Đệ gọi anh, có chút khó xử: “Thật ra… ‘Bé Năm’ không phải là tên thật của con bé.”

Giản Lương: “?”

Chiêu Đệ giải thích: “Chị cả tên là Linh Lan, em là Chiêu Đệ, em trai thứ ba là Quang Tông, rồi đến chị tư Hoán Nhi, sau nữa là em trai út Diệu Tổ. Trừ cô em gái đã bị cho đi, chúng em ai cũng có tên thật, chỉ riêng Bé Năm là không.”

Giản Lương hỏi: “Tại sao vậy?”

Chiêu Đệ cúi đầu, ngón tay xoắn lấy vạt áo: “Quang Tông mất, mẹ em cứ ngỡ sẽ sinh lại được một cậu em trai, ai ngờ lại là con gái, ba bèn đặt tên là Hoán Nhi, ý là gọi con trai trở về. Thế nên mẹ lại mang thai rất nhanh, họ nói lần này chắc chắn là con trai, cuối cùng vẫn là con gái… Haizz…” Chiêu Đệ thở dài một hơi: “Ba tức lắm, đến cả tên cũng không thèm đặt cho Bé Năm, cứ gọi thẳng con bé là Bé Năm thôi.”

Bé Năm không có tên, mà cô em gái thứ sáu sinh ngay sau đó, đến cả tư cách ở lại trong nhà này cũng không có.

Giản Lương nói: “Vậy phải làm sao đây? Dù gì Hoán Nhi và Bé Năm cũng đâu có hộ khẩu, hay là… em đặt cho Bé Năm một cái tên đi.”

Chiêu Đệ vội xua tay lia lịa: “Em không dám đâu! Tên ba đặt đều có ý nghĩa cả! Em mà đặt bừa, ba sẽ đánh em chết mất!”

Quang Tông Diệu Tổ, Chiêu Đệ Hoán Nhi, có ý nghĩa gì chứ?!

Giản Lương thấy lòng bức bối, thầm nghĩ cô gái này thật ra cũng đã bị tẩy não rồi.

Chiêu Đệ lại nói: “Anh Giản, hay là anh đặt đi, anh đặt tên cho Bé Năm, ba sẽ không trách anh đâu. Anh cứ nói là ở trường không cho dùng cái tên ‘Bé Năm’, dù gì ba cũng không hiểu, ba sẽ tin thôi.”

Giản Lương cười khổ: “Đến tên cho chó anh còn chưa đặt bao giờ, em cũng xem trọng anh quá rồi.”

“Anh là sinh viên đại học mà!” Đôi mắt Chiêu Đệ sáng lấp lánh như sao trời: “Tên anh đặt chắc chắn sẽ rất hay.”

Nói rồi, cô hướng ra xa cất tiếng gọi, réo Bé Năm đang nghịch đất ở gần đó quay về.

Vừa thấy Giản Lương, Bé Năm đã toe toét cười. Thấy anh đội chiếc mũ lưỡi trai, sau gáy lộ ra cả một mảng da đầu xanh xanh, cô bé tò mò: “Ủa? Anh Giản, tóc của anh đâu rồi ạ?”

Còn không phải tại con nhóc thối là em sao! Giản Lương bất giác giữ một khoảng cách với cô bé, rồi lại phát hiện nó bị sún mất một chiếc răng cửa, anh liền “ăn miếng trả miếng”: “Bé Năm, thế răng của em đâu rồi?”

Bé Năm vội vàng lấy tay che miệng, đôi mắt to tròn lườm anh.

Chiêu Đệ kéo Bé Năm lại, nói: “Bé Năm, anh Giản sắp cho em đi học rồi, anh ấy nói sẽ đặt cho em một cái tên thật, em thấy có được không?”

“Được ạ, được ạ!” Bé Năm vui sướng vỗ tay không ngớt.

Hai cô bé cùng nhìn về phía Giản Lương. Anh suy nghĩ một lát rồi nói: “Bé Năm, em họ Mạnh, đồng âm với chữ ‘mộng’ trong ‘giấc mộng’. Anh Giản hy vọng em có thể biến ước mơ thành hiện thực, nên anh đặt cho em tên là Mạnh Chân, em có bằng lòng không?”

Bé Năm chăm chú lắng nghe từng lời của Giản Lương, đôi môi nhỏ mấp máy nhắc lại hai chữ: “Mạnh Chân.”

Giản Lương mỉm cười: “Đúng, Mạnh Chân.”

Bé Năm còn chưa nói gì, Chiêu Đệ đã vui mừng reo lên: “Mạnh Chân! Hay quá đi!”

Cô nắm lấy đôi tay của Bé Năm, nhìn thẳng vào mắt con bé và nói: “Từ bây giờ, em tên là Mạnh Chân. Cho dù người khác vẫn gọi em là Bé Năm, thì đó cũng chỉ là tên ở nhà thôi. Em đã có tên thật rồi, em tên là Mạnh Chân!”

Bé Năm lại lặp lại một lần nữa: “Mạnh Chân…”

Cô bé thoáng sững người rồi vui sướng nhảy cẫng lên: “Em có tên thật rồi! Em tên là Mạnh Chân! Em có tên thật rồi! Em tên là Mạnh Chân…”

Đơn ghi danh nhập học tiểu học cần có ảnh thẻ. Giản Lương nhìn bộ dạng của hai cô bé, biết rằng cứ thế này mà đi chụp ảnh thì kết quả sẽ thảm không nỡ nhìn.

Thế là, anh tìm một nhà tắm công cộng, hẹn giờ trước, rồi bảo Chiêu Đệ dẫn hai em vào tắm. Anh dặn đi dặn lại cả nghìn lần, nhất định phải tắm cho thật sạch, tóc phải gội ít nhất ba lần, hãy nhớ thật kỹ.

Giản Lương đợi bên ngoài nhà tắm ròng rã ba tiếng đồng hồ, ba chị em mới bước ra. Vừa thấy họ ở trước mặt, đôi mắt anh chợt sáng bừng lên.

Trước khi đi tắm, anh đã dùng tiền tiêu vặt của mình mua cho ba chị em mỗi người một bộ quần áo và một đôi giày mới, sắm sửa đủ cả từ đầu đến chân, từ trong ra ngoài.

Gia cảnh của Giản Lương cũng thuộc hàng khá giả, nên những khoản chi tiêu này không hề gây áp lực cho anh. Kể từ khi quen biết ba chị em nhà họ Mạnh, anh đã tốn không ít tiền cho họ, nhưng anh chưa bao giờ cảm thấy đó là gánh nặng. Nhìn những cô bé ngày một tốt hơn, trong lòng Giản Lương lại thấy vui vẻ, ấm áp.

Giờ đây, hình ảnh ba cô bé lấm lem bụi bẩn đã hoàn toàn biến mất. Chiêu Đệ mặc một chiếc áo thun màu xanh lá mạ, bên dưới là chiếc quần bò lửng, chân đi đôi sandal trắng. Mái tóc dài quá vai vẫn còn ướt, xõa trên bờ vai. Cô bé mỉm cười, đôi mắt sáng trong, ánh nhìn dịu dàng, bất giác đã là một thiếu nữ vô cùng thanh tú, xinh đẹp.

Hai cô em gái mặc đồ giống hệt nhau, đều là áo búp bê màu hồng, quần dài màu kaki và giày thể thao trắng. Quần hơi dài một chút, đó là do Chiêu Đệ gợi ý, nói rằng như vậy có thể mặc thêm được vài năm. Cô xắn gấu quần lên cho các em, trông cũng rất vừa vặn. Hoán Nhi vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc như mọi khi, còn Mạnh Chân thì thay đổi một trời một vực. Gương mặt nhỏ nhắn ửng hồng, đôi mắt to tròn, khuôn miệng xinh xắn, tuy tóc vẫn còn ngắn cũn nhưng đã lộ rõ nét của một mỹ nhân trong tương lai.

Chiêu Đệ ngượng ngùng nói: “Hai đứa nó bẩn quá, em phải kỳ cọ mãi, mệt muốn chết luôn.”

Giản Lương dẫn ba chị em đến tiệm chụp ảnh thẻ. Chụp xong, thấy trời vẫn còn sớm, anh bèn dẫn cả ba đến cửa hàng KFC, gọi cho mỗi đứa một suất ăn dành cho trẻ em.

Chiêu Đệ cứ ngỡ như mình đang mơ, đầu óc quay cuồng trong hạnh phúc. Hoán Nhi tuy không biểu hiện ra ngoài nhưng trong lòng cũng là những xáo trộn không yên. Chỉ có Mạnh Chân là hoàn toàn không che giấu niềm vui sướng của mình. Trong ký ức hữu hạn của cuộc đời cô bé, đây chính là ngày vui nhất! Còn vui hơn cả Tết được ăn thịt! Chị hai dẫn cô đi nhà tắm công cộng! Anh Giản mua cho cô quần áo mới! Còn dẫn cô đi ăn đùi gà nữa! Chị hai và anh Giản chính là những người tốt nhất, tốt nhất trên đời này!

Ngồi trong quán KFC, ban đầu Chiêu Đệ cảm thấy có chút gò bó. Cô biết đến KFC, nhưng chưa từng bước chân vào bao giờ. Nhìn suất ăn trước mặt, cô cũng không biết phải ăn thế nào, đành lén quan sát những vị khách bên cạnh, thấy họ cứ dùng tay mà ăn, Chiêu Đệ mới yên tâm hơn, cầm miếng gà lên dè dặt cắn thử.

Khi vị giác nếm được hương vị ấy… Trời ơi, sao trên đời lại có món ngon đến thế này chứ?

Hai cô em gái thì đã vùi đầu ăn uống một cách thỏa thích. Mạnh Chân lại được uống thứ nước đen ngọt lịm kia, Giản Lương bảo với cô bé thứ này gọi là Coca. Mạnh Chân ghi khắc trong lòng, không nỡ uống nhiều, chỉ nhấm nháp từng ngụm nhỏ.

Chiều tối, Giản Lương đưa ba chị em về nhà. Càng lại gần Văn Hưng Kiều, những tòa nhà cao tầng san sát dần biến thành những căn nhà lụp xụp, cũ nát, tâm trạng của ba chị em không khỏi chùng xuống.

Trước lúc ra về, Giản Lương gọi Chiêu Đệ lại và nói với cô: “Vài hôm nữa, anh sẽ mang qua cho các em ít cặp sách và văn phòng phẩm. Những thứ đó không phải anh mua, mà là của những người hảo tâm tặng, hai đứa nhỏ đi học sẽ cần dùng đến.”

Chiêu Đệ gật đầu, không nói gì. Giản Lương nhận ra cô bé dường như đã khóc.

“Chiêu Đệ?” Anh gọi.

Chiêu Đệ vội đưa tay lau nước mắt, lắc đầu nói: “Em không sao.”

Giản Lương thở dài.

Chiêu Đệ khẽ nói: “Chưa từng có ai đối xử tốt với chúng em như vậy. Anh Giản, anh là người đầu tiên đối tốt với chúng em đến thế.”

Giản Lương nói: “Chiêu Đệ, anh cũng không thể giúp các em mãi được. Sau khi khai giảng, anh phải đến Thượng Hải đi học, phải đến tận kỳ nghỉ đông mới về.”

Chiêu Đệ đột ngột ngẩng đầu nhìn anh, cả Hoán Nhi và Mạnh Chân cũng đều hướng mắt về phía Giản Lương.

Giản Lương nói: “Các em hãy nhớ lời anh nói, các em là con gái, phải biết tự bảo vệ mình và phải chăm chỉ học hành. Cơ hội được đi học không dễ gì có được, hãy nắm bắt lấy nó. Đợi sau này lớn lên, các em sẽ có thể lựa chọn con đường mà mình muốn đi.”

Chiêu Đệ mắt ngấn lệ, khẽ gật đầu. Giản Lương cúi xuống nhìn hai cô bé, thấy Mạnh Chân cứ tròn xoe mắt nhìn anh chằm chằm, không biết con bé có hiểu được những lời anh nói hay không.

Trong lòng Giản Lương cảm thấy thanh thản. Anh nghĩ, những gì mình có thể làm cũng chỉ có đến thế mà thôi. Toàn bộ số tiền quyên góp của những người hảo tâm, anh đều đã gửi cho nhà trường. Đó là một khoản không nhỏ, được dùng cho mục đích riêng, để nhà trường nếu có cần thu khoản phí nào thì cứ trừ vào đó, đợi đến khi dùng hết rồi hãy liên lạc lại với anh.

Anh đã hứa với nhà trường sẽ tài trợ cho hai cô bé học hết tiểu học, chi trả mọi chi phí ngoài học phí, nhưng anh không hề nói chuyện này cho Chiêu Đệ và Mạnh Thiêm Phúc biết. Trong thâm tâm anh đã quyết định, mối duyên của anh với ba chị em sẽ chỉ dừng lại ở đây.

Từ nay về sau, anh sẽ chỉ là một nhà tài trợ giấu tên.


Chương 6 - Kỳ nghỉ hè kết thúc

Mạnh Chiêu Đệ dẫn các em gái về nhà, người ngợm đều đã sạch bong, trên mình còn diện bộ quần áo mới. Cô chìa túi gà rán KFC vừa mua về cho Linh Lan và Mạnh Thiêm Phúc.

Mạnh Thiêm Phúc chẳng nói chẳng rằng, vớ lấy túi gà rán định bụng làm mồi nhậu, còn Linh Lan thì lại bừng bừng lửa giận.

Dựa vào đâu chứ?! Cô ta rửa bát ở quán ăn quần quật đêm ngày, rửa đến mức đôi tay sắp rữa cả ra, vậy mà ba đứa em gái lại được thảnh thơi đi tắm táp, diện đồ mới, được ăn sang! Dựa vào đâu chứ?!!

Linh Lan lạnh lùng đưa mắt nhìn Chiêu Đệ. Chiêu Đệ dường như vẫn còn đang đắm chìm trong giấc mộng ngọt ngào, khóe môi vương ý cười, miệng khe khẽ ngân nga câu hát. Cô biết nhà cửa bẩn thỉu nên vừa về đã vội cởi bộ đồ mới ra, gấp lại cẩn thận rồi trân trọng cất kỹ vào trong tủ.

Lúc cô thay đồ, Linh Lan cứ đứng bên cạnh nhìn. Thân thể Chiêu Đệ đang ở giai đoạn đầu của tuổi dậy thì, trước ngực vừa mới nhú lên những mầm non e ấp, dáng người mảnh mai mà mềm mại. Vì vừa mới tắm xong nên làn da cô trông càng thêm trắng nõn mịn màng, cả người tỏa ra mùi hương thơm phức.

Linh Lan nghiến chặt răng, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay.

Cô ta biết, Chiêu Đệ vốn rất xinh đẹp.

Trong mấy đứa con nhà họ Mạnh, Hoán Nhi là sự dung hòa những đường nét của cả ba và mẹ; Linh Lan và Diệu Tổ thì giống hệt mẹ Thái Kim Hoa, mắt sụp mí, mũi tẹt, môi dày, tuy không đến nỗi khó coi nhưng chỉ là một gương mặt vô cùng bình thường; còn Chiêu Đệ và Bé Năm thì lại giống ba.

Dù bây giờ Mạnh Thiêm Phúc da đen nhẻm như cục than, mặt đầy những nếp nhăn vừa sâu vừa đậm, mắt đục ngầu, răng vàng khè, đến cả mái tóc cũng đã điểm bạc, nhưng Linh Lan vẫn nhớ như in dáng vẻ của ba mười năm về trước. Ba của ngày ấy, khi vừa dắt díu vợ con đến thành phố Tiền Đường này lập nghiệp, thân hình cao gầy, mày rậm mắt to, sống mũi thẳng tắp, là một chàng trai trông sáng láng, hoạt bát vô cùng.

Linh Lan còn nhớ, hồi mẹ mang thai Bé Năm, ba còn đi tằng tịu với người đàn bà khác, mẹ vác bụng bầu vượt mặt đi đánh ghen với ba, sau rồi không biết thế nào mà hai người lại làm lành. Nhưng mẹ vẫn thường rỉ tai với Linh Lan: “Ba mày thực ra chỉ là một thằng vô dụng! Không tiền, không bản lĩnh, người ta ham hố cái gì ở nó? Chỉ ham cái mã đẹp của nó, với cái của nợ g* h ch*n nó chứ gì!”

“Đẹp trai thì có ích gì? Không kiếm ra tiền thì cả nhà chỉ có nước cạp đất mà ăn! Đã bất tài còn đòi sinh con trai? Ngoài tao ra thì còn con nào chịu đẻ cho nó nữa?!”

“Con em hai của mày giống hệt ba mày đấy. Mày cứ chờ mà xem, sau này chắc chắn cũng sẽ là một đứa lẳng lơ, không an phận!”

…

Phải rồi, một đứa lẳng lơ, không an phận!

Mẹ vẫn luôn yêu chiều Linh Lan hơn cả, có lẽ bởi từ tính nết đến dung mạo, Linh Lan đều như tạc từ một khuôn với bà. Ngược lại, trước giờ mẹ vẫn không ưa gì Chiêu Đệ, chê nó điệu đà, đọc được mấy chữ đã cho mình là người có học thức. Cứ nghe cái tên của nó mà xem, Chiêu Đệ, Chiêu Đệ, một cái tên khó nghe đến thế, làm sao so bì được với cái tên Linh Lan của cô ta?!

Thế mà, người đàn ông tên Giản Lương kia lại đối xử tốt với Chiêu Đệ đến vậy!

Dựa vào đâu chứ?!

Trong lòng Mạnh Linh Lan giận đến cực điểm, cơm cũng chẳng buồn ăn, bỏ ra ngoài đi tìm Vương Quý Cường.

Vương Quý Cường mười tám tuổi, cũng là người tỉnh lẻ, học xong cấp hai thì đến thành phố Tiền Đường làm thuê, trọ trong khu nhà ổ chuột ở Văn Hưng Kiều, làm nhân viên giao hàng cho một khu chợ đầu mối giày dép. Những lúc không phải đi làm, hắn thường tụ tập cùng anh em đồng hương ở mấy quán bi-a, phòng chiếu phim trong khu ổ chuột. Linh Lan sau khi nghỉ học cũng hay lêu lổng khắp nơi, qua lại vài lần rồi thành ra cặp kè với Vương Quý Cường.

Dĩ nhiên cô ta không dám nói cho ba mẹ biết chuyện mình đang qua lại với Vương Quý Cường, nhưng trong mắt đám anh em của hắn, Mạnh Linh Lan chính là bạn gái của hắn. Thời điểm ấy, bộ phim “Người trong giang hồ” đang làm mưa làm gió khắp đại lục, những gã trai trẻ như Vương Quý Cường làm sao có thể cưỡng lại được sức hút của nó. Hắn tự cho mình là Trần Hạo Nam, còn Linh Lan cũng ảo tưởng mình là cô bé nói lắp Tô A Tế.

Linh Lan tìm thấy Vương Quý Cường ở quán bi-a. Cô ta khóc lóc kể lể nỗi tủi hờn của mình, nói rằng các em gái hùa nhau tẩy chay cô ta, đi tắm táp, mua quần áo, ăn sang mà không thèm gọi lấy một tiếng, vậy mà cô ta còn phải nai lưng kiếm tiền cho chúng nó tiêu xài. Cô ta càng kể càng uất ức, đến cuối câu chuyện thì đã khóc đến mức chẳng thành lời, khóc lả cả người, thảm thương vô cùng.

Vương Quý Cường nắm lấy bàn tay sưng đỏ vì ngâm nước rửa bát của bạn gái, lửa giận trong lòng bốc lên ngùn ngụt. Hắn hỏi Linh Lan: “Em nói đi! Anh phải làm gì thì em mới hả được cơn giận này?”

Linh Lan ngước đôi mắt sưng húp nhìn hắn, nghiến răng nói: “Dọa con em thứ hai của em một trận, cho nó đừng có mà đắc ý nữa!”

Vương Quý Cường bèn gọi thêm người anh em đồng hương là Trần Chí An. Trần Chí An bằng tuổi hắn, hồi cấp hai học cùng lớp, bây giờ đang làm bảo vệ ở thành phố Tiền Đường. Hai người bàn bạc một hồi, nhanh chóng quyết định sẽ hành động.

Dù sao thì Linh Lan vẫn còn sót lại chút lý trí, sau khi nghe kế hoạch của bọn họ, cô ta dặn Vương Quý Cường: “Đừng làm thật nhé, nó là em gái em.”

Vương Quý Cường hôn nhẹ lên má cô ta, cười đáp: “Yên tâm đi, thằng An biết chừng mực mà.”

Vào một buổi tối bình thường như bao buổi tối khác, Mạnh Chiêu Đệ xách xô ra bờ sông rửa bát, giặt giũ. Kể từ khi Thái Kim Hoa bỏ đi, Linh Lan cũng đi làm, những công việc này hoàn toàn đổ dồn lên vai Chiêu Đệ.

Mất trọn một tiếng rưỡi đồng hồ, Chiêu Đệ mới xách hai thùng nước lê bước về nhà. Khu ổ chuột này tuy rồng rắn lẫn lộn, an ninh rất kém, nhưng Chiêu Đệ đã sống ở đây từ bé, bà con lối xóm ai cũng biết mặt cô, vậy nên từ nhỏ đến lớn, cô chưa từng gặp phải nguy hiểm gì.

Nhưng ngày hôm đó, khi Chiêu Đệ đi qua một con hẻm nhỏ tối om, một bóng đen đột nhiên từ đâu lao ra. Gã này đội mũ, đeo khẩu trang, vận một bộ đồ sẫm màu, thân hình vạm vỡ. Chỉ trong nháy mắt, gã đã tóm lấy Chiêu Đệ và ép chặt cô vào tường.

Hai thùng nước trên tay Chiêu Đệ đổ nhào xuống đất, bát đũa quần áo văng tung tóe, tạo nên một tiếng động không hề nhỏ. Chiêu Đệ sợ đến chết khiếp, vừa định hét lên thì gã kia đã dùng một tay bịt chặt miệng cô, đôi mắt trợn trừng nhìn cô, ra hiệu không được manh động.

Chiêu Đệ sợ đến bật khóc, nước mắt lã chã rơi, thấm ướt cả bàn tay của gã đàn ông. Hai người bốn mắt nhìn nhau, gã kia thở hổn hển, nhưng không hiểu vì sao khi đối diện với đôi mắt của Chiêu Đệ, gã lại không tài nào thốt ra được những lời thoại đã chuẩn bị từ lâu.

Trong lúc luống cuống, gã dùng thân mình đè chặt Chiêu Đệ, bàn tay còn lại luồn vào bên trong vạt áo cô. Chiêu Đệ liều mạng giãy giụa, thân thể không ngừng oằn mình, miệng chỉ có thể phát ra những tiếng “ư…ư…” nghẹn ngào. Gã kia tay chân lóng ngóng s* s**ng người cô vài cái rồi nhéo mông cô một cái, cuối cùng mới gằn giọng đe dọa: “Cấm la hét, cấm báo công an, cấm nói cho bất kỳ ai! Nếu không tao giết cả nhà mày!”

Chiêu Đệ đã khóc đến suy sụp, lòng hoàn toàn chìm trong tuyệt vọng. Nhưng đúng vào lúc đó, gã kia lại đột ngột hôn lên má cô một cái rồi buông cô ra, sau đó… bỏ chạy.

Sau khi hắn bỏ đi, Chiêu Đệ tựa lưng vào tường, từ từ trượt người xuống, rồi ngồi bệt dưới đất. Cô ôm chặt lấy mình, ngồi như vậy suốt nửa tiếng đồng hồ, nén tiếng khóc vào trong.

Nửa giờ sau cô mới đứng dậy, nhặt lại hai chiếc thùng dưới đất, phát hiện ra đống quần áo vừa giặt xong đã lại lấm bẩn, mấy cái bát đĩa cũng vỡ tan tành. Nhưng lúc này cô nào còn dám quay lại giặt lần nữa, chỉ vội vàng xách thùng nước lên rồi tất tả chạy về nhà.

Về đến nhà, Chiêu Đệ không dám hé răng với bất kỳ ai. Lời đe dọa của gã kia vẫn còn văng vẳng bên tai, rằng hắn sẽ giết cả nhà cô. Chiêu Đệ không hiểu rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra. Dù lòng sợ hãi tột cùng, nhưng may là chuyện tồi tệ hơn đã không xảy ra, nên cô quyết định sẽ chôn chặt bí mật này trong lòng.

Trong khi đó, ở một nơi khác, Trần Chí An sau khi “gây án” xong liền lập tức đi gặp Vương Quý Cường. Vương Quý Cường lúc đó vẫn đang nấp ở một góc để theo dõi. Sau khi “xong việc”, cả hai tìm một chỗ an toàn để gặp nhau. Thấy bộ dạng lấm lét như kẻ trộm chột dạ của Trần Chí An, Vương Quý Cường tức không có chỗ xả: “Mấy câu tao dặn mày nói, sao mày quên sạch thế hả? Mày ngáo à?”

Trần Chí An gỡ mũ và khẩu trang xuống, hít một hơi thật sâu, ngó quanh không thấy ai mới hạ giọng hỏi Vương Quý Cường: “Mày chắc chắn đó là con em thứ hai của Mạnh Linh Lan chứ?”

“Chắc chắn mà!”

Trần Chí An ngạc nhiên: “Sao em gái nó trông chẳng giống Mạnh Linh Lan chút nào thế?”

“Hả?”

Cơ thể Trần Chí An bỗng trở nên bồn chồn, tay trái dường như vẫn còn lưu lại cảm giác khi mân mê trên người cô gái trẻ ban nãy, gã lắp bắp nói: “Con bé đó… xinh thật đấy.”

Vương Quý Cường tức điên lên, giơ tay tát gã một cái: “Mẹ kiếp nhà mày, động đực à?! Chưa thấy gái bao giờ hay sao??”

Trần Chí An không nói gì, nhưng trong lòng lại dậy sóng. Gã thầm nghĩ, nhất định phải tìm cơ hội để làm quen với Mạnh Chiêu Đệ!

Trước ngày khai giảng, Giản Lương đã dẫn theo một vài tình nguyện viên đến nhà họ Mạnh. Sau khi được sự đồng ý của Mạnh Thiêm Phúc, các tình nguyện viên đã tiến hành cải tạo lại căn nhà một cách đơn giản. Sự thay đổi lớn nhất là họ kê vào gian nhà trong ba chiếc giường tầng đơn sơ, cùng một chiếc giường đôi rộng 1m35.

Giản Lương nói với Chiêu Đệ rằng từ nay về sau, ba mẹ sẽ ngủ trên chiếc giường đôi đó, còn năm đứa trẻ thì mỗi đứa sẽ có một chiếc giường riêng.

Ba đứa trẻ đang đi học còn có thêm một chiếc bàn học chung. Hệ thống chiếu sáng trong nhà cũng được cải thiện đáng kể nhờ việc thay mới đèn điện. Vài món đồ cũ nát không thể dùng được nữa đã bị vứt đi, thay vào đó là một loạt tủ chứa đồ đơn giản được mua từ chợ đồ cũ, giúp việc cất giữ đồ đạc trở nên thuận tiện hơn. Các tình nguyện viên còn tặng cho nhà họ Mạnh vài bộ chăn ga gối nệm hoàn toàn mới. Chỉ trong vòng hai ngày, cách bài trí bên trong căn nhà của họ Mạnh đã trở nên khác xưa rất nhiều.

Trước khi đi, Giản Lương lại gọi riêng Chiêu Đệ ra dặn dò, bảo cô phải hết sức chú ý đến việc vệ sinh cá nhân của các em. Sau này đi học rồi phải siêng tắm rửa, gội đầu, giặt giũ quần áo, nếu không sẽ làm ảnh hưởng đến thầy cô và bạn bè trong trường.

Chiêu Đệ cứ im lặng mãi, trông không được vui cho lắm. Giản Lương lấy làm lạ, hỏi cô có chuyện gì, nhưng Chiêu Đệ ngập ngừng mãi, cuối cùng vẫn không kể cho anh nghe chuyện hôm đó.

Qua hơn một tháng tiếp xúc, cô biết Giản Lương là một người rất nhiệt tình. Cô sợ rằng nếu nói ra thì anh sẽ đi báo công an, hoặc lại viết một bài báo nữa, thế chẳng phải tất cả mọi người đều sẽ biết chuyện cô đã gặp phải hay sao? Chiêu Đệ vốn hay e thẹn, cô không muốn cho Giản Lương biết chuyện nhục nhã như vậy.

“Chiêu Đệ, đây là lần cuối cùng anh đến đây.” Đúng lúc Chiêu Đệ đang lòng dạ không yên, Giản Lương bỗng cất lời, khiến cô sững người lại trong giây lát.

“Ba ngày nữa, anh phải lên Thượng Hải nhập học rồi.”

“…”

“Chuyện nhập học của Hoán Nhi và Chân Chân anh đã lo xong cả rồi, cũng đã đưa cho ba em địa chỉ trường học. Đến lúc đó, em và ba dẫn hai đứa đi một lượt cho quen đường. Anh đã đi thử rồi, đi nhanh thì mất chừng hai mươi phút, còn hai đứa nhỏ chắc phải mất nửa tiếng. Hoán Nhi lớn rồi, con bé có thể tự mình dắt Chân Chân đi học được.”

Chiêu Đệ cắn chặt môi dưới, không nói lời nào.

“Chiêu Đệ, ráng học cho tốt nhé, em cũng sắp vào cấp hai rồi đúng không?” Giản Lương ngập ngừng giây lát, rồi vẫn đưa tay lên xoa đầu Chiêu Đệ: “Sau này cố gắng thi đỗ một trường cấp ba tốt, rồi lại thi đỗ một trường đại học tốt nhé. Đợi đến ngày em nhận được giấy báo trúng tuyển đại học, anh nhất định sẽ ăn mừng cùng em.”

Chiêu Đệ ngẩng đầu lên, ngây người nhìn anh.

“Nếu là vì chuyện học phí thì em không cần phải lo, anh sẽ giúp em.” Đây không phải là một quyết định bộc phát của Giản Lương, anh đã suy nghĩ về nó rất lâu rồi: “Em, Hoán Nhi và cả Chân Chân nữa, sau này đi học nếu gặp vấn đề về học phí, các em đừng lo lắng, cứ tìm anh, anh sẽ giúp.”

Chiêu Đệ hỏi: “Em tìm anh bằng cách nào ạ?”

Giản Lương rút ra một cuốn sổ tay, xé vội một trang giấy rồi cẩn thận ghi vào hai dãy số điện thoại và một địa chỉ: “Số đầu tiên là số điện thoại nhà anh, số thứ hai là số ký túc xá trường anh, lúc gọi số thứ hai nhớ bấm thêm mã vùng nhé. Anh còn ba năm nữa mới tốt nghiệp, gọi hai số này thế nào cũng sẽ tìm được anh. Nếu anh không có ở đó, ai nghe máy thì em cứ nhắn lại với người đó. Còn đây là địa chỉ trường đại học của anh, thường ngày em cũng có thể viết thư cho anh, anh sẽ nhận được.”

Chiêu Đệ đón lấy mẩu giấy, nhìn qua một lượt rồi cẩn thận gấp lại, cất kỹ vào trong túi.

Giản Lương mỉm cười, nhưng trong lòng cảm thấy luyến tiếc. Anh đưa mắt nhìn quanh, các bạn tình nguyện viên vẫn đang dọn dẹp, rồi anh trông thấy Mạnh Chân đang ngoan ngoãn ngồi ở một góc. Anh gọi cô bé lại, và lần đầu tiên bế bổng cô bé lên tay.

Mạnh Chân không buồn rầu như Chiêu Đệ, vừa thấy Giản Lương đã toe toét cười, để lộ chiếc răng cửa bị sún.

Giản Lương hỏi cô bé: “Chân Chân, đi học rồi thì phải làm thế nào nhỉ?”

Mạnh Chân đáp: “Học hành chăm chỉ, ngày ngày tiến bộ ạ!”

“Hứa với anh Giản là phải siêng tắm rửa, siêng gội đầu, biết không nào?”

Mạnh Chân ngoan ngoãn gật đầu.

“Nói tạm biệt anh đi.”

“Tạm biệt anh.” Trong vòng tay Giản Lương, Mạnh Chân đột nhiên choàng tay ôm lấy đầu anh rồi hôn lên má anh một cái thật kêu.

Cô bé ngọt ngào nói: “Anh Giản ơi, em thích anh nhiều lắm!”

Giản Lương bật cười ha hả: “Anh cũng thích em.”

Lúc rời đi, Giản Lương không hề ngoảnh đầu lại.

Khi kỳ thực tập ở tòa soạn kết thúc, trong lúc thu dọn đồ đạc của mình, anh đã mang theo những tấm ảnh chụp ba chị em nhà họ Mạnh. Đó là những tấm ảnh do chính tay anh chụp, chính tay anh rửa. Trong phòng tối của tòa soạn, khi hình ảnh dần hiện lên trong chậu thuốc tráng phim, Giản Lương đã nhìn thấy tấm ảnh chụp chung của anh và Mạnh Chân, cô bé bảy tuổi khi ấy trông hệt như một chú mèo con đầy cảnh giác.

Qua những lần tiếp xúc sau đó, Giản Lương không ngờ mình lại có thể trải nghiệm được cảm giác của một người làm cha. Anh bất giác lắc đầu mỉm cười, cảm thấy mình vừa trải qua một kỳ nghỉ hè thật ý nghĩa.


Chương 7 - Chuyến tàu ghế mềm

Mỗi lần đi đi về về giữa thành phố Tiền Đường và Thượng Hải, Giản Lương đều đi máy bay.

Trở lại trường học, khai giảng năm thứ hai, Giản Lương nhanh chóng ổn định lại guồng quay thường nhật: lên lớp, tự học, sinh hoạt câu lạc bộ, đá bóng, nhiếp ảnh… Anh dần dà quên đi những chuyện đã xảy ra ở Tiền Đường trong kỳ nghỉ hè.

Mạnh Chiêu Đệ chưa một lần gọi cho anh, ngược lại, anh đã chủ động liên lạc với cô Mạc ở trường tiểu học Kim Tử Kinh. Đó là giáo viên chủ nhiệm của Hoán Nhi và Mạnh Chân, một cô giáo trẻ chỉ chừng hai mươi mấy tuổi.

Giản Lương đã từng gặp cô Mạc, anh kể lại cặn kẽ tình hình của hai cô bé cho cô ấy nghe. Anh biết hai đứa trẻ quen thói tự do bay nhảy, lại chưa từng đi nhà trẻ ngày nào, chưa chắc đã có thể thích nghi với cuộc sống học đường, chỉ sợ cô giáo sẽ có thành kiến với chúng, nên đã sớm thưa chuyện trước với cô.

Không ngờ, cô Mạc lại hết lời khen ngợi Mạnh Chân.

“Em ấy rất thông minh, cực kỳ ham học! Chữ viết lại ngay ngắn, nắn nót, giờ học thì đặc biệt chăm chú, bài kiểm tra định kỳ nào cũng được điểm tuyệt đối, chẳng cần phải lo lắng chút nào cả.”

Giản Lương: “…”

Đúng là không nhìn ra mà, con nhóc tóc vàng này lại có tố chất học giỏi cơ đấy.

“Mạnh Hoán Nhi thì kém hơn một chút. Tuy lớn hơn các bạn một tuổi nhưng lại không có nền tảng, tinh thần ham học hỏi cũng không mạnh lắm, chỉ có thể coi là tạm theo kịp bài vở. Nhưng được cái, cô bé lại cực kỳ, cực kỳ siêng năng. Nào là quét lớp, lau nhà, lau bảng, lau bàn, đổ rác… chẳng cần đến lượt học sinh trực nhật, một mình em ấy cũng có thể làm xong hết tất cả.”

Giản Lương: “…”

Còn cô bé này thì lại là tố chất gì đây trời??

“Nhìn chung thì cả hai em đều thể hiện rất tốt. Vấn đề vệ sinh cá nhân mà cậu nói lần trước, tôi cũng đã để ý kỹ rồi, cũng ổn cả. Có lẽ vì trường chúng tôi vốn là một ngôi trường tình thương, có khá nhiều bé được miễn học phí nhập học, hoàn cảnh gia đình của các bạn trong lớp đều sàn sàn như nhau cả, nhà ai cũng có nỗi khó khăn riêng, nên chẳng ai chê cười ai đâu.”

Giản Lương cảm ơn sự thấu hiểu và cảm thông của cô Mạc, đồng thời hẹn cuối kỳ sẽ gọi lại cho cô giáo.

Sau khi dập máy, không hiểu sao anh lại thấy có chút vui mừng, không kìm được mà bật cười thành tiếng. Nhưng rồi trong lòng lại dấy lên nỗi lo cho Mạnh Chiêu Đệ. Anh không có cách nào biết được tình hình của Chiêu Đệ, chỉ đành đợi đến kỳ nghỉ đông trở về Tiền Đường rồi đến thăm cô mà thôi.

Khoan đã! Dừng lại! Chẳng phải đã nói sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa hay sao?

Giản Lương tự gõ vào đầu mình, vừa quay lại đã thấy cậu bạn cùng phòng Trình Phi Phàm đang nhìn mình chằm chằm, khóe miệng giật giật.

Trình Phi Phàm cất giọng đầy vẻ bí hiểm: “Không ổn rồi nhé, Tiểu Lương Tử, cậu vừa cười vừa sầu não, lại còn tự hành hạ bản thân thế này, không lẽ là triệu chứng tâm thần phân liệt giai đoạn đầu?”

“Cậu điên à! Đừng có nói bậy bạ!” Giản Lương giơ chân lên đá cậu bạn.

Trình Phi Phàm ngồi ngược trên ghế, hai tay khoác lên lưng ghế, nói: “Cậu nói thật cho tôi biết đi, có phải nghỉ hè về nhà gặp chuyện vui gì không? Quen được cô nào rồi hả?”

“Đúng thế! Quen được con gái rồi!” Giản Lương cười phá lên: “Mà còn quen một lúc ba cô lận, tôi nhận cả ba làm con gái nuôi rồi!”

“Có ma mới tin cậu, rốt cuộc là có chuyện gì?” Cuộc đối thoại của hai người đã thu hút sự chú ý của những người bạn cùng phòng khác. Mấy chàng trai xúm lại, lắng nghe Giản Lương kể chuyện.

Giản Lương bèn kể tóm tắt lại những chuyện đã xảy ra trong kỳ nghỉ hè cho họ nghe. Nghe xong, cả phòng như vỡ oà.

“Không nhìn ra đó Tiểu Lương Tử! Cậu là đứa ít tuổi nhất phòng mình, mà lại có trái tim của một người cha già cơ đấy!”

“Khai thật mau, có phải cậu để ý cô hai nhà họ Mạnh rồi không?”

“Có mang theo bài báo cậu viết không? Mau lấy ra cho bọn tôi xem nào!”

“Cậu đúng là Lôi Phong[1] sống của thời đại, là Lưu Tuệ Phương[2] phiên bản nam mà!”

Mái đầu đinh của Giản Lương bị cả đám xoa cho rối tung, anh không thể phản kháng, đành giơ tay đầu hàng: “Các cậu tha cho tôi đi! Nếu cũng muốn làm Lôi Phong thì quyên góp chút tiền cho các cô bé đi!”

Trình Phi Phàm đẩy anh một cái: “Tại sao ông đây phải bỏ tiền ra nuôi mấy cô con gái của cậu? Ông đây còn chưa tán được cô gái của mình nữa là!”

Cô gái mà Trình Phi Phàm thích tên là Tô Viện, học khoa Ngữ văn. Để theo đuổi người đẹp, Trình Phi Phàm đã phải gặm nhấm mấy bộ danh tác kinh điển trong và ngoài nước, chỉ để lúc gặp mặt có thể trích dẫn kinh điển, nói vài câu danh ngôn, khiến cô ấy phải lòng ngưỡng mộ.

Dịp Giáng sinh, Trình Phi Phàm hẹn Tô Viện đến rạp chiếu phim của trường xem phim. Tô Viện đồng ý, nhưng cô ấy đề nghị sẽ dẫn theo một người bạn cùng phòng.

Trình Phi Phàm cũng phản ứng rất nhanh, lập tức đáp: “Vậy thì tớ cũng dẫn theo một người bạn cùng phòng nhé!”

Thế là, cậu ta bèn dẫn theo Giản Lương. Và cũng từ đó, Giản Lương đã quen biết với cô bạn cùng phòng tên Ưng Hủ Hủ của Tô Viện.

Hóa ra Ưng Hủ Hủ và Giản Lương cũng coi như là đồng hương, cả hai đều đến từ tỉnh A, chỉ là không cùng thành phố. Cô ấy sở hữu một mái tóc đen dài óng ả, vóc người cao ráo, phải hơn một mét bảy. Nhan sắc và vóc dáng nhìn qua cũng đủ biết là tầm cỡ hoa khôi của khoa, đứng cạnh Giản Lương cao một mét tám tư tạo thành một cặp trai tài gái sắc, nổi bật thu hút mọi ánh nhìn.

Bốn người sóng bước trên đường, cặp đôi nhân vật chính Trình Phi Phàm và Tô Viện bỗng chốc lép vế hẳn. Trình Phi Phàm vốn lém lỉnh, bèn khéo léo kéo Tô Viện đi chậm lại, dần dần tụt lại phía sau, bỏ xa hai người phía trước.

Đến khi Giản Lương nhận ra có điều không ổn, quay đầu nhìn lại thì Trình Phi Phàm và Tô Viện đã biến mất tăm.

Giản Lương: “…”

Ưng Hủ Hủ rút ra hai vé xem phim, hỏi anh: “Vậy… mình còn xem nữa không?”

Giản Lương đáp: “Xem chứ!”

Thế là, hai người họ cùng nhau đi xem phim.

Trước lúc chia tay, Ưng Hủ Hủ hỏi Giản Lương dự định về nhà nghỉ đông bằng phương tiện gì.

Giản Lương vốn định đi máy bay, nhưng… trả lời như vậy hình như có hơi chơi trội. Thời ấy, sinh viên đại học nghỉ lễ về nhà đa số đều đi tàu hỏa hoặc xe khách đường dài.

Giản Lương bèn đánh trống lảng: “Tớ vẫn chưa nghĩ kỹ, cũng chưa quyết định khi nào về nữa.”

Ưng Hủ Hủ nói: “Tớ toàn đi tàu hỏa thôi. Tàu sẽ đi qua thành phố Tiền Đường rồi mới đến ga quê tớ.”

Giản Lương: “?”

Ưng Hủ Hủ mỉm cười rạng rỡ: “Một mình ngồi tàu lâu như vậy cũng buồn lắm. Nếu cậu muốn thì chúng ta có thể về chung cho có bạn có bè.”

Cô ấy là một cô gái xinh đẹp, tự tin và phóng khoáng. Là dân học Văn, cô ấy tin vào cảm xúc, và khi đối diện với chàng trai mình có cảm tình, cô ấy không hề e dè hay ngượng ngùng chút nào.

Giản Lương không đồng ý ngay mà nói: “Để tớ đợi có lịch nghỉ chính thức rồi tính sau. Dù gì thì Phi Phàm cũng có số điện thoại phòng cậu, lúc nào tớ quyết định sẽ báo cho cậu biết.”

Giản Lương cũng là người khá có tiếng tăm ở khoa Báo chí và Truyền thông của Đại học Thượng Hải. Anh đẹp trai, học giỏi, thể thao cừ, lại xuất thân trong một gia đình trí thức, đối xử với mọi người rất hòa nhã. Thậm chí một vị giáo sư danh tiếng còn nhận xét rằng anh có một trái tim thuần khiết như trẻ thơ.

Con đường đời của anh dường như được trải sẵn hoa hồng, thuận buồm xuôi gió, chưa từng nếm mùi sóng gió. Trong mắt các cô gái, anh chính là hiện thân của một chàng bạch mã hoàng tử.

“Không biết Giản Lương thích kiểu con gái như thế nào nhỉ?”

“Tớ không biết, tớ chỉ biết người cậu ấy thích không phải là cậu thôi.”

“Hứ! Đáng ghét!”

“Cậu nghe gì chưa? Hôm nọ có người thấy Giản Lương đi xem phim cùng Ưng Hủ Hủ bên khoa Ngữ văn đấy.”

“Thật hay giả thế?”

“Ai mà biết, có phải tớ tận mắt thấy đâu!”

“Ưng Hủ Hủ à… Haizz… Hai người họ trông đẹp đôi thật.”

…

Những lời ong tiếng ve trong khoa lan đi rất nhanh, cho đến cuối học kỳ, tin đồn Giản Lương và Ưng Hủ Hủ hẹn hò đã được thêu dệt y như thật.

Ưng Hủ Hủ lại một lần nữa hỏi Giản Lương có muốn về quê chung với mình không. Lúc Giản Lương nhận điện thoại trong phòng, đám bạn cùng phòng đang đứng sau lưng anh hò reo trêu chọc.

Sau một thoáng đắn đo, Giản Lương đã đồng ý.

Chuyến tàu từ Thượng Hải về Tiền Đường mất mười ba tiếng đồng hồ. Ưng Hủ Hủ và Giản Lương mua vé ghế mềm, hai người ngồi cạnh nhau.

Trên tàu, cả hai đều mang theo sách và máy nghe nhạc. Ưng Hủ Hủ còn chuẩn bị thêm một ít đồ ăn vặt và trái cây, hễ rảnh là lại lấy ra chia cho Giản Lương ăn cùng.

Ngoài những lúc mỗi người mải mê đọc sách hay nghe nhạc, họ vẫn có những câu chuyện để sẻ chia. Cả hai giới thiệu cho nhau những cuốn sách và băng cassette mình mang theo, kể cho nhau nghe những chuyện thú vị trên lớp, những phen xấu hổ trong ký túc xá, rồi bàn luận về những cuốn sách hay bộ phim đã ảnh hưởng sâu sắc đến mình. Cuối cùng, câu chuyện chuyển đến gia đình của mỗi người.

Nhà Ưng Hủ Hủ làm kinh doanh, điều kiện kinh tế khá tốt. Ba của Giản Lương, ông Giản Tề Phóng, là một kỹ sư cao cấp, công việc thường ngày vô cùng bận rộn, nhưng lại hết mực quan tâm đến vợ con, có thể được xem là một người đàn ông mẫu mực. Giản Lương vô cùng kính trọng ba, xem ông là thần tượng của đời mình.

Ưng Hủ Hủ nói: “Thật ra… có một chuyện tớ đã nói dối cậu.”

Giản Lương: “Hả?”

“Lẽ ra tớ định đi máy bay về cơ. Hồi năm nhất, tớ chưa từng đi tàu thế này bao giờ.”

Giản Lương bất giác mỉm cười, cô gái này cũng thẳng thắn và chân thành thật.

Anh nói: “Thật ra thì, tớ vốn cũng định đi máy bay về nhà.”

Mặt Ưng Hủ Hủ đỏ lên: “Vậy tại sao cậu lại đồng ý đi tàu cùng tớ?”

“Cũng xem như là một trải nghiệm trong đời mà, trên tàu có thể ngắm nhìn muôn mặt cuộc đời. Nhưng mà… ở đây là khoang ghế mềm, hình như cũng chẳng có gì nhiều để ngắm cả.” Giản Lương nói thật lòng, trong giọng nói còn thoáng chút tiếc nuối.

Ưng Hủ Hủ ngước mắt nhìn anh, ánh mắt khẽ lay động, ẩn chứa một vẻ quyến rũ khác thường: “Giản Lương, tớ nói dối cậu… là vì tớ muốn được đi cùng cậu. Cậu… có hiểu ý tớ không?”

Mặt Giản Lương đỏ bừng. Tình huống thế này không phải lần đầu anh gặp phải, nhưng lần nào xử lý cũng đều có chút lúng túng, bối rối.

Anh dịu dàng nói: “Hủ Hủ à, tớ… trước khi tốt nghiệp đại học, tớ không có ý định yêu đương. Tớ xin lỗi.”

Nét mặt Ưng Hủ Hủ thoáng sững lại. Sau một thoáng ngượng ngùng, dường như cô ấy đã lấy lại được bình tĩnh: “Không sao đâu, cậu cứ coi như tớ chưa nói gì nhé. Cậu… cậu đừng kể cho ai biết đấy.”

“Yên tâm đi, tớ sẽ không nói đâu.”

Chặng đường còn lại trôi qua trong yên bình. Giản Lương xuống xe ở ga Tiền Đường, chị gái Giản Học Văn lái xe đến đón anh về nhà. Trên đường đi, Giản Học Văn trêu chọc: “Sao lại nghĩ đến chuyện đi tàu hỏa thế? Trên tàu có cô nào à?”

Cả học kỳ này, Giản Lương đã bị hai chữ “con gái” hành hạ cho khổ sở. Ở ký túc xá, đám bạn cùng phòng toàn lấy cô hai nhà họ Mạnh ra để trêu anh. Bọn họ đã đọc hai bài báo mà Giản Lương viết, ai nấy đều tấm tắc khen ngợi dung mạo của cô bé.

Cái miệng của Trình Phi Phàm chẳng bao giờ nói được lời nào tử tế: “Cậu mười chín, cô bé mười ba, cũng chỉ hơn nhau có sáu tuổi thôi. Ba mẹ tôi cũng hơn nhau sáu tuổi đấy, yêu thương nhau lắm!”

Giản Lương nghe đến hai chữ “con gái” là thấy đau đầu, đành chắp tay vái lạy, xin chị gái tha cho mình.

Giản Học Văn cười phá lên: “Này trò Giản, em lớn tướng rồi nhé, yêu đương có phạm pháp đâu. Em trai của chị đẹp trai nhất mà!”

Giản Lương giơ tay đầu hàng.

Từ nhỏ anh đã là học sinh “ba tốt”, một thiếu niên ưu tú không chút tì vết. Từ hồi cấp hai, số lần các cô gái tỏ tình với anh dù không đến hai mươi thì cũng phải mười tám lần, nhưng dường như Giản Lương vẫn chưa hề thông tỏ vấn đề này.

Anh tin chắc rằng mình chưa từng thực sự thích một cô gái nào.

Trình Phi Phàm quả quyết như đinh đóng cột: “Không thể nào! Thế là bất thường!”

Giản Lương cảm thấy thật oan ức.

Trình Phi Phàm lại túm chặt cổ áo mình, ánh mắt kinh hãi liếc anh từ trên xuống dưới: “Không phải là cậu… thích con trai đấy chứ?”

Để rồi đổi lại một trận đòn no của Giản Lương.

Về sau, Giản Lương tự nhủ, rồi sẽ đến lúc cô gái của đời mình xuất hiện, giống như ba anh năm hai mươi bảy tuổi đã gặp được mẹ, vừa gặp đã yêu, gặp lại càng thương, rồi cứ thế bên nhau đến bạc đầu.

Ở nhà được hai hôm, Giản Lương đã không ngồi yên được nữa. Nội tâm giằng xé, anh lại muốn đến thăm ba chị em nhà họ Mạnh.

Cuối kỳ anh có gọi điện cho cô Mạc. Cô Mạc nói Mạnh Chân thi rất tốt, cả Văn và Toán đều được điểm tuyệt đối, là học sinh duy nhất trong lớp được như vậy. Mạnh Hoán Nhi thì ở mức trung bình, nhưng cả hai môn cũng đều trên 90 điểm. Giản Lương nghe mà thấy lòng ấm lại, anh đã đặc biệt mua búp bê Barbie cho hai cô em nhỏ, còn mua cho Chiêu Đệ một chiếc kẹp tóc pha lê, lòng khấp khởi mang về nhà.

Nhưng mang về đến nhà rồi anh lại không đủ can đảm để mang đi tặng.

Cái nỗi lòng chua xót của một người cha, anh thật khó giải thích cho ai hiểu. Anh chỉ luôn cảm thấy, sợi dây ràng buộc với chị em nhà họ Mạnh càng sâu đậm, bản thân lại càng khó lòng dứt ra.

Nhưng rồi cuối cùng anh vẫn không kìm lòng được. Một tuần trước Tết, anh tìm đến nhà họ Mạnh.

Điều không ngờ tới là, nhà họ Mạnh lại chẳng có một ai. Cửa lớn khóa chặt, trong nhà tối om, chẳng có lấy một bóng người.

Giản Lương bèn đi hỏi thăm những nhà hàng xóm xung quanh. Một người dì trung niên họ Lý nhận ra anh, dù gì thì nghỉ hè anh cũng đã đến đây không biết bao nhiêu lần. Dì Lý nói, sau khi bọn trẻ được nghỉ đông, ông Mạnh đã đưa chúng về quê rồi, vì Thái Kim Hoa vừa sinh được một thằng c* ở quê, là chuyện đại hỷ trong nhà.

“Cai thầu ở công trình của ông Mạnh năm nay tốt bụng lắm, không nợ nần gì, trả lương sòng phẳng hết rồi. Có tiền trong tay nên ông ấy về quê thăm con trai đấy, chắc phải qua rằm tháng Giêng mới lên lại. Dì còn nghe ông ấy nói, con gái lớn nhà ông ấy tròn mười sáu tuổi rồi, vừa hay về làm cái chứng minh thư, để sau này lên đây còn tìm việc làm.” Giản Lương đứng đó, tay xách túi quà, trong lòng dâng lên một nỗi thất vọng nhè nhẹ. Cuối cùng, anh đưa túi quà cho dì Lý, nhờ dì chuyển lại cho Chiêu Đệ. Anh thầm nghĩ, nếu đã không có duyên đến thế, có lẽ không gặp lại nữa thì hơn.

[1] Lôi Phong (雷锋): Chiến sĩ Giải phóng quân Trung Quốc, biểu tượng của tinh thần vị tha, quên mình giúp người, sống vì tập thể.

[2] Lưu Tuệ Phương (刘慧芳): Nhân vật nữ chính trong phim Khát vọng (1990), hình tượng hiền hậu, hy sinh thầm lặng, giàu đức hạnh, từng là mẫu “người vợ quốc dân”.


Chương 8 - Định kiến sang hèn

Học kỳ hai của năm hai đại học trôi qua trong thinh lặng. Giản Lương không một lần gọi điện cho cô Mạc, mà cô Mạc cũng chẳng hề tìm cách liên lạc với anh.

Mọi thứ đều êm đềm, sóng yên biển lặng.

Vào một ngày tháng Tư, Trình Phi Phàm đã kiên nhẫn xếp hàng ròng rã năm tiếng đồng hồ để mua được bốn tấm vé xem “Titanic”, cốt để mời Tô Viện đi xem phim. Và những người tháp tùng, không ai khác, lại là Giản Lương và Ưng Hủ Hủ.

Sức lay động của bộ phim này đối với giới trẻ quả thực kinh thiên động địa. Ngồi trong rạp suốt ba tiếng đồng hồ, ngay cả một chàng trai vốn vô tư lự, chẳng bận tâm tiểu tiết như Giản Lương cũng rưng rưng ướt mắt vì xúc động. Ưng Hủ Hủ ngồi bên cạnh thì khỏi phải bàn, khóc nức nở đến mức tưởng chừng như ngất lịm đi.

Bước ra khỏi rạp, đối diện với ánh mặt trời rực rỡ, Trình Phi Phàm thốt lên đầy cảm thán: “Được sống thật tuyệt biết bao!”

Giản Lương quay đầu nhìn Ưng Hủ Hủ. Đôi mắt cô ấy sưng đỏ, tâm trí vẫn còn chìm đắm trong dư âm bi thương của bộ phim không thể dứt ra được, vẻ mặt như chực khóc, trông thật mong manh và động lòng người.

Trên đường cùng rảo bước ra bến xe buýt, Ưng Hủ Hủ thổ lộ: “Nếu có ai đó nói với tớ câu ‘You jump, I jump’, thì dù có chết tớ cũng mãn nguyện.”

Giản Lương thẳng tính vụng về an ủi: “Đó chỉ là đóng phim thôi, là giả cả đấy.”

Ưng Hủ Hủ trừng mắt nhìn anh: “Cậu không thể phủ nhận rằng trên đời này vẫn tồn tại một tình yêu như thế!”

Giản Lương: “…”

Anh lại còn dùng lý trí để phân tích cho cô ấy nghe: “Thực ra nhé, cậu cứ ngẫm kỹ mà xem, hai người họ không môn đăng hộ đối chút nào, bối cảnh gia đình và quá trình trưởng thành hoàn toàn khác biệt. Cuộc gặp gỡ tình cờ như bèo nước tương phùng nảy sinh tình cảm, đó chỉ là sự bồng bột nhất thời thôi. Cho dù họ có bình an lên bờ rồi kết hôn với nhau thì cũng chưa chắc đã sống hạnh phúc qua ngày được.”

Ưng Hủ Hủ tức giận: “Giản Lương, thật không ngờ cậu lại là kẻ cổ hủ đến thế! Thời đại nào rồi mà cậu vẫn còn nặng tư tưởng môn đăng hộ đối vậy hả?”

Giản Lương thầm nghĩ, mình cổ hủ chỗ nào? Sao lại gọi là có tư tưởng môn đăng hộ đối chứ?

Anh nghiêm mặt nói: “Cậu đừng có xuyên tạc ý của tớ.”

Ưng Hủ Hủ tức đến nổ phổi: “Tớ xuyên tạc ý cậu sao?! Rõ ràng cậu mang nặng định kiến sang hèn! Cậu vừa cổ hủ, vừa tự luyến! Y hệt như gã hôn phu của Rose trong phim, cậy mình có chút tiền, có chút nhan sắc là coi thường người này, khinh rẻ người kia! Tớ nói cho cậu biết nhé Giản Lương, cậu đừng có tự cảm thấy mình quá tốt đẹp! Đừng tưởng rằng con gái trong trường ai cũng thích cậu! Đừng tưởng cái thế giới này xoay quanh cậu! Ưng Hủ Hủ này có mù mới đi thích cậu, từ nay về sau tớ không thèm nói chuyện với cậu nữa đâu, tạm biệt!”

Dứt lời, cô nàng ngoảy đầu một cái đầy kiêu hãnh, rồi đùng đùng bỏ đi trong cơn thịnh nộ.

Trình Phi Phàm và Tô Viện đứng bên cạnh ngơ ngác nhìn nhau. Cực chẳng đã, Tô Viện đành vội vã đuổi theo Ưng Hủ Hủ. Trình Phi Phàm quàng vai Giản Lương, thở dài thườn thượt:

“Này ông bạn, ông đây phải xếp hàng ròng rã năm tiếng đồng hồ mới mua được vé đấy. Một bộ phim hay đến thế mà cậu lại có thể cãi nhau tay đôi với con gái người ta cho bằng được, cậu cũng tài thật đấy!”

Giản Lương: “…”

Tâm tư con gái sao mà khó hiểu đến thế, cứ như mò kim đáy bể vậy.

Cho đến tận khi nghỉ hè, Giản Lương cũng chẳng gặp lại Ưng Hủ Hủ lần nào.

Mùa hè năm ấy, Giản Lương trước tiên là sống cảnh “ngủ ngày cày đêm” để theo dõi trọn vẹn nửa sau của kỳ World Cup trên đất Pháp. Sau đó, anh tháp tùng cả gia đình làm một chuyến du ngoạn đến Nội Mông, lại còn tranh thủ thi lấy bằng lái xe. Khi trở về, kỳ nghỉ hè vẫn còn dư lại một tháng. Không muốn ở nhà đến mức “mọc rêu”, anh bèn liên hệ với chị chủ biên, quay lại tòa soạn “Báo Chiều Tiền Đường” để thực tập.

Nào ngờ đâu, oan gia ngõ hẹp, anh lại đụng mặt Ưng Hủ Hủ ngay tại tòa soạn. Cô nàng cũng nhờ cậy mối quan hệ để vào đây thực tập. Ưng Hủ Hủ nuôi ý định sau khi tốt nghiệp sẽ lên tỉnh lập nghiệp. Gặp lại Giản Lương, cô ấy cũng ngạc nhiên không kém, và hơn hết là… sự ngượng ngập bao trùm.

Tâm tư Giản Lương vốn chẳng có nhiều lắt léo, anh nghĩ rằng Ưng Hủ Hủ đã ghét mình, vậy thì mình tránh mặt cô ấy một chút là xong. Quay trở lại Ban Tin tức Xã hội, Giản Lương theo chân các phóng viên kỳ cựu chạy tin vài ngày.

Một hôm, chị chủ biên hỏi anh: “Tiểu Giản này, vụ hai cô bé đi học mà em theo dõi năm ngoái, sau đó có tin tức gì thêm không?”

Giản Lương lắc đầu, anh đã bặt tin chị em nhà họ Mạnh từ rất lâu rồi.

Chị chủ biên gợi ý: “Hay là em đi một chuyến nữa xem sao? Tin tức này năm ngoái do chính tay em chạy, cả hai bài báo đều là em viết, viết rất khá, tiếng vang cũng lớn. Thế nhưng nhiều nhà hảo tâm quyên tiền góp của như vậy lại chẳng ai biết hai cô bé ấy sau này ra sao, độc giả họ cũng quan tâm lắm đấy. Em đi một chuyến đi, cố gắng viết thêm một bài phóng sự theo dõi thật bùng nổ nữa. Em thấy thế nào?”

Đương nhiên là Giản Lương nhận lời ngay. Thế nhưng, điều không ngờ tới là chị chủ biên lại sắp xếp để Ưng Hủ Hủ đi cùng anh.

Chị ấy bảo: “Hủ Hủ là con gái, nhà họ Mạnh lại nhiều chị em gái, có phái nữ đi cùng, họ sẽ cảm thấy tự nhiên và thoải mái hơn.”

Giản Lương nghe vậy thì thấy trong lòng có chút không vui. Khi anh ở bên cạnh chị em nhà họ Mạnh, có thấy họ gò bó, không thoải mái chút nào đâu! Nhóc con Mạnh Chân kia lại còn từng nói “thích anh lắm” nữa cơ mà!

Buổi chiều hôm ấy, Giản Lương đeo máy ảnh, dẫn Ưng Hủ Hủ tìm đến nhà họ Mạnh. Dọc đường đi, cốt để xua tan bầu không khí gượng gạo, Giản Lương đã kể vắn tắt cho cô ấy nghe chuyện năm ngoái. Ưng Hủ Hủ nghe mà kinh ngạc, cô nàng chưa từng hay biết về việc này. Chẳng thể ngờ Giản Lương lại là người có tấm lòng nhiệt thành đến vậy, chợt nhớ lại mình từng mắng anh là kẻ mang nặng định kiến sang hèn, trong lòng cô nàng dấy lên chút hổ thẹn.

Đến Văn Hưng Kiều, nơi này đã trở nên quá đỗi thân thuộc với Giản Lương. Anh tìm đến nhà họ Mạnh, từ xa đã thấy cửa lớn mở toang, nhưng bên ngoài chẳng thấy bóng người. Giản Lương bước đến cửa, ngó vào trong rồi cất tiếng gọi: “Có ai ở nhà không?”

Từ gian trong vang lên tiếng dép lê lẹt xẹt, một lát sau, một cô bé chạy vụt ra. Mái tóc cắt ngắn ngang tai, dáng người mảnh khảnh gầy gò, vừa nhìn thấy anh liền sững sờ.

Là Mạnh Hoán Nhi.

Giản Lương mỉm cười với cô bé: “Hoán Nhi, không nhận ra anh sao?”

Hoán Nhi lập tức đưa tay lên miệng ra hiệu “suỵt”, thì thầm: “Mấy đứa em trai đang ngủ ở trong ạ.”

Giản Lương cũng hạ thấp giọng hỏi: “Chỉ có mình em trông các em thôi à?”

Hoán Nhi gật đầu: “Ba mẹ và chị cả đi làm, chị hai và Chân Chân ra ngoài chòi hóng mát rồi ạ.”

Giản Lương nói: “Được rồi, vậy em trông em đi, anh đi tìm chị hai em.”

Hoán Nhi ngoan ngoãn gật đầu.

Giản Lương ngắm nhìn cô bé, thầm nghĩ cô nhóc này thật chẳng thay đổi là bao, vẫn cứ cái vẻ điềm nhiên chẳng buồn chẳng vui ấy, có chăng chỉ là vóc dáng dường như đã cao hơn một chút.

Trong lúc họ trò chuyện, Ưng Hủ Hủ mải miết quan sát căn nhà họ Mạnh, cõi lòng không khỏi chấn động. Trên đường cùng Giản Lương đi sang phía Vườn Lan Vũ, cô nàng thốt lên: “Sao họ có thể sống nổi trong một căn nhà như thế chứ? Tối tăm mù mịt, nhìn thôi đã thấy ngột ngạt nóng bức rồi.”

Giản Lương đáp: “Đâu chỉ ngột ngạt nóng bức, còn bẩn thỉu, hôi hám, lại thiếu cả nhà vệ sinh nữa. Chuột bọ gián rết chạy đầy đất, còn có những con nhện to bằng đồng xu bò lổm ngổm nữa cơ.”

Ưng Hủ Hủ nghe mà nổi cả da gà khắp người: “Cậu đừng có dọa tớ!”

Thấy bộ dạng ấy của cô nàng, Giản Lương chỉ biết cười trừ rồi lắc đầu.

Hai người rảo bước nhanh chóng đến ngôi đình nhỏ trong Vườn Lan Vũ. Chưa kịp đến gần đã nghe văng vẳng tiếng bé gái đang ê a đọc bài.

Đây là lần đầu tiên Giản Lương nghe Mạnh Chân đọc bài. Cô bé đọc rất hay, câu cú trôi chảy, khẩu hình rõ ràng, giọng phổ thông chuẩn xác lại còn đong đầy cảm xúc.

Đợi cô bé đọc xong, Giản Lương mới kéo Ưng Hủ Hủ bước ra. Mạnh Chân nhìn thấy anh trước, đôi mắt mở to kinh ngạc, vội vàng giật giật tay chị gái. Mạnh Chiêu Đệ bấy giờ mới quay đầu lại. Vừa nhìn thấy Giản Lương, trên gương mặt thanh tú của cô lập tức bừng nở một nụ cười.

Đó là một nụ cười không thể nào kìm nén được, rạng rỡ và tươi sáng, nụ cười khiến trái tim Giản Lương như tan chảy.

“Chiêu Đệ, Chân Chân.” Anh cất tiếng gọi.

“Anh Giản!!” Mạnh Chân lao vụt tới. Giản Lương ngồi xổm xuống đón lấy cô bé, ngắm nghía một hồi: “Chà, Chân Chân cao lên rồi đấy nhé!”

Lúc này, Chiêu Đệ cũng bước tới. Cô đã nhìn thấy Ưng Hủ Hủ, thoáng chốc lại trở nên e dè, khép nép.

“Chiêu Đệ cũng cao lên rồi!” Giản Lương đưa tay ướm thử chiều cao của Chiêu Đệ. Mạnh Chân vẫn còn quấn quýt bên cạnh anh, Chiêu Đệ liếc nhìn Ưng Hủ Hủ, lập tức kéo em gái về phía mình.

Cô hỏi: “Anh Giản, sao anh lại tới đây vậy ạ?”

Giản Lương đáp: “Đến thăm mấy đứa chứ sao. Hoán Nhi và Chân Chân đi học được một năm rồi, chủ biên tòa soạn cũng bảo anh đến hỏi thăm xem các em học hành thế nào.”

Mạnh Chân nhanh nhảu khoe: “Kỳ thi cuối kỳ em lại đạt hai điểm một trăm nữa đấy!”

“Oa! Em giỏi quá ta!” Giản Lương cười híp cả mắt: “Xin lỗi nhé, hôm nay anh không mang quà cho mấy đứa. Nhưng hồi Tết anh có mang ít đồ chơi nhỏ gửi ở nhà dì Lý hàng xóm, mấy đứa đã nhận được chưa?”

Mạnh Chân ngơ ngác lắc đầu, Chiêu Đệ cũng lắc theo: “Đồ chơi gì ạ?”

“Là hai con búp bê, với lại anh còn mua cho em một chiếc kẹp tóc nữa.”

Chiêu Đệ khựng lại, ngập ngừng hỏi: “Có phải là cái kẹp tóc hình chiếc lá đính đá lấp lánh không ạ?”

“Đúng rồi.” Giản Lương gật đầu: “Nếu chưa nhận được thì về hỏi lại người nhà xem sao nhé.”

Chiêu Đệ nín thinh, vẻ mặt thoáng nét giận dỗi. Lúc này Giản Lương mới sực nhớ ra việc giới thiệu Ưng Hủ Hủ cho hai cô bé: “Đây là Ưng Hủ Hủ, bạn đại học của anh, hiện đang thực tập cùng tòa soạn, các em có thể gọi là chị Ưng.”

Chiêu Đệ vẫn im lặng, ngược lại Mạnh Chân rất biết ý, nhanh nhảu chào: “Em chào chị Ưng ạ.”

Ưng Hủ Hủ đáp lời: “Chào em, rất vui được làm quen với các em.”

Mạnh Chân ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên ngắm nghía cô ấy, rồi trầm trồ thốt lên: “Chị Ưng ơi, chị cao thật đấy!”

Ưng Hủ Hủ bật cười: “Em chịu khó tập thể dục thể thao, ăn uống đầy đủ, sau này lớn lên cũng sẽ cao như chị thôi.”

Bốn người cùng nhau rảo bước quay về. Dọc đường đi, Chiêu Đệ đã kể lại những biến cố trong gia đình suốt một năm qua cho Giản Lương nghe. Trong đó, có một chuyện khiến anh hoàn toàn không lường trước được.

Đầu năm nay, Thái Kim Hoa hạ sinh một bé trai. Có hai mụn con trai để nương tựa, cô ta ở quê được phen nở mày nở mặt, vô cùng hãnh diện. Mạnh Thiêm Phúc đặt tên cho cậu con út là Mạnh Chiêu Tài, với ngụ ý hai đứa con trai sẽ làm rạng danh gia tộc, đón tài lộc đầy nhà.

Thế nhưng, niềm hân hoan của cả gia đình ngắn chẳng tày gang, chưa đầy hai tháng sau, họ phát hiện Chiêu Tài có điểm bất thường.

Bất kể âm thanh xung quanh huyên náo đến đâu, thằng bé cũng chẳng hề có phản ứng. Ngay cả khi tiếng pháo nổ rung trời lở đất ngay ngoài cửa, nó vẫn ngủ say sưa ngon lành. Mọi người dần nhận ra, đôi tai của Chiêu Tài dường như không nghe thấy gì cả.

Mạnh Thiêm Phúc đưa con lên thành phố khám bác sĩ, kết quả chẩn đoán là điếc bẩm sinh. Thái Kim Hoa nghe tin dữ thì gào khóc vật vã, đòi chết đòi sống. Cô ta còn lôi Chiêu Đệ và Hoán Nhi ra đánh một trận nhừ tử, quy chụp rằng chính vì hai đứa rước tay phóng viên của tòa soạn kia về, khiến cô ta đang mang thai mà bị người ta bắt bớ, cực chẳng đã phải trốn chui trốn lủi về quê. Tất cả những chuyện xui xẻo ấy dồn lại làm cô ta động thai, mới khiến cho Chiêu Tài sinh ra đã hóa thành kẻ điếc lác.

Nhưng ván đã đóng thuyền, dù sao cũng là máu mủ ruột rà, lại là con trai, Mạnh Thiêm Phúc không nỡ đem cho người khác. Thế là ăn Tết xong, ông ta lại đùm túm cả đại gia đình quay trở lại thành phố Tiền Đường.

Giản Lương ân cần hỏi Chiêu Đệ: “Tai của em trai em có thể chữa trị được không?”

Chiêu Đệ lắc đầu buồn bã.

“Đeo máy trợ thính cũng không được sao?”

Chiêu Đệ đáp: “Không được ạ. Bác sĩ bảo trừ khi cấy vào tai nó một cái gì đó… gọi là… nhân tạo gì gì đó…”

Ưng Hủ Hủ xen vào: “Ốc tai điện tử?”

“Đúng rồi ạ! Là ốc tai điện tử. Bác sĩ kể năm ngoái có một bé gái rất nhỏ cấy cái đó xong là nghe được ngay. Nhưng thứ ấy đắt đỏ vô cùng, nhà em làm sao mà kham nổi.”

Giản Lương đưa mắt nhìn Ưng Hủ Hủ như muốn dò hỏi. Cô nàng đáp: “Đó là công nghệ mới, tớ cũng chỉ thấy trên bản tin thôi chứ không rành lắm.”

Giản Lương quay sang hỏi Chiêu Đệ: “Cần bao nhiêu tiền?”

“Hai trăm nghìn tệ.”

Giản Lương: “…”

Đối với nhà họ Mạnh mà nói, đó quả thực là một con số trên trời.

“Thôi bỏ đi anh ạ, cũng chỉ là không nghe thấy gì thôi, chứ chân tay cơ thể vẫn khỏe mạnh bình thường, âu cũng là cái số rồi, chẳng còn cách nào khác.” Chiêu Đệ cười chua chát: “Ba em bảo, đợi Chiêu Tài lớn lên sẽ cho nó đi học lấy cái nghề, miễn sao tự nuôi sống được bản thân là được.”

Khi gần về đến nhà, Chiêu Đệ ngăn Giản Lương và Hủ Hủ lại, không cho đi tiếp nữa. Cô nói: “Anh Giản, chị em em biết ơn anh lắm, nhưng mẹ em vẫn còn hận anh. Tính bà là thế, cứ khăng khăng cho rằng chính anh và em đã hại cái tai của Chiêu Tài, anh đừng để bụng nhé. Nhưng mà, anh đừng đến nhà em nữa, lỡ như đụng mặt mẹ, em sợ bà ấy sẽ đánh anh mất.”

Dứt lời, Chiêu Đệ kéo tay Mạnh Chân đi thẳng về nhà. Mạnh Chân quyến luyến không nỡ rời xa Giản Lương, cứ đi một bước lại ngoái đầu nhìn ba lần. Đôi mắt to tròn chớp chớp, vẻ mặt tủi thân tội nghiệp vô cùng.


Chương 9 - Chiếc kẹp tóc pha lê

Tuyệt nhiên, chẳng có lấy một tấm ảnh nào được lưu lại.

Trong góc quán KFC, Giản Lương và Ưng Hủ Hủ ngồi đối diện nhau, giữa họ là một khoảng lặng thinh không lời.

Giản Lương chợt cất tiếng, phá vỡ bầu không khí: “Cậu nói xem, nếu tớ viết một bài phóng sự về đứa con trai út nhà họ Mạnh, liệu có thể quyên góp được hai trăm nghìn không?”

Ưng Hủ Hủ trố mắt, kinh ngạc nhìn anh: “Cậu điên rồi sao? Chuyện này làm sao mà viết được?”

“Tại sao lại không thể?” Giản Lương vặn lại: “Năm ngoái, chẳng phải nhờ bài báo đó mà chuyện đến trường của Hoán Nhi và Chân Chân đã được giải quyết êm đẹp hay sao.”

Ưng Hủ Hủ đáp lời, giọng đanh lại: “Đó là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Thứ nhất, việc học tiểu học nằm trong khuôn khổ giáo dục bắt buộc chín năm. Tớ đồng ý với cậu rằng tội lỗi của cha mẹ không thể để con trẻ gánh chịu. Nhưng chuyện cậu út nhà họ Mạnh bị điếc thì khác, cậu đã bao giờ nghe nói đến ‘trị bệnh bắt buộc’ cho trẻ em chưa?”

Giản Lương lặng thinh, không đáp.

Cô nàng tiếp lời: “Thứ hai, hai chị em nhà họ Mạnh là con gái, là những sinh linh ra đời dưới cái bóng đen của tư tưởng trọng nam khinh nữ, từ nhỏ chưa từng nếm trải một ngày ấm êm, đương nhiên sẽ khiến người đời thương cảm. Còn cậu con út thì sao? Nó là kết quả của việc sinh đẻ vượt kế hoạch! Là vi phạm nghiêm trọng! Là sự cố chấp sinh con nối dõi bất chấp tất cả!”

Ưng Hủ Hủ chỉ tay ra phía cửa, giọng gay gắt hơn: “Ngoài kia, cậu cứ đến bệnh viện nhi đồng hỏi bừa một người bất kỳ mà xem. Biết bao nhiêu đứa trẻ không có tiền chữa trị, mang trong mình bệnh nan y, không tiền là chỉ có con đường chết! Cậu út nhà họ Mạnh sao có thể so bì với những mảnh đời ấy? Cùng lắm thì thằng bé cũng chỉ là không nghe thấy thanh âm của thế gian mà thôi!”

Giản Lương: “…”

Vẻ mặt Ưng Hủ Hủ trở nên nghiêm nghị, cô ấy nhìn thẳng vào mắt anh: “Giản Lương, nếu cậu thực sự viết bài báo này, tớ sẽ khinh thường cậu. Tớ sẽ cho rằng cậu tư tâm quá nặng, cậu đang lợi dụng lòng trắc ẩn của đại chúng và lãng phí nguồn lực y tế vốn đã cạn kiệt. Cậu với họ chẳng thân chẳng thích, giúp đỡ đến nhường này đã là ân nghĩa lắm rồi, chẳng lẽ cậu định gánh vác cả đời họ trên vai sao? Sau này, khi con trai con gái nhà họ dựng vợ gả chồng mà thiếu sính lễ, có phải cậu cũng định dốc cạn túi tiền ra để lo liệu hay không?!”

Giản Lương chưa từng biết Ưng Hủ Hủ lại có tài ăn nói sắc sảo, tâm tư tinh tế và cái nhìn sâu sắc đến nhường này. Dẫu vậy, anh không thể không cúi đầu thừa nhận từng lời cô ấy nói đều thấu tình đạt lý.

Lòng nặng trĩu ưu tư, anh hỏi khẽ: “Lẽ nào không còn cách nào khác sao?”

Ưng Hủ Hủ đáp giọng lạnh tanh: “Có chứ. Tự cậu bỏ tiền túi ra cho họ đi. Hai trăm nghìn tệ, tiền của cậu, cậu muốn tiêu xài phung phí thế nào thì tùy.”

“Haizz…” Giản Lương thở dài thườn thượt: “Là do tớ suy nghĩ quá đỗi giản đơn.”

“Chẳng qua cậu đã nếm được chút mật ngọt, nên cứ ngỡ mình sẽ mãi được hưởng phần lợi lộc ấy thôi.” Nói đoạn, Ưng Hủ Hủ đứng dậy: “Đi thôi, đừng ngồi lì ở đây nữa. Về tòa soạn, bài phóng sự hôm nay để tớ viết.”

Giản Lương ngơ ngác: “Tại sao?”

Ưng Hủ Hủ nhướng mày kiêu hãnh: “Vì tớ là dân khoa Văn, ngòi bút của tớ sắc sảo hơn cậu nhiều!”

Giản Lương nghẹn lời, chẳng thể thốt nên câu.

Tuy nhiên, cũng nhờ chuyện này mà bức tường băng giá giữa anh và Ưng Hủ Hủ đã nứt ra một khe hở. Hai người chẳng còn xa cách như xưa mà đã thấu hiểu tâm tính của đối phương sâu sắc hơn vài phần.

Có một chuyện lạ lùng mà Mạnh Chiêu Đệ vẫn giấu kín không kể cho Giản Lương nghe, bởi cô quá đỗi ngượng ngùng để mở lời.

Kể từ tháng Mười năm ngoái, bóng dáng một gã thanh niên thường xuyên xuất hiện quanh quẩn bên cô. Gã tên Trần Chí An, là bạn của chị cả Linh Lan, trạc tuổi Giản Lương, hiện đang làm bảo vệ. Trần Chí An thi thoảng lại dúi cho cô vài món quà vặt vãnh. Chiêu Đệ kiên quyết không nhận, gã bèn nhờ Linh Lan chuyển giúp.

Những ngày được nghỉ làm, Trần Chí An thậm chí còn mò đến tận cổng trường đợi Chiêu Đệ tan học, dọa cho cô sợ mất mật. Ngày nào cô cũng phải thay đổi lộ trình về nhà, lén lút trốn tránh như kẻ trộm, cảm thấy phiền nhiễu và khổ sở vô cùng.

Chiêu Đệ mới mười bốn tuổi, tâm trí chỉ dồn hết vào việc đèn sách, thành tích học tập luôn đứng đầu bảng. Ở trường cũng có vài cậu bạn ngỏ lời thích, nhưng cô chưa từng mảy may để tâm.

Năm nay, Chiêu Đệ bắt đầu bước vào tuổi dậy thì, cơ thể thiếu nữ cũng chuyển mình thay đổi lớn lao. Cô cao lên trông thấy, những đường nét thanh xuân nơi ngực và hông cũng dần nảy nở, tròn trịa hơn.

Từ nhỏ tâm tư cô vốn đã nhạy cảm, nhưng trong ngôi nhà này, cô lại chẳng thân thiết với mẹ và chị cả, hai đứa em gái thì còn quá ngây thơ. Đối mặt với sự theo đuổi quái gở đầy khó hiểu của Trần Chí An, nỗi khổ tâm trong lòng thiếu nữ cứ chất chồng mà chẳng biết ngỏ cùng ai, quả thực là sống một ngày dài tựa trăm năm.

Chiêu Đệ vẫn thường nhớ về lời hứa của Giản Lương. Anh từng bảo, đợi đến ngày cô đỗ đại học, anh sẽ mở tiệc mừng cho cô.

Vậy nên, Chiêu Đệ lao đầu vào học tập như một con thiêu thân. Cô khao khát trở nên ưu tú, khao khát được cầm trên tay tờ giấy báo trúng tuyển, ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh đứng trước mặt Giản Lương, chỉ để được nhìn thấy nụ cười của anh.

Cô đã ôm ấp nỗi nhớ nhung Giản Lương suốt một năm ròng, cuối cùng hôm nay cũng được gặp lại, nhưng bên cạnh anh giờ đây lại xuất hiện một cô gái xinh đẹp nhường ấy… Chiêu Đệ nhớ lại dáng vẻ của Ưng Hủ Hủ: cách ăn mặc thời thượng, sợi dây chuyền lấp lánh trên cổ, bờ môi tô son rực rỡ… Càng nghĩ, sống mũi Chiêu Đệ càng cay, nước mắt chỉ chực trào ra.

Về đến nhà, Chiêu Đệ thay Hoán Nhi trông nom mấy đứa em trai. Hoán Nhi lại xách chiếc xô nhỏ ra chợ nhặt nhạnh lá rau thừa, còn Mạnh Chân thì gom quần áo cả nhà mang ra bờ sông giặt giũ. Chiêu Đệ thẫn thờ ngồi bên mép giường, ngắm nhìn hai cậu em trai đang say giấc nồng.

Đúng lúc ấy, Mạnh Linh Lan trở về. Cô ta đã làm xong chứng minh thư và tìm được công việc phục vụ bàn tại một nhà hàng, công việc này nhẹ nhàng hơn nghề rửa bát rất nhiều, lương lậu cũng khấm khá hơn đôi chút. Nhà hàng đóng cửa nghỉ trưa, cô ta tranh thủ về nhà chợp mắt.

Chiêu Đệ ngước nhìn chị. Linh Lan buộc tóc đuôi ngựa cao, trên mái tóc cài một chiếc kẹp pha lê hình chiếc lá đang tỏa sáng lấp lánh, thứ ánh sáng ấy như kim châm vào mắt cô.

Cô đứng dậy, cất tiếng hỏi: “Chị ơi, chiếc kẹp tóc trên đầu chị đẹp quá, chị mua ở đâu thế?”

Linh Lan sững người, quay lại nhìn em gái, cười đáp: “Cái này là anh Cường tặng quà sinh nhật cho tao đấy.”

“Ồ…” Chiêu Đệ không hề tỏ vẻ giận dỗi, chỉ nói: “Hôm nay em đã gặp anh Giản Lương.”

Linh Lan khựng lại một thoáng rồi bước về phía em gái, hỏi dồn: “Vậy sao? Anh ta nói gì với mày?”

“Anh ấy bảo, hồi nghỉ đông có mua tặng em một chiếc kẹp tóc hình chiếc lá, gửi ở nhà dì Lý, nhưng em chưa nhận được. Em nhìn thấy cái chị đang cài trên đầu, trông cứ hao hao giống cái của em.”

Sắc mặt Linh Lan tối sầm lại: “Mạnh Chiêu Đệ, mày có ý gì?”

Giọng Chiêu Đệ lí nhí, nhỏ như tiếng muỗi kêu: “Ý em là… có phải chị đã lấy đồ của em…”

“Chát!” Lời chưa kịp dứt khỏi môi Chiêu Đệ, một cái tát nảy lửa đã giáng xuống má cô.

“Mày có thôi đi chưa hả?” Linh Lan cao lớn và đẫy đà hơn hẳn, đứng chống nạnh trừng mắt nhìn xuống đứa em gầy guộc: “Chỉ là một chiếc kẹp tóc rách nát, có gì mà ghê gớm? Anh Giản Lương của mày chẳng phải giàu nứt đố đổ vách sao? Còn nuôi nổi hai đứa nhỏ đi học cơ mà. Mày muốn cái gì thì tự vác mặt đi mà xin anh ta! Dám ở đây tị nạnh đồ của tao à? Mày có biết liêm sỉ là gì không?!”

Tiếng quát tháo ầm ĩ đánh thức Diệu Tổ, thằng bé ngồi bật dậy khóc váng lên. Chỉ có Chiêu Tài vì điếc mà chẳng hay biết gì, vẫn chìm sâu trong giấc ngủ.

Chiêu Đệ ôm lấy một bên má nóng rát, gom hết can đảm nhìn thẳng vào mắt Linh Lan, nói rành rọt từng chữ: “Đó không phải là đồ của chị. Đó là của em.”

“Chát!” Lại thêm một cái tát nữa giáng xuống.

Linh Lan ghét cay ghét đắng cái vẻ thanh cao giả tạo ấy của Chiêu Đệ. Đúng là dì Lý đã đưa món đồ đó nhờ cô ta chuyển cho Chiêu Đệ. Nhưng cô ta là chị cả, đến cô ta còn chưa được dùng loại kẹp tóc thế này thì lũ em bên dưới dựa vào đâu mà đòi hỏi? Suy cho cùng, cô ta mới là người duy nhất trong cái nhà này kiếm ra tiền!

Linh Lan chỉ tay vào mặt em gái, giọng hăm dọa: “Tao cảnh cáo mày nhé Mạnh Chiêu Đệ, nếu mày còn dám hé răng nửa lời, tao sẽ mách ba mẹ chuyện mày với thằng Trần Chí An.”

Chiêu Đệ kinh hoàng thốt lên: “Em và Trần Chí An chẳng có chuyện gì cả!”

“Không có? Ai mà tin nổi! Không có chuyện gì sao anh ta cứ dăm bữa nửa tháng lại tìm mày? Sao lại tặng quà vặt cho mày? Ồ… tao hiểu rồi!”

Linh Lan cười cợt nhả, nụ cười đầy ác ý: “Đâu chỉ có Trần Chí An, còn cả Giản Lương nữa đúng không? Rốt cuộc mày đã làm cái trò gì với bọn đàn ông đó thế? Để họ cứ tranh nhau dâng đồ đến tận tay mày?”

Chiêu Đệ tức đến run rẩy cả người, cô lao tới định giật lại chiếc kẹp trên đầu chị: “Chị nói bậy! Chị ngậm máu phun người! Trả kẹp tóc lại cho em!”

Linh Lan thô bạo đẩy mạnh một cái. Chiêu Đệ vốn gầy yếu mỏng manh, cả người ngã dúi dụi về phía giường, va mạnh vào người Diệu Tổ. Thằng bé vốn đang ngồi ngay mép giường, bị chị va phải liền lộn nhào xuống đất. Đầu va xuống sàn nhà vang lên một tiếng “Cộp” khô khốc. Trong tích tắc, tiếng khóc nín bặt. Không gian chìm vào sự im lặng rợn người.

Cả Linh Lan và Chiêu Đệ đều chết sững như trời trồng. Linh Lan hoảng hốt lao vụt ra cửa tìm Thái Kim Hoa. Đôi tay Chiêu Đệ run bần bật, cô vội vàng bế thốc Diệu Tổ lên, nhưng thằng bé cứ nhắm nghiền mắt, nằm im bất động. Nỗi sợ hãi bủa vây lấy tâm trí, cô gào lên trong tuyệt vọng: “Diệu Tổ! Diệu Tổ ơi! Em tỉnh lại đi… Đừng dọa chị hai mà…”

Mạnh Diệu Tổ bị chấn động não, lại ngốn của Mạnh Thiêm Phúc một khoản tiền lớn.

Khi ông ta bế con trai từ bệnh viện trở về, Chiêu Đệ đã bị Thái Kim Hoa đánh đến thừa sống thiếu chết. Mạnh Thiêm Phúc nhăn mặt chán ghét, quát vợ dừng tay: “Bà bị điên à? Đánh chết nó thì làm thế nào? Đánh nó tàn phế rồi lại tốn tiền thuốc men cho nó à!”

Chiêu Đệ quỳ rạp trên nền đất lạnh, thương tích đầy mình, da thịt tứa máu. Mạnh Thiêm Phúc nhổ toẹt một bãi nước bọt vào người cô, miệng chửi bới oang oang: “Đồ thứ của nợ! Mày còn chẳng bằng hai đứa em gái, chúng nó đi học không tốn của tao một xu! Chỉ có mày, cứ dăm bữa nửa tháng lại tiền, tiền, tiền! Tao nói cho mày biết! Học thêm hai năm nữa rồi cút đi cho khuất mắt tao! Liệu mà đi làm như con chị mày, kiếm vài trăm đồng một tháng về đây!”

Linh Lan đứng bên cạnh, ánh mắt hả hê xem kịch hay. Ở một góc xa, Hoán Nhi ôm chặt lấy Chiêu Tài, đôi tay run rẩy bịt chặt mắt em trai, cả người cũng run lên bần bật. Còn Mạnh Chân thì ngã ngồi cách Chiêu Đệ không xa, nỗi kinh hoàng khiến cô bé không tự chủ được, tè ướt đẫm cả quần.

“Sao cái số tôi nó khổ thế này!” Thái Kim Hoa vẫn gào khóc thảm thiết: “Một đứa con trai thì điếc đặc, đứa con trai lành lặn duy nhất thì bị người ta làm cho ngã hỏng cả đầu!”

Bà ta càng nghĩ càng hận, lại vung gậy quất mạnh lên người Chiêu Đệ. Cây gậy bọc vải giáng xuống da thịt tạo nên những tiếng “bộp, bộp” nghẹn ứ, đau thấu tim gan: “Mạnh Chiêu Đệ, tao nói cho mày biết, em mày mà có mệnh hệ nào, mày cứ liệu hồn mà đền mạng cho nó!”

Khóc lóc ỉ ôi một hồi, Thái Kim Hoa đón lấy con trai từ tay Mạnh Thiêm Phúc, giọng ngọt xớt, xót xa dỗ dành: “Diệu Tổ ngoan nào, cục vàng của mẹ đừng khóc nữa, mẹ xót đứt ruột đứt gan…”

Chiêu Đệ vẫn tê dại quỳ ở đó, cả người bất động, tuyệt nhiên không hé răng lấy nửa lời.

Nửa đêm, khi cả nhà đã chìm vào giấc ngủ, tiếng ngáy vang lên, đợt này nối tiếp đợt khác, Mạnh Chân mới rón rén xuống giường, đôi chân trần lặng lẽ bước ra khỏi cửa.

Cô bé trằn trọc chẳng thể chợp mắt, biết chị hai vẫn chưa vào giường. Bên ngoài tĩnh mịch, thi thoảng vọng lại vài tiếng chó sủa xa xăm. Mạnh Chân tìm thấy Chiêu Đệ nơi góc tường khuất lấp.

Cô ngồi bệt dưới đất, lưng tựa vào vách tường lạnh lẽo, chân không mang dép, hai tay ôm lấy vai, trên người chỉ phong phanh một manh áo mỏng. Dưới màn đêm, mái tóc cô rối bời, gò má sưng đỏ, tay chân đầy những vết bầm tím và vệt máu rướm. Bàn tay phải của cô nắm chặt lấy một nửa chiếc kẹp tóc pha lê đã vỡ nát.

Nước mắt Mạnh Chân trào ra như vỡ đê, cô bé lao tới ôm chầm lấy chị. Ban đầu, Chiêu Đệ vẫn lặng thinh bất động, nhưng khi cảm nhận được thân hình bé nhỏ của Mạnh Chân đang run lên bần bật, cô mới từ từ nhấc tay lên ôm lấy em gái. Những giọt nước mắt cứ thế lặng lẽ rơi xuống, từng giọt, từng giọt một.

Mạnh Chân gần như là do một tay Chiêu Đệ chăm bẵm, nên cô bé quấn chị hai nhất. Trong cái nhà này, dù ba mẹ hung bạo, chị cả cay nghiệt khó lường, chị tư lầm lì ít nói, nhưng Mạnh Chân hiếm khi cảm thấy sợ hãi. Bởi lẽ lúc nào Chiêu Đệ cũng là người đứng chắn trước mặt cô bé, che chở mọi bão giông.

Trong mắt Mạnh Chân, chị hai tựa như một nàng tiên, vừa dịu dàng kiên nhẫn, vừa thông minh tuyệt đỉnh, lại xinh đẹp rạng ngời. Mạnh Chân học theo chị từng chút một, lý tưởng lớn nhất đời cô bé chính là trở thành một người giống như chị hai.

Nhưng cái đêm vừa trôi qua ấy, lần đầu tiên Mạnh Chân cảm nhận được nỗi sợ hãi chân thực đến rợn người.

Hai cô gái nhỏ ôm nhau hồi lâu, Chiêu Đệ cố nén lòng mình lại, khẽ nói: “Chân Chân, em vào ngủ đi, đừng lo cho chị, chị không sao đâu.”

Mạnh Chân nào chịu, cô bé ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên hỏi chị: “Chị hai, tại sao chúng ta lại có một người cha, người mẹ như vậy?”

Chiêu Đệ chẳng thể nào trả lời được câu hỏi ấy.

Mạnh Chân lại thỏ thẻ: “Bạn học trong lớp em, cái Lợi Lợi bạn thân của em ấy, ba mẹ nó chẳng bao giờ đánh đòn nó cả. Tại sao ba mẹ mình lại đánh chị em mình hả chị? Có thật là chúng ta do ba mẹ sinh ra không? Nhưng mà… nhưng mà… họ có bao giờ đánh Diệu Tổ đâu.”

Chiêu Đệ xoa đầu em gái, cười chua chát: “Là do chị em mình đầu thai nhầm chỗ, số phận đã định rồi, biết làm sao được hả Chân Chân.”

“Chị hai, chị có đau không?”

Đau chứ, sao lại không đau cho được, nhưng riết rồi cũng thành quen.

Chiêu Đệ lắc đầu: “Chị hai không đau.”

Mắt Mạnh Chân sáng lên, cô bé nảy ra một ý: “Hay là, em đến tòa soạn Báo Chiều Tiền Đường tìm anh Giản Lương nhờ giúp đỡ!”

Chiêu Đệ nhíu mày, giọng nghiêm lại: “Cấm không được đi! Em tìm anh ấy để làm gì?”

Mạnh Chân mếu máo, tủi thân nói: “Chỉ có anh ấy là cứu được chị em mình thôi.”

Chiêu Đệ lắc đầu quầy quậy: “Chị em mình chẳng còn gì cần anh ấy giúp nữa đâu. Những gì anh ấy làm cho chúng ta đã là quá đủ rồi.” Cô lại dặn dò Mạnh Chân kỹ lưỡng: “Em nhớ cho kỹ, tuyệt đối không được đi tìm anh ấy, nghe rõ chưa?”

Mạnh Chân gật đầu, nửa hiểu nửa không.

Một lát sau, cô bé rúc sâu vào lòng Chiêu Đệ, lại hỏi: “Chị hai ơi, liệu chị em mình có thể rời khỏi cái nhà này không? Chị đi đâu, em sẽ đi theo đó.”

“Nói ngốc nghếch gì thế không biết.” Chiêu Đệ v**t v* mái tóc em gái, ngước mắt nhìn bầu trời đêm đen đặc. Trong thâm tâm cô hiểu rõ, mình chưa đủ sức để rời đi. Cô của hiện tại, ngay cả một chiếc kẹp tóc pha lê của riêng mình còn không giữ nổi thì lấy tư cách gì mà vọng tưởng chuyện cao bay xa chạy.

Trước khi kỳ nghỉ hè kết thúc, Giản Lương ghé qua nhà họ Mạnh một chuyến. Anh mua sắm thêm ít quần áo và dụng cụ học tập cho ba cô bé đang đi học. Anh không nán lại lâu, chỉ trò chuyện với Chiêu Đệ vài câu rồi rời đi.

Giản Lương cảm thấy mọi việc ở nhà họ Mạnh vẫn diễn ra bình thường. Chiêu Đệ, Hoán Nhi và Mạnh Chân đều được đến trường, như vậy đã là tốt lắm rồi. Còn về bệnh tình của Mạnh Chiêu Tài thì đúng như lời Ưng Hủ Hủ nói, đó thực sự không phải là trách nhiệm mà anh phải gánh vác.

Giản Lương lại bắt đầu cuộc sống sinh viên năm ba của mình. Trở lại trường, anh và Ưng Hủ Hủ trở nên thân thiết hơn rất nhiều. Khi thì cùng nhau xuống nhà ăn dùng bữa, lúc lại cùng lên giảng đường tự học buổi tối.

Những lúc Giản Lương và Trình Phi Phàm ra sân đá bóng, Ưng Hủ Hủ cũng sẽ đến xem. Khi anh rời sân, mồ hôi nhễ nhại, cô ấy sẽ dịu dàng đưa cho anh một chai nước khoáng.

Lúc này, Trình Phi Phàm và Tô Viện đã chính thức hẹn hò. Trình Phi Phàm như người đắc đạo thành tiên, ngày ngày ở trong ký túc xá thao thao bất tuyệt về chuyện tình yêu ngọt ngào của mình, điên cuồng chọc tức mấy cậu bạn cùng phòng vẫn còn đang “chăn đơn gối chiếc”.

Mưa dầm thấm lâu, chẳng biết là do sự khiêu khích của cậu bạn có hiệu quả, hay do nội tâm Giản Lương đã thực sự rung động. Tóm lại, vào lễ Giáng sinh năm 1998, đúng tròn một năm ngày họ quen biết nhau, hai người chính thức xác lập quan hệ yêu đương.


Chương 10 - Bánh kem xoài

Một năm thấm thoắt thoi đưa, thời khắc chuyển giao thiên niên kỷ đã gõ cửa. Giản Lương và Ưng Hủ Hủ đứng trước ngưỡng cửa tốt nghiệp, cả hai đều quay cuồng trong guồng quay bận rộn.

Kỳ nghỉ hè năm trước, Giản Lương không còn đến tòa soạn báo thực tập nữa, thay vào đó, anh dành ba tháng thực tập tại Đài truyền hình tỉnh A ở thành phố Tiền Đường và đã biểu hiện vô cùng xuất sắc. Cấp trên trực tiếp của anh là Ngụy Khoa, một đàn anh cùng trường đại học ở Thượng Hải. Ngụy Khoa đánh giá rất cao năng lực của Giản Lương trong thời gian thực tập, nhờ vậy mà anh đã sớm cầm chắc trong tay tấm vé vào làm việc tại đài truyền hình tỉnh.

Sau bao trăn trở, anh quyết định từ bỏ suất tuyển thẳng cao học. Biết được quyết định ấy, Ưng Hủ Hủ giận đến run người, bởi cô ấy vẫn sẽ ở lại Thượng Hải tiếp tục học lên thạc sĩ, mà trước đó Giản Lương từng hứa sẽ cùng cô ấy dùi mài kinh sử. Thế là, một trận cãi vã lớn chưa từng có kể từ khi yêu nhau đã bùng nổ giữa hai người.

“Sao anh có thể nuốt lời như vậy chứ?! Nói đổi ý là đổi ý ngay được sao!” Dưới sảnh ký túc xá, Ưng Hủ Hủ tức đến mức toàn thân run rẩy: “Chỉ là một phóng viên quèn của chương trình tin tức thôi mà, có gì đáng để làm chứ? Anh không nghĩ cho em thì cũng phải nghĩ cho tiền đồ của mình chứ! Em biết nhà anh có điều kiện! Nhưng cơ hội học thạc sĩ đâu phải muốn bỏ là bỏ! Đầu óc anh có vấn đề rồi phải không?!”

Giản Lương chưa từng hối hận về sự lựa chọn của mình. Cha mẹ anh vốn tư tưởng cởi mở, không can thiệp vào quyết định của con cái. Anh bình tĩnh đáp: “Làm phóng viên tin tức là ước mơ từ lâu của anh. Dân học báo chí như chúng ta, thực tiễn quan trọng hơn bằng cấp nhiều, lại còn cần một bệ phóng tốt nữa. Hệ thống phát thanh truyền hình đâu phải nơi muốn vào là vào được. Hồi đó anh đi thực tập cũng là nhờ người giới thiệu. So với việc chen chân vào đài truyền hình thì việc học cao học có vẻ dễ dàng hơn, sau này muốn học tiếp lúc nào chẳng có cơ hội.”

Ưng Hủ Hủ nghe xong suýt chút nữa thì tắt thở, giọng cô ấy lạc đi vì run rẩy: “Học cao học mà dễ dàng sao? Anh tự tin quá nhỉ! Giản Lương, vậy anh có từng nghĩ cho em không? Anh về Tiền Đường, em ở lại đây, vậy chúng ta phải làm sao?”

Giản Lương nhìn cô ấy: “Hủ Hủ, anh có thể đợi em tốt nghiệp mà. Chẳng phải em từng nói sau khi ra trường sẽ về Tiền Đường phát triển sự nghiệp sao?”

“Rồi sao nữa? Anh định thế nào? Em tốt nghiệp về Tiền Đường, rồi anh có cưới em không?”

“…” Giản Lương nghĩ ngợi giây lát rồi đáp: “Cũng được thôi.”

Ưng Hủ Hủ tức đến mức muốn hộc máu. Yêu nhau suốt một năm qua, cô ấy mới phát hiện ra chàng trai thông minh ưu tú này lại ngây ngô đến lạ lùng trong chốn tình trường, khác xa với năng lực chuyên môn trác tuyệt mà anh thể hiện trong học tập. Một năm trời mà Giản Lương chưa từng nói với cô ấy một lời tâm tình ngọt ngào nào.

Ưng Hủ Hủ lắc đầu, thở dài: “Giản Lương, em cũng chịu thua anh rồi. Thật ra anh chẳng hiểu tình yêu là gì cả. Thôi được rồi, anh về Tiền Đường đi, hai chúng ta…”

Suy đi tính lại, hai chữ “chia tay” vẫn cứ nghẹn ứ nơi cổ họng mà chẳng thể thốt nên lời. Ưng Hủ Hủ hận bản thân sao mà yếu đuối đến thế, nhưng biết làm sao được, ai bảo trái tim cô ấy vẫn còn nặng tình với anh?

Cuối cùng, cô ấy đành buông lời: “Chúng ta hãy cứ cho nhau một khoảng lặng để bình tâm lại, đợi đến tháng Tư anh quay lại bảo vệ luận văn, lúc đó hãy nói chuyện tiếp…”

Thế là Giản Lương vui vẻ khăn gói quay về Tiền Đường, chính thức bước chân vào đài truyền hình tỉnh, bắt đầu sự nghiệp của mình.

Làm một phóng viên thời sự truyền hình đâu phải chuyện dễ dàng. Chẳng kể ngày đêm, mặc kệ nắng mưa dãi dầu, không cắm cúi viết bài thì cũng là bôn ba tác nghiệp bên ngoài, hiếm hoi lắm mới có được chút thời gian rảnh rỗi. Để thuận tiện cho công việc, anh sắm một chiếc máy tính và một chiếc điện thoại Nokia, chính thức rũ bỏ áo thư sinh để trở thành một người đàn ông của xã hội.

Thi thoảng, những lời của Ưng Hủ Hủ lại văng vẳng bên tai Giản Lương. Cô ấy nói anh không hiểu thế nào là tình yêu, nhưng trong lòng anh lại cảm thấy không phục.

Anh đã từng là nhân chứng cho tình yêu của cha mẹ mình. Cha anh thời trẻ từng đi công tác xa suốt bảy năm trời, thời gian về thăm nhà cộng lại chưa đầy hai tháng. Ấy vậy mà mẹ anh chẳng một lời oán thán, một mình tần tảo nuôi dạy hai con khôn lớn, vừa chu toàn việc nhà, vừa tận tụy với sự nghiệp trồng người.

Khi cha trở về, mái đầu đã điểm sương ở tuổi bốn mươi hai, nhưng tình cảm vợ chồng vẫn mặn nồng, sắt son như thuở ban đầu. Đó chẳng phải là tình yêu hay sao?

Cho nên Giản Lương tin rằng, nếu là tình yêu đích thực thì mọi chông gai trắc trở đều chẳng thể chia cắt đôi uyên ương.

Mùa xuân năm 2000 gõ cửa, theo đà kinh tế cất cánh vùn vụt, thành phố Tiền Đường khởi động kế hoạch cải tạo phố cổ. Khu vực Văn Hưng Kiều, nơi nhà họ Mạnh sinh sống, tình cờ lại nằm trong danh sách quy hoạch đợt đầu.

Khi lãnh đạo tỉnh và thành phố xuống Văn Hưng Kiều khảo sát thực địa, các đài truyền hình đều cử phóng viên đến đưa tin. Giản Lương theo chân một tiền bối lão làng cùng một chàng quay phim trẻ, đại diện cho đài truyền hình tỉnh đi tác nghiệp.

Tháp tùng đoàn lãnh đạo đi qua những công trình kiến trúc mang tính biểu tượng của Văn Hưng Kiều, rồi lại ghé qua khu dân cư nghèo lụp xụp, lòng Giản Lương chợt dâng lên niềm bồi hồi khó tả. Đã lâu lắm rồi anh mới có dịp quay lại chốn này.

Lần cuối cùng anh gặp lại chị em nhà họ Mạnh dường như đã là chuyện của một năm rưỡi trước. Tính thử ngày tháng thì chỉ vài tháng nữa thôi là Mạnh Chiêu Đệ sẽ bước vào kỳ thi tuyển sinh cấp ba. Không biết việc học của con bé giờ ra sao, liệu có thể thi đỗ vào một ngôi trường cấp ba thật tốt hay không?

Đoàn lãnh đạo hôm ấy không đi ngang qua khu nhà họ Mạnh, Giản Lương cũng đành gác lại nỗi bận lòng đang cựa quậy trong tim. Chuyến khảo sát khu ổ chuột kết thúc, mọi người lần lượt lên xe, tiến về phía nhà máy kính Tiền Đường gần đó. Vốn nằm tận vùng ngoại ô, nhưng thành phố mỗi ngày một phình to, nhà máy cũng dần bị nuốt vào lòng khu trung tâm. Vì thế, nơi ấy cũng nằm trong danh sách cân nhắc di dời trong lần khảo sát này.

Giản Lương và các đồng nghiệp ngồi trong chiếc xe nhỏ của đài truyền hình. Khi xe vừa chạy được nửa chặng, một bóng dáng bé xíu trên vỉa hè bất chợt kéo ánh nhìn anh lại.

Gần như không kịp nghĩ suy, anh đã buột miệng bảo tài xế dừng xe. Anh chẳng kịp giải thích gì với đồng nghiệp, chỉ nói mình có chút việc riêng cần xử lý, xin nghỉ phép đột xuất rồi vội vã bước xuống.

Đó là giờ tan học của bậc tiểu học. Mạnh Chân lầm lũi đi một mình trên con đường nhỏ, sau lưng là chiếc cặp sách, trên tay là túi cơm trưa. Hoán Nhi đã về sớm hơn nửa tiếng, vì phải tất tả về nhà nấu bữa tối. Còn Mạnh Chân thì không vội, cô bé thích nán lại trường để làm xong hết bài tập, như vậy thì về đến nhà sẽ không bị mấy đứa em trai quấy rầy. Nếu may mắn thì cô bé còn có thể lật giở những cuốn sách giáo khoa và tập đề nâng cao của Chiêu Đệ để lại, hoặc đọc vài trang sách ngoại khóa mà chị hai mượn từ thư viện về.

Lúc này, phía trước con đường hiện ra một bóng người. Người nọ đứng lặng thinh, quay mặt về phía cô bé, như thể đang dõi theo từng bước chân nhỏ.

Đó là đàn ông, dáng người rất cao, trên người khoác chiếc áo màu kem nhạt.

Mạnh Chân nheo mắt, cố nhìn cho rõ. Nhưng bóng người ấy cứ nhòe đi trong hoàng hôn loang loáng khiến cô bé chẳng thể nhận diện.

Cô bé thường hay ra đứng dưới chân cột điện ngoài trời để đọc sách, thế nên đôi mắt đã vương chút sương mờ cận thị. Nhưng cô bé chẳng muốn kể với cha mẹ, bởi cô biết, dẫu có nói ra thì cha cũng sẽ chẳng đời nào chịu cắt kính cho mình. Cũng may cô bé vóc người nhỏ nhắn, luôn được ưu tiên ngồi bàn đầu, nên việc nhìn lên bảng đen vẫn chưa đến nỗi nào.

Mạnh Chân chẳng nghĩ ngợi nhiều, cứ thế tiếp tục rảo bước, trong khi bóng người kia vẫn đứng lặng yên bất động.

Đi mãi, đi mãi… Mạnh Chân bỗng bất giác dừng chân.

Ở khoảng cách này, tầm nhìn cuối cùng cũng trở nên tỏ tường. Cô bé ngước mắt nhìn dáng hình trước mặt, ngẩn ngơ trân trối, đôi môi hé mở nhưng chẳng thể thốt nên lời.

Giản Lương cất tiếng gọi: “Chân Chân, em không nhận ra anh sao?”

“Anh Giản…” Mạnh Chân khẽ gọi một tiếng, ngỡ ngàng như mình đang lạc giữa cơn mơ. Một thoáng sau, khi tâm trí bừng tỉnh, cô bé lao vụt tới như cánh chim, sà vào lòng anh: “Anh Giản! Sao anh lại ở đây thế ạ?”

Mạnh Chân đã sắp lên mười, vóc dáng cao hơn đôi chút nhưng vẫn gầy gò mong manh. Mái tóc nuôi dài được cột thành chiếc đuôi gà sau gáy, phần mái trước trán lởm chởm không đều, có lẽ là do người nhà tự tay cắt sửa.

Cô bé xinh đẹp vô ngần, khuôn mặt trái xoan nhỏ nhắn, đôi mắt to tròn long lanh, chiếc mũi và bờ môi đều tinh xảo. Dáng dấp ấy rất giống Chiêu Đệ, nhưng ở Mạnh Chân lại toát lên vẻ thanh tú và linh hoạt hơn nhiều. Giờ đây, khi nụ cười rạng rỡ tựa đóa hoa nở rộ trên môi, vẻ đẹp ấy càng thêm phần động lòng người.

Giản Lương dẫn theo Mạnh Chân tìm đến một quán cà phê, gọi cho cô bé một ly nước cam ép và một miếng bánh xoài ngọt ngào, còn mình thì gọi một tách cà phê.

Hai người ngồi xuống, Giản Lương chìa tay về phía cô bé: “Đưa cặp sách đây anh xem nào.”

Gương mặt nhỏ của Mạnh Chân thoáng ửng hồng, cô bé lập tức đưa chiếc cặp cho anh. Giản Lương cũng rất tự nhiên mở ra, phát hiện sách vở bên trong được cô bé sắp xếp vô cùng ngăn nắp. Anh rút cuốn vở bài tập ra xem, từng trang từng trang đều là những nét chữ nắn nót, sạch đẹp, và ngập tràn trong mắt anh là những dấu tích đỏ tươi cùng những ngôi sao năm cánh rạng ngời.

“Giỏi quá đi.” Giản Lương vừa xem vừa cười, trong lòng còn vui sướng hơn cả khi chính mình đạt điểm cao. Anh trả lại cặp sách cho Mạnh Chân, ánh mắt bỗng chạm phải túi cơm của cô bé. Đó là một chiếc túi nilon trong suốt đựng hộp cơm cũng trong suốt, có thể lờ mờ nhìn thấy những gì bên trong.

Anh chỉ tay vào túi cơm, hỏi: “Đây là cái gì?”

Mạnh Chân gãi gãi đầu, vẻ mặt thoáng chút ngượng ngùng: “Là bữa trưa của em đấy ạ. Lần nào trước khi ăn, em cũng đều san ra một nửa.”

Dẫu trong lòng đã đoán được nguyên do, Giản Lương vẫn cất tiếng hỏi: “Tại sao vậy?”

“Để dành cho Diệu Tổ và Chiêu Tài ăn ạ. Em để dành một nửa, Hoán Nhi để dành một nửa, thế là Diệu Tổ với Chiêu Tài sẽ có thịt để ăn. Hơn nữa, gạo ở trường cũng ngon hơn gạo ở nhà.” Mạnh Chân khẽ khàng đáp lời: “Nhưng mà chị hai không cần để dành đâu, chị hai lớn rồi, chỉ ăn một nửa thì chẳng no được.”

“Thế em có ăn no không?” Giản Lương nhìn cơ thể mảnh mai của Mạnh Chân. Ở cái tuổi mà lẽ ra đôi má trẻ thơ phải phúng phính da thịt thì gương mặt cô bé giờ đây chỉ còn lại chiếc cằm nhọn hoắc.

Mạnh Chân cười cười: “Em quen rồi ạ.”

Dáng vẻ nói chuyện, cho đến cả ngữ điệu của con bé sao mà ngày càng giống Chiêu Đệ đến thế. Đâu còn thấy bóng dáng cô bé con năm nào uống ngụm Coca mát lạnh rồi vui sướng nhảy chân sáo tưng bừng nữa.

Bánh kem xoài được mang lên. Mạnh Chân chăm chú nhìn chiếc bánh một hồi, khẽ nuốt nước miếng rồi nói: “Anh Giản ơi, em có thể mang bánh về nhà không? Giờ em không đói.”

“Không được.” Giản Lương buột miệng thốt lên dứt khoát: “Đây là anh mua cho em. Chân Chân à, là để cho một mình em ăn thôi.”

Cảm nhận được sự không vui của Giản Lương, Mạnh Chân bối rối nói: “Em… em ăn không hết mà. Em muốn mang về, không phải cho mấy đứa em trai đâu, em muốn mang cho chị hai ăn cùng.”

“Không được!” Giản Lương cầm lấy chiếc thìa inox bên cạnh đĩa bánh, ấn chặt vào tay Mạnh Chân: “Không phải cho Chiêu Đệ, cũng chẳng phải cho Hoán Nhi, lại càng không phải cho mấy đứa em trai của em. Cái này anh mua cho riêng em, em không hiểu lời anh nói sao?”

Giọng anh nghiêm khắc đến độ làm Mạnh Chân sợ hãi, cô bé cúi gằm mặt, chẳng dám ngẩng đầu lên nhìn anh nữa.

Giản Lương kìm nén cơn giận, giọng nói trở nên thật dịu dàng: “Chân Chân à, tuy em còn nhỏ dại nhưng có những lời tâm can anh vẫn muốn giãi bày, mong em có thể thấu hiểu. Em là Mạnh Chân, là một người con gái, là một con người độc lập tự chủ. Em đừng mãi đau đáu nghĩ xem mình là em gái của ai, là chị của ai, hay là con gái của ai. Nếu cứ mãi nghĩ suy như vậy thì em sẽ đánh mất chính bản thân mình đấy.”

“…”

Mạnh Chân nghe rõ từng từ, cũng ghi tạc trong lòng, nhưng quả thực vẫn chưa thể tường tận.

Cô bé thấy tủi thân vô hạn, giọng nói lại bắt đầu nghẹn ngào chực khóc: “Nhưng mà anh Giản ơi, nhà em… đâu có giống như nhà anh…”

Giản Lương lặng thinh.

“Chị hai sắp tốt nghiệp cấp hai rồi, thành tích của chị ấy xuất sắc lắm, hoàn toàn có thể thi đỗ vào ngôi trường cấp ba tốt nhất… Thế nhưng, ba không cho chị học nữa, bởi vì học lên cấp ba tốn kém biết bao nhiêu là tiền… Giáo viên chủ nhiệm của chị hai cũng đã lặn lội đến tận nhà nói chuyện với ba, nhưng tất cả đều vô vọng…”

Mạnh Chân vừa khóc nức nở, vừa cầm thìa xúc bánh xoài đưa lên miệng, từng miếng từng miếng tống vào đầy ắp khoang miệng: “Lại còn có một gã đàn ông chạy đến nhà em đòi cưới chị hai làm vợ. Ba thách tiền sính lễ năm mươi nghìn tệ, vậy mà ba mẹ gã kia cũng gật đầu đồng ý, bảo rằng đợi chị hai tốt nghiệp xong sẽ làm lễ đính hôn trước, sau đó bắt chị ấy đi làm thuê kiếm tiền… Hu hu hu… Khụ khụ khụ… Khụ khụ…”

Mạnh Chân khóc đến đứt cả hơi, vô tình bị sặc bánh vào khí quản. Những vị khách khác và nhân viên trong quán cà phê đều đổ dồn ánh mắt về phía này. Giản Lương vừa hoảng hốt lại vừa giận, dứt khoát ngồi xích lại gần bên cạnh, nhẹ nhàng vỗ lưng cho cô bé.

Phải mất một lúc lâu cô bé mới hoàn hồn lại được, vội cầm ly nước cam lên uống ừng ực mấy ngụm lớn. Toàn thân rũ rượi chẳng còn chút sức lực, Mạnh Chân tựa hẳn vào người Giản Lương, giọng nói ai oán van lơn: “Anh Giản ơi, em biết chị hai khao khát được đi học lắm, khao khát vô cùng. Nhưng tháng Chín này, Diệu Tổ cũng vào lớp Một rồi, ba tuyên bố tuyệt đối sẽ không nuôi chị hai ăn học nữa. Lại còn chuyện cưới xin kia… chị hai chẳng hề tình nguyện chút nào, cái gã đó thực sự rất đáng ghét! Anh Giản, anh có thể cứu giúp chị hai được không ạ?”

“…”

Nhìn dáng vẻ tội nghiệp đến nao lòng của Mạnh Chân, Giản Lương bèn gật đầu: “Em yên tâm đi, anh sẽ tìm cách giúp chị hai của em.”

Mạnh Chân lập tức nín khóc mỉm cười, gương mặt rạng rỡ qua làn nước mắt: “Anh Giản, em biết chắc chắn anh sẽ giúp chị em em mà, anh là người tốt nhất trần đời!”


Chương 11 - Thỏa thuận vô hiệu

Đêm đến, Giản Lương ngả lưng trên giường, hai tay gối sau đầu, đôi mắt lơ đãng nhìn trần nhà mà lòng ngổn ngang suy nghĩ. Anh tự hỏi, từ già đến trẻ của cái gia đình họ Mạnh này sao chẳng lúc nào để cho anh được yên lòng? Nào là tư tưởng trọng nam khinh nữ, nào là sinh con chui, hộ khẩu “đen”, rồi lại đến tật nguyền bẩm sinh… Giờ đây thì hay rồi, đến cả chuyện vị thành niên bỏ học đi đính hôn cũng bày vẽ ra cho bằng được.

Giản Lương có vắt nát óc cũng chẳng thể nào thấu hiểu nổi con người Mạnh Thiêm Phúc.

Cô bé Mạnh Chiêu Đệ chưa từng biết đến mùi vị của những lớp học thêm, vậy mà sống giữa vũng lầy hoàn cảnh ấy vẫn luôn giữ vững thành tích xuất sắc, điều đó gian nan biết nhường nào! Rõ ràng cô bé mang trong mình thiên phú đèn sách, nếu cứ đà này mà học lên, cánh cổng đại học trọng điểm cũng chẳng phải là giấc mơ xa vời. Nếu sinh ra ở một gia đình bình thường, một đứa trẻ như Chiêu Đệ hẳn đã được nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa! Vậy mà ở nhà họ Mạnh, cô lại chẳng khác nào một món hàng, bị đem ra định giá bán đi chỉ với năm mươi nghìn tệ.

Thực lòng mà nói, cho đến tận lúc này Giản Lương vẫn chưa quá lo lắng. Anh nghĩ vấn đề này không khó để giải quyết, chung quy cũng chỉ là chuyện tiền nong. Giản Lương tính toán, việc học cấp ba của Chiêu Đệ sẽ do anh chu cấp. Anh đã từng hứa với Chiêu Đệ rằng dù cô chưa bao giờ mở lời xin giúp nhưng anh tuyệt đối sẽ không định nuốt lời.

Chỉ là Giản Lương không ngờ, việc giao tiếp với Mạnh Thiêm Phúc lại khó khăn đến thế.

Anh cố ý tránh mặt đám trẻ, tìm thẳng đến công trường nơi Mạnh Thiêm Phúc làm việc. Mạnh Thiêm Phúc không văn hóa, chẳng kỹ năng, ở bất cứ công trường nào cũng chỉ có thể làm c* li tạp vụ, làm những việc nặng nhọc nhất để đổi lấy đồng lương rẻ mạt nhất. Ông ta đội chiếc mũ bảo hộ, khoác trên mình bộ đồ lao động rách rưới ra gặp Giản Lương. Khuôn mặt đen nhẻm, chằng chịt những rãnh sâu hun hút của năm tháng và nhọc nhằn, đôi mắt đục ngầu toát lên vẻ ngông nghênh, bất cần đời.

Vừa thấy người, Giản Lương vội đưa cho Mạnh Thiêm Phúc một điếu thuốc thơm rồi châm lửa hút cùng ông ta.

Vốn dĩ Giản Lương không biết hút thuốc, đây là ngón nghề anh học được sau bao tháng ngày lăn lộn phỏng vấn. Tùy người mà đãi, tùy cảnh mà theo, đối với mỗi kiểu người khác nhau, ắt phải dùng những cách thức khác nhau để tiếp cận.

Nhưng Mạnh Thiêm Phúc nào có nể nang gì Giản Lương. Trong mắt ông ta, anh chỉ là một thằng ranh vắt mũi chưa sạch, có chút tiền lẻ, là một kẻ tốt bụng dở hơi và thiếu tâm cơ. Nếu không thì cớ sao bao năm qua, anh cứ mãi dây dưa không dứt với cái nhà rách nát của ông ta làm gì?

Giản Lương khéo léo trình bày lý do, tuyệt nhiên không đả động đến chuyện đính hôn, chỉ nhắc lại giao ước hai năm về trước rằng anh sẽ chu cấp cho Chiêu Đệ học lên cấp ba. Nay kỳ thi chuyển cấp đã cận kề, anh tìm đến chú Mạnh cốt để bàn bạc đôi điều.

Mạnh Thiêm Phúc chỉ nhếch mép cười khẩy, cất giọng hỏi: “Cái thằng này, phải chăng mày đã tăm tia con Chiêu Đệ nhà tao rồi?”

Dĩ nhiên là Giản Lương phủ nhận, nhưng Mạnh Thiêm Phúc nào có tin, trong tâm khảm ông ta đã đinh ninh như sắt đá. Ông ta bảo: “Nhan sắc con Chiêu Đệ nhà tao ấy à, thử hỏi khắp cả Văn Hưng Kiều này có đứa con gái nào bì kịp? Mày mà không phải lòng nó thì cớ sao cứ dốc lòng dốc sức giúp đỡ nó mãi thế?”

Giản Lương cố gắng bình tĩnh, ôn tồn đáp: “Chú Mạnh này, Chiêu Đệ hãy còn nhỏ dại, mới mười sáu tuổi đầu, giờ mà bàn chuyện ấy e là quá sớm. Con bé có tố chất học hành, sau này tốt nghiệp cấp ba rồi lên đại học, thiếu gì những chàng trai ưu tú để em ấy kén chọn.”

Mạnh Thiêm Phúc bĩu môi khinh khỉnh, cười ha hả: “Mày đừng có giở cái giọng điệu người thành phố ra mà lòe tao! Nó học lên cấp ba, đại học, rồi kiếm được tấm chồng tử tế, thì có dính dáng gì đến tao? Con gái lấy chồng như bát nước hắt đi! Hời cũng chỉ hời cho nhà chồng nó thôi! Cái vấn đề sờ sờ ngay trước mắt đây là nó còn hai đứa em trai phải nuôi, nó phải mau mau mà kiếm tiền! Chứ không tao nuôi nó ăn học làm cái gì? Chỉ trông chờ nó tốt nghiệp đặng còn đi làm thuê kiếm cơm thôi!”

Giản Lương vẫn kiên trì không buông: “Tốt nghiệp cấp hai đi làm mỗi tháng kiếm năm trăm tệ, nhưng tốt nghiệp đại học đi làm mỗi tháng có khi kiếm được tận ba nghìn tệ đấy!”

“Mày đừng hòng bịp tao, tao nói cho mày hay.” Mạnh Thiêm Phúc vừa nói vừa lấy tay chọc chọc vào ngực Giản Lương: “Tao hiểu rõ con Mạnh Chiêu Đệ hơn mày, nó là đồ vô ơn, nuôi ong tay áo. Đến ngày nó cầm được ba nghìn tiền lương trong tay, nó sẽ cao chạy xa bay mất dạng! Liệu nó còn nhớ đến tao với lũ em trai nó chắc?”

Giản Lương sốt sắng: “Thì chí ít, cũng hãy để con bé học cho xong cấp ba đã chứ!”

Mạnh Thiêm Phúc nheo đôi mắt lại, nhe hàm răng ố vàng khè ra nhìn anh: “Mày có biết tại sao tao lại phải đẻ nhiều con đến thế không?”

Giản Lương nén lòng kiên nhẫn đáp: “Là vì muốn kiếm mụn con trai nối dõi?”

“Đúng, mà cũng chẳng hẳn là đúng.” Mạnh Thiêm Phúc vừa nói vừa xòe bàn tay chai sần ra, bẻ từng ngón tính toán chi li: “Con Linh Lan đi làm rồi, mỗi tháng nộp cho tao ba trăm tệ, phần còn lại tao thí cho nó tự tiêu. Đợi con Chiêu Đệ đi làm nốt, mỗi tháng cũng nộp tao ba trăm, rồi còn con tư, con năm, thằng Diệu Tổ, thằng Chiêu Tài, vị chi là sáu đứa! Mỗi tháng tao cầm chắc một nghìn tám trăm tệ! Mà nếu mỗi đứa đưa tao năm trăm thì tao có hẳn ba nghìn! Thế chẳng phải sướng hơn cái kiếp làm trâu làm ngựa bán mạng ở công trường này hay sao?”

Giản Lương thầm mỉa mai trong bụng: Ông anh ơi, ông nằm mơ giữa ban ngày đấy à!

“Mớ tiền ấy, sau này đều để dành cưới vợ cho thằng Diệu Tổ với thằng Chiêu Tài cả đấy! Cái giống nhà nghèo như bọn tao, cực khổ cả đời cũng chỉ vì con trai thôi. Thế nên mày khỏi cần phí lời nữa, tao không đời nào cho con Chiêu Đệ đi học tiếp đâu, học hết cấp hai là đủ lắm rồi! Mà này, mày nhìn lại mày xem, mày là sinh viên đại học nhỉ? Đã kiếm được núi vàng núi bạc chưa? Đã được ăn sung mặc sướng chưa? Hừ! Đúng là đồ ngốc.”

Dứt lời, ông ta toan bỏ đi.

Thấy lời lẽ chẳng lọt tai, Giản Lương đành phải tung ra đòn quyết định: “Vậy tôi đưa chú hai mươi nghìn tệ, chú có đồng ý không?”

Bước chân Mạnh Thiêm Phúc khựng lại.

Giản Lương bồi thêm: “Hai mươi nghìn, tiền mặt trao tay, tôi còn lo cả học phí cho Chiêu Đệ nữa, chú đồng ý chứ?”

Trong đầu Mạnh Thiêm Phúc nảy số tanh tách, tính toán nhanh như chớp. Rồi ông ta quay ngoắt lại, xòe năm ngón tay ra trước mặt anh: “Năm mươi nghìn, thiếu một xu cũng không được.”

Ông ta tính rồi, trả lại năm mươi nghìn sính lễ cho nhà họ Trần, đổi lấy năm mươi nghìn của Giản Lương, Chiêu Đệ lại tiếp tục đi học, ba năm sau gả chồng lại vớ thêm được một khoản sính lễ nữa. Vụ này không lỗ!

Giản Lương cúi đầu ngẫm ngợi một hồi, cuối cùng gật đầu chắc nịch: “Được, năm mươi nghìn, chốt giá.”

Coi như quyên góp cho Công trình Hy vọng vậy, năm mươi nghìn tệ, cược lấy tương lai của một cô gái! Xứng đáng!

Lẽ dĩ nhiên, Giản Lương đào đâu ra nhiều tiền đến thế. Dù năm nào anh cũng ẵm học bổng, phí sinh hoạt gia đình cho cũng rủng rỉnh, lại thêm lương thực tập, nhưng thời sinh viên yêu đương tốn kém không ít, rồi tiền mua máy tính, điện thoại cũng tự mình chi trả, thành thử bốn năm trôi qua, tiền tiết kiệm trong túi chỉ còn lại hơn mười nghìn.

Anh ngại chẳng dám ngửa tay xin ba mẹ, đành bấm bụng hỏi vay riêng Giản Học Văn đang ở Quảng Đông. Giản Học Văn nghe xong thì tá hỏa: “Em định mua quà gì khủng khiếp cho bạn gái à?”

“Không phải đâu chị ơi, chị cứ cho em vay trước đi, chừng nào chị về em kể rõ đầu đuôi cho.”

“Không được! Chị sợ em bị người ta lừa lắm! Em trai à, đừng bảo là em dính vào cờ bạc đấy nhé?”

“Làm gì có chuyện đó hả chị?” Giản Lương ra sức nài nỉ: “Chị à, chị cứ coi như cho em vay đi, em nhất định sẽ trả đủ cho chị, em viết giấy nợ cho chị đàng hoàng mà.”

Trước khi quay lại trường để bảo vệ luận văn tốt nghiệp, Giản Lương đã trao tận tay Mạnh Thiêm Phúc hai mươi nghìn tệ, kèm theo đó là một bản thỏa thuận do chính anh soạn thảo, yêu cầu ông ta ký tên xác nhận.

Bản thỏa thuận quy định rạch ròi: Đợi đến khi Chiêu Đệ nhận được giấy báo trúng tuyển cấp ba và thuận lợi đến trường làm thủ tục nhập học, anh sẽ thanh toán dứt điểm ba mươi nghìn tệ còn lại trong một lần.

Mạnh Thiêm Phúc cầm hai mươi nghìn tiền tươi thóc thật trong tay, lòng sướng rơn như mở cờ, chẳng chút do dự mà ký ngay tắp lự.

Giản Lương vội vã về trường, chẳng kịp ghé qua thăm Chiêu Đệ một lần. Nhưng anh nghĩ bụng, tiền đã trao rồi, bút sa gà chết, mọi chuyện chắc sẽ êm xuôi chẳng còn biến số nào nữa, nên cũng không để tâm quá nhiều.

Vừa về đến Thượng Hải, Giản Lương lập tức lao vào cuộc chiến bảo vệ luận văn đầy căng thẳng. Cùng lúc đó, anh còn phải xử lý mối quan hệ dùng dằng với Ưng Hủ Hủ, bận tối mặt tối mũi, xoay mòng mòng như con quay.

Một ngày cuối tháng Tư, Giản Lương nhận được cuộc gọi từ Mạnh Thiêm Phúc, linh tính mách bảo anh có chuyện chẳng lành. Quả nhiên, Mạnh Thiêm Phúc thản nhiên thông báo, đợi anh về lại thành phố Tiền Đường, ông ta sẽ trả lại hai mươi nghìn tệ, thỏa thuận coi như vô hiệu.

“Tại sao chứ?!” Giản Lương giận sôi người, gầm lên.

“Tại vì… con Chiêu Đệ nhà tao đính hôn rồi. Người ta đưa tám mươi nghìn tiền sính lễ, tiền nong đã thanh toán sòng phẳng cả rồi.”

Giản Lương chẳng cần suy nghĩ, hét lên: “Trả lại cho họ đi! Tôi sẽ đưa thêm cho chú ba mươi nghìn nữa!”

Mạnh Thiêm Phúc cười hề hề: “Được, được.”

Nào ngờ, chỉ hai ngày sau, ông ta lại gọi điện tới: “Người ta nâng sính lễ lên một trăm nghìn rồi.”

Giản Lương nghe xong mà nghẹn đắng họng: “…”

Anh biết mình không thể cứ mãi để máu nóng che mờ lý trí như thế này được. Nếu người ta trả đến một trăm năm mươi hay hai trăm nghìn, chẳng lẽ anh cũng cứ thế mà chạy theo sao? Đây đâu phải là trò chơi bài tố tất tay trên chiếu bạc!

Giản Lương cố nén lòng, hạ giọng trấn an Mạnh Thiêm Phúc: “Chú Mạnh này, hiện giờ tôi đang ở Thượng Hải, tháng Sáu là tôi tốt nghiệp rồi. Đợi lễ tốt nghiệp xong xuôi tôi sẽ về Tiền Đường ngay, chú cho tôi chút thời gian. Tôi van chú, tôi lạy chú, hãy để cho Chiêu Đệ thi chuyển cấp đi, đừng bắt con bé lấy chồng, nó mới mười sáu tuổi đầu thôi mà!”

Mạnh Thiêm Phúc tỏ vẻ chẳng quan tâm, giọng điệu lại còn đầy vẻ đắc ý: “Mẹ con Chiêu Đệ mười lăm tuổi đã về làm vợ tao rồi!”

Giản Lương: “…”

Quả là một bài toán nan giải. Giản Lương đã vắt óc suy tính đủ đường, cuối cùng đành nghĩ đến nước báo cảnh sát. Anh tự nhủ, về đến Thượng Hải sẽ báo án ngay, thu thập chứng cứ, chạy vạy các mối quan hệ, nếu đường cùng thì tìm đến tòa soạn báo để phanh phui sự việc. Đây rõ ràng là tảo hôn! Là tội ác! Anh nhất quyết không tin mình lại bất lực, không cứu nổi Mạnh Chiêu Đệ!

Đêm xuống, Ưng Hủ Hủ hẹn Giản Lương dùng bữa. Nhưng khi cô nàng thao thao bất tuyệt, Giản Lương lại chẳng mảy may phản ứng, đôi mày anh nhíu chặt, hồn vía dường như đang lạc trôi tận đẩu đâu. Ưng Hủ Hủ phải gọi mấy tiếng liền, anh mới giật mình hoàn hồn.

“Giản Lương, rốt cuộc anh có ý gì đây?” Ưng Hủ Hủ nổi giận, lại cảm thấy vô cùng tủi thân: “Rốt cuộc anh có còn yêu em hay không hả!”

Giản Lương đau đầu như búa bổ, hai tay ôm lấy trán, mệt mỏi nói: “Hủ Hủ, em đừng chỉ suốt ngày chăm chăm vào chuyện tình cảm yêu đương được không? Em đọc bao nhiêu sách thánh hiền, chẳng lẽ không thể quan tâm đến những việc khác ý nghĩa hơn sao?”

Ưng Hủ Hủ sững sờ, kinh ngạc tột độ, đập mạnh đôi đũa xuống bàn: “Anh bị thần kinh à!”

Rồi cô ấy vùng vằng bỏ đi, bóng dáng khuất dần trong cơn giận dữ.

Đi đi, đi cả đi… Lòng dạ Giản Lương rối bời như tơ vò, thậm chí anh bắt đầu nhen nhóm nỗi hối hận. Hối hận vì sao ngày trước lại chạy đi săn cái tin tức đó, hối hận vì sao lại quen biết chị em nhà họ Mạnh, hối hận vì sao lại ra tay giúp đỡ họ! Anh cũng chỉ là một sinh viên thôi mà! Tiền không có, quyền cũng không, giờ biết tính sao đây? Tự mình trói chặt mình trên cái bệ đạo đức cao chót vót, leo lên thì dễ mà leo xuống chẳng xong, thật là… thật là…

Giản Lương lầm bầm buông một câu chửi thề. Vào giây phút này, có lẽ chỉ có chửi thề mới có thể giải tỏa nỗi u uất chất chứa, đè nặng trong lòng anh.

Mùa tốt nghiệp của phòng vừa ấm áp lại vừa man mác buồn thương. Mấy chàng trai to xác mua bia, chân gà và lạc về, đêm nào cũng say khướt trong ký túc xá, hễ say là lại ôm nhau khóc rống, chẳng nỡ rời xa.

Riêng mùa tốt nghiệp của Giản Lương lại là những chuỗi ngày sứt đầu mẻ trán. Nghĩ đến tương lai mịt mờ của Mạnh Chiêu Đệ, lòng anh cứ nơm nớp không yên.

Trình Phi Phàm hỏi Giản Lương: “Cậu với Hủ Hủ tình hình thế nào rồi? Nghe Viện Viện bảo ngày nào cô ấy cũng khóc trong phòng đấy.”

Giản Lương chẳng còn tâm trạng đâu mà để ý đến chuyện trăng hoa tuyết nguyệt, anh rít một hơi thuốc rồi đáp: “Qua một thời gian nữa là cô ấy ổn thôi.”

Trình Phi Phàm ngỡ ngàng: “Hai người… thế là toang rồi à?”

Giản Lương khựng lại. Anh và Ưng Hủ Hủ chưa hề nói lời chia tay, nhưng quả thực đã lâu lắm rồi không liên lạc. Ưng Hủ Hủ cũng là một cô gái cá tính và cứng rắn, Giản Lương không chủ động mở lời, cô ấy cũng nhất quyết giữ im lặng.

Trình Phi Phàm khuyên giải: “Hủ Hủ là cô gái tốt đấy, quê hai đứa lại gần nhau, sau này hoàn toàn có thể tính chuyện cưới xin. Chẳng như tôi với Viện Viện, quê quán xa xôi cách trở, giờ tuy cùng trụ lại Thượng Hải nhưng tương lai chẳng biết đi đâu về đâu, nhà cửa cũng chưa có, haiz…”

Mỗi cây mỗi hoa, mỗi nhà mỗi cảnh, ai cũng có nỗi phiền muộn riêng. Chỉ có điều, nỗi phiền muộn của Giản Lương lại lạc lõng, chẳng cùng một tần số với bất kỳ ai trong số họ.


Chương 12 - Vườn Lan Vũ [Hết quyển 1]

Đầu tháng Sáu, Giản Lương tốt nghiệp đại học. Cầm trên tay tấm bằng tốt nghiệp cùng chứng nhận học vị, anh tức tốc quay trở về Tiền Đường ngay lập tức, thậm chí còn chẳng kịp báo với Ưng Hủ Hủ một tiếng.

Đêm ấy về đến nhà, Lương Thục Phân báo với anh rằng mấy hôm trước có một cô bé gọi điện đến tìm, xưng là họ Mạnh.

Là Chiêu Đệ? Hay là Mạnh Chân?

Giản Lương hỏi: “Cô bé có nhắn lại gì không mẹ?”

“Không, mẹ chỉ bảo chắc tầm một hai hôm nữa là con về, mẹ cũng cho con bé số di động của con rồi.”

Giản Lương ậm ừ cho qua. Anh dự tính mấy ngày tới sẽ đi hỏi thăm người thầy dẫn dắt mình ở đài truyền hình, sau đó tham khảo ý kiến mấy người bạn cấp ba thi đỗ trường cảnh sát và chuyên ngành luật. Phải chuẩn bị vẹn toàn mọi đường rồi mới đến nhà họ Mạnh giải quyết việc này. Để chắc ăn, anh còn định mượn thêm ít tiền từ Giản Học Văn phòng khi bất trắc.

Chỉ còn hai tuần nữa là đến kỳ thi tuyển sinh trung học phổ thông của thành phố Tiền Đường, thời gian vẫn còn kịp.

Tháng Sáu hàng năm, Tiền Đường lại bước vào mùa mưa dầm. Những hạt mưa rả rích thâu đêm suốt sáng gột rửa cả thành phố, tiết trời âm u ảm đạm càng khiến lòng dạ Giản Lương thêm phần bồn chồn, nôn nao.

Phép nghỉ vẫn chưa hết, ngày ngày anh ngược xuôi lo liệu chuyện của Mạnh Chiêu Đệ. Đúng vào ngày thứ ba sau khi về nhà, anh đã nhận được điện thoại của cô.

“Là anh Giản phải không ạ?” Giọng Chiêu Đệ nhỏ nhẹ, rụt rè, lẫn trong tiếng nền là tiếng mưa rơi tí tách, có lẽ cô đang đứng ở bốt điện thoại công cộng.

Giản Lương đáp lời: “Anh đây, Chiêu Đệ.”

“Anh Giản, anh… anh có tiện gặp em một lát không?”

Giản Lương nói: “Có chuyện gì em cứ nói qua điện thoại cũng được mà.”

“Em… em muốn gặp anh, nói chuyện trực tiếp. Có được không anh?”

“Chiêu Đệ, em sắp thi chuyển cấp rồi, giờ này lẽ ra phải tập trung ôn tập chứ.”

Chiêu Đệ im bặt, nhưng qua ống nghe, Giản Lương vẫn nghe thấy tiếng nức nở nghẹn ngào đang cố kìm nén.

Lòng anh lập tức mềm nhũn: “Thế này đi, mười giờ sáng mai, gặp nhau ở đình nghỉ mát Vườn Lan Vũ, được không?”

“Đêm nay được không anh? Ngay bây giờ ấy ạ.” Chiêu Đệ hiếm khi tỏ ra gấp gáp, ép người như vậy. Trực giác mách bảo Giản Lương rằng cô có chuyện rất quan trọng muốn nói, anh lập tức đổi ý ngay.

“Được, anh qua đó ngay, em cứ ở đó đợi anh. Nhớ mang theo ô đấy.”

Giản Lương gọi một chiếc taxi đi thẳng đến Vườn Lan Vũ. Dưới tán ô che mưa, anh rảo bước về phía đình nghỉ mát, từ xa đã thấy bóng dáng Chiêu Đệ đang đợi mình.

Thấm thoắt đã hai năm ròng không gặp.

Giây phút nhìn thấy Chiêu Đệ, Giản Lương ngỡ ngàng đến mức suýt không nhận ra cô. Trong ký ức của anh, Chiêu Đệ chỉ là một đứa trẻ chưa lớn hẳn, cao chưa đầy mét rưỡi, dáng người nhỏ bé, mong manh. Vậy mà giờ đây, Chiêu Đệ đã trổ mã thành một thiếu nữ tuổi trăng tròn mười sáu, cao đến một mét sáu. Cô diện một chiếc váy liền thân sát nách màu xanh lam, vòng eo thon nhỏ, suối tóc đen tuyền buông lơi hờ hững trên vai, khẽ khàng che đi nét ngây thơ thời cắp sách.

Cô là một cô gái mang vẻ đẹp dịu dàng, thanh khiết. Nếu chịu khó chải chuốt thêm chút nữa, chẳng biết sẽ khiến bao nhiêu chàng trai phải say lòng.

Giản Lương bước vào đình, dừng lại trước mặt Chiêu Đệ. Cô ngước mắt nhìn anh, bất chợt nở một nụ cười: “Anh Giản, anh dường như chẳng thay đổi chút nào.”

Thấy cô cười, cõi lòng Giản Lương cũng nhẹ đi vài phần, anh hỏi: “Em gọi anh đến đây, có chuyện gì hệ trọng không?”

Chiêu Đệ cúi đầu, đôi mắt chớp liên hồi. Giản Lương nhìn hàng mi vừa dày vừa cong vút của cô, nhất thời có chút thất thần. Kế đó, anh nghe thấy tiếng Chiêu Đệ vang lên: “Anh Giản, anh có thể đưa em đi được không?”

Dù Giản Lương đã chuẩn bị tâm lý cả ngàn lần, anh cũng chẳng thể ngờ Chiêu Đệ lại thốt ra câu này. Trong lòng kinh hãi sóng trào, nhưng ngoài mặt anh vẫn cố giữ vẻ bình thản: “Chiêu Đệ, em có biết mình đang nói gì không?”

“Em biết.” Chiêu Đệ đáp lời: “Nhưng em thật sự không thể tiếp tục ở lại căn nhà đó nữa. Em muốn đi theo anh, chân trời góc bể anh đi đâu em sẽ theo đó. Em có thể làm giúp việc, làm phụ bếp, dù phải làm trâu làm ngựa cho anh em cũng cam lòng. Anh Giản… cầu xin anh hãy đưa em đi cùng!”

Vừa dứt lời, cô lao vào lòng Giản Lương, ôm chầm lấy anh thật chặt.

Trong đầu Giản Lương nổ “ầm” một tiếng. Anh luống cuống đẩy Chiêu Đệ ra, hai tay giữ chặt lấy cánh tay cô, nhìn cô trân trân như thể gặp ma: “Chiêu Đệ, em làm cái trò gì vậy?! Em bị sao thế? Có chuyện gì thì nói với anh, anh sẽ giúp em, nhưng trước hết em phải bình tĩnh lại đã.”

Chiêu Đệ òa khóc, tiếng khóc xé lòng, khản đặc cả giọng. Trong tiếng nấc nghẹn ngào, cô nói: “Ba em không cho em thi lên cấp ba! Ông ấy xé nát thẻ dự thi của em rồi… Ông ấy bắt em tốt nghiệp xong là phải lấy chồng! Cái tên Trần Chí An đó, em ghét hắn… Em thật sự cùng đường rồi! Anh Giản, chỉ có anh mới giúp được em… Trên thế gian này, anh là người đối tốt với em nhất! Em van xin anh, hãy đưa em đi đi!”

Nước mắt Chiêu Đệ tuôn rơi như đê vỡ. Dẫu là cô gái xinh đẹp đến đâu, khóc lóc thảm thiết đến nhường này cũng chẳng còn lại chút mỹ cảm nào. Giản Lương cảm thấy hơi sợ. Anh tự thấy mình chưa từng làm gì quá phận với Chiêu Đệ, nếu nói là giúp đỡ thì người anh giúp vốn là Hoán Nhi và Mạnh Chân cơ mà.

“Chiêu Đệ, Chiêu Đệ, em đừng khóc nữa, bình tĩnh lại đi, nghe anh nói này.”

Giản Lương cảm thấy mình sắp phát điên: “Anh là người Tiền Đường, nhà ở Tiền Đường, hiện giờ cũng về Tiền Đường làm việc. Tạm thời anh không có ý định đi nơi khác, em bảo anh đưa em đi, anh biết đưa em đi đâu đây? Ba em xé thẻ dự thi, em hãy tìm thầy cô giáo để làm lại, vẫn còn hơn một tuần nữa, vẫn còn kịp mà! Còn chuyện kết hôn, nếu em không muốn thì không ai có thể ép buộc em cả, thật đấy! Tin anh đi, anh sẽ đưa em đi báo cảnh sát. Nước mình có Luật bảo vệ trẻ vị thành niên, còn có Luật bảo vệ phụ nữ nữa, không ai ép được em đâu! Em hãy tin anh!”

Khi anh còn đang nói năng lộn xộn vì rối trí, Chiêu Đệ đột nhiên quỳ sụp xuống trước mặt anh.

Giản Lương sợ đến bay cả hồn vía, vội vàng dùng hết sức bình sinh kéo cô dậy.

Thân mình Chiêu Đệ mảnh dẻ, mềm mại, lại đang run lên bần bật. Cô nép người vào lồng ngực Giản Lương, ngước lên nhìn sâu vào đôi mắt anh, giọt lệ vương trên hàng mi cong, cất giọng lí nhí hỏi: “Anh Giản, anh có thích em không?”

Giản Lương chết lặng: “!!”

Nhìn vẻ mặt bàng hoàng của anh, Chiêu Đệ nở nụ cười thê lương: “Ngay từ lần đầu tiên gặp anh ở nơi này, em đã đem lòng thương mến anh rồi.”

Giản Lương: “…”

“Thấm thoắt đã ba năm, mỗi khi cảm thấy không thể gượng dậy nổi nữa, em lại nghĩ về anh. Em tự nhủ lòng mình, cố gắng thêm chút nữa, cố chút nữa thôi là sẽ ổn. Nhưng mà, trên đời này đâu phải chuyện gì cứ nỗ lực là sẽ thành hiện thực.”

“…”

“Từng lời từng chữ anh nói với em, em đều khắc cốt ghi tâm.”

“…”

“Nhưng có lẽ, em chẳng thể nào hoàn thành lời hứa với anh được nữa rồi.”

“…”

“Thật ra em nên sớm nhận ra mới phải, anh Giản à, em và anh, chúng ta là người của hai thế giới hoàn toàn khác biệt.”

“…”

“Anh có thấy em ngốc nghếch lắm không?”

Chiêu Đệ gỡ mình ra khỏi vòng tay Giản Lương, chỉnh trang lại váy áo, cúi đầu lí nhí: “Xin lỗi anh Giản, em đã gây phiền phức cho anh rồi.”

Nói đoạn, chẳng đợi Giản Lương kịp phản ứng, cô đã quay ngoắt người, lao vụt ra khỏi đình nghỉ mát, đến cả cây dù cũng bỏ lại.

Giản Lương toan đuổi theo, nhưng chân vừa bước được một bước, anh đã khựng lại.

Bên ngoài mưa tuôn xối xả, Chiêu Đệ chạy rất nhanh, bóng dáng thoáng chốc đã hòa vào màn mưa mất hút. Hơi thở Giản Lương dồn dập, anh hít sâu vài lần vẫn chẳng thể nào bình tâm lại. Anh vớ lấy cây dù của mình, quật túi bụi vào ghế đá, đập cho đến khi mỏi nhừ thì ném phăng chiếc dù vào màn mưa trắng xóa, rồi lại vung nắm đấm nện mạnh vào cột đá của ngôi đình.

Ngón tay đau nhức, lồng ngực cũng quặn thắt khó chịu. Giữa chốn không người này, anh gào lên thật to, trút bỏ mọi dồn nén trong lòng. Anh cứ thế điên cuồng suốt mười phút đồng hồ rồi mới nhặt chiếc dù của Chiêu Đệ lên, lặng lẽ rời khỏi công viên.

Tiếp theo phải làm gì đây, Giản Lương hoàn toàn mờ mịt.

Anh biết mình đã sợ, anh đang muốn trốn chạy.

Vốn dĩ xuất phát từ lòng tốt, cuối cùng lại khiến cho cô gái nhỏ nảy sinh tình cảm với mình.

Giản Lương từng được không biết bao nhiêu cô gái tỏ tình, nhưng Mạnh Chiêu Đệ đâu giống những người con gái ấy. Trên vai cô gánh gồng biết bao khổ ải, nếu phụ tấm chân tình của cô, Giản Lương cảm thấy mình chẳng khác nào một kẻ khốn nạn.

Ba năm ròng rã, Giản Lương tự ngẫm, số lần anh gặp Chiêu Đệ chỉ đếm trên đầu ngón tay. Trong hơn một ngàn ngày đêm đằng đẵng ấy, rốt cuộc Chiêu Đệ đã ôm ấp tâm tư gì về anh để có thể cắn răng vượt qua muôn vàn gian khó?

Suy đi tính lại, Giản Lương quyết định sẽ để bản thân tĩnh tâm vài ngày. Đợi thêm mấy hôm nữa, anh sẽ đi tìm Mạnh Thiêm Phúc, nghĩ cách thuyết phục ông ta thêm lần nữa.

Anh nhất định phải giúp Chiêu Đệ thi đỗ cấp ba!

Ba ngày sau, lớp của Mạnh Chân tổ chức thi thử cuối kỳ các môn chính. Mạnh Chân vẫn giữ vững phong độ, Văn 98 điểm, Toán 100 điểm, Tiếng Anh 97 điểm. Lòng khấp khởi vui mừng, cô bé chạy sang hỏi điểm Hoán Nhi. Hoán Nhi chìa bài ra cho em gái xem: Văn 81, Toán 89, còn Tiếng Anh thì trượt vỏ chuối.

Mạnh Chân cầm tờ bài thi mà hai mắt trố lồi, suýt thì lác cả đi: “Chị thi kiểu gì thế này!”

Hoán Nhi im lặng không đáp. Tối nay cô bé không phải nấu cơm cho cả nhà, bởi Mạnh Thiêm Phúc và Thái Kim Hoa bảo buổi chiều sẽ dẫn hai đứa con trai sang nhà ông Trần ăn cỗ, tiện thể bàn bạc chuyện cưới xin của Chiêu Đệ.

Mạnh Linh Lan đã dọn vào ở ký túc xá của nhà hàng, hiếm khi về nhà, nên trong nhà giờ chỉ còn mỗi Chiêu Đệ, Hoán Nhi cũng chẳng vội về sớm làm gì.

Hai cô bé thu dọn cặp sách, hộp cơm rồi cùng nhau rảo bước về nhà. Trời vẫn đổ mưa, hai đứa che chung một chiếc ô, vừa đi vừa thủ thỉ chuyện trò.

Đi được nửa đường, Hoán Nhi chợt nghĩ đến chuyện hôn sự của Chiêu Đệ, trong lòng cảm thấy bức bối khó chịu. Ngược lại, Mạnh Chân lại tỏ vẻ vô cùng tự tin, nói chắc nịch: “Chị hai đời nào chịu lấy tên đó chứ! Lần trước em gặp anh Giản, anh ấy bảo sẽ giúp chị hai mà.”

Hoán Nhi thắc mắc hỏi lại: “Anh ấy giúp bằng cách nào?”

Mạnh Chân quả quyết: “Chuyện đó thì em chịu, nhưng em tin tưởng anh ấy tuyệt đối, anh ấy nhất định sẽ có cách xoay sở.”

“Nhưng ba xé nát thẻ dự thi của chị hai rồi.”

“Năm nay không thi, cùng lắm thì năm sau thi.” Mạnh Chân hồn nhiên nói: “Lần trước chị hai thủ thỉ với em là chị ấy cũng muốn thi vào trường đại học mà anh Giản từng học, tên là Đại học Thượng Hải, trường đó danh giá lắm đấy! Xếp hạng tốp 10 cả nước luôn!”

Nghe em gái nói vậy, tảng đá trong lòng Hoán Nhi cũng được gỡ xuống đôi phần.

Mạnh Chân lại chĩa mũi dùi sang Hoán Nhi: “Mà này, sao điểm của chị lại thê thảm thế hả! Rốt cuộc ngồi trong lớp chị có nghe giảng chữ nào không?”

Hoán Nhi bình thản đáp: “Đâu phải ai sinh ra cũng thông minh sáng láng như em với chị hai đâu.”

Hai cô bé về đến nhà thì thấy cửa lớn khóa chặt. Mạnh Chân khựng lại, thắc mắc: “Chị hai đi ra ngoài rồi à?”

Hoán Nhi đáp: “Chị không biết.”

Cô bé có chìa khóa, thu ô xong bèn lấy chìa ra mở cửa. Mạnh Chân đứng bên cạnh đung đưa túi cơm trên tay, cười hì hì nói: “Cuối cùng mình cũng được xử nốt nửa phần cơm trưa để dành rồi, cơ mà chị vẫn phải nấu phần cơm cho chị hai đấy nhé.”

Cánh cửa lớn kêu lên một tiếng “két” khô khốc rồi mở ra. Mạnh Chân bước vào trước, ngay trước mặt bỗng lù lù xuất hiện một đôi bàn chân.

Hoán Nhi vừa đi vừa cúi đầu cất chìa khóa, đến khi ngẩng đầu lên thì thấy Mạnh Chân đã ngã bệt xuống đất, tay chân luống cuống bò lùi về phía sau mấy bước.

Hoán Nhi định thần nhìn kỹ. Trong gian nhà trước chật hẹp, đèn đóm tắt ngấm, tối om như mực. Trước bếp lò, ngay dưới xà nhà, có một dáng người đang treo lơ lửng, đung đưa nhè nhẹ giữa không trung.

Mỏng manh, gầy guộc, tựa như một chiếc lá khô lìa cành.

Mạnh Chiêu Đệ, chết rồi.

[Hết quyển 1]


Chương 13 - Đêm mưa lạnh giá

Mạnh Chân chìm vào một giấc mộng dài tưởng chừng như vô tận.

Trong cơn mơ, cô bé thấy mình cùng Chiêu Đệ đang mải miết chạy trên triền đồi quê cũ. Chiêu Đệ lao vút về phía trước tựa cơn gió, còn đôi chân ngắn ngủn của Mạnh Chân chẳng thể nào đuổi kịp, chỉ biết cuống quýt gọi với theo:

“Chị hai! Chị hai ơi! Chị đợi em với!”

Nghe tiếng gọi, Chiêu Đệ dừng bước, ngoảnh đầu lại nhìn và đưa tay về phía Mạnh Chân.

Cô vận một chiếc đầm trắng tinh khôi, mái tóc dài tung bay trong gió, đẹp tựa như một nàng tiên giáng trần. Mạnh Chân cố sức rướn mình chạy thật nhanh, cuối cùng cũng đến được trước mặt Chiêu Đệ, vội vàng nắm chặt lấy bàn tay chị.

Chiêu Đệ trêu em gái: “Em chạy chậm thật đấy.”

Mạnh Chân ôm chầm lấy cô, ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên, thốt lời: “Chị hai, chị đẹp quá đi mất.”

“Đồ ngốc này.” Chiêu Đệ cười rạng rỡ, đưa tay véo nhẹ cái mũi nhỏ của cô bé, bảo: “Sau này lớn lên, em sẽ còn xinh đẹp hơn chị hai nhiều.”

“Không đâu, chị hai là người đẹp nhất trên đời này rồi!”

Chiêu Đệ không nói thêm gì nữa, chỉ nắm tay em gái thong dong bước đi. Cả hai đều đi chân trần, ấy vậy mà bước trên đường núi gập ghềnh lại chẳng hề thấy đau. Chiêu Đệ dẫn cô bé vượt qua hết ngọn núi này đến ngọn núi khác, cho đến khi đứng trên đỉnh núi cao nhất, thu trọn cả đất trời vào tầm mắt, Chiêu Đệ bỗng nhiên buông tay Mạnh Chân ra.

Cô một mình bước về phía vách núi cheo leo.

Mạnh Chân hốt hoảng hét lên: “Chị hai! Mau quay lại đi! Nguy hiểm lắm!”

Chiêu Đệ lắc đầu, mỉm cười nhìn cô bé: “Chân Chân à, chị hai phải đi rồi.”

“Chị định đi đâu cơ?”

“Đến một nơi rất tuyệt vời.” Ánh mắt Chiêu Đệ ánh lên niềm khao khát cháy bỏng: “Ở đó có hoa cỏ xanh tươi, có những ngôi nhà xinh đẹp và một mái ấm thật sự.”

Mạnh Chân giậm chân nôn nóng: “Nhưng nhà của chúng ta ở đằng kia mà!”

Cô bé chỉ tay về một điểm dưới chân núi, nơi có ngôi làng nhỏ bé nằm nép mình, vài mái nhà vẫn đang tỏa ra những làn khói bếp lam chiều lững lờ bay.

Chiêu Đệ lại lắc đầu, giọng nhẹ bẫng: “Không đâu Chân Chân, nơi đó… chưa bao giờ là nhà của chị.”

Mạnh Chân chẳng thể nào hiểu nổi.

Gió núi lồng lộng thổi tung tà váy của Chiêu Đệ, cô khẽ nói: “Chân Chân, chị sẽ nhớ em lắm.”

“Chị hai!” Mạnh Chân bật khóc nức nở, bước chân loạng choạng lao về phía vách núi cheo leo ấy: “Chị hai ơi, chị đừng đi! Đừng bỏ em mà đi! Chị đi rồi thì em biết sống làm sao? Hay là chị cho em đi cùng với! Chị đi đâu, em cũng nguyện đi theo chị!”

Chiêu Đệ mỉm cười, đáp lại: “Không được đâu, Chân Chân à, em vẫn chưa lớn mà.”

“Em mười tuổi rồi! Em lớn rồi mà chị hai!”

“Chân Chân, Chân Chân.” Chiêu Đệ thủ thỉ: “Mỗi lần gọi tên em, chị đều cảm thấy cái tên này sao mà êm tai đến thế.”

Mạnh Chân đã sắp đến được trước mặt Chiêu Đệ, cánh tay giơ lên, tưởng chừng chỉ trong tích tắc nữa thôi là sẽ níu được cô.

“Chân Chân à, vĩnh biệt em.”

Ngay khoảnh khắc những ngón tay của Mạnh Chân sắp chạm vào Chiêu Đệ, cô dang rộng đôi tay, từ trên vách núi gieo mình xuống vực sâu thăm thẳm.

“Chị hai…”

Mạnh Chân kinh hoàng tột độ, cả người lao về phía trước, nhưng trước mắt cô bé chỉ còn lại tà váy trắng bung ra như một đóa hoa trắng khổng lồ, nở rộ giữa hư không. Đà chạy không kìm lại được, Mạnh Chân hét lên một tiếng thất thanh rồi cũng rơi thẳng xuống dưới.

Mạnh Chân bàng hoàng bật dậy trên giường, mồ hôi lạnh toát đầm đìa, lồng ngực phập phồng dữ dội, đôi mắt thất thần dáo dác nhìn quanh vô định. Đúng lúc ấy, một đôi tay ấm áp và mạnh mẽ nắm chặt lấy tay cô bé. Mạnh Chân được bao bọc trong một vòng tay rộng lớn, bên tai văng vẳng tiếng người vỗ về: “Chân Chân, Chân Chân, đừng sợ, em gặp ác mộng thôi. Đừng sợ, đừng sợ, có anh ở đây rồi…”

Phải mất một lúc thật lâu, Mạnh Chân mới định thần lại được mình đang ở chốn nào.

Cô bé đang ở bệnh viện, người ngồi bên cạnh là Giản Lương. Mạnh Chân sờ sờ thân thể mình, rồi lại sờ lên mặt, đầu óc vẫn còn mụ mị và rối bời. Cô bé nhắm mắt cố hồi tưởng, nhưng ký ức vừa ùa về thì cảnh tượng kinh hoàng kia cũng hiện ra rõ mồn một.

Đôi bàn chân của Chiêu Đệ cứ đung đưa, đung đưa ngay trước mặt, lắc lư đến mức khiến cô bé hoa cả mắt.

“Ọe…” Cơn buồn nôn ập đến, Giản Lương vội vàng vớ lấy thùng rác đưa tới, nhưng vẫn không kịp. Cô bé nôn thốc nôn tháo, một nửa vào thùng, một nửa lại trút cả lên người anh.

Dù chỉ là chút dịch lỏng, nhưng mùi chua nồng khó chịu vẫn bốc lên. Giản Lương chẳng hề bận tâm, anh vẫn nhẫn nại vỗ nhẹ lên tấm lưng gầy, dịu dàng vỗ về cô bé nhỏ nhắn đang run rẩy.

Mạnh Chân nôn khan một lúc lâu rồi mới nằm xuống lại, đôi mắt mở to trân trân nhìn trần nhà trắng toát. Cô bé cất tiếng, chất giọng khản đặc và tê dại: “Chị hai chết rồi.”

Giản Lương lặng thinh.

“Em đã nhìn thấy chị hai chết.” Hồn phách cuối cùng cũng nhập lại vào thân xác, Mạnh Chân méo xệch miệng, hai tay bưng lấy mặt, òa khóc nức nở: “Em thấy chị hai chết rồi! Chị hai chết rồi! Chị hai của em chết thật rồi! A a a…”

Giản Lương cố gắng an ủi: “Chân Chân, anh biết em rất đau lòng, nhưng chị hai em chắc chắn sẽ không muốn nhìn thấy em như thế này đâu.”

Mạnh Chân khóc ngất một hồi, rồi quay sang nhìn Giản Lương. Nét mặt bi thương tột độ bỗng chốc trở nên dữ dội và oán hận. Cô bé vùng dậy lao vào anh, từng nắm đấm nhỏ xíu cứ thế giáng liên hồi lên người anh, miệng gào thét điên cuồng: “Tại anh! Tất cả là tại anh! Chẳng phải anh nói sẽ giúp chị hai sao?! Chẳng phải anh bảo anh có cách sao?! Tại sao chị hai lại chết? Tại sao! Tại sao chứ?! Anh trả chị hai lại cho em! Trả chị hai đây! Anh là đồ xấu xa!!”

Tiếng ồn ào kinh động đến cả bác sĩ và y tá. Các cô y tá vội vàng chạy tới giữ chặt lấy Mạnh Chân. Vậy mà đứa trẻ bé xíu ấy vẫn giãy giụa không ngừng, miệng thét lên những tiếng xé lòng. Giản Lương không thể chịu đựng thêm được nữa, anh đứng bật dậy, bước nhanh ra khỏi phòng bệnh rồi lao thẳng xuống bãi đỗ xe.

Anh nổ máy, lao lên đường trên cao, rồi phóng ra cao tốc, chẳng buồn nhìn biển báo, cứ thế lái xe điên cuồng vô định hơn một trăm cây số. Mãi cho đến khi bình xăng báo cạn, anh mới dừng lại trên một đoạn quốc lộ hoang vắng, đồng không mông quạnh.

Mưa trút xuống xối xả.

Dường như cơn mưa ấy chưa từng ngơi nghỉ.

Cần gạt nước vẫn chuyển động đều đều một cách vô hồn trước kính chắn gió. Giản Lương ngồi trong xe, đầu óc trống rỗng, anh ngồi như tượng đá suốt một hồi lâu. Anh lần tìm bao thuốc trên người, rút ra một điếu châm lửa. Ngọn lửa bùng lên, soi rõ đôi bàn tay đang run rẩy không kìm lại được.

Từ thuở ấu thơ cho đến khi trưởng thành, chẳng phải anh chưa từng chứng kiến sự chia ly tử biệt, nhưng tất cả đều nằm trong quy luật sinh lão bệnh tử thường tình. Chưa từng có ai, một con người bằng xương bằng thịt, người anh từng quen biết, từng trò chuyện, một sinh mệnh trẻ trung và căng tràn nhựa sống đến thế, lại đột ngột lụi tàn, tựa như chùm pháo hoa vụt tắt, vĩnh viễn biến mất khỏi cuộc đời anh.

Giản Lương nhớ lại đêm mưa tầm tã mấy hôm trước, Chiêu Đệ đứng trước mặt anh, khóc đến đứt ruột đứt gan. Đôi bàn tay gầy guộc của cô bé túm chặt lấy vạt áo anh, cô bé quỳ sụp xuống, hết lần này đến lần khác van xin anh hãy đưa mình đi.

Phải chăng ngay từ khoảnh khắc ấy, ý định này đã nhen nhóm trong lòng cô bé?

Và anh chính là chiếc cọc cứu mạng cuối cùng mà cô bé cố bám víu?

Giản Lương không dám nghĩ tiếp, dù chỉ một chút cũng chẳng dám. Anh rít thuốc hết điếu này đến điếu khác, rít đến mức đầu váng mắt hoa, lồng ngực dâng lên từng cơn buồn nôn cồn cào. Anh đẩy cửa bước xuống xe, mặc cho mưa quất vào người lạnh buốt, Giản Lương lao ra vệ đường, không kìm được mà nôn thốc nôn tháo.

Nôn xong, anh lảo đảo bước về phía xe, nhưng chưa được mấy bước thì chân vấp phải tảng đá, cả thân người đổ ập xuống con đường đất lầy lội bùn nhão.

Anh lật người, nằm ngửa mặt lên trời, phó mặc cho nước mưa xối xả vào mặt, chẳng mấy chốc đã ướt sũng toàn thân.

Một lúc thật lâu, Giản Lương đưa tay ôm lấy mặt, bật ra tiếng nấc nghẹn ngào. Nước mưa hòa lẫn cùng dòng lệ nóng hổi lăn dài từ khóe mắt, lan tràn khắp cơ thể, để rồi cuối cùng tất cả như dồn về nơi trái tim, gây ra một cơn đau âm ỉ, nhức nhối.

Trong tâm trí anh giờ đây chỉ còn sót lại một ý niệm duy nhất: Giản Lương, chính mày đã hại chết Chiêu Đệ. Chính mày đã hại chết em ấy! Là mày! Chính là mày đã g**t ch*t Mạnh Chiêu Đệ!!

Giản Lương về nhà tắm rửa, thay một bộ quần áo sạch sẽ, mang theo ít vật dụng cá nhân rồi vội vã quay lại bệnh viện. Lúc này, đã hơn ba tiếng trôi qua kể từ khi anh bỏ đi. Đêm đã về khuya lắm rồi, nhưng Mạnh Chân vẫn chưa hề chợp mắt.

Trước đó cô bé đã hôn mê li bì suốt ba ngày ba đêm, chẳng ăn chẳng uống, đến cả vệ sinh cũng không tự chủ được. Nếu không phải Giản Lương tìm đến nhà họ Mạnh và kịp thời đưa cô bé đến bệnh viện, có lẽ cô bé đã mãi mãi chẳng thể nào tỉnh lại được nữa.

Suốt hai ngày qua, Giản Lương luôn túc trực bên giường bệnh, thỉnh thoảng Hoán Nhi mới ghé qua thay ca để anh tranh thủ về nhà tắm rửa, nghỉ ngơi đôi chút. Nhà họ Mạnh giờ đây rối như tơ vò, chẳng còn ai bận tâm đến sự sống chết của Mạnh Chân. Ngược lại, Hoán Nhi xem ra còn được coi trọng đôi chút, bởi cô bé là người tháo vát, lại kiệm lời, chuyện ăn uống, sinh hoạt của cả gia đình lớn bé già trẻ gần như đều một tay cô bé lo liệu, chẳng thể thiếu vắng.

Giản Lương ngồi xuống bên cạnh Mạnh Chân. Anh đã gặp bác sĩ, họ chẩn đoán cô bé mắc hội chứng PTSD (rối loạn căng thẳng sau sang chấn) điển hình. Tuy thể chất không có gì đáng ngại, nhưng tâm lý cần được điều trị và tư vấn lâu dài, nếu không khi trưởng thành sẽ rất dễ nảy sinh những vấn đề bất ổn.

Giản Lương nhìn Mạnh Chân, đôi mắt cô bé đỏ hoe, sưng mọng, dường như đã khóc suốt một lúc lâu. Anh khẽ gọi: “Chân Chân.”

Mạnh Chân lặng thinh, chẳng buồn đáp lời.

“Xin lỗi em…” Giản Lương cúi gập người, hai tay ôm lấy mặt, giọng nghẹn lại: “Xin lỗi vì anh đã không cứu được Chiêu Đệ.”

Cả người Mạnh Chân run lên bần bật.

Giản Lương tiếp lời, đầy day dứt: “Là anh đã quá chủ quan, quá tự tin vào bản thân mình. Anh không ngờ mọi chuyện lại xảy ra như thế này, tất cả là lỗi tại anh.”

Mạnh Chân vẫn im lặng.

“Em giận anh là đúng, ngay cả bản thân anh cũng căm hận chính mình. Em ghét anh, oán trách anh, anh đều chấp nhận cả. Chỉ là, Chân Chân à…” Giản Lương ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt cô bé. Mạnh Chân cũng đang nhìn anh, và bất chợt nhận ra đôi mắt người đàn ông ấy cũng đang đẫm lệ.

“Em hãy hứa với anh, đừng tự làm tổn thương mình, đừng phụ lòng mong mỏi của chị hai em. Chị ấy chắc chắn không muốn nhìn thấy em suy sụp thế này đâu. Chị ấy sẽ muốn em ăn uống đầy đủ, học hành chăm chỉ, lớn lên khỏe mạnh và sống một cuộc đời thật tốt. Em có thể hứa với anh không?”

“Vậy tại sao chính chị ấy… lại không chịu sống tiếp?” Giọng Mạnh Chân vang lên, yếu ớt như tiếng muỗi kêu.

Giản Lương dè dặt nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Mạnh Chân, khẽ khàng nói: “Có lẽ là bởi vì… chị ấy quá đỗi tốt đẹp.”

“…”

“Chẳng phải em từng nói chị ấy là tiên nữ sao? Tiên nữ hạ phàm dạo chơi một chuyến, rồi cũng đến lúc phải bay về trời thôi.”

Ánh mắt Mạnh Chân dần trôi về phía khung cửa sổ, nơi màn mưa đang rả rích tuôn rơi. Cô bé ngước nhìn bầu trời đêm đen kịt, chẳng thấy sao, cũng chẳng thấy trăng đâu. Cô bé nghĩ, chị hai cứ thế mà bỏ cô lại, người luôn che chở, yêu thương cô nhất mực cứ thế mà ra đi. Từ nay về sau, thế gian này chỉ còn lại mình cô lẻ loi.

Sự ra đi của một người đã làm thay đổi quỹ đạo cuộc đời của biết bao người ở lại.

Đêm hôm ấy hỗn loạn và ồn ã là thế, nhưng Mạnh Chân lại chẳng nhớ được gì.

Mãi rất lâu về sau, Hoán Nhi mới kể lại rằng, lúc đó cô bé đã sợ đến ngây dại, cứ ngồi bệt dưới đất, ngẩng đầu nhìn thi thể Chiêu Đệ, cứ nhìn mãi, nhìn mãi không chớp mắt… Cho đến khi Hoán Nhi chạy đi gọi người đến giúp, đưa thi thể Chiêu Đệ xuống, Mạnh Chân vẫn cứ thất thần như người mất hồn.

Mạnh Thiêm Phúc và Thái Kim Hoa nghe tin dữ mà như sét đánh ngang tai. Lúc ấy họ đang ở nhà họ Trần, bèn cùng người nhà bên đó tức tốc chạy về. Cảnh sát 110 đến, xe cấp cứu 120 cũng tới. Nhân viên y tế kiểm tra qua loa rồi lắc đầu bỏ đi. Thái Kim Hoa gào khóc thảm thiết, ngã quỵ xuống đất. Sau đó, xe tang lễ đến mang thi thể Chiêu Đệ đi.

Cảnh sát lấy lời khai những người xung quanh. Ai nấy đều biết chuyện Chiêu Đệ sắp phải bỏ học để đính hôn, tinh thần dạo gần đây luôn bất ổn. Cửa phòng lại khóa trái từ bên trong, không có dấu hiệu bị cạy phá, nên đương nhiên loại trừ khả năng bị sát hại.

Mưa phùn cứ rả rích không ngớt, về khuya lại càng nặng hạt, trút xuống xối xả.

Đêm ấy đã định sẵn là một đêm không ngủ.

Mọi người ngồi thẫn thờ trong nhà. Mạnh Linh Lan cũng đã vội vã trở về, khi biết rõ ngọn ngành, sắc mặt cô ta biến đổi kịch liệt, liếc nhìn Trần Chí An vài lần rồi lao ra ngoài tìm Vương Quý Cường.

Nồi niêu xoong chậu, thùng nước can dầu được đặt khắp các góc nhà. Nước mưa từ mái nhà dột xuống, từ khe tường rỉ vào, rơi tí tách, lộp độp vào những vật dụng ấy, tạo thành một bản giao hưởng bi ai, làm nhạc nền cho những con người đang chìm trong câm lặng.

Trần Chí An ngồi bệt dưới đất, hồn xiêu phách lạc, vệt nước mắt trên mặt vẫn còn chưa khô.

Mỗi người theo đuổi một dòng suy nghĩ riêng, nhưng ông Trần là người đầu tiên hoàn hồn. Ông ấy ngập ngừng, ấp a ấp úng nói: “Lão Mạnh à, mong anh… nén đau thương, người chết cũng không thể sống lại được nữa. Chiêu Đệ là một đứa trẻ ngoan, ngặt nỗi… anh xem, hôn sự này giờ đâu còn thành được nữa, anh xem liệu có thể… trả lại sính lễ cho nhà tôi hay không?”

Thái Kim Hoa giận tím mặt, gầm lên: “Con gái tôi vừa mới nằm xuống! Vậy mà các người đã mở mồm đòi tiền sao?!”

Ông Trần lí nhí thanh minh: “Tám mươi nghìn tệ… là tất cả vốn liếng tích cóp của cả nhà tôi rồi. Tiền phúng viếng tôi nhất định sẽ gửi đủ, nhưng chuyện nào ra chuyện đó, không thể trừ vào tiền sính lễ được, xui xẻo lắm.”

Bà Trần ở bên cạnh cũng thở ngắn than dài: “Haizz… âu cũng là hai đứa trẻ không có duyên có phận với nhau!”

Từ đầu đến cuối, mặt Mạnh Thiêm Phúc vẫn đen sì, ông ta lầm lì rít thuốc hết điếu này sang điếu khác. Ông Trần vẫn cứ lải nhải kể lể gia cảnh khó khăn, kiếm đồng tiền bát gạo đâu có dễ dàng gì, vừa nói lại vừa sụt sùi khóc lóc.

Ông ấy đang luyên thuyên thì bỗng nghe tiếng Mạnh Thiêm Phúc lạnh lùng cắt ngang: “Tôi đâu phải chỉ có mỗi một đứa con gái.”


Chương 14 - Chung cư Lan Vũ

Tất cả mọi người đều chết lặng, bàng hoàng.

Mạnh Thiêm Phúc lại cất lời, giọng lạnh tanh: “Chiêu Đệ quyên sinh, nhà họ Trần các người cũng chẳng thể chối bỏ trách nhiệm. Số sính lễ kia tôi có thể hoàn lại, nhưng phải trừ đi hai mươi nghìn coi như tiền bồi thường cho chúng tôi. Đó là cách thứ nhất. Còn cách thứ hai là…”

Ông Trần chẳng đợi ông ta dứt lời đã nháo nhác kêu lên: “Vậy sao mà được! Chuyện này nào có can hệ gì tới nhà tôi chứ?”

“Nếu chẳng phải do các người đến dạm hỏi thì con Chiêu Đệ nhà tôi có phải tìm đến cái chết không hả?!”

“Nó tự vẫn là vì nó muốn được đi học tiếp cơ mà!”

“Ăn nói hàm hồ!” Mạnh Thiêm Phúc gầm lên giận dữ: “Nó thừa biết hết cấp hai là phải nghỉ học rồi, đời nào lại vì chuyện đi học mà tìm đường chết?!”

Không gian chìm vào một khoảng lặng nặng nề.

Ông Trần mặt mày méo xệch, hỏi: “Vậy… cách thứ hai là gì?”

Mạnh Thiêm Phúc đáp gọn lỏn: “Cách thứ hai, để thằng Chí An nhà ông đính hôn với con Linh Lan nhà tôi.”

Nghe đến đây, ông Trần lại cuống quýt cả lên. Mạnh Thiêm Phúc có thể không biết Vương Quý Cường, nhưng ông ấy thì lạ gì. Cùng là người một làng cả, Vương Quý Cường và Mạnh Linh Lan vốn là một đôi, thường xuyên ghé nhà rủ Trần Chí An đi chơi. Ông Trần đời nào lại đi làm cái chuyện thất đức như thế. Hơn nữa, xét về nhan sắc hay trí tuệ, Linh Lan làm sao bì được với Chiêu Đệ? Nó đâu có đáng giá tám mươi nghìn!

Ông ấy gạt phăng đi: “Như vậy không được.”

“Không được?” Mạnh Thiêm Phúc lập tức trỏ tay về phía hai bé gái đang ngồi thu lu trong góc nhà, lạnh lùng nói: “Vậy thì hai đứa kia, ông chọn lấy một đứa. Đợi đến khi nó tròn mười sáu tuổi, tôi sẽ đích thân đưa người đến tận cửa nhà ông. Tiền sính lễ, tôi giữ lại năm mươi nghìn.”

Ông Trần: “…”

Bà Trần khó xử lên tiếng: “Nhưng mà… nhưng mà còn phải đợi đến mấy năm nữa lận! Ngộ nhỡ nhà các người bỏ trốn thì chúng tôi biết làm sao?”

“Tôi sẽ đưa chứng minh thư cho bà đi photo, chúng ta tìm người làm chứng, giấy trắng mực đen lập giao kèo đàng hoàng.”

Tóm lại, muốn ép Mạnh Thiêm Phúc nhả ra đủ tám mươi nghìn tệ, đúng là chuyện nằm mơ giữa ban ngày!

Ông Trần thừa hiểu số tiền sính lễ này e là khó lòng mà đòi lại được nguyên vẹn, bèn hỏi: “Làm thế có phạm pháp không?”

Mạnh Thiêm Phúc cười khẩy: “Thế ông sẽ đi báo công an, hay là tôi đi báo đây? Lão Mạnh này cây ngay không sợ chết đứng! Con gái thì sớm muộn gì cũng phải gả chồng, gả cho ai mà chẳng là gả? Ông đây thèm vào mà đi lừa ông mấy đồng bạc lẻ ấy!”

Ông Trần ngập ngừng, ánh mắt trượt dài trên thân hình hai bé gái. Cả hai trạc tuổi nhau, đứa nào cũng gầy gò, bé tẹo teo như cây sậy trước gió. Ông ấy cất tiếng hỏi: “Chúng nó giờ bao nhiêu tuổi rồi?”

“Đứa mười một, đứa lên mười.” Mạnh Thiêm Phúc đáp gọn lỏn: “Ông cứ để thằng Chí An tự mình chọn lựa.”

Mạnh Chân ngồi đó, ngây dại như người mất hồn, những lời người ta nói bên tai, cô bé chẳng lọt chữ nào vào đầu. Chỉ có Hoán Nhi là nghe rõ mồn một. Nhìn những ánh mắt soi mói cứ đảo qua đảo lại trên người mình và Mạnh Chân, Hoán Nhi cảm thấy bản thân chẳng khác nào con lợn trong chuồng của trại chăn nuôi đang chờ ngày bị mang đi xẻ thịt.

Trần Chí An cuối cùng cũng hoàn hồn, gã bắt đầu săm soi hai bé gái. Và lẽ dĩ nhiên, ánh mắt gã dừng lại nơi Mạnh Chân.

Mạnh Chân xinh đẹp biết bao! Lại còn giống Chiêu Đệ như đúc.

Chiêu Đệ của gã ơi… Sao Chiêu Đệ của gã lại dại dột nghĩ quẩn đến thế? Chẳng lẽ cô không nhìn thấu tấm chân tình của gã sao? Đi theo gã, theo Trần Chí An này, gã thề sẽ cưng chiều, yêu thương cô suốt cả một đời kia mà!

Nỗi bi thương trào dâng trong lòng, Trần Chí An chỉ thẳng vào Mạnh Chân, buông lời: “Chọn con bé này.”

Mạnh Chân vẫn giữ nguyên vẻ thẫn thờ, ngây dại, tựa hồ tâm trí cô bé đã lạc trôi sang một thế giới khác.

Bất chợt, Hoán Nhi cất giọng gấp gáp: “Chọn cháu đi, đừng chọn em ấy!”

Tất thảy mọi người đều sững sờ.

Hoán Nhi nói: “Cháu không ham học, thành tích lại kém, học hết cấp hai là cháu nghỉ rồi. Còn em cháu nó học giỏi lắm, nếu nó không ưng, đến lúc đó ngộ nhỡ nó lại hành động giống hệt chị hai thì sao?”

Trong lòng mọi người thầm nghĩ: Điều này… kể ra cũng có lý.

“Cháu… cháu tự nguyện mà.” Hoán Nhi vỗ vỗ vào ngực mình. Cô bé vốn kiệm lời, vậy mà lúc này đây, khi đứng chắn trước mặt Mạnh Chân, đối diện với Trần Chí An, miệng lưỡi lại trở nên lanh lợi lạ thường: “Cháu biết mình không xinh bằng em gái, nhưng cháu biết làm việc nhà! Em biết nấu cơm, biết giặt giũ, biết cả trông trẻ con, việc gì cháu cũng làm được tuốt! Chỉ có chuyện học hành là cháu dốt đặc thôi. Em cháu nó chẳng biết nấu nướng gì đâu, nó chỉ ham học, nó…”

“Mẹ kiếp, mày câm cái mồm lại cho tao!” Mạnh Thiêm Phúc quát lớn chặn họng. Những lời luyên thuyên của Hoán Nhi khiến ông ta cảm thấy mất hết cả mặt mũi. “Mày tưởng tao đang bán con đấy à? Mày tưởng bản thân mày không có ai rước hay sao?! Câm ngay!”

Hoán Nhi nín bặt, không dám ho he nửa lời.

Gia đình họ Trần bốn năm người chụm đầu bàn tính một hồi, cuối cùng ông Trần chốt hạ: “Vậy thì lấy đứa lớn đi. Nhưng mà, ông chỉ được giữ lại ba mươi nghìn tiền sính lễ thôi, dù sao cũng còn những năm năm nữa, thế sự khó lường lắm. Giấy tờ cam kết nhất định phải viết, đến lúc đó nếu không cưới xin được thì ba mươi nghìn này ông cũng phải nôn ra trả lại cho chúng tôi.”

Mạnh Thiêm Phúc ngẫm nghĩ một lát rồi gật đầu: “Được, cứ quyết thế đi.”

Hoán Nhi toát mồ hôi hột, thở phào nhẹ nhõm.

Ngoảnh đầu nhìn sang Mạnh Chân bên cạnh, thấy em gái vẫn ngây ngây ngô ngô, ban nãy còn bật cười một cách khó hiểu, Hoán Nhi lo thắt ruột, vòng tay ôm chặt lấy em hơn. Cô nghĩ, mặc kệ đám người kia muốn cãi vã thế nào thì cãi, dù sao trong cái nhà này cũng chẳng ai thèm đoái hoài đến sự sống chết của chị em cô. May mắn thay, cô còn năm năm nữa. Năm năm này, ít nhất cũng đủ để cô được sống những ngày tháng yên ổn.

Cô không kể những chuyện này với Mạnh Chân.

Mạnh Chân không ăn không uống, nằm lì trên giường suốt một ngày một đêm, cứ như một con rối gỗ mất hết tri giác. Nhưng rõ ràng là cô bé không ngủ, đôi mắt to tròn mở trừng trừng, ánh nhìn vô định dán chặt vào tấm vạt giường của tầng trên.

Tầng trên vốn là chỗ nằm của Chiêu Đệ. Trên tấm vạt giường ấy, Chiêu Đệ đã dán rất nhiều tài liệu học tập cho Mạnh Chân. Nào là bảng cửu chương, nào là những bài thơ cổ và bài văn cần học thuộc lòng, rồi cả bảng từ vựng tiếng Anh… Tất cả đều do một tay Chiêu Đệ nắn nót chép lại từng nét một, cô bảo làm thế để Mạnh Chân dù có nằm chơi cũng có thể ôn bài.

Mạnh Thiêm Phúc và Thái Kim Hoa bận tối mắt tối mũi lo hậu sự cho Chiêu Đệ, chẳng ai còn tâm trí đâu mà để ý đến Mạnh Chân. Chiều hôm ấy, khi Mạnh Linh Lan và Vương Quý Cường đang đứng tán gẫu trước cửa, Hoán Nhi đang lúi húi nấu cơm bên bếp lò thì tình cờ nghe được từ miệng họ một tin tức khiến cô bàng hoàng không dám tin vào tai mình.

Con trai một gia đình nọ ngoài ba mươi tuổi thì gặp tai nạn qua đời. Khi chết anh ta vẫn còn là trai tân, được chôn cất theo phong tục thổ táng trên một sườn núi ở tỉnh bên, cách Tiền Đường hơn 600 cây số.

Cha mẹ anh ta cũng đang làm thuê ở khu Văn Hưng Kiều, nghe phong thanh nhà họ Mạnh có cô con gái mười sáu tuổi vừa mới mất, liền tìm tới tận cửa. Họ ngỏ ý sẵn sàng bỏ ra mười nghìn tệ để mua cái xấc về làm lễ minh hôn cho đứa con trai xấu số dưới suối vàng.

Linh Lan quay sang Vương Quý Cường, giọng đầy thắc mắc: “Anh nói xem số kiếp con em hai nhà em rốt cuộc là sao chứ? Thế này chẳng khác nào phải gả đi những hai lần.”

Vương Quý Cường hạ thấp giọng, thì thầm: “Trước khi chết cũng được hưởng chút vui vẻ rồi, làm người thế cũng chẳng oan uổng gì đâu.”

Linh Lan bực mình đánh vào người hắn: “Anh bớt nói bậy bạ đi! Chẳng phải đều do ý tưởng tồi của anh mà ra sao! Em gái em đã mất rồi mà anh còn ở đó khua môi múa mép, có còn là người nữa không?”

“Sao lại là ý kiến của anh được chứ? Rõ ràng là thằng An nó nghĩ ra mà. Giờ người đáng thương nhất là nó đấy, nó thích em gái em đến thế cơ mà. Haizz…”

“Đáng thương cái con khỉ! Em gái em chết rồi!”

“Thôi được rồi, thôi được rồi. Chuyện này anh biết, em biết, thằng An biết, sau này đừng có nhắc lại nữa.”

“Hừ.”

…

Hoán Nhi: “?”

Cô nghe mà chẳng hiểu gì cả.

Thế nhưng chuyện minh hôn thì cô hiểu. Hồi còn ở quê, cô từng nghe ba mẹ nhắc đến, quê cô cũng có cái hủ tục ấy. Lòng Hoán Nhi quặn thắt nỗi đau, cô thầm nghĩ nếu chị hai thực sự bị người ta mang đi, thì sau này biết đi đâu mà cúng bái chị đây? Chẳng lẽ cả đời này cô sẽ không bao giờ được thắp cho chị nén hương nào nữa sao?

Mãi về sau, Giản Lương mới xuất hiện.

Giản Lương giúp Mạnh Chân và Hoán Nhi xin nghỉ phép mấy ngày cuối kỳ. Với tình cảnh này, hai đứa trẻ làm sao mà đến trường học hành bình thường cho được.

Đầu tháng Bảy, Giản Lương sẽ chính thức đến đài truyền hình tỉnh nhận công tác. Trước đó, anh đã xin phép ba mẹ thuê một căn hộ hai phòng ngủ ở Chung cư Lan Vũ và dọn ra ở riêng.

Giản Lương cũng có chút ý đồ khi thuê căn hộ này. Chung cư Lan Vũ nằm gần Văn Hưng Kiều, lại cũng chẳng xa đài truyền hình tỉnh là bao. Có được chốn này, anh sẽ thuận tiện hơn trong việc chăm sóc đời sống cho Mạnh Chân và Hoán Nhi. Chẳng hạn như mùa đông có thể gọi các em đến tắm nước nóng, ăn bữa cơm canh nóng sốt, hay những dịp cuối kỳ các em sẽ có một nơi yên tĩnh để ôn bài.

Sự việc đã đến nước này, nếu Giản Lương còn cố ép mình cắt đứt liên lạc với Mạnh Chân và Hoán Nhi thì chính anh cũng sẽ tự mắng mình không bằng cầm thú. Đặc biệt là Mạnh Chân, cô bé rõ ràng đã phải chịu cú sốc tâm lý quá nặng nề. Giản Lương tự nhủ, mình đã có lỗi với Mạnh Chiêu Đệ rồi, tuyệt đối không thể bỏ mặc Mạnh Chân thêm lần nữa.

Sau khi Mạnh Chân xuất viện, Giản Lương đưa cô bé về lại nhà họ Mạnh. Lúc này, Chiêu Đệ đã bị gả đi theo tục minh hôn, thi thể cô bị người nhà trai chở sang tận tỉnh bên an táng. Mạnh Chân hỏi chị hai được chôn cất ở đâu, Hoán Nhi nào dám hé môi, sợ làm cô bé kinh hãi, đành nói dối rằng mình cũng chẳng rõ, đợi đến Thanh minh sang năm ba mẹ sẽ dẫn đi tảo mộ.

Giấu được ngày nào, hay ngày đó.

Bước sang tháng Bảy, Giản Lương chính thức vào làm tại đài truyền hình tỉnh. Công việc bộn bề cuốn lấy anh, riêng chuyến tập huấn ở nơi khác đã ngốn mất hai tuần, khiến anh mất liên lạc với chị em nhà họ Mạnh suốt một tháng trời đằng đẵng.

Mãi cho đến khi Mạnh Hoán Nhi gọi điện tìm anh.

Chẳng đặng đừng Hoán Nhi mới phải cầu cạnh Giản Lương. Nhưng hơn một tháng qua, Mạnh Chân như biến thành một người khác. Mọi năm cứ đến hè là cô bé lại chăm chỉ bài vở, rảnh rỗi thì đỡ đần việc nhà, trông em trai.

Vậy mà giờ đây, cô bé buông xuôi tất cả, suốt ngày nằm lì trên giường, lặng câm chẳng nói một lời, không ăn uống, cũng chẳng tắm rửa. Mạnh Thiêm Phúc tức tối trút giận lên người cô bé, roi vọt gãy cả cán chổi cũng chẳng khiến Mạnh Chân mảy may lay chuyển.

Sự ra đi của Chiêu Đệ khiến vợ chồng họ Mạnh chùn tay, không dám đánh con cái tàn nhẫn như trước, nhưng bộ dạng của Mạnh Chân quả thực khiến người ta nóng máu. Mạnh Thiêm Phúc không tài nào hiểu nổi, con gái thứ hai chết đi, phận làm cha mẹ như họ còn chưa tìm đến cái chết, cớ sao đứa con gái út này lại nghĩ quẩn đến thế? Ngày ngày nó cứ dật dờ trong nhà như kẻ bị ma ám, tử khí nặng nề, nhìn thôi đã thấy chướng mắt.

Hoán Nhi lực bất tòng tâm, cạn kiệt sức lực, đành phải gọi cho Giản Lương.

Thế là, sau khi tham vấn ý kiến bác sĩ tâm lý, Giản Lương quyết định đón Mạnh Chân về căn hộ ở Chung cư Lan Vũ.

Giản Lương là chàng trai trẻ hai mươi hai tuổi, còn Mạnh Chân chỉ là cô bé lên mười. Thú thật, sống chung dưới một mái nhà, chính bản thân Giản Lương cũng thấy lo âu thấp thỏm. Anh sợ người đời dị nghị, sợ ai đó hiểu lầm báo cảnh sát vu cho anh là kẻ bn th rồi bắt đi mất.

Tâm lý Mạnh Chân vô cùng bất ổn. Phần lớn thời gian cô bé im lìm như thóc, nhưng thi thoảng lại trở nên kích động dữ dội, la hét không ngừng trong phòng. Giản Lương phải muối mặt đi xin lỗi từng người hàng xóm tìm đến phàn nàn, biện bạch rằng em gái tính khí thất thường. Quay trở vào, đối diện với một Mạnh Chân không cách nào dỗ dành nổi, anh bất lực đến mức chỉ còn muốn quỳ xuống trước mặt cô bé mà thôi.

Tối hôm đó, Mạnh Chân lại quấy quả một hồi lâu, cơm không chịu ăn, cứ nằng nặc đòi ăn khoai tây chiên. Giản Lương đành đưa cho cô bé một gói. Cô bé nhón từng lát bỏ vào miệng, đang ăn ngon lành thì đùng một cái, dốc ngược cả gói khoai tung tóe ra đầy giường.

Giản Lương: “…”

Anh đành lúi húi thay ga giường mới, còn Mạnh Chân thì đứng trân trân bên cạnh nhìn. Tấm ga cũ vứt dưới sàn, Giản Lương vừa trải xong tấm mới, quay đầu lại đã thấy một bóng người trùm tấm ga kín mít từ đầu đến chân nhảy xổ tới bên cạnh, dang rộng hai tay hét lớn: “Ta là ma đây! Ta là ma đây!”

Giản Lương: “…”

Tống tấm ga bẩn vào máy giặt, anh lại “tống” luôn cả Mạnh Chân vào nhà tắm, bắt cô bé tự mình tắm rửa. Giản Lương mệt rã rời cả tim gan, chợt nhớ ra mình còn chưa bỏ bụng hạt cơm nào, bèn úp tạm bát mì gói. Đang ngồi bên bàn ăn dở, ngẩng lên đã thấy Mạnh Chân từ phòng tắm bước ra, trên người độc mỗi chiếc áo may-ô trắng và cái qn l*t bé xíu.

“Phụt!” Giản Lương suýt chút nữa thì chết vì sặc mì, anh vội vàng đẩy tọt cô bé trở lại phòng tắm, bắt phải mặc váy ngủ vào cho đàng hoàng.

Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa vang lên.

Cứ ngỡ hàng xóm lại sang mắng vốn, Giản Lương lật đật chạy ra mở cửa. Cánh cửa vừa hé, anh sững sờ chết lặng. Người đứng bên ngoài lại là Ưng Hủ Hủ.

Giản Lương giấu nhẹm không kể với Ưng Hủ Hủ về chuyện của Chiêu Đệ, đến ba mẹ ruột anh còn chẳng nói, chỉ tiết lộ cho mỗi Giản Học Văn. Chắc hẳn Ưng Hủ Hủ đã moi được địa chỉ nhà thuê này từ chỗ Lương Thục Phân.

Giản Lương cứng họng chẳng thốt nên lời. Ưng Hủ Hủ liếc nhìn anh, vẻ mặt có chút sượng sùng. Cô ấy toan bước vào nhà thì không ngờ Giản Lương lại chặn ngay cửa không cho vào.

“Anh làm cái gì thế hả?” Ưng Hủ Hủ bĩu môi hờn dỗi: “Bao lâu rồi không gặp mặt, đến một cuộc điện thoại cũng không có, rốt cuộc anh đang giở trò gì vậy? Giản Lương, chúng ta còn chưa chia tay đâu đấy nhé!”

Giản Lương mấp máy môi, vừa định mở lời giải thích thì từ sau lưng bỗng vang lên một giọng nói trẻ thơ non nớt.

“Anh Giản Lương ơi, ai đến thế ạ?”

Giản Lương nghe mà cảm giác da đầu như nổ tung.

Ưng Hủ Hủ nhoài người qua vai anh nhìn vào trong nhà. Mạnh Chân đang đứng đó, trên người mặc chiếc váy ngủ màu hồng in hình hoạt hình, tay ôm một chú gấu bông. Tóc cô bé vừa gội xong vẫn còn ướt sũng, trên môi nở một nụ cười ngọt ngào.

Miệng Ưng Hủ Hủ há hốc, to đến mức có thể nhét vừa cả quả trứng gà. Cô ấy nhìn Mạnh Chân, rồi nhìn Giản Lương, lại nhìn Mạnh Chân, rồi lại nhìn Giản Lương. Cuối cùng, vành mắt cô ấy đỏ hoe.

“Bốp!”

Cô ấy giáng cho Giản Lương một cái tát trời giáng, hét lên: “Anh là đồ bn th! Tôi sẽ báo công an!”

Giản Lương: “…”

Cô ấy quay đầu bỏ chạy, Giản Lương vội vàng đuổi theo. Mục đích anh đuổi theo là để cầu xin Ưng Hủ Hủ đừng báo cảnh sát.

Dưới sảnh chung cư, anh kể lại toàn bộ đầu đuôi câu chuyện cho Ưng Hủ Hủ nghe. Cô ấy nghe xong mà sững sờ cả người.

“Sự việc là như thế, đó là tất cả những gì đã xảy ra. Anh không phải kẻ bn th**, anh coi Chân Chân như con gái… à không, như em gái để chăm sóc thôi. Em tin anh đi.” Giản Lương phân bua.

Ưng Hủ Hủ cúi đầu, hồi lâu không nói tiếng nào.

Giản Lương thở dài một hơi rồi nói: “Mấy tháng nay xảy ra quá nhiều chuyện. Từ lúc Chiêu Đệ mất, đầu óc anh rối tung cả lên. Giờ Chân Chân lại ra nông nỗi này, anh cũng là cùng đường bất đắc dĩ thôi.”

Cuối cùng Ưng Hủ Hủ cũng ngẩng đầu lên nhìn anh, chóp mũi ửng đỏ, khóe mắt ướt nhòe: “Giản Lương, anh cũng biết là đã xảy ra quá nhiều chuyện sao? Vậy thì khi gặp phải những chuyện đó, đã bao giờ anh nghĩ đến việc chia sẻ với em chưa? Em là bạn gái anh kia mà, chẳng lẽ em không có tư cách được biết những khó khăn anh đang gặp phải ư?”

“Em đừng hiểu lầm.” Giản Lương vội nói: “Chuyện của Chiêu Đệ, chuyện của Chân Chân đều do anh mà ra, anh giúp đỡ họ là điều nên làm. Nhưng em thì khác, em đâu có quen biết họ, anh lôi em vào chuyện này làm gì?” “Thôi được, em hiểu rồi.” Ưng Hủ Hủ gật đầu, buông lời cuối cùng: “Thực ra em chưa bao giờ bước vào được thế giới của anh cả. Giản Lương, chúng ta dừng lại ở đây thôi. Em mệt rồi, mình chia tay đi.”


Chương 15 - Sinh nhật vui vẻ

Giản Lương lên trở lại nhà, phát hiện nửa bát mì tôm anh ăn dở đã được Mạnh Chân giải quyết sạch sẽ.

Rất tốt, điều này chứng tỏ cô nhóc vẫn còn biết thế nào là đói bụng.

Anh kéo ghế ngồi xuống bên bàn ăn, ánh mắt dán chặt vào Mạnh Chân.

Cô bé đang bưng bát húp nước sùm sụp. Bát mì hơi cay nồng, khiến Mạnh Chân vừa húp vừa thè lưỡi xuýt xoa “hà hà”.

Giản Lương cất tiếng: “Tại sao ban nãy em lại hành động như vậy?”

Mạnh Chân dửng dưng đáp: “Em làm gì cơ?”

“Vừa rồi là chị Ưng Hủ Hủ, em từng gặp rồi đấy. Em xuất hiện đột ngột trong bộ dạng đó, em bảo chị ấy phải nghĩ thế nào đây?”

Mạnh Chân hất cái cằm nhỏ đầy kiêu hãnh: “Là anh bảo em mặc váy ngủ vào mà! Chẳng lẽ anh muốn em diện áo ba lỗ quần cộc đi ra chắc?”

Giản Lương bị cô bé chặn họng đến mức chẳng thốt nên lời.

Đúng là chỉ có kẻ tiểu nhân và phụ nữ là khó chiều nhất trên đời!

Giản Lương trộm nghĩ, có phải Mạnh Chân đã bước vào tuổi dậy thì rồi không? Cộng thêm cú sốc từ chuyện của Chiêu Đệ, hai luồng k*ch th*ch cùng lúc ập đến khiến cô bé trở nên nổi loạn và tâm tính thất thường như thế.

Nhưng nhìn kỹ thì lại chẳng giống chút nào. Khi cô bé mặc chiếc áo lót nhỏ, trước ngực… rõ ràng vẫn phẳng lì như mặt sân bay. Giản Lương thề với trời anh không hề cố ý soi mói, chỉ là do cô nhóc này quá xuề xòa, chẳng chút giữ gìn, mà trong mắt anh, Mạnh Chân cũng thực sự chỉ là một đứa trẻ vắt mũi chưa sạch.

Cuộc chia tay với Ưng Hủ Hủ không gây ra quá nhiều xáo trộn trong cuộc sống của Giản Lương, có lẽ bởi trước khi lời chia ly được nói ra, họ đã mất liên lạc suốt mấy tháng trời. Giản Lương mang trong lòng chút áy náy với Hủ Hủ, nhưng quỹ đạo thời gian và tâm sức của một người vốn hữu hạn. Công việc bộn bề, lại thêm chuyện rối ren của nhà họ Mạnh, muốn chu toàn cả chuyện tình cảm đôi lứa, Giản Lương của những năm tháng tuổi trẻ ấy thực sự lực bất tòng tâm.

Anh và Mạnh Chân bắt đầu chuỗi ngày “sống chung” dở khóc dở cười, ồn ào náo loạn.

Giản Lương giao bài tập hè cho cô bé. Buổi sáng anh đi thế nào, tối mịt trở về mọi thứ vẫn y nguyên, Mạnh Chân chẳng động bút viết lấy nửa chữ.

Anh mang cơm tối từ căng tin cơ quan về, cô bé nhất quyết không ăn, chỉ khăng khăng đòi úp mì gói. Ngày qua ngày đều là mì gói, dường như cô bé ăn mãi mà chẳng biết chán là gì.

Có những lúc Mạnh Chân nằng nặc đòi ăn KFC. Giản Lương khuyên cô bé bớt ăn đồ ăn nhanh lại vì hại sức khỏe, nó liền đóng sập cửa lại, nhốt mình trong phòng tuyệt thực. Giản Lương hết cách, đành phải ngậm ngùi đi mua về dâng tận nơi.

Sợ cô bé ở nhà một mình buồn chán, anh lắp truyền hình cáp cho nó giải khuây. Thế là xong đời, Mạnh Chân xem từ sáng tới tối, nào là “Hoàn Châu Cách Cách”, “Tiểu Lý Phi Đao”, “Tuyệt Đại Song Kiêu”, rồi đến “Thử Thách Nghiệt Ngã”… Cô bé cứ thế đắm chìm trong biển phim truyền hình dài tập của cả hai bờ eo biển, mê mẩn đến mức không tài nào dứt ra được.

Giản Lương đau hết cả đầu, sợ Mạnh Chân bị cận thị nên lôi cô bé ra ngoài vận động. Kết quả thì sao? Trong khi Giản Lương và đồng nghiệp hăng say chơi bóng rổ, Mạnh Chân vứt dây nhảy sang một bên, chui tọt vào bóng râm, gối đầu lên ba lô của anh lăn ra ngủ ngon lành.

Giản Lương sắp sửa phát điên, đã có lúc muốn “trả” cô bé về lại nhà họ Mạnh, nhưng suy đi tính lại, lòng vẫn chẳng thể nào yên tâm.

Vào một ngày cuối tháng Tám, Giản Lương tan sở về sớm, gọi Mạnh Chân thay quần áo cùng anh ra ngoài ăn tối.

Anh lái xe đưa Mạnh Chân về nhà ba mẹ. Đó là một khu tập thể cũ nằm ngay trung tâm thành phố, là căn nhà được cơ quan phân cho ông Giản Tề Phóng ba anh từ những năm trước. Cư dân ở đây đa phần là trí thức của viện nghiên cứu và giáo viên các trường. Khu nhà rợp bóng cây xanh, tĩnh mịch và yên bình giữa chốn phồn hoa náo nhiệt. Tuổi thơ và thời niên thiếu của Giản Lương cùng chị gái Giản Học Văn đều đã trôi qua êm đềm tại nơi này.

Giản Học Văn đã tốt nghiệp thạc sĩ, hiện đang làm nghiên cứu sinh tiến sĩ tại Quảng Đông. Cô ấy chỉ có nửa tháng nghỉ phép, tranh thủ về Tiền Đường ở nhà bầu bạn với cha mẹ. Hôm nay, hai mẹ con tất bật chuẩn bị bữa tối, nấu đến tám, chín món, toàn là những món “tủ” mà Giản Lương yêu thích.

Mạnh Chân đi theo Giản Lương gõ cửa, trong lòng có chút hồi hộp lo âu. Cửa vừa mở, Giản Học Văn đã reo lên đầy phấn khích: “Happy birthday! My little brother!”

Ngay sau đó, cô ấy liền nhìn thấy cô bé đang nép mình trốn phía sau Giản Lương.

“Ủa?” Giản Học Văn tò mò: “Cô bé nhà ai đây? Trông xinh xắn quá đi mất!”

Giản Lương kéo Mạnh Chân ra phía trước, chỉ tay vào cái đầu nhỏ của cô bé: “Chị còn nhớ bài phóng sự hồi năm nhất đại học của em không? Nữ chính đấy.”

Anh dắt Mạnh Chân vào nhà, đưa cô bé xuống bếp gặp mẹ: “Mẹ, đây là Mạnh Chân, cả nhà cứ gọi em ấy là Chân Chân nhé. Chân Chân, đây là mẹ anh, em chào cô đi, còn đây là chị gái anh, người đang xem tivi kia là ba anh.”

Mạnh Chân dè dặt quan sát những người lạ lẫm trước mặt, ngoan ngoãn cất tiếng chào lần lượt từng người: “Cháu chào cô, chào chú, chào chị ạ.”

Giản Học Văn cười tít cả mắt, vẻ mặt rạng rỡ: “Ngoan lắm, chị chỉ thích em gọi là chị thôi.” Rồi cô ấy quay sang Giản Lương kể lể: “Có lần chị đang đi trên đường, một đứa nhóc cỡ tuổi em ấy chạy lại hỏi đường mà nỡ lòng nào gọi chị bằng cô! Làm chị tức anh ách!”

Lương Thục Phân cốc nhẹ vào đầu con gái: “Tức cái nỗi gì? Con cũng hai sáu, hai bảy tuổi đầu rồi, không gọi bằng cô thì gọi bằng gì? Mẹ đây về hưu rồi, con bé có gọi là bà cũng chẳng oan.”

Giản Lương vội vàng phản đối: “Thế sao được ạ! Em ấy mà gọi mẹ là bà, chẳng phải sẽ gọi con là chú sao? Con không chịu đâu! Người ta vẫn còn là một ‘bé trai’ cơ mà.”

“Bé trai quá lứa lỡ thì thì có!” Giản Học Văn bưng một bát nho dúi vào tay Mạnh Chân: “Em gái Chân Chân, ra xem tivi đi, đừng nghe nó nói hươu nói vượn.”

Mạnh Chân ngơ ngác để mặc cô ấy kéo xuống ghế sô pha. Giản Tề Phóng nhìn cô bé cười hiền hậu, rồi lôi từ dưới bàn trà ra nào là khô bò, nào là sô-cô-la mời cô ăn. Ban đầu Mạnh Chân còn chút e dè và câu nệ, nhưng sự ấm áp nơi đây dần khiến cô bé thả lỏng hơn đôi chút.

Mạnh Chân đưa mắt nhìn quanh, phòng khách nhà Giản Lương được bài trí đơn giản mà ấm cúng lạ thường. Từ gian bếp vọng ra tiếng xào nấu xèo xèo vui tai xen lẫn tiếng trò chuyện rầm rì.

Mạnh Chân len lén quan sát Giản Tề Phóng và Giản Học Văn. Cô bé nhận ra Giản Lương có nét giống mẹ, còn chị gái Học Văn lại thừa hưởng nhiều nét của ba hơn. Tuy nhiên, về chiều cao thì cả nhà bốn người đồng đều đến lạ, ai nấy đều cao ráo, chân dài miên man, dáng người dong dỏng đĩnh đạc, toát lên khí chất hơn người.

Trong phòng khách có một bức tường treo đầy ảnh kỷ niệm, Mạnh Chân không kìm được tò mò bước lại gần ngắm nghía. Chắc hẳn đây là tác phẩm của chị Giản Học Văn, phần lớn là ảnh chụp chung với gia đình, cũng có cả những tấm ảnh chân dung, bối cảnh trải dài khắp các địa danh trên thế giới mà Mạnh Chân đa phần đều không biết tên.

Cô bé mải miết tìm kiếm hình bóng Giản Lương trong đó. Giản Lương phiên bản nhỏ nhất xuất hiện trong một bức ảnh gia đình đen trắng. Trông anh lúc ấy còn chưa lớn bằng Chiêu Tài, ước chừng chỉ mới một, hai tuổi. Khuôn mặt tròn xoe bầu bĩnh, đôi mắt đen láy sáng ngời như sao, thần thái khi cười mơ hồ vẫn còn vương nét rạng rỡ của hiện tại.

Trong những tấm ảnh màu, Giản Lương đã phổng phao hơn nhiều, có tấm chừng mười tuổi, có tấm đã mười mấy. Cậu bé non nớt ngày nào lớn lên trông thấy qua từng khung hình, và rồi dần dần, chàng trai trong ảnh đã hóa thành dáng vẻ quen thuộc trong ký ức ngày đầu Mạnh Chân gặp gỡ.

Giản Lương trò chuyện với mẹ trong bếp xong, bước ra thấy Mạnh Chân đang chăm chú ngắm bức tường ảnh, anh bèn đi tới vỗ nhẹ lên đầu cô bé: “Đi nào, anh dẫn em đi tham quan phòng của anh.”

Mạnh Chân chẳng còn vẻ “thích cà khịa” anh như mọi ngày mà ngoan ngoãn theo anh vào phòng.

Dù Giản Lương đã dọn ra ngoài ở riêng, bà Lương Thục Phân vẫn dọn dẹp phòng anh sạch bong kin kít, cửa sổ sáng choang. Trên chiếc giường đơn trải bộ ga gối màu xanh biển, giá sách lèn chặt những sách là sách cùng một tầng xếp đầy băng từ và đĩa CD. Bàn học không vương một hạt bụi, trên tường dán chi chít áp phích của các ngôi sao bóng rổ và bóng đá. Bất chợt, ánh mắt Mạnh Chân va phải tấm áp phích của một cô gái vô cùng xinh đẹp. Cô bé không nhận ra là ai, bèn hỏi: “Đây là ai thế ạ?”

Giản Lương đỏ bừng mặt. Thôi xong, quên béng mất cái của nợ này! Anh đành bấm bụng trả lời qua quýt: “Lâm Hy Lôi, một ngôi sao Hồng Kông ấy mà.”

Mạnh Chân: “…”

“Ờm… em đừng để ý cô ấy, anh dán từ đời tám hoánh nào rồi.” Mặt Giản Lương nóng ran, cảm thấy chuyện này thật tổn hại đến hình tượng uy nghiêm của mình, bèn vội vàng lôi Mạnh Chân quay trở lại phòng khách.

Bà Lương Thục Phân bưng món cuối cùng lên, hồ hởi gọi: “Khai tiệc thôi!”

Mạnh Chân theo Giản Lương đi rửa tay rồi ngồi vào bàn. Nhìn mâm cơm đầy ắp những món ăn ngon bày biện đẹp mắt, cô bé hoa cả mắt. Cả cuộc đời này, cô bé chưa từng được ăn bữa cơm nào thịnh soạn đến thế.

Giản Học Văn lấy ra mấy lon nước ngọt, có Coca và nước dừa. Cô ấy đưa thẳng lon nước dừa cho Mạnh Chân. Mạnh Chân nhìn mấy lon Coca với ánh mắt thèm thuồng, Giản Lương bật cười, đổi ngay cho cô bé một lon Coca.

Giản Học Văn cằn nhằn: “Trẻ con uống nhiều nước có ga không tốt đâu, uống nước dừa cho lành mạnh.”

Giản Lương bênh vực: “Chân Chân thích uống Coca mà, hiếm khi mới có dịp, chứ có phải ngày nào cũng uống đâu.”

Bữa cơm rộn rã tiếng cười vui. Đã hơn nửa năm chị em Giản Học Văn và Giản Lương mới gặp lại nhau, chuyện trò rôm rả bên bàn ăn không dứt. Mạnh Chân chỉ cắm cúi gắp thức ăn, tai nghe loáng thoáng Giản Học Văn nhắc đến “thạc sĩ, tiến sĩ” gì đó mà chẳng hiểu mô tê gì. Giản Lương bèn kiên nhẫn giải thích cho cô bé: tốt nghiệp cấp ba xong sẽ học lên đại học, ra trường gọi là cử nhân, học thêm ba năm nữa là thạc sĩ, sau đó còn có thể học lên tiếp tiến sĩ.

“Sự học là vô bờ mà.” Bà Lương Thục Phân cười hiền hậu: “Thời mẹ còn trẻ, điều kiện đâu được như bây giờ, học xong đại học là đi dạy học ngay. Chứ nếu không, mẹ cũng đã học lên cao nữa rồi.”

Giản Lương tiếp lời: “Mẹ ơi, mẹ thế là may mắn lắm rồi đấy ạ. Mẹ kịp hoàn thành việc học trước mười năm gián đoạn thi đại học kia. Chứ những người kém mẹ vài tuổi, đến cái cổng trường đại học còn chẳng có cơ hội bước vào nữa là.”

Bất giác, hình ảnh Chiêu Đệ ùa về trong tâm trí Mạnh Chân. Cô bé nghĩ, chị hai học giỏi như thế, nếu chị ấy được đi thi đại học thì chắc chắn sẽ đỗ cao, biết đâu cũng có thể học lên thạc sĩ, tiến sĩ, tài giỏi hệt như chị gái nhà họ Giản đây.

Càng nghĩ, sống mũi cô bé càng cay xè, nước mắt cứ thế trào ra. Giản Học Văn ngồi đối diện sững sờ, vội vàng rút khăn giấy đưa cho cô bé: “Chân Chân, sao em lại khóc thế này?”

Giản Lương cũng buông đũa xuống dỗ dành. Mạnh Chân thút thít một lát rồi nín bặt, bản thân cũng thấy ngượng ngùng, bèn lí nhí: “Tại… tại miếng cá này cay quá ạ.”

Bà Lương Thục Phân quay sang trách yêu con gái: “Tại con cả đấy, cứ kêu ở Quảng Đông ăn uống thanh đạm quá, về đây đòi ăn đậm đà cay nồng vào. Giờ thì hay rồi, làm em nó cay đến phát khóc lên đây này.”

Giản Học Văn rối rít xin lỗi: “Chị xin lỗi, xin lỗi em nhé! Lát nữa chị sẽ tặng em một món quà nhỏ để chuộc lỗi nha.”

Chỉ cần không nổi cơn tam bành hay bướng bỉnh cãi lại thì gương mặt Mạnh Chân trông rất dễ mến và ngoan ngoãn. Cộng thêm vóc dáng nhỏ bé gầy gò khiến cô bé trông càng non nớt hơn so với tuổi, nên người nhà Giản Lương ai nấy đều rất yêu quý cô.

Ăn gần xong, Giản Học Văn bưng ra một chiếc bánh kem. Mạnh Chân ngẩn ngơ nhìn cô ấy thao tác: cắm nến, châm lửa, rồi đội lên đầu Giản Lương một chiếc mũ sinh nhật hình chóp màu đỏ rực.

Giản Lương phản đối: “Em có còn là con nít đâu!”

Giản Học Văn cứ thế ấn mũ lên đầu anh: “Chính miệng em vừa nhận mình là ‘bé trai’ còn gì!”

Mọi người vây quanh Giản Lương hát vang bài chúc mừng sinh nhật. Mạnh Chân từng nghe qua, biết hát, nhưng chưa bao giờ thực sự cất lời. Lúc này, cô bé cũng vỗ tay theo nhịp, khe khẽ hát theo mọi người.

Hát xong, Giản Lương chắp tay ước nguyện rồi thổi tắt nến.

Giản Học Văn tặng quà sinh nhật cho em trai, là một đôi giày thể thao hiệu Nike.

“Chị mua theo size giày trong tủ của em đấy. Đã hai mươi hai tuổi rồi, chân chắc không dài thêm nữa đâu nhỉ?”

Giản Lương mỉm cười nhận lấy rồi cắt bánh chia cho mọi người. Mạnh Chân bưng đĩa bánh, ngắm nghía thật kỹ rồi mới dè dặt xúc một thìa đưa vào miệng.

Ưm, ngọt thật.

Tiệc tàn, Mạnh Chân ngồi xem tivi cùng Giản Tề Phóng. Thấy cô bé ngồi ngay ngắn ngoan ngoãn, ông bèn lôi bàn cờ tướng ra rủ: “Ông dạy cháu chơi cờ tướng nhé, chịu không?”

Giản Lương nghe xong mà xây xẩm mặt mày: “Ba ơi, là chú, chú chứ ạ!”

Giản Tề Phóng lắc đầu quầy quậy: “Con bé nhỏ xíu thế kia mà bắt gọi ba là chú, cái mặt già này của ba chịu sao thấu.”

Giản Lương bước vào bếp. Giản Học Văn đang rửa bát, thấy em trai vào liền sa sầm nét mặt.

“Nghe mẹ bảo em chia tay bạn gái rồi hả?” Cô ấy hạ thấp giọng hỏi.

“Vâng.” Giản Lương không chối quanh: “Chia tay trong hòa bình, không khóc lóc ầm ĩ.”

“Em còn đắc ý quá nhỉ?” Giản Học Văn ngó ra cửa bếp canh chừng rồi hỏi tiếp: “Chân Chân hiện giờ vẫn đang ở chỗ em sao?”

“Vâng.”

“Thế thì ra thể thống gì nữa. Em là một đàn ông đàn ang, con bé thì là con gái, lại còn nhỏ như thế. Chuyện này mà đồn ra ngoài, người ta xì xào bàn tán thì biết giấu mặt vào đâu!”

“Vài hôm nữa là khai giảng rồi, lúc đó em sẽ đưa con bé về.”

“Chỉ lần này thôi đấy. Chị nói cho mà biết, sau này cấm đưa con bé về đó ở nữa.”

“Chị à, chuyện về chị hai của Chân Chân, em đã kể với chị rồi mà.” Giọng Giản Lương chùng xuống, đầy u ám: “Hôm đó, Chân Chân là người đầu tiên nhìn thấy hiện trường. Em không thể nào tưởng tượng nổi tâm trạng của con bé lúc bấy giờ. Chị thử đặt mình vào hoàn cảnh đó xem, nếu chị vừa bước vào phòng mà thấy em đã chết, chị sẽ…”

“Phủi phui cái mồm! Miệng quạ đen, nói gở cái gì thế không biết!” Giản Học Văn tức tối vung tay, khiến bọt xà phòng văng cả lên mặt Giản Lương: “Chị biết em muốn giúp con bé, nhưng giúp đỡ cũng phải có chừng mực. Em lớn rồi, đi làm rồi. Đấy thấy chưa, bạn gái cũng chạy mất dép rồi kìa? Em mà cứ tiếp tục bao đồng giúp cô bé này mãi, không biết giữ kẽ, thì chị nói cho mà biết, em có ế chỏng chơ cũng đừng trách!”

Giản Lương tỏ vẻ chẳng hề hấn gì: “Em đâu có vội tìm người yêu, chẳng phải chị cũng đang độc thân vui tính đó sao?”

“Chính vì chị đây còn lẻ bóng nên mới đặt hết hy vọng vào em đấy ông tướng ạ!”

Giản Lương vỗ vỗ vai chị: “Em biết rồi mà chị, em tự có chừng mực, chị cứ yên tâm.”

Quay trở lại phòng khách, Giản Lương thấy ba mình thật sự đang dạy Mạnh Chân chơi cờ tướng. Cô bé lắng nghe rất chăm chú, đôi mày nhỏ khẽ chau lại, ánh mắt di chuyển theo từng ngón tay của ông Giản Tề Phóng. Chỉ một lát sau, dường như cô bé đã nắm được những quy tắc cơ bản.

Đã đến lúc phải về rồi. Giản Lương gọi Mạnh Chân lại, thưa chuyện với ba mẹ rồi đưa cô bé về nhà. Chỉ có Giản Học Văn là người duy nhất biết sự thật, cô ấy lén làm mặt quỷ trêu chọc Giản Lương sau lưng ba mẹ.

Trên đường lái xe về, Mạnh Chân cứ ôm khư khư trong lòng hộp giày mà Giản Học Văn tặng Giản Lương và hộp tranh ghép hình tặng mình, quên cả việc để chúng ra ghế sau, cứ thế ôm chặt ngồi ở ghế phụ.

Suốt dọc đường, Mạnh Chân cứ im thin thít. Giản Lương thỉnh thoảng liếc nhìn biểu cảm của cô bé, anh biết việc mình làm hôm nay đã chạm đến trái tim cô bé, mang lại những ảnh hưởng tích cực. Anh đã đánh cược đúng.

Giản Lương muốn Mạnh Chân hiểu được thế nào là một cuộc sống gia đình bình thường, thế nào là tình thân hòa thuận ấm êm. Anh hy vọng cô bé đừng mãi giam mình trong nỗi ám ảnh về gia đình bất hạnh kia, hy vọng cô bé có thể mở to đôi mắt mà ngắm nhìn thế giới rộng lớn bên ngoài và nhận ra cuộc sống này vẫn còn biết bao điều tốt đẹp.

Xe về đến Chung cư Lan Vũ, hai người xuống xe cùng đi bộ về phía thang máy.

Giản Lương đi trước, Mạnh Chân lẽo đẽo theo sau. Đi được một đoạn, Giản Lương bỗng nghe tiếng Mạnh Chân gọi: “Anh Giản Lương.”

Kể từ khi Chiêu Đệ xảy ra chuyện, Mạnh Chân chưa từng gọi anh là “anh Giản” thêm lần nào nữa. Có một khoảng thời gian, cô bé thậm chí chẳng buồn gọi anh, lúc thì “này”, lúc thì “anh”, thậm chí gọi thẳng cả họ tên “Giản Lương”. Lần duy nhất cô bé gọi “anh Giản Lương” là lúc diễn kịch trước mặt Ưng Hủ Hủ.

Giản Lương đã chờ đợi tiếng gọi “anh Giản Lương” đầy chủ động này từ rất lâu rồi.

Anh quay đầu lại nhìn Mạnh Chân. Cô bé gầy gò lọt thỏm trong chiếc váy liền màu tím, tay trái ôm hộp giày, tay phải ôm hộp tranh ghép, đứng đó nhìn anh trân trân.

Giản Lương hỏi: “Sao thế em?”

Mạnh Chân nhìn anh, ánh mắt đầy chân thành: “Chúc anh sinh nhật vui vẻ.”


Chương 16 - Một lời ước hẹn

Tháng Chín tựu trường, Mạnh Chân đã đến tuổi lên lớp Bốn. Dù lòng có nguyện ý hay không, cô bé vẫn buộc phải quay về nhà.

Giản Lương cứ như một người cha già, ân cần dặn dò đủ điều, dặn đi dặn lại cô bé phải chăm chỉ học hành, ăn uống đàng hoàng, tuyệt đối đừng cãi lại cha mẹ. Cãi lại chỉ tổ đòn roi vào thân, người chịu thiệt vẫn hoàn là mình, chẳng được chút lợi lộc nào. Anh còn dặn ngày thường hãy phụ giúp việc nhà trong khả năng, đỡ đần cho Hoán Nhi một tay. Hoán Nhi cũng chỉ là một đứa trẻ, không có nghĩa vụ phải gánh vác việc cả nhà, người có thể san sẻ với con bé cũng chỉ có Mạnh Chân mà thôi.

Những lời dặn dò cứ lặp đi lặp lại như bánh xe quay vòng. Sau cùng, anh đưa cho Mạnh Chân một trăm tệ tiền tiêu vặt và một chiếc chìa khóa nhà, cho phép cô bé chiều thứ Sáu tan học dẫn Hoán Nhi sang tắm nước nóng, còn những lúc khác thì đừng đến.

Mạnh Chân không còn bướng bỉnh chống đối anh nữa, ngoan ngoãn trở về nhà.

Giản Lương vốn tưởng rằng, liệu pháp bầu bạn ân cần của mình đã có tác dụng với Mạnh Chân. Ít nhất khi rời đi, cô bé trông khá bình thường, khác xa với lúc vừa xuất viện. Nhưng thực tế đã chứng minh, anh vẫn còn suy nghĩ quá ngây thơ.

Căn nhà họ Mạnh vẫn y nguyên như cũ, đồ đạc trong nhà chẳng hề thay đổi, trải qua mấy năm đằng đẵng lại càng thêm phần tàn tạ, tiêu điều. Mỗi bận ra vào, ánh mắt Mạnh Chân chạm phải vị trí xà nhà kia là toàn thân lại run lên bần bật. Nhưng đó lại là lối đi duy nhất để ra vào cửa nhà! Ngày qua ngày, nỗi ám ảnh tích tụ dần dà, tâm bệnh của Mạnh Chân lại tái phát.

Ban ngày còn đỡ, nhưng hễ màn đêm buông xuống, bốn bề tối đen như mực, cô bé lại luôn nhìn thấy Chiêu Đệ. Cô lơ lửng giữa không trung, mái tóc đen rũ rượi che khuất khuôn mặt, tựa như một bóng ma lảng vảng trôi dạt khắp căn nhà.

Có hôm Mạnh Chân rửa bát bên ngoài trở về, vừa bước vào nhà đã thấy Chiêu Đệ đang lơ lửng ở đó. Cô bé lập tức quỳ sụp xuống, gào khóc thảm thiết: “Chị hai! Chị hai ơi! Là chị phải không? Chị vẫn chưa đi sao? Có phải chị có điều gì muốn nói với em không?!”

Mạnh Thiêm Phúc tình cờ bắt gặp cảnh tượng ấy, vừa kinh hãi vừa giận dữ. Ông ta xách ngược cô bé lên đánh cho một trận tơi bời, rồi quát Hoán Nhi phải trông chừng Mạnh Chân cho kỹ, đừng để cô bé chạy ra ngoài làm mất mặt xấu hổ.

Chiêu Đệ ra đi chẳng để lại lấy một dòng di thư, một lời trăng trối cũng không. Đó chính là nút thắt trong lòng mà Mạnh Chân mãi chẳng thể nào gỡ bỏ. Cô bé tự hỏi, sao chị hai có thể nhẫn tâm đến thế, nói đi là đi, chẳng nhắn nhủ với em lấy nửa lời. Chẳng lẽ đối với chị, em chỉ là một người có thể dễ dàng buông bỏ hay sao?

Đêm đến trằn trọc không yên, tâm trí rối bời nghĩ suy vẩn vơ, để rồi ngày về lại thẫn thờ ủ rũ, thành tích học tập của Mạnh Chân cứ thế trượt dài không phanh. Kỳ thi giữa kỳ, cả ba môn Văn, Toán, Ngoại ngữ đều chìm trong sắc đỏ báo động.

Cô Mạc thấu hiểu bi kịch gia đình Mạnh Chân, ban đầu còn ân cần gọi cô bé đến tâm sự, phân tích thiệt hơn, lại tận tụy dạy kèm. Thế nhưng, hơn hai tháng ròng rã trôi qua, tình hình lại ngày một tồi tệ hơn. Cô Mạc lực bất tòng tâm, đành phải gọi điện cầu cứu Giản Lương.

Vào một ngày giữa tháng Mười một, khi Mạnh Chân cùng Hoán Nhi dắt tay Diệu Tổ bước ra khỏi cổng trường, Giản Lương bất ngờ xuất hiện chắn ngay trước mặt. Anh túm lấy cổ áo cô bé, xách lên hệt như xách một chú gà con, gần như lôi xềnh xệch về phía trước. Hoán Nhi và Diệu Tổ sững sờ kinh ngạc, Hoán Nhi vội đuổi theo gọi với: “Anh Giản!”

Giản Lương giận đến tím mặt, ngoái đầu lại dặn dò: “Hoán Nhi, em đưa em trai về nhà trước đi, tối anh sẽ đưa nó về sau.”

Mạnh Chân ra sức vùng vẫy, gào thét trong tay anh, nhưng Giản Lương chẳng mảy may nương tay, tống cô bé lên xe rồi đạp ga phóng thẳng về Chung cư Lan Vũ.

Lên đến lầu, Giản Lương quăng Mạnh Chân vào trong nhà rồi lao đến giật chiếc cặp sách trên lưng cô bé. Mạnh Chân cuống quýt, ôm chặt lấy cặp không buông, nhưng sức vóc nhỏ bé ấy làm sao địch lại Giản Lương. Giằng co không lại, cô bé cùng đường liều mình há miệng cắn phập một cái vào mu bàn tay anh. Giản Lương đau điếng, đẩy mạnh một cái khiến Mạnh Chân ngã lăn ra sàn, chiếc cặp sách cũng theo đó mà lọt vào tay anh.

“Em còn dám cắn người hả?! Em là chó hay gì?” Giản Lương đùng đùng nổi giận, lôi quyển vở bài tập của Mạnh Chân ra. Cô bé lồm cồm bò dậy lao tới cướp lại, nhưng Giản Lương dứt khoát giơ cao quyển vở lên để xem, mặc cho Mạnh Chân nhảy lên thế nào cũng không với tới.

Đầu tiên là một quyển bài tập Toán. Những phép tính nhẩm đáp án viết loạn cả lên, ấy vậy mà bài nào cũng được đánh dấu tích đỏ chót, góc dưới bên phải còn chễm chệ chữ ký “Mạnh Thiêm Phúc”. Anh lại xem đến bài tập Ngữ văn, cả trang giấy bỏ trắng mênh mông, cô Mạc đã chấm vô số dấu hỏi chấm đỏ rực, thế nhưng phần sửa bài vẫn tuyệt nhiên chẳng thấy đâu.

Giản Lương giận đến tím người, vung tay ném cả cặp sách lẫn vở bài tập xuống sàn nhà, chỉ thẳng vào mặt Mạnh Chân quát lớn: “Em nói cho anh biết! Rốt cuộc em đang làm cái trò gì ở trường vậy hả?!”

Mạnh Chân ngẩng phắt đầu lên, trừng mắt nhìn anh đầy thách thức: “Liên quan gì đến anh chứ!”

“Rõ ràng là em biết làm cơ mà!” Giản Lương cảm thấy mình sắp lên cơn đau tim đến nơi: “480 chia cho 30 mà bằng 10 à?! Học kỳ trước em đã biết làm rồi kia mà! Em tự nói xem, tại sao lại viết bậy bạ như thế! Đã vậy còn dám giả mạo chữ ký phụ huynh?!”

Mạnh Chân dửng dưng phủi bụi trên áo, hừ lạnh một tiếng: “Em thích viết thế nào thì viết, không liên quan gì đến anh!”

Giản Lương uất nghẹn: “Không liên quan đến anh sao? Học phí em đi học là ai đóng hả! Không liên quan đến anh? Bộ đồng phục em đang mặc! Giày dép! Cặp sách trên lưng! Cơm trưa em ăn! Có cái nào không phải tiền anh bỏ ra mua không? Hả? Mà bảo không liên quan đến anh?!”

Mạnh Chân chẳng nói chẳng rằng, lập tức cởi phăng áo khoác ném xuống đất, rồi tuột luôn cả giày quăng thẳng vào người anh: “Trả cho anh đấy! Trả hết lại cho anh! Em không cần anh lo! Tiền nợ anh, sau này em đi làm thuê kiếm tiền sẽ trả lại đủ cho anh!”

“Anh có mở miệng đòi tiền em không? Anh có bắt em trả lại đồ đạc không hả?!”

“Vậy rốt cuộc anh muốn thế nào?!” Mạnh Chân gào lên còn to hơn cả anh: “Anh là ai chứ! Anh đâu phải cha mẹ em, anh lấy tư cách gì mà quản em hả?! Em không cần anh lo!”

A a a a a…

Giản Lương bỗng nhiên thấu hiểu sâu sắc tâm trạng sụp đổ của cha mình năm xưa mỗi khi phải đối mặt với sự nghịch ngợm phá phách của anh thời thơ ấu. Anh túm lấy Mạnh Chân, ngồi phịch xuống ghế, đè cô bé nằm sấp ngang đùi mình. Tay trái anh ghì chặt lưng cô bé, còn tay phải cứ thế vung lên, giáng thẳng xuống mông.

Bốp bốp bốp bốp bốp!

Năm cái liên tiếp, chẳng hề nương tay, lực tay giáng xuống trĩu nặng.

Cả người Mạnh Chân nảy lên theo từng nhịp, cô bé gào khóc giãy giụa: “Buông tôi ra! Anh là đồ xấu xa! Buông tôi ra!!”

“Biết sai chưa?” Giản Lương lạnh lùng hỏi.

“Không biết! Tôi không sai! Anh là đồ tồi!”

Bốp bốp bốp bốp bốp! Lại thêm năm cái nữa giáng xuống.

Hai chân Mạnh Chân cố sống cố chết đạp về phía sau hòng đá anh, nhưng cả người đã bị kìm kẹp chặt cứng, đá chẳng trúng, cô bé chỉ biết vùng vẫy trong vô vọng.

“Anh hỏi em lần nữa, biết sai chưa hả?!” Giản Lương chưa từng hung dữ với cô bé đến nhường này. Nhưng Mạnh Chân cũng cứng đầu chẳng khác gì một con lừa, vẫn gân cổ lên hét: “Em không sai! Anh đánh người! Em sẽ đi báo cảnh sát!”

Bốp bốp bốp bốp bốp!

“Biết sai chưa?!”

“Em! Không! Sai!”

Bốp bốp bốp bốp bốp!

“Biết sai chưa?!”

“Hu hu hu hu hu…”

Mạnh Chân thôi không hét nữa, cô bé đã bị đánh đến mức oà khóc nức nở. Nỗi đau da thịt lúc này chỉ là thứ yếu, điều cốt yếu nhất, đau đớn nhất chính là: Người đánh cô bé lại là Giản Lương.

Không thể đánh thêm được nữa, Giản Lương buông cô bé ra, vò đầu bứt tóc, hơi thở dồn dập nặng nề. Anh định quay vào bếp rót hai cốc nước để hạ hỏa. Nào ngờ, chỉ chờ lúc anh lơ là, Mạnh Chân lao vụt về phía cửa chính, mở toang cửa rồi chạy biến đi trong chớp mắt.

Giản Lương: “…”

Tháng Mười một rồi, bóng chiều chập choạng mang theo cái lạnh thấu xương, vậy mà Mạnh Chân chẳng mang giày, cũng chẳng mặc áo khoác. Giản Lương thở dài thườn thượt, vơ vội chùm chìa khóa cùng chiếc áo khoác của cô bé rồi lao ra ngoài đuổi theo.

Chạy đến cổng lớn Chung cư Lan Vũ, Giản Lương định hướng về phía Văn Hưng Kiều, nhưng trong đầu bỗng loé lên một tia sáng. Anh quay đầu nhìn về phía khu Vườn Lan Vũ đang chìm trong ánh hoàng hôn đỏ quạch, lập tức đổi hướng bước chân.

Bước đến bên ngoài đình nghỉ mát, từ xa anh đã thấy bóng dáng gầy gò ấy. Cô bé mặc chiếc áo len màu vàng nhạt, tựa lưng vào ghế đá, bó gối cuộn tròn lại thành một cục nhỏ xíu, cô độc giữa trời chiều.

Giản Lương bước đến đứng trước mặt Mạnh Chân.

Mạnh Chân nhìn thấy anh mà trố mắt như gặp ma. Bởi lẽ cô bé mới chạy đến đây chưa đầy ba phút, đang mải nghĩ xem mình đáng thương, tội nghiệp biết bao nhiêu, cảm xúc bi thương còn chưa kịp ấp ủ cho chín muồi thì đã bị tóm được rồi.

“Không sợ bị cảm lạnh sao?” Giản Lương khoác chiếc áo lên người cô bé. Mạnh Chân cúi gằm mặt, lại thút thít nức nở.

“…” Giản Lương thực sự hết cách với cô bé, anh xoa đầu rồi định kéo cô bé đứng dậy. Mạnh Chân vặn vẹo người không chịu, thế là Giản Lương dứt khoát ngồi bệt xuống bên cạnh cô bé luôn.

“Chân Chân, em tự nói xem, anh đã bao giờ làm điều gì có lỗi với em chưa?”

Mạnh Chân: “…”

“Người mà anh có lỗi là chị hai của em.” Giản Lương rút ra một điếu thuốc, châm lửa.

Anh hiếm khi hút thuốc trước mặt Mạnh Chân, nhưng vào khoảnh khắc này, anh thực sự không kìm nén được nữa.

Nhắc đến Chiêu Đệ, Mạnh Chân càng khóc thương tâm hơn.

Giản Lương cố gắng kiên nhẫn hết mức: “Anh bảo em học hành chăm chỉ, đâu phải vì bản thân anh, là vì em cơ mà. Kìa, đừng có tỏ thái độ sốt ruột.”

Mạnh Chân ngoảnh mặt đi, chẳng thèm để ý đến anh.

Giản Lương nheo mắt rít một hơi thuốc dài, khói thuốc lan tỏa trong không khí lạnh: “Hồi nhỏ anh cũng nghịch ngợm, lười học lắm, ba anh cũng đánh đòn anh suốt. Ông ấy bảo làm thế là muốn tốt cho anh, nhưng hồi đó anh đâu có hiểu. Anh cứ nghĩ, ba đã đánh con đau thế này thì ba chẳng thương con chút nào cả.”

“…”

“Nhưng về sau, anh phát hiện ra việc học cũng thú vị lắm. Giải được từng bài toán hóc búa, học thuộc lòng từng từ tiếng Anh, đến lúc cần dùng đến thì cái gì mình cũng biết, trong lòng vui sướng và tự hào biết bao.”

“…”

“Anh còn hối hận vì ngày xưa không nắm chắc kiến thức Ngữ văn cơ bản. Giờ làm phóng viên, ngày nào cũng phải viết bài, nội dung phỏng vấn mang về phải sắp xếp lại rồi viết thành bản thảo. Bản tin này dài hai phút rưỡi, bản tin kia ba phút, viết lách phải căn ke từng chút thời gian một. Nội dung phải viết thật chính xác, lôi cuốn, không được quá nôm na sáo rỗng, cũng không được quá tối nghĩa khó hiểu. Lúc ấy anh mới thấm thía, nền tảng viết lách của mình vẫn chưa đủ vững vàng.”

“…”

“Thế nên bây giờ cứ hễ rảnh rỗi là anh lại đọc sách. Đọc nhiều thì trình độ viết lách mới lên tay được. Chẳng phải mẹ anh đã nói rồi đấy sao: Sự học là vô bờ bến, không bao giờ có điểm dừng.”

Đối với một đứa trẻ mười tuổi đang chán ghét việc học, Giản Lương chẳng rõ liệu những lời ruột gan này có tác dụng gì không. Anh nào đã từng làm cha, chỉ mới làm con người ta hơn hai mươi năm. Hồi tưởng lại tâm trạng thời thơ ấu, rốt cuộc năm xưa ba Giản Tề Phóng đã thuyết phục anh bằng cách nào nhỉ?

Đang lúc vắt óc tìm lời hay ý đẹp thì Mạnh Chân chợt lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh: “Nhưng em và anh đâu có giống nhau. Anh học không giỏi thì bị ba đánh đòn, còn ở nhà em, em mà học giỏi thì lại bị ba đánh. Ông ấy sẽ bảo, con gái con đứa học cao làm gì cho tốn cơm tốn gạo? Biết mặt chữ, biết tính toán là được rồi, đằng nào lớn lên cũng phải lấy chồng sinh con. Ông ấy sẽ bắt em học hết cấp hai là phải đi làm thuê, hoặc mới hết tiểu học đã phải đi làm giống như chị cả em. Anh nhìn xem, chị hai em học giỏi đến thế, rốt cuộc có ích gì đâu? Sau này lỡ em học thật giỏi mà lại bị bắt nghỉ, thì thà bây giờ cứ học hành chểnh mảng cho xong chuyện, đỡ phải tơ tưởng đến chuyện thi đại học làm gì cho đau lòng.”

Giản Lương chợt nhớ lại mình năm mười tuổi, dường như chẳng bao giờ phải bận tâm đến những chuyện cơm áo gạo tiền ấy. Suốt ngày chỉ biết mải mê chơi đùa, nào bắn bi, lật thẻ, đánh cờ quân sự rồi lại cờ tướng… Thuở ấy, anh là thành viên trong nhóm sáng chế của trường. Ngoài giờ học, tâm trí anh chỉ xoay quanh những phát minh mới lạ, hì hục làm ra mấy thứ đồ chơi vô tri vô giác như máy nặn kem đánh răng tự động, hay máy bóc vỏ đậu nành tự động.

Quả thực, anh chưa bao giờ phải nơm nớp lo âu về tương lai của chính mình.

Giản Lương không kìm được lòng, đưa tay xoa nhẹ đầu Mạnh Chân, khẽ khàng bảo: “Nhưng nếu không thử một lần, sao em biết là không được? Biết đâu chừng đến lúc em tốt nghiệp cấp hai, ba em sẽ thay đổi ý định thì sao.”

“Không bao giờ có chuyện đó đâu.” Mạnh Chân lắc đầu nguầy nguậy, nghiến răng ken két, từng chữ thốt ra đầy uất hận: “Ba mẹ em sẽ không bao giờ thay đổi ý định đâu.”

“Vậy em có tin anh không?” Giản Lương nhìn sâu vào mắt cô bé, giọng kiên định: “Anh sẽ giúp em.”

Mạnh Chân quay sang nhìn anh, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ nước đọng, bình thản buông một câu: “Em đã từng tin anh một lần rồi.”

Sau một hồi ầm ĩ náo loạn suốt nửa đêm, cuối cùng cả hai cũng tìm lại được sự bình tâm. Giản Lương đưa Mạnh Chân quay về lấy cặp sách. Vì cô bé không mang giày nên anh bèn cõng cô về.

Mạnh Chân nhẹ bẫng, thân hình gầy guộc chỉ chừng hơn hai mươi lăm ký, Giản Lương cõng cô mà tựa như chẳng mang chút trọng lượng nào.

Anh không kìm được lòng, lên tiếng: “Em phải ăn nhiều vào, em gầy quá rồi.”

Mạnh Chân tựa đầu lên bờ vai anh, hai tay vòng qua cổ anh, lặng thinh không đáp.

Giản Lương chợt nói: “Chân Chân này, anh với em lập một giao ước nhé.”

Mạnh Chân hỏi: “Giao ước gì ạ?”

“Đợi đến ngày em cầm được giấy báo trúng tuyển đại học, anh sẽ giúp em thực hiện một ước mơ. Tất nhiên, phải là ước mơ nằm trong khả năng của anh.” Giản Lương ngước nhìn bầu trời đêm thăm thẳm: “Kiểu như hái sao trên trời thì không tính đâu nhé.”

Mạnh Chân không trả lời. Giản Lương thầm nghĩ: Ủa? Sức cám dỗ chưa đủ lớn sao?

Mạnh Chân trầm mặc hồi lâu mới khẽ hỏi: “Anh có giữ lời không?”

Giản Lương nghiêm túc đáp: “Đương nhiên là có.”

Về đến căn hộ ở Chung cư Lan Vũ, Mạnh Chân bước xuống đất, nói với Giản Lương: “Anh em mình ngoéo tay đi.”

Giản Lương mỉm cười, đưa ngón tay út về phía cô bé.

Ngón út của hai người móc vào nhau, đung đưa nhè nhẹ. Bàn tay Giản Lương to lớn, ấm áp với những ngón tay thon dài; còn tay Mạnh Chân thì nhỏ nhắn, mảnh khảnh, nhưng làn da lại chẳng hề mịn màng non nớt mà hơi thô ráp vì quanh năm làm việc nhà.

Giản Lương cao hứng đọc câu vè: “Ngoéo tay móc ngoéo, treo cổ ăn thề, trăm năm không đổi, ai thất hứa người đó là cún con.”

Vừa nghe thấy câu này, sắc mặt Mạnh Chân lập tức biến đổi, trở nên trắng bệch. Cô bé lạnh lùng thốt lên: “Không được nói từ ‘treo cổ’.”

Giản Lương chỉ ước gì có thể lấy viên gạch tự đập chết mình ngay tức khắc.


Chương 17 - Rượu vào lời ra

Mạnh Chiêu Tài lên ba, thui thủi chơi một mình trước cửa, chẳng mấy chốc mà bùn đất đã lấm lem từ đầu đến chân. Hoán Nhi đi chợ về, trông thấy cảnh ấy mà lòng vừa xót xa vừa bực bội, vội bế thốc em đến bên vòi nước để gột rửa.

Chiêu Tài điếc đặc, thế giới của nó chìm trong tĩnh mịch, nên dĩ nhiên cũng chẳng biết nói năng. Dòng nước lạnh buốt như kim châm xối lên cánh tay bé nhỏ, khiến thằng bé giãy giụa, bật ra những tiếng kêu ú ớ, gào thét. Đó là thứ âm thanh khàn đặc khiến người nghe phải gai người, nhưng Chiêu Tài đâu nào hay biết, nó không kiểm soát được, đó chỉ là bản năng sinh tồn trỗi dậy mà thôi.

Mạnh Diệu Tổ hầm hầm lao từ trong nhà ra, hét toáng lên: “Đừng có ồn nữa! Phiền chết đi được!”

Chiêu Tài vẫn cứ gào khóc, chẳng mảy may hay biết gì. Hoán Nhi liếc nhìn Diệu Tổ, trách cứ: “Chẳng phải chị đã dặn em trông chừng em trai, đừng để nó chạy ra ngoài một mình sao?”

Diệu Tổ chống nạnh, sừng sộ đáp: “Em nói chuyện với nó, nó là thằng điếc có nghe hiểu gì đâu! Cứ làm ồn mãi! Phiền muốn chết!”

Diệu Tổ sáu tuổi rưỡi, Chiêu Tài lên ba, đúng cái tuổi con trai nghịch như quỷ sứ. Nhưng vì Chiêu Tài tật nguyền, Diệu Tổ chẳng thể nào chơi cùng, ngược lại còn hay bắt nạt em. Thế nên, chỉ cần Hoán Nhi không phải đến trường, Chiêu Tài đều do một tay cô bé chăm bẵm.

Hoán Nhi vốn vụng về ăn nói, Chiêu Tài lại chẳng thể cất lời, vậy mà hai chị em ở bên nhau lại hòa hợp đến lạ, yên bình vô cùng. Hoán Nhi thấu hiểu nỗi khổ trong lòng em, thường hay ôm ấp, vỗ về, còn tự nghĩ ra những ký hiệu tay để giao tiếp cùng nó. Lâu dần, Chiêu Tài quấn cô bé nhất nhà, hễ thấy bóng Hoán Nhi là hớn hở sà vào lòng, tay chân múa may “trò chuyện” tíu tít.

Vợ chồng Mạnh Thiêm Phúc, Thái Kim Hoa và Mạnh Linh Lan ngày ngày đi sớm về khuya. Mấy năm làm lụng vất vả cũng chắt chiu được một khoản, Mạnh Thiêm Phúc tính chuyện xây căn nhà mới dưới quê để sau này Diệu Tổ còn cưới vợ. Lại thêm chuyện của Chiêu Đệ mang về mấy chục nghìn tệ, ông ta liền nảy ý định đổi một chỗ ở khác tại Tiền Đường.

Khu ổ chuột này thực ra ở cũng được, là nhà người ta bỏ hoang, tiền thuê chẳng mất xu nào, chỉ tốn chút tiền điện nước cỏn con. Nhưng Linh Lan cứ than nơi này âm u tồi tàn quá, Diệu Tổ cũng kêu gào nhà vừa hôi hám vừa chật chội. Thêm nữa, Chiêu Đệ cũng đã mất ngay tại nơi này, Mạnh Chân cứ bảo nhìn thấy bóng dáng chị, khiến Mạnh Thiêm Phúc lạnh cả sống lưng, nghĩ bụng đúng là đến lúc phải chuyển nhà rồi.

Dù sao thì khu Văn Hưng Kiều cũng sắp phải giải tỏa, những căn nhà trống treo biển cho thuê quanh đó mọc lên như nấm. Chẳng mấy chốc, Mạnh Thiêm Phúc đã tìm được một căn hộ cho thuê nằm trên tầng ba của một ngôi nhà dân tự xây. Căn nhà có hai phòng ngủ, một phòng khách, kèm theo nhà vệ sinh nhỏ hẹp, còn bếp núc thì dùng chung. Diện tích tuy chẳng lấy gì làm rộng rãi, nhưng so với chốn cũ tồi tàn, điều kiện ăn ở nơi đây quả thực là một trời một vực.

Thế là, những ngày cuối năm 2000, đại gia đình họ Mạnh khăn gói dọn vào tổ ấm mới.

Hai căn phòng ngủ được chia ra, Mạnh Thiêm Phúc và Thái Kim Hoa chiếm một phòng, phòng kia kê hai chiếc giường tầng. Vốn dĩ lũ trẻ đều có thể chen chúc trong căn phòng ấy, nhưng ngặt nỗi Chiêu Tài còn nhỏ, hay quấy khóc làm ồn, sợ ảnh hưởng đến việc học hành của quý tử Diệu Tổ, nên Mạnh Thiêm Phúc bèn kê chiếc giường tầng thứ ba ra ngoài phòng khách, để Hoán Nhi vừa ngủ vừa trông nom em trai.

Mạnh Chân chẳng muốn chung đụng một phòng với Linh Lan và Diệu Tổ, bèn tự nguyện xin dọn ra ngủ ở tầng trên của chiếc giường ngoài phòng khách.

Rời xa chốn cũ, không còn cái xà nhà gớm ghiếc đầy ám ảnh kia nữa, tâm tính Mạnh Chân cũng dần bình ổn trở lại. Cô bé không còn thần hồn nát thần tính, ngày ngày đi về đúng giờ, việc học hành cũng có chút khởi sắc, dẫu rằng vẫn còn kém xa thời hoàng kim ngày trước.

Hoán Nhi chật vật lắm mới theo kịp bài vở trên lớp, nhưng kỳ lạ thay, cô bé vẫn chưa phải là đứa đội sổ trong nhà. Mạnh Thiêm Phúc có nằm mơ cũng chẳng ngờ, cậu con trai vàng ngọc Diệu Tổ vừa vào lớp Một đã chẳng mảy may có chút tâm trí nào dành cho sách vở.

Thằng bé như ngựa bất kham, tối ngày gây họa, bắt nạt bạn bè, trong giờ học thì mông như bôi mỡ, chẳng lúc nào chịu ngồi yên. Mạnh Thiêm Phúc cứ ngỡ cái gen thông minh sáng láng của Chiêu Đệ và Mạnh Chân sẽ truyền lại cho Diệu Tổ. Giờ ông ta mới vỡ lẽ, cậu quý tử này thực sự khiến ông ta chẳng bớt lo chút nào. Mới có một học kỳ mà đã bị mời phụ huynh đến ba, bốn bận chỉ vì chuyện đánh nhau.

Mạnh Thiêm Phúc lười quản thúc, bèn sai Linh Lan đến trường giải quyết. Linh Lan đi được hai bận thì sinh chán nản, dứt khoát tìm đến Hoán Nhi, bảo cô bé đi nhờ Giản Lương đứng ra dạy dỗ Diệu Tổ.

Hoán Nhi ngẩn người: “?”

Tại sao lại phải lôi Giản Lương vào để thu dọn đống rắc rối của Diệu Tổ ở trường chứ? Cô bé nghĩ mãi mà không sao hiểu nổi.

Linh Lan lý sự một cách đầy hùng hồn: “Chuyện của mày với con Bé Năm ở trường chẳng phải đều do ông anh Giản Lương quý hóa kia ra mặt gánh vác sao? Anh ta còn từng đi họp phụ huynh cho tụi mày thì chuyện của Diệu Tổ đương nhiên cũng phải để anh ta lo liệu rồi.”

Hoán Nhi đành bấm bụng đi tìm Giản Lương.

Nghe xong lời Hoán Nhi, Giản Lương chỉ mỉm cười nhẹ nhàng. Anh bảo cô bé về nhắn lại với cha mẹ rằng, anh chỉ lo chuyện của Mạnh Chân và Hoán Nhi, còn chuyện của những người khác, anh tuyệt nhiên không can hệ.

Mạnh Thiêm Phúc biết chuyện liền lôi cả mười tám đời tổ tông nhà Giản Lương ra mà chửi rủa cho hả giận. Chửi xong, ông ta quay sang hằn học với Diệu Tổ: “Thằng ranh con, mày liệu mà có chí tiến thủ chút đi! Tao tốn tiền của cho mày ăn học, hai con chị mày học hành giỏi giang là thế, mày cũng thử học cho tao xem nào!”

Nhưng sự thật chứng minh, bùn nhão không trát nổi tường, có nâng đỡ thế nào cũng chẳng khá lên được.

Căn nhà trọ mới đã có bình nóng lạnh, Mạnh Chân chẳng cần phải lặn lội đến Chung cư Lan Vũ để tắm nhờ nữa. Thế nhưng, cứ cách một, hai tuần, cô bé lại ghé thăm Giản Lương một lần. Khi thì nhờ anh kiểm tra bài vở, khi thì tâm sự chuyện trường lớp dạo gần đây và cùng nhau dùng một bữa cơm.

Giản Lương vốn không thạo bếp núc, Mạnh Chân cũng chẳng biết nấu nướng. Thế nên, hoặc là anh dẫn cô bé ra quán, hoặc là ở nhà làm qua loa vài món đạm bạc như trứng hấp, rau xào. Mạnh Chân chẳng hề kén chọn, với cô bé, chỉ cần được ngồi ăn cùng Giản Lương thì sơn hào hải vị cũng chẳng sánh bằng.

Giản Lương thấy lòng đầy an ủi. Nghĩ lại quãng thời gian hơn nửa năm đằng đẵng, cuối cùng anh cũng đã dìu dắt được Mạnh Chân trở lại con đường đúng đắn. Thi thoảng anh sẽ mua quần áo hay sách vở, lúc nào cũng mua đủ hai phần, một cho Mạnh Chân, một cho Hoán Nhi. Giản Lương thường dặn dò Mạnh Chân rằng, Hoán Nhi sau này sẽ là người chị thân thiết nhất của cô bé, nên phải đối xử với chị ấy thật tốt.

Thời gian cứ thế bình lặng trôi qua mấy tháng trời, chẳng chút sóng gió. Đầu tháng Tư năm 2001, đúng dịp tiết Thanh Minh.

Mạnh Chân đã mòn mỏi đợi chờ suốt một năm ròng, cuối cùng cũng đến ngày có thể đi tảo mộ cho Chiêu Đệ. Thế nhưng, mỗi lần cô bé mở lời, Mạnh Thiêm Phúc đều tìm cớ lảng tránh, gạt phăng đi cho xong chuyện, đến khi không lảng tránh được nữa thì lôi con ra đánh một trận cho xong.

Mạnh Chân dần hồ nghi có điều chẳng lành, bèn tìm gặp Hoán Nhi gặng hỏi: “Chị có biết chị hai được chôn cất ở đâu không?”

Hoán Nhi: “…”

Cô bé vốn không biết nói dối, chỉ biết cúi đầu lặng thinh.

Mạnh Chân quyết chẳng chịu bỏ cuộc, lại chạy sang gặng hỏi Mạnh Linh Lan. Linh Lan ậm ừ: “Chiêu Đệ… chắc là được đưa về quê an táng rồi.”

Mạnh Chân ngơ ngác: “Hả?”

Cô bé còn chưa kịp làm cho ra ngô ra khoai thì đã có một người khác xộc vào nhà họ Mạnh tìm người.

Lúc ấy, cả nhà đang quây quần bên mâm cơm tối.

“Mộ của Chiêu Đệ ở đâu?” Trần Chí An nồng nặc hơi men, hỏi Mạnh Linh Lan.

Linh Lan bực dọc ra mặt, hất hàm bảo gã đi mà hỏi cha mẹ mình. Trần Chí An chân nam đá chân chiêu bước đến bên Mạnh Thiêm Phúc, lặp lại câu hỏi: “Chú Mạnh, rốt cuộc Chiêu Đệ được chôn cất ở chỗ nào?”

Mạnh Thiêm Phúc nhâm nhi chén rượu, thủng thẳng đáp: “Chí An à, cậu nói năng thế là không phải phép đâu. Chiêu Đệ đã mất rồi, chuyện này chẳng còn can hệ gì đến cậu nữa. Cậu mà rảnh rỗi thì nên dành thời gian vun đắp tình cảm với con Hoán Nhi nhà tôi mới là điều nên làm.”

Mạnh Chân nghe mà ngơ ngác, chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao.

Hoán Nhi thì chỉ biết cắm cúi và cơm, không dám ngẩng đầu.

Trần Chí An giậm chân bình bịch, giọng nghẹn ngào: “Chú Mạnh, cháu vẫn chưa nguôi ngoai được chuyện của Chiêu Đệ, chú làm ơn nói cho cháu biết đi! Cháu chỉ muốn đến thắp cho cô ấy nén hương thôi, tuyệt nhiên không có ý đồ gì khác.”

Mạnh Thiêm Phúc xua tay gạt đi: “Chuyện cũ qua rồi, cậu phải lo nghĩ cho tương lai chứ. Còn chuyện hương khói, chúng tôi sẽ thắp thay cho cậu là được. Thôi, nghe lời tôi, về nhà đi.”

Trần Chí An toan làm um lên thì Thái Kim Hoa lên tiếng: “Hoán Nhi, đừng ăn nữa, ra tiễn chân anh Chí An về đi con.”

Hoán Nhi lập tức buông bát đũa, bước đến bên cạnh Trần Chí An, lí nhí: “Anh Chí An, để em tiễn anh.”

“Các người! Lũ các người!” Trần Chí An trừng mắt nhìn cả gia đình họ Mạnh, rồi liếc sang Mạnh Hoán Nhi đang khúm núm bên cạnh, cơn giận bốc lên ngùn ngụt: “Các người chỉ toàn lừa gạt tôi! Tôi nghe người ta đồn cả rồi! Họ bảo các người đã bán xác Chiêu Đệ để làm minh hôn cho nhà khác, cô ấy đã chẳng còn ở đây từ lâu rồi! Lúc đầu tôi còn bán tín bán nghi, không ngờ… Các người có còn là con người nữa không hả?!”

Chiếc bát trên tay Mạnh Chân tuột xuống mặt bàn, xoay tròn lộc cộc rồi nằm im lìm.

“Rầm!” Mạnh Thiêm Phúc đập mạnh tay xuống bàn, bật dậy như lò xo, quát lớn: “Trần Chí An! Tao nể mặt ba mày mới đồng ý gả con Hoán Nhi cho mày, bây giờ mày nói vậy là có ý gì hả? Chạy đến nhà tao mượn rượu làm càn à? Tao nói cho mày biết! Mạnh Chiêu Đệ chôn cất ở đâu chẳng liên quan dính dáng gì đến mày sất! Từ nay về sau cấm vác mặt đến nhà tao quấy nhiễu! Cút!”

“Sao lại không liên quan?!” Trần Chí An gân cổ gào lên, mặt đỏ gay, gân cổ nổi cuồn cuộn: “Tôi và Chiêu Đệ… tôi với cô ấy cũng coi như đã nên nghĩa vợ chồng! Người ta bảo một ngày nên nghĩa, trăm năm cũng đành, chú có hiểu không? Tôi và cô ấy… chúng tôi đã ăn nằm với nhau rồi, sao các người nỡ lòng nào bán cô ấy cho người ta làm minh hôn?!”

Lời vừa thốt ra như sét đánh ngang tai. Trừ hai đứa bé trai ngây ngô chưa hiểu chuyện, tất cả mọi người trong phòng đều chết lặng, sững sờ.

Mặt Linh Lan thoắt xanh thoắt đỏ, cô ta là người đầu tiên hoàn hồn, rít lên: “Trần Chí An, mày nói láo toét! Mày say quá hóa rồ rồi đúng không! Nói hươu nói vượn cái gì thế hả! Em tao đường đường là con gái nhà lành, trong trắng đàng hoàng!”

Dứt lời, cô ta hắt thẳng ly nước lạnh vào mặt Trần Chí An.

Bị ly nước lạnh tạt vào người, Trần Chí An rùng mình, cơn say cũng theo đó mà bay biến đi vài phần. Chợt nhớ lại những lời mình vừa buột miệng thốt ra, gã bắt đầu thấy chột dạ, lo sợ.

Mạnh Thiêm Phúc sầm sập lao tới, túm chặt lấy cổ áo gã, gằn giọng: “Mày vừa nói cái gì?”

“Cháu…”

“Mày nhắc lại tao nghe xem nào.”

“Cháu… không phải… Chú Mạnh… cháu…”

Mạnh Thiêm Phúc lạnh lùng buông lời: “Trần Chí An, về nhắn với ba mày, ba mươi nghìn tệ tiền sính lễ kia đừng hòng tao trả lại. Sau này nếu còn muốn cưới con tư nhà tao thì lo mà mang sính lễ đến dạm ngõ lại từ đầu. Hôm nay người nghe thấy chuyện này không ít đâu, mọi người đều có thể lên đồn công an làm chứng cho tao đấy, mày nghe thủng chưa?”

Trần Chí An vừa tức tối vừa cuống cuồng, biết mình vạ miệng, họa từ miệng mà ra, tự dưng mất trắng ba mươi nghìn tệ, số tiền này e là một đi không trở lại rồi. Nhưng gã cũng chẳng còn cách nào khác, đành ngậm bồ hòn làm ngọt, cúp đuôi lủi thủi ra về.

Người nhà họ Mạnh lại lục tục ngồi xuống, tiếp tục bữa cơm dở dang. Nhưng Mạnh Chân thì nghẹn ứ ở cổ, chẳng thể nào nuốt trôi dù chỉ một hạt cơm. Từng câu từng chữ Trần Chí An vừa nói, cô bé đều nghe rõ mồn một. Và còn nữa, gã ta có hôn ước với Hoán Nhi từ bao giờ vậy?

Mạnh Chân quay sang nhìn Hoán Nhi. Cô bé vẫn lầm lũi và cơm, đôi mắt dán chặt vào bát, tuyệt nhiên không một lần ngẩng lên.

So với những đứa trẻ mười một, mười hai tuổi ở những gia đình bình thường, mấy cô con gái nhà họ Mạnh dường như hiểu đời sớm hơn, nhất là về chuyện chăn gối vợ chồng.

Từ tấm bé, chúng đã phải ngủ chung một phòng với vợ chồng Mạnh Thiêm Phúc. Hai người họ mỗi khi “hành sự” chẳng bao giờ ý tứ che đậy động tĩnh. Nhất là những năm đầu còn nằm trên chiếc giường vạt gỗ cũ kỹ, cứ hễ động đậy là lại kêu lên cót két, kẽo kẹt. Đâu chỉ có tiếng giường rung, còn cả những âm thanh hổn hển phát ra từ hai con người ấy, khiến mấy chị em họ Mạnh muốn bịt tai làm ngơ cũng chẳng đặng.

Ngày còn bé, Mạnh Chân từng ngây ngô hỏi Chiêu Đệ xem cha mẹ làm gì mỗi tối. Chiêu Đệ chỉ đỏ mặt tía tai, dặn em đừng bận tâm đến chuyện đó nữa, cứ coi như điếc không nghe thấy là xong.

Ở nhà Giản Lương, lần đầu tiên Mạnh Chân được xem nhiều phim truyền hình đến thế. Phim ảnh ít nhiều cũng có những cảnh ** *n, khiến cô bé lờ mờ hiểu ra chuyện vợ chồng. Nhưng sự tò mò đâu chẳng thấy, chỉ thấy một nỗi ghê tởm dâng trào, cảm thấy thứ đó thật nhơ nhuốc. Nhất là khi liên tưởng đến cảnh cha mẹ mình làm chuyện ấy, cô bé càng thấy buồn nôn hơn.

Vậy ra, những lời gã Trần Chí An vừa nói là ý chỉ chuyện này sao?

Gã ta và Chiêu Đệ… đã từng làm chuyện đó?

Sao có thể chứ?

Sao Trần Chí An dám giở trò đồi bại ấy với Chiêu Đệ?!

Màn đêm buông xuống, tĩnh mịch bao trùm. Mạnh Chân trèo xuống giường, lay Hoán Nhi dậy, gặng hỏi về những chuyện xảy ra sau khi Chiêu Đệ qua đời.

Mạnh Chân quả thực chẳng nhớ gì cả, lúc tỉnh lại đã thấy mình nằm trong bệnh viện rồi. Ban đầu Hoán Nhi lảng tránh không chịu nói, nhưng bị em gái ép quá, cùng đường đành phải kể lại vắn tắt sự tình.

Nghe xong, Mạnh Chân hỏi: “Vậy rốt cuộc chị hai được chôn ở đâu?”

Hoán Nhi lắc đầu quầy quậy: “Chị không biết, chỉ có ba biết thôi.”

“Chị đã nói chuyện này với Giản Lương chưa?”

“Chưa.”

“Tại sao lại không nói với anh ấy?”

“Vô ích thôi.” Hoán Nhi đáp, giọng buồn tênh: “Dù sao thì chôn ở đâu cũng là chôn, miễn vẫn có người thắp hương cho chị hai hằng năm là được rồi.”

Mạnh Chân bó gối ngồi trên giường của Hoán Nhi. Hai chị em vai kề vai, chìm vào im lặng một hồi lâu, rồi Mạnh Chân chợt hỏi: “Chị thật sự định lấy gã họ Trần đó sao?”

Hoán Nhi mặt trơ ra chẳng chút cảm xúc, chỉ lẳng lặng gật đầu.

“Hắn ta… hắn ta đâu phải thứ tốt lành gì!” Mạnh Chân đè thấp giọng, thì thào đầy căm hận: “Có phải hắn đã làm nhục chị hai không?”

Hoán Nhi nhớ lại cuộc trò chuyện giữa Linh Lan và Vương Quý Cường một năm về trước, xâu chuỗi với chuyện của Trần Chí An hôm nay, bèn gật đầu xác nhận: “Chắc là vậy. Hơn nữa, hình như chị cả cũng biết chuyện này.”

“…”

Mạnh Chân nghiến chặt răng, hai bàn tay bé xíu siết chặt thành nắm đấm, giọng run lên vì bi phẫn: “Em biết ngay mà, chị hai vẫn chưa đi đâu, chị ấy nán lại dương gian là vì có điều muốn nói với em!”

Hoán Nhi nghe mà lạnh toát sống lưng, run rẩy hỏi: “Em… em thực sự nhìn thấy chị hai sao?”

Mạnh Chân gật đầu chắc nịch: “Nhất định là chị hai muốn báo cho em biết, chính gã họ Trần kia mới là kẻ thủ ác hại chết chị ấy!”

“Tại sao chứ?” Hoán Nhi ngơ ngác không hiểu.

“Nếu hắn không làm nhục chị hai thì chị ấy đã không phải chết.”

Mạnh Chân tuy còn nhỏ tuổi nhưng thấu hiểu tâm tính Chiêu Đệ hơn bất cứ ai. Nếu chỉ vì chuyện không được học lên cấp ba, Chiêu Đệ tuyệt đối sẽ không tìm đến cái chết. Bản hôn ước hoang đường kia mới là mầm mống tai họa, còn hành vi thú tính đê hèn của Trần Chí An chính là nhát dao cuối cùng đẩy chị ấy vào đường cùng.

Mạnh Chân quả quyết: “Hoán Nhi, chị không được lấy gã họ Trần đó, hắn là một kẻ cặn bã.”

Hoán Nhi hỏi ngược lại, giọng chua chát: “Chị không lấy, lẽ nào để em lấy sao?” “Hừ.” Mạnh Chân cười khẩy: “Chị cứ đợi mà xem.”


Chương 18 - Công viên giải trí Tiền Đường

Mùa hè năm ấy, được gia đình hậu thuẫn tài chính, Giản Lương quyết định mua đứt một căn hộ ba phòng ngủ rộng chín mươi lăm mét vuông nằm trên tầng chín Chung cư Lan Vũ. Căn nhà đã được sửa sang hoàn toàn mới, tổng trị giá ba trăm năm mươi nghìn tệ. Đây là món quà mừng tuổi hai mươi ba mà vợ chồng Giản Tề Phóng dành tặng con trai, cũng coi như là nhà tân hôn cho Giản Lương sau này.

Giản Lương trả lại căn phòng trọ cũ, dọn về nhà mới, đồng thời nhắn địa chỉ nơi ở cho Mạnh Chân và Hoán Nhi.

Đi làm hơn một năm, sự nghiệp của Giản Lương đã dần đi vào quỹ đạo. Anh bắt đầu tham gia sản xuất một chương trình tọa đàm thời sự, mỗi tuần một số, phát sóng định kỳ vào chín giờ tối Chủ nhật.

Về phần đời sống cá nhân, vì Mạnh Chân không còn gây chuyện rắc rối, thành tích học tập ngày một tiến bộ, nên Giản Lương cũng trút bỏ được gánh nặng trong lòng. Giống như bao chàng trai trẻ bình thường khác, anh bắt đầu tận hưởng những tháng ngày thanh xuân rực rỡ sắc màu: rảnh rỗi thì đi đánh bóng, tập gym, leo núi, hẹn hò bạn bè la cà quán xá, hát karaoke, hay đi bar uống rượu. Những khi được nghỉ phép thì xách ba lô đi du lịch, hoặc đơn giản là cuộn mình ở nhà cày game trên máy tính.

Công việc tất bật ngược xuôi, cuộc sống riêng lại phong phú nhộn nhịp, những cuộc gặp gỡ giữa Giản Lương và Mạnh Chân cứ thế thưa thớt dần. Ban đầu còn là hai lần một tháng, rồi chỉ còn một lần, thậm chí ba tháng mới gặp một lần. Mãi đến mùa hè năm 2002, anh mới giật mình nhận ra đã nửa năm trời mình chưa gặp lại Mạnh Chân.

Vào ngày sinh nhật tuổi hai mươi tư, tăng đầu Giản Lương về nhà ăn cơm cùng cha mẹ, nhưng tăng sau lại thả mình nơi quán bar.

Giản Lương rất hòa đồng, đi đâu cũng có người quý mến. Đám thanh niên trong đài truyền hình phần lớn đều là bạn bè, cả nhóm ùa vào quán bar vui đùa đến tận đêm khuya. Anh uống quá chén, cả người lẫn mặt lấm lem bánh kem sinh nhật, cuối cùng bước đi loạng choạng, một mình bắt taxi trở về.

Về đến Chung cư Lan Vũ, Giản Lương đi thang máy lên lầu, bước chân xiêu vẹo tiến về phía căn hộ. Đèn cảm ứng nơi hành lang vụt sáng, anh chợt nhìn thấy một bóng dáng nhỏ bé đang ngồi bệt xuống đất, lưng tựa vào cánh cửa nhà anh.

Bóng dáng nhỏ nhắn ấy thấy anh liền đứng dậy. Cô bé mặc chiếc áo thun xanh lá cây nhạt, phối cùng quần bò lửng và đôi xăng đan trắng. Mắt Giản Lương hoa lên, đầu óc anh mụ mị, nhìn khuôn mặt ấy mà buột miệng thốt lên: “Chiêu Đệ!”

Mạnh Chân lạnh lùng nhìn anh. Đúng là cô bé đang mặc đồ của Chiêu Đệ, đó là bộ quần áo Giản Lương từng mua cho Chiêu Đệ năm mười ba tuổi. Khoác lên người cô bé lúc này vẫn còn hơi rộng, Hoán Nhi mặc chắc sẽ vừa vặn hơn, nhưng Hoán Nhi đời nào lại đi tranh giành với em gái.

Có lẽ trên gương mặt Chiêu Đệ sẽ chẳng bao giờ hiện hữu nét u ám và lạnh lẽo đến thế. Giản Lương lắc lắc đầu, cố gắng định thần nhìn lại: “Chân Chân?”

Mạnh Chân hỏi: “Anh đi đâu thế? Sao lại uống say khướt thế này?”

“Hôm nay sinh nhật anh, bị mọi người chuốc cho say mèm.” Gương mặt Giản Lương đỏ bừng, anh mở cửa bước vào, Mạnh Chân cũng lặng lẽ theo sau.

Chưa kịp đứng vững, Giản Lương đã lao vội vào phòng vệ sinh, ôm bồn cầu nôn thốc nôn tháo một trận. Sau đó, anh xả nước rửa mặt, gột sạch vết kem bánh, rồi thẳng tay lột bỏ chiếc áo đã lấm lem.

Anh bước ra với nửa thân trên để trần, đầu óc vẫn còn quay cuồng chuếnh choáng.

Thân hình người đàn ông trẻ tuổi thuôn dài mà săn chắc, làn da trắng ngần, bờ vai rộng cùng vòng eo thon gọn. Những giọt nước còn vương lại trên cơ thể anh tựa như một nhành trúc xanh ngời sức sống, mơn mởn tươi non vừa được gột rửa.

Đôi má Mạnh Chân thoắt ửng hồng, cô vội quay đi vào bếp rót cho anh cốc nước.

Hơi men chưa tan, Giản Lương hồn nhiên ngồi xuống ghế uống nước, chẳng mảy may để ý đến sự bối rối của cô, anh hỏi: “Sao em lại đến đây?”

“Hôm nay sinh nhật anh, em đến tặng quà.” Mạnh Chân lục túi quần, lấy ra một chiếc móc khóa. Đó là món quà cô đã phải đi bộ rất xa, đến tận chợ văn phòng phẩm để tìm mua. Chiếc móc khóa hình quả bóng rổ bằng kim loại, bên trên còn khắc logo của NBA.

Cầm chiếc móc khóa trên tay, Giản Lương mỉm cười: “Cảm ơn em, Chân Chân. Nhưng muộn thế này rồi, em về kiểu gì đây? Anh say quá, chắc không đưa em về được.”

Mạnh Chân nín lặng.

Giản Lương ngẫm nghĩ một lát rồi bảo: “Hay là em ngủ lại đây một đêm đi, phòng cho khách vẫn dùng được đấy. Mai anh được nghỉ, anh sẽ đưa em về.”

Mạnh Chân không từ chối. Cô quen đường thuộc lối đi vào phòng tắm tắm rửa, rồi lặng lẽ vào phòng khách nằm nghỉ.

Giản Lương ngủ một mạch đến hơn chín giờ sáng hôm sau mới tỉnh dậy, đầu vẫn còn ong ong. Anh nằm lì trên giường thêm mười phút mới uể oải chui ra khỏi chăn. Giản Lương tự biết tửu lượng mình kém, nhưng đêm qua không khí náo nhiệt quá, bản thân lại là nhân vật chính, thật chẳng thể nào từ chối.

Giản Lương ở trần, đầu tóc rối bù xù dựng ngược, phía dưới chỉ mặc độc chiếc quần đùi ống rộng, cứ thế lững thững đi ra khỏi phòng. Đập vào mắt anh là Mạnh Chân đang ngồi ngay ngắn trên ghế sô pha xem tivi. Bốn mắt nhìn nhau trân trân suốt mười giây, Giản Lương giật thót mình suýt nhảy dựng lên, vội vàng “lăn” ngược trở về phòng mặc quần áo.

Ký ức có chút đứt đoạn nhưng không đến mức quên sạch, Giản Lương ngẫm nghĩ một hồi mới nhớ ra: Đúng rồi, tối qua Mạnh Chân đã đến đây.

Sau khi quần áo chỉnh tề bước ra lần nữa, vẻ mặt anh có chút ngượng ngùng nhưng giọng điệu vẫn cố tỏ ra bình thản: “Chào buổi sáng Chân Chân, em ăn gì chưa?”

Mạnh Chân gật đầu: “Em ăn rồi, để em nấu cho anh bát mì nhé.”

Cô nấu cho Giản Lương một bát mì trứng ốp la với rau cải. Giản Lương đứng dựa cửa bếp nhìn cô làm. Dáng người Mạnh Chân gầy gò nhỏ thó, thấp hơn hẳn so với bạn bè đồng trang lứa. Nhìn bóng lưng cô lúi húi trước bếp ga, chẳng hiểu sao trong đầu Giản Lương lại nảy ra mấy chữ “nuôi vợ từ bé” rồi bật cười thành tiếng.

Mạnh Chân quay đầu lại nhìn anh đầy khó hiểu. Giản Lương ho khan hai tiếng chữa ngượng, hỏi: “Em biết nấu cơm từ bao giờ thế?”

“Biết từ lâu rồi ạ.” Mạnh Chân tiếp tục thả mì vào nồi: “Hoán Nhi bận tối mắt tối mũi, chỉ có em giúp được chị ấy thôi. Với lại… mẹ em sắp sinh em bé nữa rồi.”

“!” Giản Lương kinh hãi: “Cái gì cơ (What)?!”

“Mẹ mang thai từ đầu năm, chắc khoảng tháng Mười là sinh.”

Giản Lương nghe mà chết sững. Anh tự hỏi trong đầu rốt cuộc vợ chồng Mạnh Thiêm Phúc đang nghĩ cái gì? Nhà đã nghèo rớt mồng tơi đến mức ấy, nếu không nhờ sự giúp đỡ của bao nhiêu nhà hảo tâm thì bầy con nheo nhóc kia khó mà lớn nổi, vậy mà giờ họ vẫn còn muốn đẻ thêm?

“Uỷ ban Kế hoạch hóa gia đình không can thiệp sao?” Giản Lương hỏi.

Giọng Mạnh Chân vẫn phẳng lặng như mặt nước hồ thu, không chút gợn sóng: “Hồi Tết mẹ em trốn về quê, tháng Sáu mới quay lại. Mẹ bảo vốn dĩ cũng không định đẻ, nhưng phá thai tốn hơn một nghìn tệ, mẹ tiếc tiền. Ba lại bảo, ‘Quang Tông Diệu Tổ, Chiêu Tài Tiến Bảo’, nhà vẫn còn thiếu một đứa Tiến Bảo, biết đâu lần này lại là con trai.”

Giản Lương nghe xong chỉ thấy cạn lời, thật sự muốn quỳ lạy tư duy của vợ chồng nhà họ Mạnh.

Anh lại hỏi: “Thế nhỡ lại sinh con gái thì tính sao?”

Mạnh Chân nở nụ cười nhẹ bẫng: “Thì đem cho người ta, hoặc là bán đi. Ba em bảo, con gái bây giờ cũng được giá lắm, bán khéo cũng được vài chục nghìn tệ.”

Giản Lương nghẹn lời, chẳng biết nói sao.

Mạnh Chân nấu xong bát mì, bưng ra phòng khách. Giản Lương ngồi xuống bên bàn ăn, ngắm nhìn bát mì với những cọng rau cải xanh mướt và quả trứng ốp la mềm mại trắng ngần. Anh cầm đũa gắp một miếng nếm thử, bất ngờ nhận ra tay nghề của Mạnh Chân cũng rất khá.

Cô bé khoanh hai tay lên mặt bàn, tì cằm lên cánh tay, đôi mắt chăm chú nhìn anh ăn rồi hỏi: “Ngon không ạ?”

“Ngon lắm, cảm ơn em.” Lòng Giản Lương dâng lên một niềm cảm khái: “Chân Chân nhà ta lớn thật rồi, đã biết nấu cơm cho anh ăn rồi đấy.”

Mạnh Chân mím môi cười, rồi thủ thỉ: “Anh biết không? Đứa em gái thứ sáu mà nhà em bảo là đem cho người ta ấy, gần đây em mới biết, hóa ra không phải đem cho mà là bị ba em bán đi.”

Giản Lương suýt thì phun cả ngụm mì ra ngoài, ho sù sụ một hồi lâu, lại nghe Mạnh Chân nói tiếp: “Hồi ấy bán có tám trăm tệ, ba em cứ tiếc mãi vì bán hớ.”

Giản Lương đưa tay day trán: “Chân Chân, em đừng kể chuyện ba mẹ em nữa, nghe mà đau cả đầu. Hay là nói chuyện của em đi, thi cuối kỳ vừa rồi thế nào? Cả học kỳ em chẳng thèm đến tìm anh lấy một lần.”

Mạnh Chân bĩu môi: “Thì anh cũng có đến tìm em đâu.”

Ăn xong, Giản Lương vốn định đưa Mạnh Chân về nhà, nhưng hôm nay đúng dịp anh được nghỉ, Mạnh Chân lại đang nghỉ hè, nên anh ngẫu hứng quyết định đưa cô bé ra ngoài chơi một chuyến.

Anh lái xe đưa cô đến công viên giải trí Thiên Đường Tiền Đường ở ngoại ô. Đó là khu vui chơi quy mô lớn mới được xây dựng sau những năm 2000. Chính Giản Lương cũng chưa từng đến đó, còn Mạnh Chân thì càng khỏi nói, cô chưa từng biết mùi vị công viên giải trí là gì.

Quy định của công viên là khách cao trên 1m4 phải mua vé người lớn, từ 1m2 đến 1m4 thì mua vé trẻ em nửa giá. Lúc mua vé, nhân viên yêu cầu Mạnh Chân đo chiều cao. Nhìn khuôn mặt bí xị của cô bé khi đứng vào thước đo, Giản Lương không nhịn được cười phá lên: “Ha ha ha ha! Được đấy, được đấy, đỡ cho anh được nửa tiền vé.”

Bước vào thế giới rực rỡ sắc màu của khu vui chơi, Mạnh Chân nhìn thấy những thứ vốn chỉ xuất hiện trên tivi: vòng đu quay khổng lồ chạm mây, vòng xoay ngựa gỗ lấp lánh, tàu lượn siêu tốc vun vút, dòng sông mạo hiểm tung bọt trắng xóa… Đôi mắt cô bé mở to, ngẩn ngơ ngắm nhìn như lạc vào xứ sở thần tiên.

Giản Lương nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Mạnh Chân, dịu dàng hỏi: “Em muốn chơi trò nào trước?”

Mạnh Chân hướng ánh mắt về phía tàu lượn siêu tốc, ngón tay dứt khoát chỉ thẳng vào đó.

Trong lòng Giản Lương gào thét: Cô bạn nhỏ ơi, em có biết cái của nợ đó là gì không hả???

Sau một vòng nhào lộn, hồn vía Giản Lương như bay lên chín tầng mây, còn Mạnh Chân lại thần thái rạng ngời, đôi mắt sáng lấp lánh hỏi: “Chơi thêm lần nữa được không anh?”

Giản Lương chắp tay xin tha: “Được chứ, nhưng em chơi một mình nhé, anh ngồi dưới đợi em…”

Mạnh Chân nghe vậy liền lon ton chạy đi xếp hàng. Nào ngờ, sắp đến lượt mình, cô bé quay lại hét lớn về phía anh: “Giản Lương! Giản Lương! Họ bảo vé trẻ em bắt buộc phải có người lớn đi kèm!”

Giản Lương: “!”

Hết cách, anh đành cắn răng trèo lên lần nữa. Cảm giác mất trọng lực dường như chẳng xi nhê gì với Mạnh Chân, cô bé ngồi trên tàu lượn mà phấn khích hét to đầy sảng khoái. Còn Giản Lương ngồi bên cạnh chỉ biết nhắm nghiền mắt, co rúm người lại. Mỗi cú lao dốc tưởng chừng như rút đi của anh nửa cái mạng già.

Bước xuống khỏi tàu lượn, chân Giản Lương đã mềm nhũn. Mạnh Chân buông tha cho anh, chuyển sang chơi vài trò nhẹ nhàng hơn. Đợi mãi Giản Lương mới hoàn hồn thở được một hơi, Mạnh Chân lại chỉ tay vào một thiết bị giải trí khác: “Anh Giản Lương, em muốn chơi cái này.”

Giản Lương ngước lên nhìn: Con lắc khổng lồ! Mặt anh cắt không còn giọt máu.

Anh dịu dàng xoa đầu Mạnh Chân, hỏi: “Cái này có nguy hiểm quá không em?”

Mạnh Chân đáp tỉnh bơ: “Không nguy hiểm đâu, có phải anh không dám chơi không?”

Không thể để mất mặt trước một cô bé con được! Giản Lương lập tức chối bay: “Sao lại không dám chứ? Anh chỉ sợ làm em sợ thôi.”

Thế là anh bước lên ghế ngồi với khí thế “coi cái chết nhẹ tựa lông hồng”, nhưng khi bước xuống thì… nôn thốc nôn tháo.

Mạnh Chân đứng ngẩn ra một bên, nhìn Giản Lương ôm chặt lấy cái thùng rác không buông. Cô bé đưa nước và khăn giấy cho anh. Nôn xong, Giản Lương cảm thấy cái mặt già này chẳng biết giấu vào đâu cho hết nhục, bèn nói: “Mình nghỉ chút đi, đi ăn trưa cái đã.”

Anh dẫn Mạnh Chân vào nhà hàng trong khu vui chơi, gọi cho cô pizza, cánh gà chiên và Coca, còn bản thân chỉ dám gọi một bát hoành thánh nhân thịt rau thanh đạm cho êm bụng. Mạnh Chân ăn uống ngon lành, vừa ăn vừa chăm chú nghiên cứu tấm bản đồ công viên, miệng nói: “Chiều nay mình chơi gì nhỉ? A, chỗ này còn một trò lớn nữa, tên là gì ấy nhỉ, Bay ra khỏi Trái Đất?”

Nghe cái tên đã biết chẳng phải thứ tốt lành gì rồi, đang yên đang lành sao lại phải “bay khỏi Trái Đất” cơ chứ? Giản Lương cầm bản đồ xem, Tháp rơi tự do! Mà lại còn là cái loại bắn vọt lên năm mươi mét rồi thả rơi tự do xuống nữa chứ!

Giản Lương quyết định vứt luôn sĩ diện sang một bên: “Chân Chân, trò này anh chịu chết thôi, chơi xong xuống chắc anh tắt thở mất, bát hoành thánh ban nãy coi như công cốc.”

Mạnh Chân bĩu môi: “Sao anh vô dụng thế hả!”

“Giới hạn của anh là trò trượt thác thôi.” Giản Lương hoa tay múa chân mô tả: “Chơi trò nào chỉ một lần là xong, đừng có bắt anh nhào lộn hành h* th*n xác nữa, anh không chịu nổi đâu.”

“Thôi được rồi.” Mạnh Chân nói: “Đợi em cao thêm chút nữa thì chẳng cần ai đi cùng, em sẽ chơi hết tất cả các trò cảm giác mạnh một lượt!”

Giản Lương cảm động muốn khóc: “Đúng, đúng, đợi em cao qua mét tư, anh lập tức đưa em quay lại đây lần nữa!”

Chơi xong trò trượt thác, Mạnh Chân lại đi ngồi vòng quay ngựa gỗ thêm một lần.

Giản Lương không chơi, anh đứng bên ngoài ngắm nhìn cô bé. Trên tay Mạnh Chân là một cây kem ốc quế, cô bé vừa nhấm nháp vừa cười tươi rói. Chú ngựa cô cưỡi có màu tím hồng, là con mà cô đã nhắm trúng ngay từ lúc xếp hàng, tranh được rồi nên vui vẻ vô cùng, leo lên lưng ngựa là ôm chầm lấy cổ nó.

Giản Lương chợt nhận ra, đã lâu lắm rồi anh mới thấy Mạnh Chân cười vui vẻ đến thế.

Hai năm kể từ ngày Chiêu Đệ ra đi, tính cách Mạnh Chân đã thay đổi nghiêng trời lệch đất. Cả người cô bé trở nên u uất, trầm mặc hơn nhiều, lại còn hay suy nghĩ cực đoan. Có đôi khi nói chuyện với cô, Giản Lương sững sờ trước sự chín chắn già dặn ấy mà quên mất rằng cô vẫn chỉ là một đứa trẻ. Nhưng thực ra, Mạnh Chân đúng là một đứa trẻ, khai giảng xong mới lên lớp Sáu.

Trên đường về nhà, Mạnh Chân ngồi ở ghế phụ, tay ôm khư khư chú ngựa nhồi bông màu hồng phấn. Chẳng là lúc nãy trong công viên, Giản Lương thấy bọn trẻ con đứa nào cũng có đồ chơi với bóng bay, nên cũng dẫn Mạnh Chân vào cửa hàng chọn một món.

Giản Lương đang lái xe, bỗng nhiên hỏi: “Chân Chân, có phải em cầm tinh con ngựa không?”

“Vâng.” Mạnh Chân gật đầu: “Em tuổi Ngọ, năm nay là năm tuổi của em.”

Giản Lương bật cười: “Khéo thật đấy, anh cũng tuổi Ngọ, năm nay cũng là năm tuổi của anh. Trước giờ anh không tính kỹ, hóa ra anh lớn hơn em đúng một giáp.”


Chương 19 - Duyên trời tác hợp

Hai tháng sau, bà Trịnh đỡ đẻ lại nắn nót ghi thêm một dòng vào cuốn sổ tay: Con gái thứ chín nhà họ Mạnh, ngày 11 th*ng 9 Âm lịch, năm 2002.

Đứa trẻ sơ sinh có khuôn mặt nhỏ nhắn còn hằn những nếp nhăn nheo, mái tóc đen dày, phần lớn thời gian đều nhắm nghiền đôi mắt. Thi thoảng khi bé hé mắt nhìn, có thể thấy đôi mắt ấy giống hệt Chiêu Đệ, cũng hai mí rõ ràng, tròng đen to tròn, trông vô cùng đáng yêu.

Trong ký ức của Mạnh Chân, đây là lần đầu tiên cô được tận mắt chứng kiến một sinh linh bé bỏng chào đời trong cái nhà này. Khi em sáu và Diệu Tổ ra đời, cô còn quá nhỏ nên chẳng lưu lại chút ấn tượng nào. Còn Chiêu Tài thì sinh ở dưới quê, đợi đến lúc cả nhà lặn lội về ăn Tết, nó đã sắp đầy tháng rồi.

Đây cũng là lần đầu tiên Mạnh Chân thực sự có một đứa em gái ruột thịt. Nằm bò bên mép giường ngắm nhìn em bé nhỏ xíu, chẳng hiểu sao cô lại nhớ Chiêu Đệ da diết. Chiêu Đệ lớn hơn Mạnh Chân sáu tuổi. Từ khi Mạnh Chân bắt đầu hiểu chuyện, cô đã luôn như một cái đuôi nhỏ, lon ton chạy theo chân chị khắp cùng ngõ hẻm.

Nghĩ đến đây, Mạnh Chân ghé sát, thì thầm với đứa bé: “Cái đồ xui xẻo này, sao em lại ngốc nghếch đầu thai vào nhà mình thế hả? Cái nhà này ăn chẳng đủ no, ở chẳng được ấm, lại còn thường xuyên bị đòn roi. Em thậm chí còn chẳng được làm hộ khẩu, sau này e là cũng chẳng được đi học đâu.”

Bé chín khua khoắng chân tay nhỏ xíu, toét cái miệng móm mém chưa mọc răng về phía Mạnh Chân, bật cười khanh khách.

Mạnh Chân cũng bật cười theo, khẽ bảo: “Thôi vậy, đã lỡ đến đây rồi thì từ giờ, chị là chị, còn em là em. Nếu chị em mình có duyên, nếu ba không bán em đi, thì chị hứa sẽ yêu thương em thật nhiều, y như cái cách chị hai đã từng yêu thương chị vậy.”

Vốn dĩ, Mạnh Thiêm Phúc đã định bụng sẽ bán quách bé chín đi. Ông ta toan tính, đây quả là một thương vụ hời, một vốn bốn lời, hay nói đúng hơn là kinh doanh chẳng cần vốn liếng. Mạnh Thiêm Phúc thậm chí còn hí hửng mơ màng, đợi bán con gái lấy tiền xong, ông ta sẽ cất lại cái nhà cho khang trang, bề thế hơn.

Thế nhưng, chỉ một tháng sau khi con bé chào đời, suy tính trong đầu Mạnh Thiêm Phúc bỗng chốc xoay chiều.

Nguyên do là bởi Vương Quý Cường đã đến nhà họ Mạnh dạm ngõ.

Quê Vương Quý Cường vốn nghèo khó, bao năm nay bôn ba làm thuê nơi xứ người, nhà không, xe cũng không, nhưng được cái cũng tích cóp được chút vốn liếng lận lưng. Hắn và Mạnh Linh Lan đã tìm hiểu nhau mấy năm nay, tình cảm giữa hai người cũng được xem là chân thành, sâu đậm.

Vì thế, Vương Quý Cường đã dốc hết toàn bộ số tiền bốn vạn tệ tích cóp được sau bảy năm làm lụng vất vả, cộng thêm hai mươi nghìn cha mẹ hỗ trợ, gom góp được tổng cộng sáu mươi nghìn tệ làm sính lễ hỏi cưới Linh Lan.

Ban đầu Mạnh Thiêm Phúc chê ít, nhất quyết không ưng, khiến Linh Lan phải khóc hết nước mắt trước mặt mẹ. Thái Kim Hoa mới khuyên chồng, rằng hiếm khi hai đứa trẻ tâm đầu ý hợp, thôi thì cứ tác thành cho xong.

Sáu mươi nghìn tệ sính lễ, nhà họ Mạnh chỉ cần hồi môn lại năm nghìn. Tiền cỗ bàn, rượu hỷ, thuốc lá đều do đằng trai lo liệu cả. Tính ra, trọn vẹn năm mươi lăm nghìn tệ tiền tươi thóc thật cứ thế chui tọt vào túi Mạnh Thiêm Phúc.

Ông ta chợt ngộ ra một điều: Bán con xem chừng chẳng lời lãi bằng gả chồng cho con.

Thái Kim Hoa lại không đồng tình: “Nhưng nuôi con tốn kém lắm ông ơi. Nào tiền ăn, tiền mặc, tiền học hành, cái gì mà chẳng cần đến tiền?”

“Nhưng chúng là con gái, bà thì biết cái gì?” Mạnh Thiêm Phúc nằm khểnh trên giường, nhe hàm răng vàng khè ra cười đắc chí: “Trên đời này người tốt nhiều vô kể! Bà nhìn con tư, con năm xem, cũng mười mấy tuổi đầu rồi, tốn của chúng ta được mấy đồng nào?”

Thái Kim Hoa ngẫm lại thấy cũng phải. Kể từ lúc Mạnh Chân và Hoán Nhi cắp sách đến trường, những khoản chi tiêu lớn nhất đều do một tay Giản Lương lo liệu. Ngay cả những khi Mạnh Chân ốm đau cảm sốt phải đi bệnh viện cũng đều là Giản Lương đưa đi.

Thấm thoắt Mạnh Chân và Hoán Nhi sắp tốt nghiệp tiểu học, chuẩn bị bước vào ngưỡng cửa cấp hai. Giản Lương bắt đầu trăn trở về một vấn đề nan giải và cấp thiết nhất của hai đứa trẻ là làm sao để lo được hộ khẩu cho chúng.

Hai đứa nhỏ đến giờ vẫn mang thân phận “hộ khẩu chui”, cuộc sống bủa vây biết bao điều bất tiện. Giản Lương đã chạy vạy hỏi han khắp nơi rất lâu, cuối cùng nhận ra muốn xong việc này thì không thể đi theo con đường chính ngạch được.

Cũng may đi làm vài năm, Giản Lương đã tích lũy được chút ít quan hệ. Nhờ người trung gian móc nối, anh đã xoay xở được một suất nhập hộ khẩu, nhưng ngặt nỗi lại cần phải có một địa chỉ để đăng ký thường trú.

Giản Lương cứ đinh ninh sẽ nhập hộ khẩu cho Mạnh Chân vào nhà mình, nhưng khi Lương Thục Phân biết chuyện liền gạt đi. Bà bảo anh sớm muộn gì cũng phải kết hôn, căn nhà đó là tổ ấm tương lai, nếu để Mạnh Chân nhập hộ khẩu vào đấy thì vợ tương lai trong lòng ắt sẽ lấn cấn, e là ảnh hưởng đến hòa khí gia đình. Thêm nữa, Mạnh Chân lấy danh nghĩa gì mà nhập vào hộ khẩu nhà Giản Lương cơ chứ?

Sau một hồi bàn bạc cả gia đình, Giản Tề Phóng đích thân đứng ra lo liệu, cuối cùng cũng chốt được một địa chỉ để nhập hộ khẩu.

Đó là nhà của cô út Giản Bội Nga của Giản Tề Phóng, tính theo vai vế thì Giản Lương phải gọi là bà cô.

Năm nay bà Giản Bội Nga đã bảy mươi ba tuổi, cả đời chưa từng kết hôn, sống cô đơn lẻ bóng trong một căn hộ chung cư nhỏ hai phòng ngủ xây từ thập niên 90. Bà ấy đồng ý cho Mạnh Chân nhập vào hộ khẩu nhà mình, trong sổ hộ khẩu, mục quan hệ với chủ hộ rành rành hai chữ: Con nuôi.

Giản Lương biết chuyện thì dở khóc dở cười, cứ chạy theo ba mình mà kêu ca: “Sao lại ghi là con nuôi được hả ba? Chân Chân mà là con nuôi của bà cô, thế chẳng hóa ra nó thành em gái của ba à! Là em gái ba thì con phải gọi con bé là cô ư? Thế này thì loạn hết cả tôn ti trật tự rồi còn gì!”

Nhưng gạo đã nấu thành cơm, chẳng ai sửa đổi được nữa. Giản Lương mất tròn nửa năm trời chạy vạy mới lo xong cuốn sổ hộ khẩu này, may mà kịp đưa đến tận tay Mạnh Chân trước khi cô bé tốt nghiệp tiểu học.

Cầm trên tay cuốn sổ nhỏ màu đỏ sẫm, nhìn dòng chữ “Mạnh Chân” in rõ mồn một, mục quê quán đã đổi thành “Thành phố Tiền Đường”, lại thêm cả ngày tháng năm sinh rành rành, Mạnh Chân cứ ngỡ mình đang mơ.

Cô bé khẽ đọc: “Ngày 26 tháng 9 năm 1990, đây là ngày sinh của em sao?”

“Đúng rồi, là sinh nhật của em đấy, bà mụ đỡ đẻ cho em đã ghi chép lại cẩn thận mà.” Giản Lương mỉm cười đáp: “Nhắc mới nhớ, hình như anh chưa từng tổ chức sinh nhật cho em lần nào.”

“Nhà em chẳng ai được tổ chức sinh nhật cả.” Mạnh Chân ngẫm nghĩ một lát rồi nói thêm: “Hình như chỉ có Diệu Tổ là được đón sinh nhật thôi, nhưng cũng chẳng có bánh kem đâu, mẹ chỉ nấu cho nó một bát mì.”

Nói đoạn, cô bé lại đưa tay v**t v* cuốn sổ hộ khẩu, lật đi lật lại ngắm nghía mấy lần rồi ngước lên hỏi Giản Lương: “Chị Hoán Nhi không có cái này ạ?”

“Phải làm từng đứa một, em đừng sốt ruột.” Giản Lương cất cuốn sổ đi, dặn dò: “Cuốn sổ này sẽ được cất ở nhà bà cô, sau này khi nào em làm hồ sơ chuyển cấp cần dùng đến, anh sẽ sang lấy về cho em.”

Tháng Sáu năm 2003, Mạnh Chân và Mạnh Hoán Nhi tốt nghiệp trường tiểu học Kim Tử Kinh, chuẩn bị bước vào trường trung học Văn Hưng Kiều theo đúng tuyến.

Khu Văn Hưng Kiều đang trong giai đoạn “thay da đổi thịt” mạnh mẽ. Khu ổ chuột lụp xụp ngày xưa đã bị san bằng từ lâu, giờ đến lượt những dãy nhà người dân tự xây cũng nằm trong diện giải tỏa. Nhà họ Mạnh buộc phải chuyển chỗ ở thêm lần nữa. Vì ba đứa trẻ đều đi học quanh đây nên Mạnh Thiêm Phúc không định dời đi quá xa, bèn thuê một căn hộ trong khu tập thể cũ của cơ quan được xây từ thập niên 80. Vẫn là kiểu nhà hai phòng ngủ một phòng khách chật chội, Mạnh Chân và Hoán Nhi vẫn phải trải chiếu ngủ ngoài phòng khách như xưa.

Sau khi Linh Lan lấy chồng, Hoán Nhi mười bốn tuổi nghiễm nhiên trở thành trụ cột trong nhà. Dưới cô còn có Diệu Tổ chín tuổi, Chiêu Tài năm tuổi rưỡi và cô em út Tiến Bảo chưa tròn một tuổi.

Ngày nào Hoán Nhi cũng phải dậy từ khi gà chưa gáy, lo cơm nước cho cả nhà, giặt giũ quần áo, gánh vác gần như mọi việc lớn nhỏ trong gia đình. Diệu Tổ thì chẳng trông mong gì được rồi, người duy nhất có thể đỡ đần cho cô chỉ có Mạnh Chân.

Thế nhưng, mấy tháng gần đây Mạnh Chân thường xuyên ra ngoài, chưng diện xinh đẹp, chẳng biết là chạy đi đâu. Hoán Nhi gặng hỏi mãi, cô bé vẫn nhất quyết không hé răng nửa lời. Những lúc ở nhà, Mạnh Chân phụ giúp trông nom bé út Tiến Bảo.

Dường như Mạnh Chân rất cưng chiều em, thường hát cho em nghe, chọc cho em vui, lại còn tỉ mẩn nấu bột gạo trộn rau củ nghiền cho em ăn. Tiến Bảo cũng quấn Mạnh Chân lắm, có những lúc con bé quấy khóc không ngừng, ai dỗ cũng chẳng nín, vậy mà vừa vào tay Mạnh Chân là im bặt ngay, lại còn toét miệng cười khanh khách với chị.

Mạnh Chân giấu cả Giản Lương chuyện đi lại bí mật của mình. Mà Giản Lương cũng chẳng còn thời gian đâu để bận tâm đến những việc ngoài giờ học của cô bé. Công việc của anh ngày càng ngập đầu, đến mức số lần ghé về thăm cha mẹ cũng thưa thớt dần.

Hôm nay là sinh nhật lần thứ hai mươi lăm của Giản Lương. Bà Lương Thục Phân đã gọi điện từ sớm, giục anh về nhà ăn cơm sum họp. Giản Học Văn đã hoàn thành chương trình tiến sĩ, quay trở lại thành phố Tiền Đường làm việc và chuẩn bị bước lên bục giảng tại một trường đại học, xem như đã nối nghiệp mẹ, tiếp bước con đường bà từng đi.

Đã lâu không gặp chị gái, trong lòng Giản Lương cũng có phần mong nhớ, nên tan làm là anh về thẳng nhà cha mẹ. Vừa bước chân vào cửa, Giản Lương đã nhận ra bầu không khí trong nhà có gì đó kỳ lạ. Giản Học Văn nhìn anh với biểu cảm vô cùng quái đản, khiến anh phải thắc mắc: “Chị, sao chị cứ nháy mắt ra hiệu với em làm gì thế?”

Giản Học Văn ghé sát tai anh, thì thầm thật nhanh: “Trong nhà có khách quý đấy, lát nữa em đừng có mà hoảng hồn nhé.”

Giản Lương ngơ ngác: “?”

Trong bếp chỉ có một mình mẹ đang tất bật, ba vẫn ngồi xem tivi ở phòng khách như mọi khi. Giản Học Văn lén lút chỉ tay về phía phòng ngủ của Giản Lương. Anh cũng chẳng ngán, đi thẳng một mạch tới vặn tay nắm cửa.

Trong phòng anh có người. Người đó đang đứng trước cửa sổ, quay lưng lại phía anh. Dáng người cao ráo, mái tóc xoăn gợn sóng buông dài bồng bềnh, chiếc áo thun đỏ rực rỡ kết hợp cùng quần short jean ôm sát, khoe trọn đôi chân dài miên man, thon thả đầy cuốn hút.

Giản Lương đứng sững người, chôn chân tại chỗ.

Ưng Hủ Hủ xoay người lại, nở nụ cười tươi tắn nhìn anh, rồi chỉ tay lên tấm poster Lâm Hy Lôi dán trên tường, trêu anh: “Hóa ra, gu của anh là kiểu người đẹp này sao?”

Cô ấy bước đến trước mặt Giản Lương, khẽ cắn môi nhìn anh, muôn phần quyến rũ. Đầu óc Giản Lương như bị đình trệ trong giây lát, mãi mới lắp bắp hỏi: “Em… tốt nghiệp rồi à?”

“Đúng vậy, em tốt nghiệp rồi.”

“Hủ Hủ, sao em lại ở… nhà anh?”

“Em gọi điện cho mẹ anh đấy. Vốn dĩ em chỉ định hỏi xem anh hiện giờ đang ở đâu, ai ngờ bác gái bảo hôm nay sinh nhật anh, anh sẽ về nhà ăn cơm. Xin lỗi nhé, em là khách không mời mà đến.”

Ưng Hủ Hủ vươn tay vòng qua cổ Giản Lương, hơi thở thơm tho phả nhẹ vào mặt anh. Cô ấy thủ thỉ: “Giản Lương, em vẫn luôn ghi nhớ những lời anh từng nói đấy.”

Giản Lương thầm nghĩ: Câu nào cơ??

Như đọc được suy nghĩ của anh, Ưng Hủ Hủ nhắc lại: “Anh từng nói, anh sẽ đợi em, đợi em tốt nghiệp rồi đến Tiền Đường, anh sẽ cưới em làm vợ.”

Giản Lương: “…”

“Em biết anh vẫn luôn độc thân.” Ưng Hủ Hủ cười đầy mê hoặc: “Em cũng độc thân, bao năm qua vẫn luôn một mình.”

“…”

“Giản Lương, em vẫn còn yêu anh, anh có yêu em không?”

Không đợi Giản Lương cất lời, Ưng Hủ Hủ đã chủ động chiếm lấy đôi môi anh. Trái tim Giản Lương lỡ đi một nhịp, rồi rất nhanh sau đó, anh cũng vòng tay ôm chặt lấy cô ấy, đáp lại nụ hôn nồng nàn.

Gia đình Ưng Hủ Hủ cũng đã tậu cho cô ấy một căn hộ tại thành phố Tiền Đường, rộng rãi và sang trọng hơn hẳn căn của Giản Lương, lại nằm ở vị trí đắc địa ngay sát khu trung tâm thương mại sầm uất. Ưng Hủ Hủ vào làm việc tại một tập đoàn hóa mỹ phẩm nước ngoài, đảm nhận vị trí trợ lý chủ tịch. Cô ấy thường xuyên tháp tùng sếp tham dự những sự kiện đẳng cấp, khoác lên mình những bộ cánh lộng lẫy, thưởng thức rượu vang thượng hạng, hưởng mức lương cao ngất ngưởng. Có thể nói rằng, cô ấy đang ở đỉnh cao viên mãn của cả sự nghiệp lẫn tình yêu.

Không thể phủ nhận, họ chính là đối tượng kết hôn hoàn hảo nhất của nhau.

Giản Lương đưa Ưng Hủ Hủ đến tham dự những buổi tụ tập bạn bè, giới thiệu cô ấy là bạn gái mình. Ai nấy đều trầm trồ khen ngợi hai người đúng là “trai tài gái sắc”, trời sinh một cặp. Mấy cô gái trẻ trong đài truyền hình tỉnh vốn thầm thương trộm nhớ Giản Lương nay đồng loạt vỡ mộng, có người còn lén lút khóc thầm mấy ngày liền.

Tất cả những chuyện này, Mạnh Chân hoàn toàn không hay biết.

Kể từ khi lên cấp hai, suốt một năm qua cô bé rất ít khi gặp Giản Lương. Cái tên Giản Lương giờ đây chủ yếu trở thành cái cớ hoàn hảo cho những lần cô trốn ra ngoài.

Hễ cô nói đi tìm Giản Lương là cha mẹ chẳng mảy may nghi ngờ. Thậm chí Thái Kim Hoa còn bảo Mạnh Chân nhắn với Giản Lương rằng đừng chỉ mua quần áo cho hai đứa con gái, mà hãy mua thêm vài bộ đồ mới cho hai đứa con trai nữa. Mạnh Chân nghe tai này qua tai kia, chẳng buồn đôi co với mẹ.

Không một ai biết Mạnh Chân đã đi đâu, gặp gỡ ai và làm những gì. Cũng chẳng ai hay biết, vào mỗi đêm khuya thanh vắng, Mạnh Chân đều gạch một nhát lên tờ lịch, và trong tâm trí non nớt ấy lại diễn tập một lần những gì mình trù tính.

Đó là bí mật của riêng cô, một kế hoạch đã được thai nghén suốt ba năm ròng.

Trong ba năm ấy, cô đã chắp nối từng manh mối nhỏ nhặt để tìm ra chân tướng sự việc. Càng biết nhiều, cô càng hận! Nghe được những tình tiết tàn khốc ấy, lòng cô ngập tràn nỗi oán hận thấu trời xanh!

Mối thâm thù này đã khắc sâu vào tận xương tủy, Mạnh Chân kiên nhẫn đếm từng ngày trôi qua. Cuối cùng, ngày giỗ lần thứ tư của Mạnh Chiêu Đệ cũng đã đến.

Mạnh Chân thầm nhủ: Chị hai, chị nhất định phải phù hộ cho em.

Chiều ngày 17 tháng 6 năm 2004, tại một căn phòng trên tầng hai của khu chung cư cũ nát ở Văn Hưng Kiều, bỗng nhiên vang lên tiếng thét thất thanh chói tai của một thiếu nữ.

“A a a!!! Cứu tôi với!!!”

Ngay sau đó, một cô gái toàn thân đẫm máu, quần áo xộc xệch lao như điên từ trên lầu xuống. Cô gái đầu bù tóc rối, mặt mũi bầm dập sưng vù, đôi chân trần chạy đến đâu in lại những dấu chân máu đỏ lòm trên mặt đất đến đấy.

Cô hoảng loạn chạy thục mạng ra giữa đường cái. Người đi đường nhìn thấy cảnh tượng ấy đều kinh hãi tột độ, có người vội vã tránh xa, có người run rẩy gọi điện báo cảnh sát.

Cô gái nhỏ đứng giữa phố xá đông đúc, ánh mắt thất thần nhìn những người xung quanh đang chỉ trỏ mà không dám lại gần, gào lên trong tuyệt vọng: “Cứu với! Cứu cháu với! Các cô các chú ơi! Cầu xin mọi người cứu cháu với! Có người muốn giết cháu!!”


Chương 20 - Chiếc kéo màu đen

Vào một buổi trưa cách đây bốn năm, trong khi vợ chồng Mạnh Thiêm Phúc dắt theo hai cậu con trai sang nhà họ Trần để bàn chuyện trăm năm cho con trẻ, thì Trần Chí An lại đang ngà ngà say trong căn phòng trọ của Vương Quý Cường.

Gã vui lắm, bởi lẽ mọi sự đều thuận buồm xuôi gió.

Trước đây, nhà họ Mạnh đã nhận năm mươi nghìn tiền sính lễ, chẳng hiểu sao sau đó lại đổi ý đòi hủy hôn. Trần Chí An khóc lóc, van xin cha mẹ hết lời. Ông bà Trần thấy con trai mê mệt cô hai nhà họ Mạnh, mà ngẫm lại con bé cũng xinh xắn, tay chân lại nhanh nhẹn tháo vát, nên đành cắn răng gom góp thêm ba mươi nghìn nữa, tổng cộng là tám vạn sính lễ trao tay.

Nhà họ Mạnh nhận đủ tiền, sóng yên biển lặng. Từ độ ấy, ngày nào Trần Chí An cũng sống trong mộng đẹp. Gã cứ nhẩm tính, chỉ cần vài ngày nữa thôi, đợi Chiêu Đệ tốt nghiệp xong xuôi, gã sẽ được danh chính ngôn thuận đính hôn với cô.

Chiêu Đệ, ôi Chiêu Đệ… người con gái khiến gã hồn xiêu phách lạc, người mà gã đã thầm thương trộm nhớ suốt bao năm ròng!

Tuy Chiêu Đệ hiếm khi đoái hoài đến gã, nhưng Trần Chí An lại tự nhủ rằng con gái hay thẹn thùng. Chiêu Đệ trong trẻo, e thẹn như đóa hoa hàm tiếu, chứ nếu cô là loại con gái lả lơi với mọi gã đàn ông thì đời nào gã lại si mê đến vậy.

Khi men rượu đã chếnh choáng, Mạnh Linh Lan tìm đến chỗ Vương Quý Cường. Nhìn thấy Trần Chí An, cô ta ngạc nhiên hỏi: “Ủa? Sao anh lại ở đây? Chẳng phải ba mẹ tôi đang sang nhà anh bàn chuyện cưới xin sao?”

Trần Chí An lè nhè, lưỡi đã cứng lại vì rượu: “Cưới xin ấy à… tôi sao cũng được… miễn là cưới được Chiêu Đệ, thì dù có bắt tôi đi ăn mày tôi cũng cam lòng!”

Linh Lan cười khẩy: “Con hai nhà tôi tính khí nó thanh cao lắm, muốn lọt được vào mắt xanh của nó đâu có dễ.”

Vương Quý Cường đế thêm vào: “Thanh cao thì được tích sự gì? Trước sau gì người cũng thuộc về thằng An thôi.”

Chẳng biết Trần Chí An lại tưởng tượng ra cảnh tượng mỹ miều nào mà cứ thế cười hì hì đầy khoái trá.

Vương Quý Cường chợt huých tay vào người Trần Chí An, hỏi nhỏ: “Này An, mày với Chiêu Đệ đã hôn hít gì chưa?”

Trần Chí An đẩy hắn ra, đáp: “Tao… ngay lần đầu tiên gặp cô ấy… tao đã hôn rồi!”

Vương Quý Cường: “…”

Hắn lại hỏi: “Đừng bảo mày vẫn còn là trai tân đấy nhé?”

“Muốn chết hả Vương Quý Cường!” Linh Lan quát lên, giọng vừa nghiêm khắc vừa lúng túng: “Ngậm miệng lại cho tôi!”

Trần Chí An vẫn còn cười ngờ nghệch, còn Vương Quý Cường thì chép miệng hỏi: “Em gái thứ hai của em giờ đang ở đâu?”

Linh Lan nheo mắt, cảnh giác: “Hỏi làm gì?”

“Chậc, thì hỏi để giúp thằng bạn chứ sao.” Hắn đáp: “Sắp đính hôn đến nơi rồi mà hai đứa chưa từng ở riêng với nhau lần nào, thật là không nên.”

Linh Lan nói: “Mấy hôm nay trường cho nghỉ để ôn thi, con bé ở nhà suốt.”

“Thế hai đứa nhỏ mấy giờ tan học?”

“Cỡ… bốn, năm giờ gì đó.”

“An ơi, An ơi, cơ hội vàng đấy!” Vương Quý Cường vỗ vai Trần Chí An: “Sang nói chuyện với Chiêu Đệ nhà mày đi. Nhà họ Mạnh đông người thế, được lúc chẳng có ai ở nhà, hiếm lắm!”

Vậy là Trần Chí An lảo đảo đi đến nhà họ Mạnh.

Hôm đó trời mưa, cửa nhà khép hờ, gã đi vào trong, quăng chiếc ô sang một bên và nhìn thấy Chiêu Đệ, người con gái mà gã nhớ thương da diết bấy lâu. Gã còn nhớ đôi mắt hoảng sợ của cô, nhớ lời cô mắng, nhớ bàn tay cô đẩy gã ra, cố đuổi gã đi. Nhưng gã lại tưởng đó là sự ngượng ngùng, càng bị phản kháng càng hăng, dứt khoát khóa trái cửa lại.

Gã ôm chặt người con gái mình yêu, nhưng cơ thể cô run lên trong tuyệt vọng, vùng vẫy trong vô vọng. Gã ghì cô xuống chiếc giường đôi duy nhất trong phòng, hôn hít cô, s* sng cô, bóp nén cô, còn cô thì ra sức giãy giụa.

Sao lại xấu hổ đến vậy? Sắp đính hôn rồi mà, sao còn ngại ngùng đến thế?

Tiếng kêu của Chiêu Đệ bật ra nghẹn ngào, gã vội bịt chặt miệng cô, ánh mắt gắt lên đầy cảnh cáo: “Đừng kêu… Em hứa với anh đi thì anh sẽ buông.”

Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, nỗi sợ trong mắt cô như hóa thành vực thẳm. Cô gật đầu, Trần Chí An liền buông tay. Giọng cô run rẩy bật ra: “Đêm hôm đó… là anh…”

Phải! Là anh! Là anh!! “Cuối cùng em cũng nhận ra anh rồi!

Trần Chí An bỗng chốc hưng phấn, vội vàng gỡ bỏ lớp áo quần trên người Chiêu Đệ, triệt để chinh phục người con gái mà gã hằng thương nhớ. Trong khi thân mình phập phồng trên cơ thể mềm mại ấy, một ý nghĩ chiếm hữu điên cuồng xâm chiếm tâm trí gã: Cô đã thuộc về gã, cô là của gã rồi! Cô vĩnh viễn sẽ là của riêng gã!

…

Chẳng biết tự lúc nào, bóng dáng cô bé tên Mạnh Chân ấy cứ quẩn quanh, ám ảnh lấy Trần Chí An. Mạnh Chân đã thực sự trưởng thành, trổ mã phổng phao và xinh đẹp rạng ngời. Cô có gương mặt giống Chiêu Đệ đến tám phần, đặc biệt là mỗi khi mỉm cười, đôi môi ấy lại khiến lòng gã xao động khôn nguôi, tâm hồn như treo ngược cành cây.

Trần Chí An vốn chẳng mảy may để mắt đến Mạnh Hoán Nhi. Hoán Nhi không xấu, nhưng đặt cạnh Chiêu Đệ thì quả là một trời một vực, chưa kể tính cách lại lầm lì, nhạt nhẽo, hạng con gái như thế thì ai mà yêu cho nổi!

Mạnh Chân thì tuyệt vời biết bao, vừa ngọt ngào lại khéo léo nũng nịu. Cô thường mang bia đến cho gã, khi thì bóp vai, lúc lại đấm lưng đầy ân cần. Cô cứ thỏ thẻ bên tai gã những lời đường mật: “Anh Chí An là tốt nhất! Em thích anh Chí An nhất trên đời! Sau này lớn lên, em nhất định phải gả cho anh Chí An!”

Trần Chí An đã từng m*n tr*n bàn tay nhỏ nhắn, từng vt v* gương mặt thanh tú của cô, nhưng mỗi khi gã định lấn tới, Mạnh Chân lại rơm rớm nước mắt. Cô khóc lóc như hoa lê dưới mưa, nấc lên bảo rằng mình còn nhỏ, mình sợ, van nài gã đừng bắt nạt cô.

Tiếng gọi “anh Chí An” mềm mỏng ấy khiến đôi chân gã nhũn ra, rồi cứ thế mà lún sâu vào mê hồn trận do cô giăng sẵn. Thỉnh thoảng, Mạnh Chân lại bâng quơ hỏi về chuyện giữa gã và Chiêu Đệ. Lúc đầu Trần Chí An còn kín kẽ, nhưng lâu dần, gã cũng nới lỏng cảnh giác. Chẳng biết trong cuộc rượu nào, gã đã dốc hết ruột gan ra kể sạch, cả chuyện Linh Lan đã nhờ gã đi dọa dẫm Chiêu Đệ năm cô ấy mười ba tuổi ra sao.

“Chính từ lúc đó, anh đã phải lòng cô ấy rồi.” Trần Chí An mơ màng chìm trong ảo mộng, vừa vt v* gương mặt Mạnh Chân vừa lẩm bẩm: “Chân Chân, Chiêu Đệ năm đó cũng trạc tuổi em bây giờ. Hai chị em em trông cứ như đúc từ một khuôn ra vậy.”

Vào đúng ngày giỗ của Chiêu Đệ, Mạnh Chân lặng lẽ, đơn thân độc mã tìm đến ký túc xá của Trần Chí An.

Cô đã hẹn trước với gã, thỏ thẻ rằng ngày hôm ấy lòng buồn rười rượi, chỉ muốn ở bên gã, chẳng muốn bất kỳ ai quấy rầy. Vì chiều lòng người đẹp, Trần Chí An đã đuổi khéo đám bạn cùng phòng đi chỗ khác từ sớm, lại còn chu đáo bày sẵn một mâm rượu thịt thịnh soạn.

Mạnh Chân xách túi hoa quả ghé thăm, cô vào bếp rửa tay rồi khẽ khàng bước vào phòng trước. Đến khi Trần Chí An đẩy cửa bước vào, gã bàng hoàng đến ngẩn người. Mạnh Chân đã cởi bỏ những hàng cúc sơ mi, để lộ chiếc áo yếm trắng ngần lấp ló bên trong.

Cô ngồi trước làn gió quạt, khẽ than: “Hôm nay nóng quá đi mất.”

Làn da thiếu nữ trắng nõn nà đập vào mắt khiến huyết quản Trần Chí An sôi trào. Gã chẳng thể kìm nén thêm một giây nào nữa, lao bổ lên giường như con thú hoang đói mồi. Chiếc áo sơ mi trên người Mạnh Chân còn vướng hai hạt cúc chưa kịp mở, bị gã thô bạo giật phăng. Đúng lúc ấy, Mạnh Chân bắt đầu bất ngờ giãy giụa.

Thế nhưng, chút sức lực mỏng manh của cô sao chống lại nổi Trần Chí An. Gã liếc nhìn gương mặt cô, chẳng thấy nét kinh hoàng, chỉ thấy đôi mắt cô rực lên niềm phấn khích kỳ dị, khóe môi thậm chí còn vương một nụ cười bí hiểm. Có vẻ như sự chống cự kia chỉ là phản xạ của da thịt, còn linh hồn cô thì đang mong đợi một điều gì đó khác thường.

Cái vẻ nửa từ chối nửa đón nhận ấy lại càng như thêm dầu vào lửa, thiêu đốt chút lý trí sau cùng của gã. Trần Chí An cuống cuồng tháo thắt lưng, kéo quần xuống, rồi hùng hục toan lột phăng chiếc quần ngắn của Mạnh Chân.

Thời khắc ấy đã đến.

Chỉ trong chớp mắt, mọi động tác của Trần Chí An đột ngột khựng lại.

Gã cảm nhận được một cơn lạnh buốt đến rợn người nơi vùng bụng. Ngay sau đó, một cơn đau xé tâm can ập đến. Gã run rẩy cúi đầu, bàng hoàng nhìn thấy một lưỡi kéo sắc lẹm vừa được Mạnh Chân rút ra khỏi bụng mình, kéo theo một dòng máu tươi tuôn trào.

“Ưm…” Gã chưa kịp thốt lên nửa lời, Mạnh Chân đã lạnh lùng dứt khoát, bồi thêm một nhát kéo nữa ngập sâu vào da thịt.

“Á!!!”  Trước mắt Trần Chí An tối sầm lại, suýt chút nữa thì gã đã ngất lịm đi trong cơn đau đớn tột cùng.

Đó là một cây kéo đen bản lớn dùng để giết gà, mũi kéo nhọn hoắt và bám đầy những vệt rỉ sét hoen ố.

Trần Chí An nén cơn đau thấu xương mà gượng dậy, giáng một cái tát trời giáng vào đầu Mạnh Chân rồi gầm lên điên cuồng: “Mẹ kiếp con khốn! Tao phải giết mày!” Gã túm chặt lấy tóc cô, đấm túi bụi rồi siết lấy cổ họng mỏng manh ấy như muốn b*p ch*t cô.

Máu tươi từ vết thương trên người gã cứ thế tuôn ra ròng ròng, nhuộm đỏ cả một khoảng không gian.

Thế nhưng Mạnh Chân dường như đã chẳng còn biết đau đớn là gì. Đôi mắt cô đỏ ngầu vẩn lên tia máu, cô siết chặt cán kéo, dứt khoát đâm thêm một nhát sâu hoắm vào bụng dưới của gã.

Đến lúc này, nỗi sợ hãi tột cùng mới thực sự bóp nghẹt trái tim Trần Chí An. Gã cuống cuồng vồ lấy, hòng tranh cướp thứ vũ khí sắc lẹm trên tay cô. Mạnh Chân thà chết không buông, mặc cho lưỡi kéo cứa rách cánh tay mình. Cô tung một cú đạp đầy phẫn uất khiến gã ngã nhào xuống giường. Trong cơn mê loạn, gã kinh hoàng nhận ra ruột gan mình đã lòi cả ra ngoài, toàn thân hóa thành một khối thịt be bết máu.

Gã đau đớn gào khóc, lết thân xác tàn tạ ra phía cửa để cầu cứu.

Mạnh Chân quỳ trên giường, lặng lẽ dõi theo dáng vẻ bò lê lết thảm hại của Trần Chí An bằng ánh mắt đầy thỏa nguyện. Cô hé môi, nở một nụ cười không thành tiếng, một nụ cười vừa ma mị vừa lạnh thấu tâm can. Đoạn, cô tự tay vò rối mái tóc mình rồi xé lòng cất tiếng thét thất thanh: “Á á á!!! Cứu tôi với!!!”

…

Khi Giản Lương gặp lại Mạnh Chân trong bệnh viện, cô đang ngồi đó với những lớp băng gạc trắng xóa quấn quanh mình. Đôi mắt cô sưng mọng như hai quả đào, vừa thút thít khóc vừa thuật lại sự việc với nữ cảnh sát.

Giản Lương đứng lặng bên ngoài cánh cửa phòng bệnh, ánh mắt lạnh lùng nhìn bóng dáng nhỏ bé ấy. Những lời cô vừa thốt ra, anh đã nghe qua từ một viên cảnh sát khác trước đó.

Viên cảnh sát ấy căm phẫn đến tột độ, kể lại với Giản Lương: “Nghi phạm họ Trần kia đích thị là một con quỷ bn th, một kẻ hp dâm hàng loạt! Bốn năm trước, hắn đã nhẫn tâm xâm hại một bé gái vị thành niên, chính là chị ruột của nạn nhân lần này, đẩy cô bé ấy đến đường cùng phải tự sát. Em gái nạn nhân vì u mê vẫn cứ ngỡ nghi phạm là người tốt, xem hắn như anh rể tương lai nên mấy năm qua mới giữ quan hệ thỉnh thoảng qua lại. Hôm nay đúng vào ngày giỗ của người chị, tên cầm thú ấy dụ cô bé đến để cùng tưởng niệm, nào ngờ vừa vào phòng, hắn đã lộ mặt thú tính định giở trò đồi bại. Cũng may cô bé dũng cảm, quờ được cây kéo để tự vệ chính đáng.”

Giản Lương trầm giọng hỏi: “Tên nghi phạm đó giờ ra sao rồi?”

“Đang được cấp cứu, mạng thì giữ được nhưng thương tật vô cùng nghiêm trọng. Cứu sống xong thì cũng chờ ngày ngồi tù mọt gông thôi.”

Giản Lương khẽ buông một tiếng thở dài trĩu nặng.

Phải đến hai ngày sau, Giản Lương và Mạnh Chân mới có cuộc đối thoại trực diện.

Trong căn phòng bệnh trắng toát mùi thuốc sát trùng, Mạnh Chân với thân phận là nạn nhân của một vụ án hình sự, đang được hưởng sự chăm sóc đặc biệt và riêng tư. Khi thấy Giản Lương bước vào, trên môi cô khẽ nở một nụ cười nhạt, thần thái ung dung tự tại đến lạ lùng, chẳng giống một chú thỏ con yếu ớt vừa may mắn thoát khỏi nanh vuốt của kẻ bn th chút nào.

Giản Lương kéo chiếc ghế, lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh cô.

Sau khi chắc chắn không có ai nghe lén, anh cất tiếng hỏi: “Em biết từ bao giờ?”

“Biết chuyện gì cơ ạ?” Mạnh Chân chớp mắt, ngây thơ hỏi vặn lại.

“Biết chuyện Trần Chí An đã làm nhục Chiêu Đệ.”

Mạnh Chân nhàn nhã quấn lọn tóc quanh ngón tay, thong dong đáp: “Ồ… ba năm trước, chính mồm hắn đã nói ra. Hôm đó hắn uống say khướt rồi chạy đến nhà em quấy nhiễu. Cả nhà em đều nghe thấy cả, chỉ là khi ấy em vẫn chưa đủ lớn để hiểu hết sự đời.”

“Vậy từ khi nào thì em hiểu ra?”

“Chính là cái ngày hắn định hãm hại em đó.” Mạnh Chân chớp chớp đôi mắt to tròn trong veo. Những vết bầm tím trên khuôn mặt thanh tú vẫn chưa tan, nơi cổ vẫn còn hằn lên dấu vết của một cuộc vật lộn, và cánh tay vẫn quấn lớp băng gạc trắng xóa. Tất cả những dấu tích đó đều đã được pháp y ghi lại như những bằng chứng đanh thép nhất.

“Em vẫn luôn rất ghét Trần Chí An, tại sao mấy năm nay lại cố tình tiếp cận hắn?”

“Anh Giản Lương, anh đang thẩm vấn em đấy ư?” Mạnh Chân bật cười khanh khách, tiếng cười trong trẻo nhưng mang theo một luồng khí lạnh lẽo: “Em chỉ thỉnh thoảng gặp hắn thôi. Anh không biết hắn và Hoán Nhi có hôn ước sao? Hắn là anh rể tương lai của em, em gặp hắn thì có gì không đúng?”

Giản Lương sững người, đầy hoài nghi: “Hoán Nhi và Trần Chí An có hôn ước từ bao giờ?”

“Làm sao em biết được chứ? Lúc họ định ước với nhau, chẳng phải em đang ở trong bệnh viện, còn có anh ở bên cạnh chăm sóc đó sao?”

“Chân Chân, câu hỏi cuối cùng.” Giản Lương hơi rướn người về phía trước, ánh mắt xoáy sâu vào đôi mắt của Mạnh Chân: “Cây kéo đó, em lấy từ đâu?”

“Trong bếp nhà Trần Chí An.”

“Tại sao em lại mang một cây kéo vào tận phòng ngủ?”

“Ơ kìa? Chẳng phải anh bảo là câu hỏi cuối cùng rồi sao? Sao vẫn còn nữa thế, anh Giản Lương, những điều anh hỏi thì chị cảnh sát đều đã hỏi cả rồi mà.” Mạnh Chân trưng ra vẻ mặt vô tội, thản nhiên đáp: “Thì là để ăn hoa quả thôi. Em có mua một túi trái cây mang đến, có đào và một chùm nho, em định dùng kéo để cắt rời từng quả nho ra. Anh biết đấy, nếu cứ thế mà giật mạnh thì nho sẽ không còn tươi ngon nữa.”

Giản Lương xoáy sâu ánh mắt vào đôi mắt cô hồi lâu, nhưng tuyệt nhiên không thấy một chút chột dạ nào, Mạnh Chân vẫn can đảm đối diện với anh, ánh mắt trong veo không gợn chút bụi trần.

Giản Lương lại ngồi thẳng dậy, tựa lưng vào ghế, giọng nói nhuốm màu mệt mỏi: “Bấy lâu nay, anh cứ ngỡ rằng em đã trở lại là chính mình rồi.”

Mạnh Chân im lặng.

“Giờ xem ra, anh lại sai nữa rồi.”

Mạnh Chân cúi đầu, ngón tay cứ mải miết quấn lấy lọn tóc, xoay tròn, xoay tròn mãi không dứt.

“Em mười bốn tuổi rồi…”

“Sai rồi!” Mạnh Chân đột ngột ngẩng đầu, nở nụ cười rạng rỡ với Giản Lương: “Em mới mười ba tuổi chín tháng, sổ hộ khẩu ghi rõ ràng như thế mà! Em vẫn chưa tròn mười bốn tuổi đâu! Hì hì… ha ha ha…”

Cô cười, một điệu cười chất chứa niềm hoan hỉ lạ lùng: “Em đã tra cứu sách vở kỹ cả rồi, không thể chờ thêm được nữa. Đợi đến khi em qua tuổi mười bốn, thì dù là hắn hay là em, mọi chuyện sẽ đều khác cả!”

Gương mặt xinh đẹp của cô trắng bệch, hốc hác, đôi mắt mở to vằn lên những tia máu đỏ. Dù đang cười nhưng thần thái ấy lại mang theo nét gì đó dữ tợn đến gai người.

Giản Lương vốn dĩ có ngàn vạn lời muốn nói, nhưng khi nhìn vào gương mặt ấy, cổ họng anh như nghẹn đắng. Mọi lý lẽ cuối cùng chỉ kết lại thành một câu nói bất lực: “Mạnh Chân, anh thực sự không biết phải làm gì với em nữa rồi.”

Cô suýt chút nữa đã trở thành kẻ sát nhân, cũng suýt chút nữa đã trở thành nạn nhân thực sự.

Nếu cô lỡ bước sa chân vào hố sâu không thể quay đầu thì anh biết phải làm sao?

Cô thật sự cảm thấy mình đã báo được thù cho Chiêu Đệ rồi ư?

Lòng cô có thực sự nhẹ nhõm không?

Và cô có hiểu được nỗi lòng của anh lúc này?

Cô đã đứng sát mép vực thẳm rồi, vậy mà anh lại chẳng biết phải làm gì để kéo cô lại, hay thậm chí là có nên kéo cô lại hay không.

Có lẽ, sự xuất hiện của anh ngay từ đầu đã là một sai lầm. Nếu không có anh, cô và Chiêu Đệ giờ này có lẽ vẫn ổn, bởi lẽ trái đất vẫn cứ quay đấy thôi. Nếu gạt anh ra khỏi cuộc đời họ, biết đâu vận mệnh đã đổi thay, và mùa xuân đã nở hoa rực rỡ từ lâu rồi.

Giản Lương đứng dậy, lầm lũi bước đi. Khi anh vừa chạm tay vào nắm cửa, Mạnh Chân bỗng gọi giật lại: “Giản Lương.”

Bước chân anh khựng lại.

“Anh có ghét em không?” Cô gái trên giường bệnh giờ đây đã lấy lại vẻ bình lặng, không còn hoảng loạn, cũng chẳng còn điên cuồng. Bên môi cô thấp thoáng một nụ cười nhạt nhòa như sương khói, trông cô lúc này hệt như bao đứa trẻ bình thường khác, chẳng ai có thể ngờ nổi cô vừa trải qua một cơn bão tố kinh hoàng.

Giản Lương không quay đầu, không lắc đầu, cũng chẳng gật đầu. Anh cứ thế im lặng, mang theo bóng lưng trầm mặc rời khỏi phòng bệnh.


Chương 21 - Album ảnh đặc biệt

Ưng Hủ Hủ kiên nhẫn gõ cửa nhà Giản Lương. Phải ròng rã ba phút đồng hồ, cánh cửa ấy mới chịu chậm chạp mở ra.

Vừa bước chân vào, mùi thuốc lá nồng nặc, đặc quánh đã xộc thẳng vào cánh mũi. Cô không nén nổi những tiếng ho khan, rồi mới kịp định thần để nhìn kỹ người đàn ông trước mặt. Anh vận một chiếc áo thun trắng ngắn tay giản đơn, phía dưới là chiếc quần đùi đi biển, chân xỏ đôi dép tông lẹt quẹt. Mái tóc anh rối bời như tổ chim, còn râu ria thì chẳng biết đã bao lâu rồi chưa được tỉa tót, cứ thế mọc lởm chởm trên gương mặt hốc hác.

Trên bàn trà, chiếc gạt tàn đã đầy ắp những tàn thuốc xám xịt. Nằm vất vưởng bên cạnh là những hộp mì tôm ăn dở, giấy ăn vương vãi cùng mấy vỏ lon bia rỗng không… Ưng Hủ Hủ cau mày, lặng lẽ cầm lấy thùng rác, bắt đầu thu dọn đống hỗn độn trên bàn, rồi lại tiến đến kéo toang tấm rèm cửa, mở tung cửa sổ để đón chút gió trời. Ánh nắng đột ngột ùa vào phòng khiến Giản Lương nheo mắt lại. Anh gãi đầu, lảo đảo đi vào phòng vệ sinh rửa mặt, sau đó mới tìm đến gian bếp để rót cho mình một ly nước lạnh.

Ưng Hủ Hủ lạnh lùng dõi theo từng bước chân anh, cuối cùng mới lên tiếng phá vỡ sự im lặng: “Anh đang làm cái quái gì thế hả? Anh Ngụy bảo anh xin nghỉ phép tận ba ngày mà gọi điện lại chẳng ai bắt máy, anh ấy lo quá nên mới bảo em qua đây xem thử.”

Giản Lương khẽ “ừ” một tiếng khô khốc, rồi buông mình xuống ghế sô pha. Theo thói quen, đôi bàn tay anh lại vô thức tìm về phía bao thuốc và chiếc bật lửa.

Ưng Hủ Hủ nhanh tay bước tới, giật phắt lấy bao thuốc khỏi tay anh.

Cô ấy bực dọc thốt lên: “Anh nhìn lại bộ dạng của mình lúc này đi! Ai không biết lại tưởng anh vừa thất tình, hay là phá sản, hoặc trong nhà có biến cố gì lớn lao lắm ấy! Thật sự không hiểu nổi.”

Đôi tay Giản Lương hẫng hụt trong không trung. Anh buông rơi chiếc bật lửa, tựa lưng vào thành ghế sô pha, ngước đôi mắt mệt mỏi nhìn Ưng Hủ Hủ: “Anh không sao, chỉ là mấy ngày nay tâm trạng không được tốt, muốn ở một mình thôi.”

“Bộ dạng này mà gọi là không sao à?” Ưng Hủ Hủ ngồi xuống bên cạnh anh, giọng nói vừa trách móc vừa xót xa: “Giản Lương, em biết anh lo cho cô bé đó, nhưng chẳng phải nó đã bình an vô sự rồi sao? Kẻ xấu cũng đã sa lưới rồi, anh có nhất thiết phải tự đày đọa mình đến mức này không? Chuyện này suy cho cùng thì có can hệ gì đến anh đâu?”

Giản Lương không đáp lời. Ánh mắt anh cứ thế thẫn thờ, trống rỗng, nhìn vào một khoảng không vô định.

Ưng Hủ Hủ buông một tiếng thở dài thườn thượt. Cô ấy nhìn anh, giọng nói mềm mỏng nhưng chất chứa ưu tư: “Suốt một năm chúng mình bên nhau, thực lòng em chưa từng muốn can thiệp vào chuyện riêng của anh. Anh nói anh muốn giúp đỡ cô bé ấy, em cũng thấy chẳng sao, bởi lẽ cả năm hai người cũng chẳng gặp mặt mấy lần, điều đó không hề làm ảnh hưởng đến tình cảm của đôi ta. Thế nhưng lần này… em biết nói ra những lời này vào lúc này có lẽ là không phải phép, nhưng Giản Lương à, anh đã bao giờ tự hỏi chưa? Có muôn vàn cách để giúp đỡ một đứa trẻ nghèo khó, anh có thể chu cấp tài chính, có thể tặng quà khích lệ, chứ đâu nhất thiết… cứ phải trực tiếp gặp mặt con bé như vậy đâu.”

Giản Lương khẽ quay đầu lại nhìn cô ấy, sâu trong đáy mắt anh là một sự hoang mang, mơ hồ đầy khó hiểu.

Ưng Hủ Hủ nhìn thẳng vào mắt anh, ánh mắt đầy vẻ chân thành: “Ý em là, anh và cô bé ấy vốn dĩ thuộc về hai thế giới hoàn toàn khác biệt. Em đã từng thấy nơi con bé từng sống, đó đâu phải là chốn dành cho con người. Còn anh thì sao? Anh lớn lên trong sự giáo dục tử tế, công việc ổn định, gia đình lại êm ấm thuận hòa. Rốt cuộc là vì lẽ gì mà anh cứ nhất quyết phải dấn thân vào mớ bòng bong liên quan đến cô bé ấy? Em biết con bé còn nhỏ, nhưng… nhưng dù sao nó cũng là con gái, rồi nó cũng phải trưởng thành. Đến khi nó mười tám, đôi mươi, liệu anh và nó còn có thể thân thiết như thế này mãi không? Anh không cảm thấy mối quan hệ này quá đỗi kỳ lạ hay sao?”

Giản Lương ngập ngừng giây lát, rồi mới mấp máy đôi môi khô khốc: “Em… đang ghen đấy à?”

Cơn giận bùng lên khiến máu nóng xông thẳng lên tận đỉnh đầu, Ưng Hủ Hủ chỉ muốn bổ đôi đầu Giản Lương ra để xem bên trong rốt cuộc chứa đựng thứ gì. Cô ấy gắt gỏng: “Ghen tuông nỗi gì chứ? Đó chỉ là một đứa trẻ con thôi mà! Là vì em đang lo cho anh đấy, Giản Lương à! Anh có nhận ra mình đang bị con bé ấy làm cho u mê, ảnh hưởng đến mức nào không? Nếu như gia cảnh nó chỉ đơn thuần là nghèo khó, nhưng bù lại nó học hành giỏi giang, tư cách đoan chính, thì anh có qua lại với nó em cũng chẳng nửa lời phàn nàn! Nhưng nhìn xem bây giờ thì sao? Những việc con bé đó làm… đâu phải là việc mà một đứa trẻ mười ba, mười bốn tuổi nên làm! Anh có hiểu ý em không hả?”

Giản Lương nghiêm nét mặt, giọng nói trở nên đanh thép: “Em hiểu lầm Mạnh Chân rồi, con bé không phải là một đứa trẻ hư.”

“Em không bảo nó là trẻ hư!” Ưng Hủ Hủ nhấn mạnh từng chữ: “Ý em là… tâm lý của con bé đó có vấn đề!”

Ưng Hủ Hủ bắt đầu mổ xẻ vấn đề, từng lời nói của cô ấy sắc lẹm như muốn bóc tách thực tế nghiệt ngã: “Anh giải thích cho em xem, làm sao một đứa trẻ non nớt nhường ấy lại có thể leo lên giường của một gã đàn ông đã ngoài đôi mươi? Bản thân em thực sự không tài nào tưởng tượng nổi. Hồi em còn học lớp bảy, ngoài đám con trai trong lớp và mấy người họ hàng, em chẳng hề quen biết một người đàn ông nào ngoài xã hội, lại càng không thể có bất kỳ mối quan hệ mập mờ nào! Thế còn Mạnh Chân thì sao?”

Giản Lương chỉ biết lặng thinh.

Ưng Hủ Hủ lại tiếp tục: “Mối quan hệ giữa con bé với anh vốn đã rắc rối đủ đường rồi, chưa kể đến gã tội phạm kia, nó… nó còn dám cầm dao đâm người ta! Trời đất ơi! Cứ đà này, khi lớn lên thêm chút nữa, liệu con bé có trở thành hạng con gái hư hỏng, nay đây mai đó không? Bỏ bê học hành, tối ngày chìm trong khói thuốc men rượu và lêu lổng vô định… Lớn lên trong một gia đình kỳ quái như thế, tâm lý của con bé thực sự không phải là thứ mà những người sinh trưởng trong gia đình bình thường như chúng ta có thể thấu hiểu hay đoán định được!”

Giản Lương thấu hiểu tất thảy nội tình phía sau, nhưng anh chẳng thể hé răng cùng Ưng Hủ Hủ. Bởi anh biết, nếu nói ra sự thật tr*n tr** ấy, cô ấy sẽ càng thêm kinh hãi mà thôi.

Anh chỉ có thể khẽ khàng xoa dịu: “Mạnh Chân là nạn nhân, em đang có quá nhiều định kiến với con bé rồi. Hơn nữa, mối quan hệ giữa anh và con bé chẳng hề rắc rối như em nghĩ, anh chỉ coi nó như em gái mình thôi. Còn những suy đoán khác của em, tất cả cũng chỉ là giả thuyết, Mạnh Chân tuyệt đối sẽ không trở thành hạng người như thế.”

“Tại sao lúc nào anh cũng phải đứng ra bênh vực nó chứ? Em đã nói với anh bao nhiêu điều, anh có lọt tai câu nào không hả?”

Ưng Hủ Hủ thực sự nổi giận, âm lượng của cũng cao dần lên: “Được thôi! Giản Lương, em là bạn gái anh, điều đó không sai chứ? Bây giờ em nói thẳng với anh, em rất không thích Mạnh Chân! Cực kỳ không thích việc anh qua lại với con bé! Em đồng ý để anh sau này dùng vật chất chu cấp cho việc học của nó, nhưng yêu cầu anh không được gặp mặt nó nữa! Anh nói em vô lý cũng được, ngang ngược cũng được, hay là đang ghen bóng ghen gió cũng được, em thừa nhận hết! Anh có thể hứa với em điều này không?”

Giản Lương nhìn cô ấy hồi lâu, rồi hỏi lại: “Em nói nghiêm túc chứ?”

“Phải!”

Giản Lương đưa hai tay lên vuốt mặt, cất giọng: “Hủ Hủ, chúng ta đã từng giao hẹn với nhau rồi, rằng sẽ chẳng ai can thiệp vào những mối quan hệ riêng tư của đối phương.”

“Vậy nghĩa là… anh sẽ không đồng ý với em?” Một nỗi xót xa lạnh lẽo thấm đẫm trái tim Ưng Hủ Hủ, giọng cô ấy khẽ run rẩy, đôi mắt nhòe lệ nhưng vẫn cố chấp không để giọt nước nào rơi xuống.

Giản Lương thấp giọng: “Anh sẽ hạn chế gặp con bé, nhưng để con bé rơi vào hoàn cảnh như hôm nay, anh cũng có một phần trách nhiệm. Có một chuyện, anh chưa từng kể với bất cứ ai, ngay cả Mạnh Chân cũng không hề hay biết. Trước khi chị gái con bé là Chiêu Đệ qua đời, cô bé đã từng tìm đến anh để cầu cứu, nhưng anh đã chẳng thể làm được gì cho cô bé. Anh đã đứng nhìn mà không thể ra tay, và rồi chỉ ba ngày sau khi gặp anh, cô bé đã mãi mãi ra đi.”

Nghe đến đây, tâm can Ưng Hủ Hủ chợt lay động, một tiếng thốt lên khe khẽ tuột khỏi môi.

Đúng là Giản Lương chưa từng nói với ai về chuyện này.

“Sự ra đi của Chiêu Đệ là một cú sốc quá lớn đối với Mạnh Chân. Ít nhất là cho đến khi con bé trưởng thành, annh phải gánh vác trách nhiệm như một người giám hộ.” Giản Lương nở nụ cười cay đắng: “Cha mẹ con bé… dùng từ ‘không đủ tư cách’ thôi thì vẫn còn nhẹ chán, những gì họ đã làm… hừm, thực sự khiến anh phải mở mang tầm mắt. Hủ Hủ, nếu ngay cả anh cũng quay lưng với Mạnh Chân thì còn ai trên đời này quan tâm đến con bé nữa đây? Thứ con bé thiếu thốn đâu chỉ đơn thuần là tiền bạc, em hiểu không?”

Căn phòng rơi vào một khoảng lặng mênh mang.

Ưng Hủ Hủ buông lỏng bờ vai, để mặc cơ thể tựa sâu vào ghế sô pha, đôi mắt cũng trở nên trống rỗng, vô định nhìn vào cõi hư vô giống hệt như Giản Lương lúc này.

Sau một hồi lâu, cô ấy khẽ thầm thì: “Chúng ta bên nhau, tính tới tính lui, cũng đã gần ba năm rồi anh nhỉ?”

Giản Lương chưa bao giờ đong đếm thời gian, nhưng Ưng Hủ Hủ quả thực là mối tình đầu chân chính của anh.

“Thế nhưng, dường như giữa em và anh vẫn luôn tồn tại một khoảng cách.”

Ưng Hủ Hủ nhắm mắt lại, để mặc tâm trí trôi về những miền ký ức xa xôi: “Mọi chuyện từ trước đến nay hóa ra đều là một tay em chủ động. Em thừa nhận anh đối với em cũng chẳng tệ, cũng quà cáp, cũng đưa em đi gặp gỡ bạn bè người thân, cũng hẹn hò, cũng ngao du đây đó. Thế nhưng, có lẽ chính anh cũng chẳng nhận ra, đó vốn chẳng phải là dáng vẻ thực chất của tình yêu. Đó chỉ là một lớp vỏ bọc trông cho giống như đang yêu mà thôi. Còn em, em biết rõ tất thảy, chỉ là em cứ mãi giả vờ như mình chẳng hay biết gì.”

Giản Lương mơ màng nhìn người con gái ở trước mặt.

“Anh chưa từng thực lòng đặt em vào trong tim.”

Ưng Hủ Hủ nở nụ cười thê lương: “Em đã từng tự mình đoán định lý do. Chắc hẳn anh cũng có chút tình ý với em, nhưng anh lại thấy em chẳng có gì khiến anh phải bận lòng lo lắng. Có lẽ trong mắt anh, em là một cô gái thông minh và độc lập, chuyện gì cũng có thể tự mình giải quyết, gia cảnh lại ổn thỏa, nên anh chẳng cần phí hoài tâm tư hay sức lực để dỗ dành, nâng niu. Chẳng lẽ cứ thỉnh thoảng gặp mặt, ăn một bữa cơm, xem một bộ phim, rồi cùng nhau gối chăn nồng đượm, thì đó đã gọi là yêu rồi sao? Giản Lương, anh nói xem em nói có đúng không? Khi ở bên em, đã bao giờ anh thấy tim mình lỗi nhịp, đã bao giờ anh nếm trải cảm giác lo sợ sẽ đánh mất em chưa?”

Giản Lương lặng câm, không thốt nên lời.

Ưng Hủ Hủ đặt tay lên lồng ngực mình, nơi trái tim vẫn đang từng nhịp thổn thức: “Nhưng em thì có đấy.”

Giản Lương: “…”

“Chúng ta đều đã hai mươi sáu tuổi rồi. Anh là đàn ông, anh không vội, nhưng em là con gái mà.” Ưng Hủ Hủ khẽ buông tiếng thở dài: “Nói thật lòng với anh nhé, ba đã gọi em về rồi.”

Giản Lương sững sờ: “Hả?”

Ưng Hủ Hủ khẽ vén lọn tóc mây vương bên tai, cử chỉ dịu dàng mà chứa chan sầu muộn: “Ba vốn dĩ chưa bao giờ hài lòng với công việc hiện tại của em. Dẫu nhìn bề ngoài thì có vẻ hào nhoáng, lương bổng cũng khá khẩm, nhưng suy cho cùng vẫn là những cuộc giao đãi phù hoa. Ba em nói, gia đình chẳng cậy trông gì vào việc em kiếm tiền làm giàu, ba mẹ chỉ có mình em là con gái, chỉ mong em sớm ngày trở về tổ ấm. Ông đã sắp xếp cho em một vị trí trong chính quyền quận, làm công tác tuyên truyền. Mọi thứ đã được thu xếp vẹn toàn, giờ chỉ còn đợi một lời nói của em thôi.”

Giản Lương ngây người ra.

Ưng Hủ Hủ nhìn xoáy vào mắt anh: “Giản Lương, chỉ cần anh nói một câu bảo em ở lại, em nhất định sẽ vì anh mà dừng bước.”

Cô ấy ngưng lại một nhịp, rồi lại khẽ khàng tiếp lời: “Nhưng anh hãy nhớ cho, em không hề có ý định ép buộc hay đe dọa anh. Con người anh thế nào, bấy lâu nay em cũng đã thấu hiểu anh là một kẻ vào sinh ra tử với lý trí sắt đá, chẳng điều gì có thể lay chuyển được. Em lấy gì để mà đe dọa anh đây? Vậy nên, anh hãy tự hỏi lòng mình đi. Nếu anh cảm thấy đôi ta vẫn có thể cùng nhau đi tiếp thì hãy gọi điện cho em. Bằng không, hãy cứ coi như buổi gặp gỡ hôm nay chính là lần cuối cùng chúng ta nhìn thấy nhau. Em…”

Nói đến đây, những giọt lệ mà cô ấy cố kìm nén bấy lâu rốt cuộc cũng vỡ òa, lăn dài trên gò má. Giản Lương lặng lẽ rút một tờ giấy ăn đưa cho cô ấy. Ưng Hủ Hủ đón lấy, lau đi vệt nước mắt nhạt nhòa, rồi bất chợt đổ người về phía trước, vòng tay ôm chặt lấy anh.

Cô ấy ôm anh thật chặt, như muốn khảm thấu hơi ấm này vào ký ức, rồi thì thầm bên tai anh: “Em sẽ đợi điện thoại của anh đến trước 12 giờ đêm nay. Chúng ta cứ quyết định như vậy đi.”

Dứt lời, Ưng Hủ Hủ buông tay, đôi bàn tay nhỏ nhắn nâng lấy gương mặt Giản Lương, đôi mắt đẫm lệ cứ thế dõi theo từng đường nét của anh thêm một lần, rồi lại một lần nữa. Cuối cùng, cô ấy hạ quyết tâm, quay người rời khỏi nhà anh, để lại sau lưng một khoảng trống mênh mông.

Giản Lương đứng ngây ra đó, tâm trí anh dường như đã đình trệ, chẳng kịp phản ứng với thực tại vừa diễn ra. Anh cầm điện thoại lên nhìn lướt qua, rồi lại ném nó sang một bên, cả người đổ gục xuống ghế sô pha như một pho tượng vô hồn.

Đêm ấy, Ưng Hủ Hủ một mình bước ra ban công, ngồi thẫn thờ trên chiếc ghế xích đu.

Căn hộ của cô ấy nằm tận tầng hai mươi chín, từ nơi này có thể thu trọn vào tầm mắt vẻ lung linh, huyền ảo của thành phố về đêm. Cơn gió đêm hè mơn man thổi mái tóc cô ấy bay nhẹ, cũng vô tình lật mở những trang của cuốn album ảnh đang đặt trên gối.

Đó là cuốn album dành riêng cho Ưng Hủ Hủ và Giản Lương. Trong đó có những bức hình anh chụp cho cô bằng máy ảnh phim từ những năm tháng xa xưa, có cả những tấm hình hai người trêu đùa nhau khi bắt đầu dùng máy ảnh kỹ thuật số, và dĩ nhiên là không thiếu những bức ảnh chụp chung tràn đầy hơi thở thanh xuân.

Cuốn album không dày, nhưng Ưng Hủ Hủ vẫn lật xem từng trang một cách tỉ mỉ. Cô nhìn thấy mình và Giản Lương đứng trước cổng trường Đại học Thượng Hải, thấy cả hai cùng đội mũ Giáng sinh tinh nghịch kề đầu bên nhau, thấy chính mình của ngày ấy đang ôm bó hồng rực rỡ anh tặng, khoác tay anh và cười rạng rỡ như thể cả thế giới này chỉ toàn là mật ngọt.

Khi ấy, họ mới chỉ ngoài đôi mươi, vụng dại và ngây ngô như hai kẻ khờ dại đang say đắm trong mối tình đầu.

Thời gian chầm chậm trôi qua. Khi kim đồng hồ vừa nhích qua con số 12, trong không gian tĩnh mịch, chiếc điện thoại bỗng vang lên âm báo có tin nhắn.

Ưng Hủ Hủ mở ra xem. Là tin nhắn của Giản Lương, chỉ vỏn vẹn mấy chữ ngắn ngủi: Hủ Hủ, xin lỗi em. Chúc em hạnh phúc.

Ưng Hủ Hủ khẽ bật cười, cố ngăn cho giọt lệ không trào khỏi bờ mi, lặng lẽ khép cuốn album lại.

Cô thầm nghĩ, lần này thì mọi thứ đã kết thúc thật rồi.


Chương 22 - Lời ong tiếng ve

Thấm thoắt hai tháng trôi qua, chuyện của Mạnh Chân mới được thu xếp vẹn toàn.

Vết thương trên người Trần Chí An còn chưa lành hẳn, nhưng lưới trời lồng lộng, gã chẳng thể nào thoát khỏi lệnh truy tố. Tội danh chồng chất: bốn năm trước cng b*c thiếu nữ vị thành niên Mạnh Chiêu Đệ, nay lại giở trò đồi bại bất thành với bé gái chưa tròn mười bốn tuổi là Mạnh Chân.

Xét thấy hành vi cầm thú ấy là nguyên nhân trực tiếp đẩy Mạnh Chiêu Đệ vào đường cùng phải tự vẫn, tội chồng thêm tội, bản án này đủ để gã phải ngồi mục xương nơi ngục tối.

Nhắc đến chuyện của Chiêu Đệ, Trần Chí An vẫn cố già mồm ngụy biện rằng đôi bên có hôn ước, cả hai đều tình nguyện. Thế nhưng, lời khai đanh thép của Mạnh Chân đã đập tan mọi luận điệu dối trá. Chiêu Đệ đã lấy cái chết để minh chứng sự trong sạch, khiến cho Trần Chí An dẫu có mọc thêm trăm cái miệng cũng chẳng thể nào chối cãi.

Còn đối với Mạnh Chân, gã một mực vu khống rằng chính cô đã lả lơi quyến rũ gã. Song, hiện trường đẫm máu đến mức thê lương, dấu vết giằng co vật lộn còn hằn rõ, trên người Mạnh Chân lại chồng chất thương tích, thử hỏi ai sẽ tin lời gã?

Hôn ước giữa nhà họ Mạnh và nhà họ Trần dĩ nhiên tan thành mây khói. Vì muốn con trai giảm nhẹ án tù, nhà họ Trần đành chạy vạy vay mượn, gom đủ năm mươi nghìn tệ đưa cho Mạnh Thiêm Phúc gọi là bồi thường dân sự, chỉ mong đổi lấy một tờ đơn bãi nại trước tòa.

Mạnh Thiêm Phúc cầm tiền trong tay, gật đầu ưng thuận.

Ngặt nỗi, đây là trọng án hình sự, nạn nhân lại là trẻ nhỏ, nào phải chuyện Mạnh Thiêm Phúc muốn định đoạt thế nào cũng được.

Mạnh Chân mặc kệ họ xoay xở ngược xuôi. Vì cô còn nhỏ tuổi nên phiên tòa được xử kín, cô cũng chẳng cần phải đích thân ra trước vành móng ngựa. Gạt bỏ mọi phiền não lại sau lưng, Mạnh Chân tận hưởng một mùa hè an nhiên tự tại, cảm giác nhẹ nhõm, thanh thản mà suốt mấy năm qua cô chưa từng được nếm trải.

Nào ai ngờ được, ngoại trừ Mạnh Chân, người hứng chịu cơn thịnh nộ lớn nhất trong nhà họ Mạnh lại chính là Mạnh Linh Lan. Hóa ra, Linh Lan và Vương Quý Cường đã sớm tường tận hành vi đồi bại của Trần Chí An đối với Chiêu Đệ, vậy mà cả hai lại tuyệt nhiên không hé răng nửa lời. Sự im lặng tàn nhẫn ấy đã khiến Chiêu Đệ bốn năm trước phải ôm hận xuống suối vàng mà chẳng ai hay biết nguồn cơn.

Sự thật phơi bày khiến Mạnh Thiêm Phúc nổi trận lôi đình. Ông ta chẳng màng đến việc Linh Lan đã là gái có chồng, bắt gọi ngay về nhà rồi đánh cho một trận thừa sống thiếu chết. Đòn roi trút xuống tàn nhẫn đến mức Thái Kim Hoa dù xót con muốn lao vào che chắn cũng đành bất lực.

“Đồ súc sinh ăn cây táo rào cây sung này!” Mạnh Thiêm Phúc chỉ thẳng mặt Linh Lan mà chửi rủa, lời lẽ cay độc như dao cứa: “Chiêu Đệ là em ruột của mày đấy! Lương tâm mày bị chó tha rồi hay sao mà đang tâm xúi giục cái thằng họ Trần kia đi chà đạp nó! Tao biết thừa từ xưa mày đã chẳng phải thứ tốt lành gì! Tí tuổi đầu không lo học hành, chỉ giỏi đong đưa, lăng loàn với bọn đàn ông! Mày chẳng bằng nổi một góc của con Chiêu Đệ! Tại sao năm đó người chết không phải là mày hả?!”

Mạnh Linh Lan bị mắng đến chết điếng người, ánh mắt cô ta nhìn cha trân trối, ngỡ như đang nhìn một kẻ xa lạ chưa từng quen biết.

Cô ta đưa tay sờ lên gò má đau rát vì cái tát, giọng run rẩy không thể tin nổi: “Năm xưa ông đâu có nói như thế. Chính miệng ông nói Chiêu Đệ chỉ biết ngửa tay đòi tiền, còn tôi mới là đứa con gái hiếu thảo kiếm tiền về cho ông cơ mà! Trần Chí An đi tìm Chiêu Đệ, làm sao tôi biết hắn định làm cái trò gì! Ông muốn tôi chết ư? Ông điên rồi sao! Năm xưa kẻ đánh Chiêu Đệ đến thừa sống thiếu chết là ai? Là tôi à? Là ông! Chính là ông đấy!”

Nghe đến chữ “điên”, ngọn lửa giận trong lòng Mạnh Thiêm Phúc bốc lên tận đỉnh đầu. Ông ta lại vung tay giáng thêm một cái tát trời giáng: “Tiên sư cha mày, đủ lông đủ cánh rồi nên lộng hành phải không? Phải không hả?! Giờ mày dám đứng đó cãi tay đôi với tao à?!”

Thái Kim Hoa khóc bù lu bù loa lao vào can ngăn Mạnh Thiêm Phúc, quay sang gào lên với con gái: “Linh Lan ơi, con bớt một câu đi, con không thấy ba con giận thế nào rồi à!”

“Ông ta không phải ba con!” Lòng Linh Lan nguội lạnh như tro tàn, nỗi tuyệt vọng khiến cô ta liều mạng lao vào giằng co với Mạnh Thiêm Phúc. Nhưng sức vóc đàn bà sao địch lại đàn ông, cô ta nhanh chóng bị ông ta đè bẹp, đòn thù trút xuống như mưa.

Cô ta gào khóc thảm thiết trong tuyệt vọng: “Tôi không sống nữa! Tôi chết cho ông vừa lòng! Tôi làm trâu làm ngựa cho cái nhà này, vậy mà trong mắt ông, tôi còn chẳng bằng một kẻ đã chết!”

“Hôm nay tao đánh chết mày!”

“Ông đánh chết tôi đi cho rảnh nợ!”

“Đừng đánh nữa! Đừng đánh nữa!!”

“Oa oa oa…”

Hoán Nhi và Mạnh Chân nép mình trốn ngoài cổng lớn, mỗi người ôm một đứa trẻ. Diệu Tổ thì rúc trong phòng mình, áp tai lên cửa nghe ngóng động tĩnh ngoài phòng khách.

Mạnh Chân vội đưa tay bịt chặt tai bé Tiến Bảo lại, chỉ có Chiêu Tài là ngây ngô chẳng hiểu sự tình, đôi mắt to tròn vẫn chớp chớp, tay lật lật cuốn truyện tranh thiếu nhi.

Tiếng bát đĩa vỡ tan tành, tiếng ghế bàn va đập, tiếng chửi bới, tiếng da thịt va chạm… Sau một hồi náo loạn kinh hoàng, Mạnh Chân nghe thấy tiếng gầm lên của Mạnh Thiêm Phúc: “Mày cút ngay cho khuất mắt tao! Cút!! Từ nay về sau đừng bao giờ mong được gọi tao một tiếng ba!”

Thái Kim Hoa kêu gào thảm thiết: “Ông Mạnh ơi…”

Linh Lan cũng gân cổ gào lên: “Cút thì cút! Đứa nào còn muốn làm con gái ông thì đứa ấy là chó! Tôi chịu đựng ông quá đủ rồi! Tôi có chết cũng không thèm ở lại cái nhà này thêm một ngày nào nữa!”

Dứt lời, Linh Lan vùng vằng bước ra ngoài.

Cô ta thở hồng hộc, trên mặt đầy vết thương, quần áo rách bươm tả tơi. Ánh mắt lạnh lẽo của cô ta quét qua đám em đang ngồi co ro nơi góc tường, cuối cùng dừng lại, xoáy sâu vào người Mạnh Chân.

Cô ta nghiến răng ken két, buông lời cay độc: “Mày đừng có vội đắc ý. Đừng tưởng sau vụ này mà hai kẻ trong kia sẽ đối xử tử tế với mày. Tao nói cho mày biết, nằm mơ đi! Trong mắt họ, chỉ có thằng Mạnh Diệu Tổ mới là con, còn lũ con gái chúng ta, sống chết ra sao còn chẳng bằng một con chó.”

Nói xong, cô ta quay lưng bỏ đi thẳng, không một lần ngoảnh lại.

Thái Kim Hoa khóc lóc đuổi theo, nhưng chưa ra khỏi cửa đã bị Mạnh Thiêm Phúc thô bạo lôi ngược trở vào.

Vài ngày sau, Mạnh Linh Lan và Vương Quý Cường thu dọn hành lý, rời khỏi thành phố Tiền Đường. Hoán Nhi nghe Thái Kim Hoa kể lại, vợ chồng họ quyết định về quê của Vương Quý Cường ở một thành phố tỉnh lỵ để làm ăn.

Kể từ dạo ấy, Mạnh Chân và Hoán Nhi không bao giờ còn gặp lại Mạnh Linh Lan nữa.

Tháng Chín năm 2004, mùa tựu trường lại về.

Sau hơn hai tháng tĩnh dưỡng, Mạnh Chân bắt đầu lên lớp Tám, lại khoác lên vai chiếc cặp sách trở lại trường.

Suốt cả kỳ nghỉ hè đằng đẵng, cô không hề gặp lại Giản Lương.

Đi học lại được hai tuần, Mạnh Chân dần dần nhận ra, dường như có điều gì đó đã đổi thay, không còn như trước nữa.

Hồi tiểu học, cô và Hoán Nhi học trường Kim Tử Kinh, vốn là ngôi trường dành cho con em công nhân ngoại tỉnh. Quy mô trường nhỏ, mỗi khối chỉ vỏn vẹn bốn lớp, gia cảnh học sinh cũng sàn sàn như nhau, ai cũng như ai.

Ngày bé, Mạnh Chân hoạt bát vui vẻ, học giỏi lại xinh xắn, chẳng hề biết tự ti là gì nên rất được lòng bạn bè, chan hòa với mọi người. Ngay cả sau khi biến cố xảy ra với Chiêu Đệ khiến tâm tính cô thay đổi, bên cạnh vẫn luôn có Hoán Nhi bầu bạn và sẻ chia, nên quãng đời tiểu học trôi qua cũng không đến nỗi quá khó khăn, chật vật.

Nhưng trường Trung học Văn Hưng Kiều lại là một trường điểm có tiếng, tuyển sinh từ ba, bốn trường tiểu học trong khu vực. Mỗi khối có đến mười bốn lớp, học sinh đông đúc, hoàn cảnh gia đình vì thế mà trở nên phân hóa rõ rệt, đủ mọi tầng lớp.

Vì chênh lệch học lực, Hoán Nhi được xếp vào lớp 11, còn Mạnh Chân vào lớp 4.

Giữa biển người xa lạ ấy, Mạnh Chân lẻ loi cô độc, chẳng còn lấy một người quen thân thuộc bên mình.

Năm lớp Bảy, khi mọi người còn lạ lẫm với nhau, Mạnh Chân tuy trầm mặc ít lời nhưng thành tích học tập chẳng tệ, dáng người lại nhỏ nhắn, đáng yêu nên chẳng có bạn học nào bài xích cô cả. Thậm chí, trong những giờ giải lao, đám con trai mới lớn còn thường hay nhắc đến tên Mạnh Chân, cứ như thể đã tôn sùng cô lên làm “nữ thần trong mộng” của lòng mình.

Nào ai ngờ đâu, khi năm học lớp Bảy sắp sửa khép lại, tai ương kinh hoàng ấy lại giáng xuống đầu Mạnh Chân.

Mạnh Chân xin nghỉ học, nhưng tin tức về vụ án đã lan truyền khắp nơi, thậm chí còn xuất hiện trên cả mặt báo và sóng truyền hình. Học sinh trường Văn Hưng Kiều bàng hoàng ngơ ngác, còn các bậc phụ huynh thì sợ đến mất mật.

Trải qua một kỳ nghỉ hè để người đời đơm đặt, những lời đồn đại về Mạnh Chân cứ thế mà dậy sóng, ầm ĩ khắp chốn. Những câu chuyện được lan truyền rộng rãi nhất là:

Một là, Mạnh Chân cặp kè với đám thanh niên hư hỏng ngoài xã hội, tấm thân trong trắng đã chẳng còn.

Hai là, Mạnh Chân suýt nữa thì giết người, chỉ nhờ chưa đủ mười bốn tuổi nên mới thoát cảnh tù tội.

Ba là, nhà Mạnh Chân anh chị em đông như kiến, cô có một người chị gái mấy năm trước bị cng b*c rồi treo cổ tự tử. Mạnh Chân tận mắt chứng kiến toàn bộ bi kịch ấy nên tâm lý bị đả kích nặng nề, tinh thần bất ổn và có khuynh hướng bạo lực.

Bốn là, mẹ nuôi trên hộ khẩu của Mạnh Chân đã ngấp nghé tám mươi tuổi, cô chỉ là đứa trẻ được nhặt về nuôi mà thôi.

…

Thật thật giả giả, vàng thau lẫn lộn.

Những lời đồn thổi ấy, câu nào câu nấy đều rợn người, khiến các bậc phụ huynh lo lắng đến mất ăn mất ngủ. Họ nhao nhao yêu cầu nhà trường chuyển Mạnh Chân ra khỏi lớp 4, nhưng dĩ nhiên là nhà trường không chấp thuận.

Hết cách, họ đành quay sang “tẩy não” con cái mình, dặn đi dặn lại rằng phải tránh xa Mạnh Chân càng xa càng tốt. Rằng cô là một đứa trẻ hư hỏng, tuyệt đối không được bắt chuyện, không được chạm vào người cô, bởi cái loại người không sạch sẽ ấy biết đâu chừng lại đang mang mầm bệnh tật trong người.

Nhưng khi những quan niệm ấy lọt vào tai đám học sinh cấp hai, cục diện lại lập tức đổi chiều.

Lũ trẻ mười bốn, mười lăm tuổi dở dở ương ương ấy vừa mới hình thành ý thức độc lập, chúng chẳng bao giờ tin hoàn toàn lời người lớn nói, nhưng lại là bậc thầy trong việc “thêm mắm dặm muối”, thêu dệt thị phi. Thế nên trong trường, những lời đồn về Mạnh Chân càng lúc càng trở nên hoang đường, quái đản. Có kẻ nói cô làm nghề bán thân, có kẻ bảo cô được đại gia bao nuôi, lại có kẻ rỉ tai nhau rằng ba nuôi cô cũng đã hơn tám mươi, nhận nuôi cô chẳng qua là để nuôi lớn làm vợ bé…

Mạnh Chân đã biến thành một loại virus, đi đến đâu là không gian quanh cô lập tức rẽ ra một khoảng trống hoác. Trước mặt cô, ánh mắt đám học trò lảng tránh, e dè, nhưng sau lưng lại là những ngón tay chỉ trỏ đầy xoi mói. Các thầy cô giáo ngoài mặt tuy không nói ra nhưng trong lòng cũng gợn lên bao nỗi hồ nghi. Suy cho cùng, chuyện một nữ sinh lớp Bảy lại xuất hiện trên giường nhà một gã đàn ông trưởng thành là điều quá đỗi nghịch lý, vượt xa lẽ thường tình.

Thoạt đầu, Mạnh Chân cũng chẳng mảy may bận lòng. Cô tự nhủ, không ai đoái hoài thì mặc kệ, một mình một cõi càng thêm thanh tịnh. Thế nhưng, cái thời kỳ “cách ly” yên ả ấy chẳng kéo dài được bao lâu, cô bàng hoàng nhận ra mình đã bị đẩy vào một tầng địa ngục khác đáng sợ hơn gấp bội.

Cô bắt đầu trở thành mục tiêu của những trò bắt nạt.

Kẻ ra tay, phần lớn lại là những hội nhóm nữ sinh.

Chẳng hiểu thứ ác ý ngùn ngụt ấy từ đâu mà ra. Chỉ vì Mạnh Chân lỡ cùng vào nhà vệ sinh với họ, mà mấy ả nữ sinh liền chặn cô vào góc tường. Ban đầu chỉ là chửi rủa, mạt sát, sau đó leo thang thành những cái tát tai đau điếng. Rồi mọi chuyện càng lúc càng đi quá giới hạn, chúng dốc cả thùng rác chứa đầy giấy vệ sinh bẩn thỉu lên người cô. Hễ Mạnh Chân kháng cự là lập tức bị đè xuống đánh cho một trận nhừ tử.

Quần áo bị cắt rách tơi tả, sách vở bị bôi vẽ nhem nhuốc, cơm trưa thì bị cố tình hất đổ, trên người cô lúc nào cũng loang lổ những vết bầm tím xanh đỏ…

Vóc dáng Mạnh Chân vốn dĩ gầy gò nhỏ bé, đừng nói là bị đánh hội đồng, ngay cả khi đối đầu một chọi một, cô cũng chẳng đủ sức phản kháng lại người ta.

Cô cầu cứu giáo viên, nhưng đổi lại chỉ là những lời khuyên cô hãy biết an phận thủ thường, đừng đi trêu chọc người khác là được.

Suốt ba tháng ròng rã, Mạnh Chân sống mà tựa như đang bị đày đọa nơi địa ngục trần gian.

Cô đã từng nghĩ đến chuyện tự cứu lấy mình, lén mang theo một cây kéo đến trường, ai ngờ lại bị Hoán Nhi phát hiện. Trước khi ra khỏi cửa, lục thấy cây kéo trong cặp sách cô, Hoán Nhi cạn lời hỏi: “Em có thù hận gì với mấy cái kéo à? Đừng quên là bây giờ em đã đủ mười bốn tuổi rồi đấy.”

Mạnh Chân: “…”

Hoán Nhi nào lạ gì những tủi nhục mà Mạnh Chân đang phải gánh chịu, nhưng bản thân cô ấy cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Cùng mang danh phận con gái nhà họ Mạnh, cô ấy cũng bị người đời đánh đồng, chịu chung cái án liên đới oan nghiệt.

Mạnh Chân thẫn thờ hỏi: “Chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Hoán Nhi lắc đầu ngán ngẩm: “Chị cũng không biết nữa, thôi thì sống được ngày nào hay ngày nấy. Nhưng em đừng có làm chuyện dại dột nữa đấy.”

Chuyện Mạnh Chân ra tay với Trần Chí An, Hoán Nhi hiểu rõ nguồn cơn trong đó. Cô ấy ít nói chứ đâu có ngốc. Cô ấy nhẹ nhàng khuyên giải: “Em thấy không, lần trước em làm liều, chọc cho anh Giản giận đến mức chẳng thèm đoái hoài gì đến em nữa rồi.”

Mạnh Chân: “…”

Hoán Nhi kéo tay cô: “Đi thôi, đến trường nào.”

Mạnh Chân đứng chôn chân tại chỗ. Hoán Nhi lại kéo, bất chợt Mạnh Chân thốt lên: “Hoán Nhi, em không muốn đi học nữa.”

Hoán Nhi dỗ dành: “Em đừng như thế, bỏ học chẳng phải là đúng ý bọn họ muốn sao? Nếu trong lòng uất ức quá, chi bằng em đi tìm anh Giản nhận lỗi đi, anh ấy sẽ giúp em mà.”

Mạnh Chân lắc đầu nguầy nguậy, nghiến răng quả quyết: “Có chết em cũng không cầu xin anh ấy!”

Hoán Nhi chẳng hiểu nổi: “Rõ ràng là em làm sai, sao lại làm như thể anh ấy mắc nợ em vậy?”

Mạnh Chân trừng mắt: “Em không có làm sai!”

Hoán Nhi chẳng buồn tranh cãi thêm: “Thôi được rồi, em không sai, nhưng mình đến trường trước đã, kẻo muộn học bây giờ.”

Vào một chiều thứ Sáu tháng Chạp, Mạnh Chân và Hoán Nhi tan học, vừa rẽ vào con hẻm vắng vẻ quen thuộc thì bất ngờ bị một đám con trai ngổ ngáo chặn đường vây kín.

Một tên tóc nhuộm vàng khè hất hàm hỏi đồng bọn: “Là đứa nào?”

Tên đứng cạnh nhe hàm răng hô ra đáp: “Con nhỏ xinh hơn ấy.”

“Xinh á?” Tên tóc vàng bước tới sát Mạnh Chân, vươn ngón trỏ định nâng cằm cô lên trêu ghẹo: “Cũng thường thôi, gầy như que củi.”

Mạnh Chân gạt phắt tay hắn ra. Tên tóc vàng bật cười khoái trá: “Ái chà, cũng cá tính gớm nhỉ!”

Hoán Nhi vội bước lên chắn trước mặt Mạnh Chân, giọng run run: “Các người muốn làm gì?”

“Có làm gì đâu. Này mấy em gái, mấy anh dạo này kẹt quá, muốn mượn các em chút tiền tiêu vặt thôi mà.”

“Chúng tôi không có tiền!” Hoán Nhi nói thật lòng. Cô ấy và Mạnh Chân nghèo rớt mồng tơi, tiền tiêu vặt gộp lại còn chẳng bằng một góc của Diệu Tổ.

“Không có tiền? Chó nó tin.” Tên tóc vàng dán mắt vào đôi giày dưới chân hai cô gái. Tuy hơi cũ kỹ nhưng rõ ràng là hàng hiệu, giá cũng phải đến hai, ba trăm tệ một đôi chứ ít gì.

Đây là những đôi giày mà Giản Lương mua cho hai chị em. Về chuyện quần áo giày dép, Giản Lương không bao giờ mua sắm tràn lan, anh luôn chọn những món đồ hiệu bền đẹp, kiểu dáng cơ bản.

Tên răng hô bồi thêm: “Nghe đồn nhà tụi bay nghèo rớt mồng tơi, thế quần áo giày dép này ở đâu ra? Hề hề… Tao biết rồi, hay là tụi bay đi làm gái hả? Em gái nhỏ, lần trước mày giết người có phải vì không ngã giá được không?”

Tên tóc vàng hùa theo: “Ra là thế. Không có tiền cũng chẳng sao, hầu hạ cho mấy anh đây vui vẻ là được.”

Mạnh Chân giận run người nhưng chẳng có đường thoát. Mấy gã con trai đã ùa tới giật cặp sách, thậm chí có kẻ còn thò tay vào túi áo, túi quần cô, nhân cơ hội s* s**ng lung tung.

“Cút ngay! Đừng có động vào tôi!” Cô liều mạng vùng vẫy, Hoán Nhi nắm chặt tay cô định tháo chạy, nhưng tả xung hữu đột thế nào cũng bị chặn lại trong vòng vây. Hai cô gái vừa định gào lên thì đã bị hai gã bịt chặt miệng.

Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, một tiếng quát như sấm rền vang lên: “Làm cái trò gì thế hả? Tôi báo cảnh sát rồi đấy!”

Mấy tên lưu manh ngẩng đầu lên, thấy một người đàn ông cao lớn đang hầm hầm bước tới, tay giơ cao chiếc điện thoại. Bọn chúng liếc nhau tính toán, rồi ba chân bốn cẳng chạy mất dạng.

Mạnh Chân ngã bệt xuống đất, quay đầu lại nhìn thì thấy Giản Lương đã đứng ngay bên cạnh.

Anh đưa tay về phía cô, nhưng Mạnh Chân coi như không thấy, tự mình lồm cồm bò dậy, phủi bụi đất lấm lem trên quần áo.

Giản Lương sượng sùng rụt tay về.

Sau đó, anh đưa hai cô bé đến trường khiếm thính thành phố Tiền Đường đón Chiêu Tài tan học.

Trường học nằm khá xa, bình thường phải đi xe buýt, nhưng hôm nay gặp Giản Lương nên anh lái xe đưa cả hai đi luôn.

Chiêu Tài sắp lên bảy tuổi. Mạnh Thiêm Phúc có chút tiền trong tay nên đã cho thằng bé vào trường khiếm thính. Trường dạy theo chế độ nội trú, Chủ nhật đưa đến, thứ Sáu đón về. Sau gần một học kỳ, Chiêu Tài đã tiến bộ vượt bậc cả về thủ ngữ lẫn các môn văn hóa, không còn là cậu bé mù chữ năm nào. Việc giao tiếp với Hoán Nhi cũng thuận lợi hơn nhiều, cậu bé đã có thể diễn đạt gần như trọn vẹn mong muốn của mình.

Dưới sự hướng dẫn của giáo viên, các em nhỏ lớp Một trường khiếm thính xếp hàng ngay ngắn bước ra khỏi cổng trường. Mạnh Chiêu Tài liếc mắt một cái đã thấy ngay Hoán Nhi và Mạnh Chân, cậu bé đeo chiếc cặp sách nhỏ xíu, hớn hở chạy ùa tới.

Ngay sau đó, cậu bé nhìn thấy người đàn ông xa lạ đang đứng cạnh Mạnh Chân. Người ấy mặc chiếc áo khoác phao sẫm màu, cổ quàng khăn ấm áp, dáng người cao lớn, hai tay đút túi quần, đang nhìn chị năm của nó với vẻ mặt đầy bất lực. Trong khi đó, Mạnh Chân thì mặt nặng mày nhẹ, sa sầm nét mặt như đang hờn dỗi cả thế giới.

Chiêu Tài tò mò quan sát hai người họ.

Hoán Nhi kéo tay Chiêu Tài, liếc nhìn Giản Lương và Mạnh Chân, hai con người cứ gượng gạo, tránh né và chẳng nói với nhau câu nào suốt nãy giờ, rồi bảo: “Em đưa Chiêu Tài về trước, hai người… nói chuyện đi nhé.”

Dứt lời, cô ấy dắt tay Chiêu Tài quay người chuồn lẹ.

Chiêu Tài dùng thủ ngữ hỏi Hoán Nhi: [Chị năm không về ạ?]

Hoán Nhi cũng ra hiệu trả lời em: [Chị năm có việc, sẽ về sau.]

Chiêu Tài: [Ông chú kia là ai thế?]

Hoán Nhi ngẫm nghĩ một chút rồi đáp: [Chú ấy là người tốt.]

Mạnh Chân quay lưng về phía Giản Lương, bộ dạng lúc này chẳng khác nào một con gà mái nhỏ đang xù lông vì tức giận, gai góc đầy mình.

Giản Lương nhìn cô, đưa tay vò nhẹ mái tóc cô: “Làm cái gì thế hả?”

Mạnh Chân né người tránh bàn tay anh, so vai, đeo lại ba lô rồi cắm cúi đi thẳng, chẳng thèm ngoảnh đầu lại.

Giản Lương sải đôi chân dài, chỉ vài bước đã đuổi kịp cô, gọi với: “Chân Chân?”

Mạnh Chân vẫn cúi gằm mặt. Giản Lương nhận ra điều bất thường bèn đưa tay giữ chặt cánh tay cô, cúi người xuống nhìn. Quả nhiên, cô bé đang khóc.

“Haizz…” Anh thực sự hết cách với cô nhóc này, bèn rút khăn giấy đưa sang: “Đừng khóc nữa, người ngoài nhìn vào lại tưởng anh bắt nạt em đấy.”

Mạnh Chân sụt sịt mũi, giật lấy tờ giấy trong tay anh, quẹt nước mắt rồi lại tiếp tục bước đi.

Giản Lương vẫn kiên nhẫn đi song song bên cạnh, hỏi: “Anh đưa em đi ăn nhé, em muốn ăn gì?”

“Anh đừng có mà giả nhân giả nghĩa.” Cuối cùng Mạnh Chân cũng chịu mở miệng: “Em biết thừa anh rất ghét em.”

Giản Lương ngạc nhiên: “Anh nói ghét em bao giờ?”

“Miệng anh không nói, nhưng trong lòng anh nghĩ thế!”

“Nếu trong lòng anh ghét em thì tại sao anh còn phải lặn lội đến đây tìm em làm gì?”

“Đúng rồi đấy! Chính vì anh ghét em nên lâu như vậy anh mới không thèm đến tìm em!” Mạnh Chân dừng phắt lại, quay sang gào lên với Giản Lương: “Chi bằng cả đời này anh đừng bao giờ đến tìm em nữa! Em có chết cũng không liên quan gì đến anh!”

Sao… sao tự dưng lại nói đến sống chết thế này?

Giản Lương cố gắng giảng giải cho cô hiểu: “Em mới tí tuổi đầu, đừng có hở ra là đòi sống đòi chết, nói cho sướng mồm lúc nóng giận thì có ý nghĩa gì đâu?”

Mạnh Chân lườm anh một cái cháy mắt, rồi lại vùng vằng bỏ đi.

Giản Lương lại một lần nữa kéo tay cô lại: “Thôi được rồi, đừng giận nữa Chân Chân. Anh em mình làm hòa nhé.”

“…”

Câu này nghe sao mà giống tụi học sinh tiểu học cãi nhau xong làm lành thế không biết?

Giản Lương đảo mắt nhìn quanh một vòng, thấy một quán bít tết gần đó, bèn hỏi: “Anh mời em ăn bít tết, chịu không?”

“Em không ăn!” Miệng vừa dứt lời từ chối thì cái bụng phản chủ đã kêu lên một tiếng “rột” rõ to. Mặt Mạnh Chân đỏ lựng lên vì ngượng, còn Giản Lương thì bật cười, kéo tay cô đi thẳng vào quán bít tết.


Chương 23 - Đêm đông bên bờ đê [Hết Quyển 2]

Ngồi tại một góc khuất yên tĩnh trong quán bít tết, sau khi gọi món xong, Giản Lương theo thói quen định cầm lấy chiếc cặp sách của Mạnh Chân. Ngay tức khắc, toàn thân Mạnh Chân căng cứng như chú nhím xù lông, cô vội vã đưa tay che chắn chiếc cặp. Giản Lương khó hiểu: “Sao thế?”

“…” Cổ họng Mạnh Chân khô khốc, cô lí nhí: “Chẳng có gì đáng xem đâu, em vẫn học hành đàng hoàng mà. Nếu anh tin em thì đừng xem.”

Giản Lương khựng lại: “… Thôi được rồi.”

Câu chuyện giữa hai người cứ thế tiếp diễn, chủ yếu là Giản Lương hỏi, Mạnh Chân đáp. Về vụ án của Trần Chí An, với tư cách là một người làm truyền thông, Giản Lương có những kênh riêng để nắm bắt thông tin, vậy nên anh ý tứ không đả động đến chủ đề nhạy cảm ấy.

Điều anh bận tâm hơn cả là tâm trạng hiện tại của Mạnh Chân. Cô bé lúc này tựa như một đóa hoa đầy gai nhọn, đang vùng vẫy trong cái tuổi dậy thì ẩm ương và ngỗ nghịch, thật khiến người ta vừa giận lại vừa lo. Trong lòng Giản Lương ngổn ngang lo lắng, nhưng nghĩ đến chuyện của Ưng Hử Hử, anh lại tự nhắc nhở bản thân về ranh giới nam nữ, quả thực giữa anh và cô nên giữ một khoảng cách nhất định.

“Mấy gã du côn ban nãy là thế nào?” Giản Lương lên tiếng hỏi.

“À, khu này đang giải tỏa nên hỗn loạn lắm, trước cổng trường lúc nào chẳng có mấy kẻ như vậy, chuyên chặn đường trấn lột học sinh khối dưới.” Mạnh Chân vừa uống Coca, vừa trưng ra vẻ mặt dửng dưng vô lo: “Em cũng mới gặp lần đầu thôi. Thật ra em chẳng sợ, em làm gì có tiền đâu mà mất.”

Nghe vậy, Giản Lương lập tức móc ví, rút ra hai trăm tệ đưa cho cô: “Tiền tiêu vặt hai tháng nay anh quên đưa, em với Hoán Nhi chia đôi nhé.”

“…” Gương mặt Mạnh Chân đỏ bừng lên vì ngượng: “Em đâu có hỏi xin tiền anh!”

“Cầm lấy đi, nhớ đổi thành tiền lẻ, đừng mang hết bên người. Con gái con đứa cũng cần có chút tiền phòng thân chứ.” Thấy cô ương bướng không chịu nhận, Giản Lương cầm lấy chiếc áo khoác cô vừa cởi ra, nhét tiền vào tận trong túi áo.

Món bít tết nóng hổi, khói tỏa nghi ngút được mang lên. Mạnh Chân vẫn còn phụng phịu, ngồi im không động đậy. Giản Lương dứt khoát kéo đĩa của cô về phía mình, ân cần cắt thịt thành từng miếng nhỏ vừa ăn, rồi lại đẩy nhẹ về phía cô: “Ăn đi, nguội mất ngon bây giờ.”

Mạnh Chân lặng lẽ ngắm nhìn đĩa bít tết một hồi lâu rồi mới ngượng nghịu cầm nĩa lên ăn. Ngẫm lại, những món cao lương mỹ vị cô từng nếm bao năm qua đều là do Giản Lương thết đãi. Nếu không có sự hiện diện của anh, có lẽ Mạnh Chân giờ đây vẫn chỉ là một cô bé quê mùa cục mịch, đến cả cách cầm dao nĩa sao cho phải phép cũng chẳng biết.

Hai người cứ thế chìm trong bầu không khí tĩnh lặng, mỗi người theo đuổi những suy nghĩ riêng. Một lúc sau, Mạnh Chân mới cất tiếng phá tan sự im ắng: “Sao hôm nay anh lại đến?”

“Giờ mới nhớ ra để hỏi anh sao?” Giản Lương bật cười, giọng ôn tồn: “Dạo trước công việc bộn bề, anh phải đi công tác triền miên nên chẳng thể ghé thăm em. Mấy nay vừa rảnh rang đôi chút, nên muốn đến đón em tan học. Ban nãy ngồi trong xe, anh đã thấy bóng dáng em và Hoán Nhi từ đằng xa. Vậy mà lúc anh xuống xe đuổi theo, cổng trường đông nghịt người, loáng cái đã lạc mất dấu. Cũng may trời xui đất khiến thế nào anh lại tìm đúng đường. Chứ anh mà chậm chân thêm chút nữa, khéo hai đứa đã bị người ta bắt đi mất rồi. Mà nhắc mới thấy, đám lưu manh thời nay sao mà lộng hành, ngang ngược đến thế?”

Kỳ thực, trong lòng anh có chút chột dạ, nhưng lại chẳng dám thổ lộ cùng Mạnh Chân. Suốt cả một mùa hạ rồi vắt sang mùa thu đằng đẵng, nội tâm anh là những chuỗi ngày giằng xé không yên. Anh vừa cảm thấy sợ hãi khi phải đối diện với cô, nhưng phần nhiều lại là nỗi lo lắng khôn nguôi, chẳng thể nào buông bỏ.

Thế nên, cuối cùng anh vẫn chọn cách xuất hiện.

Mạnh Chân ném cho anh một cái nhìn sắc lẹm.

Giản Lương lập tức bất mãn: “Cái ánh mắt gì đấy hả? Chẳng lễ phép chút nào!”

“Em chỉ đang nghĩ là anh nói nhiều thật đấy. Em chỉ hỏi đúng một câu thôi mà.”

“Đã bao lâu rồi không gặp, chẳng lẽ không cho anh nói thêm vài lời sao?” Giản Lương hừ mũi, giọng dỗi hờn: “Nếu em chê anh phiền phức thì từ nay về sau anh chẳng đến tìm em nữa. Dù sao em cũng lớn tướng rồi, cái thân già này cũng chẳng quản nổi nữa.”

“Không đến thì thôi, ai thèm chứ.”

Bị dội một gáo nước lạnh, Giản Lương chưng hửng, thầm nghĩ trong bụng: Trẻ con ở cái tuổi này sao mà đáng ghét, khó chiều đến thế không biết!

Lại tiếp tục ăn thêm một lúc, Giản Lương chợt hạ giọng, hỏi khẽ: “Vết dao trên tay em… đã lành hẳn chưa?”

“Lành rồi.”

Mạnh Chân vén nhẹ ống tay áo lên, để lộ cánh tay trái cho anh xem. May mắn thay, cú va chạm năm ấy chỉ gây ra thương tổn ngoài da. Dù vết rạch dài đến bảy, tám phân, da thịt rướm máu, nhưng nhờ được các bác sĩ khâu bằng chỉ thẩm mỹ và bôi thuốc trị sẹo kỹ càng, giờ đây dấu tích ấy chỉ còn lại như một đường chỉ mờ nhạt.

Cũng may cơ địa cô bé lành, Giản Lương khẽ thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ chỉ cần thêm vài năm nữa, vết sẹo ấy sẽ phai dần rồi tan biến vào hư không.

Thế nhưng, ánh mắt anh chợt khựng lại nơi mảng bầm tím khá lớn đang hiện rõ trên làn da trắng ngần cạnh đó. Giản Lương cau mày hỏi: “Còn vết này là làm sao đây?”

Mạnh Chân vội kéo tay áo xuống che đi, buông lời bâng quơ: “Em lỡ va phải cạnh bàn thôi.”

“Lớn tướng rồi mà sao cứ như trẻ con, đi đứng va quệt lung tung thế hả?” Giản Lương nhíu mày, giọng trách móc nhưng ánh mắt lại đong đầy xót xa: “Chân Chân à, em là con gái, nhất định phải biết trân trọng tấm thân mình, đừng để bản thân chịu thương tổn thêm nữa, có biết không?”

Mạnh Chân chẳng hề cảm kích, lạnh nhạt đáp: “Biết rồi, anh nói nhiều quá.”

Giản Lương nghẹn lời: “…”

Bữa ăn đã vơi, Mạnh Chân đứng dậy đi vào nhà vệ sinh. Vừa thấy bóng cô khuất sau khúc quanh, Giản Lương nhanh như cắt ngồi sang vị trí của cô, mở cặp sách lấy vở bài tập ra xem. Cảnh tượng trước mắt khiến anh bàng hoàng sững sờ, hầu như toàn bộ bìa sách của Mạnh Chân đều từng bị cắt nát rồi dán lại một cách nham nhở. Lật đại vài trang bên trong, đập vào mắt anh là những hình vẽ nguệch ngoạc bẩn thỉu và chi chít những lời nhục mạ ác ý.

Giản Lương chết lặng, sóng lòng cuộn trào sự kinh hãi, nhưng anh vẫn cố trấn tĩnh, sắp xếp lại cặp sách y như cũ rồi quay về chỗ ngồi của mình.

Ăn bít tết xong, hai người rời khỏi nhà hàng, màn đêm đã buông xuống đặc quánh tự bao giờ. Gió đêm đông gào thét từng cơn buốt giá. Mạnh Chân ăn mặc phong phanh, cái lạnh khiến cô bé phải co rụt cổ, dậm chân liên hồi cho đỡ rét. Thấy cảnh ấy, Giản Lương chẳng chút do dự, tháo chiếc khăn quàng trên cổ mình xuống, ân cần quấn quanh cổ cô.

Mạnh Chân ngước đôi mắt lên nhìn anh, tay khẽ chạm vào lớp khăn len cashmere mềm mại, một cảm giác ấm áp len lỏi vào tận tâm can.

Giản Lương đề nghị: “Ăn no quá rồi, hay là mình đi dạo một chút cho xuôi cơm nhé.”

Mạnh Chân vốn định mở miệng phản đối, thầm nghĩ trời rét căm căm thế này mà còn rủ nhau đi tản bộ thì chỉ có kẻ ngốc mới làm.

Nhưng cứ hễ nghĩ đến việc phải quay về căn nhà lạnh lẽo kia, cô lại cảm thấy việc lang thang cùng Giản Lương trên phố xá vắng vẻ cũng chẳng phải là ý tồi. Thế là hai người bắt đầu rảo bước trên đường, chẳng biết tự bao giờ đã dạt về phía bờ sông.

Đêm đông tĩnh mịch, trên đê vắng bóng người qua lại, dòng nước lẳng lặng trôi đi trong yên bình. Những tòa cao ốc bên kia bờ rực rỡ ánh đèn neon, nhấp nháy lung linh tựa như những vì sao sa, vẽ nên một khung cảnh thật đỗi nên thơ. Hai người kề vai tựa mình vào lan can đê, ánh mắt lơ đãng thả trôi về phía bờ bên kia. Giản Lương chợt cất tiếng hỏi: “Dạo này ở trường em vẫn ổn cả chứ?”

Mạnh Chân thoáng giật mình, rồi nhanh nhảu đáp: “Vẫn rất tốt ạ.”

“Chương trình lớp Tám có nặng lắm không?”

“Cũng bình thường thôi ạ, em không thấy khó lắm.”

“Lên cấp hai em không còn học chung lớp với Hoán Nhi nữa nhỉ? Anh vẫn chưa nghe em kể về những người bạn mới bao giờ.”

Làm gì có người bạn mới nào. Vài cô bạn gái từng trò chuyện hợp ý hồi lớp Sáu, giờ đây thấy cô đều tránh như tránh tà, họ không hùa theo bắt nạt cô đã là phước đức lắm rồi.

“Em làm gì có thời gian kết bạn, em bận học lắm.” Mạnh Chân đáp, giọng khô khốc.

Giọng Giản Lương bỗng trở nên chân thành thiết tha: “Chân Chân, nếu ở trường em gặp phải bất cứ khó khăn gì, hãy cứ nói với anh.”

Vốn là cô bé thông minh nhạy cảm, trong lòng Mạnh Chân lập tức dấy lên nghi hoặc: “Anh nói vậy là có ý gì?”

“Chính là ý đó.” Giản Lương quay sang nhìn thẳng vào mắt cô, ngón tay trỏ về phía chiếc cặp sách sau lưng: “Em có thể nói cho anh biết, tại sao sách vở của em lại ra nông nỗi ấy không?”

Mạnh Chân như con nhím bị chọc giận, toàn thân xù lông. Cô lùi phắt lại một bước dài, gắt lên: “Anh lén lục cặp sách của em! Anh thật đê tiện!”

“Đúng, anh đã xem. Anh chỉ muốn biết em học hành ra sao, nhưng lại nhìn thấy những thứ khiến anh không thể nào hiểu nổi.” Giản Lương vội vươn tay nắm chặt lấy cánh tay cô, ngăn không cho cô bỏ chạy, giọng dồn dập lo lắng: “Rốt cuộc em đã gặp phải chuyện gì? Tại sao sách vở lại bị người ta phá hoại đến mức thảm thương như vậy?”

Gương mặt nhỏ nhắn của Mạnh Chân thoắt đỏ bừng rồi lại chuyển sang trắng bệch, cô vùng vằng hất tay Giản Lương ra, hét lớn: “Không phải việc của anh! Là tự em làm đấy!”

Giản Lương đâu chịu tin lời nói dối vụng về ấy: “Từ nhỏ em đã nâng niu sách vở như báu vật, tuyệt đối không thể nào là em tự làm.”

“Anh… anh đừng có tưởng bở là anh hiểu rõ em lắm!” Mạnh Chân gào lên như muốn vỡ òa: “Em muốn về nhà! Tạm biệt!”

Cô toan bỏ chạy, nhưng Giản Lương đời nào để cô được toại nguyện. Chỉ vài sải chân dài, anh đã tóm chặt được cô.

Mạnh Chân vùng vẫy kịch liệt: “Buông ra! Buông tay ra! Anh mà không buông là em hét lên đấy!”

Tuy bờ đê đêm đông vắng lặng nhưng thi thoảng vẫn có người qua lại, vài ánh mắt tò mò đã bắt đầu hướng về phía họ.

Giản Lương đành bất lực buông tay. Mạnh Chân vừa được thả liền quay đầu chạy biến. Từ phía sau, giọng Giản Lương vang lên đanh thép: “Mạnh Chân! Em đừng tưởng em chạy trốn là anh sẽ bỏ mặc chuyện này! Em có tin ngày mai anh sẽ đến tận trường tìm gặp giáo viên của em không!”

Bước chân Mạnh Chân khựng lại. Cô quay phắt đầu, nghiến răng ken két, ánh mắt hằn lên tia nhìn hung dữ.

Giản Lương vẫn đứng chôn chân tại chỗ, hai tay thong dong đút túi quần, hài lòng nhìn “cô nhím nhỏ” đang hừng hực lửa giận, hậm hực bước ngược về phía mình.

“Rốt cuộc anh muốn cái gì?” Mạnh Chân ngẩng mặt lên gắt gỏng: “Sao con người anh cứ bám riết lấy người ta thế, phiền chết đi được!”

Giản Lương trầm giọng: “Anh chỉ muốn biết rốt cuộc em đã xảy ra chuyện gì ở trường.”

Mạnh Chân hừ lạnh một tiếng, gương mặt lại khoác lên vẻ bất cần đời giả tạo: “Chẳng có gì to tát cả. Chỉ là có vài kẻ cứ thích gây sự với em, thấy em ngứa mắt thôi. Nhưng em thèm vào mà quan tâm! Lũ người đó toàn bọn ngu xuẩn! Chúng nó đồn đại em leo lên giường đàn ông! Rêu rao thân thể em không sạch sẽ, mang bệnh trong người! Bảo em là kẻ giết người! Thế nên tất cả bọn chúng xúm vào ghét bỏ em! Chuyện chỉ đơn giản thế thôi!”

Giản Lương nghe mà sốt cả ruột, anh vừa định mở lời thì Mạnh Chân đã chặn họng: “Em biết thừa, thực ra trong thâm tâm anh cũng chán ghét em. Phải! Em là kẻ giết người đấy! Em muốn báo thù cho chị hai! Và em đã làm được rồi! Nếu em không ra tay thì ai sẽ đòi lại công bằng cho chị ấy? Ba mẹ em ư? Hay Hoán Nhi? Hay là anh? Ba mẹ em chỉ biết ngửa tay đòi tiền nhà họ Trần! Hoán Nhi thì còn ngu ngốc định lấy tên cặn bã họ Trần kia! Còn anh…” Giọng cô nghẹn lại, đầy oán trách bi thương: “Anh cũng đâu có giúp gì cho chị hai, anh chẳng làm gì cả… Các người đều đã quên chị ấy rồi!”

Nói đến đây, những giọt nước mắt tủi hờn của Mạnh Chân cứ thế thi nhau lăn dài. Cô òa khóc nức nở: “Chị hai của em, Mạnh Chiêu Đệ! Chị ấy đẹp như tiên nữ vậy, chị ấy là người tốt nhất trần đời này! Thế mà mới có mấy năm thôi, mọi người đều đã quên khuấy chị ấy rồi, chỉ còn mỗi mình em là vẫn nhớ đến chị… Hu hu hu…”

Cô quả thực rất mau nước mắt, tâm hồn mong manh dễ vỡ, trái ngược hoàn toàn với Hoán Nhi.

“Em thậm chí còn chẳng được thắp cho chị hai nén hương, chẳng biết mộ chị ấy nằm ở phương trời nào. Ba em… hám tiền đến mờ mắt, đã nhẫn tâm đem chị đi làm lễ minh hôn với người chết! Bọn họ… những kẻ đó… đâu còn tính người nữa! Chẳng còn chút tính người nào…” Mạnh Chân khóc đến lạc cả giọng, đứng trước mặt Giản Lương, đôi vai gầy guộc cứ run lên bần bật theo từng tiếng nấc nghẹn.

“Em không hối hận đâu.” Đột nhiên, nét mặt cô đanh lại, đôi hàm răng nghiến chặt, cô lắc đầu quả quyết: “Bị người ta bắt nạt thì đã sao? Bị ghét bỏ thì có hề gì? Bọn họ làm sao hiểu thấu nỗi khổ đau mà chị hai phải chịu đựng! So với những gì chị hai đã trải qua, chút chuyện cỏn con này của em nào có thấm thía gì?”

Cô ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Giản Lương, từng lời nói ra rành rọt, sắc lạnh: “Em biết anh sợ em sẽ lại ra tay giết người. Anh yên tâm, em sẽ không làm chuyện dại dột đó nữa. Nhưng em chưa bao giờ hối hận về những việc mình đã làm…”

Giản Lương đột ngột bước tới một bước, dang rộng vòng tay ôm chầm lấy Mạnh Chân, thu trọn thân hình nhỏ bé của cô vào lòng.

Gương mặt Mạnh Chân áp vào lồng ngực rắn chắc của anh. Vì sự chênh lệch chiều cao quá lớn, cả đầu cô lọt thỏm trong vòng tay siết chặt ấy, khiến cô nhất thời ngỡ ngàng đến tê liệt.

Ôm chặt cô bé trong tay, Giản Lương thì thầm, giọng nghẹn ngào: “Xin lỗi em, Chân Chân, ngàn lần xin lỗi em. Anh không hề hay biết em phải đối mặt với những chuyện kinh khủng như vậy. Là anh đã sơ suất.”

Mạnh Chân thầm nghĩ trong bụng: Chuyện này thì liên quan gì đến anh chứ?

Nhưng rồi, giọng nói trầm ấm của Giản Lương lại vang lên bên tai cô đầy tha thiết: “Anh chưa bao giờ quên Chiêu Đệ. Chính bởi vì khắc cốt ghi tâm, chưa từng quên lãng, nên anh mới càng khao khát được bảo vệ và che chở cho em.”

“…”

Giọng Giản Lương thủ thỉ, vừa dịu dàng lại vừa kiên nhẫn: “Chân Chân, thật ra bấy lâu nay anh vẫn luôn muốn nói với em rằng, bạo lực chưa bao giờ là chìa khóa để giải quyết vấn đề. Dùng bạo lực để chế ngự bạo lực lại càng là một quan niệm sai lầm. Chuyện em làm với Trần Chí An, dù em có khẳng định ngàn lần là không hối hận, nhưng mỗi khi nghĩ lại, anh đều thấy sợ hãi vô cùng! Đó là nhiệm vụ của cảnh sát, không phải của em. Em có biết tình cảnh lúc ấy ngàn cân treo sợi tóc thế nào không? Hắn ta là một gã đàn ông lực lưỡng, còn em chỉ là một cô bé yếu ớt, rất có thể em sẽ bị hắn g**t ch*t! Em còn sống sót trở về hoàn toàn là nhờ may mắn! Em thử nghĩ mà xem, Chiêu Đệ đã gặp chuyện không may rồi, nếu lỡ em cũng xảy ra mệnh hệ gì thì anh biết phải sống làm sao?”

Mạnh Chân đã từng mường tượng đến kết cục bi thảm nhất cho bản thân, nhưng quả thực chưa bao giờ nghĩ đến cảm nhận của Giản Lương. Cô nhất thời nghẹn lời, chẳng biết đáp lại ra sao.

Giản Lương nói tiếp : “Còn về những người bạn học kia, họ chẳng hay biết sự thật, cũng chẳng hề hiểu con người em. Anh biết, trong một sớm một chiều rất khó để thay đổi cái nhìn của họ, nhưng điều đó không quan trọng. Điều em cần làm lúc này, trước hết là phải biết tự bảo vệ bản thân, sau đó là tôi luyện cho mình trở nên kiên cường. Nếu không muốn bị kẻ khác chà đạp, con đường duy nhất là phải trở nên thật mạnh mẽ! Sự mạnh mẽ này không nằm ở nắm đấm hay bạo lực mà nằm ở ý chí và tinh thần. Khi nội tâm em đủ vững vàng, sẽ chẳng còn ai có thể làm tổn thương em được nữa.”

“…”

“Còn một điều nữa anh cần phải khẳng định lại, anh chưa bao giờ ghét bỏ em.”

“…”

“Nếu gia đình không thể là nơi che chở cho em thì vẫn còn người anh trai này đây bảo vệ em. Sau này nếu gặp chuyện gì uất ức thì hãy cứ tìm đến anh, anh nhất định sẽ giúp em. Nhưng đổi lại, em tuyệt đối không được hành động theo cảm tính nữa, em có hiểu lời anh nói không?”

“Ưm…” Mạnh Chân cựa quậy, giọng nói nghèn nghẹt vang lên từ trong lồng ngực anh: “Giản Lương, anh nới lỏng tay ra chút đi, em sắp tắt thở đến nơi rồi này.”

Giản Lương nhíu mày, tặc lưỡi: “Chậc, thái độ gì thế hả? Đến một tiếng ‘anh’ cũng không thèm gọi nữa sao?”

Vòng tay anh nới lỏng đôi chút, Mạnh Chân liền ló cái đầu nhỏ ra khỏi lớp khăn len, ngước mắt lên nhìn anh: “Em cũng muốn khẳng định lại với anh một điều, em không còn là trẻ con nữa, nên đừng hòng bắt em gọi anh là anh.”

Giản Lương ngơ ngác: “Hả?”

Đôi mắt vẫn còn vương những giọt lệ của Mạnh Chân bỗng cong lên thành hình bán nguyệt, nụ cười hiện lên đầy vẻ ranh mãnh: “Thật ra, tính theo vai vế thì anh phải gọi em là cô đấy.”

Giản Lương: “!”

Mạnh Chân đẩy nhẹ anh một cái, thoát khỏi vòng tay anh rồi lùi lại, nhảy chân sáo ra xa vài bước. Cô nhảy nhót tung tăng trên bờ đê, ném về phía anh cái nhìn cười cợt đầy láu lỉnh.

Giản Lương nhướng mày: “Em nhìn lại mình xem! Chỗ nào mà không phải là trẻ con? Trong mắt anh, em mãi mãi chỉ là một đứa con nít thôi!”

Mạnh Chân vung vẩy chiếc khăn của anh, lắc lư cái đầu đắc ý: “Anh là cháu trai của em mà!”

“Đừng có mà không biết lớn nhỏ!”

“Cháu ngoan, gọi một tiếng cô cho ta nghe đi nào ~” Mạnh Chân làm mặt quỷ trêu anh rồi cười phá lên ha hả, xoay người chạy biến đi thật xa.

Giản Lương vừa tức vừa buồn cười, lập tức đuổi theo: “Em ngứa đòn rồi phải không!”

“Lêu lêu lêu lêu… Giỏi thì đến đây mà bắt em này!”

“Em hãy đợi đấy!”

“Ha ha ha ha…”

Trên bờ đê lộng gió rét mướt, tiếng cười giòn tan, vô tư lự của hai người cứ thế vang vọng, lan tỏa vào không gian.

Cuối cùng Giản Lương cũng tóm được Mạnh Chân, anh đè tay lên đầu cô mà vò cho rối tung. Mạnh Chân dùng nắm đấm nhỏ xíu đấm thùm thụp vào người anh, đôi mắt to tròn long lanh ánh cười. Trong phút chốc ngẩn ngơ, Giản Lương ngỡ như cô bé đã quay về dáng vẻ trong trẻo của thuở ban sơ.

Như thế này thật tốt biết bao. Phải tin vào khả năng tự chữa lành của chú nhím nhỏ này chứ.

Cô không phải là một Chiêu Đệ đa sầu đa cảm, cũng chẳng phải là một Hoán Nhi ngoài lạnh trong nóng. Cô chính là Mạnh Chân! Một Mạnh Chân dũng cảm, một Mạnh Chân thông minh, một Mạnh Chân hay khóc nhè nhưng cũng rất hay cười! Là Bé Năm của nhà họ Mạnh, người vẫn luôn thích bám dính lấy anh và thủ thỉ rằng “em rất thích anh”.

Một cơn gió lạnh buốt lướt qua bên tai, làm rối bời mái tóc Giản Lương. Anh thầm nghĩ, mùa đông khắc nghiệt rồi cũng sẽ qua thôi.

[Hết Quyển 2]


Chương 24 - Quán lẩu cay tê

Mùa đông rồi sẽ qua, và xuân rồi cũng tới.

Thế nhưng, khi nắng hạ đã chớm sang, mùa xuân của Mạnh Chân vẫn mãi bóng chim tăm cá.

Ở trường, cô vẫn bị cô lập, vẫn chịu những trò bắt nạt, nhưng mức độ đã nhẹ đi đôi chút. Phần nhiều là bạo lực lạnh, còn những hành vi bạo lực xâm phạm thân thể thì ngày một ít dần.

Như thế Mạnh Chân cũng chẳng còn quá lo âu. Trong cái ngôi nhà kỳ quái kia, có đòn roi bạo ngược nào mà cô chưa từng nếm trải? Dẫu không giáng xuống thân mình thì cũng đã nhìn quen mắt, nghe thuận tai. Chút sóng gió ở trường này chỉ như nước đổ lá khoai, có gì mà phải sợ!

Cô vùi đầu vào sách vở, dường như bỏ ngoài tai mọi chuyện thế sự, thành tích học tập nhờ thế mà vững vàng đi lên, dần dần chen chân vào nhóm đứng đầu lớp.

Mạnh Chân giỏi các môn tự nhiên, nhưng lại yếu các môn xã hội. Sang học kỳ hai lớp Tám, hễ chủ nhật nào rảnh rỗi, Giản Lương lại “xách” cô về nhà ba mẹ mình, vừa để tẩm bổ cải thiện bữa ăn, vừa tiện thể nhờ mẹ anh kèm cặp thêm, còn bản thân anh thì rèn kỹ năng nghe nói tiếng Anh cho cô.

Tiếng Anh của Giản Lương cực tốt, dù đã đi làm nhiều năm nhưng vốn liếng chẳng hề mai một, dư sức kèm cặp Mạnh Chân.

Lương Thục Phân là giáo viên Ngữ văn cấp hai ưu tú đã về hưu, những buổi “bồi dưỡng riêng” bà dành cho cô quả thực vô cùng hiệu quả. Mạnh Chân vốn dĩ thông minh, được chỉ dạy tận tình nên điểm Văn tăng vùn vụt, trình độ viết lách cũng thăng hạng thấy rõ, bài văn nào viết ra cũng xứng đáng làm văn mẫu. Ngặt nỗi, cũng vì lẽ đó mà đám con gái trong lớp càng thêm gai mắt với cô.

Một ngày đầu hạ, vào tiết thể dục thứ Sáu, lớp Mạnh Chân phải kiểm tra chạy 800 mét. Thể dục vốn là điểm yếu trí mạng của cô, ném tạ thì miễn bàn, qua môn còn khó; nhảy xa cũng mờ mịt vô vọng, thứ duy nhất cô có thể cố gắng bứt phá chỉ là cự ly 800 mét này.

Trước vạch xuất phát, Mạnh Chân buộc chặt dây giày. Tiếng còi vừa dứt, cô đã lao vút đi, hòa vào dòng người của hơn hai mươi nữ sinh cùng chạy.

Bên hố nhảy ba bước ở rìa sân, một nhóm nam sinh lớp Chín đang tập luyện cho kỳ thi chuyển cấp. Trong lúc xếp hàng, đám con trai vừa cười đùa rôm rả, vừa bàn tán về những bóng hồng lớp Tám đang mải miết chạy vòng quanh.

“Ê! Lớp 8-4 kìa. Này, nhìn xem, cái lớp có con nhỏ năm ngoái xảy ra chuyện ấy.”

“Nhỏ nào?”

“Thì con nhỏ họ Mạnh đó, cái con bé bị cng b*c bất thành còn quay ra hạ gục đối thủ ấy, ghê lắm đấy.”

“Uầy! Là đứa nào, đứa nào thế?”

“Tao cũng chẳng rõ, nghe đồn là xinh lắm.”

Nghiêm Đình Quân hai tay đút túi quần, dáng người đứng thẳng tắp như tùng bách, thần thái kiêu ngạo, hờ hững lắng nghe đám bạn xì xào bàn tán. Có người nhận ra Mạnh Chân, liền chỉ trỏ: “Kìa, chính là đứa mặc áo trắng, quần đen, đi giày xanh lam ấy.”

“Nhìn không rõ…”

Nghiêm Đình Quân đưa mắt nhìn theo hướng tay bọn họ, vậy mà lại nhìn ra được rõ ràng. Đó là một nữ sinh dáng người nhỏ nhắn, buộc tóc đuôi ngựa, mỗi bước chạy là đuôi tóc lại đung đưa theo nhịp. Hóa ra cô chính là nhân vật đã gây nên những đồn đại gió mưa khắp thành phố hồi năm ngoái sao? Sao mà gầy gò, thấp bé đến thế, đôi chân khẳng khiu như hai chiếc đũa, làm thế nào mà tạo nên được kỳ tích phản kháng bạo lực kinh khủng đến vậy?

Đang mải nhìn thì chẳng hiểu vì sao, cô gái nhỏ bé ấy đột ngột ngã sóng soài.

Đám nam sinh đang hóng chuyện liền ồ lên kinh ngạc.

Cú ngã có vẻ rất đau, cả người cô trượt dài về phía trước hơn một mét, vậy mà chẳng ai đoái hoài. Cô nằm rạp dưới đất một lúc rồi cắn răng gượng dậy, xoa xoa đầu gối, mắt hướng về phía trước rồi lập tức lao đi tiếp tục cuộc đua.

Đường chạy 800 mét kết thúc, giữa đám nữ sinh đang thở hồng hộc bỗng nổ ra một trận cãi vã.

Từ xa, Nghiêm Đình Quân thấy cô gái nhỏ nhắn kia xô mạnh một nữ sinh tóc ngắn, chỉ thẳng tay vào mặt đối phương, miệng nói gì đó không rõ. Ngay sau đó, vài nữ sinh khác xúm lại vây lấy cô, người này một cái tát, kẻ kia một cú đánh tới tấp giáng xuống đầu cô. Giáo viên Thể dục đứng gần đó dường như làm ngơ không thấy, khiến đám nam sinh lớp Chín bên này đều sững sờ đứng nhìn.

Ánh mắt Nghiêm Đình Quân trở nên u tối, thầm nghĩ người này rõ ràng là đang lấy trứng chọi đá, chẳng biết tự lượng sức mình.

Mấy cậu nam sinh nhao nhao la hét ầm ĩ.

“Oa! Đánh nhau rồi, đánh nhau rồi!”

“Vụ gì thế?”

“Kịch tính phết! Ê ê, giật tóc kìa! Con gái đánh nhau xem sướng mắt thật!”

“Hê hê hê…”

Nghiêm Đình Quân thầm nghĩ: Bọn mày mù hết cả rồi à? Thế này mà gọi là đánh nhau sao? Rõ ràng là một người đang bị đánh hội đồng!

Giáo viên Thể dục khối Chín quát lớn: “Rảnh rỗi quá nhỉ, còn đứng đó mà hóng chuyện à! Mau tập luyện đi! Còn một tháng nữa là thi chuyển cấp rồi, nghe chưa!”

Đám nam sinh vội vàng chạy đi. Nghiêm Đình Quân đi sau cùng, ngoái lại nhìn về phía đó lần nữa, thấy cô gái nhỏ nhắn kia đang lủi thủi đi khập khiễng ra một góc rồi ngồi phịch xuống đất xoa đầu gối. Nhóm nữ sinh vừa gây gổ với cô thì túm năm tụm ba cười nói, thỉnh thoảng lại chỉ trỏ về phía cô đầy dè bỉu.

Tan học, đám nam sinh lớp Chín vừa nhảy hố cát xong nên tranh nhau chạy ra vòi nước bên sân tập để rửa ráy. Nghiêm Đình Quân thấy cô bé ấy đang đứng chờ ở vòng ngoài, dường như đợi bọn họ rửa xong mới vào.

Ở khoảng cách gần, cuối cùng cậu cũng nhìn rõ được gương mặt cô. Trái tim Nghiêm Đình Quân hẫng một nhịp. Cô gái này có khuôn mặt nhỏ nhắn, cằm nhọn, làn da trắng sứ, đôi mắt vừa to vừa tròn, mũi nhỏ môi xinh, trông vô cùng đáng yêu. Chỉ có điều lúc này vẻ mặt cô lạnh như băng, mái tóc bị giật rối tung, đầu gối trầy xước một mảng to bằng nửa bàn tay, máu rỉ ra thấm đỏ cả chiếc áo trắng.

Đột nhiên, dường như cảm nhận được ánh mắt của Nghiêm Đình Quân, cô nhìn thẳng về phía cậu rồi hất hàm, quay ngoắt đầu đi. Cách xa vài mét mà Nghiêm Đình Quân vẫn như nghe thấy tiếng hừ lạnh của cô.

Kiêu ngạo gớm. Bị đánh cũng đáng đời, nhìn cái mặt rõ là muốn ăn đòn.

Nghiêm Đình Quân lẳng lặng quay đầu, gột sạch cát bụi trên người rồi trở về lớp học.

Tan học, Mạnh Chân và Hoán Nhi gặp nhau nơi cổng trường. Nhìn vết máu loang lổ trên áo cô, Hoán Nhi thảng thốt giật mình. Mạnh Chân chỉ tay vào đầu gối trầy xước, bình thản đáp: “Chẳng hề gì, lúc chạy trong giờ thể dục bị người ta ngáng chân nên ngã một cái thôi.”

Hoán Nhi gặng hỏi: “Người đó cố ý sao?”

Mạnh Chân bực dọc: “Chị nói xem? Đường rộng thênh thang không đi, cứ nhất quyết chặn trước mặt em. Em vừa định vượt lên thì nó ngáng chân, đúng là đồ b*nh hn.”

Hoán Nhi ân cần bảo: “Vậy em về nhà nghỉ ngơi sớm đi. Chị đón Chiêu Tài xong sẽ ghé chợ mua thức ăn, em không cần đi nữa đâu.”

Thường ngày, hai chị em phân công công việc rất rạch ròi. Tan học, Hoán Nhi sẽ đi chợ rồi về nấu cơm, còn Mạnh Chân phụ trách dọn dẹp nhà cửa và trông nom em Tiến Bảo. Riêng thứ Sáu, Hoán Nhi phải bắt xe buýt đi đón Chiêu Tài tan học, nên nhiệm vụ đi chợ sẽ do Mạnh Chân đảm nhận.

Hôm nay Mạnh Chân bị thương, Hoán Nhi chẳng nỡ để em gái đi lại nhiều, bèn nhận luôn phần việc đi chợ về mình.

Đón được Chiêu Tài, Hoán Nhi dắt em trai bắt xe về lại Văn Hưng Kiều, rồi hai chị em cùng rảo bước ra khu chợ gần nhà. Đây là chốn quen thuộc mà ngày nào Hoán Nhi cũng ghé qua điểm danh, những tiểu thương ở đây gần như đã nhìn cô ấy lớn lên từng ngày. Họ luôn bán cho cô ấy những mớ rau tươi ngon với giá rẻ, có người tốt bụng thi thoảng còn dúi thêm cho vài cọng hành.

Mấy năm gần đây, kinh tế trong nhà đã khấm khá hơn nhiều, Hoán Nhi không còn phải đi nhặt nhạnh lá rau dập nát mà đã có thể mua thêm chút thịt thà.

Dắt Chiêu Tài mua thức ăn xong, Hoán Nhi định về nhà, nhưng cậu bé bỗng đứng chôn chân trước cửa một tiệm tạp hóa, đôi mắt dán chặt vào những hình ảnh kem que sặc sỡ dán trên tủ đông.

Cậu bé giật giật vạt áo Hoán Nhi, chỉ tay vào cây kem rồi lại chỉ vào mình, ngước đôi mắt long lanh đầy mong mỏi nhìn chị. Hoán Nhi thương em đứt ruột, nghĩ em còn nhỏ thế mà đã phải trọ học ở trường suốt cả tuần, thèm chút quà vặt cũng là lẽ thường tình. Cô ấy bèn mua cho em một cây kem sô-cô-la rồi dắt em đến ngồi nơi băng ghế trước cửa tiệm McDonald’s cách đó không xa.

Cửa hàng McDonald’s tọa lạc ngay góc tầng một của một khu trung tâm thương mại. Con đường trước cửa uốn thành hình chữ L, một bên là đại lộ sáu làn xe thênh thang, bên kia lại chỉ là một con ngõ nhỏ. Đối diện con ngõ ấy là một dãy hàng quán ăn vặt, trong đó, nằm ngay hướng đối diện với chiếc băng ghế dài chính là một quán lẩu tê cay.

Lúc này, Lâm Ngọc Sinh đang tất bật luôn tay bên nồi nước dùng sục sôi trước cửa quán. Thi thoảng ngẩng đầu lên trong phút chốc rảnh tay, cậu ấy lại nhìn thấy cô thiếu nữ và cậu bé đang ngồi trên chiếc băng ghế đối diện.

Quán lẩu tê cay nhà Lâm Ngọc Sinh mới mở được hai tháng, nhưng trong chừng ấy thời gian, cậu ấy đã bắt gặp cô gái kia không ít lần. Có lúc, cô ấy dẫn theo một bé trai, mua cho em chút quà vặt. Nhưng phần lớn thời gian, cô ấy chỉ có một mình, vai đeo cặp sách, bên cạnh là mớ rau củ vừa mua ở chợ, cứ thế lặng lẽ ngồi thẫn thờ ở đó.

Chú hề McDonald’s vẫn luôn ngồi yên lặng bên cạnh Hoán Nhi, một cánh tay gác lên thành ghế sau lưng cô ấy. Thỉnh thoảng, cô ấy lại quay sang ngắm nhìn gương mặt tươi cười của chú hề rồi mỉm cười đáp lại. Lâm Ngọc Sinh cảm thấy thật thú vị, cô gái này dường như rất quý chú hề ấy, xem chú như một người bạn tâm giao vậy.

Tất nhiên là Lâm Ngọc Sinh để ý thấy cách thức giao tiếp giữa Hoán Nhi và Chiêu Tài, hai chị em dùng thủ ngữ, đôi tay múa liến thoắng. Trong lòng cậu ấy dấy lên chút tiếc nuối, thầm nghĩ cô gái trẻ trung nhường ấy, cậu bé cũng khôi ngô đáng yêu đến thế, sao lại là người câm điếc cơ chứ? Cứ nghĩ vậy, gặp nhiều thành quen, trong lòng cậu ấy nảy sinh niềm cảm thương.

Hôm ấy, có một vị khách vừa gọi một phần lẩu tê cay. Đồ ăn chưa kịp nấu xong thì khách nhận được điện thoại báo có việc gấp phải đi ngay, Lâm Ngọc Sinh bèn hoàn lại tiền cho người ta.

Ngặt nỗi lẩu tê cay chẳng giống những món ăn khác, nguyên liệu đều do khách tự tay chọn lựa, bát này nấu rồi cũng chẳng ai muốn mua, mà bản thân Lâm Ngọc Sinh thì ăn mãi cũng đã ngán tận cổ.

Ngẫm nghĩ một lát, cậu ấy ngước nhìn hai chị em trên chiếc băng ghế đối diện, nhanh tay nấu cho xong rồi đóng gói cẩn thận. Cậu ấy xách hộp đồ ăn trên tay, chạy băng qua con đường nhỏ sang phía bên kia.

Mạnh Hoán Nhi ngạc nhiên nhìn chàng trai đứng trước mặt mình. Người này trông chỉ lớn hơn cô ấy vài tuổi, cắt tóc đầu đinh gọn gàng, dáng người vừa phải, gương mặt tuấn tú, khi cười đôi mắt híp lại thành hai đường chỉ.

Lâm Ngọc Sinh dúi bát lẩu tê cay vào tay Hoán Nhi. Cô ấy còn đang ngơ ngác chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao thì đã thấy cậu chàng dùng toàn bộ cơ thể để trình diễn một màn “thủ ngữ” đầy tâm huyết: tay chỉ về cửa tiệm đối diện, vỗ vỗ vào ngực mình, lại chỉ vào bát lẩu tê cay, làm động tác đảo đảo như đang xào nấu. Tiếp đó là động tác và cơm vào miệng, rồi xua tay nguầy nguậy ý bảo “không ăn”, đoạn lại gãi đầu gãi tai, dang hai tay ra vẻ bó tay hết cách. Bỗng nhiên, mắt cậu ấy sáng lên như nảy ra ý hay, cậu ấy chỉ vào Hoán Nhi, hai tay chụm lại như đang bưng bát, trân trọng dâng lên cho cô.

Hoán Nhi: “…”

Chiêu Tài vừa l**m kem, vừa tròn mắt nhìn ông anh kỳ quặc trước mặt.

Lâm Ngọc Sinh sợ Hoán Nhi không hiểu, cuống quýt xoay như chong chóng. Chợt nhớ ra mình có điện thoại, cậu ấy vội vàng lôi ra định soạn tin nhắn. Đúng lúc ấy, Hoán Nhi lên tiếng ngăn lại: “Đừng phiền phức thế, tôi nghe được mà.”

Lâm Ngọc Sinh: “…”

Cậu chàng ngượng chín mặt, chẳng biết giấu vào đâu cho hết, luống cuống đến mức quên cả mở miệng nói năng. Cậu ấy chắp hai tay lại, cúi gập người vái Hoán Nhi lia lịa mấy cái rồi quay đầu bỏ chạy trối chết.

Hoán Nhi thầm lấy làm lạ, lẽ nào người điếc là anh ta sao?

Mà cũng đâu có phải, anh ta khua khoắng cái thứ thủ ngữ gì thế không biết? Loạn cào cào cả lên.

Cúi đầu nhìn bát lẩu tê cay trên tay, Hoán Nhi nhủ thầm: Thôi được rồi, coi như tối nay có thêm món cải thiện bữa ăn vậy.


Chương 25 - Cố nhân của mẹ

Hoán Nhi dắt Chiêu Tài về đến nhà, Mạnh Chân ra mở cửa đón chị.

Cánh cửa vừa hé, Mạnh Chân đã vội liếc mắt ra hiệu với Hoán Nhi: “Suỵt, người đó lại đến rồi.”

Hoán Nhi ngó vào phòng khách, trong lòng liền tỏ tường mọi lẽ.

Mạnh Thiêm Phúc vẫn chưa tan làm, trong phòng khách chỉ có Thái Kim Hoa đang ngồi cùng một người phụ nữ trung niên.

Người ấy tên Đào Lệ Anh, mười mấy năm trước từng cùng Thái Kim Hoa làm thuê ở khu ổ chuột Văn Hưng Kiều. Hai người tuổi tác ngang nhau, gia cảnh tương tự, từng có bốn, năm năm tình như chị em, thân thiết vô cùng.

Thế nhưng vào giữa những năm chín mươi, Đào Lệ Anh ly hôn, theo người ta xuôi về tỉnh G ở miền Nam làm ăn, bặt vô âm tín suốt mấy năm trời. Mãi đến sau khi bước sang thế kỷ mới, bà ta mới quay lại Tiền Đường, nối lại liên lạc với những cố nhân xưa.

Bảy, tám năm không gặp, sự lột xác của Đào Lệ Anh khiến Thái Kim Hoa kinh ngạc đến sững sờ.

Bà ta đã cắt mí mắt, nhuộm tóc đỏ, mỗi lần gặp mặt đều tô son trát phấn thật đậm. Tai, cổ, cổ tay, ngón tay đeo vàng nặng trĩu. Dáng vóc tuy đã hơi phát tướng của tuổi trung niên nhưng lại chuộng những bộ đồ bó sát đính đầy kim sa lấp lánh, dưới chân lúc nào cũng lênh khênh đôi giày cao gót nhọn hoắt.

Đó vẫn chưa phải là điều đáng kinh ngạc nhất. Điều khiến Thái Kim Hoa nghĩ mãi không thông là vừa về đến Tiền Đường, Đào Lệ Anh đã tậu ngay một căn nhà, trả đứt ba trăm nghìn tệ cho một căn hộ hai phòng ngủ.

So với Đào Lệ Anh hào nhoáng bóng bẩy, Thái Kim Hoa chẳng khác nào một người đàn bà nhà quê lam lũ, bụi bặm. Rõ ràng mới ngoài bốn mươi mà trông cứ như đã ngoài ngũ tuần, thứ duy nhất bà ta có thể đem ra để tự hào chính là có một tấm chồng và sinh được một đàn con đông đúc.

Trong khi đó, Đào Lệ Anh đến giờ vẫn lẻ bóng, đứa con duy nhất cũng đã theo chồng cũ, nhiều năm rồi bà ta chẳng được gặp mặt con.

Hai năm gần đây, Đào Lệ Anh và Thái Kim Hoa lại càng thêm thân thiết. Nhất là từ sau khi Linh Lan rời đi, Thái Kim Hoa gần như xem Đào Lệ Anh là tri kỷ tâm giao, thường xuyên tìm bà ta để khóc lóc tâm sự. Hễ rảnh rỗi, Đào Lệ Anh lại ghé nhà họ Mạnh hàn huyên cùng Thái Kim Hoa.

Vừa thấy Hoán Nhi dắt Chiêu Tài bước vào, Thái Kim Hoa đã sa sầm mặt mắng nhiếc: “Mày chết dẫm ở cái xó nào thế? Đi chợ mua mớ rau mà giờ này mới vác mặt về! Lát nữa ba mày tan làm mà cơm nước chưa xong thì liệu hồn! Cái thứ đầu đất, từ bé đến lớn chẳng được cái tích sự gì!”

Đào Lệ Anh vội vàng can ngăn: “Con nít con nôi ấy mà, vừa phải đi đón em, lại phải lo chợ búa, thế là ngoan ngoãn hiểu chuyện lắm rồi, chị đừng mắng con nó tội.”

Thái Kim Hoa bĩu môi: “Trẻ con bé bỏng nỗi gì? Tính cả tuổi mụ là mười bảy rồi đấy!”

Hoán Nhi lẳng lặng chui vào bếp lo cơm nước. Đào Lệ Anh đưa mắt ngắm nghía cô ấy một lượt từ đầu đến chân, rồi lại quay sang nhìn Mạnh Chân đang trêu đùa với Tiến Bảo bên cạnh chiếc giường tầng trong phòng khách, cười tít mắt bảo: “Kim Hoa à, chị đúng là có phúc, hai cô con gái xinh đẹp quá chừng. Đúng là con gái lớn trổ mã xinh tươi, hồi tôi đi, hai đứa nó vẫn còn là mấy con bé vắt mũi chưa sạch kia mà!”

Thái Kim Hoa lộ vẻ ngán ngẩm, xua tay lia lịa: “Phúc đức nỗi gì chứ? Mấy đứa con nhà này, từ bé đến lớn chẳng đứa nào để vợ chồng tôi bớt lo. Một đứa thì cứ lầm lì như hũ nút, một đứa thì tối ngày gây họa, còn dính cả vào vòng lao lý! Hai đứa lớn kia thì… haiz… Thật ra chỉ có Linh Lan là ngoan ngoãn nhất. Thôi… không nhắc nữa, bây giờ bao nhiêu hy vọng tôi đều đặt cả vào thằng Diệu Tổ. Chỉ cần thằng bé nên người, vợ chồng tôi có cực khổ thế nào cũng cam lòng.”

Mạnh Chân ngẩng lên nhìn mẹ một cái rồi lại cúi đầu xuống.

Đào Lệ Anh quay sang hỏi Thái Kim Hoa: “Hai đứa nó bây giờ đang học lớp mấy rồi?”

Thái Kim Hoa cũng lơ mơ chẳng rõ, bèn hỏi vọng sang Mạnh Chân. Mạnh Chân đáp gọn lỏn: “Lớp Tám.”

Đào Lệ Anh gật gù, lại ướm lời: “Thế là sang năm tốt nghiệp cấp hai rồi, anh chị có định cho tụi nó đi học tiếp không?”

Thái Kim Hoa chép miệng: “Con tư thì chắc chắn là nghỉ rồi, học hành bết bát, chẳng phải cái giống ham chữ nghĩa. Còn con năm… cũng khó nói, nếu có người tốt bụng nào bỏ tiền ra nuôi nó ăn học thì cho nó học tiếp cũng được.”

Câu này bà ta cố ý nói cho Mạnh Chân nghe, bởi lẽ chuyện năm xưa của Chiêu Đệ đã gây ra một màn bi kịch thê thảm, khiến vợ chồng nhà họ Mạnh cũng chẳng dám ngang nhiên chặn đứng con đường học vấn của Mạnh Chân. Mạnh Chân từ bé đã giống Chiêu Đệ, học hành lại giỏi giang, nếu ép nó nghỉ học, trời mới biết liệu nó có dại dột mà làm theo cái gương tày liếp của chị nó hay không.

Đào Lệ Anh lập tức dời mắt về phía Hoán Nhi đang tất bật trong bếp, ướm hỏi: “Thế con tư tốt nghiệp xong thì đi làm thuê à?”

Thái Kim Hoa trợn tròn mắt: “Chứ còn sao nữa! Chẳng lẽ nuôi báo cô nó ở nhà hưởng phúc? Tôi nói cho chị biết, cái con tư nhà tôi ấy, đầu óc thì chậm chạp, chẳng phải sinh ra để dùi mài kinh sử, nhưng được cái khoản chân tay làm lụng thì miễn chê. Kiếm cho nó công việc ăn theo sản phẩm, đảm bảo nó cày cuốc kiếm tiền còn nhiều hơn khối người!”

Đào Lệ Anh mỉm cười, thong thả nói: “Kim Hoa, lúc trước chị chẳng hỏi tôi đi tỉnh G làm cái gì mà phất lên nhanh thế sao? Nói thật với chị, tôi cũng chỉ làm công ăn lương theo sản phẩm thôi. Có điều, mấy nhà máy ở tỉnh G trả lương hậu hĩnh lắm, cao gấp mấy lần ở đây đấy.”

Thái Kim Hoa kinh ngạc thốt lên: “Gấp mấy lần cơ á?”

“Chứ sao, hơn nữa bọn họ đang khát nhân lực lắm, đặc biệt là thiếu nữ công nhân trẻ tuổi.”

Nói đoạn, bà ta nắm lấy tay Thái Kim Hoa, giọng điệu đầy vẻ chân thành: “Hai năm nay tôi về đây, khối người nhờ vả tôi giới thiệu sang tỉnh G làm việc, nhưng tôi nào có chịu. Miếng ngon thế này tôi phải để dành cho người nhà mình chứ. Sang năm con tư nhà chị tốt nghiệp, nếu nó không sợ khổ, muốn kiếm thêm tiền, thì để tôi dắt nó sang tỉnh G. Dám cá với chị là kiếm được nhiều hơn làm thuê ở đây, nhiều hơn gấp bội!”

Thái Kim Hoa nghe mà mở cờ trong bụng, thầm cảm kích Đào Lệ Anh vẫn còn nhớ đến mình, bèn vồn vã: “Con Hoán Nhi nhà tôi là đứa chịu khó chịu khổ nhất đấy! À mà này, ở chỗ nào của tỉnh G thế?”

Đào Lệ Anh cười đáp: “Không biết chị đã nghe qua bao giờ chưa, là thành phố Đông Thành của tỉnh G.”

–

Kỳ nghỉ hè năm lớp Tám, cuối cùng Thái Kim Hoa cũng dứt được việc nhà để ra ngoài làm thuê làm mướn, chẳng còn phải bo bo giữ rịt lấy Tiến Bảo nữa. Thế là gánh nặng quán xuyến gia đình được trút sang vai Hoán Nhi và Mạnh Chân, hai chị em phải lo toan từ miếng ăn giấc ngủ đến chuyện học hành cho ba đứa em thơ.

Chiêu Tài và Tiến Bảo thì chẳng cần bận tâm, đứa thì quấn quýt bên Hoán Nhi, đứa thì bám riết lấy Mạnh Chân, đều ngoan ngoãn dễ bảo. Người khiến hai cô gái đau đầu nhức óc nhất chính là Diệu Tổ.

Diệu Tổ tuy mới mười một tuổi nhưng vóc dáng da thịt đã phổng phao vượt xa cả Mạnh Chân lẫn Hoán Nhi. Trong cái nhà này, nó tựa như một ông trời con, mọi việc lớn nhỏ đều phải nhất nhất nghe theo ý nó.

Nhà chẳng có điều hòa, nóng hầm hập như cái lò lửa, Diệu Tổ đâu chịu ngồi yên, nói chi đến chuyện dùi mài kinh sử. Hễ thấy hai chị lơ là, nó liền lén lút tót ra ngoài, chui vào quán nét cày game hoặc la cà ở các sòng điện tử. Hoán Nhi và Mạnh Chân mà dám cản ngăn, thế nào cũng lĩnh đủ những cú đấm. Từ tấm bé, chứng kiến cảnh cha mẹ thượng cẳng chân hạ cẳng tay với các chị, Diệu Tổ đã học đòi theo thói ấy, mặc nhiên coi việc đánh đập các chị là chuyện thường tình.

Một lần rồi hai lần, thấy Hoán Nhi định can thiệp, Mạnh Chân liền gàn lại, buông lời chán nản: “Em không muốn ăn đòn đâu, kệ xác nó đi.”

Diệu Tổ cũng chẳng phải kẻ ngốc, ngày nào nó cũng mò về nhà trước khi cha mẹ tan làm. Mấy chị em cứ thế bình an vô sự trôi qua được một tháng, cho đến một ngày kia, tai họa do Diệu Tổ gây ra ập đến.

Chơi game xong cháy túi, nó bèn mò sang tiệm tạp hóa bên cạnh trộm tiền, nào ngờ bị người ta bắt quả tang tại trận. Diệu Tổ chạy trời không khỏi nắng, cùng đường bí lối đành phải gọi điện cầu cứu cha.

Bấy giờ vợ chồng họ Mạnh mới vỡ lẽ chuyện quý tử ngày nào cũng trốn nhà đi hoang. Sau khi chuộc Diệu Tổ từ tiệm tạp hóa về, Mạnh Thiêm Phúc đập bàn cái rầm, gầm lên với hai cô con gái: “Lũ chúng mày, quỳ hết xuống cho tao!”

Hoán Nhi sợ hãi quỳ sụp xuống cái “phịch”, Mạnh Chân trừng mắt nhìn cha đầy uất ức. Hoán Nhi chẳng dám ngẩng đầu, tay cứ giật mạnh gấu áo em gái, cực chẳng đã, Mạnh Chân đành hậm hực quỳ xuống theo.

“Gan chúng mày to bằng trời rồi phải không? Hả? Coi lời tao nói như gió thoảng bên tai phỏng! Tao bảo hai đứa mày kèm cặp em nó học hành, chúng mày thì giỏi rồi, ngày nào cũng thả cửa cho nó đi chơi điện tử! Chúng mày muốn tạo phản rồi hả?!”

Dứt lời, ông ta hầm hầm lao đến, giáng thẳng vào mặt mỗi đứa con gái một cái tát trời giáng.

Thái Kim Hoa đứng bên cạnh xót xa thêm lời: “Thằng Diệu Tổ ngày nào cũng bỏ cả cơm trưa, hai đứa mày làm chị mà cũng mặc kệ à? Tao thấy chúng mày cố tình thì có! Chúng mày muốn bỏ đói em trai đến chết phải không?”

Nghe vợ nói thế, Mạnh Thiêm Phúc lại bồi thêm hai cái tát “bốp, bốp” giòn giã vào mặt các con.

Chiêu Tài mới bảy tuổi rưỡi, tai tuy không nghe được nhưng lòng dạ sáng rõ. Thằng bé vội vàng lao đến níu tay cha, khua tay múa chân ra hiệu cầu xin ông ta đừng đánh các chị, trong cổ họng phát ra những tiếng “ú ớ” lạ lùng nghe thật thương tâm.

Mạnh Thiêm Phúc ghét nhất là nghe thấy cái giọng ú ớ của Chiêu Tài, ông ta hất mạnh nó ra: “Mày cút ngay cho tao! Ra chỗ khác mà chơi!”

Chiêu Tài bị hất ngã lăn lông lốc. Hoán Nhi lập tức ra dấu tay, bảo nó đi trông chừng Tiến Bảo, đừng lo chuyện bên này nữa.

Mắt ngân ngấn lệ, Chiêu Tài lủi thủi đi sang một bên, bế Tiến Bảo đặt lên giường tầng dưới. Nó quay lưng lại, chẳng dám nhìn, cứ thế ôm chặt em gái mà âm thầm rơi nước mắt.

Tiến Bảo chưa đầy ba tuổi mở to đôi mắt tròn xoe, gục đầu lên vai Chiêu Tài trân trân nhìn Mạnh Chân. Khi cái tát tiếp theo của Mạnh Thiêm Phúc giáng xuống mặt Mạnh Chân, con bé sợ hãi òa khóc nức nở.

Mạnh Diệu Tổ đứng nghênh ngang bên cạnh với dáng vẻ bất cần đời, nó đảo mắt khinh khỉnh rồi hừ một tiếng: “Ồn ào chết đi được.”

Từ đầu đến cuối Mạnh Chân cắn răng không hé răng nửa lời, còn Hoán Nhi thì vội vàng mở miệng nhận lỗi: “Ba ơi, con xin lỗi, là lỗi của con và Chân Chân, sau này chúng con nhất định sẽ trông chừng em Diệu Tổ cẩn thận.”

Có người xin tha, coi như Mạnh Thiêm Phúc cũng tìm được cái cớ để xuống nước. Ông ta thu tay lại, vỗ nhẹ lên đầu Diệu Tổ, giọng điệu chuyển sang đầy vẻ bất lực và cưng chiều: “Con đấy, phải chịu khó học hành chút đi! Có hiểu không? Ba mẹ vất vả như thế, trời nắng chang chang vẫn phải ra ngoài làm lụng, tất cả là vì ai hả? Là vì con đấy, ông tướng ạ!”

Mạnh Diệu Tổ liếc nhìn ba, cười tít mắt nịnh nọt: “Ba ơi, con sẽ chăm chỉ mà, sau này con nhất định sẽ hiếu thảo với ba mẹ.”

“Thằng ranh này.”

“Con không hiếu thảo thì ai hiếu thảo?” Thái Kim Hoa nghe mà mát lòng mát dạ, quay sang quát Hoán Nhi: “Con tư, mau đi nấu cơm đi, em trai mày tháng này đói gầy cả người rồi đấy. Lấy ít thịt trong tủ lạnh ra làm món mặn cho nó ăn.”

“Vâng ạ.” Hoán Nhi lí nhí đáp lời, lồm cồm đứng dậy rồi đi vào bếp.

Vợ chồng họ Mạnh dẫn theo quý tử Diệu Tổ về phòng xem tivi. Bấy giờ Mạnh Chân mới gượng đứng dậy, phủi bụi trên quần, bế Tiến Bảo vẫn đang khóc ngằn ngặt lên, nhẹ giọng dỗ dành.

Chiêu Tài ngước nhìn cô, đôi mắt ầng ậc nước. Thằng bé kéo nhẹ góc áo cô, chỉ tay vào mặt mình rồi xoa xoa, ý hỏi cô có đau không.

Chiêu Tài là một cậu bé rất hiểu chuyện, vì đôi tai không nghe được nên tâm tư càng thêm nhạy cảm tinh tế. Trong cái nhà này, nó gần gũi với hai chị hơn cả, bởi các chị chẳng bao giờ đánh mắng mà luôn ân cần chăm sóc nó.

Tuy mang phận con trai nhưng từ nhỏ Chiêu Tài chưa từng cảm nhận được mấy phần tình thương của cha mẹ, nên đã học được cách nhìn sắc mặt người lớn mà sống từ sớm.

Mạnh Chân xoa đầu Chiêu Tài, ra dấu tay bảo em là “chị không đau”.

Ký ức về Chiêu Đệ bất chợt ùa về, ngày trước cô cũng từng hỏi chị “có đau không”, và chị luôn miệng bảo “không đau”. Nhưng làm sao mà không đau cho được? Gò má Mạnh Chân nóng rát như phải bỏng, chắc là đã sưng vù lên rồi.

Mạnh Thiêm Phúc đánh con vào kỳ nghỉ hè là chẳng kiêng nể gì, đằng nào mấy chị em cũng không đến trường, có đánh cho bầm dập tím tái hay chảy máu mũi cũng chẳng sợ người ngoài nhìn thấy.

Đêm xuống, Mạnh Chân trằn trọc không sao ngủ được. Cô nhét mấy bộ quần áo và chiếc cặp sách vào trong chăn ở giường tầng trên, tạo thành hình dáng như người đang ngủ, báo nhỏ với Hoán Nhi một tiếng rồi lén lút trốn khỏi nhà.

Mười một giờ đêm, cái nóng hầm hập ngoài đường đã dịu bớt đôi phần. Mạnh Chân đi bộ ròng rã nửa tiếng đồng hồ mới đến được Chung cư Lan Vũ.

Cô đi thang máy lên lầu, đứng trước cửa nhà Giản Lương. Bàn tay vừa định gõ cửa thì chợt khựng lại, trong lòng Mạnh Chân bỗng dấy lên nỗi băn khoăn: Liệu giờ này trong nhà anh có người lạ nào khác hay không?

Quãng thời gian Giản Lương và Ưng Hủ Hủ sánh đôi bên nhau, tâm trí Mạnh Chân chỉ ngập tràn ý niệm làm sao để diệt trừ Trần Chí An, chẳng còn tâm sức đâu mà bận lòng về Giản Lương, cô chỉ mang máng biết rằng anh và bạn gái đang trong giai đoạn mặn nồng.

Còn sau đó thì sao? Mỗi lần gặp gỡ, tuyệt nhiên Giản Lương chẳng hề nhắc đến Ưng Hủ Hủ, liệu tình cảm của họ có còn bền chặt? Nhỡ đâu Ưng Hủ Hủ đang ở trong nhà, cô đường đột gõ cửa giữa đêm hôm khuya khoắt thế này, há chẳng phải lại khơi mào cho những hiểu lầm tai hại hay sao?

Mạnh Chân suy tư một hồi, rồi khẽ thở dài. Cô tự nhủ mình đã ra ngoài hóng gió một vòng, cõi lòng cũng đã nguôi ngoai đôi chút, thôi thì quay về ngủ cho xong chuyện. Cô ủ rũ cúi đầu lê bước về phía cửa thang máy, đưa tay ấn nút đi xuống. Chiếc thang máy đang từ từ đi lên, dừng lại ở tầng chín rồi chậm rãi mở cửa.

Giản Lương tay trái xách túi đựng máy tính, tay phải cầm theo hộp cơm, sững sờ nhìn trân trân vào Mạnh Chân đang đứng đợi bên ngoài. Mạnh Chân cũng đứng chôn chân tại chỗ. Hai người cứ thế nhìn nhau trân trối, cho đến khi cánh cửa thang máy từ từ khép lại. Cả hai bỗng giật mình, luống cuống tay chân cùng vươn ra ấn nút giữ cửa. Cánh cửa hé mở lần nữa, Giản Lương mới bước vội ra ngoài.

Hồn vía vẫn chưa hoàn toàn về lại, anh thốt lên: “Em định dọa anh chết khiếp đấy à? Đêm hôm khuya khoắt thế này, sao em lại ở đây? Bỏ nhà đi bụi hử?”

Mạnh Chân lắc đầu quầy quậy: “Không phải đâu ạ, tại trời nóng quá, em không tài nào chợp mắt được nên ra ngoài đi dạo một chút thôi.”

“Khuya thế này nguy hiểm lắm, lần sau đừng có làm thế nữa.” Giản Lương vừa nói vừa mở cửa, dẫn Mạnh Chân vào trong.

Khi Mạnh Chân còn đang loay hoay thay giày, Giản Lương đã quờ tay lấy từ dưới tủ tivi một chiếc chìa khóa đưa cho cô: “Đây là chìa khóa dự phòng, em cầm lấy đi. Sau này lỡ trong nhà không có ai thì em cứ tự nhiên mở cửa mà vào.”

Mạnh Chân ngẩn ngơ nhìn chiếc chìa khóa nằm gọn trong lòng bàn tay, gãi gãi đầu rồi cẩn thận cất nó vào túi quần.


Chương 26 - Hài lòng mãn nguyện

Giản Lương lấy cho Mạnh Chân một lon Coca mát lạnh, bật điều hòa, rửa sạch tay, sau đó ngồi xuống bên bàn ăn, thong thả mở túi đồ mang về, bày biện từng hộp cơm canh ra bàn.

Anh bắt đầu dùng bữa, vừa ăn vừa cất tiếng hỏi: “Em đói không? Có muốn ăn cùng anh chút gì không? Anh mua những ba món lận.”

Mạnh Chân lắc đầu, ngồi xuống đối diện anh, nhấp một ngụm Coca rồi tò mò ghé đầu nhìn những món ăn Giản Lương mua về: cá nấu dưa chua, khoai tây xào, xúc xích xào cần tây.

Thấy Giản Lương ăn nhanh như gió cuốn, Mạnh Chân buột miệng hỏi: “Anh chưa ăn tối sao?”

Giản Lương gật đầu: “Ừ, ban nãy lỡ bữa nên căng tin đóng cửa mất, tăng ca xong anh tiện đường mua chút đồ ăn về thôi.”

Đang ăn dở, ánh mắt Giản Lương bỗng dưng khựng lại trên gương mặt Mạnh Chân. Anh bật dậy, nhoài người qua bàn, đưa tay chạm nhẹ lên gò má cô: “Mặt em làm sao thế này? Ba em lại đánh em ư?”

Gương mặt Mạnh Chân sưng lên, sưng cả hai bên má, lại còn ửng đỏ. Lúc nãy ở cửa thang máy, vì quá đỗi ngỡ ngàng khi gặp lại cô nên Giản Lương nhất thời chẳng nhận ra.

Mạnh Chân nghiêng đầu né tránh, cúi mặt lí nhí: “Không sao đâu ạ, qua hai ngày là khỏi thôi mà.”

Giản Lương vừa giận lại vừa thương, anh gắt lên: “Ba em rốt cuộc bị làm sao vậy hả? Là kẻ bn th hay gã cuồng bạo hành thế? Ra tay nặng đến mức này! Chuyện này đủ để báo cảnh sát bắt ông ta rồi đấy!”

“Báo cảnh sát cũng vô dụng thôi.” Mạnh Chân đáp, giọng nguội lạnh: “Cảnh sát đi rồi, ông ấy chỉ càng đánh tàn nhẫn hơn.”

“Em đã từng báo rồi sao?”

“Em chưa từng, nhưng mẹ em thì có. Thỉnh thoảng ông ấy cũng đánh cả mẹ, có điều mẹ em còn đánh trả lại được, chỉ tiếc là sức không bằng nên đành chịu thua thôi.”

“…” Giản Lương nghe mà tức đến nghẹn lời, anh hỏi: “Vậy tại sao hôm nay ông ta lại đánh em?”

Mạnh Chân liền kể lại đầu đuôi câu chuyện ban ngày cho Giản Lương nghe. Khi nhắc đến cái tên Diệu Tổ, trong giọng nói của cô chẳng thể giấu nổi sự khinh bỉ và chán ghét đến tận cùng.

“Diệu Tổ trộm tiền đâu phải lần đầu. Ở trường, nó cứ đánh nhau suốt, lại còn tốc váy bạn nữ, học hành thì bết bát, đúng là một đứa trẻ hư hỏng hết thuốc chữa! Vậy mà chỉ có ba mẹ em xem nó như cục vàng.” Mạnh Chân càng nghĩ càng thấy giận: “Lại còn Hoán Nhi nữa, bảo quỳ là quỳ ngay! Chị ấy còn xin lỗi ba, trong khi lỗi đâu phải ở chúng em! Tại sao lại phải cúi đầu nhận lỗi chứ?”

Giản Lương thừa hiểu, Mạnh Diệu Tổ đã bị vợ chồng Mạnh Thiêm Phúc chiều hư rồi.

Anh khẽ thở dài, dịu giọng nói: “Chân Chân à, Hoán Nhi cúi đầu trước ba không phải vì em ấy thấy mình sai đâu, em ấy chỉ muốn làm dịu cơn giận của ông ta để các em ít bị tổn thương nhất có thể thôi. Em phải hiểu rằng, anh chẳng thể lúc nào cũng kề bên bảo vệ em được. Ở thời điểm hiện tại, em và Hoán Nhi không thể nào nói lý lẽ với ba em được, ông ta sẽ chẳng nghe đâu! Điều duy nhất em có thể làm là đừng chọc giận ông ta, vì nếu ông ta nổi điên lên, người chịu thiệt thòi đau đớn vẫn chỉ là em thôi.”

Mạnh Chân vẫn ấm ức không phục: “Chẳng lẽ ông ấy có quyền tùy tiện đánh mắng bọn em sao?”

Giản Lương ân cần khuyên nhủ: “Có một từ gọi là ‘nhẫn nhịn cầu toàn’. Chân Chân, em hãy khắc cốt ghi tâm, trước khi em đủ lông đủ cánh để tự lập, em chỉ còn cách nhẫn nhịn mà thôi.”

Mạnh Chân rũ mi mắt, trầm ngâm suy ngẫm từng lời Giản Lương nói.

Giản Lương lại bồi thêm: “Tất nhiên, nếu ba mẹ em thật sự làm ra chuyện gì quá đáng không thể dung thứ, em nhất định phải tìm anh, anh sẽ giúp em nghĩ cách, em hiểu chưa?”

“Em biết rồi.” Mạnh Chân ngước đôi mắt lên nhìn anh, chẳng còn chê anh lải nhải nữa, bởi cô hiểu Giản Lương thật lòng lo lắng cho mình.

Trút hết nỗi lòng về chuyện gia đình, tâm trạng Mạnh Chân đã nhẹ nhõm đi phần nào.

Cô lại nhấp thêm ngụm Coca, chậm rãi đứng dậy, vờ như vô tình đi dạo một vòng quanh căn phòng của Giản Lương, rồi quay lại bên bàn ăn buông lời hỏi nhỏ: “Bây giờ anh… vẫn còn quen chị Ưng Hủ Hủ chứ ạ?”

Câu hỏi bất ngờ của cô khiến Giản Lương giật mình thon thót, chẳng hiểu sao trong đầu anh lại vụt qua chuyện của Chiêu Đệ.

Anh ngẩng đầu nhìn Mạnh Chân. Mười lăm tuổi, cô đã ra dáng một thiếu nữ rồi. Cô mặc chiếc áo thun ngắn tay màu nâu cà phê cùng chiếc quần thể thao dài. Dù chiếc áo thun khá rộng nhưng vẫn thấp thoáng nhận ra đường nét cơ thể cô đã bắt đầu nảy nở, có lẽ cô đã bắt đầu phải dùng đến áo lót rồi.

Giản Lương chợt nhớ lại thuở Chiêu Đệ nảy sinh tình cảm với mình cũng trạc tuổi mười lăm, mười sáu này, trong lòng bỗng dâng lên nỗi bất an thấp thỏm.

“Trẻ con hỏi chuyện người lớn làm gì?” Giản Lương cười trừ, vẻ mặt đầy gượng gạo.

Mạnh Chân bĩu môi: “Em đâu còn là trẻ con nữa. Em chỉ thuận miệng hỏi thôi, lâu rồi không thấy anh nhắc đến chị Ưng.”

Giản Lương ngẫm nghĩ một hồi, rốt cuộc vẫn chọn nói thật với cô: “Anh và cô ấy chia tay rồi, từ mùa hè năm ngoái.”

Đã một năm rồi ư? Mạnh Chân ngỡ ngàng thốt lên: “Tại sao vậy ạ?”

Giản Lương rũ mắt, cắm cúi gắp thức ăn, chẳng dám ngẩng lên nhìn cô: “Cô ấy muốn về quê phát triển sự nghiệp, hai người mỗi người một nơi, khó bền lắm.”

“Ồ… ra là vậy.” Trong lòng Mạnh Chân trào dâng niềm tiếc nuối khôn nguôi. Cô cảm thấy Giản Lương và Ưng Hủ Hủ thật xứng đôi vừa lứa, trước giờ cô vẫn đinh ninh hai người họ sẽ cùng nhau bước vào lễ đường.

“Em vốn còn định chờ uống rượu mừng của hai người cơ đấy.” Mạnh Chân thở dài thườn thượt.

“Hả?” Nghe cô nói vậy, Giản Lương thở phào nhẹ nhõm, tảng đá trong lòng cũng được trút bỏ. Anh nói: “Mấy năm nay anh công việc bù đầu, tăng ca suốt, nên cũng chẳng vội tìm người yêu nữa, đợi vài năm nữa rồi tính. Haizz, chuyện này đáng lẽ không nên nói với em, em còn nhỏ quá, chưa hiểu gì đâu.”

“Em hiểu chứ, sao lại không hiểu?” Mạnh Chân đáp trả: “Ở trường cũng có người viết thư tình cho em đấy thôi. Nực cười lắm cơ, cậu ta bảo thấy em bị bắt nạt, bị hiểu lầm thì trong lòng đau xót lắm. Em thấy lạ đời thật, đã thích em rồi, sao lúc người ta ức h**p em lại không dám đứng ra bênh vực? Cậu ta đích thị là một kẻ hèn nhát!”

Giản Lương kinh ngạc trợn tròn mắt: “Khoan, khoan đã nào! Có người viết thư tình cho em á? Khi nào thế? Sao em không kể với anh? Là thằng nhãi ranh nào to gan vậy?”

Mạnh Chân liếc xéo anh một cái: “Em chẳng biết là ai, cậu ta đâu có ký tên. Chuyện từ học kỳ trước rồi, với cả, tại sao em phải báo cáo với anh chứ?”

Lòng Giản Lương lúc này rối bời trăm mối, đôi mày anh nhíu chặt. Anh thầm nghĩ, Mạnh Chân rõ ràng vẫn còn bé bỏng nhường kia, sao lại có kẻ gửi thư tình cho cô bé được chứ?

Anh ân cần, giọng thấm thía: “Chân Chân, nghe anh nói này, em vẫn còn nhỏ lắm, đừng để tâm trí vướng bận vào mấy chuyện yêu đương nhăng nhít ấy. Khoan bàn đến chuyện người ta thích em, bản thân em cũng tuyệt đối không được thích người ta! Hồi anh bằng tuổi em, trong đầu chưa bao giờ tơ tưởng đến mấy chuyện này, đừng nói là cấp hai, đến tận cấp ba cũng chẳng hề có! Nhiệm vụ quan trọng nhất của em bây giờ là học hành cho giỏi. Sau này lên đại học, nếu gặp được chàng trai nào ưu tú, lúc đó hẵng thử tìm hiểu cũng chưa muộn. Nhưng mà! Nhất định phải hiểu rõ người ta, tuyệt đối đừng để bị lừa một cách dễ dàng đấy.”

Nhớ lại chuyện tình của mình với Ưng Hủ Hủ, Giản Lương tự thấy bản thân thật sự là một gã tồi. Anh sợ Mạnh Chân cũng sẽ va phải kiểu con trai như thế, chỉ thấy cô gái trẻ trung xinh đẹp, ngây thơ chưa hiểu sự đời liền sấn tới hẹn hò. Cuối cùng khi chia tay, người con gái lại chịu tổn thương quá lớn.

Mạnh Chân tuyệt đối đừng gặp phải gã khốn nào giống như anh!

Nghĩ đến đó thôi, Giản Lương đã sầu não ruột gan, cơm cũng chẳng nuốt trôi nữa.

Mạnh Chân cau mày, vẻ mặt đầy ghét bỏ: “Anh phiền phức thật đấy, y hệt quản sinh trường em, mà đó là ông già hơn năm mươi tuổi rồi đấy nhé.”

Giản Lương: “…”

Haizz… làm một người cha già sao mà mệt tim quá chừng.

Cơm nước xong xuôi, Giản Lương lái xe đưa Mạnh Chân về nhà.

Ngồi ở ghế phụ, nhớ lại những lời Thái Kim Hoa đã nói, Mạnh Chân lí nhí cất lời: “Giản Lương, năm sau em thi chuyển cấp rồi. Nếu em thi đỗ cấp ba, anh có thể đóng học phí giúp em được không?”

Chẳng biết từ bao giờ, em chẳng còn gọi Giản Lương là “anh” nữa mà cứ gọi thẳng tên cúng cơm của anh. Giản Lương cũng vui vẻ chấp nhận, anh đâu phải người cổ hủ, tên thì để người ta gọi chứ để làm gì.

Nghe Mạnh Chân hỏi thế, Giản Lương chẳng cần suy nghĩ mà đáp ngay: “Không thành vấn đề, em cứ lo học cho tốt là được, đừng bận tâm chuyện học phí. Đừng nói là cấp ba, kể cả đại học anh cũng sẽ lo cho em.”

Mạnh Chân vô cùng ái ngại: “Coi như là em vay anh đi, sau này đi làm có tiền, em nhất định sẽ hoàn trả cho anh.”

“Không cần trả đâu, giữa anh và em mà còn khách sáo thế sao?”

“Không được, anh có phải là ba em đâu.”

Giản Lương bật cười: “Anh cũng gần như ba của em rồi, ai lại đi lấy tiền của em chứ? Sau này tốt nghiệp đi làm, rảnh rỗi thì ghé thăm anh, mua cho ba hai cây thuốc lá là anh mãn nguyện lắm rồi.”

Mạnh Chân bĩu môi: “Anh bớt hút thuốc lại đi. Ba em hút thuốc nhiều răng đen xỉn cả, xấu xí lắm.”

Giản Lương cười: “Em sợ anh xấu đi sao?”

Mạnh Chân khẽ “dạ” một tiếng: “Ngày trước anh không hút thuốc, trông phong độ hơn bây giờ nhiều.”

Ôi… nghe mà nhói lòng.

Giản Lương tự trào: “Đó là vì anh già rồi.”

Mạnh Chân quay sang ngắm nhìn anh. Con người ấy, gương mặt ấy sao mà thân thuộc với cô đến thế. Từng đường nét mi mắt, sống mũi, bờ môi, qua bao năm tháng ngắm nhìn đều đã khắc sâu vào tâm khảm. Cô lí nhí phản bác: “Anh nói linh tinh, anh mới hơn hai mươi thôi mà.”

“Sắp đầu ba đến nơi rồi.” Giản Lương thở dài: “Kể cũng lạ, thời gian trôi nhanh thật đấy. Trước đây cứ ngỡ mình còn trẻ mãi, trong đài ai cũng gọi anh là ‘Tiểu Giản’, giờ thì khối người gọi bằng ‘anh Giản’ rồi. Đài truyền hình giờ toàn lứa 8X, mấy ông già 7X như anh sắp bị sóng sau xô chết trên bờ cát cả rồi.”

Mạnh Chân tò mò hỏi: “8X là gì ạ?”

“Là cách gọi chung những người sinh sau năm 1980.”

Mạnh Chân ngẫm nghĩ rồi suy ra: “Vậy nói thế thì em là thế hệ 9X ạ?”

Ặc… lòng càng thêm đau nhói.

Xe đến nơi, Giản Lương đạp phanh: “Em gái Mạnh Chân, đến nơi rồi. Mau về nhà đi, nhớ là sau này buổi tối đừng có đi lang thang bên ngoài nữa đấy.”

“Vâng ạ.” Mạnh Chân toan xuống xe thì Giản Lương gọi giật lại.

Cô ngoảnh đầu nhìn, Giản Lương rướn người qua, cẩn trọng chạm nhẹ lên gò má cô, khẽ hỏi: “Còn đau không?”

Trên người anh vương vấn mùi thuốc lá thoang thoảng.

Mạnh Chân vốn chán ghét cái mùi khói ám trên người Mạnh Thiêm Phúc, nhưng lạ thay, khi mùi hương ấy toả ra từ Giản Lương, cô lại chẳng thấy khó chịu chút nào.

“Hết đau rồi ạ.” Mạnh Chân ngắm nhìn khuôn mặt anh đang kề cận trong gang tấc. Đôi mắt anh vẫn trong veo đầy thần thái, hàng lông mày rậm và dài, sống mũi cao thẳng, mái tóc đen dày, đường nét ngũ quan sắc sảo. Chỉ có điều, nơi khóe mắt dường như đã hằn lên vài vết chân chim li ti, tuy không nhìn thật kỹ thì sẽ chẳng thể nào nhận ra.

Gu thẩm mỹ về người khác giới của Mạnh Chân cũng chớm nở từ lúc này. Cô cảm thấy Giản Lương vẫn vô cùng phong độ, còn đẹp hơn khối nam diễn viên màn bạc. Ý nghĩ ấy khiến cô an lòng, cô mỉm cười nói: “Em thấy anh chẳng già tí nào cả, anh vẫn là một ‘handsome man’ chính hiệu.”

Giản Lương bị cô chọc cười, để lộ hàm răng trắng bóng, anh xoa xoa đầu cô: “Cảm ơn lời khen của em nhé, mau về nhà đi nào.”

Mạnh Chân ngoan ngoãn xuống xe, vẫy tay chào Giản Lương, dõi theo chiếc xe quay đầu rồi khuất dần về phía xa.

Được gặp anh, lòng Mạnh Chân ngập tràn niềm mãn nguyện. Chính bản thân cô cũng chẳng hề nhận ra, suốt mấy năm qua, Giản Lương đã thay thế Chiêu Đệ, trở thành chỗ dựa tinh thần, là bến đỗ bình yên ấm áp nhất phía sau lưng cô.

Mạnh Chân chưa từng nghĩ đến việc nếu Giản Lương kết hôn lập gia đình thì cô sẽ đứng ở vị trí nào. Cô luôn mặc định mối quan hệ giữa mình và Giản Lương là không thể phá vỡ. Trong cuộc sống, dẫu có gặp phải bao nhiêu chuyện đắng cay khổ sở, chỉ cần được gặp anh, được trò chuyện cùng anh, cô đều có thể vượt qua tất cả.

Một khi ba mẹ đã buông lỏng quản lý, Mạnh Chân hạ quyết tâm nhất định phải học hành chăm chỉ. Chỉ cần cô luôn giữ vững thành tích xuất sắc, cô sẽ có thể duy trì mối liên hệ như hiện tại với Giản Lương.

Cô chưa từng nghĩ đến chuyện vượt quá giới hạn, chỉ cần giữ được sự cân bằng này, Mạnh Chân đã thấy mãn nguyện lắm rồi.


Chương 27 - Kem ốc quế

Nửa sau kỳ nghỉ hè, Mạnh Diệu Tổ chẳng còn được tung tăng ra ngoài chơi điện tử nữa. Nó suốt ngày ru rú trong nhà dán mắt vào tivi, rảnh rỗi sinh nông nổi lại quay sang bắt nạt hai đứa em, hành hạ hai bà chị. Tiếng khóc than vang vọng khắp nhà từ sớm tinh mơ đến tối mịt, khiến cả Hoán Nhi và Mạnh Chân đều đau đầu muốn nổ tung.

Ban đầu, Mạnh Chân còn có ý định kèm cặp em trai học hành, nhưng sau khi xem qua vở bài tập và bài thi cuối kỳ trước của nó, cô đành ngậm ngùi đưa ra kết luận: Thằng này đã vô phương cứu chữa.

Mạnh Chân ngồi trong phòng khách nhà Giản Lương, tận hưởng luồng gió điều hòa mát rượi. Sau khi hoàn thành phần bài tập hè trong ngày, cô bắt đầu thủ thỉ kể lại từng chuyện một cho Giản Lương nghe.

Trong phòng ngủ cho khách, bé Tiến Bảo đang say giấc nồng.

Đây là khoảng trời tự do quý báu mà Mạnh Chân đã nỗ lực giành lấy Hoán Nhi. Ngày ngày bị Diệu Tổ tra tấn tinh thần, cô sắp phát điên đến nơi rồi. Thế nên, sau khi được Giản Lương gật đầu đồng ý, cứ cách bốn, năm ngày, cô lại dắt Tiến Bảo sang nhà anh để tránh bão, thả lỏng tâm tình, hưởng chút máy lạnh, xem tivi, nghịch máy tính và nhấm nháp đồ ăn vặt.

Những hôm gặp đúng lúc Giản Lương nghỉ ở nhà, hai người sẽ ngồi trò chuyện, đôi khi còn cùng nhau xuống bếp nấu một bữa cơm.

Mạnh Chân thường giúp Giản Lương dọn dẹp nhà cửa, từ quét tước, lau sàn đến lau chùi bàn ghế… Dù sao Giản Lương cũng là chàng trai độc thân, có ưa sạch sẽ đến mấy cũng chẳng thể dọn dẹp hàng ngày, trong nhà không tránh khỏi đôi chút bừa bộn. Mạnh Chân đến là tiện tay dọn sạch rác, rửa chồng bát đĩa trong bồn, lại còn thu quần áo anh phơi ngoài ban công, gấp gọn từng chiếc rồi xếp ngay ngắn vào tủ.

Khi ở nhà, Giản Lương rất thích chơi cùng bé Tiến Bảo, dạy cô bé hát đồng dao, tập đếm số. Anh còn mua cho bé đồ chơi xếp hình và truyện tranh, khiến Tiến Bảo còn hăng hái sang nhà anh hơn cả chị Mạnh Chân. Lần nào được đi, cô bé cũng nhảy chân sáo, vui sướng còn hơn được ăn Tết.

Tiến Bảo chưa đầy ba tuổi, đang ở độ tuổi đáng yêu nhất. Mấy năm nay nhà họ Mạnh đã đủ ăn đủ mặc, nên Tiến Bảo không phải chịu cảnh gầy gò bé nhỏ như Mạnh Chân ngày xưa. Cô bé lớn lên trắng trẻo, mềm mại như cục bột, mái tóc cắt ngắn ngang tai, trông y hệt nhóc Maruko trong phim hoạt hình Nhật Bản.

Giản Lương thường hay nhấc bổng cô bé lên cao tít: “Tiến Bảo ngồi máy bay nhé! Bay nào… bay nào…” chọc cho Tiến Bảo cười khanh khách giòn tan.

Giản Lương quay sang bảo Mạnh Chân: “Tiểu Bảo ngoan thật đấy, chơi vui ghê.”

Mạnh Chân đùa: “Nếu anh thích thì em tặng con bé cho anh làm con gái luôn đấy.”

“Thế thì không được, anh đã có cô con gái là em rồi, thêm đứa nữa thì nuôi sao nổi.” Giản Lương lắc đầu quầy quậy, đưa tay véo nhẹ đôi má phúng phính như bánh bao của Tiến Bảo: “Nói thật lòng, anh chẳng hiểu nổi ba mẹ em nghĩ cái gì nữa. Đứa bé đáng yêu nhường này lại chỉ biết đẻ chứ không biết nuôi, cứ chăm chăm trông cậy vào thằng con trai vô tích sự, đến vua chúa ngày xưa cũng chẳng vô lý đến thế.”

Phải rồi, hoàng đế thời xưa tuy cũng trọng nam khinh nữ, chỉ truyền ngai vàng cho con trai, nhưng trong đám hoàng tử cũng phân ra kẻ được sủng ái, người bị ghẻ lạnh. Kẻ thông minh bác học, người khôi ngô tuấn tú, hay người giỏi cưỡi ngựa bắn cung… đứa con được sủng ái ắt hẳn phải có điểm gì đó hơn người.

Tương tự như thế, các công chúa cũng có người được thương kẻ bị ghét. Hoặc là cậy nhờ địa vị cao quý của mẫu thân, hoặc là thấu hiểu lòng người, dịu dàng xinh đẹp, hay hoạt bát lanh lợi, khéo mồm khéo miệng… Tóm lại, cha mẹ yêu thương một đứa con thì đứa con ấy ít nhiều cũng phải có lấy một ưu điểm làm vốn chứ.

Nhưng cái cậu Mạnh Diệu Tổ kia, nhìn từ đầu đến chân, soi từ trong ra ngoài, quả thực tìm đỏ mắt cũng chẳng thấy nổi điểm nào tốt. Vợ chồng họ Mạnh chỉ cưng mỗi mình nó, đơn thuần chỉ vì nó là đứa con trai khỏe mạnh duy nhất trong nhà, có thể nối dõi tông đường.

Sự thật tr*n tr** ấy đã từng khiến Mạnh Chân phẫn nộ, chán chường và đầy hoang mang, nhưng giờ đây, cô đã nghĩ thông suốt, cũng đã quen rồi.

Mạnh Chân hỏi Giản Lương: “Nhà anh có chị Học Văn trước rồi mới đến anh, có phải cũng vì muốn kiếm con trai không?”

“Làm gì có chuyện đó?” Giản Lương bật cười: “Anh là ‘sản phẩm’ vỡ kế hoạch đấy. Vốn dĩ ba mẹ anh định chỉ sinh mình chị anh thôi, sau đó mẹ anh lỡ dính bầu, hai người bàn bạc một hồi mới quyết định giữ anh lại. Cũng may lúc đó chưa thực hiện chính sách kế hoạch hóa gia đình gắt gao, nếu không thì anh đã bị ‘xử lý nhân đạo’ từ lâu rồi. Em xem cái tên họ đặt cho chị anh mà xem, Giản Học Văn, nghe hay biết bao nhiêu! Tới lượt anh, đến cái tên Giản Học Võ cho có đôi có cặp cũng chẳng được hưởng, họ ghép luôn họ của ba cộng với họ của mẹ, thế là thành tên anh, đủ thấy là qua loa đại khái đến mức nào.”

Mạnh Chân nghiêm túc đáp lời: “Nhưng em lại thấy tên anh rất hay, nghe êm tai hơn Giản Học Võ nhiều chứ.”

Nhắc đến chuyện tên tuổi, nhìn bé Tiến Bảo đang mải mê xếp gỗ trên thảm xốp, Giản Lương buột miệng: “Nhưng mà, sau này cô em gái của em tính sao đây? Không lẽ lớn rồi vẫn gọi là Mạnh Tiến Bảo? Còn cả đứa gì nữa ấy nhỉ… Chiêu Tài?”

Chiêu Tài, Tiến Bảo… Thế kỷ 21 rồi đấy! Đúng là chỉ có đầu óc ông Mạnh Thiêm Phúc mới nghĩ ra được những cái tên như vậy.

Mạnh Chân bĩu môi ngán ngẩm: “Đằng nào hai đứa nó cũng chẳng có hộ khẩu, gọi là con mèo con chó gì mà chẳng được.”

“Em chưa từng nghĩ đến việc đặt cho con bé một cái tên chính thức sao?”

Mạnh Chân đảo mắt tinh nghịch, nói: “Hay là anh đặt cho nó đi.”

“Lại là anh nữa hả?” Giản Lương cười lớn, bước tới bế bổng bé Tiến Bảo lên, hỏi: “Bé cưng ơi, em muốn đặt tên gì nào?”

Tiến Bảo thấy Giản Lương liền toét miệng cười, bàn tay nhỏ xíu vươn ra nắm lấy tai anh: “Chú ơi, Tiểu Bảo muốn đi máy bay!”

Giản Lương trừng mắt yêu: “Sai rồi, phải gọi là anh.”

Tiến Bảo quan sát anh một hồi thật kỹ lưỡng, rồi nũng nịu phán: “Là chú mà!”

“…” Giản Lương nghe mà lòng chua xót.

Chơi đùa với Tiến Bảo một lúc, Giản Lương chợt quay sang Mạnh Chân, nói: “Mạnh Thức Uyên. Lấy từ hai chữ giữa trong câu ‘Tri thức uyên bác’. Thức Uyên, em thấy hay không?”

Khung cảnh ấy tựa hồ như một vòng luân hồi. Mạnh Chân ngồi trên sô pha, ngẩn ngơ nhìn Giản Lương đang ôm Tiến Bảo, ký ức về một ngày xa xăm nào đó chợt ùa về trong tâm trí.

Thoáng chốc, cô mỉm cười rạng rỡ: “Mạnh Thức Uyên, nghe hay lắm ạ! Vậy lấy tên này làm tên chính thức cho em ấy nhé, em sẽ ghi nhớ kỹ, sau này đi học sẽ dùng tên đó cho con bé.”

Khai giảng năm học lớp Chín, hoàn cảnh của Mạnh Chân và Hoán Nhi bắt đầu rẽ sang hai hướng khác biệt.

Mạnh Chân phải dốc sức thi vào trường chuyên trung học phổ thông, gánh nặng học tập trở nên vô cùng áp lực, tối nào cũng phải ở lại trường tự học. Còn Hoán Nhi đã quyết tâm không học lên nữa, nên chuyện bài vở nhẹ nhàng hơn hẳn. Mỗi ngày tan học, cô ấy đi chợ, rồi gánh vác phần lớn việc nhà mà trước kia Mạnh Chân vẫn thường làm.

Đi chợ xong nếu trời vẫn còn sớm, Hoán Nhi thường ghé qua tiệm McDonald’s ngồi lặng lẽ trước cửa một lúc.

Từ dạo vô tình chạm mặt cậu nhân viên của quán “Lẩu tê cay Lâm Ký” bên kia đường, cứ hễ Hoán Nhi ngồi xuống chiếc ghế dài quen thuộc là cậu chàng lại vẫy tay chào cô ấy, nở một nụ cười rạng rỡ như ánh nắng ban mai.

Hoán Nhi vốn dĩ rất vụng về trong giao tiếp, đã bao lần cô muốn bỏ chạy chỉ vì sợ bản thân không biết cách đáp lại lời chào đầy thiện ý của một người xa lạ.

Nhưng kỳ lạ thay, lời chào của cậu trai ấy chẳng hề mang lại cho Hoán Nhi cảm giác áp lực. Nụ cười của cậu ấy tựa như làn gió xuân mát lành, dịu dàng len lỏi vào tâm hồn một cách lặng lẽ, êm đềm.

Mỗi lần chào hỏi xong, mặc kệ Hoán Nhi phản ứng ra sao, cậu chàng vẫn vui vẻ quay lại với nồi lẩu tê cay nghi ngút khói của mình. Những lúc rảnh tay, cậu ấy lại ngẩng đầu nhìn sang phía Hoán Nhi, hễ bắt gặp ánh mắt cô là lại vẫy tay thêm lần nữa, hào phóng lan tỏa niềm vui của mình đến người khác.

Những lời chào gửi trao qua khoảng không ấy cứ thế tiếp diễn từ tháng Năm cho đến tận giữa tháng Chín.

Về sau, chỉ cần trời không đổ mưa, đi chợ xong là Hoán Nhi lại ra ghế dài ngồi. Hai người trẻ tuổi, cách nhau con đường nhỏ chừng hơn mười mét, cứ anh nhìn tôi, tôi nhìn anh, qua qua lại lại… mà chẳng biết chán là gì.

Cuối cùng cũng đến một ngày, cậu nhân viên ấy chạy băng qua đường, tiến về phía Hoán Nhi.

Cậu ấy mặc bộ đồng phục trắng, trước ngực và sau lưng đều in hai chữ “Lâm Ký”, bên ngoài còn quàng chiếc tạp dề. Cứ nguyên bộ dạng ấy, cậu chàng ngồi xuống bên cạnh Hoán Nhi.

“Này, chào đằng ấy nhé.” Mặt cậu ấy đỏ bừng, nụ cười bẽn lẽn: “Tôi tên là Lâm Ngọc Sinh. Chữ Lâm gồm hai bộ mộc, Ngọc trong ngọc bội, Sinh trong học sinh. Năm nay tôi mười chín tuổi. Cái tiệm kia là của nhà tôi mở, chỉ có tôi với ba mẹ, ba người cùng nhau trông nom thôi.”

Lâm Ngọc Sinh chỉ tay về phía cửa tiệm nhỏ một gian bên kia đường, cười tít cả mắt, có chút ngượng ngùng nói: “Tôi cứ thấy cậu ngồi đây mãi, cậu tên là gì thế?”

Hoán Nhi ngẩn người, cứ thế trân trân nhìn cậu ấy.

Thấy Hoán Nhi mãi chẳng trả lời, Lâm Ngọc Sinh bỗng vỗ trán cái “bốp”, bật dậy như lò xo rồi quay người chạy biến vào cửa hàng McDonald’s. Ánh mắt Hoán Nhi ngơ ngác dõi theo bóng lưng cậu chàng đầy khó hiểu. Chẳng mấy chốc, cậu ấy quay trở ra, trên tay là một cây kem ốc quế, hào hứng đưa về phía Hoán Nhi.

Cậu chàng cười hì hì, vẻ mặt thật thà chất phác: “Mời cậu ăn đấy, tôi thấy con gái ai cũng thích mua cái này.”

Hoán Nhi vẫn ngồi bất động.

Lâm Ngọc Sinh lại đẩy cây kem sát lại gần cô hơn: “Cầm lấy đi này, kẻo chảy hết bây giờ.”

Cuối cùng Hoán Nhi cũng rụt rè đưa tay đón lấy cây kem, lí nhí: “Cảm ơn anh.”

“Có gì đâu, đừng khách sáo.” Lâm Ngọc Sinh làm như quen thân với Hoán Nhi từ kiếp nào, chẳng chút ngại ngùng: “Tôi mới đến Tiền Đường được nửa năm, ngày nào cũng chỉ biết trông tiệm, chẳng quen biết ai sất. Cứ thấy cậu ngồi đây mãi, tôi thấy hai đứa mình có duyên ghê.”

Hoán Nhi khẽ khàng nhấm nháp từng chút kem lạnh, chẳng dám ngước mắt lên nhìn cậu ấy.

“Cậu vẫn đang đi học à?” Lâm Ngọc Sinh chỉ vào chiếc cặp sách của cô.

“Vâng.”

“Học lớp mấy rồi?”

“Lớp Chín.”

Lâm Ngọc Sinh ngạc nhiên ra mặt: “Mới lớp Chín thôi á? Thế em bao nhiêu tuổi? Mười lăm hả?”

Hoán Nhi lắc đầu: “Em đi học muộn, sắp mười bảy rồi.”

Lâm Ngọc Sinh gãi đầu cười xòa: “Khi nào rảnh rỗi em ghé tiệm anh đi, anh mời em ăn lẩu tê cay, em cứ việc chọn thoải mái, muốn ăn gì cứ lấy, anh bao.”

Nghĩ ngợi một chút, cậu chàng bồi thêm: “Dắt cả em trai em theo nữa nhé, cậu bé hay đi cùng ấy là em trai em đúng không? Nhìn giống em y đúc.”

Hoán Nhi: “…”

Lâm Ngọc Sinh lại thao thao bất tuyệt: “Nhà anh chẳng có mống con gái nào, mẹ anh sinh được ba thằng con trai, anh là út ít. Hai ông anh đều đi làm xa ở thành phố khác cả rồi, còn anh thì học trường nghề, chuyên ngành nấu ăn. Nói cho em biết nhé, anh nấu ăn ngon cực! À, lẩu tê cay thì không tính là nấu nướng đâu, món này chẳng cần kỹ thuật gì sất.”

Hoán Nhi: “…”

Thấy cô mãi chẳng hé răng nửa lời, Lâm Ngọc Sinh hơi tiu nghỉu. Ngước lên thấy khách vào tiệm đối diện, cậu ấy đứng dậy bảo: “Thế em ăn đi nhé, anh về đây, bữa khác lại tám chuyện tiếp.”

Cậu ấy mới chạy được vài bước thì nghe thấy giọng nói nhỏ nhẹ của cô gái vang lên sau lưng: “Em tên là Mạnh Hoán Nhi.”

Lâm Ngọc Sinh quay phắt lại, hỏi: “Chữ Hoán nào cơ?”

Hoán Nhi đáp: “Hoán trong hô hoán.”

“Hoán Nhi, nghe hay đấy! Hẹn gặp lại nhé Hoán Nhi, bái bai!” Lâm Ngọc Sinh vẫy tay chào cô rồi vui vẻ chạy biến về tiệm. Hoán Nhi còn nghe rõ tiếng cậu ấy đon đả mời khách: “Bàn 28 có lấy hành tỏi không? Cay nhiều hay ít nào?”

Chính Hoán Nhi cũng không nhận ra, khóe môi mình đang khẽ cong lên, tâm trạng cũng chợt như hửng nắng.

Hôm ấy, Mạnh Chân tan buổi tự học tối, lủi thủi một mình bước ra khỏi cổng trường.

Đa phần học sinh lớp Chín đều có phụ huynh đưa đón, bởi khu vực quanh trường đang giải tỏa, mấy năm nay cư dân vàng thau lẫn lộn, an ninh rất đáng lo. Nhưng Mạnh Chân xưa nay vẫn đi về một mình. Khoảng cách từ trường về nhà khá dở dang, đi xe buýt thì không bõ tiền, mà cả cô lẫn Hoán Nhi đều chẳng có xe đạp, đành phải cuốc bộ đi về.

Trong lòng vẫn còn chút ám ảnh chuyện gặp phải đám tóc vàng lần trước, nên cô thủ sẵn một con dao gọt hoa quả gấp gọn trong túi áo để phòng thân. Tối nay, cô đi vào con hẻm nhỏ, ban đầu vừa đi vừa nhẩm từ vựng tiếng Anh, nhưng đi được một đoạn thì cô chợt khựng bước.

Đã hơn chín giờ, con hẻm tối om và tĩnh mịch, Mạnh Chân dường như nghe thấy một tiếng bước chân khác vang lên sau lưng.

Cô chẳng dám ngoái đầu, dứt khoát rảo bước nhanh hơn. Nào ngờ, cô đi nhanh, người phía sau cũng tăng tốc theo. Dường như người đó chẳng thèm che giấu hành tung của mình, nghe tiếng bước chân thình thịch thì rõ ràng là đang chạy đuổi theo.

Tim Mạnh Chân như muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực, cô cũng bắt đầu cắm đầu chạy. Vừa chạy, cô vừa thò tay vào túi áo tìm con dao, nhưng lòng bàn tay đổ mồ hôi trơn tuột, chưa kịp nắm chắc thì con dao đã rơi xuống đất.

Không thể vứt vũ khí phòng thân, Mạnh Chân quay lại nhặt. Vừa chộp được con dao thì bóng đen kia đã ập tới ngay trước mặt. Mạnh Chân nắm chặt con dao chưa kịp mở lưỡi, khua khoắng loạn xạ trong không trung, thất thanh hét: “Đừng qua đây! Đừng qua đây! Tôi có dao đấy!”

Giản Lương: “…”

Đợi đến khi nhìn rõ người trước mặt, dây thần kinh đang căng như dây đàn của Mạnh Chân chùng hẳn xuống. Con dao trên tay rơi “cạch” xuống đất, cô lao vào lòng Giản Lương, vừa đấm thùm thụp vừa mắng: “Anh bị điên à! Định hù chết người ta đấy hả!”

Giản Lương cười ha hả, tóm lấy hai tay cô: “Em mới là người dọa anh hết hồn đấy, dám mang cả dao theo người cơ à?”

Anh cúi xuống nhặt con dao gọt hoa quả lên, điềm nhiên đút vào túi áo: “Tịch thu.”

Mạnh Chân vẫn còn đang thở hổn hển vuốt ngực, lúc này mới có tâm trí ngước lên quan sát anh.

Hôm nay Giản Lương ăn vận khác hẳn mọi ngày, một bộ dạng cô chưa từng thấy bao giờ. Anh diện bộ âu phục sẫm màu chỉnh tề, cổ áo sơ mi trắng thắt cà vạt kẻ sọc, chân đi giày da bóng lộn, đến cả mái tóc cũng được vuốt keo tạo kiểu cầu kỳ.

Vốn đã cao ráo, dáng người lại chuẩn, khoác lên bộ đồ này trông anh càng thêm phong độ ngời ngời, ngọc thụ lâm phong, thần thái rạng rỡ khiến Mạnh Chân nhìn đến ngẩn ngơ.

“Sao tự nhiên anh lại ăn mặc thế này?” Mạnh Chân bí từ, nghệt mặt ra một lúc lâu mới thốt lên được một câu: “Trông y hệt chú rể ấy.”

Giản Lương bật cười: “Tối nay anh phải tham dự một bữa tiệc, xong việc chưa kịp thay đồ đã chạy qua đón em rồi.”

“Hả?” Mạnh Chân lấy làm lạ: “Đón em làm gì? Em tự về nhà được mà.”

Giản Lương hỏi: “Hôm nay là ngày gì nào?”

Mạnh Chân ngơ ngác: “Thứ Hai?”

Giản Lương vò rối mái tóc cô: “Đồ ngốc, hôm nay là sinh nhật mười lăm tuổi của em đấy. Anh còn chưa được tổ chức sinh nhật cho em lần nào.”

Mạnh Chân: “…” Giản Lương nắm lấy tay cô kéo đi: “Đi đón sinh nhật thôi nào. Muốn ăn gì cứ nói, hôm nay ba khao!”


Chương 28 - Chương 28

Cuối cùng, Mạnh Chân chẳng cùng Giản Lương đến bất kỳ nhà hàng sang trọng nào để ăn tiệc hoành tráng mà lại theo chân anh trở về Chung cư Lan Vũ. Cô nói mình muốn ăn một bát mỳ, một bát mỳ sinh nhật do chính tay Giản Lương xuống bếp. Một yêu cầu giản đơn đến thế, đương nhiên Giản Lương chẳng thể chối từ.

Xe dừng lại nơi hầm đỗ, hai người bước xuống. Mạnh Chân thấy Giản Lương mở cốp sau, lấy ra một chiếc hộp nhỏ được gói ghém vô cùng tinh tế. Trong lòng lờ mờ đoán được đó là gì, trái tim nhỏ bé của cô cứ thế đập thình thịch liên hồi.

Bước vào thang máy, cô không kìm được cứ cúi đầu liếc trộm chiếc hộp, Giản Lương thấy vậy bèn giơ hẳn lên cho cô ngắm: “Bánh sinh nhật đấy, đẹp không?”

“Đẹp ạ.” Phần nhựa trong suốt trên vỏ hộp chẳng nhiều, Mạnh Chân nhìn không rõ lắm, nhưng vẫn gật đầu lia lịa, cười tươi rạng rỡ đến híp cả mắt.

Giản Lương bảo: “Mua vội ở quầy bar sảnh khách sạn, cũng chẳng có nhiều lựa chọn, đẹp hay không là thứ yếu, quan trọng là phải ngon.”

“Dạ dạ!” Mạnh Chân hệt như chiếc đuôi nhỏ, lon ton theo sát anh ra khỏi thang máy rồi vào nhà.

Về đến nhà, Giản Lương cởi bỏ áo vest, nới lỏng cà vạt rồi khoác lên mình chiếc tạp dề, quay sang hỏi Mạnh Chân: “Mỳ muốn ăn kèm món gì nào?”

Mạnh Chân chống cằm gọi món: “Rau cải, trứng ốp la với xúc xích!”

“Không có xúc xích! Lúc nãy em có nói đâu.”

“Không có thì thôi, có trứng ốp la là được rồi. À đúng rồi, ít mỳ thôi anh nhé, nhiều quá em ăn không hết.”

Giản Lương vỗ nhẹ đầu cô: “Em gầy tong thế này thì phải ăn nhiều vào, đến mấy nhóc củ cải còn mập hơn em đấy.”

“Nói bậy!” Mạnh Chân kiêu hãnh hất cằm: “Em nói cho anh nghe, bọn em vừa kiểm tra sức khỏe, em cao hơn một mét rưỡi rồi đó!”

“Tự hào gớm nhỉ! Chị anh lúc mười lăm tuổi đã cao gần mét bảy rồi!”

“Hứ! Không thèm nói chuyện với anh nữa!”

“Thế còn cân nặng?”

“…”

“Cân… nặng…”

“35 ký.”

Giản Lương ôm trán: “Ba mươi lăm ký? Hai người em mới bằng một người anh!”

Mạnh Chân bĩu môi thật dài: “Mau đi nấu mỳ đi! Anh nói nhiều quá! Em đói rồi!”

Giản Lương đi vào bếp. Anh hiếm khi nhóm lửa, tay nghề nấu nướng thực tình chẳng lấy gì làm xuất sắc, nhưng nấu một bát mỳ đơn giản thì không thành vấn đề.

Trong nhà không có xúc xích, Giản Lương suy tính hồi lâu xem có gì thay thế, chợt nhớ ra trong đống đồ ăn vặt mua cho Mạnh Chân có cánh vịt om đóng gói chân không. Thế là anh xé bao, thả vào nồi nấu cùng mỳ. Cuối cùng, bát mỳ nóng hổi nghi ngút khói được bưng lên bàn, đặt ngay ngắn trước mặt cô.

“Nhân vật chính của bữa tiệc sinh nhật, ăn mỳ thôi nào.”

Giản Lương cởi bỏ tạp dề, để lộ chiếc sơ mi trắng tinh khôi được sơ vin gọn gàng trong quần âu. Mạnh Chân ngước nhìn anh, cảm thấy anh tuấn tú hệt như chàng hoàng tử bước ra từ truyện cổ tích.

Niềm vui nơi đáy mắt và trên gương mặt cô chẳng thể nào giấu nổi. Cô cầm đũa, thổi nhẹ làn hơi nóng rồi bắt đầu ăn. Giản Lương ngồi đối diện, chợt nhớ lại bữa cơm đầu tiên mình mời Mạnh Chân hình như cũng là một bát mỳ.

Anh hỏi: “Ngon không?”

Mạnh Chân gật đầu lia lịa: “Ngon ạ… Oa! Có cả cánh vịt nữa!”

Giản Lương khoanh tay trước ngực: “Em biết không? Anh còn chưa từng nấu cơm cho ba mẹ anh đâu đấy. Đời này ngoài tự nuôi thân ra, anh chỉ mới nấu cho mỗi mình em ăn thôi.”

Mạnh Chân vừa ăn, vừa thốt ra một câu hỏi trúng ngay tim đen: “Ngay cả chị Ưng cũng chưa từng được ăn ạ?”

Giản Lương: “…”

Ngẫm nghĩ kỹ lại thì… hình như là chưa thật. Hai người họ thường đi ăn nhà hàng, thi thoảng đến nhà Ưng Hủ Hủ thì cũng là cô ấy xuống bếp. Suy cho cùng, với tay nghề bếp núc thảm họa của mình, Giản Lương cũng chẳng còn mặt mũi nào mà trổ tài trước người khác, chỉ đủ để lòe Mạnh Chân mà thôi.

Anh đáp: “Không có.”

Mạnh Chân cười hì hì, lại tiếp tục vùi đầu ăn ngấu nghiến.

Ăn mỳ xong, Giản Lương mở hộp bánh, cẩn thận bưng ra chiếc tiramisu nhỏ xinh rồi cắm nến lên trên. Mạnh Chân chăm chú dõi theo từng cử động của anh, lòng tràn đầy mong đợi khoảnh khắc tuyệt diệu chỉ thuộc về riêng mình này.

Ngọn nến được thắp sáng, Giản Lương chợt hỏi: “Chân Chân, đây là lần đầu tiên em được tổ chức sinh nhật sao?”

Mạnh Chân mím môi cười, gật đầu như gà mổ thóc.

Giản Lương nói: “Khoan đã, thế thì anh phải chụp cho em một tấm ảnh để làm kỷ niệm mới được.”

Anh tìm một chiếc máy ảnh kỹ thuật số, vặn nhỏ ánh đèn phòng khách xuống mức dìu dịu, ân cần chỉnh lại dáng ngồi cho Mạnh Chân. Và rồi, anh đã lưu giữ lại khoảnh khắc xinh tươi của cô thiếu nữ tuổi mười lăm ấy. Mạnh Chân ngồi bên bàn ăn, khoác trên mình bộ đồng phục thể thao hai màu xanh trắng, trước mặt là chiếc bánh kem đang lung linh ánh nến.

Một tay cô đặt trên mặt bàn, tay kia chống khuỷu, lòng bàn tay nhẹ nhàng tì lên má. Nụ cười trên môi cô rạng rỡ như ánh dương, còn trong đôi mắt thì lấp lánh những tia sáng của niềm hạnh phúc.

Chụp xong, Giản Lương cất tiếng hát mừng sinh nhật: “Happy birthday to you, happy birthday to you, happy birthday to Chân Chân, happy birthday to you! … Chúc mừng sinh nhật em!”

Tiếng vỗ tay giòn giã của anh vang lên, cố gắng bù đắp cho sự vắng vẻ của căn phòng. Mạnh Chân bắt chước dáng vẻ của Giản Lương trong ký ức, hai tay chắp lại thành kính ước nguyện rồi mở mắt ra, thổi tắt ngọn nến.

Giản Lương cắt bánh, đặt vào đĩa rồi cùng cô thưởng thức. Anh hỏi: “Em đã ước gì thế?”

Tâm tư của mấy cô bé mới lớn thật khó đoán. Giản Lương chẳng biết thiếu nữ mười lăm, mười sáu tuổi bây giờ thích những gì. Mạnh Chân không đu thần tượng, cũng chẳng nghe nói có sở thích đặc biệt nào. Giản Lương dứt khoát hỏi thẳng để trong lòng có chút manh mối, sau này mua quà cũng dễ dàng hơn.

Mạnh Chân nghi hoặc nhìn anh: “Có thể nói ra sao ạ?”

“Tại sao lại không thể nói?”

Mạnh Chân cắn chiếc thìa nhỏ: “Không phải người ta bảo điều ước nói ra rồi thì sẽ không linh nghiệm nữa sao?”

Giản Lương cười: “Cũng có khả năng là điều ước em vừa nói ra, anh lại có thể giúp em hiện thực hóa nó ngay thì sao.”

“Không thể nào đâu.” Ánh mắt Mạnh Chân đượm buồn một thoáng, cô lí nhí đáp, “Điều em ước là… em muốn hoàn toàn rời khỏi cái nhà đó.”

Trái tim Giản Lương như bị ai đó đánh mạnh một cái. Anh không ngờ rằng Mạnh Chân lại mang trong mình ý nghĩ ấy.

“Thực ra, em thấy ghen tị với Hoán Nhi.” Mạnh Chân cúi gằm mặt, những sợi tóc mái lòa xòa rủ xuống trán khiến Giản Lương chẳng thể nhìn rõ đôi mắt cô: “Năm sau Hoán Nhi tốt nghiệp là sẽ đi làm thuê rồi. Mẹ đã nhờ người tìm sẵn chỗ cho chị ấy, nghe nói lương cao lắm, cao gấp mấy lần ở chỗ chúng ta. Hoán Nhi đi rồi, chỉ còn lại trơ trọi mình em thôi. Bên dưới vẫn còn ba đứa em nhỏ, ngày nào cũng làm mãi không hết việc nhà, em chẳng biết mình sẽ phải học cấp ba thế nào nữa.”

Trong ngôi nhà ấy, Linh Lan đã xuất giá theo chồng, Chiêu Đệ đã khuất bóng, giờ đây đến cả Hoán Nhi cũng sắp sửa đi làm thuê. Bảo trong lòng Mạnh Chân không hoang mang lo sợ là nói dối. Trước đây luôn có Chiêu Đệ và Hoán Nhi đứng ra che chắn thay cô, nhưng chẳng bao lâu nữa, cô sẽ trở thành đứa con lớn nhất trong gia đình này.

Nghe đến đây, Giản Lương bèn cất lời hỏi: “Em nói mẹ em đã tìm được việc cho Hoán Nhi rồi sao? Là ở đâu thế? Tại sao lương lại cao gấp mấy lần chỗ chúng ta?”

Mạnh Chân đáp: “Có một dì là bạn của mẹ, đi làm thuê ở thành phố Đông, tỉnh G. Đi biền biệt bao nhiêu năm, lúc trở về thì giàu nứt đố đổ vách. Dì ấy bảo sẽ giới thiệu Hoán Nhi vào làm công nhân nhà máy ở thành phố Đông, lương mỗi tháng có thể lên tới sáu, bảy nghìn tệ.”

Giản Lương nghe mà không tin vào tai mình: “Sáu, bảy nghìn? Sao có thể chứ?”

Lương tháng hiện tại của anh cộng tất cả các khoản linh tinh lại cũng chỉ tầm tám, chín ngàn, tính thêm cả thưởng cuối năm thì thu nhập một năm rơi vào khoảng mười bảy mươi nghìn tệ. Đó là thành quả của một sinh viên tốt nghiệp đại học danh tiếng 985, lại có hơn sáu năm kinh nghiệm làm việc tại đài truyền hình cấp tỉnh.

Mạnh Hoán Nhi chỉ mới tốt nghiệp cấp hai, nhà máy nào lại trả mức lương cao ngất ngưởng như thế? Theo Giản Lương biết, công nhân dây chuyền sản xuất ở thành phố Tiền Đường hiện nay, lương tháng hơn hai nghìn tệ đã được coi là cao rồi.

Mạnh Chân thì chẳng mảy may nghi ngờ: “Em không lừa anh đâu, dì ấy còn mua được cả nhà ở Tiền Đường rồi cơ mà. Có thể là lương công nhân ở thành phố Đông rất cao, hơn nữa nghe bảo ở đó đặc biệt thiếu nữ công nhân trẻ.”

Giản Lương không phản bác Mạnh Chân nữa. Anh cũng có nghe danh đôi chút về thành phố Đông, tỉnh G. Nơi đó đúng là có rất nhiều doanh nghiệp sản xuất, nhưng không phải là nơi phát triển sầm uất nhất tỉnh G. Sở dĩ thành phố Đông nổi tiếng bên ngoài là vì ở đó có một chuỗi “ngành công nghiệp màu xám” khác phát triển cực thịnh.

Chỉ có điều, những lời này không tiện nói toạc ra với Mạnh Chân.

Anh đành dặn dò: “Chân Chân, em phải nhắc nhở mẹ em, anh sợ người đó lừa gạt gia đình em đấy. Mọi người nhất định phải hỏi cho ra ngô ra khoai, xem rốt cuộc bà ta định giới thiệu Hoán Nhi vào nhà máy nào, làm công việc gì, hỏi rõ địa chỉ, số điện thoại, tốt nhất là gọi điện đến đó hỏi trước rồi lên mạng tra cứu thêm. Bây giờ thông tin tuyển dụng đều có trên mạng cả, em chỉ cần tìm kiếm một chút là biết ngay mức lương công nhân ở thành phố Đông tầm bao nhiêu. Theo những gì anh biết, một cô bé hoàn toàn không có kinh nghiệm như Hoán Nhi thì không đời nào nhận được mức thu nhập cao như thế đâu.”

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của anh, Mạnh Chân cũng chẳng buồn tranh luận thêm. Giữa Thái Kim Hoa, Đào Lệ Anh và Giản Lương, dĩ nhiên Mạnh Chân đặt trọn niềm tin nơi anh. Giản Lương tuyệt đối sẽ không bao giờ hãm hại Hoán Nhi, thế nên khi anh bảo dì Đào Lệ Anh có khả năng lừa gạt, trong lòng cô cũng bắt đầu dấy lên nỗi hoài nghi.

Phần bánh kem còn dang dở được Giản Lương cẩn thận xếp vào hộp bảo quản thực phẩm, bảo Mạnh Chân mang về ăn dần. Sau cùng, Giản Lương trao cho cô món quà sinh nhật bất ngờ, đó là một chiếc điện thoại màn hình màu.

Mạnh Chân sững sờ, cả người như chết lặng. Trong nhà cô chỉ có mỗi ba là có điện thoại, nhưng đó là loại màn hình bé tẹo, cũ kỹ đã dùng hơn ba năm nay. Còn chiếc điện thoại Giản Lương tặng cô lại là loại nắp gập thời thượng với màn hình lớn, lớp vỏ ngoài đỏ thắm rực rỡ, đẹp đến nao lòng, và chắc chắn cái giá cũng đắt đỏ vô cùng.

Mạnh Chân chẳng dám nhận, món quà này quá đỗi quý giá, có khi bằng cả hai tháng lương vất vả của ba cô. Giản Lương chẳng nói chẳng rằng, trực tiếp bóc hộp, lắp sim vào máy rồi tận tình hướng dẫn cô cách sử dụng.

“Thẻ sim này đăng ký bằng chứng minh thư của anh, em cứ cầm lấy mà dùng, tiền cước anh sẽ lo. Nè, đây là số của anh, anh đã lưu sẵn vào máy cho em rồi đấy.”

Chỉ sau một thoáng được anh chỉ dẫn, Mạnh Chân đã nhanh chóng biết cách gọi điện, nhắn tin và cả chụp ảnh nữa. Giản Lương gom điện thoại, dây sạc, tai nghe và sách hướng dẫn vào một chiếc túi đen, giấu kỹ dưới đáy cặp sách của Mạnh Chân, rồi lại ân cần xoa đầu cô dặn dò: “Đừng để ba mẹ phát hiện nhé. Ở nhà nhớ phải để chế độ im lặng tuyệt đối, đi học cũng không được lôi ra nghịch, tuyệt đối không được để ảnh hưởng đến việc học, em nhớ chưa?”

Mạnh Chân ôm chặt chiếc cặp vào lòng, tim đập thình thịch vì hồi hộp: “Cái này… chắc là đắt lắm anh nhỉ?”

“Không đắt đâu.” Giản Lương mỉm cười trấn an: “Thật tình anh cũng chẳng biết nên tặng em thứ gì. Em còn nhỏ, lẽ ra chưa thích hợp dùng điện thoại. Nhưng anh nghĩ có nó rồi em liên lạc với anh sẽ thuận tiện hơn, vả lại, anh tin tưởng vào khả năng tự chủ của em.”

Mạnh Chân cảm động gật đầu: “Cảm ơn anh. Anh yên tâm nhé, em hứa sẽ không ham chơi đâu ạ.”

“Đi thôi, anh đưa em về. Muộn thế này rồi mà chưa thấy em về, chắc cả nhà đang lo sốt vó lên đấy.”

Sự thật phũ phàng là trong cái nhà này, chẳng ai bận tâm Mạnh Chân về lúc mấy giờ cả.

Chỉ có Hoán Nhi là hỏi han sao cô về muộn thế. Mạnh Chân ghé tai chị thì thầm, kể rằng hôm nay là sinh nhật mình, được Giản Lương đưa đi ăn bánh kem. Hoán Nhi nghe xong, đôi môi khẽ hé mở, đáy lòng dâng lên một nỗi ghen tị mơ hồ, nhưng rồi cảm giác ấy cũng tan biến trong chớp mắt.

Đợi đến khi cả nhà đã chìm vào giấc ngủ, Mạnh Chân lay Hoán Nhi dậy. Hai chị em rón rén lẻn ra ngoài, ngồi bệt xuống đất cùng chia sẻ phần bánh kem còn lại.

Hành lang tối om, tịch mịch, ánh trăng nhàn nhạt phủ lên thân ảnh hai cô thiếu nữ. Hai người tựa lưng vào tường, vai kề vai, mỗi người cầm một chiếc đĩa, cùng nếm vị ngọt ngào pha lẫn chút đắng dịu đặc trưng của tiramisu.

Mạnh Chân kể lại cho Hoán Nhi nghe những nghi vấn của Giản Lương, cuối cùng chốt lại: “Giản Lương chắc chắn hiểu biết hơn mẹ, anh ấy sẽ không tự dưng nói thế đâu. Bà Đào Lệ Anh đó, biết đâu chừng đang lừa gia đình mình đấy.”

Hoán Nhi đáp: “Nhưng mẹ từng đến nhà bà Đào Lệ Anh rồi, còn xem cả sổ đỏ nhà bà ấy nữa cơ mà.”

“…” Mạnh Chân ngẫm nghĩ: “Sổ đỏ liệu có khi nào là giả không?”

“Cho dù là giả thì bà ấy lừa chúng ta làm gì?” Hoán Nhi không hiểu: “Chị đâu có tiền, mặt mũi cũng chẳng xinh đẹp, lừa chị đi thì được cái gì chứ?”

Mạnh Chân ngẩng đầu, nghiêm túc suy luận: “Chị nói xem… liệu có khi nào bà ta định bán chị cho nhà người khác làm vợ không? Kiểu như mấy kẻ buôn người ấy?”

Hoán Nhi lắc đầu quầy quậy: “Mẹ mình biết mặt bà Đào Lệ Anh mà, có chuyện gì xảy ra thì cứ tìm bà ấy là ra ngay. Với lại, chị thì bán được mấy đồng chứ?”

“Ây da, sao chị cứ thích tự hạ thấp bản thân mình thế nhỉ? Em thấy chị xinh mà! Xinh hơn khối đứa con gái trong lớp em đấy.”

Hoán Nhi quả thực không sở hữu vẻ đẹp tinh tế, sắc sảo như Mạnh Chân. Gương mặt cô ấy có phần nhạt nhòa hơn, nhưng xét kỹ vẫn là một cô gái thanh tú, đoan trang và sạch sẽ.

Mạnh Chân không chịu nổi cái tính tự ti của chị, nhưng Hoán Nhi lại rất thản nhiên chấp nhận: “Bản thân chị thế nào, chị tự biết rõ mà. Em mới gọi là xinh, chị hai cũng đẹp, Chiêu Tài với Tiến Bảo đều đẹp cả, chỉ có mỗi mình chị là vừa xấu vừa ngốc thôi.”

Nghe vậy, Mạnh Chân xích lại gần, ôm chầm lấy chị: “Hoán Nhi, đừng nói như vậy, chị không biết chị tốt đẹp đến nhường nào sao?”

Hoán Nhi lặng lẽ đón nhận cái ôm của Mạnh Chân, cõi lòng bình thản, tĩnh lặng.

Dẫu hai chị em từ nhỏ đã khác biệt từ tính cách đến ngoại hình, nhưng bao năm qua sớm tối có nhau, nương tựa vào nhau mà sống, tình cảm ấy từ lâu đã chẳng thể diễn tả bằng lời.

Chị em gái nhà người ta tuổi tác sàn sàn, dù thân thiết đến đâu cũng khó tránh khỏi những lúc cơm chẳng lành, canh chẳng ngọt, thậm chí còn ngấm ngầm ganh đua, so bì. Nhưng Hoán Nhi và Mạnh Chân thì tuyệt nhiên chưa từng có một lần to tiếng, cũng chẳng mảy may ganh tị với nhau bao giờ. Tất nhiên, công lao lớn nhất thuộc về Hoán Nhi. Cô ấy thực sự là người hiền lành, an phận nhất trên đời này, lúc nào cũng nhẫn nhịn và chưa từng buông một lời oán thán.

Hoán Nhi cho rằng việc tốt nghiệp xong đi làm thuê là lẽ hiển nhiên. Dù là đi xa đến thành phố Đông hay ở lại Tiền Đường, điều khiến cô ấy canh cánh trong lòng nhất vẫn là Chiêu Tài.

Chiêu Tài mới học lớp Hai, tai lại không nghe thấy gì. Nếu cô ấy đi tỉnh khác, quanh năm suốt tháng chẳng thể về nhà, thì thằng bé biết phải làm sao đây? Mạnh Chân sang năm là lên cấp ba rồi, bài vở ngày càng nặng, lấy đâu ra thời gian mà một mình chăm sóc cho cả Chiêu Tài lẫn Tiến Bảo cơ chứ?

Mạnh Chân tựa đầu lên vai Hoán Nhi. Hoán Nhi khẽ buông một tiếng thở dài, thầm nghĩ, thôi thì đời xô đến đâu hay đến đó vậy.


Chương 29 - Áo gấm về làng

Tết năm 2006, Mạnh Thiêm Phúc quyết định đưa cả nhà về quê ăn Tết.

Chẳng phải năm nào họ cũng về, bởi đường sá xa xôi, tiền nong tốn kém. Nhưng mấy năm nay, hầu bao của Mạnh Thiêm Phúc đã rủng rỉnh hơn đôi chút, ngôi nhà ở quê cũng vừa xây xong, cả đại gia đình kéo về cũng có chốn dung thân đàng hoàng. Vậy là ông ta sắm sửa vé tàu ghế cứng, trong lòng ít nhiều mang theo cái hãnh diện của kẻ áo gấm về làng.

Hai mươi ba tháng Chạp, đợi lũ trẻ được nghỉ đông, vợ chồng họ Mạnh liền dắt díu năm đứa con bước vào hành trình hồi hương.

Đầu tiên là hai mươi sáu tiếng ròng rã trên ghế cứng tàu hỏa đến một thành phố thuộc tỉnh B, xuống tàu lại gồng mình ba tiếng xe khách về huyện, rồi lại lắc lư hai tiếng xe trung chuyển về thị trấn, cuối cùng mới nhờ người bà con đánh chiếc xe tải nhỏ ra đón cả nhà vào thôn. Hành trình kéo dài hai ngày một đêm, khi đặt chân đến nơi, Mạnh Chân đã hoa mắt chóng mặt, người lả đi như chực ngất.

Sau một đêm nghỉ ngơi lại sức, ngày hôm sau, khách khứa trong nhà bắt đầu lục tục kéo đến. Bà nội và ông bà ngoại của Mạnh Chân đều đã khuất núi, chỉ còn lại người ông nội tuổi đã cao, ngày thường vẫn do anh chị hai của Mạnh Thiêm Phúc kề cận chăm nom.

Mạnh Thiêm Phúc có năm anh chị em, ngoại trừ người anh hai bám trụ lại quê nhà, số còn lại đều bôn ba xứ người làm thuê kiếm sống. Có hai nhà cùng làm một chỗ, một cô em gái xuôi về miền Nam, còn Mạnh Thiêm Phúc thì trụ lại ở Tiền Đường, tỉnh A. Tình cảnh phía Thái Kim Hoa cũng chẳng khác là bao, anh chị em tứ tán khắp mọi miền đất nước, đều làm những công việc tay chân nặng nhọc hay nghề phục vụ thấp kém chỉ mong đủ cơm ăn áo mặc.

Còn đám trẻ cùng lứa với Mạnh Chân, phần lớn cứ tốt nghiệp cấp hai là đã khăn gói đi làm. Những đứa nhỏ hơn, họa hoằn lắm mới có đứa được theo cha mẹ lên thành phố đi học, số còn lại đều gửi lại quê nhà, trở thành những đứa trẻ vắng cha vắng mẹ.

Mỗi năm chỉ có dịp Tết đến xuân về, hai nhà Mạnh, Thái mới có dịp tề tựu đông đủ nhất. Người lớn thì thăm hỏi họ hàng, hàn huyên chuyện nhà chuyện cửa; lũ trẻ thì tụm năm tụm ba vui đùa, ríu rít kể cho nhau nghe những chuyện mắt thấy tai nghe nơi phương xa.

So với đám anh em họ hàng vẫn còn bám trụ nơi quê cũ, năm chị em Hoán Nhi và Mạnh Chân dường như có phần lạc lõng và khác biệt. Bởi lẽ chúng lớn lên giữa đất Tiền Đường phồn hoa, được kề cận mẹ cha, lại được đèn sách đàng hoàng. Mười mấy năm trôi qua, từ tấm áo manh quần đến lời ăn tiếng nói, cử chỉ điệu bộ đã chẳng khác gì người thành phố thực thụ.

Nhất là Mạnh Chân, cô khoác trên mình chiếc áo phao lông vũ đỏ thắm mới tinh mà Giản Lương mua cho, màu áo tôn lên khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo, hai má ửng hồng đầy sức sống. Mái tóc gội sạch sẽ, dáng ngồi nhã nhặn ngoan hiền, khiến mấy chị em trong họ nhìn mà thầm ghen tị, ước ao. Lại nghe nói thành tích học tập của cô cực tốt, tốt nghiệp cấp hai còn có thể thi đỗ vào trường trọng điểm, mọi người lại càng thêm kinh ngạc.

“Chú ba khéo nuôi được đứa con gái có tương lai thế này, xem chừng sau này làm sinh viên đại học chứ chẳng chơi.” Thím hai vừa cắn hạt dưa vừa to tiếng xuýt xoa: “Làng mình mấy năm nay có mống sinh viên nào đâu, hình như bốn, năm năm trước nhà Lý Lão Thất có một đứa phải không nhỉ?”

“Đấy là hệ cao đẳng, học sư phạm, được miễn học phí.” Có người lên tiếng đính chính.

“Thì cao đẳng cũng là sinh viên mà.”

Có người lại hỏi: “Thế thằng Diệu Tổ học hành có được như con Bé Năm không?”

Thái Kim Hoa cười ha hả lấp lm cho qua chuyện: “Thằng Diệu Tổ học hành cũng thường thôi, nhưng con trai mà, hồi bé nghịch ngợm thế thôi, lớn lên hiểu chuyện là đâu vào đấy cả ấy mà.”

“Phải đấy, phải đấy, thằng Diệu Tổ trộm vía tướng tá vạm vỡ, cao to lừng lững, chú thím nuôi mát tay thật.”

Thái Kim Hoa cười tít cả mắt: “Nó ăn khỏe lắm, mỗi bữa đánh bay hai bát cơm đấy!”

“Con trai thì cứ phải to khỏe mới tốt, sau này lớn lên mới nhờ cậy được!”

Thím hai chợt nhớ ra điều gì, lại buột miệng: “Mấy năm trước con Chiêu Đệ học cũng giỏi lắm, xem ra con Bé Năm giống Chiêu Đệ, cái đầu sáng dạ cực kỳ.”

Nhắc đến cái tên Chiêu Đệ, không khí bỗng chốc chùng xuống, ai nấy đều im bặt. Thái Kim Hoa nấc lên một tiếng rồi lập tức đưa tay quệt nước mắt.

“Tết nhất đến nơi rồi, đừng nhắc chuyện buồn nữa.” Chị cả của Mạnh Thiêm Phúc vừa an ủi Thái Kim Hoa, vừa lảng sang chuyện khác: “À phải rồi, con Linh Lan dạo này thế nào?”

“Nó vừa sinh được thằng c*, nặng hơn ba cân rưỡi lận!” Nhắc đến Mạnh Linh Lan, nước mắt Thái Kim Hoa lặn đi đâu mất, giọng điệu bỗng trở nên đầy vẻ đắc ý.

Đám cô dì chú bác ai nấy đều rộn ràng hẳn lên: “Ái chà, một phát ăn ngay con trai à? Thế là con Linh Lan sắp được nở mày nở mặt, sống sung sướng rồi nhé!”

“Kim Hoa, thím lên chức bà ngoại rồi!”

“Cái bụng con Linh Lan biết đẻ thật đấy, mát ruột mát gan!”

“Linh Lan phen này được hưởng phúc rồi.”

Hoán Nhi và Mạnh Chân ngồi bên cạnh lặng lẽ lắng nghe. Hai chị em vốn biết chuyện Linh Lan sinh con trai, trong lòng cũng thầm mừng cho chị.

Từ nhỏ đến lớn, Hoán Nhi và Mạnh Chân luôn bị tiêm nhiễm cái tư tưởng “phải đẻ con trai, có con trai mới là dâu hiền vợ thảo, có con trai mới có người dưỡng già”. Dù trong lòng có tán thành hay không, ít nhất họ cũng hiểu rằng nhà họ Vương mà Linh Lan gả vào vẫn nặng nề quan niệm ấy. Tuy không quá thân thiết với Linh Lan, nhưng dẫu sao cũng là máu mủ ruột rà, hai chị em vẫn mong chị gái được hạnh phúc.

Trong lòng Thái Kim Hoa đang mở cờ vì những lời tán tụng, nhưng ngoài miệng vẫn chối đây đẩy: “Hưởng phúc nỗi gì? Cái thằng con rể lớn nhà tôi ấy, đối xử với Linh Lan thì cũng được, ngặt nỗi kiếm tiền dở quá, nhà nghèo rớt mồng tơi.”

Mọi người xúm vào an ủi bà ta: “Nhà bình thường thế là được rồi, không đánh vợ, không cờ bạc, lại có mụn con trai, cứ túc tắc mà sống là tốt lắm rồi, con Linh Lan thế là có phúc đấy.”

“Thế bên nhà chồng có cơm bưng nước rót hầu nó ở cữ không?”

Nhắc đến chuyện này, Thái Kim Hoa lại đâm ra bực dọc: “Mẹ chồng con Linh Lan còn mải đi làm thuê, chỉ có thằng con rể chăm thôi. Lúc đầu nó gọi điện nằng nặc đòi tôi sang giúp, mà tôi đi thế nào được! Hai đứa con gái lớn còn phải đi học, ở nhà ai trông Tiểu Bảo? Với lại, đàn bà chửa đẻ thì cũng chỉ đến thế thôi, tôi đẻ sòn sòn cả đống con đây, có thấy ai hầu hạ ngày nào đâu, trong tháng vẫn phải tự mình cơm nước đấy thôi. Đám con gái trẻ bây giờ đúng là vô dụng, đẻ được đứa con cứ tưởng mình là hoàng thái hậu không bằng!”

Phải thừa nhận rằng, trong chuyện sinh nở, Thái Kim Hoa quả thực có thiên bẩm hơn người. Bà ta sinh liền tù tì trước sau chín đứa con mà lần nào cũng mẹ tròn con vuông, chẳng gặp chút trắc trở gì.

Chuyện trò về Mạnh Chân, Diệu Tổ và Linh Lan xong xuôi, mấy người phụ nữ lại xoay sang bàn tán về hướng đi của Hoán Nhi sau khi tốt nghiệp cấp hai. Vừa khơi mào câu chuyện, Thái Kim Hoa như bắt được vàng, thao thao bất tuyệt tâng bốc Đào Lệ Anh lên tận mây xanh, ví như Bồ Tát sống giáng trần, hứa hẹn sẽ đưa Hoán Nhi đi kiếm bộn tiền, ngày về còn mua được cả nhà lầu cho ba mẹ.

Mạnh Chân nghe mà cạn lời, thế nhưng họ hàng thân thích lại bị cái ảo ảnh phù hoa ấy mê hoặc, nhao nhao túm lấy Thái Kim Hoa hỏi han cặn kẽ, chỉ ước gì trẻ lại chục tuổi để chạy ngay đến tỉnh G làm giàu.

Lúc này, cô chị họ Liêu Tư Mai kéo tay Hoán Nhi ra sân nói chuyện riêng, Mạnh Chân cũng tò tò theo sau. Tư Mai là con gái của chị cả Mạnh Thiêm Phúc, bằng tuổi Hoán Nhi nhưng đi học sớm hơn một năm. Cô bé lớn lên ở quê, học hết cấp hai thì lăn lộn làm thuê ở huyện được nửa năm nay. Huyện thành cũng là nơi xa nhất mà cô bé từng đặt chân đến, một đứa trẻ “bị bỏ lại” đúng nghĩa.

Tư Mai có nét thanh tú, chỉ hiềm nỗi cách ăn mặc vẫn còn vương nét quê mùa không giấu được. Cô bé kéo tay Hoán Nhi, hỏi nhỏ: “Em định đi tỉnh G làm thuê thật à?”

Hoán Nhi gật đầu.

Tư Mai lại hỏi: “Ở đó thật sự kiếm được mấy nghìn tệ một tháng sao?”

Thu nhập hiện tại của Tư Mai chỉ vỏn vẹn năm, sáu trăm tệ, dù ở huyện lỵ cũng đã được coi là không thấp.

Mạnh Chân đứng bên cạnh xen vào: “Là bạn của mẹ em nói thế thôi, bọn em cũng chẳng biết thực hư thế nào.”

Tư Mai cắn môi, ngập ngừng: “Hoán Nhi à, hai đứa mình bằng tuổi nhau, em hỏi thử thím xem, lúc nào em đi có thể cho chị đi cùng được không. Chị cũng muốn ra ngoài làm ăn, mở mang tầm mắt, chứ ở đây lương bổng thấp quá. Với lại, có chị đi cùng em cũng đỡ buồn, có chị có em.”

Hoán Nhi đâu dám tự tiện nhận lời, Mạnh Chân đành lên tiếng giải vây: “Bọn em sẽ nói lại với mẹ, nhưng mẹ có đồng ý hay không thì không dám chắc đâu ạ.”

Tư Mai ngước mắt nhìn Mạnh Chân một cái, nỗi tự ti chợt dâng lên trong lòng, lí nhí nói: “Bé Năm, chị biết em coi thường chị, nghĩ chị đang mơ tưởng hão huyền. Nhưng chị chỉ muốn thử một lần thôi mà. Chị không được như mấy đứa, từ bé mấy đứa đã sống ở thành phố lớn, còn chị thì cái gì cũng không biết. Chị sợ cứ chôn chân ở đây mãi, sau này lại giống hệt mợ hai thì khổ.”

Mạnh Chân bị nói trúng tim đen, ấp úng: “Em đâu có ý đó, chị đừng nghĩ lung tung.”

Cô liếc nhìn thím hai ở trong phòng, cũng là mợ hai của Tư Mai. Đó là một người đàn bà thẳng tính, miệng mồm bộc trực, tính tình sảng khoái. Mạnh Chân khá có thiện cảm với bà ấy, chẳng thấy bà ấy có gì không ổn. Chỉ là, trước sự ngưỡng mộ quá mức gần như tr*n tr của Liêu Tư Mai, Mạnh Chân vẫn cảm thấy khó mà tiếp nhận.

Thậm chí cô còn nghĩ, nếu năm đó ba có thể để cô và chị hai ở lại quê nhà thì có lẽ chị hai đã không chết.

Quả đúng là, thứ là mật ngọt của người này, lại là thuốc độc của kẻ khác.

Nhà ở quê rất rộng, một căn nhà ba tầng, mỗi tầng hai phòng. Mạnh Thiêm Phúc tính toán đâu ra đấy: tầng một để sau này ông ta và Thái Kim Hoa dưỡng già; tầng hai và tầng ba thì chia cho Diệu Tổ và Chiêu Tài. Như vậy, dù sau này đi làm xa không mua nổi nhà, ít ra ở quê cũng có sẵn một căn làm phòng cưới, chẳng lo không lấy được vợ.

Buổi tối, Hoán Nhi và Mạnh Chân ngủ chung phòng với Chiêu Tài và Tiến Bảo. Trong phòng không có máy sưởi, không điều hòa, không tivi, chỉ có một bóng đèn leo lét, lạnh đến thấu xương. Bốn chị em đành chui sớm vào chăn, đóng chặt cửa lại.

Đợi hai đứa nhỏ ngủ say, Hoán Nhi mới thấy Mạnh Chân như làm ảo thuật, từ đâu lôi ra một chiếc điện thoại.

Hoán Nhi lúc này bỗng lanh lợi khác thường: “Em có điện thoại từ bao giờ vậy? Anh Giản Lương cho à?”

“Ừm, chị đừng nói với ba mẹ nhé.” Mạnh Chân rúc trong chăn, vui vẻ nhắn tin qua lại với Giản Lương.

Hoán Nhi ghé sát lại muốn xem cô nhắn gì, Mạnh Chân cười, đẩy chị ra:

“Ghét quá đi, không cho nhìn trộm đâu!”

Hoán Nhi cũng không xem nữa, chỉ nhìn Mạnh Chân vô thức mỉm cười dưới ánh sáng màn hình điện thoại. Cô ấy chợt hỏi: “Chân Chân, có phải là em thích anh Giản Lương không?”

Mạnh Chân giật mình, mắt mở to ngay lập tức: “Làm gì có! Chị đừng nói bừa!”

“Suỵt… nhỏ tiếng thôi.” Hoán Nhi liếc nhìn hai đứa em đã ngủ say, rồi lại hỏi: “Vậy… Chân Chân, em đã từng thích con trai chưa?”

“Hả?” Mạnh Chân bị hỏi đến ngẩn ra, nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Chưa.”

“Thế em thích kiểu con trai như thế nào?”

Câu hỏi của Hoán Nhi lạ lùng đến mức chẳng giống tác phong thường ngày của cô ấy chút nào, khiến Mạnh Chân phải dứt sự chú ý khỏi chiếc điện thoại. Cô ngẫm nghĩ một lát rồi thủ thỉ: “Em thích người cao ráo, nhan sắc thì… cũng chẳng cần quá đẹp trai, nhưng đôi mày phải rậm, sống mũi phải cao, nước da không được ngăm đen. Ừm… phải thật thông minh, dịu dàng, khi cười để lộ hàm răng trắng sáng.” Nói đến đoạn cuối, cô ngượng ngùng rúc hẳn vào trong chăn.

Hoán Nhi giúp cô đúc kết lại: “Người em tả, chẳng phải là anh Giản Lương sao?”

“…” Mạnh Chân phản bác: “Đương nhiên là không phải! Giản Lương đâu có phù hợp với tiêu chuẩn ‘không cần quá đẹp trai’ đâu chứ, em thấy anh ấy đẹp trai lắm mà.”

“Nhưng những điều em nói phía sau, tất cả đều mang bóng dáng của anh ấy.”

“Không phải! Không có đâu! Với lại anh ấy già như vậy, làm ba em còn được nữa là!”

Hoán Nhi: “…”

Thấy Hoán Nhi im lặng, Mạnh Chân ôm lấy cánh tay chị, trong lòng chợt lóe lên một linh cảm: “Hoán Nhi, hôm nay chị lạ lắm nhé. Khai thật đi, có phải chị đã có người trong mộng rồi không?”

Hoán Nhi: “…”

“Ồ! Có thật rồi này! Thế mà chị chẳng kể cho em biết gì cả! Là ai thế? Bạn học cùng lớp hả?” Ngọn lửa tò mò trong lòng Mạnh Chân bùng lên tí tách. Nói thật lòng, cô thật sự không tưởng tượng nổi người có thể khiến Mạnh Hoán Nhi rung động sẽ mang dáng vẻ ra sao.

“Không có mà.” Hoán Nhi xoay người sang hướng khác, mặc kệ Mạnh Chân.

Mạnh Chân lại nhoài người lên cù léc chị: “Hoán Nhi ơi Hoán Nhi, chị mau nói cho em biết đi, chị không lừa được em đâu! Chắc chắn là chị có người trong lòng rồi!”

Hoán Nhi nhịn hết nổi, vung tay đánh yêu lại một cái: “Đã bảo là không có mà.”

Có đánh chết cũng không thừa nhận!

Hai cô gái đùa nghịch rúc rích trong chăn hồi lâu, bé Tiến Bảo bên cạnh chợt ọ ẹ, cựa mình như sắp tỉnh giấc. Hoán Nhi và Mạnh Chân lập tức im bặt. Đợi đến khi hơi thở của Tiến Bảo đều đều trở lại, Mạnh Chân mới huých nhẹ Hoán Nhi một cái: “Không nói thì thôi, đồ keo kiệt.”

Cô cũng xoay người lại, lần mò chiếc điện thoại rồi gửi tin nhắn cho Giản Lương: [Em vừa phát hiện ra một bí mật động trời, Hoán Nhi có người thương rồi!]

Giản Lương hồi âm rất nhanh. Nhìn thấy biểu tượng chiếc phong bì nhỏ hiện lên, Mạnh Chân hí hửng mở ra xem: [Là thằng ôn con nào thế?]

Ủa? Lần trước nhắc đến bạn nam viết thư tình cho mình, anh ấy cũng mắng người ta là “thằng ôn con” y hệt như vậy.

Ngón tay Mạnh Chân thoăn thoắt bấm phím lạch cạch: [Em không biết là ai, chị ấy giấu nhẹm không chịu nói, nhưng em dám chắc là trái tim chị ấy đã rung động rồi.]

Đợi hồi lâu vẫn chẳng thấy tin nhắn hồi âm của Giản Lương, mãi đến khi Mạnh Chân mơ màng sắp chìm vào giấc ngủ, biểu tượng chiếc phong bì nhỏ mới lại hiện lên.

Giản Lương nhắn: [Em bảo với Hoán Nhi, nếu có yêu đương thì phải biết tự bảo vệ bản thân, chú ý an toàn.]

Mạnh Chân trố mắt nhìn màn hình, đây rõ ràng là phân biệt đối xử mà! Thái độ của anh với cô và với Hoán Nhi sao lại khác một trời một vực thế này chứ!


Chương 30 - Thiếu niên áo đen

Đêm ba mươi Tết, Mạnh Chân nhắn tin cho người liên hệ duy nhất trong danh bạ: [Giản Lương, chúc anh năm mới vui vẻ, năm 2006 vạn sự như ý! Công việc hanh thông! Luôn luôn hạnh phúc!]

Giản Lương nhắn lại: [Anh cũng chúc Chân Chân năm mới vui vẻ, một năm mới học hành tấn tới, sức khỏe dồi dào, ngày càng xinh đẹp, sớm ngày biến giấc mơ thành hiện thực :)]

Nhìn cái mặt cười nho nhỏ ở cuối dòng tin, Mạnh Chân cứ thế tủm tỉm cười mãi không thôi.

Đã hơn nửa tháng chẳng gặp Giản Lương, cô thực lòng nhớ anh da diết.

Trước khi rời quê quay lại Tiền Đường, chị cả nhà họ Mạnh tìm riêng Thái Kim Hoa nói chuyện. Mạnh Chân không cần đoán cũng biết là vì chuyện của Liêu Tư Mai.

Lúc chị cả tiễn Thái Kim Hoa ra cửa, nụ cười đon đả nở trên môi, tay nắm chặt lấy tay bà ta không buông. Mạnh Chân nghe bà ta nói: “Tư Mai nhà chị siêng năng lắm, chẳng nề hà khó nhọc đâu. Tranh thủ lúc còn trẻ kiếm thêm chút tiền, tích góp vốn liếng làm của hồi môn, sau này cũng dễ tìm được tấm chồng tốt.”

Thái Kim Hoa đáp lời: “Chị yên tâm đi, em sẽ liệu cách lo cho Tư Mai.”

Sau đó, cả đại gia đình họ Mạnh lại bắt đầu cuộc hành trình dài đằng đẵng, chẳng quản ngại non cao nước biếc để quay trở về thành phố Tiền Đường.

Mạnh Chân vốn chẳng nặng tình gì đối với quê cũ, cô tình nguyện xem Tiền Đường là quê hương của mình hơn. Dẫu cho cô chẳng biết nói giọng bản xứ, ở nơi đây cũng chẳng có chốn dung thân cố định, nhưng cô sinh ra và lớn lên tại mảnh đất này, đối với thành phố bốn mùa rõ rệt, non nước hữu tình ấy vẫn đầy ắp những yêu thương.

Hoán Nhi lại chẳng nghĩ vậy, cô ấy bảo: “Em tự coi mình là người Tiền Đường, nhưng người Tiền Đường lại xem em là dân ngụ cư. Em coi nhà Tư Mai là họ hàng xa lắc xa lơ, bọn họ lại xem em là đồng hương tri kỷ.”

Mạnh Chân chẳng hề lay chuyển, vẫn cứ cố chấp dành trọn tình cảm cho Tiền Đường.

Có lẽ, còn bởi vì trong thành phố này có một người mang tên Giản Lương.

Lúc này đây, cõi lòng Giản Lương lại ngổn ngang trăm mối.

Kỳ nghỉ Tết vừa kết thúc, Ngụy Khoa liền gọi anh vào văn phòng, nói với anh một chuyện. Lúc đó Giản Lương nghe xong có chút ngẩn ngơ, về nhà suy đi tính lại suốt mấy ngày trời mà trong lòng vẫn chưa quyết được.

Tan làm về đến nhà, anh nhận ra đã có ai đó ghé qua. Trên bàn ăn bày biện mấy túi lớn đặc sản quê: nào táo tàu, lạp xưởng, rồi cả bánh ngọt đóng hộp…

Bên cạnh có đính kèm một mảnh giấy nhỏ, ghi những nét chữ nắn nót thanh tú: “Gửi anh và cô chú ăn lấy thảo, bánh ngọt có hạn sử dụng ngắn, anh đừng để lâu quá nha ^_^ – Mạnh Chân.”

Giản Lương khẽ thở dài, tâm tư rối bời, anh lấy điện thoại nhắn tin cho Mạnh Chân: [Anh nhận được quà rồi, cảm ơn em nhiều lắm, anh sẽ mang về cho ba mẹ.]

Mạnh Chân không hồi âm ngay, Giản Lương đoán chừng cô không thể kè kè điện thoại bên mình, bèn vào phòng tắm rửa. Lúc anh trở ra xem điện thoại, Mạnh Chân đã nhắn lại: [Không có gì đâu ạ, táo tàu ngọt lắm đó anh :)]

Giản Lương bóc một gói táo tàu, chẳng buồn nấu lên mà cầm ngay một quả bỏ vào miệng cắn. Táo tàu tươi hơi chát, quyện lấy mùi thơm nồng đặc trưng. Ăn xong một quả, dư vị trong miệng thì ngọt nhưng cõi lòng lại thấy đắng nghét, chẳng hề dễ chịu chút nào.

Học kỳ hai của năm lớp Chín bắt đầu, Mạnh Chân bước vào giai đoạn nước rút ôn thi chuyển cấp đầy cam go. Trong khi đó, Hoán Nhi lại ngày càng trở nên thảnh thơi lạ thường.

Sau Tết, Đào Lệ Anh lại ghé qua nhà họ Mạnh mấy bận, dường như để chắc chắn rằng Mạnh Hoán Nhi sẽ không bội ước, bà ta cứ ra rả rót vào tai Thái Kim Hoa những lời đường mật về viễn cảnh tươi đẹp ở thành phố Đông.

Qua lời mô tả của bà ta, thành phố Đông hiện lên như một kho báu phù hoa lấp lánh, nơi đâu cũng đầy rẫy cơ hội, người người đều là đại gia. Nào là nhà máy bao ăn bao ở, lương lại cao ngất ngưởng, chỉ cần làm ba bốn năm là Hoán Nhi có thể để dành được hai trăm nghìn tệ, dư sức trả tiền cọc mua nhà ở Tiền Đường.

Để chứng thực cho lời nói của mình, Đào Lệ Anh còn mạnh tay chi tiền mua quà cáp cho mấy đứa trẻ nhà họ Mạnh. Toàn là quần áo và đồ chơi giá một hai trăm tệ, tính tổng lại cũng là một con số không hề nhỏ.

Thái Kim Hoa ngại ngùng không dám nhận, Đào Lệ Anh lại cười xòa, bảo: “Chút tiền này với tôi nào có bõ bèn gì, bọn trẻ thích là được. Hoán Nhi nhà chị mà theo tôi qua đó, sau này năm nào cũng mua quần áo mới cho cả nhà, yến sào bào ngư ăn đến chán thì thôi!”

Thái Kim Hoa lại băn khoăn một vấn đề lớn: “Nhưng mà Hoán Nhi nhà tôi đâu có hộ khẩu, chứng minh thư cũng chẳng làm được, thế thì tính sao?”

Đào Lệ Anh hoàn toàn chẳng để tâm, phẩy tay: “Lo gì, tôi quen mấy ông chủ lớn ở bên ấy, làm cho con bé cái chứng minh thư dễ như trở bàn tay ấy mà.”

Mạnh Chân biết thừa bà ta đang bốc phét.

Chuyện Giản Lương làm hộ khẩu cho cô, cô vẫn giấu nhẹm không nói với bố mẹ, sợ họ lại sinh sự. Nhưng để làm được cuốn hộ khẩu ấy, Giản Lương đã phải chạy vạy suốt nửa năm trời, chẳng biết đã nhờ vả bao nhiêu mối quan hệ, tốn kém bao nhiêu tiền bạc. Mạnh Chân hiểu rõ, lo liệu hộ khẩu cho người không có nhân thân tuyệt đối là chuyện khó như lên trời, nào có đơn giản như lời Đào Lệ Anh ba hoa.

Trong lúc đó, Mạnh Chân còn to gan chen ngang mấy câu, làm theo lời dặn của Giản Lương, hỏi Đào Lệ Anh về tên, địa chỉ và số điện thoại của nhà máy ở thành phố Đông. Quả nhiên, Đào Lệ Anh ậm ừ lảng sang chuyện khác. Kết cục là Mạnh Chân bị Thái Kim Hoa mắng cho một trận té tát, bắt xéo đi chỗ khác, cấm tiệt không được xen vào.

Mạnh Chân càng lúc càng cảm thấy mụ Đào Lệ Anh này đích thị là kẻ lừa đảo. Chỉ có điều, rốt cuộc bà ta muốn lừa Hoán Nhi đi làm gì thì Mạnh Chân nghĩ mãi không ra.

Bản thân Hoán Nhi cũng đang giằng xé tâm can, nỗi lòng dường như còn rối bời hơn cả cái hồi định hôn ước với Trần Chí An năm nào.

Cô ấy vừa canh cánh nỗi hoài nghi về công việc ở thành phố Đông, lại vừa không yên tâm về Chiêu Tài, và hơn hết… cô còn vương vấn không nỡ rời xa một người.

Suốt nửa năm qua, Hoán Nhi đã giấu nhẹm mọi người, lặng lẽ kết bạn với Lâm Ngọc Sinh. Chữ “bạn” này đúng nghĩa đen thuần túy, hai người hầu như ngày nào cũng gặp nhau, cùng ngồi trên băng ghế dài ở McDonald’s chuyện trò đôi ba câu.

Lâm Ngọc Sinh từng thật sự dẫn Hoán Nhi đến tiệm của mình, mời cô ấy ăn mấy bữa lẩu tê cay. Hoán Nhi cũng chẳng nề hà, tay chân thoăn thoắt giúp cậu dọn dẹp quán xá, phụ một tay xiên đồ ăn. Lúc Hoán Nhi ra về, Lâm Ngọc Sinh thường gói ghém ít nguyên liệu đưa cho cô, bảo mang về nấu cơm.

Ba mẹ Lâm Ngọc Sinh là Lâm Đại Hải và Phương Quyên Quyên rất ưng ý Hoán Nhi, lén lút hỏi nhỏ con trai xem có phải đang tìm hiểu cô bé không. Lâm Ngọc Sinh nghe vậy thì ngượng chín mặt, kêu lên: “Làm gì có ạ! Hoán Nhi còn chưa tốt nghiệp cấp hai nữa là! Con chỉ coi em ấy như em gái, thấy nói chuyện tâm đầu ý hợp thôi.”

Thấy vậy, ông bà Lâm cũng chẳng nói thêm gì nữa, thực ra thì trong lòng họ cũng có nỗi niềm riêng khó nói.

Mấy năm trước, ông Lâm Đại Hải từng trải qua một trận bạo bệnh, cả nhà phải bán hết gia sản để chạy chữa, còn gánh thêm không ít nợ nần. Mấy năm nay, hai vợ chồng cùng ba đứa con trai phải cật lực làm lụng để trả nợ. Anh cả, anh hai còn chưa có tiền cưới vợ, Lâm Ngọc Sinh mới hai mươi tuổi đầu, đâu đã đến lượt cậu ấy? Cho dù cậu có ý tứ gì thật thì ông bà Lâm cũng lực bất tòng tâm.

Thế nên, cả hai người trẻ đều chẳng ai dám chọc thủng lớp giấy mỏng manh ngăn cách tình cảm ấy.

Lâm Ngọc Sinh biết Hoán Nhi sắp sửa đi miền Nam, dẫu trong lòng mến thương người con gái dịu dàng, thiện lương lại chăm chỉ, thật thà ấy biết bao, cậu cũng chẳng dám mở lời.

Hoán Nhi lại càng không dám nhắc tới. Nhưng suy cho cùng, cô cũng chỉ là một thiếu nữ mười bảy tuổi, lần đầu tiên trong đời nảy sinh tình ý với một chàng trai, làm sao nỡ lòng nào vạch rõ giới hạn, cắt đứt mối dây liên hệ ấy cho đành.

Hôm ấy là cuối tuần, Đào Lệ Anh lại tìm đến nhà họ Mạnh. Mạnh Chân vừa trông thấy bà ta đã thấy phiền lòng, dứt khoát dắt Tiến Bảo sang nhà Giản Lương lánh mặt. Đúng dịp Giản Lương được nghỉ, anh đưa hai chị em đi siêu thị, bảo rằng tối nay sẽ tự tay xuống bếp nấu cơm.

Giản Lương đưa hai đứa trẻ đến một siêu thị hội viên cao cấp nằm dưới tầng hầm của khu trung tâm thương mại. Anh đẩy một chiếc xe hàng, đặt Tiến Bảo ngồi gọn lỏn bên trong, còn Mạnh Chân thì đi sát bên cạnh. Ba người cứ thế thong thả dạo quanh, vừa đi vừa lựa đồ.

Tại quầy thực phẩm tươi sống, Mạnh Chân chăm chú lựa chọn nguyên liệu, thi thoảng lại ghé tai Giản Lương bàn bạc nhỏ to, còn bé Tiến Bảo ngồi trong xe đẩy thì tò mò ngó nghiêng tứ phía. Giản Lương cầm một quả cà chua lên hỏi cô bé: “Tiểu Bảo, cà chua tiếng Anh nói thế nào nhỉ?”

Tiến Bảo chớp chớp đôi mắt to tròn nhìn anh, nũng nịu trả lời: “Potato!”

Mạnh Chân phì cười thành tiếng.

Giản Lương vờ cốc nhẹ vào cái đầu nhỏ của Tiến Bảo: “Sai bét rồi, là tomato! Potato là khoai tây cơ mà! Bài hôm trước anh dạy quên sạch sành sanh rồi hả? Em là đồ ngốc à?”

Tiến Bảo chu cái miệng nhỏ xíu lên, quay ngoắt đi chỗ khác, dỗi không thèm để ý đến anh nữa.

Đi được một đoạn, Giản Lương bỗng hạ giọng hỏi Mạnh Chân: “Cậu con trai cứ nhìn em chằm chằm đằng kia là bạn cùng lớp của em à?”

Mạnh Chân ngẩn người, quay đầu dáo dác nhìn quanh nhưng chẳng thấy ai đang nhìn mình cả.

Giản Lương giữ đầu cô lại: “Ngốc không cơ chứ? Em nhìn lộ liễu thế kia, ai mà chẳng bị dọa chạy mất.”

Vừa nói, anh vừa hất hàm về phía trước bên phải, cách đó tầm bảy, tám mét. Có một thiếu niên mặc áo hoodie đen có mũ, người nọ đang đứng nghiêng người về phía họ. Giản Lương bảo: “Đấy, cái cậu áo đen ấy, nhìn em nãy giờ rồi, em có quen không?”

Mạnh Chân nheo mắt nhìn kỹ một hồi, rồi lắc đầu: “Cháu không quen.”

Giản Lương nhìn cô chằm chằm: “Em bị cận thị à?”

“Vâng, em hơi cận một chút.”

“Thế sao không đi cắt kính?”

“Độ cũng nhẹ thôi ạ, ngồi bàn đầu nhìn bảng vẫn rõ, với lại đeo kính xấu lắm.”

Giản Lương ngạc nhiên: “Em mà cũng biết điệu đà cơ á?”

Mạnh Chân xị mặt không vui: “Anh có ý gì đấy? Mắt em đẹp thế này, sao có thể giấu sau cặp kính được?” Nói đoạn, cô còn cố ý chớp chớp đôi mắt với Giản Lương, trông hệt như một chú mèo con mắt to tròn.

Giản Lương bị cô chọc cho dở khóc dở cười: “Biết rồi, biết rồi, con gái lớn rồi, biết làm dáng rồi.” Nhưng cuối cùng anh vẫn dặn: “Nếu em muốn cắt kính thì bảo anh, kính mắt là thứ không thể dùng loại rẻ tiền được đâu.”

“Em biết rồi mà! Anh lải nhải quá.” Mạnh Chân lại cúi đầu xuống chọn củ cải.

Giản Lương nhìn theo bóng lưng thiếu niên áo đen đã đi xa, vẻ mặt đăm chiêu: “Chân Chân, em bảo xem, liệu cậu nhóc đó có phải là người viết thư tình cho em không?”

“Sao anh vẫn nhớ dai chuyện này thế? Em thật sự không biết bức thư đó là ai viết! Với lại, em đâu chỉ nhận được mỗi một bức thư tình!” Mạnh Chân đau cả đầu: “Còn cả người lúc nãy nữa, em thật sự không quen, hai bạn nam cao nhất lớp em đều béo hơn anh ta nhiều!”

Thiếu niên áo đen kia quả thực vừa cao vừa gầy, chắc phải cao hơn mét tám. Mạnh Chân không nhìn thấy mặt cậu ta nhưng Giản Lương thì nhìn rõ mồn một. Đó là một cậu chàng khôi ngô tuấn tú, tai đeo headphone, giữ nguyên vẻ mặt lạnh tanh ra chiều ngầu lắm.

Thế nhưng lúc này, Giản Lương đã chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến thiếu niên áo đen kia nữa, anh kinh ngạc hỏi Mạnh Chân: “Em nhận được không chỉ một bức thư tình á? Thế là mấy bức?”

Mạnh Chân đáp tỉnh bơ: “Tính trong ba năm qua thì cũng phải có sáu, bảy bức rồi.”

“Sáu, bảy bức cơ á! Là cùng một người gửi hả?”

“Đương nhiên là những người khác nhau rồi!”

Giản Lương cứng họng. Dù anh cũng là người từng trải, cũng từng nếm qua cái thời được người ta săn đón nồng nhiệt thế này, nhưng hễ chuyện này xảy ra với Mạnh Chân, anh lại cứ có cảm giác như báu vật mình dốc lòng nâng niu, gìn giữ bấy lâu nay bị kẻ khác dòm ngó làm vấy bẩn, trong lòng ngổn ngang trăm mối, chẳng rõ là mùi vị gì.

Mặt khác, Nghiêm Đình Quân đã chọn xong đồ, nhanh chóng thanh toán rồi rời đi. Trước lúc bước ra cửa, cậu không kìm được mà ngoảnh đầu nhìn lại lần nữa, nhưng bóng dáng cô gái kia đã khuất dạng.

Cậu thầm phỏng đoán mối quan hệ của ba người họ. Một người đàn ông trưởng thành độ hai, ba mươi tuổi; một nữ sinh lớp Chín mười lăm, mười sáu tuổi; lại kèm thêm một bé gái chừng ba, bốn tuổi. Đây là sự kết hợp kỳ quái gì vậy? Trớ trêu thay, cô gái và người đàn ông kia trông lại còn vô cùng thân thiết.

Nghiêm Đình Quân bất giác nhớ lại những lời đồn đại thị phi về cô gái ấy suốt thời cấp hai, thầm nghĩ, có lẽ đời tư của cô ta thực sự có chút hỗn loạn.


Chương 31 - Tấm lòng son

Trở về nhà Giản Lương, Mạnh Chân sắp xếp các “chiến lợi phẩm” đâu vào đấy, mở phim hoạt hình cho Tiến Bảo xem rồi đeo tạp dề bước vào bếp.

Giản Lương cũng theo chân cô: “Để anh giúp một tay, cùng làm cho nhanh.”

Mạnh Chân bèn phân công anh rửa củ cải, cà chua rồi thái nhỏ, còn mình thì đánh một bát trứng, chuẩn bị làm món trứng xào cà chua.

Trong gian bếp, hai người vừa tất bật tay chân vừa rôm rả chuyện trò. Nhắc tới Đào Lệ Anh, Mạnh Chân phân tích sắc sảo đâu ra đấy, quả quyết bà ta là kẻ lừa đảo, chỉ hiềm nỗi chưa đoán ra động cơ.

Nghe cô suy diễn đủ điều trên trời dưới biển, Giản Lương khẽ thở dài: “Chân Chân, đừng đoán già đoán non nữa, để anh giải thích cho em nghe.”

Mạnh Chân tò mò ngoái lại: “Anh biết ạ?”

“Ừ.” Giản Lương vừa rửa rau củ, vừa chậm rãi mở lời: “Chắc em biết vị trí địa lý của tỉnh G chứ? Vùng châu thổ sông Châu Giang kinh tế rất phát triển, nhà máy xí nghiệp mọc lên san sát, quy mô đều rất lớn, nên người đổ về đó làm công nhân đông vô kể. Nhưng ngặt nỗi, phần lớn trong số họ đều xa gia đình, hoặc vợ chồng làm khác xưởng, kẻ ở đầu sông người cuối sông. Thế nên lâu ngày dài tháng, đàn ông sao mà kìm lòng nổi, họ sẽ tìm những con đường khác để giải quyết… ừm… nhu cầu sinh lý. Em… hiểu chứ?”

Mặt Mạnh Chân đỏ lựng tựa quả cà chua trên tay Giản Lương, nhưng vẫn bấm bụng gật đầu: “Em hiểu.”

Giản Lương tiếp lời: “Ừ, thế nên nơi đó mới nảy sinh cái nghề buôn phấn bán hương. Tất nhiên việc này là phạm pháp, Chính phủ và công an đều truy quét gắt gao. Các thành phố khác của tỉnh G làm rất nghiêm, dẫu có tồn tại thì cũng chỉ lén lút như chuột chạy qua đường. Duy chỉ có thành phố Đông là ‘ngành’ này đặc biệt phát triển, tràn lan thành họa, dù có bị dẹp bỏ thì cũng như cỏ dại, gió xuân thổi tới là lại hồi sinh. Theo tình hình của người dì em kể, anh nghĩ khả năng cao bà ta đã sa chân vào chốn phong trần. Còn bây giờ, bà ta chẳng khác nào một kẻ đi ‘gom hàng’, muốn lừa gạt những cô gái trẻ người non dạ như Hoán Nhi sa vào vũng bùn ấy.”

Nỗi băn khoăn trong lòng cuối cùng cũng được giải đáp, Mạnh Chân kinh ngạc đến mức há hốc mồm.

Tiếng dao thái củ cải trên thớt vang lên cộp cộp, Giản Lương nói: “Thế nên, anh nói thẳng nhé, đây chính là một cái bẫy. Em về bảo với mẹ, tuyệt đối đừng để Hoán Nhi đi.”

Mạnh Chân lo lắng hỏi: “Vậy… vậy nhỡ Hoán Nhi đi thật, rồi phát hiện ra sự tình, chúng ta báo cảnh sát, Đào Lệ Anh không sợ bị bắt sao?”

Giản Lương lắc đầu: “Nếu Hoán Nhi đi thật thì sẽ bị khống chế ngay, chẳng có cơ hội trốn thoát chứ đừng nói là báo cảnh sát. Bọn chúng sẽ đánh đập, đánh thừa sống thiếu chết, ép các cô gái phải tiếp khách. Một cô bé con, dù ban đầu tâm ý kiên định muốn bỏ trốn, nhưng dăm lần bảy lượt không thoát được, lại bị đòn roi tàn nhẫn, rồi cũng sẽ phải khuất phục thôi. Lâu dần, con người ta dễ bị đồng hóa, bởi vì quả thực là kiếm được tiền. Đến lúc ấy, có khi đuổi đi, cô bé cũng chẳng chịu đi nữa.”

Nghĩ đến cảnh Hoán Nhi có thể sa vào hang hùm miệng sói ấy, tim Mạnh Chân đập thình thịch: “Hôm nay về em phải nói ngay với Hoán Nhi, chị ấy vẫn còn ngây thơ tưởng là đi làm công nhân thôi!”

Bàn luận chủ đề nhạy cảm này với Mạnh Chân khiến Giản Lương thực sự có chút ngượng ngùng. Về sau, trong bếp chẳng còn tiếng nói chuyện, chỉ còn lại tiếng rửa rau thái củ và tiếng nồi áp suất xì hơi “phù phù” đều đặn.

Bữa tối gồm bốn món mặn một món canh: cá vược hấp, trứng xào cà chua, nấm xào cải xanh, canh sườn củ cải, còn có thêm một phần khoai tây chiên chấm tương cà dành riêng cho Tiến Bảo.

Bé Tiến Bảo ăn ngon lành, tự cầm từng cọng khoai tây lên nhấm nháp, tương cà dính lem nhem cả lên mặt mũi tay chân. Mạnh Chân dịu dàng lau sạch cho bé, rồi bón từng thìa cơm, từng miếng thức ăn, dáng vẻ vô cùng kiên nhẫn. Giản Lương ngắm nhìn đến ngẩn ngơ, trong lòng chợt nảy sinh một ý nghĩ kỳ lạ: Mạnh Chân sau này nhất định sẽ là một người mẹ hiền.

Ý nghĩ ấy khiến anh giật mình thon thót, tự trách bản thân đang nghĩ ngợi lung tung cái gì thế này, Mạnh Chân vẫn còn bé lắm mà.

Cơm nước xong xuôi, Giản Lương đưa hai chị em Mạnh Chân về nhà. Vừa bước qua cửa, việc đầu tiên Mạnh Chân làm là tìm Hoán Nhi, kéo chị ra ngoài sân, thuật lại y nguyên những lời của Giản Lương.

Hoán Nhi nghe xong mà chết lặng, hồi lâu sau mới hỏi: “Vậy chị phải làm sao bây giờ?”

Mạnh Chân hiến kế: “Chị cứ bảo với mẹ là không yên tâm để Chiêu Tài ở lại, muốn ở lại Tiền Đường làm thuê.”

“Nhưng nhỡ mẹ không đồng ý thì sao? Dì Đào Lệ Anh bảo lương ở thành phố Đông cao lắm.”

Mạnh Chân cuống quýt: “Thì chị cứ kể hết những gì mình bàn bạc cho mẹ nghe! Em không tin đâu, hổ dữ còn không ăn thịt con, chị là máu mủ ruột rà, lẽ nào biết rõ phía trước là hố lửa mà mẹ vẫn nhẫn tâm đẩy chị vào?”

Hoán Nhi ngẫm nghĩ một lát rồi gật đầu quả quyết: “Chị sẽ nói rõ với mẹ.”

Nào ngờ đâu, khi Hoán Nhi thưa chuyện này với Thái Kim Hoa, bà ta chẳng những không tin mà còn mắng cho cô ấy một trận té tát. Bà ta thậm chí còn đem chuyện này kể lại cho Đào Lệ Anh nghe. Mụ ta nghe xong liền hớt hải chạy tới, vừa đấm ngực giậm chân, vừa chỉ tay lên trời thề thốt, một mực chối bay chối biến, rằng mình đời nào lại làm cái nghề thất đức ấy, cũng chẳng bao giờ nuôi cái dã tâm đen tối đó.

Cuối cùng, mụ ta nước mắt ngắn nước mắt dài, sụt sùi nói với Thái Kim Hoa: “Thôi bỏ đi, chuyện này cứ coi như tôi chưa từng nhắc tới. Đã không tin tưởng nhau thì tôi việc gì phải mặt dạn mày dày bám lấy làm gì cho mang tiếng. Người nhờ tôi giới thiệu đi thành phố Đông xếp hàng dài kia kìa! Thiếu gì nhà chị. Có điều Kim Hoa à, tình chị em của chúng ta từ nay coi như đoạn tuyệt.”

Thái Kim Hoa hoảng hồn, vội níu tay Đào Lệ Anh rối rít nhận lỗi, rồi ngay trước mặt mụ ta, bà ta quay sang mắng nhiếc hai cô con gái xối xả, không tiếc lời nặng nhẹ. Cuối cùng, khi Thái Kim Hoa tiễn Đào Lệ Anh ra về, cả hai người đàn bà đều nước mắt lưng tròng, cứ như thể vừa phải chịu nỗi oan ức tày trời.

Mạnh Chân và Hoán Nhi chỉ biết ngơ ngác nhìn nhau. Mạnh Chân vắt óc nghĩ mãi cũng chẳng thông, rốt cuộc mẹ đã bị Đào Lệ Anh rót mật vào tai, tẩy não bằng cách nào cơ chứ?

Một buổi chiều tà cuối tuần, Mạnh Chân và Hoán Nhi dắt hai đứa trẻ ra ngoài đi dạo.

Chẳng ai bảo ai, như có một sự ngầm hiểu ý, bước chân hai người cứ thế chầm chậm tìm về phía chiếc đình nghỉ mát nhỏ trong Vườn Lan Vũ.

Bấy nhiêu năm trôi qua, Vườn Lan Vũ chẳng còn giữ được vẻ kiều diễm tinh tươm như thuở ban đầu, dường như người ta đã lãng quên việc chăm chút cho nó. Giờ đây, những chiếc ghế đá trong đình nghỉ mát đã sứt mẻ mất hai chiếc, ghế nghỉ chân xung quanh cũng xiêu vẹo điêu tàn, trên những cột đá chi chít tờ rơi quảng cáo đủ màu, dưới đất vương vãi vỏ hạt dưa, vỏ lon nước ngọt lăn lóc.

Ngước mắt nhìn lên Chung cư Lan Vũ, cũng thấy một màu ảm đạm hệt như vậy.

Ngày nay, Tiền Đường rợp trời những tòa nhà chọc trời san sát tựa vảy cá, đủ loại cao ốc văn phòng, chung cư cao cấp mọc lên như nấm sau mưa. Mặt tiền các tòa nhà được thiết kế thời thượng, lộng lẫy. Những cao ốc vách kính ban ngày phản chiếu ánh mặt trời chói lọi, đêm về lại rực rỡ ánh đèn, nơi những nhân viên văn phòng miệt mài tăng ca thâu đêm suốt sáng.

So với những tòa tháp ấy, Chung cư Lan Vũ mười hai tầng bỗng trở nên nhỏ bé, khiêm nhường đến lạ.

Mạnh Chân cùng Hoán Nhi ngồi kề vai trên bậc tam cấp trước đình nghỉ mát, bên cạnh là Chiêu Tài đang vui đùa với Tiến Bảo.

Mạnh Chân chống khuỷu tay lên gối, hai tay ôm lấy cằm, ánh mắt xa xăm hướng về phía Chung cư Lan Vũ, thì thầm: “Chị nói xem, liệu có ngày nào đó Giản Lương sẽ bán căn nhà ở đây đi không?”

Hoán Nhi hỏi lại: “Căn nhà rộng rãi thế kia, sao lại phải bán?”

“Chúng ta thấy rộng, nhưng với anh ấy có lẽ chẳng thấm vào đâu.” Mạnh Chân khẽ chớp đôi mi: “Giống như chiếc xe của anh ấy vậy, trước kia mình cứ ngỡ là sang trọng lắm rồi, giờ anh ấy cũng đổi sang một chiếc khác, to đẹp và đẳng cấp hơn nhiều.”

Hoán Nhi đáp: “Vậy thì dẫu có bán căn này đi, anh ấy cũng sẽ tậu một căn khác bề thế, lộng lẫy hơn thôi, em đừng bận tâm làm gì.”

Mạnh Chân khẽ thở dài: “Nhưng như thế thì anh ấy sẽ rời xa em mất.”

Hoán Nhi quay sang nhìn em. Dạo gần đây, cả hai cô gái đều nặng trĩu tâm tư. Sự mịt mờ của tương lai và cảm giác bất lực trước dòng đời xô đẩy khiến họ vừa chán chường vừa âu lo khôn tả.

Mạnh Chân hỏi Hoán Nhi: “Có bao giờ chị tự hỏi, tại sao chị em mình lại sinh ra trong một gia đình thế này không?”

Hoán Nhi lặng thinh.

Mạnh Chân nói tiếp: “Hồi trước em từng hỏi chị hai, chị ấy bảo do số kiếp mình đầu thai không tốt, đành phải chịu. Nhưng em nghĩ, chúng ta vẫn phải làm gì đó chứ, suy cho cùng, vận mệnh cuộc đời vẫn nằm trong tay mình mà.”

Hoán Nhi đáp: “Chị chẳng nghĩ xa xôi thế đâu, chị chỉ mong sao được sống yên ổn, qua ngày nào hay ngày nấy thôi.”

Mạnh Chân đưa mắt nhìn hai đứa nhỏ cách đó không xa, giọng chùng xuống: “Em lo cho hai đứa nó lắm. Còn bé tí teo, hộ khẩu thì không có, tai Chiêu Tài lại chẳng nghe thấy gì, chẳng biết tương lai chúng nó sẽ đi về đâu. Haizz… đến thân mình em còn lo chưa xong.”

Giọng Hoán Nhi đượm buồn: “Chị cũng chỉ canh cánh trong lòng chuyện của Chiêu Tài.”

“Phải rồi!” Mạnh Chân sực nhớ ra một chuyện, hai mắt sáng lên: “Hè năm ngoái lúc ở nhà Giản Lương, anh ấy đã đặt cho Tiểu Bảo một cái tên khai sinh để sau này đi học, là Mạnh Thức Uyên. Lấy hai chữ giữa trong câu ‘tri thức uyên bác’. Chị nghe xem, có hay không?”

“Mạnh Thức Uyên…” Hoán Nhi nhẩm lại cái tên ấy rồi khẽ hỏi: “Thế còn Chiêu Tài, thằng bé có tên mới chưa?”

Mạnh Chân lắc đầu.

Hoán Nhi trầm ngâm: “Cái tên Chiêu Tài nghe còn quê mùa hơn cả Tiến Bảo. Nếu con bé đã là Thức Uyên, hay là mình lấy nốt hai chữ đầu cuối còn lại đặt cho Chiêu Tài đi, gọi thằng bé là Mạnh Tri Bác.”

“Mạnh Tri Bác, Mạnh Tri Bác… Chao ôi, nghe hay lắm chị ạ! Đã thế nghe qua là biết ngay hai đứa là anh em ruột thịt. Chị thông minh thật đấy!” Mạnh Chân vui sướng ôm lấy cánh tay Hoán Nhi, nũng nịu gục đầu lên vai chị.

Hoán Nhi mím môi cười thầm, nụ cười nhẹ nhàng mà ấm áp.

“Hoán Nhi.”

“Hửm?”

“Chị đừng đi thành phố Đông nhé.”

“Ừ.”

“Em không nỡ để chị đi.” Mạnh Chân nhắm nghiền mắt, siết chặt vòng tay ôm lấy người chị đã cùng mình nương tựa sớm hôm, trong lòng thầm hiểu bản thân nợ chị quá nhiều. Suốt mười mấy năm ròng, Hoán Nhi cứ âm thầm lặng lẽ hy sinh tất cả cho cái gia đình này, vậy mà chẳng kể là Mạnh Chân, Chiêu Đệ hay bất cứ ai khác, chưa từng có một người nào thực sự đặt chị ở trong tim.

Bỗng nhiên, Hoán Nhi lên tiếng: “Chân Chân, em có thể hứa với chị một chuyện được không?”

Mạnh Chân ngẩng lên: “Chuyện gì vậy chị?”

Hoán Nhi chỉ tay về phía hai đứa em nhỏ, giọng kiên định: “Sau này ấy mà, dẫu cho vật đổi sao dời, thì Thức Uyên sẽ do em lo, còn Tri Bác để chị gánh vác. Không ai lo cho chúng thì hai đứa mình lo. Chỉ cần hai đứa mình còn miếng ăn thì sẽ không để chúng nó đói. Em có hứa không?”

Mạnh Chân ngẩn người trong giây lát, rồi gật đầu chắc nịch: “Em hứa.”

“Vậy ngoắc tay nhé, không được nuốt lời.”

“Quyết không nuốt lời.”

Kỳ nghỉ lễ Quốc tế Lao động mùng 1 tháng 5, Giản Lương một thân một mình đến Thượng Hải dự đám cưới của Trình Phi Phàm và Tô Viện.

Trình Phi Phàm và Tô Viện đã cùng nhau trải qua chặng đường yêu đương dài đằng đẵng, bươn chải ở chốn phồn hoa này chẳng dễ dàng gì. Từ công việc, tích cóp, mua nhà, nhận nhà cho đến sửa sang nội thất, mãi đến khi mọi sự đã an bài, hai người mới chính thức bước vào lễ đường hôn nhân.

Tô Viện trong bộ váy cưới trắng tinh khôi khoác tay cha chầm chậm tiến vào, bước về phía cuối thảm đỏ, nơi Trình Phi Phàm đang mặc bộ vest lịch lãm đứng đợi. Trong tiếng nhạc du dương, ông Tô trao bàn tay con gái vào tay Trình Phi Phàm, khoảnh khắc ấy, Giản Lương ngồi dưới khán đài chứng kiến mà lòng không khỏi rung động.

Anh bất giác nhớ đến Mạnh Chân.

Mười mấy năm nữa thôi, liệu cô bé ấy có khoác lên mình chiếc váy cưới trắng muốt, cùng người mình yêu thương sánh bước trên thảm đỏ? Đến lúc đó, anh đã ngoài tứ tuần, liệu có ngồi dưới khán đài nhìn cô như bây giờ, với đôi mắt nhòe lệ hay không?

Lúc mời rượu, Trình Phi Phàm chạm ly với Giản Lương, ghé tai anh thì thầm: “Tôi chơi đẹp chứ ông bạn? Không bắt ông làm phù rể đâu, vì tôi biết thừa Viện Viện sẽ nhờ Hủ Hủ làm phù dâu, sợ hai người chạm mặt nhau lại khó xử.”

Khó xử ư?

Giản Lương và Ưng Hủ Hủ chia tay hai năm mới gặp lại, ban đầu quả thực không tránh khỏi chút gượng gạo. May thay cả hai đều là người phóng khoáng, hòa vào không khí ấm áp vui tươi của hôn lễ, chẳng mấy chốc mà cởi bỏ được khúc mắc trong lòng.

Ưng Hủ Hủ còn dẫn theo người bạn trai đã quen một năm, là giảng viên đại học, đeo kính gọng vàng, phong thái nho nhã tri thức, ánh mắt nhìn bạn gái lúc nào cũng đong đầy ý cười. Giản Lương có thể nhận ra, Ưng Hủ Hủ của hiện tại đang sống rất hạnh phúc.

Sau mấy tuần rượu, Giản Lương ra ngoài sảnh tiệc hút thuốc. Ưng Hủ Hủ bước ra trông thấy, bèn tiến lại phía anh. Cô ấy diện chiếc váy phù dâu màu tím, dáng người vẫn yêu kiều xinh đẹp như xưa. Giản Lương mỉm cười với cô ấy, hỏi: “Bao giờ thì được uống rượu mừng của em đây?”

“Còn lâu em mới mời anh!” Ưng Hủ Hủ khoanh tay trước ngực, liếc xéo anh một cái: “Có kẻ ngốc nào kết hôn mà lại đi mời người yêu cũ cơ chứ?”

Giản Lương nhún vai: “Thế thì anh đỡ tốn phong bì rồi.”

Ưng Hủ Hủ quan sát anh một lúc, rồi hỏi: “Sao trông anh nặng trĩu tâm tư thế?”

Giản Lương thở dài, rít thêm một hơi thuốc, quay mặt đi rồi chậm rãi nhả ra những vòng khói trắng.

Ưng Hủ Hủ hỏi: “Dạo này Mạnh Chân vẫn ổn chứ?”

“À… con bé rất ổn.” Nhắc đến Mạnh Chân, nụ cười lại nở trên môi Giản Lương: “Thành tích học tập rất khá, sắp thi chuyển cấp rồi, chắc là sẽ đỗ vào trường chuyên thôi.”

“Vậy anh còn sầu lo điều gì?”

Giản Lương im lặng hồi lâu, cuối cùng cũng mở lời: “Đài truyền hình định cử anh sang Anh tu nghiệp, học thạc sĩ một năm, sau đó ở lại làm việc thêm hai năm, coi như vừa học vừa làm, rồi mới về nước cống hiến.”

“Chuyện tốt thế còn gì!” Ưng Hủ Hủ tròn mắt ngạc nhiên: “Không lẽ anh định từ chối sao?”

“Anh đồng ý rồi.” Giản Lương cười khổ: “Cơ hội tốt nhường ấy, biết bao kẻ tranh nhau đến sứt đầu mẻ trán, Ngụy Khoa đã ưu ái dành cho anh, làm sao anh có thể chối từ?”

Ưng Hủ Hủ ngập ngừng: “Anh đang lo cho Mạnh Chân phải không?”

Cô ấy quả thực rất hiểu Giản Lương, người đàn ông đơn thuần và chân chất ấy.

Dù đã hai mươi tám tuổi, anh vẫn giữ vẹn nguyên cho mình một tấm lòng son.

Giản Lương gật đầu: “Phải, anh lo cho Mạnh Chân.”


Chương 32 - Cháo gà nấu rau

Giản Lương lo lắng cho Mạnh Chân, lo đến thắt lòng.

Ngành công nghiệp truyền thông của nước Anh chiếm giữ một vị thế độc tôn, chẳng thể nào lay chuyển trên bàn cờ quốc tế. Quốc gia này là cái nôi của đài truyền hình đầu tiên trên thế giới, nay lại sở hữu “gã khổng lồ” mà ai ai cũng biết -British Broadcasting Corporation (tức đài BBC), cùng tờ báo The Times với sức ảnh hưởng sâu rộng lên chính trị, kinh tế và văn hóa toàn cầu.

Rất nhiều trường đại học tại Anh quốc sở hữu những chuyên ngành báo chí và truyền thông lừng danh thế giới. Để chạm tay vào cơ hội này, Giản Lương đã phải dựa vào nền tảng chuyên môn vững chắc, kinh nghiệm dày dặn, vốn tiếng Anh lưu loát, sự tán thưởng của Ngụy Khoa, và cuối cùng là một chút vận may.

Vận may ấy có thể hiểu đơn giản là: anh vẫn lẻ bóng, chẳng có bạn gái, cũng chẳng vướng bận chút ràng buộc nào từ phía gia đình.

Nhưng chuyến đi này kéo dài đằng đẵng ba năm, hoặc có lẽ còn lâu hơn thế. Cơ hội về nước, nếu may mắn thì cũng chỉ vỏn vẹn mỗi năm một lần. Giản Lương có thể buông bỏ mọi thứ, duy chỉ có Mạnh Chân là anh chẳng thể nào yên lòng.

Cô bé ấy quá đỗi nhạy cảm, chốc lát lại khóc, chốc lát lại cười. Mà tuổi dậy thì lại là giai đoạn quan trọng biết bao, Giản Lương vốn định sẽ bình lặng ở bên, che chở cho cô đến ngày trưởng thành. Vậy mà giờ đây, anh chẳng dám tưởng tượng nếu Mạnh Chân biết anh sắp đi xa ba năm, cô bé sẽ phản ứng thế nào.

Mọi thủ tục đang được tiến hành gấp rút trong tiếng trống dồn, tháng Mười là nhập học. Giản Lương quyết định tạm thời giấu Mạnh Chân, đợi thời cơ thích hợp mới nói, hoặc sẽ hé lộ dần dần từng chút một. Tựu trung lại, anh thực sự sợ rằng Mạnh Chân sẽ không thể chấp nhận sự thật này.

Mạnh Chân hoàn toàn không hay biết gì về nỗi phiền muộn của Giản Lương, bởi lẽ mối lo lớn nhất trong lòng cô lúc này vẫn là chuyện của Hoán Nhi.

Ở nhà, hễ tìm được kẽ hở là cô lại ra sức khuyên can Thái Kim Hoa. Bà ta bỏ ngoài tai, Mạnh Chân bèn lấy hết can đảm đi tìm Mạnh Thiêm Phúc.

Cô nhớ lại cha từng thốt lên câu “Trần Chí An làm nhục Chiêu Đệ”, thế nên cô tin rằng ông sẽ chẳng thể nào nhắm mắt làm ngơ trước nguy cơ đang rình rập Hoán Nhi. Thế nhưng, điều kỳ lạ là dù mọi lời nói và hành động của Đào Lệ Anh đều đầy rẫy những điểm khả nghi, thì trong chuyện này, Mạnh Thiêm Phúc và Thái Kim Hoa lại đồng lòng đến lạ.

Một hôm nọ, khi Mạnh Chân đi học thêm buổi tối trở về, cô bắt gặp Mạnh Thiêm Phúc đang gọi điện thoại nơi hành lang. Bước chân cô nhẹ tênh như gió thoảng, nên Mạnh Thiêm Phúc chẳng hề hay biết sự hiện diện của con gái.

Mạnh Chân nép mình vào bóng đêm, lặng lẽ lắng nghe cuộc trò chuyện qua điện thoại giữa Mạnh Thiêm Phúc và Đào Lệ Anh. Chỉ đến lúc này, cô mới muộn màng vỡ lẽ: có thể Thái Kim Hoa thực sự ngây ngô chẳng hay biết gì, nhưng Mạnh Thiêm Phúc lại là kẻ tường tận mọi chân tơ kẽ tóc.

Ông ta biết rõ Đào Lệ Anh làm nghề gì. Ông ta cũng thừa hiểu ả đàn bà ấy định đưa Hoán Nhi đến thành phố Đông để làm chuyện gì. Thậm chí, ông ta còn tính toán rạch ròi Hoán Nhi sẽ kiếm được bao nhiêu tiền, và số tiền xương máu ấy sau này sẽ dùng để cưới vợ cho Diệu Tổ.

Mạnh Thiêm Phúc chẳng chút liêm sỉ, buông ra những lời lả lơi tục tĩu với Đào Lệ Anh. Mạnh Chân bàng hoàng nhận ra, người cha của mình và người đàn bà kia từ lâu đã lén lút có mối quan hệ mập mờ không thể phơi bày ra ánh sáng.

Nghe những câu đối thoại đứt quãng ấy, cả trái tim Mạnh Chân như rơi tuột xuống hầm băng lạnh giá. Cô tự cười bản thân sao mà hoang đường đến thế, lại đi tin tưởng cha mẹ mình, lại ngây thơ nghĩ rằng họ sẽ bận tâm đến sự trong trắng và tương lai của con gái.

Họ vốn dĩ chẳng mảy may bận lòng. Chỉ cần sự trong trắng ấy đổi được bạc vàng châu báu, họ sẽ dâng con gái mình lên bằng cả hai tay, chẳng chần chừ dù chỉ một giây.

Linh Lan nói đúng lắm, chỉ có Diệu Tổ mới là con ruột của họ, còn những người khác, phận số còn chẳng bằng loài rơm rác.

Đêm thâu, Mạnh Chân gọi Hoán Nhi ra ngoài hiên, cô kể lại những điều tai nghe mắt thấy trong tiếng nấc nghẹn ngào. Cô vốn tưởng Hoán Nhi sẽ bàng hoàng lắm, nào ngờ, cô ấy lại bình thản đến lạ lùng.

Hoán Nhi nhìn Mạnh Chân bằng ánh mắt hờ hững: “Giờ em mới nghĩ ra sao?”

Mạnh Chân kinh hãi: “Chị đã biết từ sớm rồi ư?”

“Chị đoán được.” Hoán Nhi rũ mắt xuống, hàng mi che đi nỗi buồn thẳm sâu: “Mẹ thì khờ, chứ cha đâu có ngốc.”

“Vậy… vậy phải làm sao đây?” Mạnh Chân như sắp vỡ vụn: “Em đi tìm Giản Lương, em sẽ đi tìm Giản Lương, anh ấy sẽ giúp chị!”

“Vô dụng thôi.” Hoán Nhi giữ chặt lấy Mạnh Chân, giọng trầm buồn: “Dù lần này anh ấy có giúp thì vẫn sẽ còn lần sau. Em có anh Giản Lương che chở, ba mẹ sẽ không dám động đến em, nhưng chị thì khác. Có thể họ sẽ sắp đặt gả bán chị cho một kẻ nào đó, ai trả sính lễ cao hơn thì gả cho người ấy. Hoặc họ sẽ tìm đến một Đào Lệ Anh khác. Dù thế nào đi nữa, chị cũng chẳng thể nào trốn thoát được số kiếp này.”

Cả người Mạnh Chân run lên bần bật: “Vậy phải làm sao? Hoán Nhi, chị biết phải làm sao bây giờ?”

“Chị sẽ tự có cách, em đừng lo.” Thấy Mạnh Chân hoảng loạn đến mất cả hồn vía, Hoán Nhi dứt khoát ôm chầm lấy em gái: “Em đừng có hở một chút là khóc như thế. Chân Chân à, bây giờ em còn nhỏ, rơi nước mắt người ta còn thấy đáng thương, chứ sau này lớn lên rồi, em khóc cho ai xem?”

Nước mắt Mạnh Chân vẫn không sao kìm lại được: “Hoán Nhi, Hoán Nhi ơi, em thật sự không biết phải làm sao nữa! Tại sao muốn sống thôi mà cũng gian nan đến thế! Tại sao hả chị?! Rốt cuộc chúng ta đã làm sai điều gì?”

Cô không phải là Hoán Nhi, nhưng cô đặt mình vào hoàn cảnh của chị, nghĩ rằng nếu mình phải chịu đựng những gì chị đang chịu, nếu thật sự bị đưa đến thành phố Đông và gặp phải những chuyện nhơ nhớp ấy, có lẽ cô đã chọn cái chết để giải thoát rồi.

Cuối cùng cô cũng đã hiểu Chiêu Đệ, hiểu rằng Chiêu Đệ đã thực sự bị đẩy đến bước đường cùng, mọi ảo mộng về thế gian đều vỡ tan tành thì làm sao còn có thể tiếp tục sống nổi!

Hoán Nhi dịu dàng v**t v* tấm lưng của Mạnh Chân, khẽ khàng nói: “Sống không khó đâu, còn giữ được một hơi thở là còn có thể sống tiếp.”

Thời gian cứ thế trôi, thoáng chốc đã sang tháng Sáu. Hoán Nhi hoàn thành kỳ thi tốt nghiệp, quãng đời đi học của cô ấy cũng chính thức khép lại từ đây.

Mạnh Chân thì tiếp tục chạy nước rút cho kỳ thi cấp ba. Mấy tháng nay, tâm trạng cô bị ảnh hưởng nặng nề, thành tích học tập trồi sụt thất thường đến đáng lo.

Mạnh Chân ra sức điều chỉnh tâm lý, nhưng nhiều lúc đang giải đề, cô lại bất chợt rùng mình nghĩ ngợi: liệu khi về nhà có phát hiện Hoán Nhi đã bị người ta bắt đi mất rồi không? Nếu thế thì cô phải làm sao? Thế là mạch suy nghĩ rối tung, đầu óc đặc quánh như hồ dán, chẳng thể giải nổi bài nào nữa.

Trái ngược với cô, Hoán Nhi lại bình thản đến lạ lùng. Hằng ngày cô ấy vẫn làm việc nhà, trông nom lũ trẻ, cứ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, cũng chẳng có cơn bão nào sắp ập đến.

Hôm ấy, trời đổ mưa rả rích. Hoán Nhi che ô đi đến tiệm “Lẩu tê cay Lâm Ký”. Phương Quyên Quyên vừa thấy cô liền nở nụ cười tươi rói: “Hoán Nhi, cháu đến rồi à? Thi cử xong xuôi cả chưa?”

Hoán Nhi gật đầu, hỏi: “Dì Quyên Quyên, Ngọc Sinh đâu rồi ạ?”

Phương Quyên Quyên áy náy nói: “Ngọc Sinh bị sốt nhẹ, dì bảo nó về nhà nằm nghỉ rồi.”

Hoán Nhi lo lắng hỏi dồn: “Anh ấy bị bệnh sao ạ? Cháu có thể đến thăm anh ấy được không?”

“Được chứ.” Phương Quyên Quyên nhanh tay đóng gói một hộp cơm đưa cho Hoán Nhi: “Vậy tiện thể cháu mang cơm cho nó giúp dì nhé, trời đang mưa, dì cũng ngại chạy qua chạy lại.”

Hoán Nhi xách hộp cơm tìm đến căn nhà trọ của nhà họ Lâm, nằm trong một khu tập thể cũ kỹ cách tiệm lẩu tê cay không xa. Cả nhà ba người chen chúc trong một căn phòng khép kín vỏn vẹn hơn ba mươi mét vuông. Trước đây Hoán Nhi cũng đã từng ghé qua nơi này.

Hoán Nhi leo bộ lên đến tầng năm, giơ tay gõ cửa. Một lát sau, cánh cửa mới hé mở.

Lâm Ngọc Sinh đang để trần nửa người trên, bên dưới chỉ mặc độc chiếc quần đùi rộng thùng thình. Vừa nhìn rõ người đứng ngoài cửa, mặt cậu ấy lập tức đỏ lựng lên như gấc chín: “Hoán Nhi? Sao em lại tới đây?”

Hoán Nhi bước vào nhà. Lâm Ngọc Sinh luống cuống vớ lấy áo mặc vào, vội vàng nói: “Em đừng đứng gần anh quá, anh đang cảm nặng lắm, sợ lây sang em đấy.”

Quả nhiên sắc mặt cậu rất tệ, nhợt nhạt và thiếu sức sống. Hoán Nhi bước tới, áp lòng bàn tay lên vầng trán cậu. Nóng hầm hập.

Cô lo lắng hỏi: “Sao anh không đi bệnh viện? Sốt cao thế này cơ mà.”

Lâm Ngọc Sinh cười trừ: “Không sao đâu, hôm nọ dầm mưa nên bị nhiễm lạnh chút thôi, anh đã uống thuốc rồi.”

Hoán Nhi mở hộp cơm ra, sờ vào thấy đã nguội ngắt. Cô khẽ nhíu mày, đảo mắt nhìn quanh gian bếp nhỏ rồi bảo: “Anh đang ốm, hay là để em nấu chút gì đó nóng sốt cho anh ăn nhé.”

Lâm Ngọc Sinh xua tay lia lịa: “Không cần đâu, hâm nóng lại là ăn được rồi.”

Hoán Nhi nhẹ nhàng nói: “Thực ra em nấu ăn cũng ngon lắm đấy, anh chưa được nếm thử bao giờ đúng không?”

Lâm Ngọc Sinh ngẩn ngơ nhìn cô, chẳng thốt nên lời.

Hoán Nhi liền bước vào bếp, tìm được ít gạo và rau xanh. Cô mở hộp đồ ăn Phương Quyên Quyên gửi mang về, nhặt những miếng thịt gà thái hạt lựu ra rồi bắt tay nấu cho Lâm Ngọc Sinh một nồi cháo gà rau cải thơm lừng.

Ninh cháo cần chút thời gian. Sau khi bắc nồi lên bếp, Hoán Nhi quay lại ngồi xuống bên mép giường của Lâm Ngọc Sinh. Cậu đang nằm tựa lưng vào đầu giường, khẽ hỏi: “Sao hôm nay em lại đến đây? Thi cử xong xuôi hết chưa?”

“Thi xong rồi.” Hoán Nhi nhìn sâu vào đôi mắt cậu, chợt nhớ đến dáng vẻ khi cậu cười, đôi mắt híp lại cong cong, trông đáng yêu vô cùng.

Chẳng biết tự lúc nào, ngón tay cô đã vô thức đưa lên, khẽ chạm vào hàng mi của người con trai ấy.

Lâm Ngọc Sinh sững sờ, cả người như hóa đá.

“Hoán Nhi?”

Tiếng gọi ấy làm Hoán Nhi bừng tỉnh, cô vội rụt tay lại. Nhưng Lâm Ngọc Sinh nhanh tay lẹ mắt đã kịp nắm lấy tay cô, hỏi: “Em sao thế?”

Bàn tay Hoán Nhi nằm gọn trong lòng bàn tay cậu. Đó là hai đôi tay rất giống nhau, đều quanh năm suốt tháng làm việc bếp núc, ngón tay có phần thô ráp và chai sần, chỉ khác là tay Hoán Nhi nhỏ hơn một cỡ.

Ngón tay Lâm Ngọc Sinh mân mê bàn tay cô, hai trái tim trẻ tuổi đập thình thịch liên hồi trong lồng ngực.

Hoán Nhi khẽ nói: “Ngọc Sinh, em đến để nói lời từ biệt với anh.”

Lâm Ngọc Sinh kinh hãi, bật dậy ngay lập tức: “Từ biệt? Em sắp đi thành phố Đông rồi sao?”

Hoán Nhi lắc đầu: “Không phải, em sắp đi rồi.”

“Đi? Em đi đâu?”

“Đi đâu cũng được, miễn là rời khỏi đây.” Hoán Nhi gượng cười, nụ cười còn khó coi hơn cả khóc, “Thành phố Đông không phải chốn tốt lành gì, em không muốn đến đó nhưng ba mẹ cứ ép em đi, nên… em quyết định bỏ trốn.”

Cô kể vắn tắt chuyện ở thành phố Đông cho Lâm Ngọc Sinh nghe. Càng nghe, lòng Ngọc Sinh càng lạnh toát.

“Vậy là em định bỏ nhà đi bụi sao?” Lâm Ngọc Sinh nhíu mày, cuống quýt: “Nhưng đi thế nào được? Em là con gái, lại còn nhỏ như vậy, em biết đi đâu về đâu?”

“Em sẽ đi làm thuê, tự nuôi sống bản thân.” Ánh mắt Hoán Nhi kiên định: “Em không sợ khổ, cũng chẳng sợ mệt, em có thể tự lo cho mình được.”

Lâm Ngọc Sinh lắc đầu nguầy nguậy: “Không được, tuyệt đối không được, em nghĩ đơn giản quá rồi. Em có chứng minh thư không?”

Hoán Nhi sững người trước câu hỏi ấy. Đúng rồi, cô không có hộ khẩu, cũng chẳng có chứng minh thư. Rời khỏi nhà, thế gian rộng lớn này biết chỗ nào sẽ dung chứa cô?

“Không được! Em tuyệt đối không thể đi một mình.” Đầu Lâm Ngọc Sinh vốn đang đau, giờ lại càng như búa bổ: “Em để anh nghĩ đã, để anh nghĩ cách xem sao.”

Hoán Nhi cắn môi: “Em không đến để nhờ anh giúp, em đến để chào tạm biệt anh thôi.”

“Anh không muốn tạm biệt!” Nghe câu ấy, Lâm Ngọc Sinh gào lên, cậu chồm người tới, ôm chầm lấy Hoán Nhi, siết chặt vòng tay: “Anh không muốn chia tay em, không muốn! Không muốn!”

Trong đầu Lâm Ngọc Sinh chợt lóe lên một ý nghĩ, cậu thốt lên: “Hay là…”

Cậu nới lỏng vòng tay, nhìn sâu vào đôi mắt Hoán Nhi, kiên quyết nói: “Để anh đưa em đi trốn nhé.”

Hoán Nhi ngỡ ngàng: “Hả?”

“Ba anh bảo việc buôn bán ở đây ảm đạm quá, ông chẳng muốn duy trì tiệm nữa, đang tính sang nhượng lại. Cả nhà định chuyển đến thành phố Lâm, anh hai anh mở quán ăn bình dân ở đó, khách khứa cũng ổn định. Thật ra… ngày trước nhà anh cũng kinh doanh ẩm thực, chuyên mấy món xào nấu như mì xào, bún xào, rồi cả cơm rang, thịt xiên nướng nữa. Món lẩu tê cay này mới bán được một năm, thấy không khả quan nên tính quay về với nghề cũ.”

Hoán Nhi bối rối lo sợ: “Ba mẹ anh sẽ không đời nào đồng ý đâu.”

“Vậy… vậy thì chỉ mình anh đưa em đi!” Lâm Ngọc Sinh vỗ ngực quả quyết: “Dù sao anh cũng chẳng có gì trong tay, thân trai một mình, đi đâu mà chẳng được. Chỉ cần em bằng lòng đi cùng, anh sẽ đưa em đi ngay.”

Lãng mạn biết bao… Mạnh Hoán Nhi thầm nghĩ, có lẽ cả đời này, đây là lời tỏ tình chân thành và lãng mạn nhất mà cô từng được nghe.

“Anh sẽ không gạt em chứ?” Cô khẽ hỏi.

“Tuyệt đối không!” Lâm Ngọc Sinh lại ôm chặt lấy cô: “Anh thương em lắm, Hoán Nhi à. Bấy lâu nay anh chẳng dám mở lời, chỉ sợ mình không xứng với em, vì em tốt đẹp đến thế.”

Hoán Nhi ngơ ngác: “Em tốt đẹp ở điểm nào kia chứ?”

“Em thực sự là một cô gái rất tốt, tốt vô cùng. Anh quen biết chẳng nhiều, nhưng trong số những người con gái anh từng gặp, chẳng ai sánh được với em cả.”

Hoán Nhi nghe vậy lại càng thêm hoang mang.

“Vậy quyết định thế nhé. Từ nay về sau, em đi theo anh. Anh hứa sẽ không dối gạt, không bắt nạt em, anh sẽ chăm sóc em thật tốt. Còn chuyện bao giờ đi thì mình bàn thêm, cả chuyện hộ khẩu của em nữa, anh nói thật đấy, anh có cách xoay sở.”

Hoán Nhi tròn mắt: “Thật sao?”

“Thật đấy, anh có cách mà, em hãy tin anh.”

Nồi cháo gà nấu rau cải đã chín, hương thơm tỏa lan khắp căn phòng nhỏ. Hoán Nhi múc ra bát bưng đến bên giường. Lâm Ngọc Sinh hồi hộp đến toát cả mồ hôi, giờ đây được thưởng thức bát cháo do chính tay người thương nấu, nụ cười trên môi cậu cứ rạng rỡ mãi không thôi.

Cuối cùng cũng đã bày tỏ được lòng mình, thật tốt biết bao, hạnh phúc biết bao.

Hoán Nhi khẽ hỏi: “Có ngon không?”

“Ngon lắm, ngon hơn cả anh nấu nữa, ngọt lắm.” Lâm Ngọc Sinh cười hì hì, vẻ mặt đầy ngây ngô hạnh phúc.

Hoán Nhi cũng bật cười, một nụ cười rạng rỡ từ tận đáy lòng: “Rõ ràng là cháo mặn mà, anh là đồ ngốc sao?”


Chương 33 - Trăng thanh sao thưa

Kỳ thi chuyển cấp đã khép lại giữa lúc phong độ học tập của Mạnh Chân trồi sụt thất thường tựa như đi tàu lượn siêu tốc.

Giản Lương hỏi han chuyện bài vở, Mạnh Chân chẳng sao đáp lời. Hai nguyện vọng đầu cô đăng ký đều là những ngôi trường danh tiếng lẫy lừng, thi xong rồi lòng cứ thấp thỏm chơi vơi, chẳng dám chắc điều gì.

Suốt những ngày cận kề kỳ thi, Đào Lệ Anh tuyệt nhiên không bén mảng đến nhà họ Mạnh. Mạnh Chân trộm nghĩ, chắc là do Mạnh Thiêm Phúc đã căn dặn kỹ càng, sợ rằng nếu Hoán Nhi rời đi đúng lúc dầu sôi lửa bỏng này, cô sẽ lại nổi cơn điên loạn.

Thi cử xong xuôi, nhà họ Mạnh mới chính thức bàn với Đào Lệ Anh chuyện đưa Hoán Nhi tới thành phố Đông. Đào Lệ Anh bảo, đâu chỉ riêng Hoán Nhi, còn mấy cô gái trẻ khác cũng vừa tốt nghiệp cấp hai, cấp ba, tiện một chuyến xe thì đưa đi cả thể.

Mạnh Chân lòng như lửa đốt, đứng ngồi không yên, ấy vậy mà Hoán Nhi lại bình thản lạ thường. Dạo này, cô ấy và Chiêu Tài cực kỳ thân thiết. Chiêu Tài được nghỉ hè, cả ngày cứ quấn quýt bên Hoán Nhi như hình với bóng. Hai chị em ra ký hiệu tay nhanh thoăn thoắt, người ngoài nhìn vào chẳng thể nào hiểu nổi.

Thực ra là Hoán Nhi đang ân cần dặn dò Chiêu Tài phải gắng sức học hành, tự biết chăm lo cho bản thân, phải ngoan ngoãn nghe lời cha mẹ và Mạnh Chân, lại còn phải phụ giúp trông nom em Tiến Bảo.

Chiêu Tài đã tám tuổi rưỡi, biết Hoán Nhi sắp đi làm ăn xa, nhưng trong lòng cứ mơ hồ cảm thấy điều gì đó bất ổn. Cậu bé ra hiệu hỏi Hoán Nhi:

[Chị ơi, Tết chị có về không?]

Hoán Nhi không đáp lời, chỉ nhắn nhủ em: [Em đợi chị vài năm nhé, đợi chị an cư ổn định rồi, đến lúc đó chị sẽ về đón em.]

Chiêu Tài hỏi: [Đón em đi đâu cơ?]

Hoán Nhi đáp: [Về nhà của chị, ngôi nhà của chúng ta.]

Chiêu Tài gãi đầu gãi tai, nghĩ hoài chẳng hiểu.

Chỉ còn hai ngày nữa là lên đường đi thành phố Đông, Liêu Tư Mai cũng đang trên đường từ quê lên Tiền Đường. Thái Kim Hoa ngỏ ý với Đào Lệ Anh về chuyện của Liêu Tư Mai. Mụ ta hỏi kỹ tuổi tác, chiều cao và cân nặng, rồi gật đầu ưng thuận ngay tắp lự.

Giờ này đây, có lẽ Liêu Tư Mai đang ngồi trên chuyến tàu hỏa xập xình, thả hồn chìm đắm trong giấc mộng đổi đời giàu sang.

Đêm hôm ấy, khi đồng hồ vừa điểm một giờ sáng, Hoán Nhi mở choàng đôi mắt giữa màn đêm tĩnh mịch.

Cô lặng lẽ trở mình, khoác lên người bộ quần áo đã chuẩn bị từ trước. Hoán Nhi nhón chân lên, ngước nhìn Mạnh Chân và Tiến Bảo đang nằm ở giường trên, cả hai đều đã say giấc nồng, tiếng thở đều đều, êm ả vang lên.

Ánh mắt Hoán Nhi lại chuyển xuống giường dưới, nơi Chiêu Tài đang nằm. Thằng bé đã lớn, lẽ ra chẳng nên ngủ chung nữa, nhưng vì thằng bé nhất quyết không chịu chung phòng với Diệu Tổ nên đành chấp nhận cảnh chị em chen chúc.

Trong bóng tối nhập nhoạng, Hoán Nhi chẳng nhìn rõ mặt Chiêu Tài, chỉ thấy chân tay thằng bé gầy gầy, dài dài. Cô kéo tấm chăn đắp lại cho em, rồi lôi từ gầm giường ra một chiếc ba lô, rón rén mở cửa bước ra ngoài.

Bên ngoài, trăng thanh sao thưa. Hoán Nhi hít một hơi thật sâu, khép nhẹ cánh cửa rồi rảo bước thật nhanh chạy xuống lầu.

Mới chạy được nửa đường, sau lưng bỗng vang lên tiếng bước chân, tiếng chân rất khẽ, rất nhẹ nhưng dồn dập vô cùng. Hoán Nhi hoảng hốt, guồng chân chạy nhanh hơn, nhưng khi sắp chạy đến tầng một, cô khựng lại.

Ngoảnh đầu nhìn lại, trên dãy hành lang tối hun hút, một bóng dáng nhỏ bé đang đứng từ trên cao lặng lẽ nhìn xuống cô.

“Chiêu Tài…” Hoán Nhi thốt lên khe khẽ. Chiêu Tài không nghe thấy tiếng gọi, nhưng vừa thấy chị quay người lại, thằng bé liền lao vụt xuống, nhào thẳng vào lòng cô.

Thằng bé chỉ mặc độc chiếc áo ba lỗ và quần đùi, chân không mang giày, cứ thế đi chân trần trên nền đất lạnh. Nó ngước khuôn mặt lên, đôi mắt đẫm lệ long lanh như ngọc. Hoán Nhi lắc đầu quầy quậy, ra hiệu cho em: [Chị không thể đưa em đi cùng được.]

Chiêu Tài chẳng buồn dùng ngôn ngữ ký hiệu nữa, chỉ biết ôm chặt lấy Hoán Nhi, đôi tay bé nhỏ siết lấy chị thật chặt, sợ rằng chỉ cần lơi lỏng một chút thôi, chị sẽ vụt chạy mất biến.

Cậu bé cũng lắc đầu, nức nở, nhưng tuyệt nhiên không để lọt ra bất kỳ âm thanh nào từ cổ họng.

Đứa trẻ hiểu chuyện ấy đã biết rằng, vào giờ phút này, không được phép kinh động đến bất cứ ai.

[Chị không thể đưa em đi, em hãy nghe lời chị, chị thực sự không còn cách nào khác.]

Hoán Nhi bật khóc. Cô vốn là người rất ít khi rơi lệ, vậy mà giờ đây nước mắt cứ tuôn rơi như mưa, nhạt nhòa che khuất cả tầm nhìn.

[Chị thực sự lực bất tòng tâm rồi. Hãy tin chị, chị nhất định sẽ về đón em. Đợi đến khi em tốt nghiệp tiểu học, chị hứa danh dự với em!]

[Chị tuyệt đối sẽ không lừa dối em đâu! Chị nhất định sẽ quay lại đón em!]

[Chiêu Tài… ngoan nào, nghe lời chị đi!]

Chiêu Tài chỉ biết lắc đầu trong nước mắt, tựa như một con thú non bị thương, đôi mắt ướt đẫm trân trân nhìn Hoán Nhi, sống chết cũng chẳng chịu buông tay.

Trái tim Hoán Nhi như vỡ vụn từng mảnh. Cô cố gỡ tay Chiêu Tài ra, muốn tách thằng bé khỏi mình. Sức vóc Chiêu Tài vốn yếu ớt, tưởng chừng sắp không trụ vững nữa thì đôi mắt nó bỗng vụt sáng lên.

Nó hướng mặt về phía cầu thang, nơi Lâm Ngọc Sinh vừa lặng lẽ xuất hiện. Đã hẹn đúng một giờ, Lâm Ngọc Sinh đợi mãi một lúc chẳng thấy động tĩnh, sợ có chuyện chẳng lành nên mới qua xem xét tình hình, nào ngờ bắt gặp cảnh tượng này khiến cậu cũng phải giật mình thon thót.

Nhân cơ hội đó, Chiêu Tài lại càng ôm chặt lấy Hoán Nhi hơn.

Hoán Nhi quay đầu nhìn Lâm Ngọc Sinh, ánh mắt đẫm lệ van lơn khẩn thiết.

Lâm Ngọc Sinh nghiến chặt hàm răng, rồi hạ giọng quả quyết: “Đi cùng nhau đi.”

Hoán Nhi ngỡ ngàng: “Thật sao?”

“Chẳng qua cũng chỉ là thêm một đôi đũa thôi mà.”

Cậu đã chốt hạ như vậy, tảng đá đè nặng trong lòng Hoán Nhi cuối cùng cũng được trút bỏ.

Cô ra hiệu tay hỏi Chiêu Tài: [Em có sợ chịu khổ không?]

Chiêu Tài lắc đầu.

[Có thể sẽ không được đi học nữa đâu.]

Chiêu Tài vẫn lắc đầu nguầy nguậy, đôi tay vẫn bám chặt không buông.

Hoán Nhi mỉm cười: [Ngoan lắm, chị sẽ đưa em đi cùng.]

Hoán Nhi tay trái nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Chiêu Tài, tay phải nắm lấy tay Lâm Ngọc Sinh, cả ba người nương theo màn đêm bước lên một chiếc xe hơi màu đen.

Chiếc xe cũ kỹ, vẻ ngoài tầm thường chẳng chút nổi bật, cửa kính hàng ghế sau còn được che chắn kỹ càng. Lâm Ngọc Sinh ngồi vào ghế lái, Hoán Nhi ôm Chiêu Tài ngồi phía sau. Cậu ngoái lại nhìn hai chị em một cái rồi nổ máy, đưa họ rời xa khu phố cũ kỹ già nua này.

Sáng sớm hôm sau, khi người nhà họ Mạnh còn chưa hay biết chuyện gì, Hoán Nhi khẽ cựa mình tỉnh giấc sau giấc ngủ chập chờn.

Cô gỡ tấm che trên cửa xe xuống, phóng tầm mắt nhìn ra bên ngoài. Chiếc xe đang lăn bánh trên con đường quốc lộ, hai bên đường là những ngôi làng và ruộng đồng vùn vụt trôi qua. Sau một đêm dài rong ruổi bôn ba, giờ đây cô cũng chẳng biết mình đã đi đến phương trời nào.

Chiêu Tài vẫn nằm co người say giấc nồng, đầu gối lên đùi chị, trên người đắp chiếc áo khoác của Lâm Ngọc Sinh. Phải đến lúc này, Hoán Nhi mới bàng hoàng nhận ra sự điên rồ của chính mình. Chẳng những bỏ trốn theo người thương, mà cô còn to gan lớn mật mang cả em trai đi cùng.

“Ngọc Sinh.” Cô khẽ gọi: “Anh có mệt không? Hay là mình nghỉ chân một lát nhé?”

Lâm Ngọc Sinh lắc đầu: “Anh không sao. Đợi đến chiều hẵng nghỉ. Chúng mình phải chạy một mạch ba ngày hai đêm, đi được càng xa càng tốt, giờ phút này chưa thể dừng lại được đâu.”

May thay cậu còn trẻ, sức vóc đương thời sung mãn. Hoán Nhi trấn tĩnh lại, khẽ hỏi: “Chúng mình sẽ đi về đâu?”

“Về quê anh, làm hộ khẩu cho hai chị em.” Lâm Ngọc Sinh đáp, giọng trầm ngâm: “Em phải chuẩn bị tinh thần đấy, quê anh nghèo xác nghèo xơ, nhà anh lại càng chẳng có thứ gì đáng giá. Giờ em có hối hận thì vẫn còn kịp đấy.”

Hoán Nhi đáp chắc nịch: “Em không hối hận.”

Cô ngập ngừng giây lát rồi nói tiếp: “Đây là chuyện dũng cảm nhất mà em từng làm trong đời.”

Lâm Ngọc Sinh mỉm cười: “Anh cũng vậy.”

Mạnh Hoán Nhi cứ thế mà mất tích.

Cô đi mà gần như chẳng mang theo bất cứ thứ gì, ngay cả tấm bằng tốt nghiệp cấp hai cũng chưa kịp đến trường nhận về.

Hoán Nhi biến mất đã đành, đằng này đến cả Chiêu Tài cũng bặt vô âm tín, điều ấy khiến Mạnh Chân vắt óc suy nghĩ mãi mà chẳng thể nào lý giải nổi.

Sáng hôm ấy, cả nhà vẫn ngây thơ ngỡ rằng Hoán Nhi dắt Chiêu Tài ra ngoài mua đồ ăn sáng, nào ngờ đợi mãi đến tận ban trưa, bóng dáng hai chị em vẫn biệt tăm biệt tích.

Chiều tối hôm nay, Liêu Tư Mai sẽ tới nơi. Theo dự tính, Mạnh Thiêm Phúc sẽ ra ga tàu đón cô ấy, để Tư Mai tá túc lại nhà họ Mạnh một đêm, rồi sáng hôm sau sẽ cùng Hoán Nhi theo chân Đào Lệ Anh lên đường.

Quá Ngọ, mọi người mới vỡ lẽ có điều chẳng lành. Mạnh Chân và Thái Kim Hoa bắt đầu lục lọi đồ đạc của Hoán Nhi. Quần áo thay giặt của cô vẫn được gấp gọn gàng ngăn nắp trên giường. Chiêu Tài lại càng kỳ lạ hơn, giày dép vẫn còn nguyên, quần áo, cặp sách, bút mực… tất cả đều bỏ lại. Trông cảnh tượng ấy, cứ như thể hai con người bằng xương bằng thịt bỗng dưng bốc hơi khỏi thế gian giữa đêm hôm khuya khoắt vậy.

Thái Kim Hoa chết lặng người, Mạnh Thiêm Phúc rít thuốc lá liên hồi, điếu này nối tiếp điếu kia. Ngay lúc ông ta định nhấc máy báo cảnh sát thì Mạnh Chân tìm thấy một lá thư Hoán Nhi để lại.

Bức thư ấy được giấu kín trong cặp sách của Mạnh Chân, bên ngoài đề gửi cho Mạnh Thiêm Phúc và Thái Kim Hoa.

Đại ý bức thư viết rằng, Hoán Nhi không muốn đến thành phố Đông, cô quyết định tự mình bươn chải làm thuê bên ngoài. Cô cam đoan tháng nào cũng sẽ gửi tiền về, dặn Mạnh Thiêm Phúc đừng thay đổi số tài khoản ngân hàng Kiến Thiết. Nếu có cơ hội, cô sẽ về thăm cha mẹ, công ơn dưỡng dục cả đời này cô chẳng dám quên.

Dĩ nhiên, cô cũng khẩn khoản xin cha mẹ đừng báo cảnh sát, cũng đừng cất công tìm kiếm cô làm gì. Nếu họ cứ cố chấp đi tìm, Hoán Nhi sẽ làm điều y hệt như Chiêu Đệ đã từng làm.

“Muốn làm loạn hả?!” Mạnh Thiêm Phúc tức đến đau nhói cả tim gan: “Dám cả gan đe dọa tao sao?! Tao mà thèm tin vào cái thứ tà ma ngoại đạo nhà mày à!”

Ông ta vớ lấy điện thoại định báo cảnh sát, Mạnh Chân vội chộp lấy tay cha, đôi môi run rẩy: “Ba ơi, đừng! Hoán Nhi nói được là làm được đấy.”

Mạnh Thiêm Phúc vung tay tát mạnh một cái, hất văng cô ra xa.

Mạnh Chân lại lao tới ôm lấy chân ông ta: “Ba! Ba tin Hoán Nhi đi mà! Chị ấy bảo sẽ gửi tiền, bảo sẽ về thăm ba mẹ, ba mẹ cứ tin chị ấy một lần đi! Đi thành phố Đông làm thuê hay đi nơi khác làm thuê thì cũng là đi làm kiếm tiền cả mà!”

“Chát!” Lại thêm một cú tát như trời giáng nữa quật thẳng vào mặt Mạnh Chân.

Tiến Bảo đứng bên cạnh sợ hãi òa lên khóc nức nở.

Mạnh Chân loạng choạng chực ngã, thấy Mạnh Thiêm Phúc lại định cầm điện thoại lên, cô gào lên tuyệt vọng: “Nếu ba mà báo cảnh sát thì con sẽ khai hết với họ rằng ba mẹ và Đào Lệ Anh cùng một giuộc! Rằng các người định bán Hoán Nhi và Tư Mai sang tỉnh G làm gái bán hoa! Ba có giỏi thì cứ báo đi!!”

Mạnh Thiêm Phúc siết chặt chiếc điện thoại, trừng mắt nhìn con gái trân trân. Mạnh Chân đầu tóc rũ rượi, đôi mắt đỏ ngầu trừng lại ông ta không chút sợ hãi. Hồi lâu sau, Mạnh Thiêm Phúc nhét điện thoại trở lại túi áo, chỉ thẳng mặt Mạnh Chân gằn từng tiếng: “Tư Mai sắp đến rồi, mày nếu không muốn chết thì ngậm cái miệng lại cho tao.”

Mạnh Chân ngoảnh mặt đi, lồng ngực phập phồng th* d*c.

Thái Kim Hoa cầm lá thư, lật đi lật lại ngó nghiêng, bà ta vốn chẳng biết chữ, bèn quay sang hỏi Diệu Tổ: “Con xem thử, Diệu Tổ con xem thử thằng Chiêu Tài thì sao? Sao Chiêu Tài lại không thấy đâu nữa?”

Diệu Tổ cầm tờ giấy lên đọc, Hoán Nhi viết rằng xin cha mẹ hãy chăm sóc tốt cho Chiêu Tài và Tiến Bảo, đừng để các em phải bỏ học. Mạnh Chân nghe mà lòng rối như tơ vò, nghĩ mãi không thông, lẩm bẩm một mình: “Phải rồi, còn Chiêu Tài đâu?”

Chiêu Tài đâu rồi? Tại sao Chiêu Tài lại biến mất cùng Hoán Nhi cơ chứ?

Mạnh Thiêm Phúc vuốt mặt một cái, nhìn những người đang ngây ra như phỗng trong nhà, nói: “Để tao đi đón con Tư Mai về đã rồi tính tiếp, sau đó sẽ đi tìm thằng tư, chắc nó chưa đi được xa đâu.”

Liêu Tư Mai ở lại nhà họ Mạnh một đêm. Hôm sau, trước giờ lên đường, cô ấy bồn chồn hỏi Mạnh Chân: “Bé Năm à, Hoán Nhi đi trước thật rồi sao?”

Mạnh Chân nhìn cô ấy chằm chằm, Thái Kim Hoa nhanh nhảu đáp: “Đúng thế, Hoán Nhi đi trước rồi.”

Đào Lệ Anh đến đón người, Mạnh Thiêm Phúc thì thầm kể lại tình hình cho mụ ta nghe. Đào Lệ Anh nhíu mày, ánh mắt sắc lạnh, quay lại liếc nhìn Liêu Tư Mai một cái rồi nói: “Thôi thì cứ vậy đi đã, xe không đợi người, tôi đưa con Tư Mai đi đây.”

Liêu Tư Mai sắp đi rồi, Mạnh Chân bước tới một bước, định nói gì đó với cô ấy nhưng Mạnh Thiêm Phúc đã chộp lấy tay cô giữ lại.

“Đừng rước họa vào thân.” Ông ta rít qua kẽ răng năm chữ ấy, khiến Mạnh Chân chỉ còn biết trơ mắt nhìn bóng lưng Liêu Tư Mai khuất dần khỏi tầm mắt.

Mạnh Chân không hề hé răng với cha mẹ rằng, thực ra Hoán Nhi còn để lại cho cô một lá thư khác, nó được giấu kỹ trong một ngăn nhỏ của chiếc cặp sách, kẹp giữa cuốn tài liệu ôn tập.

Bức thư rất ngắn, nét chữ Hoán Nhi có phần nguệch ngoạc, có lẽ do viết vội vàng. Chị viết:

Chân Chân:

Chị xin lỗi, chị đi đây. Sau này, chắc chị sẽ không quay về gặp ba mẹ nữa đâu.

Lời hẹn ước lần trước với em, chị không hề nuốt lời, chỉ là tạm thời chị chưa thể đưa Tri Bác đi cùng được. Nhờ em chăm sóc Tri Bác giúp chị vài năm, đợi đến khi thằng bé tốt nghiệp tiểu học, chị sẽ về đón nó đi. Sau này chị sẽ lo liệu tiền học cho nó.

Em yên tâm, chị không đi một mình đâu. Đúng là chị đã phải lòng một người, anh ấy là một người hết sức bình thường, nhưng đối xử với chị rất tốt. Chị nguyện ý đi theo anh ấy. Nếu anh ấy lừa chị thì cũng là do chị tự làm tự chịu. Ít nhất, hiện tại anh ấy đã cứu chị, chị không phải đi thành phố Đông nữa.

Em hãy tự bảo vệ bản thân mình thật tốt nhé, bảo vệ cả Tri Bác và Thức Uyên nữa. Em phải cố gắng học cấp ba cho giỏi và sau này thi vào một trường đại học tốt. Vài năm nữa, chị em mình sẽ gặp lại nhau.

Em mãi mãi là em gái của chị, chị sẽ luôn nhớ về em. Gửi lời cảm ơn anh Giản Lương giúp chị nhé, những năm qua anh ấy đã đối xử với chị rất tốt. Mong rằng dưới sự che chở của anh ấy, cuộc đời em sẽ luôn thuận buồm xuôi gió.

Tạm biệt em, Chân Chân.

– Mạnh Hoán Nhi

Ngày 21 tháng 6 năm 2006


Chương 34 - Giấy báo trúng tuyển

Trong nhà giờ đây chỉ còn lại năm người. Căn nhà nhỏ từng rộn rã tiếng cười nói bỗng chốc trở nên quạnh quẽ bội phần.

Bé Tiến Bảo ngây ngô chẳng hiểu chuyện, ngày nào cũng níu lấy Mạnh Chân hỏi: Chị Hoán Nhi và anh Chiêu Tài đi đâu rồi ạ?

Mạnh Chân nghẹn lời chẳng biết đáp sao, chỉ đành ôm lấy em mà rơi lệ.

Mạnh Thiêm Phúc lặn lội khắp thành phố Tiền Đường tìm kiếm Hoán Nhi và Chiêu Tài. Ông ta khéo léo dò hỏi thầy cô và bạn học của hai đứa, nhưng đều bặt vô âm tín.

Từ tiểu học lên đến cấp hai, Hoán Nhi ở trong lớp cứ lặng lẽ như một chiếc bóng, người bạn duy nhất chỉ có Mạnh Chân, ngoài ra chẳng còn ai thân thiết. Chiêu Tài thì lại càng không cần phải nói, một cậu bé câm điếc mới học lớp Hai thì làm sao có được mối giao hảo nào cơ chứ?

Mạnh Thiêm Phúc biết rõ là Hoán Nhi đã dẫn Chiêu Tài đi, nhưng ông ta nghĩ mãi không ra, và Mạnh Chân cũng thế. Hoán Nhi vốn đâu phải người xốc nổi, mang theo Chiêu Tài thì thằng bé đi học thế nào? Hai đứa không hộ khẩu, chẳng một xu dính túi, giữa thế gian mênh mông này biết sống làm sao?

Vậy nên, chuyện báo cảnh sát tạm thời được gác lại. Mạnh Thiêm Phúc trộm nghĩ, Hoán Nhi ở bên ngoài chắc chắn sẽ chẳng trụ được lâu. Đợi đến lúc cùng đường, nhận ra mình đang làm lỡ dở tương lai của Chiêu Tài, con bé nhất định sẽ quay về.

Mạnh Chân đem hết thảy những chuyện này kể cho Giản Lương nghe.

Cô bị đả kích nặng nề, bởi Hoán Nhi nói đi là đi, trước lúc rời xa chẳng hề hé lộ với cô nửa lời về dự định. Mạnh Chân không biết Hoán Nhi đã quen ai, sẽ đi đâu và làm gì. Cô lo Hoán Nhi bị người ta lừa gạt, gặp phải hiểm nguy, lại càng lo Chiêu Tài sẽ thất học.

Thế nhưng, trong lòng cô lại nảy sinh một ý nghĩ khác, tựa như dây leo cứ mãi quấn chặt lấy tâm can.

Mạnh Chân không nói với Giản Lương rằng cô cảm thấy mình đã bị Hoán Nhi bỏ rơi.

Vài ngày sau, kết quả thi chuyển cấp đã có.

Điểm số của Mạnh Chân không đủ điểm chuẩn vào nguyện vọng một và hai, âu cũng là do phong độ thất thường. Tuy nhiên, cô vẫn đậu vào tuyến trọng điểm của thành phố. Vì khi điền nguyện vọng cô đã chọn chấp nhận điều phối nên được chuyển sang một ngôi trường khác – Trường Trung học Phổ thông số 2 huyện Dư.

Trường Trung học Phổ thông số 2 huyện Dư cũng là một trường điểm có tiếng. Khuôn viên trường rộng lớn thênh thang, quy mô bề thế vô cùng. Ngặt nỗi trường lại nằm ở huyện Dư xa xôi hẻo lánh, tách biệt hoàn toàn khỏi khu nội đô Tiền Đường sầm uất, nên chẳng mấy hấp dẫn với lứa học trò thành phố. Thêm vào đó, đây là ngôi trường nội trú hiếm hoi vào thời điểm ấy, dẫn đến việc thiếu hụt hồ sơ đăng ký nguyện vọng đầu, cuối cùng đành phải tiếp nhận một lớp học sinh mới theo diện điều phối.

Giữa những ngày hè, Mạnh Chân nhận được giấy báo trúng tuyển của trường Trung học Phổ thông số 2 huyện Dư, trong lòng chất chứa nỗi muộn phiền khôn tả.

Cô đâu ngại chuyện sống xa nhà, chỉ là học ở đây sẽ phải gánh thêm phí nội trú và tiền ăn, so với các trường điểm trong thành phố thì tốn kém hơn nhiều lắm. Như vậy chẳng phải lại chất thêm gánh nặng lên vai Giản Lương sao!

Lại còn bé Tiến Bảo nữa thì tính sao đây? Mỗi tuần cô chỉ được về nhà một lần, liệu mẹ có chăm sóc tốt cho em ấy không?

Suy cho cùng, lỗi cũng tại mình cả, giá như cô giữ vững phong độ trong suốt kỳ thi thì tốt biết mấy, hoặc thà rằng dứt khoát đừng chạm đến điểm sàn trường chuyên, để được học một trường phổ thông bình thường ngay trong thành phố có hơn không.

Mùa hạ năm ấy, Mạnh Chân xoay vần đến tối tăm mặt mũi. Một vai cô gánh vác việc nhà cho cả gia đình, vai kia lại phải chăm bẵm Tiến Bảo suốt ngày đêm. Cộng thêm nỗi đau đáu khi Hoán Nhi bỏ đi và cú sốc thi cử không như ý, sức cùng lực kiệt, cuối cùng cô ngã bệnh.

Trong bệnh viện, bác sĩ xem tờ kết quả xét nghiệm rồi nói với Giản Lương: “Không có gì quá nghiêm trọng, chỉ là lao lực quá độ, lại thêm suy dinh dưỡng và tụt đường huyết.”

Bác sĩ liếc nhìn Mạnh Chân đang nằm trên giường bệnh, rồi quay sang nhìn Giản Lương đầy giận dữ: “Cô bé mười sáu tuổi mà gầy đến nhường này! Chẳng biết đã nổi ba lăm ký hay chưa! Thế này mà coi được sao? Cậu là người nhà của cô bé à? Có phải cậu đang ngược đãi con bé không đấy?”

Giản Lương bị mắng cho cứng họng, chỉ biết cúi đầu nhận lỗi: “Xin lỗi bác sĩ, là do tôi sơ suất quá.”

Vị bác sĩ nhìn anh từ đầu đến chân một lượt, vẻ mặt vẫn đầy hoài nghi, lại dặn dò: “Con gái ở cái tuổi này, có đứa hay giảm cân mù quáng lắm, người nhà phải biết đường mà bảo ban, đâu phải cứ gầy là đẹp! Nếu ép cân quá đà sẽ dẫn đến rối loạn nội tiết, buồng trứng suy sớm, lúc ấy thì có hối cũng chẳng kịp! Sau này lấy chồng rồi vô sinh cho mà xem! Cậu có biết không hả?”

Giản Lương gật đầu lia lịa: “Tôi hiểu rồi thưa bác sĩ, tôi sẽ khuyên bảo em ấy cẩn thận, thật sự xin lỗi bác sĩ.”

Bác sĩ còn muốn nói thêm nữa nhưng cuối cùng lại thôi, chỉ biết lắc đầu thở dài rồi quay bước.

Giản Lương ngồi xuống bên mép giường bệnh. Mạnh Chân đã thiếp đi, dòng dinh dưỡng đang lặng lẽ truyền vào cơ thể gầy yếu. Giản Lương ngắm nhìn gương mặt cô, nhận ra cô quả thực đã gầy đi nhiều quá. Hốc mắt sâu hơn, đôi gò má hóp lại, nào có chút gì giống vẻ căng tràn sức sống, mơn mởn sắc xuân của những thiếu nữ tuổi trăng tròn nhà người ta.

Cả người Mạnh Chân trắng bệch, trên cổ và cánh tay đều lộ rõ những đường gân xanh xao.

Lòng Giản Lương đau như cắt, anh tự trách bản thân đã chẳng chăm sóc cô trọn vẹn. Năm tháng cứ thế trôi qua, sao anh lại chẳng thể giúp Mạnh Chân có da có thịt hơn chút nào? Một cô bé vốn đang yên lành lại ra nông nỗi này, Giản Lương giận đến mức chỉ muốn tự đấm mình một trận.

Khi Mạnh Chân tỉnh lại, cô thấy bên giường có hai người đang ngồi, là Giản Lương và Giản Học Văn đã lâu không gặp.

“Chân Chân tỉnh rồi à.” Giản Học Văn thấy cô mở mắt liền mỉm cười, đưa tay vuốt nhẹ mái tóc cô: “Cô bé đáng thương, em mệt lắm phải không? Chị có mang cháo trắng đến, lát nữa em ráng ăn một chút nhé.”

“Em cảm ơn chị, sao chị lại tới đây?” Mạnh Chân chẳng còn chút sức lực, giọng nói yếu ớt như tiếng muỗi kêu.

“Chị cũng đang được nghỉ hè mà, nên tranh thủ ghé thăm em.” Giản Học Văn nắm lấy bàn tay gầy guộc của Mạnh Chân: “Em cứ nghỉ ngơi đi, đừng nói chuyện nữa. Chị ngồi một lát rồi về ngay thôi, để anh em ở lại với em.”

Mạnh Chân khẽ gật đầu.

Giản Học Văn nháy mắt với Giản Lương. Anh bèn kiếm cớ tiễn chị ra về, cả hai cùng bước ra hành lang bệnh viện.

Đứng đối diện nhau, Giản Học Văn hỏi: “Em vẫn chưa nói cho con bé biết sao?”

Giản Lương trầm mặc, rồi gật đầu xác nhận.

“Tháng sau em phải đi rồi đấy.”

“Em biết.” Giản Lương đưa tay vò đầu bứt tóc đầy day dứt: “Chị nhìn bộ dạng con bé bây giờ xem, làm sao em mở lời được chứ?”

“…” Giản Học Văn cũng chẳng hiểu nổi vì sao mọi chuyện lại trở nên rối ren thế này: “Thế còn người chị gái kia của con bé, liệu có tìm được không? Em đã đi tìm giúp chưa?”

Giản Lương lắc đầu: “Em không đi tìm, và thực tâm cũng chẳng muốn gọi Hoán Nhi về. Bên ngoài kia, Hoán Nhi đã có người kề cận, em tin con bé đủ sức lo cho bản thân và em trai. Tâm tính của Hoán Nhi vững vàng hơn Mạnh Chân nhiều lắm.”

“Thế… em định tính sao đây?” Giản Học Văn cau mày lo lắng: “Đến lúc em đi rồi, Mạnh Chân biết nương tựa vào đâu? Con bé…” Chị hạ thấp giọng, đầy vẻ e dè, “Liệu nó có nghĩ quẩn mà tìm đến cái chết không?”

“Không đời nào!” Giản Lương đáp chắc nịch: “Chân Chân tuyệt đối sẽ không bao giờ có ý nghĩ dại dột ấy.”

Giản Học Văn thở dài một hơi: “Em trai à, chị mong em hãy thu xếp mọi chuyện cho vẹn toàn. Nếu cần chị giúp thì cứ việc mở lời. Chẳng hạn như khi em ra nước ngoài rồi, chị có thể thay em chăm sóc Mạnh Chân. Là chị gái của em, chị không muốn con bé có mệnh hệ gì, và càng không muốn em phải day dứt khôn nguôi.”

Nhìn gương mặt nghiêm nghị của Giản Học Văn, Giản Lương bật cười: “Chị này, nói gì nghe nghiêm trọng thế. Chị yên tâm, em sẽ lo liệu đâu ra đấy, sẽ lựa lời nói chuyện đàng hoàng với Mạnh Chân.”

“Ừ, em lớn rồi, đừng để ba mẹ phải bận lòng.” Giản Học Văn vỗ nhẹ lên cánh tay anh: “Thôi chị về trước đây, em cũng đừng để mình mệt quá, có chuyện gì thì gọi cho chị.”

“Chị về nhé, gửi lời chào anh rể giúp em.” Giản Lương giơ tay làm dấu chữ “V” trêu chọc, khiến Giản Học Văn cuối cùng cũng phải phì cười: “Anh rể cái đầu em ấy!”

Giản Học Văn năm nay đã ba mươi hai, cuối cùng cũng tìm được một người tâm đầu ý hợp để tính chuyện trăm năm. Hiện tại hai người đang trong giai đoạn mặn nồng, cũng coi như giúp Giản Tề Phóng và Lương Thục Phân trút bỏ được một nửa nỗi lo trong lòng.

Tiễn chị về xong, Giản Lương quay lại phòng bệnh, bắt gặp đôi mắt to tròn của Mạnh Chân đang chăm chú nhìn mình.

“Em đói không?” Giản Lương mở chiếc cặp lồng chị mang tới, múc ra một bát cháo trắng: “Ăn chút cháo nhé, bác sĩ dặn bây giờ em chỉ được ăn món này thôi.”

Ký ức cuối cùng còn đọng lại trong Mạnh Chân là lúc cô đang nấu cơm, sau đó thì hoàn toàn trống rỗng. Cô hỏi: “Em bị bệnh gì vậy ạ?”

Giản Lương đáp: “Bác sĩ bảo em mệt mỏi quá độ, lại thêm suy dinh dưỡng và tụt đường huyết.”

Thấy vẻ mặt bán tín bán nghi của Mạnh Chân, Giản Lương mỉm cười vuốt nhẹ má cô: “Anh không lừa em đâu, thật đấy. Nếu em mắc bệnh nan y gì, anh nhất định sẽ nói cho em biết. Nào, há miệng ra, để anh đút cháo cho em.”

Mạnh Chân trút bỏ được phần nào nỗi lo lắng. Giản Lương nhẹ nhàng điều chỉnh nâng phần tựa lưng giường lên, bưng bát cháo trắng, thổi khẽ cho tan bớt hơi nóng rồi múc một thìa đưa đến bên miệng cô. Mạnh Chân ngoan ngoãn nuốt xuống.

“Nóng không?”

Mạnh Chân lắc đầu.

Giản Lương mỉm cười, tiếp tục kiên nhẫn bón cho cô từng thìa cháo một.

Anh chưa từng biết mình lại có thể kiên nhẫn đến nhường này, đây là lần đầu tiên trong đời anh chăm sóc một người tỉ mỉ đến thế. Nhìn đôi gò má gầy guộc của Mạnh Chân, Giản Lương xót xa: “Chân Chân, lên cấp ba rồi, em ráng ăn nhiều thêm một chút được không? Em thật sự quá gầy rồi.”

Mạnh Chân nuốt trôi ngụm cháo, vẻ mặt đầy khó xử: “Em ăn không nổi. Em chưa bao giờ ăn hết một suất cơm ở trường. Em biết như thế là lãng phí, nhưng nếu cứ cưỡng ép bản thân ăn cho bằng hết thì em sẽ nôn ra ngay.”

“Ở nội trú rồi, ăn cơm căng tin có lẽ sẽ khá hơn đấy.” Giản Lương an ủi: “Em có thể tự chọn món mình thích, cũng có thể chọn lượng cơm vừa sức, chất lượng bữa ăn ở trường chắc chắn sẽ tốt hơn ở nhà em một chút.”

Thấy Mạnh Chân im lặng không đáp, Giản Lương lại dặn dò: “Em phải nhớ kỹ một điều, tuyệt đối đừng bao giờ hà tiện chuyện tiền nong. Tiền học, tiền ăn, cả tiền sinh hoạt phí nữa, anh sẽ lo đủ cho em. Người khác có gì, em cũng sẽ không thiếu phần đó. Anh chỉ mong cầu ở em một điều duy nhất là sức khỏe. Nếu thân thể mà suy kiệt thì mọi thứ khác đều trở nên vô nghĩa.”

Mạnh Chân ngước mắt nhìn anh. Ánh mắt Giản Lương chan chứa sự chân thành và dịu dàng, khiến cô cuối cùng cũng gật đầu: “Em nhớ rồi ạ.”

Mạnh Chân nằm viện một đêm rồi được xuất viện. Sau khi được sự ưng thuận của vợ chồng Mạnh Thiêm Phúc, Giản Lương đón Mạnh Chân về nhà mình chăm sóc hai hôm, rồi lại xin Ngụy Khoa nghỉ phép vài ngày, anh quyết định đưa cô đi du ngoạn một chuyến cho khuây khỏa.

Đối với chuyến đi bất ngờ này, Mạnh Chân chẳng hề có chút chuẩn bị tâm lý nào. Giản Lương không muốn cô phải chịu cảnh xe cộ đường xa nhọc nhằn, chỉ lái xe đưa cô đến thành phố biển Chu cách đó hơn ba trăm cây số, dừng chân tại một khách sạn năm sao vừa mới khai trương không lâu.

Đây là lần đầu tiên trong đời Mạnh Chân được ở khách sạn. Trước kia, ngay cả nhà khách bình dân cô cũng chưa từng đặt chân tới, nơi sang trọng nhất mà cô từng ngủ chính là căn hộ của Giản Lương ở Chung cư Lan Vũ. Khi Giản Lương dẫn cô bước vào phòng khách trên tầng tám, Mạnh Chân hoàn toàn ngẩn ngơ đến sững sờ.

Để Mạnh Chân được nghỉ ngơi thoải mái nhất, Giản Lương đã đặt một căn suite gia đình hướng biển. Căn phòng rộng thênh thang với hai phòng ngủ và một phòng khách, sàn trải thảm êm ái, nội thất bài trí sang trọng toát lên vẻ hào hoa. Cả phòng khách lẫn phòng ngủ chính đều hướng thẳng ra đại dương bao la, mở ra một tầm nhìn vô cùng khoáng đạt.

Trên kệ tủ nơi lối vào đã bày sẵn trái cây tươi và thức uống chào mừng. Mọi vật dụng, thiết bị đều sạch bong không một hạt bụi, chăn nệm trắng tinh khôi và mềm mại. Một trong hai phòng ngủ được thiết kế dành cho trẻ nhỏ, sắc màu rực rỡ, lại còn bày biện cả thú nhồi bông và những bộ đồ chơi xếp hình vui mắt.

“Oa…” Mạnh Chân bước vào phòng tắm mà không khỏi trầm trồ kinh ngạc. Không gian nơi này còn rộng hơn cả phòng ngủ cho khách ở nhà Giản Lương, lại có một chiếc bồn tắm lớn hình tròn. Bên cạnh bồn tắm là khung cửa kính sát đất, phóng tầm mắt ra cũng có thể thu trọn cả biển trời.

Mạnh Chân tạm quên đi nỗi buồn đau đáu về sự ra đi của Hoán Nhi. Cô hệt như một kẻ nhà quê lên tỉnh, cứ đi đi lại lại khắp căn phòng, sờ chỗ này một chút, ngắm chỗ kia một tẹo. Cuối cùng, cô quay sang hỏi Giản Lương: “Ở một nơi như thế này, chắc là tốn kém lắm anh nhỉ?”

Giản Lương cười vang, đưa tay xoa nhẹ mái đầu cô: “Chúng ta đã giao kèo rồi mà, chuyến đi này là để chúc mừng em thi đỗ trường trọng điểm, coi như phần thưởng dành cho em, cấm không được nhắc đến chuyện tiền nong nữa nhé.”

Mạnh Chân bĩu môi: “Rõ ràng là em thi hỏng mà.”

“Trường Trung học Phổ thông số 2 cũng là trường điểm đấy chứ. Anh đã tìm hiểu rồi, tỷ lệ đỗ đạt của trường này rất khá, số lượng học sinh đỗ vào các trường đại học hàng đầu cũng không ít đâu.” Giản Lương ân cần khích lệ: “Em thông minh nhường ấy, lại còn tận ba năm phía trước cơ mà. Kỳ thi đại học mới thực sự là lúc anh tài phân thắng bại.”

Nghe vậy, Mạnh Chân toét miệng cười: “Vâng! Mục tiêu của em là Đại học Thượng Hải.”

Giản Lương ngẩn người: “Trường của anh sao?”

“Đúng vậy!”

“Nhưng tại sao chứ?”

“Chẳng tại sao cả!” Mạnh Chân hất nhẹ chiếc cằm nhỏ xinh đầy kiêu hãnh: “Em nhất định sẽ thi vào đó!”

“Được thôi!” Giản Lương cảm thấy vô cùng ấm lòng: “Đại học Thượng Hải không dễ thi đâu, em lấy đó làm mục tiêu là rất tốt. Cố gắng lên nhé, để sau này còn làm đàn em của anh.”

Sau khi sắp xếp hành lý ổn thỏa, Giản Lương hỏi ý kiến Mạnh Chân, vì trời cũng đã ngả chiều nên hai người quyết định không ra bãi biển mà xuống bơi tại bể bơi lộ thiên ngay trong khuôn viên khách sạn.

Giản Lương mua cho Mạnh Chân một bộ đồ bơi nữ size nhỏ nhất trong cửa hàng cạnh hồ bơi. Đó là bộ đồ màu hồng cánh sen, tay ngắn, có phần váy xòe kín đáo che đi vòng ba.

Thực ra ban đầu anh định mua đồ bơi trẻ em, nhưng cô nhân viên bán hàng nhìn Mạnh Chân một lượt rồi ái ngại bảo rằng đồ trẻ em phần ngực không có m*t lót, cô ấy sợ là…

Giản Lương nghe đến đó thì đỏ bừng mặt. Anh cứ mãi chú ý đến vóc dáng mảnh khảnh của Mạnh Chân mà quên khuấy mất dù sao cô cũng đã là thiếu nữ mười sáu tuổi. Dẫu có gầy gò thế nào thì những nơi cần nảy nở cũng đã bắt đầu nảy nở rồi.

May thay, bộ đồ bơi nữ size nhỏ nhất chỉ hơi rộng một chút xíu. Khi Mạnh Chân đội mũ bơi bước ra khỏi phòng thay đồ, Giản Lương nhìn cô, bỗng dưng cảm thấy có chút ngượng ngập.

Nước da Mạnh Chân trắng ngần, tôn lên trọn vẹn sắc hồng cánh sen vốn dĩ rất kén người mặc ấy. Tuy vóc người nhỏ bé nhưng tỷ lệ cơ thể cô lại rất đẹp, chân tay thon dài, chiếc cổ thanh mảnh và vòng eo thì nhỏ nhắn vô cùng. Nhìn eo cô, Giản Lương cuối cùng cũng hiểu thế nào là “vòng eo con kiến”.

Đang giữa ngày hè oi ả, bể bơi lộ thiên khá đông đúc, phần lớn là những gia đình nhỏ đưa con đi nghỉ mát. Giản Lương đã bơi được một vòng đi về, anh bám tay vào thành bể vẫy gọi Mạnh Chân: “Nào, xuống đi, em biết bơi không?”

Mạnh Chân chậm rãi thả mình xuống làn nước xanh biếc, ngượng ngùng gật đầu: “Em chỉ biết bơi chó thôi.”

Giản Lương cười lớn: “Em bơi thử anh xem nào.”

Năm lên năm tuổi, Mạnh Chân từng bơi ở con sông nước chảy gần khu ổ chuột Văn Hưng Kiều.

Mùa hè năm ấy, Mạnh Thiêm Phúc đi làm về thấy nóng bức, bèn rủ mọi người đi bơi, hỏi xem có ai muốn đi cùng không. Linh Lan và Chiêu Đệ đều đã lớn, lại chẳng có đồ bơi nên dĩ nhiên không đi. Hoán Nhi thì nhát gan không dám, chỉ có mỗi Mạnh Chân ngây ngô chẳng biết sợ là gì, cứ tò te lon ton chạy theo ba.

Hồi đó cô bé còn nhỏ xíu, Mạnh Thiêm Phúc l*t s*ch quần áo của con gái rồi ném ùm xuống sông. Mạnh Chân uống vài ngụm nước, sợ hãi vùng vẫy loạn xạ, Mạnh Thiêm Phúc vừa cười ha hả vừa vớt cô bé lên, rồi dạy cô cách đạp nước.

Cứ thế trôi qua một mùa hè, Mạnh Chân đã biết bơi.

Sang năm thứ hai, cô lại cùng ba vùng vẫy suốt một mùa hè. Đến năm thứ ba, cũng là năm cô gặp được Giản Lương, Mạnh Chân mới lờ mờ nhận ra mình là con gái, chẳng thể cứ trần như nhộng mà nhảy xuống sông đùa nghịch được nữa. Kể từ dạo đó, cô cũng thôi không còn đi bơi.

Nhắc lại chuyện xưa, đó cũng là ký ức vui đùa hiếm hoi giữa Mạnh Chân và ba, chỉ tiếc rằng những kỷ niệm ấy đã bị lớp bụi thời gian vùi lấp từ lâu.

Trước mặt Giản Lương, Mạnh Chân hụp đầu xuống nước, tay chân khua khoắng vài nhịp rồi lại ngoi lên lấy hơi, lặn xuống, cứ thế mà bơi về phía trước.

Quả nhiên, cảm giác về sông nước là thứ chẳng thể nào quên lãng.

Giản Lương vỗ tay đen đét tán thưởng: “Được đấy! Em biết bơi thật này!”

Mạnh Chân bơi được một vòng rồi đứng lại dưới đáy hồ. Chỗ này nước sâu một mét tư, hơi quá khổ so với cô, phải nhón chân cao hết cỡ mới lộ được mũi và miệng lên mặt nước. Trong khi đó, người Giản Lương lại nhô cao hơn mặt nước cả một đoạn dài. Mạnh Chân vuốt nước trên mặt, trong lòng có chút tủi thân.

“Để anh trổ tài cho em xem.” Giản Lương vươn vai khởi động cánh tay, đeo kính bơi chỉnh tề, bước ra xa hơn về phía vùng nước sâu rồi lặn xuống với một tư thế tuyệt đẹp. Sau đó anh nổi lên, bơi sải tự do lướt băng băng về phía trước, bọt nước tung trắng xóa dưới chân, nhoáng cái đã chạm thành hồ rồi quay trở lại.

Mạnh Chân cũng vỗ tay rào rào: “Oa! Anh giỏi quá đi mất!”

“Thế nào? Có muốn học không? Anh dạy cho.” Giản Lương lắc lắc đầu cho văng bớt những giọt nước đọng trên mặt, cười nói: “Thầy Giản đích thân đứng lớp, bao ra nghề, không biết bơi không lấy tiền!”

Mạnh Chân gật đầu lia lịa: “Dạ muốn! Em học, em học!”

Qua vài ngày nghỉ ngơi, thể lực Mạnh Chân đã khá hơn nhiều. Lúc này ở bên Giản Lương, lòng cô nhẹ nhõm, bao nhiêu phiền muộn đều tan biến, cứ thế vui vẻ theo anh học bơi, bất giác đã chơi đùa gần hai tiếng đồng hồ.

Chỉ có điều, Giản Lương phải chỉnh sửa tư thế cho cô, dạy cô cách quạt tay, đạp chân, nên khó tránh khỏi những va chạm cơ thể. Trong làn nước, làn da thiếu nữ mịn màng trơn láng, mỗi lần chạm vào, lòng Giản Lương lại dâng lên những xúc cảm lạ lùng. Đó là chút rạo rực, là nỗi thẹn thùng, là sự áy náy, là niềm an ủi, và còn cả… sự trân trọng nâng niu.

Cô bé này… Giản Lương tự nhủ, anh nhất định phải nâng niu, che chở cho cô bình an trưởng thành. Mãi cho đến khi cô hoàn toàn tự lập, anh mới có thể yên lòng mà trao gửi cô cho một người đàn ông khác.

Bơi xong, cả hai rời khỏi làn nước, lúc này Mạnh Chân mới nhìn rõ toàn bộ vóc dáng của Giản Lương.

Anh chỉ mặc độc một chiếc quần bơi màu đen, bờ vai rộng, thắt eo gọn gàng, nước da trắng trẻo. Những múi cơ trên cánh tay và vùng bụng hiện lên đẹp đẽ, vòng ba săn chắc, đôi chân dài cân đối, trên bắp chân còn phủ lớp lông chân đặc trưng của người đàn ông trưởng thành.

Dù Mạnh Chân chưa trải sự đời, nhưng đem so với đám đàn ông đủ loại cao thấp béo gầy trong hồ bơi kia, cô cũng thừa biết dáng vóc của Giản Lương thực sự xuất sắc.

Giản Lương tháo mũ và kính bơi, đưa tay vuốt ngược mái tóc ướt, quay đầu lại nhìn thì thấy cô bé đang ngẩn ra nhìn mình chằm chằm, mặt đỏ lựng như quả táo chín.

“Sao thế em?” Giản Lương hỏi. Mạnh Chân nuốt khan một cái, cố trấn tĩnh đáp: “Bơi mệt quá, em đói bụng rồi.”


Chương 35 - Dạo bước ven biển

Trở về phòng tắm gội khoan khoái, thay quần áo chỉnh tề xong, Giản Lương dẫn Mạnh Chân đi ăn buffet. Vậy là anh lại thành công “mở khóa” thêm một trải nghiệm lần đầu tiên trong cuộc đời cô.

Thấy cơ man nào là mỹ vị bày biện đẹp đẽ, Mạnh Chân nhìn đến hoa cả mắt. Cô ngây ngô hỏi Giản Lương đến ba lần rằng: “Được lấy miễn phí hết thật chứ ạ?” Chỉ khi nhận được câu trả lời chắc nịch từ anh, cô mới hớn hở vui mừng đi chọn món.

Giản Lương cầm đĩa, thong thả tản bộ theo sau bóng dáng nhỏ bé ấy, vừa cười vừa lắc đầu. Anh thầm nghĩ, với cái dạ dày bé như chim sẻ kia của cô, vé buffet 198 tệ một người, cô ăn lại vốn được 19 tệ 8 hào đã là kỳ tích rồi.

Lúc ăn cơm, vì mới gội đầu nên suối tóc dài của Mạnh Chân mềm mại rũ xuống, thi thoảng lại tinh nghịch chạm vào mép đĩa. Cô vẫn còn là một cô bé, ngày thường vốn quen buộc tóc đuôi gà gọn gàng, nay buông xõa thế này quả thực có chút chưa quen.

Thấy cô cứ phải loay hoay hất những lọn tóc lòa xòa sang một bên, Giản Lương cất tiếng hỏi: “Em có mang theo dây buộc tóc không?”

Mạnh Chân giơ cổ tay mảnh khảnh lên, khoe chiếc dây chun đang lồng ở đó: “Em có mang ạ.”

“Vậy buộc gọn lại đi nào.”

Mạnh Chân nhìn xuống đôi bàn tay mình, vừa mới vô tư cầm cánh gà lên gặm, giờ dính đầy dầu mỡ bóng loáng.

“Thôi bỏ đi ạ, tay em bẩn quá.”

Giản Lương buông đôi đũa xuống, nhẹ nhàng gỡ chiếc dây chun trên cổ tay cô bé và nói: “Để anh buộc cho.”

Anh ngồi sát bên cạnh, Mạnh Chân ngoan ngoãn xoay lưng về phía anh. Những ngón tay Giản Lương hóa thành chiếc lược, chầm chậm chải vuốt từng lọn tóc của cô. Tóc Mạnh Chân tuy dày nhưng sợi tóc lại mảnh mai, nắm trong tay cảm giác mềm mại vô cùng, lại còn rất thơm nữa.

Năm Mạnh Chân mười tuổi sống nương nhờ nhà Giản Lương, anh cũng từng giúp cô buộc tóc. Khi ấy anh còn tự hỏi, đường đường là một đấng nam nhi sao lại đi làm việc này? Nhưng rồi buộc mãi thành quen, đôi tay vụng về ngày nào giờ cũng đã thành thạo.

Chốc lát sau, Giản Lương đã buộc xong cho Mạnh Chân một kiểu tóc đuôi gà buông lơi. Cô lắc lắc cái đầu nhỏ, cười híp mắt xoay người lại: “Xong rồi, giờ chẳng lo tóc rơi vào đĩa nữa.”

Giản Lương cũng cười: “Ngày mai ra biển, anh sẽ tết hai bím tóc sam cho em.”

“Hả?”

“Tết như thế đội mũ cói mới xinh.”

“Vâng ạ!” Nụ cười của Mạnh Chân ngọt lịm.

Thế nhưng, chỉ nửa tiếng sau, cô đã chẳng thể cười nổi nữa.

Nguyên do là “bạn nhỏ” lần đầu tiên ăn buffet chưa có kinh nghiệm, lỡ tay lấy quá nhiều thức ăn.

Mạnh Chân méo xệch mặt nhìn những miếng bít tết, cánh gà, bánh tart trứng và bánh kem nhỏ còn sót lại trên đĩa. Đúng là “con mắt to hơn cái bụng”, mắt thì vẫn thèm thuồng nhưng bụng đã no căng đến mức chẳng thể nhồi nhét thêm gì được nữa.

Cô ngước lên hỏi Giản Lương: “Chỗ này có được gói mang về không ạ? Em thực sự ăn không nổi nữa rồi.”

Giản Lương lắc đầu.

Mạnh Chân ỉu xìu, môi trễ xuống: “Làm sao bây giờ ạ? Lãng phí quá đi mất. Tiểu Bảo chưa bao giờ được nếm những món ngon thế này, giá mà gói mang về được thì tốt biết mấy.”

Giản Lương chẳng nói chẳng rằng, lặng lẽ vươn tay kéo đĩa của cô về phía mình. Rồi dưới ánh mắt ngỡ ngàng của Mạnh Chân, anh cầm nĩa, từ tốn ăn hết sạch chỗ thức ăn còn thừa ấy, từng miếng, từng miếng một.

Ăn xong, Giản Lương ngước mắt lên, bắt gặp ánh nhìn đầy vẻ tội nghiệp và áy náy của cô. Anh bật cười: “Sao lại làm cái mặt thế kia? Chẳng phải ăn hết rồi sao, đâu có lãng phí chút nào.”

“Nhưng đó là đồ em ăn thừa…”

“Em đã cắn dở miếng nào đâu, vẫn còn sạch nguyên mà.” Giản Lương cầm khăn giấy lau miệng, giọng ôn tồn: “Sau này đi ăn buffet, em hãy nhớ là ăn bao nhiêu thì lấy bấy nhiêu nhé. Có những món lạ thì chỉ nên lấy một chút xíu nếm thử trước, thấy ngon hãy lấy thêm. Ví dụ như món bít tết này, em lấy liền ba miếng, nhưng nó chẳng ngon chút nào, em thấy sao?”

“Đúng là không ngon thật.” Mạnh Chân ủ rũ cúi đầu: “Nhưng món bít tết phải xếp hàng mới lấy được, em định lấy về để mời anh ăn cùng.”

Giản Lương cốc nhẹ lên cái đầu nhỏ của cô: “Ừ, đây chính là bài học thứ hai khi ăn buffet đấy. Trừ khi người đi cùng nhờ, còn không thì chỉ nên lấy phần của mình thôi, không cần lấy hộ người khác. Bởi vì nhà hàng rất rộng, rất dễ xảy ra chuyện hai người lấy trùng món, hoặc là em nhiệt tình lấy giúp nhưng lại trúng món người ta không thích ăn.”

“Em nhớ kỹ rồi ạ.” Mạnh Chân ngoan ngoãn gật đầu như một cô trò nhỏ ham học hỏi, rồi lại ngây ngô hỏi tiếp: “Thế bài học thứ ba là gì ạ?”

“Làm gì mà lắm quy tắc thế!” Giản Lương phì cười: “Em no chưa? Xong rồi thì mình về phòng nghỉ ngơi thôi, hôm nay mệt lắm rồi.”

Anh quả thực đã thấm mệt. Ban ngày lái xe hơn ba tiếng đồng hồ, buổi chiều lại bơi lội suốt hai giờ, lúc này cơn buồn ngủ đã bắt đầu kéo đến nặng trĩu đôi mắt.

Mạnh Chân cầm ly lên: “Em ăn xong rồi, chờ em uống nốt ly Coca này đã nhé.” Dứt lời, cô ngửa cổ uống một hơi cạn sạch thứ nước ngọt sủi bọt trong ly.

Giản Lương thủng thẳng: “Bài học thứ ba đây. Sau này ăn buffet đừng uống Coca nữa, hãy chọn nước ép trái cây tươi ấy.”

Mạnh Chân tròn xoe mắt: “Tại sao ạ?”

Giản Lương đưa tay xoa đầu cô: “Vì Coca rẻ tiền lắm, uống vào chỉ tổ đầy bụng toàn bọt khí, lỗ vốn lắm.”

Hai người trở về phòng, vệ sinh cá nhân xong xuôi thì chúc nhau ngủ ngon rồi ai về phòng nấy. Cảm giác này thân thuộc đến lạ, hệt như những ngày còn ở nhà Giản Lương, mỗi người một cõi riêng tư, chỉ chung bếp và phòng tắm, chưa bao giờ mảy may gượng gạo.

Mạnh Chân nằm trên chiếc giường khách sạn êm ái, ôm chú thỏ bông vào lòng, trằn trọc mãi không ngủ được. Cô s* s**ng tìm điện thoại, nhắn tin cho Giản Lương.

Mạnh Chân: [Anh ngủ chưa ạ?]

Giản Lương: [Chưa, anh chuẩn bị ngủ đây.]

Mạnh Chân: [Cảm ơn anh vì ngày hôm nay, em vui lắm.]

Giản Lương: [Em thích là được rồi, mai anh đưa em ra biển.]

Mạnh Chân: [Vâng ạ, chúc anh ngủ ngon.]

Giản Lương: [Ngủ ngon, ngủ sớm đi nhé.]

Giản Lương buông điện thoại xuống, nằm ngửa nhìn trần nhà, cơn buồn ngủ vừa chớm đến giờ lại tan biến đâu mất.

Anh vẫn chưa biết phải mở lời với Mạnh Chân thế nào.

Cảm giác này dường như còn khó khăn gấp vạn lần so với lúc nói lời chia tay Ưng Hủ Hủ.

Sáng hôm sau, Giản Lương giữ đúng lời hứa, tỉ mẩn tết tóc cho Mạnh Chân.

Chiếc lược nhẹ nhàng rẽ ngôi, chia đôi mái tóc sau gáy. Anh nắm lấy một nửa, chải cho suôn mượt, chia làm ba lọn nhỏ rồi bắt đầu tỉ mẩn tết từ trên xuống dưới.

Ánh ban mai tràn vào phòng, phủ lên hai bóng hình một lớp nắng vàng ươm ấm áp. Giản Lương có thể nhìn thấy lớp lông tơ mịn màng trên gáy Mạnh Chân. Cô ngồi ngoan ngoãn, vẫn ôm khư khư chú thỏ bông trong lòng, thi thoảng lại kêu lên khe khẽ: “Ui da, đau em.” Những lúc ấy, tay Giản Lương lại càng thêm nhẹ nhàng, nâng niu.

Anh chợt nhận ra mình dường như khá có khiếu trong “bộ môn” tết tóc này. Khi tác phẩm hoàn thành, Mạnh Chân soi gương, vui sướng reo lên: “Oa! Anh biết tết tóc thật này!”

Giản Lương úp chiếc mũ cói rộng vành lên đầu cô: “Em nhìn xem, thế này có phải rất xinh không?”

Mạnh Chân điệu đà tạo dáng: “Đó là vì vốn dĩ em đã xinh đẹp mà!”

Giản Lương thẳng tay kéo sụp vành mũ xuống che kín mắt cô bé: “Làm gì có ai tự khen mình xinh thế hả? Không biết ngượng à?”

Dưới vành mũ rộng chỉ còn lộ ra độc cái miệng nhỏ đang chu lên hờn dỗi.

Ăn sáng xong, Mạnh Chân hớn hở theo chân Giản Lương ra biển dạo chơi.

Đây là lần đầu tiên trong đời cô được tận mắt ngắm nhìn biển cả mênh mông. Ngày hôm trước đứng ở ban công phòng khách sạn, cô đã bám lấy lan can ngẩn ngơ ngắm nhìn hồi lâu. Giờ đây, khi chân thực sự chạm đến bờ cát, Mạnh Chân chẳng chờ đợi thêm được nữa, vội vàng cởi giày, chân sáo chạy ùa xuống bãi biển.

Cô đội chiếc mũ cói rộng vành màu trắng gạo, mặc chiếc áo thun xanh da trời mát mắt kết hợp cùng quần short trắng. Giản Lương bảo ăn mặc thế này mới tiện lội nước nghịch sóng.

Mạnh Chân lao ra mép nước, từng đợt sóng biển trào tới vừa vặn ngập qua mắt cá chân. Cô cảm nhận làn nước mát lạnh rồi reo lên đầy ngạc nhiên: “Nước không lạnh chút nào anh ơi!”

Giản Lương hai tay đút túi quần, phong thái ung dung tản bộ phía sau: “Nắng chiếu rực rỡ thế kia thì sao mà lạnh được, em nhìn xem, bao nhiêu người đang bơi đấy thôi.”

Hôm nay anh diện chiếc áo sơ mi hoa trắng nền xanh, quần đi biển màu be, còn đeo thêm cặp kính râm. Mạnh Chân chưa bao giờ thấy anh ăn vận thoải mái, phóng khoáng thế này, trông chẳng khác gì mấy chàng tài tử điện ảnh đang chụp hình tạp chí.

Cô ngỏ ý: “Em cũng muốn xuống bơi.”

Giản Lương lắc đầu: “Thôi đừng, nước biển ở đây không được trong lắm, bơi xong người dính đầy cát bùn, về tắm rửa cực lắm. Sau này anh sẽ đưa em đến những nơi nước biển đẹp hơn nhiều. Nước ở đó trong vắt, nhìn thấu xuống tận mười mấy mét, còn thấy cả đàn cá đủ màu sắc bơi lội nữa cơ.”

Đôi mắt Mạnh Chân sáng rực vẻ ao ước: “Đó là ở đâu ạ?”

“Những nơi như thế nhiều lắm, mấy hòn đảo ở Đông Nam Á đều đẹp như vậy.”

Mạnh Chân hỏi lại: “Anh sẽ đưa em đi thật chứ?”

“Ừ.” Giản Lương mỉm cười: “Nhưng đến lúc đó phải làm hộ chiếu cho em trước đã.”

“Giản Lương, anh tốt thật đấy!” Mạnh Chân sung sướng ôm chầm lấy cánh tay anh, nhảy cẫng lên mấy cái giữa làn nước biển: “Sao anh lại tốt với em thế này cơ chứ! Thích quá đi mất!”

Cô chợt nhớ ra một chuyện, quay sang hỏi: “Phải rồi, qua sinh nhật tháng sau là em tròn mười sáu tuổi, em có thể làm chứng minh thư được rồi đúng không ạ?”

“Đúng vậy.”

“Anh đi làm cùng em nhé?”

“…” Giản Lương bỗng nhiên trầm mặc. Phải một lúc lâu sau anh mới cất lời: “Chưa chắc anh đã có thời gian. Nếu anh bận, anh sẽ bảo chị anh đưa hộ khẩu cho em, rồi dẫn em đi làm.”

Mạnh Chân vô tư chẳng nghĩ ngợi gì nhiều: “Vâng, cũng được ạ.”

Nói đoạn, cô lại chạy ùa ra mép sóng nghịch nước. Mạnh Chân lội ra xa hơn một chút, đợi đến khi nước biển dâng lên ngang đầu gối mới chịu dừng lại. Cô khom lưng, hai tay té nước tung tóe, mỗi khi sóng ập đến lại nhảy cẫng lên, vui vẻ chơi đùa không biết chán.

Giản Lương lấy chiếc máy ảnh kỹ thuật số ra, bắt đầu chụp hình cho cô trên bãi biển, tấm này nối tiếp tấm kia.

Mạnh Chân phát hiện anh đang chụp mình thì quay người lại, tinh nghịch uốn éo, lắc hông tạo dáng trêu chọc.

Suy cho cùng, Mạnh Chân vẫn là một thiếu nữ mười sáu tuổi trăng tròn, cũng biết làm điệu, cũng thích chụp hình. Cô cười tươi rói trước ống kính của Giản Lương, cuối cùng còn phấn khích nhảy bật lên cao, hai bím tóc bay múa hai bên má, tay vung vẩy chiếc mũ cói rộng vành.

Giản Lương chợt nhận ra bao năm qua anh và Mạnh Chân chưa hề có một bức ảnh chụp chung nào, bèn nhờ một du khách chụp giúp.

Họ đứng sát vai nhau bên bờ biển, Giản Lương quàng tay qua vai Mạnh Chân. Cô đứng còn chưa cao đến vai anh, cả hai cùng nhìn vào ống kính. Mạnh Chân giơ ngón tay hình chữ V, mỉm cười rạng rỡ, lưu lại vài khoảnh khắc chung đôi.

Nắng bắt đầu gắt hơn, chơi đùa một lúc, Giản Lương đưa Mạnh Chân vào nằm dưới tán dù che nắng trên bãi cát. Đây là bãi tắm riêng của khách sạn, dù và ghế nằm đều phục vụ miễn phí cho khách lưu trú. Giản Lương gọi hai ly nước ép dưa hấu mát lạnh, mỗi người nằm trên một chiếc ghế dài, trốn dưới bóng râm, thả lỏng tâm trí mặc kệ sự đời.

“Đây chính là cuộc sống của người giàu sao?” Nằm thảnh thơi được một lúc, Mạnh Chân bỗng buông lời cảm thán: “Nếu không trọ ở khách sạn này thì sẽ không được vào bãi biển này chơi, đúng không anh?”

Giản Lương đáp: “Đúng vậy, nhưng bên ngoài vẫn có những bãi tắm công cộng khác, đa phần là miễn phí, chỉ khi nào thuê ghế nằm, phao bơi hay tắm tráng nước ngọt thì mới tốn tiền thôi.”

Mạnh Chân tò mò hỏi: “Thế bãi cát và nước biển ở đó có giống ở đây không ạ?”

Giản Lương ngẫm nghĩ rồi lắc đầu: “Không giống đâu. Những bãi cát trắng mịn hơn, nước biển trong xanh hơn đều đã được các khách sạn cao cấp thế này quy hoạch riêng rồi, khách khứa cũng vắng vẻ yên tĩnh hơn. Còn bãi tắm công cộng, cho dù phong cảnh có đẹp y hệt, nhưng người đông đúc chen chúc thì cũng chẳng còn mấy thú vị nữa.”

Mạnh Chân chốt lại: “Đấy, cho nên là vẫn cứ phải có tiền mới được hưởng thụ những thứ này.”

Nghe cô bé mới tí tuổi đầu đã nói ra những lời già dặn như vậy, Giản Lương chợt hoài nghi không biết quyết định đưa cô đi giải sầu thế này là đúng hay sai. Nhỡ đâu vô tình làm lệch lạc thế giới quan của con nhà người ta thì tội lỗi của anh lớn lắm.

Giản Lương bắt đầu giảng giải: “Tiền bạc đúng là rất quan trọng, nhưng tiền không thể giải quyết được tất cả mọi vấn đề. Trên đời này còn rất nhiều thứ quan trọng hơn cả tiền bạc.”

Mạnh Chân lại không tán đồng: “Nhưng mà, nếu nhà em có tiền, chị hai em đã có thể tiếp tục đi học, ba em cũng mua được một ngôi nhà, không phải nay đây mai đó chuyển trọ suốt. Nếu ba có tiền thì đã chữa được tai cho Chiêu Tài, Chiêu Tài sẽ học nói được rồi. Còn nữa, nếu ông ấy có tiền thì Hoán Nhi cũng sẽ không phải đi, ông ấy sẽ chẳng bao giờ bán Hoán Nhi cho mụ Đào Lệ Anh kia đâu! Còn em…”

Giản Lương nhẹ nhàng tiếp lời cô: “Thì em đã chẳng gặp được anh.”

Tim Mạnh Chân đập thịch một cái, cuối cùng cô cũng thoát khỏi những dòng suy tưởng miên man vô định.

Cô lẩm bẩm: “Phải ha, thế thì em sẽ không bao giờ được quen biết anh rồi.”

Giản Lương bỗng nổi hứng muốn trêu chọc cô, bèn hỏi: “Chân Chân này, giả sử nhé, nếu có người đưa cho em một triệu tệ, đổi lại em sẽ không bao giờ được gặp anh nữa, em có chịu không?”

“Một triệu ư?” Mạnh Chân nhẩm tính trong đầu, ba phải dành dụm bao nhiêu năm nhỉ? Kết quả là phải làm việc quần quật, không ăn không uống hơn ba mươi năm mới có được số tiền đó. Cô thốt lên: “Nhiều tiền quá!”

“Đúng vậy, rất nhiều tiền đấy. Thế em có đồng ý không nào? Lấy một triệu tệ, rồi cả đời này không gặp lại anh nữa.” Giản Lương tủm tỉm cười nhìn cô.

Mạnh Chân đắn đo suy nghĩ một hồi, cứ như thể số tiền ấy đang bày ngay trước mắt cô vậy. Cuối cùng, cô lắc đầu quả quyết: “Em không chịu.”

Giản Lương cảm thấy lòng mình ấm áp lạ thường: “Tại sao vậy? Một triệu tệ cơ mà!”

“Anh nghĩ em ngốc chắc? Một triệu tệ đó chỉ là giả thôi!” Mạnh Chân ôm gối, quay đầu nhìn anh, trả lời đầy nghiêm túc: “Nhưng anh thì là thật.”

Giản Lương ngẩn ngơ nhìn cô. Mạnh Chân cũng chẳng bận tâm đến câu hỏi đó nữa, cô bưng ly nước ép dưa hấu lên, uống một hơi ngon lành.

Buổi chiều, Giản Lương và Mạnh Chân lại ra hồ bơi khách sạn vẫy vùng. Bơi xong, hai người lái xe đến con phố ẩm thực hải sản nổi tiếng của thành phố Châu, thưởng thức một bữa tiệc hải sản thịnh soạn.

Dùng bữa xong, Giản Lương kéo Mạnh Chân đang no căng bụng đi tản bộ trên phố cho tiêu cơm.

Đang là kỳ nghỉ hè nên thành phố Châu bước vào mùa du lịch cao điểm. Thành phố biển nhỏ bé đón tiếp vô vàn du khách đổ về, phần lớn đều ghé qua con phố này để săn lùng món ngon, khiến nơi đây đông đúc nhộn nhịp, chỉ lơ là một chút là lạc nhau ngay.

Mạnh Chân tò mò ngó nghiêng những sạp hàng bán đồ ăn vặt đủ màu sắc xung quanh. Giản Lương chỉ cần sơ sẩy một chút là cô đã lẩn mất tăm, phải tìm dáo dác hồi lâu mới thấy. Về sau, Giản Lương dứt khoát nắm chặt lấy tay cô, không cho phép cô chạy lung tung nữa.

Một tiệm kem nhỏ lọt vào tầm mắt Mạnh Chân, cô reo lên: “Em muốn ăn kem.”

Giản Lương gạt đi ngay: “Em vừa ăn hải sản xong, giờ ăn thêm kem vào, không sợ đau bụng à?”

Mạnh Chân bĩu môi. Lát sau, cô lại vòi vĩnh: “Em muốn uống dừa!”

Giản Lương liếc mắt nhìn sạp dừa, tiếp tục từ chối: “Ở đây không trồng dừa, toàn là dừa vận chuyển từ miền Nam tới, không tươi đâu, uống chẳng ngon lành gì.”

Mạnh Chân đảo mắt nhìn quanh quất, rồi chỉ tay về một hướng: “Em muốn mua một con ốc biển!”

Ừm, cái này thì được.

Giản Lương để Mạnh Chân tự do lựa chọn.

Hồi sáng ở biển, Mạnh Chân đã muốn nhặt vỏ sò vỏ ốc, nhưng bãi cát ấy chỉ toàn những mảnh sò vụn vặt, ốc biển lại càng không thấy bóng dáng đâu. Giờ thì cô đang săm soi lựa chọn rất kỹ càng. Cuối cùng, cô chọn được một con ốc tròn vo, thân trắng điểm những đốm vàng đen, to bằng lòng bàn tay, trông rất đáng yêu.

Thực ra đó cũng chỉ là loại ốc biển bình thường nhất. Giản Lương trả tiền xong lại nắm tay Mạnh Chân dắt đi tiếp.

Mạnh Chân áp con ốc vào tai, Giản Lương hỏi: “Em làm gì thế?”

Mạnh Chân đáp: “Lần trước em đọc một cuốn sách, người ta bảo trong ốc biển có thể nghe thấy tiếng sóng biển rì rào, em nghe thử xem sao.”

“Thế có nghe thấy gì không?”

“Không ạ, ở đây ồn ào quá.”

Về đến phòng khách sạn, Mạnh Chân lại cầm con ốc lên áp vào tai nghe ngóng. Một lát sau, cô hớn hở chạy lại bên Giản Lương, khoe: “Có thật này, anh nghe thử đi!”

Cô ghé sát con ốc vào tai Giản Lương, anh liền nghe thấy tiếng “ù ù” vọng lại.

Tất nhiên, anh biết thừa đó chẳng phải tiếng sóng biển gì cả mà chỉ là hiện tượng vật lý do cấu tạo bên trong vỏ ốc cộng hưởng với tai người tạo thành. Nhưng anh đời nào lại nói toạc ra, mà chỉ hùa theo đầy vẻ thích thú: “Thật này, có tiếng kêu thật đấy!”

Mạnh Chân cười tít mắt: “Em đã bảo là có mà lị!”

Giản Lương xoa đầu cô: “Ban nãy đi chơi đổ mồ hôi rồi, tắm rửa lại lần nữa rồi ngủ sớm đi nhé. Ngày mai chúng ta phải về rồi.”

Nụ cười trên gương mặt Mạnh Chân dần tắt lịm, cô cúi đầu lí nhí “Vâng” một tiếng rồi lẳng lặng quay người bước đi.

Hai ngày nay ở bên cạnh Giản Lương, cô vui đến mức suýt chút nữa đã quên bẵng những chuyện phiền muộn ở nhà.

Giản Lương vừa thu dọn hành lý, vừa hạ quyết tâm trong lòng. Ngày mai, anh nhất định phải mở lời với Mạnh Chân thôi.


Chương 36 - Bến tàu cá [Hết Quyển 3]

Một đêm trôi qua, hai người làm thủ tục trả phòng. Giản Lương không vội đưa Mạnh Chân về ngay mà lái xe đưa cô ghé đến một bến cảng ở thành phố Châu.

Bấy giờ thành phố Châu vẫn đang trong mùa cấm đánh bắt, bến cảng neo đậu chi chít những chiếc tàu cá nằm san sát bên nhau, đủ sắc đủ màu, cờ đỏ tung bay phấp phới. Thấp thoáng vài ngư dân đang cặm cụi làm việc, chẳng rõ là đang bận rộn điều gì.

Tiết trời oi ả, khách du lịch cũng thưa thớt, nhưng Mạnh Chân lại vô cùng hào hứng. Suy cho cùng, trong mắt cô, đây đều là những cảnh tượng lần đầu tiên được chiêm ngưỡng.

Giản Lương cùng cô sóng vai tựa vào lan can bên bến cảng, ngắm trời, ngắm mây, ngắm thuyền, rồi lại ngắm biển.

Lát sau, anh lên tiếng: “Chân Chân.”

“Dạ?”

“Có chuyện này, anh muốn nói với em.”

Mạnh Chân quay đầu lại. Dưới vành mũ rơm rộng, gương mặt nhỏ nhắn lấm tấm những giọt mồ hôi li ti, đôi mắt được vành mũ che rợp trông càng thêm linh động, sáng ngời. Cô khẽ hé môi, chờ đợi Giản Lương nói tiếp.

Cổ họng Giản Lương khô khốc, nhất thời chẳng thể thốt nên lời.

Mạnh Chân tò mò: “Chuyện gì thế ạ?”

“Anh…” Giản Lương hít một hơi thật sâu, cuối cùng cũng mở lời: “Tháng sau, anh sẽ đi Anh.”

“Hả?” Mạnh Chân không hiểu, lại còn tỏ ra rất vui mừng: “Đi công tác ạ? Đi công tác mà cũng được ra nước ngoài sao?”

“Không phải đi công tác, là đi học.” Giản Lương thầm cổ vũ chính mình trong lòng, cuối cùng… cuối cùng anh cũng đã nói đến chủ đề này rồi.

Thái độ của anh lạ quá, Mạnh Chân nhận ra có điều không ổn, bèn hỏi: “Học gì vậy ạ?”

“Thạc sĩ, chuyên ngành truyền thông.” Giản Lương cố gắng mỉm cười: “Là cơ hội đài dành cho anh, đi theo diện công phí, không cần đi làm mà vẫn có trợ cấp.”

Thạc sĩ… Mạnh Chân biết, Giản Lương từng nói, phải học mất ba năm.

Sắc mặt Mạnh Chân lập tức lạnh đi, cô hỏi: “Phải học bao lâu ạ?”

“Thạc sĩ ở Anh không giống với trong nước mình, chỉ cần học một năm thôi.”

Một năm… Vậy thì còn đỡ.

Mạnh Chân thở phào nhẹ nhõm: “Vậy… thế Tết, hay lúc nào đó giữa chừng, anh có về thăm nhà không?”

Giản Lương chậm rãi lắc đầu: “Chương trình học một năm rất căng thẳng. Tiếng Anh của anh ở trong nước tuy tạm ổn nhưng qua đó học hoàn toàn bằng ngoại ngữ, thời gian đầu chắc chắn sẽ rất vất vả. Cho nên trong một năm này, trước khi tốt nghiệp, có lẽ anh sẽ không về.”

“Ồ…” Mạnh Chân đảo mắt, giọng buồn thiu: “Vâng, em biết rồi, cũng chỉ một năm thôi mà. Trước đây, cả năm trời em cũng chẳng gặp anh được mấy lần, chuyện này có là gì đâu. Anh cứ làm ra vẻ thần bí, dọa em sợ muốn chết.”

“Chân Chân.”

“Dạ?”

“Học xong Thạc sĩ, anh còn phải ở lại đó làm việc nữa.” Giản Lương cảm thấy mồ hôi đang rịn ra. Thật sự là anh quá căng thẳng, mỗi một lời thốt ra nơi đầu môi chót lưỡi đều khiến lòng anh thấp thỏm không yên.

Quả nhiên, Mạnh Chân đã sững sờ.

“Ở lại đó làm việc ạ? Ở đâu cơ? Nước Anh sao?”

“Đúng vậy, nước Anh.”

“Vậy… vậy phải ở lại bao lâu ạ?” Đôi mắt to tròn của cô chớp chớp liên hồi. Giản Lương biết, cô đang kìm nén nước mắt. Anh quá hiểu cô, cô đang phải nỗ lực lắm mới ngăn được những giọt lệ chực trào.

“Ít nhất là hai năm.”

“Làm việc hai năm, đi học một năm, tổng cộng là ba năm sao?”

“Đúng, tổng cộng ba năm.”

“Vậy lúc đi làm rồi, giữa chừng anh có về không?” Cô nhìn chằm chằm vào mắt anh, không từ bỏ tia hy vọng cuối cùng.

Giản Lương đáp: “Sẽ về chứ, một năm ít nhất một lần, có kỳ nghỉ mà, biết đâu chừng còn được hai lần nữa.”

“Một năm, có một, hai lần…” Mạnh Chân lẩm bẩm, rồi lại hỏi: “Vậy mỗi lần về, ở được bao lâu ạ?”

“Anh không chắc lắm, khoảng hai tuần thôi.”

Mạnh Chân nhíu mày, đôi môi run rẩy: “Chuyện này anh đã lên kế hoạch từ sớm rồi, phải không?”

“Quyết định từ sau Tết, mấy tháng nay anh vẫn đang tìm giáo viên để bổ túc tiếng Anh.”

“Cả hơn nửa năm rồi.”

“Đúng vậy…”

“Anh chưa từng nói với em nửa lời. Anh đi học thì cũng thôi đi, tại sao còn phải làm việc ở bên đó chứ? Nước Anh thì có gì ghê gớm đâu!” Mạnh Chân cắn chặt môi, cô thực sự không thể gắng gượng thêm được nữa, một giọt nước mắt lăn dài, cả người bắt đầu run lên bần bật.

“Chân Chân, xin lỗi em, anh sợ ảnh hưởng đến kỳ thi cấp ba của em.”

Nói xong rồi, cuối cùng Giản Lương cũng đã nói ra hết, nhưng cõi lòng anh chẳng hề nhẹ nhõm chút nào. Nhìn dáng vẻ của Mạnh Chân lúc này, trái tim anh như bị ai bóp nghẹt.

Một sự im lặng kéo dài đằng đẵng.

Giản Lương nhìn Mạnh Chân âm thầm rơi lệ. Anh nghĩ mình cần cho cô chút thời gian để chấp nhận sự thật này, thế nên anh lặng im, chẳng nói thêm lời nào.

Đúng lúc này, Mạnh Chân bất thình lình thét lên một tiếng thất thanh: “A…!”

“Mọi người đều không cần em nữa!”

Cuối cùng cô cũng sụp đổ hoàn toàn, chẳng màng đến việc đang đứng giữa đường cái, cô ngửa đầu nhìn Giản Lương, gào khóc nức nở: “Chị hai bỏ em! Hoán Nhi cũng bỏ em! Giờ đến cả anh cũng không cần em nữa! Các người đi hết đi! Đi hết đi!! Em không muốn nhìn thấy các người nữa! Các người đều là đồ lừa đảo! Hu hu hu…”

Không muốn gặp lại Giản Lương nữa! Mãi mãi không gặp lại anh nữa! Mạnh Chân quay đầu bỏ chạy, bất chấp phía trước là đường hay biển, là cây hay thuyền, là người hay ma quỷ!

Cô lao đi như bay, chạy thục mạng, chiếc mũ rơi xuống đất cũng mặc kệ. Ngay khi cô sắp lao ra làn đường xe chạy, một vòng tay đã ôm chặt lấy cô từ phía sau.

“Mạnh Chân!” Giản Lương ôm cô thật chặt, thì thầm bên tai cô hết lần này đến lần khác: “Xin lỗi em, xin lỗi em, xin lỗi em…”

Mạnh Chân khóc đến mềm nhũn cả người, cô đứng không vững nữa, thân thể cứ thế trượt dần xuống. Giản Lương xoay người cô lại, ép cô phải đối diện với mình, anh giữ chặt lấy vai cô, cúi thấp người xuống để nhìn thẳng vào mắt cô.

Lòng anh chua xót tột cùng, nhưng vẫn cố tỏ ra bình tĩnh: “Không phải là anh không cần em, tuyệt đối không phải bỏ rơi em! Anh chỉ đi ba năm thôi, ba năm sau anh sẽ về, em tin anh đi, tin anh có được không? Anh không lừa em đâu, anh em mình còn có hẹn ước mà, đợi khi em nhận được giấy báo trúng tuyển đại học, Đại học Thượng Hải, đúng không? Đợi em đỗ Đại học Thượng Hải rồi, anh sẽ giúp em thực hiện một ước mơ, chúng ta đã ngoắc tay rồi mà, em còn nhớ không?”

Mạnh Chân khóc đến nước mắt nước mũi tèm lem đầy mặt, cả người mụ mị đi, trong đầu chỉ còn lại một ý nghĩ duy nhất: Mọi người đều bỏ rơi mình rồi, mọi người đều không cần mình nữa, mọi người đều bỏ rơi mình rồi…

“Chân Chân.” Giản Lương v**t v* khuôn mặt cô, muốn lau đi những giọt lệ kia, nhưng nước mắt tuôn rơi quá nhanh, lau mãi cũng chẳng hết. Anh đau lòng khôn xiết, ân hận vô cùng, nhưng vẫn phải tiếp tục dỗ dành cô: “Ba năm nhanh lắm, thật sự rất nhanh thôi. Ba năm sau, em mười chín tuổi, đã trưởng thành rồi.”

Mạnh Chân nhìn anh qua làn nước mắt nhạt nhòa.

Bất chợt cô nghĩ tới, ba năm sau, Giản Lương đã ba mươi mốt tuổi rồi.

“Anh… bao giờ… thì đi?” Mạnh Chân nấc nghẹn, hỏi trong hơi thở đứt quãng.

Lúc này, Giản Lương mới trút được một hơi thở nhẹ nhõm.

Cô chịu mở lời rồi, chịu nói chuyện với anh rồi, đây là một dấu hiệu tốt!

Anh đáp: “Mùng 8 tháng sau. Anh phải qua đó sớm một tháng để tìm chỗ ở và lo liệu một số thủ tục.”

Mạnh Chân lại hỏi: “Là chỗ nào ở nước Anh vậy ạ?”

“Trường nằm ở ngoại ô thành phố Coventry, tên là Đại học Warwick. Còn làm việc thì chắc là ở London.”

Ngoại trừ London ra, Mạnh Chân chưa từng nghe đến Đại học Warwick, cũng chẳng biết thành phố Coventry là chốn nào. Cô hỏi: “Em vẫn có thể nhắn tin cho anh chứ?”

Giản Lương lắc đầu: “Chúng ta có thể chat qua QQ, hoặc em viết email cho anh cũng được.”

Mạnh Chân thút thít: “Nhưng em làm gì có máy tính!”

“Anh để lại máy của anh cho em, anh sẽ mua một cái mới mang đi.” Giản Lương lấy từ trong túi áo ra chiếc máy ảnh kỹ thuật số nhỏ nhắn: “Chiếc máy ảnh này cũng tặng cho em, em có thể chụp chơi, rồi lưu ảnh vào máy tính.”

Mạnh Chân lại òa khóc nức nở.

Giản Lương bắt đầu luống cuống: “Chân Chân, em đừng khóc, đừng khóc mà, anh sẽ về thăm em.”

Mạnh Chân vừa khóc vừa gào lên: “Em không cần máy tính của anh, cũng chẳng cần máy ảnh! Em không cần bất cứ thứ gì hết! Em chỉ muốn anh ở lại thôi! Em chỉ muốn anh ở lại!”

Giản Lương lại một lần nữa nhẹ nhàng ôm lấy cô vào lòng: “Chân Chân, bây giờ em còn nhỏ, đợi khi em lớn thêm chút nữa em sẽ hiểu, ai rồi cũng có con đường riêng phải bước đi. Nếu muốn bản thân trở nên tốt đẹp hơn, chúng ta buộc phải đánh đổi bằng một vài cái giá. Ví như anh, anh đi Anh không phải để chơi mà là để học tập, để làm việc. Cái giá anh phải trả chính là rời xa cố hương, rời xa các mối quan hệ, không thể phụng dưỡng cha mẹ, và còn… tạm thời không thể kề cận bên em.”

Mạnh Chân rúc trong lòng anh, nấc lên từng hồi, chẳng nói thêm lời nào.

Giản Lương thở dài, nới lỏng vòng tay, dịu dàng xoa đầu cô: “Trùng hợp thay, ba năm tới đây cũng là khoảng thời gian then chốt của em. Dù anh không ở bên, Hoán Nhi cũng vắng mặt, nhưng anh tin em nhất định sẽ tự chăm sóc tốt cho bản thân mình.”

Mạnh Chân ngước mắt lên nhìn anh.

“Anh nói xong rồi.” Giản Lương mỉm cười, nụ cười gượng gạo đến khó coi: “Chân Chân của anh thông minh nhất, dũng cảm nhất mà, đúng không nào?”

“Anh đừng có coi em là con nít, chỉ biết lừa gạt, dỗ dành em.” Mạnh Chân hất tay anh ra, sắc mặt bỗng chốc đanh lại: “Anh nói xong rồi, em cũng nghe rõ rồi, anh đi Anh đi! Bây giờ em không muốn nói chuyện với anh nữa!”

Suốt chặng đường trở về Tiền Đường, quả nhiên Mạnh Chân không hé răng nói với Giản Lương nửa lời, ngay cả cơm trưa cũng chẳng buồn ăn. Giản Lương đành phải một mạch lái xe thẳng về nhà.

Về đến Chung cư Lan Vũ, Mạnh Chân mang đôi mắt sưng húp và gương mặt lạnh tanh vớ lấy chiếc ba lô bắt đầu thu dọn đồ đạc. Cô vơ quần áo nhét tống nhét tháo vào trong. Nhét mãi mới phát hiện ra, đồ đạc của cô ở nhà Giản Lương sao mà nhiều đến thế, chẳng biết đã để lại tự bao giờ, một chiếc ba lô vốn không thể nào chứa hết.

Cô cũng chẳng màng nữa, nhét đầy rồi hậm hực kéo khóa lại, khoác ba lô lên vai rồi bước thẳng ra cửa. “Rầm” một tiếng, cánh cửa đóng sập lại rung chuyển cả không gian.

Giản Lương không đuổi theo ngăn cô lại nữa.

Phản ứng của Mạnh Chân thực ra đã tốt hơn nhiều so với những gì anh dự liệu.

Giản Lương ngồi xuống sô pha, châm một điếu thuốc. Khóe mắt anh bất chợt lướt qua một vật nằm lặng lẽ trên bàn ăn, đó là chìa khóa nhà anh, Mạnh Chân đã để nó lại rồi.

–

Gần như cùng thời điểm ấy, tại một ngôi làng miền núi nhỏ bé cách thành phố Tiền Đường 2.400 cây số, Lâm Ngọc Sinh đang cầm trên tay cuốn sổ hộ khẩu mới tinh. Để làm được giấy tờ này, anh cùng Hoán Nhi và Chiêu Tài đã phải tá túc tại thị trấn bên ngoài ngôi làng quê cũ hơn một tháng trời.

Chuyện làm hộ khẩu chẳng hề dễ dàng, vừa tốn kém tiền bạc, lại vừa phải chạy chọt các mối quan hệ. Lợi thế duy nhất của Lâm Ngọc Sinh là gốc gác dân bản địa, lớn lên trong thôn từ nhỏ, cả gia đình đều hiền lành chất phác, chưa từng đỏ mặt tranh cãi với ai bao giờ, thế nên cán bộ trong thôn đều rất quý mến anh.

Quê cũ của Lâm Ngọc Sinh nằm trong một thôn nghèo thuộc diện khó khăn cấp quốc gia, phong cảnh tuy tú lệ hữu tình nhưng dân trí lại thấp kém, con người chất phác nhưng tư tưởng vẫn còn nhiều ngu muội.

Vì nằm ở vùng biên giới, đám đàn ông độc thân ở các thôn lân cận thường lén lút sang nước láng giềng mua con gái về làm vợ. Đây vốn là hành vi vi phạm pháp luật, nhưng dân làng cũng chẳng còn cách nào khác, con gái trong vùng đều đi lấy chồng xa hết, đàn ông trai tráng ở lại cứ thế chịu cảnh ế vợ. Thế nên, cán bộ thôn và cảnh sát cũng đành nhắm mắt làm ngơ, đôi khi còn tạo điều kiện thuận lợi cho việc nhập hộ khẩu kết hôn của dân làng.

Lâm Ngọc Sinh đã nắm thóp được điểm này. Anh nói thẳng Hoán Nhi cha mẹ đều đã mất, là người vợ anh bỏ tiền ra mua về, còn đèo bòng thêm một đứa em trai, trước giờ hai chị em đều là dân “hộ khẩu chui” không giấy tờ tùy thân, nay khẩn khoản cầu xin cán bộ thôn giải quyết giúp vấn đề hộ khẩu.

Tuy tốn bao công sức, tiền của và thời gian, nhưng cuối cùng vấn đề cũng đã được giải quyết êm xuôi.

Lâm Ngọc Sinh trở về căn phòng trọ thuê trên thị trấn, đưa cuốn sổ hộ khẩu “vừa ra lò” còn thơm mùi giấy mới cho Hoán Nhi xem.

Trên sổ hộ khẩu là hai cái tên hoàn toàn mới lạ.

Chủ hộ Mạnh Hoan, em trai Mạnh Tri Bác, ngay cả ngày tháng năm sinh cũng đều được thay đổi lại.

Đây là chủ ý của Hoán Nhi.

“Em tranh thủ đi làm chứng minh thư luôn nhé, làm xong rồi anh sẽ đưa em đến thành phố Lâm gặp ba mẹ anh.” Lâm Ngọc Sinh nắm lấy bàn tay Hoán Nhi, cười tít cả mắt: “Từ nay về sau, em chính là Mạnh Hoan.”

Đúng vậy, kể từ giây phút này, cái tên Mạnh Hoán Nhi đã không còn tồn tại trên cõi đời này nữa.

Cuộc đời của Mạnh Hoan chính thức bước sang một trang mới.

[Hết Quyển 3]


Chương 37 - Trường Trung học phổ thông số 2 huyện Dư

Những ngày cuối tháng Tám, trường Trung học phổ thông số 2 huyện Dư bước vào mùa tựu trường, rộn ràng đón chào học sinh khối lớp Mười đến làm thủ tục nhập học.

Mạnh Chân khước từ ý định đưa tiễn của Giản Lương, ngay cả Giản Học Văn cô cũng không cho đi cùng. Cô một mình đeo ba lô, tay xách một túi hành lý lớn, đơn độc đến trường báo danh.

Huyện Dư quả thật xa xôi. Mạnh Chân rời nhà từ tám giờ sáng, đổi liền hai chuyến xe buýt mới đến được vùng ngoại ô thành phố Tiền Đường, sau đó còn phải đi bộ một đoạn mới bắt được xe buýt tuyến nội huyện.

Thực chất đó chỉ là những chiếc xe khách cỡ nhỏ. Có lẽ vì đang vào mùa nhập học nên xe nào cũng chật ních người, Mạnh Chân chen mãi không lọt. Chẳng còn cách nào khác, cô đành đi chung taxi với một gia đình ba người đang đợi ở bến, mãi đến mười hai giờ trưa mới kịp đến cổng trường.

Dọc đường đi, một người mẹ đưa con gái đến nhập học tò mò hỏi Mạnh Chân sao lại đi học một mình. Mạnh Chân chỉ đáp rằng người nhà đều bận, bản thân cô có thể tự lo liệu được.

Người mẹ ấy liền quay sang trách con gái mình: “Con nhìn người ta kìa, vừa độc lập lại vừa giỏi giang! Còn con thì sao? Lớn tướng rồi mà cái đầu gội cũng chẳng sạch, thế thì ở nội trú làm sao đây hả!”

Cô bé kia cũng chẳng giận, cứ sà vào lòng mẹ nũng nịu. Mạnh Chân ngồi ở ghế phụ lái, lặng lẽ coi như không nghe thấy gì.

Ngôi trường tọa lạc ngay dưới chân một ngọn núi. Đứng trước cổng, Mạnh Chân ngước nhìn tấm biển hiệu, rồi phóng tầm mắt qua khoảng quảng trường rộng lớn sau cánh cổng đến những dãy nhà giảng đường phía xa, trong lòng thầm cảm thán ngôi trường này thật sự quá đỗi rộng lớn.

Trên quảng trường có đặt bàn tư vấn cho học sinh khối Mười. Mạnh Chân cầm giấy báo trúng tuyển đến hỏi thăm. Giáo viên trực ban rất nhiệt tình, tra cứu lớp học giúp cô là lớp 10-9, rồi tận tình hướng dẫn cô cách đăng ký đóng học phí, nơi nhận chăn ga gối đệm và thủ tục nhận phòng ký túc xá…

Một mình Mạnh Chân kéo lê chiếc túi lớn, chạy đôn chạy đáo khắp khuôn viên trường rộng thênh thang. Khi lo liệu xong xuôi mọi thủ tục và bước chân vào ký túc xá, đồng hồ đã điểm ba giờ chiều.

Cô chưa ăn trưa, lúc này bụng đã đói cồn cào, trong đầu chỉ còn duy nhất ý nghĩ đặt hành lý xuống rồi đi tìm ngay một bát mì để lấp đầy dạ dày trống rỗng.

Phòng ký túc xá là loại phòng dành cho sáu người, chẳng có ban công, cũng không có khu vệ sinh khép kín. Một bên tường kê hai chiếc giường tầng, tường đối diện kê một chiếc. Khoảng trống còn lại là một dãy tủ có khóa, chia làm hai tầng trên dưới, mỗi tầng ba ngăn. Giữa phòng đặt một chiếc bàn vuông lớn cùng sáu chiếc ghế đẩu, bàn cũng có sáu ngăn kéo, chia đều cho mỗi người một cái.

Trong phòng lúc này đã khá đông đúc, mấy cô bạn đến trước đều có cả cha lẫn mẹ đi cùng hộ tống. Người thì đang mắc màn, kẻ thì lúi húi sắp xếp hành lý, có người lại trèo tót lên cao lau chùi khung giường.

Mạnh Chân lặng lẽ tìm đến vị trí của mình, là một chiếc giường tầng dưới. Cô quẳng đồ đạc lên vạt giường, vừa định quay người bước đi thì một giọng nữ sinh gọi giật lại: “Này, cậu tên là gì thế?”

Mạnh Chân ngoảnh lại, bắt gặp một cô gái có gương mặt bầu bĩnh để tóc ngắn ngang tai. Cô đáp: “Mạnh Chân. Mạnh trong Mạnh Tử, Chân trong chân tướng.”

“Tớ là Vu Hinh Dĩnh, nằm giường trên cậu.” Vu Hinh Dĩnh chỉ tay lên tầng trên, nơi mẹ cô ấy đang cặm cụi trải ga giường giúp con gái.

Mạnh Chân mỉm cười: “Chào cậu. Tớ đi ăn chút gì đã nhé, tớ vẫn chưa ăn trưa.”

Vu Hinh Dĩnh thắc mắc: “Thế ba mẹ cậu đâu?”

Mạnh Chân đáp: “Họ bận công việc không đến được, tớ tự đi một mình.”

“Oa! Cậu giỏi thật đấy!” Vu Hinh Dĩnh trầm trồ: “Vậy cậu mau đi ăn đi, tối về tụi mình tán gẫu sau nhé.”

Mạnh Chân cầm thẻ cơm xuống lầu hỏi cô quản lý xem nhà ăn nằm ở đâu. Cô bảo giờ này nhà ăn chưa mở cửa, mấy quán cơm nhỏ trong trường cũng chưa hoạt động, chỉ có siêu thị mini là còn đồ ăn. Cực chẳng đã, Mạnh Chân đành ghé vào siêu thị mua cho mình một ly mì ăn liền.

Muốn cho tiện, cô xin nước sôi pha mì ngay tại siêu thị rồi ra bậc thềm trước cửa ngồi ăn. Vì đói quá nên cô ăn có phần vội vã. Đúng lúc ấy, điện thoại trong túi áo rung lên báo tin nhắn đến. Mạnh Chân lấy ra xem, là tin của Giản Lương.

[Chân Chân, thủ tục nhập học có suôn sẻ không em?]

Hừ! Mạnh Chân vẫn chẳng muốn đoái hoài đến anh, cô ném chiếc điện thoại trở lại vào túi, tiếp tục cúi đầu ăn mì.

Đang ăn dở, bỗng nhiên cô cảm giác như có ánh mắt ai đó đang nhìn mình.

Mạnh Chân ngẩng đầu lên, bắt gặp một nhóm nam sinh đang đi ngang qua cửa siêu thị. Ai nấy đều mồ hôi nhễ nhại, dường như vừa mới chơi thể thao xong, trên tay mỗi người đều cầm một chai nước lạnh.

Trong số đó có một bạn nam dáng người rất cao, để tóc hơi dài, mặc chiếc áo thun trắng phối cùng quần thể thao màu cam, vừa đi vừa ngoái đầu lại nhìn cô.

Mạnh Chân nhìn chằm chằm vào cậu ta. Vừa chạm phải ánh mắt cô, nam sinh nọ lập tức quay đầu đi, phóng khoáng bước đi thật nhanh về phía xa.

Cách một đoạn bảy, tám mét, thú thật là Mạnh Chân chẳng thể nhìn rõ đường nét gương mặt cậu ta. Cô lục lọi trí nhớ một hồi, dường như cô đâu có quen người nào như vậy. Thế là, người nọ việc kia chưa đầy năm phút đã bị cô quẳng ra sau đầu.

Ăn xong bát mì, Mạnh Chân như được tiếp thêm sức lực. Cô dạo quanh trường một vòng, ngắm nghía thư viện, sân thể dục, nhà thi đấu, rồi cả tòa nhà thí nghiệm, cuối cùng mới quyết định quay về ký túc xá.

Đang rảo bước trên đường thì Giản Lương gọi đến. Mạnh Chân do dự chốc lát, cuối cùng vẫn bắt máy.

“Chân Chân?” Giọng Giản Lương dịu dàng đến lạ: “Em đang ở đâu thế?”

“Ở trường.”

“Thủ tục xong xuôi cả rồi chứ?”

“Làm xong rồi.”

“Điều kiện ký túc xá thế nào?”

“Cũng tạm được.”

“Gặp bạn cùng phòng chưa? Sau này nhớ giữ quan hệ tốt với mọi người nhé.”

“Anh khỏi lo!”

Giản Lương: “…”

Cô nhóc này đang biểu diễn Tam Tự Kinh cho anh xem đấy à?

“Không có việc gì thì em cúp máy đây.”

“Chân Chân! Em vẫn còn giận anh sao?”

Mạnh Chân im lặng không đáp. Giản Lương lại nói: “Tuần sau, anh sẽ tìm một hôm đến trường thăm em, chúng ta cùng ăn một bữa cơm.”

“Anh đừng có đến, em không rảnh!”

Giản Lương thở dài qua điện thoại, giọng khẽ khàng: “Chân Chân à, một tuần nữa thôi là anh phải đi rồi. Trước khi đi, kiểu gì anh cũng phải gặp em một lần.”

Mạnh Chân vẫn cứng miệng: “Có gì đâu mà gặp với gỡ!”

“Nhất định phải gặp, anh không yên tâm về em.”

Mạnh Chân chẳng hề mảy may rung động, giọng cô lạnh băng: “Em chẳng còn tin anh nữa, anh đừng có đến! Chúng ta đừng gặp nhau nữa thì hơn, anh đâu là gì của em chứ. Từ nay về sau, em cũng sẽ chẳng làm phiền anh nữa đâu. Tiền nợ anh, em đều ghi tạc trong lòng từng khoản một, sau này nhất định sẽ trả đủ! Tạm biệt!”

Giản Lương: “Em…”

Tiếng “tút” vang lên lạnh lùng, Mạnh Chân đã dập máy.

Về đến phòng, các bậc phụ huynh đều đã ra về. Tính cả Mạnh Chân, trong phòng lúc này đang có bốn cô gái.

Vu Hinh Dĩnh thì cô đã quen rồi, còn lại là cô bạn có dáng người hơi mũm mĩm tên Vương Giác, và cô gái có vóc dáng mảnh khảnh cùng khuôn mặt vuông vắn thanh tú Kim Gia Oánh.

Vu Hinh Dĩnh kéo tay Mạnh Chân, liến thoắng giới thiệu: “Vẫn còn hai bạn nữa cơ, một người tên Lý Phàm, người kia là Ngụy Nhất Nặc, cả hai đều đang đi ăn cơm cùng ba mẹ rồi.”

Vương Giác nhìn Mạnh Chân với ánh mắt đầy ngưỡng mộ: “Cậu gầy thật đấy, tớ mà được mình hạc xương mai như cậu thì tốt biết mấy.” Miệng thì nói, nhưng tay cô nàng vẫn không ngừng bốc những lát khoai tây chiên giòn tan bỏ vào miệng.

Đến giờ cơm tối, mấy cô gái ríu rít rủ nhau xuống nhà ăn. Mạnh Chân chẳng thấy đói nên từ chối khéo, một mình ở lại phòng thu xếp chăn màn.

Một lát sau, Ngụy Nhất Nặc và Lý Phàm kẻ trước người sau bước vào phòng, thân thiện chào hỏi Mạnh Chân. Vậy là các thành viên trong ký túc xá cuối cùng cũng đã hội ngộ đông đủ.

Đêm đầu tiên nơi ký túc xá, không khí ban đầu còn náo nhiệt lắm. Mọi người huyên thuyên về ngôi trường cấp hai cũ, về điểm thi vào Mười, rồi cả lý do vì sao duyên số lại đưa đẩy họ đến ngôi trường này.

Nhưng khi tiếng chuông báo giờ đi ngủ vang lên, ai nấy đều leo lên giường, chẳng bao lâu sau, trong màn đêm tĩnh mịch bỗng vọng lại những tiếng thút thít kìm nén.

Suy cho cùng cũng chỉ là những cô bé mười lăm, mười sáu tuổi, lần đầu tiên rời xa vòng tay cha mẹ để bước vào cuộc sống tập thể, nỗi nhớ nhà là điều khó tránh khỏi.

Riêng Mạnh Chân lại thấy bình thản vô cùng. Từ nhỏ cô đã quen ngủ chung với cha mẹ và các chị em, chẳng vì đông người mà trằn trọc mất ngủ. Trong lòng cô lúc này chỉ canh cánh một nỗi niềm nhớ thương dành cho Tiến Bảo mà thôi.

Chẳng biết khi cô vắng nhà, Tiến Bảo có chịu ngoan ngoãn ăn ngủ hay không. Mạnh Chân chỉ lo con bé khóc quấy rồi lại bị cha mẹ đánh đòn. Bản thân cô thì chưa bao giờ nỡ lòng nào đánh Tiến Bảo cả.

Trong những suy nghĩ miên man lo âu ấy, cô dần chìm vào giấc ngủ.

Lễ khai giảng qua đi, nhường chỗ cho tuần lễ học quân sự kéo dài bảy ngày. Kết thúc đợt huấn luyện cũng là lúc cánh cửa cuộc sống cấp ba chính thức mở ra.

Mạnh Chân bị kỳ quân sự hành hạ vô cùng khổ sở. Cô mới ốm dậy, thể lực yếu ớt chẳng thể chống đỡ nổi việc đứng nghiêm trang dưới cái nắng thiêu đốt quá lâu, thành thử bị say nắng ngất xỉu đến hai lần ngay giữa hàng quân.

Thế là dù chưa chính thức vào học, cả lớp đều đã biết đến cô bạn mới tựa như nàng Lâm Đại Ngọc bước ra từ trang sách: mình hạc xương mai, yếu đuối mong manh trước gió. Chính vẻ ngoài ấy lại vô tình thu hút sự chú ý của không ít nam sinh.

Mạnh Chân rất đẹp, các đường nét trên gương mặt đều rất tinh tế, đặc biệt là đôi mắt sáng long lanh có thần. Làn da trắng xanh cùng vóc dáng gầy guộc lại tô điểm cho cô một nét đẹp mong manh, yếu đuối.

Những ai không hợp mắt thì ví cô như ma nữ trong “Liêu Trai Chí Dị”, hay chê bai cô giống học sinh tiểu học chưa dậy thì. Còn những người trót say mê vẻ đẹp ấy thì lại ca tụng cô như tiên nữ giáng trần, không vướng bụi trần gian, vừa đáng yêu lại vừa toát lên khí chất lạnh lùng, xa cách.

Thế nhưng, cô “tiên nữ” này lại chẳng hề dễ gần chút nào.

Chỉ sau vài ngày tiếp xúc, các bạn cùng phòng đã cảm nhận rõ sự xa cách nơi Mạnh Chân. Cô luôn đi về lẻ bóng, kiệm lời, nét mặt phần lớn thời gian đều lạnh lùng hờ hững. Tóm lại, cô hoàn toàn lạc lõng giữa tập thể.

Thật ra Mạnh Chân đâu cố ý làm vậy. Những năm tháng cấp hai bị cô lập và bắt nạt đã khiến cô tự xây nên bức tường thành kiên cố trong lòng mình, dần dà trở nên không quen với việc kết giao cùng những bạn nữ đồng trang lứa nữa.

Mặt khác, những thú vui mà các thiếu nữ đương thời say mê, Mạnh Chân lại hoàn toàn mù tịt. Cô chẳng xem “Super Girl”, chẳng màng đến những bộ phim truyền hình dài tập, nhạc thị trường cũng không nghe, lại càng không biết thế nào là đu  idol. Cầm kỳ thi họa cô đều không biết, cả ngày chỉ biết vùi đầu vào sách vở, tựa hồ như người đến từ một thế giới khác, hoàn toàn lạc lõng giữa những câu chuyện rôm rả của bạn bè.

Ngay cả cô bạn tốt tính Vu Hinh Dĩnh cũng cảm thấy giao tiếp với Mạnh Chân sao mà gian nan, bởi chỉ dăm ba câu là cuộc trò chuyện đã đi vào ngõ cụt. Trong phòng ký túc, chỉ có Kim Gia Oánh là còn nói được với Mạnh Chân vài lời. Âu cũng là vì Mạnh Chân nhận ra, hoàn cảnh của Gia Oánh dường như còn bi đát hơn cả mình.

Kim Gia Oánh là trẻ mồ côi đến từ huyện Dư. Cha mẹ lần lượt qua đời vì bạo bệnh từ khi cô ấy còn tấm bé, để lại cô nương tựa vào ông bà ngoại mà lớn khôn. Gia đình quanh năm sống dựa vào tiền trợ cấp, kinh tế chật vật vô cùng. Thế nhưng Gia Oánh lại có thành tích học tập xuất sắc, cộng thêm điểm năng khiếu thể thao nên được tuyển thẳng vào trường Trung học phổ thông số 2 huyện Dư, lại còn được miễn giảm phần lớn học phí.

Mỗi tối, các cô gái trong phòng đều gọi điện thoại về nhà, ngắn gọn báo bình an cho cha mẹ. Chỉ riêng Mạnh Chân và Kim Gia Oánh là lặng im. Mạnh Chân thì chẳng có ai để gọi, còn Gia Oánh thì chẳng có điện thoại trong tay.

Mạnh Chân thầm cảm thán, hóa ra trên thế gian này, người phải chật vật mưu sinh qua ngày đâu chỉ có mình cô.

Có lẽ vì cùng chung cảnh ngộ, đồng bệnh tương lân nên Mạnh Chân đối đãi với Gia Oánh có phần thân thiết hơn. Cô sẵn lòng cùng bạn đi giặt đồ ở khu vệ sinh chung, cùng nhau xuống nhà ăn dùng bữa. Cứ thế tự nhiên như hơi thở, hai cô gái trở thành đôi bạn đồng hành.

Ngày mùng 8 tháng Chín là thứ Sáu, cũng là ngày cuối cùng của đợt huấn luyện quân sự. Mười chín lớp khối Mười cùng nhau tổ chức lễ duyệt binh long trọng.

Hôm ấy trời chiều lòng người, mây trắng nắng vàng. Khi mọi người đang xếp hàng tập hợp trên sân vận động, tình cờ có một chiếc máy bay gầm rú lướt ngang qua bầu trời.

Mạnh Chân ngước nhìn trời cao, dõi theo chiếc máy bay đang xuyên qua những tầng mây trắng, trong lòng bất giác nhớ đến Giản Lương.

Cô biết, hôm nay anh sẽ lên đường, ngồi trên chuyến bay ấy, bay về phía đất nước xa xôi và lạ lẫm kia.

Cuối cùng, Mạnh Chân vẫn không gặp lại anh lần cuối. Giản Lương cũng chẳng cưỡng cầu, chỉ lặng lẽ gửi cho cô vài tin nhắn vào tối hôm trước.

Anh nhắn: [Chân Chân, ngày mai anh đi rồi. Anh biết em vẫn còn giận anh, nhưng xin em hãy tin rằng, mọi lời hứa anh từng trao em, anh tuyệt đối sẽ không nuốt lời.]

[Anh cũng mong em giữ đúng giao ước giữa chúng ta, chịu khó ăn uống, chăm chỉ học hành. Một năm sau gặp lại, anh hy vọng em sẽ nặng hơn 40 cân. Bác sĩ bảo với chiều cao của em, ít nhất phải hơn 42 cân rưỡi mới được coi là khỏe mạnh.]

[Chúc mừng sinh nhật tuổi mười sáu sớm nhé. Đến lúc đó, chị anh sẽ đưa em đi làm chứng minh thư. Đợi anh ổn định chỗ ở xong xuôi, anh sẽ gửi quà sinh nhật về cho em.]

[Đừng để anh phải lo lắng, nhớ tự chăm sóc bản thân thật tốt, thử kết giao thêm vài người bạn mới. Nhớ phải kiềm chế cảm xúc, đừng giận cá chém thớt với người khác, làm vậy chỉ khiến tình cảm sứt mẻ mà thôi.]

[Cố gắng nghe lời cha mẹ, đừng cãi lại họ. Họ ít học, chẳng khác nào tú tài gặp lính, có lý cũng chẳng thể phân bua. Em mà bị đánh đòn, anh sẽ đau lòng lắm đấy.]

[Tặng em một câu nói mà anh rất tâm đắc: Nếu một người không biết mình muốn dong buồm về bến cảng nào, thì bất cứ ngọn gió nào cũng chẳng thể giúp người ấy thuận buồm xuôi gió.]

[Thế nên Chân Chân à, hãy đặt ra cho mình một mục tiêu, rồi nỗ lực phấn đấu vì nó. Anh sẽ luôn ủng hộ em. Chúc em sớm ngày biến ước mơ thành hiện thực. -Giản Lương]


Chương 38 - Hội thao trường

Kỳ quân sự khép lại, những buổi học chính thức bắt đầu, Mạnh Chân cũng nhanh chóng hòa mình vào nhịp sống nội trú.

Là trường cấp ba nội trú, Trung học phổ thông số 2 huyện Dư luôn đề cao tinh thần trách nhiệm với phụ huynh và học sinh. Bởi vậy, kỷ luật nhà trường nghiêm ngặt đến độ có thể ví như một môi trường b*n q**n s*.

Quy định nhà trường yêu cầu học sinh phải mặc đồng phục suốt từ thứ Hai đến thứ Sáu; tuyệt đối không được nhuộm hay uốn tóc; nghiêm cấm chuyện yêu đương sớm; được phép mang điện thoại di động vào trường nhưng tuyệt đối không được mang tới khu giảng đường, nếu bị phát hiện thì hình phạt không chỉ dừng lại ở việc tịch thu mà là đập nát ngay tại chỗ, kèm theo án kỷ luật, giấy trắng mực đen ghi rõ trong nội quy.

Giờ nghỉ trưa, học sinh không được phép về phòng mà phải nghỉ ngay tại lớp học; sau bữa tối, nếu không có lý do đặc biệt, tất cả đều phải ở lại lớp tự học; chín giờ rưỡi tối tan học trở về ký túc xá, học sinh có một tiếng để vệ sinh cá nhân, đến mười giờ rưỡi, tắt đèn, tất cả chìm vào giấc ngủ.

Sau cả một ngày dài đằng đẵng trên lớp, trở về phòng ai nấy đều mệt rã rời. Dù có muốn nghịch điện thoại cũng lực bất tòng tâm, cùng lắm chỉ kịp gọi về nhà đôi ba câu hỏi thăm.

Cứ mỗi chiều thứ Sáu tan trường, Mạnh Chân lại mất hơn ba tiếng đồng hồ di chuyển, khi về đến nhà thì kim đồng hồ đã chỉ tám giờ tối.

Việc đầu tiên cô làm luôn là chạy đến ôm chầm lấy Tiến Bảo. Hai lần đầu, nhìn thấy chị, Tiến Bảo tủi thân òa khóc, chẳng chịu cho ôm, cũng chẳng thèm ngó ngàng. Mạnh Chân chỉ biết nhỏ nhẹ dỗ dành, thủ thỉ giải thích hết lần này đến lần khác rằng chị đi học, cuối tuần nào chị cũng sẽ về với em.

Qua vài tuần, cuối cùng Tiến Bảo cũng hiểu ra, bắt đầu biết mỏi mắt ngóng trông đến cuối tuần để đợi chị về.

Cuối tháng Chín, khi Mạnh Chân vừa tròn mười sáu tuổi, Giản Học Văn liền đưa cô đi làm chứng minh thư, tất cả mọi việc vẫn được giấu kín, không để Mạnh Thiêm Phúc và Thái Kim Hoa hay biết.

Từ lâu họ đã chẳng còn bận tâm đến chuyện của đứa con gái thứ năm này, việc lớn việc nhỏ đều phó mặc cho Giản Lương. Đến tận lúc này, thậm chí con mình đang theo học ở ngôi trường nào, họ cũng hoàn toàn mù tịt.

Thái Kim Hoa thậm chí từng chỉ thẳng mặt mắng nhiếc Mạnh Chân, bảo rằng cô cố tình chọn trường nội trú chỉ để trốn tránh việc nhà và đùn đẩy trách nhiệm chăm sóc Tiến Bảo, làm hại bà ta chẳng thể nào đi làm thuê kiếm tiền, đúng là kẻ có lương tâm thối nát!

Mạnh Chân cũng chẳng buồn phân bua, bởi có nói thì họ cũng chẳng hiểu, và cũng chẳng đời nào chịu tin.

Ngày đi nhận chứng minh thư, Giản Học Văn đích thân đến đón Mạnh Chân, đưa cả cô và Tiến Bảo đến nhà hàng dùng bữa.

Giản Học Văn cực kỳ yêu thích bé Tiến Bảo, cứ ôm ấp trêu đùa cô bé mãi. Cuối cùng, cô ấy đưa cho Mạnh Chân một gói nhỏ, mỉm cười nói: “Chân Chân, đây là quà sinh nhật anh em gửi tặng em.”

Mạnh Chân mở lớp giấy gói, ngỡ ngàng nhận ra đó là một sợi dây chuyền. Sợi dây bạc trắng sáng lấp lánh với mặt dây chuyền là hình chiếc chìa khóa nhỏ xinh.

Đây là món trang sức đầu tiên trong cuộc đời Mạnh Chân. Cô nâng niu nó trong lòng bàn tay, ngắm nhìn thật lâu rồi mới cẩn thận đặt lại vào hộp, khẽ khàng nói với Giản Học Văn một tiếng “Cảm ơn”.

Nhắc đến mối quan hệ giữa Giản Lương và Mạnh Chân, Giản Học Văn thực lòng không thể lý giải nổi.

Phải biết rằng, những năm trước khi Giản Lương hẹn hò với Ưng Hủ Hủ, anh cũng chưa từng tận tâm đến thế, chứ đừng nói đến người chị gái ruột này. Giản Lương vốn đâu phải người để tâm đến những nỗi buồn vui hờn giận của người khác.

Vậy mà từng cái nhíu mày, từng nụ cười, từng cử chỉ của Mạnh Chân lại có sức ảnh hưởng to lớn đối với Giản Lương. Anh cưng chiều cô bé vô cùng, theo cảm nhận của Giản Học Văn, sự cưng chiều ấy đã vượt xa mức độ quan tâm thông thường của một bậc cha chú dành cho con cháu.

Thế nhưng, nếu bảo Giản Lương có ý đồ gì quá phận với Mạnh Chân thì Giản Học Văn lại chẳng hề nhìn ra manh mối nào. Giản Lương là người vô cùng đàng hoàng, cô ấy tin chắc rằng em trai mình tuyệt đối không có bất kỳ tư tưởng vẩn đục nào.

Vậy còn Mạnh Chân thì sao?

Một thiếu nữ mười sáu tuổi đang độ xuân thì rạng rỡ, trong lòng cô bé mang tâm tư gì đối với Giản Lương đây?

Trong thâm tâm Giản Học Văn trộm nghĩ, Giản Lương đi nước ngoài ba năm âu cũng là chuyện tốt. Mạnh Chân đang ở độ tuổi mười bảy, mười tám, cái tuổi trái tim bắt đầu biết rung động, lại sống nội trú giữa một rừng thiếu niên đồng trang lứa, biết đâu chừng cô bé sẽ phải lòng một cậu bạn nào đó.

Suy cho cùng, tình cảm thời niên thiếu thường đến rất nhẹ nhàng, và cũng đổi thay rất vội.

Giản Học Văn khuyên em trai trong ba năm đó cũng nên lưu tâm đến chuyện tình cảm cá nhân của mình, lớn đầu rồi chứ còn nhỏ nhít gì đâu. Dù đối phương có là một cô gái ngoại quốc thì gia đình cũng sẽ chẳng phản đối.

Kịch bản hoàn hảo nhất chính là: Giản Lương tìm được người mình thương, Mạnh Chân cũng tìm được người mình mến. Bất kể kết cục hai đôi ấy ra sao, ít nhất cũng có thể xóa nhòa mối quan hệ có phần kỳ lạ giữa hai người vào lúc này.

Giữa tháng Mười một, trường Trung học phổ thông số 2 huyện Dư tưng bừng tổ chức hội thao mùa thu. Hơn năm mươi lớp học của cả ba khối lấp kín mít các khán đài sân vận động.

Mạnh Chân vốn dĩ là kẻ ngoại đạo với thể thao, nhưng Kim Gia Oánh lại đăng ký chạy cự ly một trăm và hai trăm mét. Đến lượt mình thi, cô bạn kéo Mạnh Chân xuống sân điểm danh cùng, tiện thể nhờ giữ hộ áo khoác và quần dài.

Cạnh vạch xuất phát hai trăm mét đang diễn ra phần thi nhảy xa ba bước của nam sinh khối Mười một. Trong lúc Kim Gia Oánh đi điểm danh, Mạnh Chân đứng bên lề sân, rảnh rỗi dõi mắt nhìn các đàn anh thi đấu.

Đúng lúc ấy, một nam sinh bước ra. Cậu dong dỏng cao, diện bộ đồ thể thao ngắn màu trắng, nhìn từ xa dáng người vô cùng đĩnh đạc, nổi bật với đôi chân vừa thẳng vừa dài.

Cậu giơ tay ra hiệu, chuẩn bị xong xuôi liền sải bước chạy đà thật lực. Tại vạch giậm nhảy, cậu bật người lên cao, một bước, rồi hai bước, cả thân người vươn dài đẹp mắt trước khi đáp xuống hố cát.

Xung quanh vỡ òa tiếng vỗ tay, tiếng reo hò và huýt sáo, thậm chí còn có cả tiếng mấy cô nữ sinh hét lên phấn khích.

Nam sinh lồm cồm bò dậy ngoái đầu nhìn lại, chỉ nghe thấy thầy trọng tài phán: “Giẫm vạch rồi, phạm quy!”

Cả đám đông đồng loạt thở dài tiếc nuối.

“Shit!” Nam sinh buột miệng chửi thề một tiếng thật khẽ. Vừa bước ra khỏi hố cát, cậu quay đầu lại, ánh mắt chạm ngay phải bóng dáng Mạnh Chân đang ôm khư khư một đống quần áo đứng bên lề.

Bốn mắt giao nhau, Mạnh Chân ngẩn người, chẳng hiểu sao nam sinh này lại nhìn chằm chằm mình một cách kỳ lạ như thế. Sau một hồi chăm chú, cậu hất mạnh đầu, sải bước bỏ đi với vẻ mặt đầy kiêu ngạo.

Mạnh Chân: “???”

Đúng lúc ấy, mấy nữ sinh chạy bước nhỏ tới. Cô gái dẫn đầu dáng người cao ráo, cột tóc đuôi ngựa lệch sang một bên, hai bên má xõa vài lọn tóc mái lưa thưa đang thịnh hành nhất lúc bấy giờ. Cô bạn trông khá xinh xắn, đưa chai nước cho nam sinh, giọng nói không giấu nổi vẻ kích động: “Đàn anh! Vừa rồi anh cừ lắm luôn! Chỉ chút xíu nữa là phá kỷ lục của trường rồi!”

Nghiêm Đình Quân mặt lạnh như tiền, chẳng thèm đáp lời cô gái, cứ thế quay lưng bước đi. Nhóm nữ sinh kia lại chẳng hề giận dỗi, vẫn tíu tít bám theo cậu, ríu ra ríu rít không biết đang bàn tán chuyện gì, ánh mắt ai nấy đều nhìn cậu đầy trực diện và cuồng nhiệt.

Đến tận lúc này, Mạnh Chân mới ngỡ ngàng nhận ra nam sinh ban nãy sở hữu dung mạo rất ưa nhìn. Mái tóc lãng tử hơi dài được cố định gọn gàng bằng chiếc băng đô thể thao trên trán, làn da trắng trẻo, khuôn mặt hao gầy với những đường nét thanh tú, mềm mại, đặc biệt là đôi mắt phượng mảnh dài, trông cậu chẳng khác nào nam chính bước ra từ những trang truyện tranh thiếu nữ, thảo nào lại được hâm mộ cuồng nhiệt đến thế.

Một lát sau, Kim Gia Oánh chạy đến vạch xuất phát để khởi động. Cô bạn cao hơn Mạnh Chân nửa cái đầu, dáng người cũng gầy, nhưng là kiểu gầy khỏe khoắn, săn chắc với lớp cơ bắp mỏng, tỷ lệ mỡ thừa rất thấp, hoàn toàn trái ngược với vẻ yếu ớt của Mạnh Chân.

Kim Gia Oánh từng nhiều lần ngỏ ý muốn dạy Mạnh Chân tập luyện thể thao, nhưng cô đều lắc đầu từ chối. Giai đoạn này, mục tiêu của cô là nỗ lực tăng cân. Đợt kiểm tra sức khỏe ở trường tháng trước, Mạnh Chân cao một mét năm tư, cân nặng đã chạm mốc ba mươi bảy cân rưỡi.

Kim Gia Oánh cũng đã để ý đến nam sinh nhảy xa kia, lại thấy cả đám nữ sinh đứng bên lề hò reo cổ vũ, đôi mắt cô nàng vụt sáng lên, lập tức chạy ùa sang đó.

Từ đằng xa, Mạnh Chân thấy cô bạn cùng phòng dừng lại trước mặt cô gái buộc tóc đuôi ngựa lệch, trao đổi vài câu gì đó. Chỉ một lát sau, Kim Gia Oánh đã chạy quay trở lại bên cạnh Mạnh Chân.

“Đó là bạn cùng lớp hồi cấp hai của tớ, tên Thích Vân, hiện học lớp 10-14. Cậu ấy nhảy xa cừ lắm, đã được tuyển vào đội điền kinh của trường rồi đấy.”

Mạnh Chân chưa kịp hỏi han gì, Kim Gia Oánh đã liến thoắng kể tiếp: “Nếu hội thao lần này tớ thi đấu tốt, tớ cũng sẽ có cơ hội vào đội tuyển.”

Mạnh Chân đáp: “Vậy cậu cố lên nhé.”

Kim Gia Oánh lại liếc mắt nhìn về phía bên kia thêm vài lần, rồi hỏi: “Cậu thấy Thích Vân có xinh không? Hồi cấp hai cậu ấy nổi tiếng lắm, con trai thích cậu ấy xếp thành hàng dài.”

Mạnh Chân gật đầu: “Cũng xinh thật.”

“Cậu ấy thích đàn anh kia kìa.” Kim Gia Oánh dè dặt chỉ tay về phía nam sinh áo trắng: “Nghe đồn anh ấy cũng là một nhân vật tầm cỡ. Thích Vân quen anh ấy hồi thi hội thao học sinh trung học. Biết anh ấy học cấp ba ở đây nên cậu ấy mới đăng ký nguyện vọng vào trường này đấy. Chứ không thì còn lâu cậu ấy mới chịu ở nội trú.”

Mạnh Chân hỏi: “Cậu với Thích Vân là bạn thân à?”

Câu hỏi bất chợt làm Kim Gia Oánh khựng lại. Cô nàng ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: “Tớ cũng chẳng biết nữa. Hồi cấp hai tớ hay tập luyện cùng cậu ấy vì cả hai đều trong đội điền kinh mà. Thỉnh thoảng cũng đi chơi chung, nhà cậu ấy có điều kiện lắm.” Nói đoạn, Kim Gia Oánh cúi gằm mặt, chán nản đá mấy viên sỏi dưới chân.

Mạnh Chân hiểu rồi. Kim Gia Oánh coi Thích Vân là bạn tốt, nhưng Thích Vân chưa chắc đã nghĩ vậy.

Đó là một cô gái luôn rực rỡ và được vây quanh như trăng rằm giữa ngàn sao, thứ cô ấy không thiếu nhất chính là bạn bè.

Cuối cùng cũng đến lượt Kim Gia Oánh vào vị trí thi đấu. Cô ấy chạy ở làn trong cùng, khi xuất phát, hiệu ứng thị giác khiến người ta cảm tưởng như cô ấy đang bị tụt lại phía sau tất cả. Thế nhưng, khi vừa qua khúc cua để bứt tốc vào đường thẳng, Mạnh Chân ngạc nhiên vui sướng nhận ra Kim Gia Oánh đang dẫn đầu đoàn đua. Kết quả, cô ấy về nhất bảng và giành vé vào bán kết một cách thuyết phục.

Mạnh Chân phấn khích vung nắm tay lên trời, ôm đống quần áo của Kim Gia Oánh chạy ù về phía đích để đón bạn.

Phía sau lưng cô, Nghiêm Đình Quân cũng vừa kết thúc phần thi. Cậu vừa uống nước, đôi mắt vừa đăm chiêu dõi theo bóng lưng cô gái nhỏ đang dần chạy xa, vẻ mặt đầy suy tư.

–

Lại một buổi tối thứ Sáu, Mạnh Chân lê bước chân mệt mỏi từ trường trở về. Chưa kịp bước qua ngưỡng cửa, tiếng khóc nức nở của Tiến Bảo đã vọng ra. Cô vội vã lao vào nhà, chỉ thấy Tiến Bảo đang ngồi co ro ở tầng dưới chiếc giường tầng nơi phòng khách, gương mặt đã đỏ bừng vì khóc lóc. Cô dáo dác nhìn quanh, căn nhà trống hoác, chẳng có lấy một bóng người.

Vừa trông thấy chị, Tiến Bảo òa lên nức nở, đôi bàn tay bé xíu vươn về phía cô, miệng mếu máo gọi: “Chị ơi, chị ơi…”

Mạnh Chân vội ôm chầm lấy em vào lòng, nhẹ nhàng vỗ về dỗ dành. Sau một hồi thút thít, Tiến Bảo cuối cùng cũng nín, Mạnh Chân mới khẽ hỏi: “Tiểu Bảo, ba mẹ đi đâu rồi em?”

Tiến Bảo lắc đầu quầy quậy, tỏ ý không biết. Mạnh Chân lại hỏi: “Thế em đã ăn cơm chưa?”

Cái đầu nhỏ lại lắc thêm lần nữa, cô bé lí nhí: “Chị ơi, Tiểu Bảo đói bụng.”

Mạnh Chân chạy xuống bếp ngó nghiêng, chẳng còn chút gì lót dạ, chỉ thấy trong nhà vệ sinh có dấu vết Tiến Bảo đã tự đi tiểu. Cô thật sự không thể nào hiểu nổi, làm sao cha mẹ có thể yên tâm khóa cửa nhốt đứa con gái mới lên bốn ở nhà một mình, đến một chút đồ ăn cũng không buồn để lại!

Mạnh Chân nấu vội cho em bát mì. Định bụng sẽ đút cho em nhưng Tiến Bảo đói lả đi rồi, bàn tay nhỏ xíu cứ cầm đũa gắp mì nhét vội vào miệng. Nhìn cảnh ấy, lòng Mạnh Chân đau như cắt, sợ em bị bỏng nên cứ liên tục thổi cho nguội bớt. Đợi đến khi Tiến Bảo ăn no nê, Mạnh Chân mới bắt đầu ngồi xuống ăn nốt phần mì thừa của em.

Mãi đến gần mười giờ đêm, vợ chồng Mạnh Thiêm Phúc mới dắt Diệu Tổ trở về. Mạnh Thiêm Phúc người nồng nặc hơi men, bước chân xiêu vẹo ngả nghiêng. Thái Kim Hoa tất bật hầu hạ chồng rửa mặt mũi chân tay, đợi ông ta yên vị trên giường rồi mới quay ra lấy kem đánh răng, rót nước ấm chăm sóc cho Diệu Tổ.

Mạnh Chân cất tiếng hỏi: “Mẹ, cả nhà mình đi đâu vậy ạ?”

Thái Kim Hoa đáp: “Lão Hoàng bạn làm chung với ba mày có con trai cưới vợ, mời nhà mình đi ăn cỗ.” Nói đoạn, bà ta móc trong túi ra ba gói kẹo hỷ, dúi hai gói vào tay Diệu Tổ, gói còn lại thì bóc ra, nhón lấy vài viên đưa cho Tiến Bảo: “Tiểu Bảo, ăn kẹo này con.”

Tiến Bảo hớn hở nhận lấy kẹo, nhặt một viên bóc vỏ rồi cho ngay vào miệng.

Mạnh Chân thắc mắc: “Sao mẹ không mang cả Tiểu Bảo theo?”

“Mang nó theo thì ai còn rảnh tay mà ăn uống?” Thái Kim Hoa dửng dưng đáp: “Chẳng phải hôm nay mày về sao? Tao đã khóa kỹ cửa nẻo rồi, con bé có chạy đi đâu được. Với lại, đi ăn cỗ mà dắt theo vợ con đùm đề, người ta lại xì xầm mình tham lam, chực chờ ăn chém.”

Mạnh Chân nhíu mày: “Vậy sao Diệu Tổ không ở nhà? Hoặc là mẹ ở nhà, kiểu gì cũng phải cắt cử một người trông nom Tiểu Bảo chứ, để em một mình nguy hiểm lắm!”

Thái Kim Hoa trừng mắt: “Thằng Diệu Tổ mới tí tuổi đầu, nó biết cái gì mà chăm em? Mà tại sao tao lại không được đi? Tiền mừng tao bỏ ra đàng hoàng! Lão Hoàng quen biết hơn chục năm nay rồi chứ ít gì!”

Mạnh Chân liếc nhìn Mạnh Diệu Tổ vừa bước ra từ nhà vệ sinh. Nó đã vào lớp Bảy, vóc dáng cao ngót nghét một mét bảy, vậy mà qua miệng lưỡi Thái Kim Hoa vẫn cứ là một đứa trẻ “mới tí tuổi đầu”.

Mạnh Chân cố kìm nén cơn giận, hạ giọng nài nỉ: “Mẹ à, ba mẹ cũng đâu phải thường xuyên đi ăn cỗ. Sau này… đừng để Tiểu Bảo ở nhà một mình nữa, được không mẹ?”

Thái Kim Hoa mất kiên nhẫn gạt phắt đi: “Biết rồi, biết rồi. Chẳng phải tại mày đi học nội trú sao? Hồi xưa mấy chị em tụi bây cũng toàn tự chơi với nhau chứ ai rảnh mà trông? Tao mà không đi làm thuê, cả nhà chỉ trông vào đồng lương ba mày thì có mà đói nhăn răng!”

Mạnh Chân: “…”

“À, đúng rồi.” Thái Kim Hoa chợt nhớ ra chuyện gì, quay sang bảo Mạnh Chân: “Con Tư mấy hôm trước mới gửi tiền về cho ba mày đấy.”

“Hả? Thật sao mẹ?” Mạnh Chân mừng rỡ khôn xiết. “Có biết chị ấy đang ở đâu không ạ?”

“Biết thế nào được. Ba mày cũng có rành rẽ gì đâu, đi ra ngân hàng rút tiền mới thấy tài khoản dư ra một nghìn rưỡi, vừa mới nhận được hôm kia thôi.”

Mạnh Chân hỏi lại cho chắc: “Sao nhà mình chắc chắn là Hoán Nhi gửi ạ?”

“Không phải nó thì còn ai vào đây nữa?” Trong lòng Thái Kim Hoa cảm thấy nhẹ nhõm: “Con Tư thế mà lại là đứa hiểu chuyện. Này, mày tính xem, một nghìn rưỡi này là tính thế nào? Liệu sau này có phải tháng nào nó cũng gửi về một nghìn rưỡi không nhỉ?”

“Con không biết.”

Mạnh Chân thầm tính toán trong lòng, khoản tiền một nghìn rưỡi này ắt hẳn là tích cóp từ tháng Bảy đến tháng Mười một, tròn trặn năm tháng. Hoán Nhi thân gái dặm trường đi làm thuê, lấy đâu ra dư dả mà gửi về mỗi tháng hẳn một nghìn rưỡi tệ?

Nhưng Thái Kim Hoa lại đang đắm chìm trong mộng tưởng ngọt ngào: “Kể ra nếu tháng nào cũng được một nghìn rưỡi thì chả phải là quá hời sao!”

Về sau, thực tế phũ phàng đã đánh thức bà ta khỏi cơn mơ. Cách tính của Hoán Nhi y hệt như những gì Mạnh Chân suy đoán: mỗi tháng vỏn vẹn ba trăm tệ.

Trước kia, Mạnh Thiêm Phúc từng ra rả trong nhà về cái lý thuyết “ba trăm, năm trăm” của ông ta. Nào ngờ đâu, giờ đây Hoán Nhi lại áp dụng nó một cách triệt để đến thế. Mạnh Thiêm Phúc có giận sôi người cũng đành lực bất tòng tâm.

Chuyện đã đến nước này, ý định báo cảnh sát của ông ta cũng nguội lạnh dần. Hoán Nhi tự mình dứt áo ra đi, một khi cô đã quyết tâm ẩn mình thì e rằng cả đời này Mạnh Thiêm Phúc cũng chẳng thể nào tìm ra tung tích cô nữa.


Chương 39 - Đưa em về nhà

Trường Trung học phổ thông số 2 nghiêm cấm học sinh mang máy tính cá nhân, bởi vậy phòng máy của trường chỉ mở cửa vào những khung giờ cố định. Học sinh thường tận dụng khoảng thời gian xế chiều để quẹt thẻ vào mạng hoặc hoàn thành bài tập trên máy.

Tuần nào Mạnh Chân cũng đến đó một lần để nhận thư điện tử của Giản Lương.

Mỗi tuần anh đều gửi cho cô một lá thư, đính kèm vài tấm ảnh và đôi dòng kể về cuộc sống hiện tại. Tuy chỉ là vài lời ngắn ngủi, nhưng Mạnh Chân cứ đọc đi đọc lại mãi không thôi.

Giản Lương trong những tấm hình ấy thật lạ lẫm.

Anh mặc chiếc áo khoác dài, ung dung đứng bên bờ sông Thames, mỉm cười nhẹ nhàng trước ống kính, phía sau là Cầu Tháp Luân Đôn và Vòng quay Thiên niên kỷ;

Khi thì anh ngồi nơi quán cà phê lộ thiên ven đường, tươi cười chụp ảnh cùng vài người bạn ngoại quốc;

Có lúc anh lại tham gia chạy marathon, hoàn thành chặng bán marathon, mồ hôi nhễ nhại cầm tấm giấy chứng nhận giơ tay tạo dáng chữ “V”;

Anh còn đến tận khán đài của Giải Ngoại hạng Anh, khoác trên mình chiếc áo cổ động viên, khuôn mặt vẽ sơn màu rực rỡ, giơ cao cánh tay reo hò vang dội.

Anh khoe với Mạnh Chân về ngôi trường của mình.

Đó thực sự là một trường đại học tuyệt đẹp, vừa có những tòa giảng đường hiện đại, vừa có hồ nước và cánh rừng thơ mộng, lại thêm cả một di tích cổ kính tựa lâu đài.

Giản Lương đứng trên thảm cỏ nở nụ cười rạng rỡ, trên đầu là bầu trời xanh ngắt, xa xa núi non trùng điệp. Ngắm nhìn bức ảnh, Mạnh Chân tưởng như mình cũng đang hít thở được bầu không khí trong lành nơi ấy.

Đột nhiên, một giọng nói vang lên bên tai: “Anh ta là ai thế?”

Mạnh Chân giật nảy mình, luống cuống tắt ngay trang hộp thư. Lúc này cô mới nhận ra có một nam sinh đã ngồi xuống cạnh mình từ bao giờ, khuôn mặt tuấn tú kia trông rất quen. Mạnh Chân lục lại ký ức một hồi mới nhớ ra đó chính là đàn anh lớp trên đã tham gia nhảy xa trong đại hội thể thao trường.

Nghiêm Đình Quân ngồi lười biếng trên chiếc ghế xoay, đôi mắt nhỏ dài nheo lại. Cậu lướt nhìn màn hình máy tính một lượt rồi dừng lại nơi gương mặt cô, hỏi: “Người đàn ông trong ảnh là ai vậy?”

Mạnh Chân rất bực mình, cho rằng người này thật sự thiếu lễ độ nên chẳng buồn để tâm đến cậu, cô quẹt thẻ tắt máy rồi chuẩn bị rời khỏi.

Nghiêm Đình Quân cười nửa miệng nhìn cô, đúng lúc cô đứng dậy, cậu bất chợt cất tiếng gọi: “Mạnh Chân.”

Mạnh Chân ngẩn người, nhìn cậu đầy vẻ nghi hoặc: “Sao anh biết tên tôi?”

Nghiêm Đình Quân khoanh hai tay trước ngực, dáng vẻ lười nhác đáp: “Học sinh trường THCS Văn Hưng Kiều, có ai mà không biết tên em?”

Cậu vừa dứt lời, sắc mặt Mạnh Chân bỗng chốc trở nên u uất. Cô trừng mắt nhìn cậu đầy hằn học, nghiến chặt răng cố kìm nén cơn giận rồi dứt khoát bước ra khỏi phòng máy.

Vậy mà Nghiêm Đình Quân vẫn bám theo.

Cậu cao lớn, vóc dáng chẳng kém cạnh Giản Lương là bao, đứng trước mặt cậu, Mạnh Chân bé nhỏ chẳng khác nào người đến từ xứ sở tí hon.

Nghiêm Đình Quân đút hai tay vào túi quần, thong dong bước đi cạnh cô. Mạnh Chân dẫu có rảo bước thật nhanh cũng chẳng sao dứt ra được.

Mấy kẻ chân dài đúng là thật đáng ghét!

Xuống cầu thang, ra khỏi tòa nhà, trên đường đi về phía giảng đường, cuối cùng Mạnh Chân không nhịn được nữa mà gắt lên: “Anh đừng có bám theo tôi nữa!”

Nghiêm Đình Quân chỉ tay về phía tòa nhà trước mặt, vẻ mặt đầy vô tội: “Tôi cũng đến lớp tự học mà.”

Mạnh Chân lườm cậu một cái rồi tiếp tục bước đi.

Nghiêm Đình Quân lại bám gót: “Em vẫn chưa nói cho tôi biết người đàn ông trong ảnh lúc nãy là ai đâu đấy?”

Mạnh Chân không buồn ngoảnh đầu lại: “Liên quan gì đến anh? Tôi còn chẳng quen anh!”

“Em không quen tôi?”

Câu hỏi này nghe thật lạ lùng, Mạnh Chân lấy làm lạ, liếc nhìn cậu hai lượt: “Tôi phải quen anh sao?”

“Chẳng phải em tốt nghiệp từ trường THCS Kiều Văn Hưng sao?”

“Đúng thế, thì đã sao nào?”

“Em không biết tôi thật à?” Nghiêm Đình Quân tỏ vẻ không thể tin nổi, cảm giác như lòng tự tôn vừa bị tổn thương.

Thấy dáng vẻ nghiêm túc của cậu, Mạnh Chân nỗ lực lục lọi trong ký ức một hồi, cuối cùng vẫn lắc đầu: “Không biết, anh là ai cơ?”

“…” Nghiêm Đình Quân quan sát nét mặt cô, xác định rằng cô không hề nói dối. Và rồi, trông cậu có vẻ như đang nổi giận.

Cậu “hừ” một tiếng, ánh mắt chợt sắc lạnh, rồi sải đôi chân dài ngạo nghễ bỏ đi thẳng.

Mạnh Chân ngơ ngác nhìn theo bóng lưng cậu, lầm bầm trong miệng: “Đúng là đồ điên.”

Thời học cấp hai ở trường Kiều Văn Hưng, cái tên Nghiêm Đình Quân vốn dĩ đã vô cùng lẫy lừng.

Cậu có thành tích học tập xuất sắc, gia cảnh hiển hách, lại là trụ cột của đội bóng rổ, ngay cả chạy bộ hay nhảy xa ba bước cũng đều rất cừ. Nhưng điều quan trọng nhất chính là, Nghiêm Đình Quân tuy mang tính cách kiêu ngạo nhưng lại sở hữu một vẻ ngoài đẹp đến nao lòng.

Đó không hẳn là vẻ anh tuấn phong trần mà là một nét đẹp mang hơi thở cổ điển. “Mày thanh mắt tú, môi đỏ răng trắng”, tám chữ này dường như được sinh ra để dành riêng cho cậu.

Không biết có bao nhiêu nữ sinh thầm thương trộm nhớ cậu, mà dẫu có không thích thì cũng chắc chắn từng nghe danh và biết mặt. Cũng giống như cái tên Mạnh Chân vốn đã vang xa khắp trường, dù cho không quen biết cô, người ta vẫn có thể thêu dệt nên đôi ba câu chuyện thị phi, chẳng cần quan tâm thực hư ra sao.

Nghiêm Đình Quân không sao hiểu nổi, cậu đã chạm mặt Mạnh Chân mấy lần rồi, vậy mà cái cây “nấm lùn” kia mỗi khi thấy cậu đều cứ như lần đầu gặp gỡ, thậm chí đến cái tên của cậu cô cũng chẳng hề hay biết.

Thật là quá đỗi vô lý!

–

Lại một chiều thứ Sáu, trời đổ mưa tầm tã.

Mạnh Chân che ô ra khỏi cổng trường, tiến về phía trạm xe buýt để bắt chuyến xe khách tầm trung. Ở trường Trung học phổ thông số 2 huyện Dư, có tới bảy mươi phần trăm học sinh nhà ở nội thành Tiền Đường, thế nên mỗi dịp cuối tuần, phần lớn học sinh đều có phụ huynh lái xe riêng đưa đón.

Trong phòng ký túc xá của Mạnh Chân, từ Vu Hinh Dĩnh, Vương Giác cho đến Lý Phàm và Ngụy Nhất Nặc đều như vậy. Lâu dần, bốn người họ bàn nhau mỗi tuần luân phiên đi chung xe của một nhà để tiết kiệm thời gian và chi phí cho cha mẹ.

Kim Gia Oánh vốn là người bản địa huyện Dư nên không cùng đường, thành ra lần nào Mạnh Chân cũng lủi thủi một mình chờ xe về nhà.

Trạm xe buýt lúc này đông nghịt học sinh và phụ huynh, Mạnh Chân chẳng chen nổi vào dưới mái che, đành phải lặng lẽ cầm ô đứng bên lề đường. Ngay trước chỗ cô đứng là một vũng nước đọng lớn, xe cộ qua lại nếu giảm tốc thì không sao, nhưng nếu cứ giữ nguyên tốc độ mà lao qua thì chắc chắn sẽ hất tung những làn nước bẩn lên người khách đợi xe.

Mạnh Chân quả thực chẳng gặp may, vừa đứng chưa được bao lâu, cả người cô đã bị nước bẩn văng lên tung tóe. Cô lặng lẽ lùi lại phía sau một chút, đúng lúc ấy, một chiếc xe hơi màu đen từ từ dừng lại trước mặt cô.

Cửa xe hạ xuống, để lộ một gương mặt tuấn tú. Mạnh Chân ngẩn người, chính là nam sinh cô đã gặp ở phòng máy hôm nọ. Cậu gọi cô: “Mạnh Chân!”

Mạnh Chân không đáp lời, chỉ nhìn cậu với ánh mắt đầy vẻ phòng bị.

Cậu vẫn giữ cái giọng lười nhác ấy: “Có phải nhà em ở gần cầu Văn Hưng Kiều không? Tôi cũng ở mạn đó, để tôi đưa em về một đoạn.”

Mạnh Chân mặt không cảm xúc: “Không cần đâu, tôi tự về được.”

“Được thôi, tùy em.” Nghiêm Đình Quân kéo cửa kính lên, chiếc xe cứ thế lao đi.

Đối với Mạnh Chân, kẻ này chẳng khác nào một người lạ kỳ quặc, cô hoàn toàn không muốn có bất cứ dây dưa gì.

Cuối cùng xe buýt cũng tới, Mạnh Chân cùng dòng người chen chúc tiến lên phía trước. Thế nhưng khoang xe nhỏ hẹp thoáng chốc đã chật ních, cô sức mỏng nên chẳng thể nào chen chân lên nổi.

Trong lòng cô thoáng hiện một chút hối tiếc vì đã khước từ chiếc xe kia. Bởi lẽ, ngày thường vốn đã mất ba tiếng đồng hồ mới về đến nhà, trời mưa thế này chắc phải mất đến bốn tiếng không chừng.

Cô lùi lại lề đường, chẳng ngờ chỉ vài phút sau, chiếc xe đen ấy lại một lần nữa đỗ lại trước mặt. Nghiêm Đình Quân tì tay lên cửa xe, cười tít mắt nói: “Cho em thêm một cơ hội nữa đấy, lên xe đi, tôi đưa về.”

Mạnh Chân mím môi, cuối cùng cũng tiến lên mở cửa xe.

Trên đường về Tiền Đường, hai người ngồi ở hàng ghế sau, ban đầu chẳng ai nói với ai câu nào. Nghiêm Đình Quân mải mê với chiếc máy chơi game cầm tay. Mạnh Chân thì ngồi ngay ngắn chỉnh tề, cô lo lắng bộ quần áo dính bẩn của mình sẽ làm bẩn ghế xe nên cứ giữ vẻ mặt nghiêm nghị nhìn đăm đăm ra ngoài cửa sổ.

Xe riêng đi theo lộ trình khác hẳn với xe buýt, cảnh vật bên ngoài đều là những điều Mạnh Chân chưa từng thấy qua. Đang lúc cô nhìn đến xuất thần, người bạn học ngồi cạnh cuối cùng cũng cất máy chơi game, lên tiếng: “Tôi tên Nghiêm Đình Quân, lớp 11-2.”

Mạnh Chân ngoảnh lại nhìn. Nghiêm Đình Quân đang thong thả vắt chân chữ ngũ, không gian bên trong chiếc xe này quả thực rất rộng rãi. Cậu tiếp lời: “Nghiêm trong nghiêm khắc, Đình trong triều đình, Quân trong quân vương.”

Cách giải thích ấy quả thực mang đầy tính hình tượng, khiến Mạnh Chân có ảo giác mình vừa chạm mặt một vị “thái tử gia” đích thực.

Cô gượng gạo đáp lời: “Chào anh.”

Nghiêm Đình Quân lại một lần nữa xác nhận, cây “nấm lùn” này thực sự không hề biết đến cậu.

“Sao em lại học ở trường Trung học phổ thông số 2?” Nghiêm Đình Quân tò mò hỏi: “Tr**ng X* thế này cơ mà.”

“Tôi bị phân sang đây thôi.” Mạnh Chân thật thà đáp: “Kỳ thi lên cấp ba tôi làm bài không tốt.”

“Ồ…” Nghiêm Đình Quân nói: “Hồi cấp hai tôi đã từng thấy em rồi.”

Mạnh Chân chẳng mấy bận tâm: “Cũng chẳng phải chuyện tốt đẹp gì, ở trường cấp hai ai mà chẳng biết tôi.”

Nghiêm Đình Quân nheo đôi mắt lại, để lộ bọng mắt thật rõ: “Tôi vẫn luôn tò mò, những chuyện người ta đồn đại về em liệu có phải là thật không?”

Tim Mạnh Chân đập thịch một cái, cô lập tức liếc nhìn người đang cầm lái. Cô mặc định người đàn ông trung niên ấy là cha của Nghiêm Đình Quân, và cô hoàn toàn không muốn phơi bày quá khứ chẳng mấy sáng sủa của mình trước mặt một vị phụ huynh.

Nghiêm Đình Quân nhận ra ánh nhìn của cô, bèn trấn an: “Đây là chú Tạ, tài xế nhà tôi. Em cứ yên tâm, chú ấy kín miệng lắm.”

Mạnh Chân nghe mà ngỡ như chuyện viễn tưởng. Cô vốn chỉ thấy tài xế riêng trong những bộ phim truyền hình, không ngờ ngoài đời thực lại tồn tại, thậm chí còn đang ở ngay sát bên mình! Gia đình phải giàu sang đến mức nào mới có thể thuê hẳn tài xế riêng như thế chứ?

Cô nén lại nỗi kinh ngạc, trả lời câu hỏi của Nghiêm Đình Quân: “Có chuyện là thật, có chuyện là giả, nhưng tôi không muốn nhắc tới.”

Cô vẫn luôn giữ vẻ cảnh giác, tựa như một chú thỏ con đang dựng đứng đôi tai. Nghiêm Đình Quân cảm thấy vô cùng thú vị, cậu chưa từng gặp cô gái nào như Mạnh Chân. Ở cô toát lên một khí chất rất đỗi đặc biệt: ngoại hình trông nhỏ tuổi, ngoan hiền và ngọt ngào, giọng nói cũng nhỏ nhẹ dịu dàng, nhưng cách hành xử lại rất mực chín chắn, cùng ánh mắt mang theo nét lạnh lùng và xa cách.

“Thôi được rồi, em không muốn nói thì thôi vậy.” Nghiêm Đình Quân lấy điện thoại ra: “Cho tôi số điện thoại và cả số QQ của em đi.”

Mạnh Chân ngẩn người: “Hả?”

Nghiêm Đình Quân tiếp lời: “Nếu tiện đường, sau này tôi có thể đưa đón em. Tôi sống ở khu ‘Phân Phương Mãn Đình’, ngay ngã tư đường Kiến Thiết và đường Đông Phong, có xa chỗ em không?”

Quả thực không hề xa, cậu ở phía Đông trường Văn Hưng Kiều còn Mạnh Chân ở phía Tây Bắc, hai nơi cách nhau chừng hai cây số.

Khoan đã! Phân Phương Mãn Đình? Mạnh Chân biết khu này. Hai năm trước khi mở bán, quanh trường nhan nhản biển quảng cáo về nó.

Câu khẩu hiệu là: Chốn đào nguyên giữa lòng phố thị, biệt thự đơn lập, sân vườn thơm ngát.

Đó là một khu biệt thự xa hoa tọa lạc ngay trung tâm sầm uất!

Nghĩ đến đây, ánh mắt Mạnh Chân nhìn Nghiêm Đình Quân càng thêm vẻ hoang mang. Cô không hiểu vì sao vị “thái tử gia” sống trong biệt thự này lại chủ động bắt chuyện, còn đề nghị đưa đón cô về nhà.

Giản Lương vốn đã không còn cùng một thế giới với cô, còn người này, e rằng phải là sinh vật đến từ hành tinh khác rồi!

Mạnh Chân quay mặt đi: “Không cần đâu, hôm nay cảm ơn anh đã cho tôi đi nhờ, sau này tôi tự đến trường được.”

Nghiêm Đình Quân: “Số điện thoại của tôi là 138xxxxxxxx.”

Mạnh Chân: “…”

Giọng điệu cậu không cho phép khước từ: “Lưu vào đi.”

Mạnh Chân nói dối: “Tôi không có điện thoại.”

Nghiêm Đình Quân liếc nhìn cô với vẻ thấu tường: “Em nói dối, tôi từng thấy em dùng điện thoại rồi, một chiếc màu đỏ.”

Mạnh Chân ngơ ngác, lại có chút xấu hổ vì lời nói dối bị bóc trần ngay tại trận, đành phải lôi điện thoại ra: “Anh đọc lại một…”

Lời còn chưa dứt, Nghiêm Đình Quân đã giật phắt lấy điện thoại của cô, mở danh bạ, liếc nhìn nhanh vài lượt rồi tự thêm số mình vào, còn bấm gọi sang máy mình một cuộc. Sau khi hài lòng lưu lại số của Mạnh Chân, cậu mới trả lại điện thoại cho cô.

Mạnh Chân từ đầu đến cuối cứ ngẩn người ra.

Nghiêm Đình Quân đột nhiên buông một câu: “Thì ra người đó tên là Giản Lương.”

Mạnh Chân: “???”

Mạnh Chân chưa bao giờ hé răng với Nghiêm Đình Quân về Giản Lương. Người này thật kỳ lạ, hết lần này đến lần khác hỏi về anh, cô chẳng thể hiểu nổi trong lòng cậu đang toan tính điều gì.

Xe chạy hơn một tiếng thì đến gần nhà Mạnh Chân. Cô xuống xe, một lần nữa gửi lời cảm ơn đến Nghiêm Đình Quân và chú Tạ. Cậu hỏi: “Chiều Chủ nhật mấy giờ em đi? Tôi qua đón.”

Mạnh Chân: “Thật sự không cần đâu mà.” Suýt chút nữa là cô gọi cậu bằng “anh hai” để van nài.

Nghiêm Đình Quân mỉm cười: “Nếu em thấy ngại thì cứ trả tiền xe cho tôi như đi taxi là được.”

Mạnh Chân: “…”

Hai tệ cộng hai tệ cộng bốn tệ, tổng cộng là tám tệ. Anh hai à, anh chắc chắn là muốn lấy số tiền đó thật chứ?

Cô còn chưa kịp lên tiếng, Nghiêm Đình Quân đã vui vẻ quyết định thay: “4 giờ chiều Chủ nhật tôi đợi em ở đây, cứ thế nhé.”

Dứt lời, chiếc xe lướt đi mất hút, để lại mình Mạnh Chân đứng ngây dại giữa làn mưa.


Chương 40 - Thịt viên kho tàu

Mạnh Chân về đến nhà sớm hơn thường lệ những một tiếng rưỡi đồng hồ. Căn nhà nhỏ với bốn người đang quây quần bên mâm cơm, thấy cô đột ngột xuất hiện, Thái Kim Hoa không khỏi lúng túng.

Mạnh Chân cau mày, cô chăm chú nhìn vào chiếc bát nhỏ của Tiến Bảo, quả nhiên trong đó chỉ lèo tèo vài cọng rau với mấy miếng đậu phụ lạc lõng. Trong khi đó, ngay giữa bàn là bát thịt băm hấp thơm lừng, mà một miếng thật to đã nằm gọn trong bát của Diệu Tổ từ bao giờ.

Bé Tiến Bảo đang loay hoay tự xúc cơm, vừa thấy Mạnh Chân đã reo lên mừng rỡ: “Chị ơi! Chị đã về rồi!”

Thái Kim Hoa nói: “Hôm nay về sớm thế, thôi ngồi xuống ăn cơm đi.”

Mạnh Chân tự xới cho mình bát cơm nhưng chưa vội động đũa. Cô dằm một ít thịt băm thật nhỏ rồi ân cần bỏ vào bát cho Tiến Bảo. Cô cúi đầu, vừa đút cho em ăn vừa thỏ thẻ: “Tiến Bảo còn bé tí tẹo, ăn hết được bao nhiêu thịt đâu chứ? Cứ thiếu chất thế này, sau này lớn lên lại gầy gò thấp bé như con với Hoán Nhi thôi.”

Thái Kim Hoa bĩu môi: “Gớm, mấy đứa con gái bây giờ đứa nào chẳng đòi giảm cân, người ta còn đang thèm được mảnh mai như mày còn không được đấy chứ.”

Mạnh Thiêm Phúc nhâm nhi chén rượu nhỏ, giọng hằn học: “Tiểu Bảo thì biết cái gì? Ăn một miếng lại bỏ dở một nửa. Nào rau, nào thịt! Tất cả đều là tiền mồ hôi nước mắt cả đấy!”

Mạnh Chân đáp: “Thì mình đút cho em ăn là được mà ba.”

Mạnh Thiêm Phúc trợn mắt: “Bốn, năm tuổi đầu rồi chứ ít ỏi gì mà còn phải đút! Trẻ con ở trường mẫu giáo có đứa nào phải để người ta đút cho đâu? Toàn tự xúc lấy mà ăn cả đấy! Mày cũng đừng có chiều hư nó, cứ để nó tự ăn. Ăn không hết thì để nó đói, đến bữa sau khắc biết đường mà ăn sạch.”

Tiến Bảo mếu máo phụng phịu: “Tiểu Bảo muốn chị đút cơ.”

“Rầm!” Mạnh Thiêm Phúc vung tay đập mạnh xuống bàn một cái rõ đau, khiến cả Diệu Tổ lẫn Thái Kim Hoa đều giật thót mình. Ông ta quát lớn như tiếng chuông đồng: “Đút cái nỗi gì! Tự mà ăn!”

Tiến Bảo “Oa” lên một tiếng rồi bật khóc nức nở. Mạnh Chân xót xa vội vàng dỗ dành em, rồi quay sang nhìn ba đầy bất bình: “Ba làm cái gì vậy? Đang bữa cơm sao ba lại quát tháo Tiểu Bảo dữ thế! Con bé vẫn còn nhỏ mà.”

Thái Kim Hoa bồi thêm: “Lớn rồi chứ bé bỏng gì nữa, mấy chị em mày hồi bằng tuổi nó có đứa nào được nâng như nâng trứng hứng như hứng hoa thế này đâu?”

“Tiểu Bảo làm sao mà so với chị em con được? Chuyện của mười mấy năm trước sao giống được bây giờ hả mẹ? Ngày ấy ai cũng khó khăn, nhưng giờ thì khác rồi!” Mạnh Chân bắt đầu bực bội: “Hồi đó chị em con đông đúc, còn biết đùm bọc, vui chơi cùng nhau. Giờ Tiểu Bảo chỉ có một mình, mà ba mẹ lại chẳng chịu cho con bé đi mẫu giáo!”

Mạnh Thiêm Phúc cười khẩy: “Đi mẫu giáo? Nực cười! Cái nhà trẻ tư nhân phía trước kia kìa, có phải trường công đâu, chỗ bé bằng bàn tay mà nhốt một lũ trẻ con vào, thế mà mỗi tháng ngốn tận tám trăm tệ! Tám trăm tệ đấy, bộ kiếm tiền dễ lắm chắc?”

Mạnh Chân biết có nói thêm cũng bằng thừa. Đút cho em ăn xong, cô vội vàng lùa vài miếng cơm rồi dắt Tiến Bảo đi tắm.

Lúc tắm cho em, cô mới xót xa nhận ra Tiến Bảo dạo này gầy đi hẳn, người ngợm lem luốc, trên da thịt còn lấm tấm vài vết bầm tím và lằn đỏ. Đứa trẻ ấy dường như chẳng còn vẻ hoạt bát, vui tươi như trước nữa.

Mạnh Chân hỏi: “Tiểu Bảo ơi, ban ngày ai trông em vậy?”

Tiến Bảo nũng nịu đáp: “Tiến Bảo… ở nhà một mình ạ.”

“Thế lúc em muốn uống nước, ăn cơm hay đi vệ sinh thì làm thế nào?”

“Tiểu Bảo tự đi tè được, ăn bánh bao nữa.”

Những chiếc bánh bao ấy chắc chắn là đồ nguội lạnh, chẳng chút nhân thịt, nghĩ đến đó mà lòng Mạnh Chân thắt lại: “Ba mẹ có dắt em đi chơi đâu không?”

Tiến Bảo lắc đầu, rồi lại nhoẻn miệng cười: “Tiểu Bảo đợi chị về, chị sẽ dắt Tiểu Bảo đi chơi.”

Cô bé cứ như một chú cún con bị nhốt chặt trong nhà, chẳng được ai đoái hoài chăm sóc, trông thật tội nghiệp biết bao.

Kể từ lúc Mạnh Chân về nhà, Tiến Bảo lúc nào cũng bám lấy chị như một cái đuôi nhỏ. Mạnh Chân tìm mấy quyển sách thiếu nhi, dạy em xem tranh, kể chuyện cho em nghe, rồi dắt em ra công viên gần nhà dạo chơi và mua cho em những món quà vặt nhỏ xinh.

Thật may mắn khi Giản Lương đã chu cấp cho cô một khoản sinh hoạt phí đủ đầy. Mạnh Chân vốn tính tằn tiện, mỗi tháng cô đều chắt chiu dành dụm được đôi ba trăm tệ, để dành mua cho Tiến Bảo khi thì món đồ chơi nhỏ, lúc lại bộ quần áo mới.

Mạnh Chân tuyệt đối không đưa số tiền này cho ba mẹ. Cô âm thầm tích cóp, xem đó như một khoản vốn liếng nhỏ cho tương lai đi học của em sau này.

Ngồi trong công viên, nhìn Tiến Bảo mải miết chạy nhảy đùa vui cùng đám bạn nhỏ, lòng Mạnh Chân lại bâng khuâng nhớ về Hoán Nhi và Chiêu Tài. Nửa năm đã trôi qua biền biệt, chẳng rõ giờ này họ đang ở phương nao, cuộc sống có được bình yên. Bốn chị em vốn dĩ quấn quýt là thế, vậy mà giờ đây chỉ còn lại cô và Tiến Bảo nương tựa vào nhau.

Chiều Chủ nhật, Mạnh Chân phải rời nhà. Tiến Bảo vốn đang say giấc trưa, vừa nghe tiếng chị lỉnh kỉnh thu dọn hành lý đã giật mình tỉnh giấc, cô bé òa khóc nức nở, vòng tay ôm chặt lấy chị không rời.

Lòng Mạnh Chân đau như cắt, cô khép nép khẩn khoản nhờ Thái Kim Hoa để mắt chăm sóc em, nhưng đáp lại chỉ là một tràng mắng nhiếc xối xả: “Mày bị dở hơi à? Nó là con tao, chứ có phải con mày đâu! Chẳng lẽ tao lại ngược đãi nó chắc? Không yên tâm thì xách nó theo đi! Vì nó mà đến công ăn việc làm tử tế tao cũng chẳng tìm được, tao mới là đứa khổ đây này!”

Mạnh Chân rời khỏi nhà, khi đi đến đầu hẻm, đôi mắt vẫn còn đỏ hoe. Vừa ngước lên, cô đã thấy Nghiêm Đình Quân đang tựa lưng vào xe, ánh mắt đầy vẻ dò xét đang nhìn mình.

“Ơ, sao lại khóc rồi?” Nghiêm Đình Quân vừa mở cửa xe cho cô vừa hỏi: “Bị mắng à?”

Mạnh Chân quẹt nước mắt, sụt sịt mũi, chẳng buồn đáp lời.

Khi cả hai đã yên vị trong xe, Nghiêm Đình Quân lại hỏi: “Có ai bắt nạt em à?”

Mạnh Chân lắc đầu. Nghĩ đến chuyện cậu đã cất công đến đón, giọng cô dịu đi đôi chút: “Chỉ là tôi không nỡ rời xa em gái thôi. Tôi đi rồi, chẳng còn ai thật lòng quan tâm đến nó nữa.”

“Em có em gái sao? Em ruột à?” Nghiêm Đình Quân tò mò, cậu chợt nhớ lại hình ảnh cô bé ngồi trong xe đẩy ở siêu thị dạo nọ, bèn hỏi: “Em gái em chừng bốn, năm tuổi phải không?”

Mạnh Chân ngạc nhiên: “Sao anh biết?”

“Tôi đoán thế.” Nghiêm Đình Quân có chút đắc ý: “Vậy chắc con bé cũng đến tuổi đi mẫu giáo rồi nhỉ?”

“Nó không đi học.”

“Tại sao?”

“Ba mẹ tôi không cho đi.” Mạnh Chân trầm mặc, giọng nói đượm buồn: “Đám trẻ nhà tôi từ trước đến nay chưa một ai từng được bước chân vào trường mẫu giáo cả.”

Nghiêm Đình Quân tinh ý bắt lấy chi tiết lạ trong lời cô nói: “Đám trẻ nhà em? Ngoài em với em gái ra, nhà em còn đứa nào khác nữa sao?”

Mạnh Chân bất chợt nghiêng đầu nhìn cậu, nói: “Tôi cho anh ba cơ hội, thử đoán xem mẹ tôi đã sinh bao nhiêu đứa con?”

Nghiêm Đình Quân thấy thú vị, hỏi vặn lại: “Đoán đúng thì sao? Mà đoán sai thì thế nào?”

Mạnh Chân buông lời bâng quơ: “Đoán đúng tôi mời anh uống nước, đoán sai thì anh mời tôi.”

Cái tiền cược này chẳng bõ bèn gì với Nghiêm Đình Quân, cậu nói: “Mấy chai nước thì đáng bao nhiêu? Hay là thế này, ai thua phải mời một bữa cơm.”

Mạnh Chân gật đầu: “Được thôi, anh đoán đi.” Với ván cược này, cô nắm chắc phần thắng trong tay.

Nghiêm Đình Quân suy nghĩ một lát, sực nhớ Mạnh Chân từng có một người chị nghe đồn đã tự sát, bèn cộng thêm một đứa nữa vào con số dự tính: “Bốn đứa?”

Mạnh Chân lắc đầu: “Sai rồi.”

“Năm đứa?”

“Vẫn sai.”

“Có thể tiết lộ là tôi đoán ít hơn hay nhiều hơn không?” Cậu đang phân vân, không biết liệu con số thực tế có phải chỉ là ba đứa hay không.

“Ít hơn thực tế.”

Năm đứa mà vẫn còn ít sao? Nghiêm Đình Quân quyết định đánh cược một ván lớn: “Bảy đứa!”

Mạnh Chân bật cười: “Sai bét, anh thua rồi.”

“Lẽ nào là sáu đứa?”

Mạnh Chân không đáp, cô giơ một bàn tay lên, ngón trỏ gập lại thành hình móc câu hướng về phía trước.

Nghiêm Đình Quân không tin nổi vào mắt mình: “Chín… đứa?”

“Phải, chín đứa.”

Nếu là chuyện của mấy mươi năm trước, cái thời của những “bà mẹ vinh quang”, việc một gia đình có bốn, năm hay thậm chí là chín, mười đứa con chẳng phải là chuyện lạ. Thế nhưng đây đã là thế kỷ 21 rồi, Nghiêm Đình Quân không thể nào tưởng tượng nổi giữa thời đại này lại có một gia đình sinh tới tận chín người con!

“Vậy chẳng phải nhà em đông anh chị em lắm sao?” Nghĩ đến cảnh tượng ấy, Nghiêm Đình Quân chợt thấy hơi chóng mặt. Ký túc xá cấp ba chỉ có sáu người ở mà cậu đã thấy ồn ào không chịu thấu, đằng này những chín đứa trẻ quây quần, chắc chúng sẽ làm nổ tung cả mái nhà mất thôi!

Thế nhưng, Mạnh Chân lại khẽ buông một câu cay đắng: “Giờ chẳng còn đông đúc thế nữa, chỉ còn lại ba thôi: tôi, em trai và em gái út.”

Nghiêm Đình Quân thảng thốt: “Những người khác đâu cả rồi?”

“Mỗi người đều đã có một chốn đi về riêng.” Mạnh Chân lạnh nhạt đáp: “Cái nhà ấy của tôi vốn dĩ chẳng phải nơi tốt lành gì để mà tha thiết ở lại.”

Chiếc xe đỗ lại trước cổng trường, Nghiêm Đình Quân và Mạnh Chân cùng bước xuống, thong thả tiến vào khuôn viên.

Ký túc xá nằm sâu tận phía trong cùng, từ cổng trường đi vào cũng mất đến mười lăm phút. Trên đường đi, học sinh trở lại trường khá đông, Mạnh Chân nhận ra không ít nữ sinh cứ mãi dõi mắt nhìn theo Nghiêm Đình Quân.

Cô bất giác ngắm nhìn người bên cạnh. Cậu mặc chiếc áo phao màu xanh hoàng gia, quần jean đen rách gối cá tính đi cùng đôi bốt da đính đinh tán. Giữa tiết trời buốt giá thế này, lớp da thịt lộ ra nơi vết rách trên đầu gối khiến Mạnh Chân nhìn thôi cũng thấy rùng mình ớn lạnh.

Nghiêm Đình Quân chẳng mảy may để tâm đến xung quanh, khoác ba lô trên vai, hai tay thong thả đút túi áo, dáng vẻ lãng tử tựa như đang sải bước trên sàn catwalk. Mạnh Chân thầm nghĩ, có lẽ cậu đã quá quen với những ánh nhìn ngưỡng mộ như thế rồi nên mới có thể thản nhiên đến vậy.

Đến ngã rẽ giữa khu ký túc xá nam và nữ, Mạnh Chân khẽ nói: “Cảm ơn anh đã đưa tôi về trường, chào nhé” rồi định quay bước đi. Thế nhưng Nghiêm Đình Quân đã nhanh tay túm lấy cổ áo cô, xách ngược lại như xách một chú gà con.

Mạnh Chân giật mình như gặp đại nạn, định bụng kêu lên thì nghe thấy giọng anh thản nhiên: “Đã nói là cùng đi ăn cơm mà.”

Mạnh Chân ngơ ngác: “Nói hồi nào vậy?”

“Trên xe, tôi thua cược mà.” Nghiêm Đình Quân hất hàm về phía nhà ăn và mấy tiệm cơm nhỏ: “Muốn ăn gì? Tôi bao.”

Mạnh Chân: “…”

Hai người ngồi đối diện nhau trong căng tin. Nghiêm Đình Quân nhìn vào khay cơm của Mạnh Chân: một xíu cơm trắng, một phần trứng xào dưa chuột cùng bát canh dưa muối miễn phí, ngoài ra chẳng còn gì khác.

“Em chỉ ăn chừng này thôi sao?” Cậu chỉ tay vào đĩa trứng xào: “Một món mà đủ à?”

Mạnh Chân gật đầu: “Lấy hai món tôi ăn không hết.”

Nhìn khay cơm của mình đầy ắp hai món mặn hai món chay, Nghiêm Đình Quân đột nhiên cảm thấy khó lòng ăn nổi. Cậu tặc lưỡi: “Em ăn uống thanh đạm quá mức rồi, bảo sao người cứ gầy gò như lá lúa thế kia.”

Vừa nói, cậu vừa gắp hai viên thịt kho tàu từ khay mình sang cho Mạnh Chân: “Thêm cho em chút chất đạm này, tôi còn chưa chạm đũa vào đâu.”

“Cảm ơn anh.” Mạnh Chân không từ chối. Thật ra, nếu món mặn có thể gọi theo nửa phần, chắc cô cũng đã gọi rồi.

Giữa lúc hai người đang dùng bữa, một cậu bạn đầu đinh bất ngờ sà tới, ngồi xuống cạnh Nghiêm Đình Quân: “Cậu chủ Nghiêm! Trở lại trường sớm thế!” Dứt lời, đôi mắt nhỏ của cậu ta cứ lấm lét nhìn sang phía Mạnh Chân: “Bạn nhỏ này là ai thế? Giới thiệu chút đi chứ.”

Nghiêm Đình Quân hằn học liếc cậu ta một cái. Mạnh Chân vẫn cúi đầu ăn cơm, không lên tiếng. Nghiêm Đình Quân giới thiệu: “Đây là đàn em khóa dưới của tôi từ cấp hai đến cấp ba, tên Mạnh Chân. Mạnh Chân, đây là Dương Lai, bạn cùng phòng của tôi.”

Mạnh Chân lí nhí: “Chào anh.”

“Chào em, chào em.” Dương Lai như vừa phát hiện ra chuyện gì chấn động lắm, huých khuỷu tay vào người Nghiêm Đình Quân: “Thật là chuyện lạ nghìn năm nhé, cậu mà cũng chịu hạ mình ăn cơm căng tin cơ đấy.”

Mạnh Chân thoáng sững người.

Ánh mắt Nghiêm Đình Quân chợt lạnh đi: “Lạ lắm sao?”

Dương Lai bị nhìn đến mức gai cả sống lưng: “Không lạ, không lạ chút nào. Hai người cứ thong thả dùng bữa nhé, tôi đi lấy cơm đây.”

Nói rồi, cậu ta lủi nhanh sang một bàn gần đó, nơi có hai nam sinh khác đang ngồi. Cả ba cứ thế nháy mắt ra hiệu, cười nói rôm rả rồi chốc chốc lại lén nhìn về phía này.

“Mấy đứa cùng phòng tôi đấy.” Nghiêm Đình Quân nói: “Em đừng để tâm, bọn họ đều là lũ rỗi hơi thôi.”

Mạnh Chân hỏi khẽ: “Bình thường anh không hay ăn ở căng tin sao?”

“Tôi thích ăn bún gạo hơn.” Dường như Nghiêm Đình Quân đang rất vui, cậu kiên nhẫn giải thích: “Thật ra tôi không phải người Tiền Đường. Tôi lớn lên ở thành phố Lê, tỉnh D, hết tiểu học mới chuyển đến đây. Ở quê tôi, món chính thường là bún gạo, thế nên từ khi vào ở ký túc xá, tôi thường nhờ chủ quán cơm Đông Đông làm bún riêng cho mình, hiếm khi ghé căng tin. Khẩu vị vùng này tôi ăn không quen lắm, tôi thích vị chua cay đậm đà hơn.”

Thành phố Lê, tỉnh D… đã thuộc về miền Tây Nam Tổ quốc, cách Tiền Đường xa lắc. Thảo nào, giọng nói của Nghiêm Đình Quân không giống người bản địa, mang chút mềm mại, đuôi âm thường kéo dài. Nhưng giọng cậu rất êm tai, đó là thứ thanh âm trong trẻo, sáng sủa của thiếu niên, nghe vào dịu dàng như gió xuân lướt qua tai.

Mạnh Chân hỏi: “Ba mẹ anh vì điều động công tác nên mới chuyển tới đây sao?”

Cô nghĩ thầm, nhà họ ở Phân Phương Mãn Đình kia mà!

Nghiêm Đình Quân lắc đầu: “Ba mẹ tôi đến Tiền Đường hơn mười năm rồi, làm ăn buôn bán. Từ nhỏ tôi sống với ông nội ở dưới quê, còn có chú Tạ nữa. Chắc tôi cũng được tính là một đứa trẻ bị bỏ rơi.”

Mạnh Chân hơi bất ngờ: “Vậy ông nội anh đâu? Ông cũng theo anh đến đây à?”

Nghiêm Đình Quân lại lắc đầu, gắp một miếng thức ăn, nói: “Ông tôi mất rồi, vì bệnh, tôi không còn cách nào khác mới phải tới đây. Nếu không… tôi chẳng muốn đến đâu.”

Dường như cậu không muốn nói thêm. Mạnh Chân cũng không hỏi nữa, dù sao họ cũng đâu có thân thiết.

Ăn xong, Mạnh Chân trở về ký túc xá nữ. Lúc chia tay, Nghiêm Đình Quân nói:

“Chuyện tôi vừa kể, đừng nói với ai nhé.”

Mạnh Chân gật đầu.

Nghiêm Đình Quân nhìn cô một lúc rồi đột nhiên đưa tay ra xoa đầu cô. Hành động ấy khiến Mạnh Chân sững sờ, cô nhảy lùi hai bước, trừng mắt nhìn cậu đầy tức giận.

Nghiêm Đình Quân ngượng ngùng rút tay về: “Xin lỗi. Đầu em ở ngay tầm trước mặt tôi, tôi nhìn thấy đỉnh đầu… nên tiện tay sờ thôi.”

Mạnh Chân tức muốn nổ tung! Chuyện chiều cao vốn là điểm yếu của cô. Giản Lương thỉnh thoảng lại vò đầu cô, cô cũng quen rồi. Thế mà Nghiêm Đình Quân cũng làm vậy?

“Tiện tay sờ” là ý gì chứ? Trong mắt mấy người cao kều bọn họ, cô chỉ là món đồ chơi thôi sao?!

“Đừng sờ đầu tôi!” Mạnh Chân nghiêm nghị cảnh cáo: “Tôi không thích người khác sờ đầu mình!” Nghiêm Đình Quân đút tay vào túi, nhún vai: “Được thôi. Mong là em cao thêm chút nữa, như vậy tôi sẽ không với tới nữa.”


Chương 41 - Chương 41

Mạnh Chân cứ thế mà quen biết Nghiêm Đình Quân, và còn may mắn (bị ép) trở thành hành khách cố định trên chiếc xe đưa đón riêng của nhà cậu.

Cậu ấm này tính tình thực ra có chút cổ quái, chẳng phải kiểu thiếu niên điển trai rạng rỡ như ánh dương theo chuẩn mực thông thường. Khí chất cậu thiên về nét trầm mặc, u buồn, tâm trạng thất thường lại còn khá tự phụ, nhưng vẫn chưa đến mức khiến người ta sinh lòng chán ghét.

Nghiêm Đình Quân cực kỳ phản cảm khi ai đó khen cậu xinh đẹp hay có nét nữ tính, bởi từ sở thích đến phong cách ăn mặc của cậu đều mang đậm chất con trai.

Nhưng nghiệt ngã thay, cậu quả thực quá đỗi xinh đẹp! Cậu để tóc hơi dài, thi thoảng lại bị giáo viên chủ nhiệm hay thầy giám thị nhắc nhở, bắt cuối tuần về nhà phải cắt ngắn đi. Vậy mà lần nào cậu cũng chỉ tỉa tót qua loa một chút, vĩnh viễn giữ nguyên độ dài vừa vặn che phủ đôi tai.

Bộ đồng phục thể thao khối Mười một với hai màu xanh trắng xấu ma chê quỷ hờn vậy mà khoác lên người Nghiêm Đình Quân lại toát lên vẻ sành điệu như đang diện thời trang cao cấp. Trước đây Mạnh Chân chưa từng để mắt đến những nam thanh nữ tú nổi đình nổi đám trong trường, nhưng từ khi quen biết Nghiêm Đình Quân, cô thử lưu tâm quan sát, mới phát hiện ra trong lớp quả thực có không ít nữ sinh đang thầm thương trộm nhớ cậu.

Đương lúc trào lưu “hoa mỹ nam” đang thịnh hành, trên chuyên mục bài vở học sinh của tờ nguyệt san trường Trung học phổ thông số 2 thậm chí còn đăng tải vài bức tranh minh họa lấy Nghiêm Đình Quân làm nguyên mẫu.

Mạnh Chân từng tỉ mỉ ngắm nghía, nhận thấy tác giả đã nắm bắt cực kỳ chuẩn xác thần thái của Nghiêm Đình Quân: đuôi mắt hơi xếch, đôi môi đỏ mọng vương nét cười. Người trong tranh khi thì khoác áo cầu thủ, khi thì diện đồng phục trường, thậm chí có lúc còn vận cả cổ trang… Ngay cả một cô gái lớn lên trong những lời tán tụng về nhan sắc như Mạnh Chân cũng đành phải thừa nhận Nghiêm Đình Quân chính là yêu tinh.

Vào hôm đêm bình an, đúng dịp Chủ nhật, Mạnh Chân đi nhờ xe Nghiêm Đình Quân trở về trường. Xe chạy được nửa đường thì điện thoại của cô đổ chuông.

Đó là một dãy số lạ, Mạnh Chân vừa bắt máy liền nghe thấy một giọng nói thân thuộc vọng lại: “Chân Chân, là anh đây.”

Khoảnh khắc ấy, trái tim Mạnh Chân như hẫng đi một nhịp, cô khẽ khàng gọi tên anh: “Giản Lương.”

Nghiêm Đình Quân ngồi bên cạnh tức thì quay đầu lại nhìn cô.

“Hôm nay em không đi học nhỉ? Bình thường anh đâu dám gọi, sợ ảnh hưởng việc học của em.” Giản Lương chắc hẳn đang ở trong phòng, xung quanh yên ắng không chút tạp âm. Giọng anh trầm thấp, mang theo chút biếng nhác, lại càng dịu dàng hơn ngày thường.

Đã mấy tháng trời không liên lạc, Mạnh Chân đã quên khuấy chuyện chiến tranh lạnh với anh. Chút hờn dỗi nhất thời ấy làm sao sánh được với những ân cần anh dành cho cô suốt bao năm qua.

Cô đáp: “Dạ, em đang trên xe về trường.”

“Phải ngồi xe lâu lắm đúng không? Có cần chuyển tuyến không em?”

“Em đi nhờ xe bạn học, chỉ hơn một tiếng là tới nơi rồi.”

Giản Lương nghe vậy dường như rất vui: “Tốt quá, em kết bạn mới rồi sao?”

“Vâng ạ.” Mạnh Chân lén liếc nhìn Nghiêm Đình Quân, thấy cậu đang cúi đầu chơi game, dường như chẳng hề bận tâm đến động tĩnh của cô.

Giản Lương lại nói: “Hôm nay là đêm bình an, mai là Giáng sinh, anh chỉ muốn gọi hỏi thăm em một chút. Anh có gửi quà Giáng sinh cho em, chắc phải vài ngày nữa mới tới, nếu trễ thì em cứ coi như quà năm mới nhé. Anh gửi về nhà anh, chị anh sẽ mang sang cho em.”

“Dạ, em cảm ơn.” Sống mũi Mạnh Chân cay cay, cô khẽ hỏi: “Anh có khỏe không?”

“Anh vẫn khỏe, mọi chuyện đều suôn sẻ cả, chỉ là đồ ăn bên này khó nuốt quá, anh lại không rành nấu nướng, nhà hàng Trung Hoa thì nấu chẳng chuẩn vị mà còn đắt đỏ.” Giản Lương cứ thế tỉ tê kể lể: “Nhớ lẩu, đồ nướng, tôm hùm đất cay, cá nấu dưa chua, cả bánh bao hấp nữa.”

Mạnh Chân bật cười thành tiếng, nhưng một giọt nước mắt lại bất chợt lăn dài: “Đợi anh về, em sẽ nấu món cá om dưa chua cho anh. Lần trước anh bảo muốn ăn mà em không biết làm, giờ thì em biết rồi.”

“Được thôi, nhưng mà còn lâu lắm…”

“Email anh gửi em đều nhận được hết rồi, ảnh em cũng xem cả rồi, bầu trời bên đó xanh thật đấy, nhà cửa cũng đẹp nữa.”

“Châu Âu có rất nhiều thành phố tuyệt đẹp, bề dày lịch sử cũng lâu đời nữa. Giáng sinh bên này chẳng khác nào dịp Tết ở quê mình, vô cùng long trọng, phố xá đâu đâu cũng ngập tràn đồ trang trí. Chắc chắn em sẽ thích mê cho xem, sau này anh sẽ đưa em đi.”

Mạnh Chân mím môi cười khẽ: “Vâng ạ.”

“Ở nhà mọi người vẫn ổn cả chứ? Tiểu Bảo có ngoan không?”

“Tiểu Bảo…” Nhắc đến Tiến Bảo, giọng Mạnh Chân chùng xuống: “Ngày nào mẹ cũng khóa cửa nhốt em ấy ở nhà một mình để đi làm. Em biết mẹ cũng là vạn bất đắc dĩ, muốn kiếm thêm chút tiền, nhưng Tiểu Bảo thực sự rất đáng thương, đến bữa cơm cũng chẳng được ăn uống tử tế. Em ấy còn bé quá, sao mà tự chăm sóc bản thân được chứ.”

Giản Lương chẳng hề đắn đo, nói ngay: “Qua Tết, đợi sang xuân thì cho Tiểu Bảo đi nhà trẻ đi, tiền học anh sẽ lo.”

Mạnh Chân cảm động đến nghẹn lời, nước mắt cứ thế tuôn rơi lã chã như những chuỗi ngọc đứt dây.

Hai tay Nghiêm Đình Quân bấu chặt lấy chiếc máy chơi game, đôi môi mím lại thành một đường thẳng tắp.

Thấy Mạnh Chân im lặng, Giản Lương khẽ gọi: “Chân Chân?”

“Dạ?”

Giản Lương im lặng vài giây, bất chợt hỏi: “Có phải em đang khóc không?”

Mạnh Chân quệt nước mắt, đã bị anh đoán trúng thì cô cũng chẳng buồn kìm nén nữa, òa lên nức nở, giọng nghẹn ngào: “Giản Lương, em nhớ anh quá…”

Chỉ một câu nói ấy thôi cũng đủ khiến trái tim Giản Lương tan nát: “Chân Chân, Chân Chân à, em đừng khóc. Em mà như vậy, anh sẽ chẳng dám gọi điện cho em nữa đâu.”

Mạnh Chân chợt sực nhớ ra: “Gọi đường dài quốc tế thế này, cước phí chắc đắt lắm phải không anh?”

Giản Lương bật cười: “Không đắt đâu. Đã lâu lắm rồi anh không được nghe giọng em, anh cũng nhớ em nhiều lắm, nhớ cả Tiểu Bảo nữa.”

“Kỳ thi giữa kỳ em làm bài cũng tàm tạm, xếp thứ chín cả lớp.” Mạnh Chân bắt đầu báo cáo thành tích từng môn một, cuối cùng lại nói: “Hôm họp phụ huynh là chị Học Văn đi thay cho em. Em thấy ngại lắm, trường thì xa, cuối kỳ lại phải họp nữa, phiền chị ấy quá.”

Giản Lương dịu dàng dỗ dành cô: “Không sao đâu Chân Chân, việc của em cũng là việc của anh, mà việc của anh thì cũng là việc của chị anh. Chỉ là đi họp phụ huynh thôi mà, chị ấy đã bảo không vấn đề gì từ sớm rồi. Hơn nữa thành tích em tốt như vậy, chị ấy đi họp cho em cũng được nở mày nở mặt.”

Mạnh Chân hỏi: “Bên chỗ anh bây giờ là mấy giờ rồi?”

“Hơn chín giờ sáng, chỗ em chắc đang là chập tối nhỉ? Chúng mình chênh lệch tận tám tiếng đồng hồ.”

“Tám tiếng lận ư… anh vừa mới ngủ dậy sao?”

“Ừ, đang kỳ nghỉ lễ Giáng sinh mà, nên anh nướng thêm một chút, giờ vẫn còn nằm ườn trên giường đây.” Giọng Giản Lương nghe sao mà biếng nhác: “Chứ bình thường bận tối mắt tối mũi, mỗi ngày chợp mắt được có sáu tiếng thôi.”

“Sao ít vậy anh! Anh nhớ phải giữ gìn sức khỏe đấy nhé.”

“Em cũng vậy thôi, dạo này được bao nhiêu cân rồi?”

“Lâu rồi em không cân, chắc cũng được hơn ba mươi bảy cân rồi ạ.”

Giản Lương tỏ vẻ hài lòng: “Khá lắm! Phải chịu khó ăn nhiều vào nữa, biết chưa?”

“Dạ.” Mạnh Chân gật đầu lia lịa, cứ như thể Giản Lương đang đứng ngay trước mặt vậy.

“Quan hệ với bạn cùng phòng thế nào? Trong mail chẳng thấy em nhắc tới.”

“Cũng ổn ạ, có một bạn tên Kim Gia Oánh, em với bạn ấy chơi khá thân.”

Giản Lương ân cần dặn dò: “Hoán Nhi không ở bên cạnh, em phải kết bạn nhiều hơn, đừng lúc nào cũng khép mình lại. Bản chất em là một cô bé hoạt bát hướng ngoại, hãy chịu khó trò chuyện với các bạn nữ, nghỉ lễ thì cùng nhau ra ngoài vui chơi, em rõ chưa?”

“Em biết rồi mà.” Mạnh Chân bĩu môi, nhỏ giọng phản kháng: “Anh đừng có lúc nào cũng coi em là trẻ con nữa.”

Giản Lương bật cười thành tiếng: “Được rồi được rồi, không coi là trẻ con nữa, em lớn rồi. À phải rồi, tiền tiêu vặt có đủ không?”

“Đủ ạ.”

“Không đủ thì phải bảo chị anh ngay, anh chuyển tiền cho chị ấy cả rồi, tuyệt đối không được hà tiện đâu đấy.”

“Em biết rồi mà! Thật sự là đủ rồi.” Mạnh Chân cảm thấy anh sao mà lắm lời thế không biết.

Giản Lương lại trầm mặc một hồi, rồi khẽ thở dài: “Chân Chân, chăm sóc bản thân cho tốt, đừng để anh phải lo lắng.”

“Em biết mà, anh cứ yên tâm.”

“Vậy anh cúp máy trước đây, em đi học ngoan, thi cuối kỳ cố lên nhé.”

“Dạ, vâng.” Mạnh Chân không nỡ rời xa giọng nói ấy, lại hỏi: “Giản Lương, bao giờ anh lại gọi cho em nữa?”

“Anh phải căn giờ giấc của em, bản thân anh cũng phải rảnh nữa. Ừm… hay là thế này, anh sẽ hẹn giờ gọi điện trong email nhé?”

“Vâng ạ.”

“Anh tắt đây, Chân Chân, Giáng sinh vui vẻ.”

“Giáng sinh vui vẻ, tạm biệt anh.”

Mạnh Chân lưu luyến gác máy, cuộc gọi kéo dài 6 phút 21 giây. Cô nắm chặt chiếc điện thoại hồi lâu mới sực nhớ ra bên cạnh vẫn còn hai người nữa. Chú Tạ thì có thể bỏ qua, nhưng Nghiêm Đình Quân hẳn đã thu hết từng lời của cô vào tai, chỉ chẳng rõ cậu có nghe thấy tiếng của Giản Lương hay không.

Kỳ thực, nếu không vì sự hiện diện của Nghiêm Đình Quân, Mạnh Chân đã có thể tâm tình với Giản Lương cả tiếng đồng hồ rồi.

“Giản… Lương.”

Người bên cạnh bất chợt lên tiếng khiến Mạnh Chân giật thót.

Nghiêm Đình Quân nhấn nhá đọc từng chữ cái tên ấy, nhưng mắt vẫn dán chặt vào máy chơi game, buông lời hỏi đầy bâng quơ: “Em và anh ta rốt cuộc là quan hệ gì thế?”

Mạnh Chân đã đi nhờ chuyến xe chuyên dụng miễn phí của Nghiêm Đình Quân được vài tuần, giữa hai người cũng chẳng còn quá xa lạ, nên cô đáp: “Anh ấy là anh trai tôi.”

“Không phải anh ruột đúng không? Khác họ mà.”

“Không phải ruột thịt. Năm tôi bảy tuổi, cả nhà tôi quen biết anh ấy. Anh ấy đã giúp gia đình tôi rất nhiều, đối với tôi cũng cực kỳ tốt.” Nghĩ đến Giản Lương, lòng Mạnh Chân lại dâng lên niềm ấm áp: “Nếu không có anh ấy, tôi đã chẳng được đi học, cũng không có chứng minh thư, giờ này chắc đã lưu lạc nơi nào làm thuê, khéo còn đi lấy chồng rồi cũng nên.”

“Anh ta bao nhiêu tuổi?” Nghiêm Đình Quân tắt máy game, quay đầu sang nhìn cô.

“Hả?” Mạnh Chân nhẩm tính một chút: “Qua tết là hai mươi chín rồi.”

Nghiêm Đình Quân bỗng vỡ lẽ: “Sắp ba mươi rồi sao? Hóa ra là một ông chú.”

Mạnh Chân: “…”

Món quà Giáng sinh Giản Lương tặng Mạnh Chân là một đôi giày da màu đen cao chừng năm phân. Đây có thể được xem là đôi giày cao gót đầu tiên trong cuộc đời cô.

Chân cô rất nhỏ, mang size 34 vẫn còn thấy lỏng lẻo. Bình thường Giản Lương toàn mua giày trẻ em cho cô, chủ yếu là giày thể thao. Thế nên, khi cầm trên tay đôi giày da tinh xảo nhỏ nhắn này, Mạnh Chân nâng niu mãi chẳng nỡ đi.

Tháng Một năm 2007, khi kỳ thi cuối học kỳ một lớp Mười vừa kết thúc, Giản Học Văn đến trường họp phụ huynh cho Mạnh Chân. Vốn dĩ Mạnh Chân học hành rất chăm chỉ, tư chất lại thông minh, nên kết quả kỳ này vô cùng khả quan. Tổng điểm xếp thứ bảy của lớp và đứng hạng 89 trong số hơn tám trăm học sinh toàn khối.

Giản Học Văn cảm thấy rất yên lòng, họp xong liền quay sang bảo Mạnh Chân: “Chân Chân, em giỏi lắm, anh em đúng là không uổng công thương em.”

Mạnh Chân chỉ biết cười ngượng ngùng.

Hôm ấy là thứ Sáu, nhà trường cố ý sắp xếp họp phụ huynh vào buổi chiều để sau khi tan họp, ba mẹ có thể trực tiếp đón con cái về nhà. Giản Học Văn hiển nhiên đề nghị lái xe đưa Mạnh Chân về. Mạnh Chân ngẫm nghĩ một chút rồi bảo: “Chị Học Văn, đợi em gọi cú điện thoại đã nhé.”

Cô gọi cho Nghiêm Đình Quân ngay trước mặt Giản Học Văn: “A lô, Nghiêm Đình Quân, hôm nay tôi không đi xe anh đâu. Chị tôi đến họp phụ huynh, lát nữa tôi đi nhờ xe chị ấy về.”

Đầu dây bên kia chẳng biết đã nói gì mà đôi mày thanh tú của Mạnh Chân khẽ nhíu lại.

“Được rồi, thế để tôi nói với chị ấy, lát nhắn tin cho anh sau.”

Mạnh Chân cúp điện thoại, áy náy quay sang Giản Học Văn: “Chị Học Văn, thời gian gần đây em toàn đi nhờ xe của một đàn anh lớp Mười một về nhà. Nhà anh ấy cũng ở Văn Hưng Kiều, khá gần nhà em. Hôm nay chỉ có khối Mười họp phụ huynh, lẽ ra anh ấy được về từ sớm rồi nhưng vẫn nán lại đợi em, cho nên… xin lỗi chị nhé, chắc em vẫn đi xe anh ấy thôi. Nhà chị cách nhà em cũng xa, em không muốn làm phiền chị.”

Giản Học Văn nghe đến đây, thần sắc trên gương mặt bỗng trở nên có chút phức tạp.

Cô ấy cười xòa xua tay: “Không sao, không sao, đã hứa với bạn thì phải giữ lời. Em lên xe ở chỗ nào? Để chị đưa em qua đó, tiện thể chị em mình nói chuyện thêm một chút.”

Mạnh Chân chẳng mảy may nghi ngờ, cô thu dọn sách vở rồi dẫn Giản Học Văn đi ra khỏi trường. Xe của Nghiêm Đình Quân đỗ tại bãi đậu xe đối diện cổng chính, đây cũng là nơi Mạnh Chân thường lên xuống xe mỗi ngày.

Suốt dọc đường đi, Giản Học Văn vừa hỏi han chuyện trường lớp của Mạnh Chân, vừa kể chuyện Giản Lương ở bên Anh, sau cùng lại lái câu chuyện về phía mình.

Cô ấy nói: “Chân Chân, chị định kết hôn vào nửa cuối năm nay. Đến lúc đó, em nhất định phải tới uống rượu mừng nhé.”

Mạnh Chân reo lên đầy bất ngờ: “Thật ạ? Tuyệt quá! Chúc mừng chị Học Văn! Em chắc chắn sẽ đến.”

Giản Học Văn tiếp lời: “Lúc đó Giản Lương cũng sẽ về, chị sẽ cố gắng sắp xếp đám cưới vào đúng kỳ nghỉ của nó. Nhắc mới nhớ, anh em cũng ngấp nghé ba mươi rồi, ba mẹ chị đang sốt sắng chuyện đại sự cả đời của nó lắm. Bạn bè cũ của ông bà hầu như đều lên chức ông bà nội ngoại cả rồi, chỉ còn mỗi chị và Giản Lương là vẫn lẻ bóng.”

Mạnh Chân: “…”

Giản Học Văn mỉm cười, nói tiếp: “Giản Lương cũng hứa với chị rồi, trong hai năm tới sẽ cố gắng giải quyết vấn đề tình cảm cá nhân. Biết đâu đến lúc chị cưới, nó lại dẫn bạn gái về ra mắt cũng nên.”

Mạnh Chân chẳng biết đáp lại thế nào, đành cười gượng gạo cho qua chuyện.

Hai người đi đến bãi đậu xe, Mạnh Chân liếc mắt liền nhận ra chiếc xe màu đen quen thuộc. Cô rảo bước về phía chiếc xe, Giản Học Văn cũng đi sát bên cạnh.

Khi đến gần, có lẽ Nghiêm Đình Quân đã chú ý thấy người bên ngoài nên mở cửa bước xuống.

Mạnh Chân giới thiệu hai người với nhau, trong lòng nơm nớp lo sợ Nghiêm Đình Quân sẽ tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn. Nào ngờ cậu lại tỏ ra cực kỳ lễ phép, mỉm cười chào “Em chào chị ạ” rồi tự giới thiệu bản thân một cách ngắn gọn.

Nhìn ngắm ngoại hình tuấn tú của thiếu niên trước mặt, lại liếc nhìn chiếc xe hơi sang trọng có giá ước chừng hơn một triệu tệ của nhà cậu, trong lòng Giản Học Văn không khỏi chấn động.

Sau khi Giản Học Văn giao Mạnh Chân cho Nghiêm Đình Quân, cậu rất lịch thiệp mở cửa xe cho cô, lúc cô bước vào còn cẩn thận đưa tay che chắn phía trên đầu để cô không bị va chạm. Ngay khi cô vừa ngồi yên vị, cậu liền đưa ngay một chai nước suối.

Đó là một chai nước suối nhập khẩu từ một nước Bắc Âu nào đó. Mạnh Chân chẳng sành sỏi mấy chuyện này, cứ thế vặn nắp uống ngon lành, nhưng Giản Học Văn thì nhận ra ngay, một chai nước này giá cũng phải hơn mười tệ.

Xe bắt đầu lăn bánh, Nghiêm Đình Quân và Mạnh Chân vẫy tay chào Giản Học Văn qua cửa kính. Giản Học Văn cũng mỉm cười vẫy lại, nhưng khi chiếc xe đã đi xa, nụ cười trên môi cô ấy cũng dần tắt ngấm.

Hình như cô ấy… đã xem thường Mạnh Chân rồi.

Đêm hôm ấy, Giản Học Văn trò chuyện với Giản Lương trên QQ.

Cô ấy báo cáo thành tích thi cuối kỳ của Mạnh Chân cho Giản Lương biết. Anh rất vui, gửi lại liền mấy biểu tượng cảm xúc đeo kính râm đầy vẻ đắc ý.

Nói xong chuyện điểm số, Giản Học Văn lại gõ: [Hôm nay chị vốn định đưa Chân Chân về nhà, kết quả là người ta không cần chị đưa, leo lên xe của một cậu chàng đẹp trai đi mất rồi!]

Giản Lương: [Cậu chàng đẹp trai nào cơ?]

Giản Học Văn: [Nghe bảo là đàn anh lớp 11, chăm sóc con bé kỹ lắm, ngày nào cũng đưa đón đi học. Chị nói cho mà nghe, cậu bé đó trông đẹp trai cực kỳ! Đẹp hơn em nhiều.]

Giản Lương: […]

Giản Học Văn ngồi trước máy tính cố nín cười, gõ tiếp: [Em trai à, chị thấy cái đà này, Chân Chân chắc chắn là có mối tình đầu rồi, con bé biết rung động rồi đấy, em cũng phải khẩn trương lên chứ!]

Giản Lương: [Con bé hứa với em là cấp ba không yêu sớm rồi mà!]

Giản Học Văn: [Chuyện yêu sớm mà em quản được sao? Cô bé mà đã thích, trái tim đã rung rinh rồi thì ai mà cản nổi! Huống hồ cậu chàng kia lại đẹp trai đến thế, nếu là chị thì chị cũng thích!]

Giản Lương: [Không được! Em phải gọi điện cho con bé, phải giáo huấn một trận ra trò, mới lớp Mười thì yêu đương cái nỗi gì! Tuyệt đối không cho phép!]

Giản Học Văn có thể tưởng tượng ra bộ dạng tức tối đến mức dậm chân của cậu em ở đầu dây bên kia, cô ấy cười đến đau cả bụng. Bạn trai Chương Dật Lỗi thấy cô ấy chat QQ mà cười thành tiếng, lấy làm lạ hỏi: “Văn Văn, em cười gì thế?”

“Em trai em, nó cuống lên rồi.” Giản Học Văn quay đầu lại nói với Chương Dật Lỗi đang ngồi đọc sách: “Em nói anh nghe, em cảm thấy là… thằng em em nó ghen rồi, đi ghen với một cậu nhóc mười bảy, mười tám tuổi, ha ha ha ha… buồn cười chết mất.”

Chiều hôm sau, Mạnh Chân nhận được điện thoại của Giản Lương. Cách nhau tám múi giờ đằng đẵng, “thầy Giản giám thị” vẫn nghiêm giọng lên lớp, lời lẽ đanh thép cảnh cáo cô: Giai đoạn này phải lấy việc học làm trọng, đừng tưởng thi được top mười của lớp là được phép buông lơi! Vào Đại học Thượng Hải khó lắm đấy! Yêu sớm tai hại khôn lường! Phận con gái phải biết tự bảo vệ mình, thời cấp ba tuyệt đối cấm tiệt chuyện yêu đương! Vân vân và mây mây…

Bị anh mắng xối xả một trận tối tăm mặt mũi, Mạnh Chân hoàn hồn lại liền tức giận la oai oái: “Chị Học Văn bảo anh cũng sắp tìm bạn gái rồi kìa! Cớ sao anh được phép tìm người yêu, còn em thì không được yêu đương hả? Hứ!”

Dứt lời, cô cúp máy cái rụp.

Giản Lương thẫn thờ nhìn chiếc điện thoại trên tay, lòng dậy lên một nỗi nghi hoặc: Chẳng lẽ con bé thực sự đã có người trong mộng?


Chương 42 - Chương 42

Kỳ nghỉ đông năm nay của Mạnh Chân trôi qua thật tẻ nhạt và vô vị.

Hoán Nhi và Chiêu Tài đã rời đi, Giản Lương thì xuất ngoại, Kim Gia Oánh vẫn ở lại huyện Dư, ngay cả Nghiêm Đình Quân cũng đã về thành phố Lê ăn Tết.

Mạnh Thiêm Phúc không về quê nhưng lại nhận được điện thoại từ bà chị cả nhà họ Mạnh. Bà ta kể rằng từ sau tháng Mười một đến nay chẳng nhận được tin tức gì của Liêu Tư Mai, chỉ thấy mỗi tháng có một nghìn tệ gửi về từ thành phố Đông, ngoài ra tuyệt nhiên không có lấy một cuộc điện thoại.

Mạnh Thiêm Phúc nói: “Có tiền gửi về là được rồi còn gì? Chắc là Tư Mai nó bận thôi.”

Bà chị cả vẫn không sao hiểu nổi: “Tết nhất mà cũng không được nghỉ sao? Rõ ràng đã hẹn là sẽ về ăn Tết mà, haizz… Biết thế hồi trước tôi đã mua cho con bé cái điện thoại di động rồi.”

Thái Kim Hoa ngồi bên cạnh xen mồm vào: “Tết nhất về nhà một chuyến tốn cả hơn nghìn bạc tiền lộ phí, về làm cái gì? Mỗi tháng nhận được một khoản tiền báo hiếu của con gái chẳng tốt hơn sao!”

Bà chị cả hỏi: “Thế con bé Hoán Nhi nhà cậu mợ cũng không về à?”

Mạnh Thiêm Phúc ấp a ấp úng không đáp được, cuối cùng nói lảng sang chuyện đâu đâu rồi cúp máy.

Thái Kim Hoa vốn tính hồ đồ, vậy mà còn tỏ vẻ ghen tị: “Con bé Tư Mai mỗi tháng gửi được một nghìn về nhà thật đấy à? Thế nếu là con Tư nhà mình thì chẳng phải còn được nhiều hơn sao? Con Tư chắc chắn là siêng năng hơn con Tư Mai rồi! Hừ… cái ngữ súc sinh ấy không biết đã chết dẫm ở xó xỉnh nào rồi!”

Bữa cơm tất niên đêm Giao thừa, cả nhà năm người quây quần bên bàn ăn nhưng không khí lại quạnh quẽ tiêu điều.

Thái Kim Hoa cuối cùng cũng chạnh lòng nhớ về những ngày tháng cũ. Bà ta ngẫm nghĩ mình vất vả nửa đời người, sinh đẻ nhiều con cái đến thế, vậy mà đến giờ chỉ vỏn vẹn có ba đứa ở lại bên cạnh, chẳng hiểu là vì cớ gì.

Ngoài cửa sổ, tiếng pháo nổ vang rền từng đợt. Mạnh Chân và Tiến Bảo không vào phòng ba mẹ xem chương trình Gala mừng xuân mà rúc vào nhau trên chiếc giường nhỏ ngoài phòng khách cùng xem truyện tranh và kể chuyện cho nhau nghe.

Tiến Bảo ngủ rất sớm, còn Mạnh Chân cứ trằn trọc mãi chẳng ngủ được, bèn lẻn xuống lầu xem hàng xóm bắn pháo hoa.

Từng chùm pháo hoa vút lên bầu trời đêm, nở rộ những đốm lửa rực rỡ như sao sa. Mạnh Chân ngẩng đầu ngẩn ngơ ngắm nhìn, bàn tay phải đang đút trong túi áo bỗng cảm nhận được tiếng rung từ chiếc điện thoại.

Tim cô đập thình thịch liên hồi, chắc chắn là Giản Lương rồi!

Mạnh Chân vội vàng rút điện thoại ra, chợt thoáng hụt hẫng khi thấy tên người gọi đến là Nghiêm Đình Quân.

“A lô.”

Nghe thấy âm thanh ồn ã ở phía Mạnh Chân, đầu dây bên kia im lặng chừng vài giây rồi khẽ cười: “Em đang đốt pháo hoa à?”

Mạnh Chân đáp: “Không, tôi đang xem người ta đốt thôi.”

“Tôi cũng mua pháo hoa nhưng chưa đốt, tôi muốn đợi đến đúng 12 giờ.” Giọng Nghiêm Đình Quân nghe chừng đang rất vui: “Mạnh Chân, chúc mừng năm mới!”

Mạnh Chân chẳng nể nang gì: “Đã sang năm mới đâu.”

“Qua 12 giờ chắc chắn em đi ngủ mất rồi, tôi muốn là người đầu tiên chúc Tết em.”

Mạnh Chân thấy cậu thật là trẻ con: “Được rồi, vậy tôi cũng chúc anh năm mới vui vẻ.”

“Nghỉ đông đến giờ, em có đi đâu chơi không?”

“Không, nhà tôi Tết mà không về quê thì cũng chẳng mấy khi đi đâu cả.”

“Ồ, mấy ngày tới tôi định đi Côn Minh một chuyến, lúc về sẽ mua bánh hoa hồng cho em nhé.”

Mạnh Chân hơi ái ngại: “Thôi không cần đâu, anh cứ chơi cho thoải mái đi.”

“Đợi tôi về, tôi sẽ đi tìm em.”

Mạnh Chân ngơ ngác: “Tìm tôi làm gì?”

“Thì tìm em đi chơi chứ sao.” Giọng thành phố Lê của Nghiêm Đình Quân nghe vừa mềm mại vừa ngọt ngào, nhịp điệu thong thả: “Chẳng phải em có một đứa em gái nhỏ sao? Dẫn con bé theo, chúng ta cùng đi, tôi bao tất.”

Mạnh Chân: “Hả?”

Đầu dây bên kia bỗng vang lên vài tiếng chó sủa.

Nghiêm Đình Quân vội vã nói: “Cúp máy nhé, gửi em xem ’em gái nhỏ’ của tôi này.”

Chẳng để cô kịp lên tiếng, cậu đã gác máy rồi gửi ngay một tấm ảnh qua tin nhắn đa phương tiện. Trong ảnh là Nghiêm Đình Quân đang ôm một chú chó lớn lông vàng, nụ cười rạng rỡ khôn cùng.

Nửa tháng không gặp, tóc cậu đã dài thêm, lại còn buộc một chỏm nhỏ trên đỉnh đầu. Mạnh Chân vốn chẳng mấy thiện cảm với con trai để tóc dài, nhưng Nghiêm Đình Quân để kiểu tóc này, cô bỗng thấy cũng thuận mắt đến lạ.

Khi kỳ nghỉ đông dần khép lại, Nghiêm Đình Quân trở về thành phố Tiền Đường, quả thực đã mang bánh hoa hồng đến cho Mạnh Chân.

Mạnh Chân chẳng còn là đứa trẻ ngây ngô, những chuyện tình cảm nam nữ nơi vườn trường cấp ba, cô đều nhìn thấu cả. Dù nội quy của trường Trung học phổ thông số 2 có nghiêm khắc đến đâu, trong lớp vẫn lác đác vài đôi lén lút chuyền tay mẩu giấy, nhắn tin qua lại, hay trao nhau những ánh nhìn tình tứ.

Cô bạn cùng phòng Lý Phàm cũng đang trong một mối quan hệ mập mờ với một cậu bạn cùng lớp. Mạnh Chân từng bắt gặp họ vội vã nắm lấy tay nhau trên đường đến căng tin, rồi lại nhanh chóng buông rời.

Vậy nên, Mạnh Chân ít nhiều cũng hiểu được tâm ý khi nhìn thấy thái độ lạ lùng của Nghiêm Đình Quân. Chỉ là cậu chưa từng ngỏ lời rõ ràng nên cô cũng cứ vờ như chẳng hay biết gì.

Nhưng cô vẫn chẳng thể nào thông suốt! Có nghĩ thế nào cũng không sao lý giải nổi!

Cứ cho là cô có chút nhan sắc đi chăng nữa, thì ở trường, những nữ sinh xinh đẹp vây quanh Nghiêm Đình Quân đâu có thiếu. Như Thích Vân chẳng hạn, Mạnh Chân tự thấy cô ấy chẳng hề kém cạnh mình, thậm chí chiều cao và vóc dáng còn có phần lấn lướt. Mạnh Chân tự hỏi liệu có phải mình quá ảo tưởng không? Một người như Nghiêm Đình Quân, chẳng có lý do gì lại đi thích cô cả!

Thế nhưng biểu hiện của Nghiêm Đình Quân lại ngày một rõ ràng, ngày một bộc trực. Mạnh Chân bất giác nhớ đến lời căn dặn của Giản Lương. Cô thực sự chẳng muốn yêu đương lúc này, nếu cứ để mặc cho Nghiêm Đình Quân tiến tới, cô lo sợ mọi chuyện rồi sẽ rơi vào cảnh không thể cứu vãn.

Bởi vậy, khi Nghiêm Đình Quân thực sự ngỏ lời hẹn cô đi chơi, Mạnh Chân đã chẳng hề ngần ngại mà từ chối ngay lập tức.

Bước vào học kỳ hai năm lớp Mười, Mạnh Chân bắt đầu chủ động né tránh sự tiếp xúc với Nghiêm Đình Quân. Cô tìm đủ mọi lý do để không còn đi chung xe với cậu, cũng chẳng thèm hồi âm tin nhắn. Thậm chí những khi cậu gọi điện vào buổi tối, cô còn dứt khoát tắt máy.

Suốt một tháng ròng dùng thái độ lạnh nhạt, hiệu quả thu được vô cùng khả quan, phía Nghiêm Đình Quân cũng bặt vô âm tín.

Mạnh Chân bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ cuối cùng cậu ấm kia cũng đã chơi chán rồi.

Ngờ đâu vào một buổi trưa nọ, khi Mạnh Chân và Kim Gia Oánh đang ngồi ăn trong căng tin, Nghiêm Đình Quân bỗng nhiên xuất hiện rồi ngang nhiên ngồi xuống cạnh Mạnh Chân, khiến Kim Gia Oánh ngồi đối diện giật mình suýt nữa thì phun cả cơm ra ngoài.

Trường Trung học phổ thông số 2 vốn thực hiện giờ ăn so le, ba khối lớp lệch nhau mỗi ca nửa tiếng. Điều đó có nghĩa là, Nghiêm Đình Quân đã cất công chờ đợi để “phục kích” Mạnh Chân tại đây.

Giữa chốn đông người, xung quanh toàn là học sinh lớp Mười, Nghiêm Đình Quân khoác trên mình bộ đồng phục lớp Mười một trở nên vô cùng lạc lõng và nổi bật. Cảm nhận được luồng nộ khí hừng hực toả ra từ người bên cạnh, phản ứng đầu tiên của Mạnh Chân chính là bỏ chạy.

Thế nhưng, cô mới chỉ kịp nhổm dậy đã bị Nghiêm Đình Quân ấn đầu bắt ngồi trở lại. Mạnh Chân thu mình, đôi vai sụp xuống, thầm nhủ phen này thật sự lành ít dữ nhiều.

Quả nhiên, Nghiêm Đình Quân gằn giọng hỏi ngay: “Tại sao không trả lời tin nhắn? Sao không nghe điện thoại của tôi?”

Mạnh Chân: “…”

Ánh mắt cậu sắc lẹm: “Nói!”

Mạnh Chân cố giữ bình tĩnh, ôn tồn đáp: “Đàn anh à, dạo này tôi bận học quá, chắc anh cũng bận rộn nhiều việc. Vả lại… tôi và anh vốn cũng chẳng thân thiết gì cho cam, cứ nhắn tin qua lại mãi thật sự rất lãng phí thời gian.”

Gương mặt Nghiêm Đình Quân cứng đờ: “Em bảo tôi với em không thân? Nhắn tin là lãng phí thời gian sao?”

“Vâng.” Mạnh Chân nhận thấy vô số ánh mắt xung quanh đang đổ dồn về phía mình, chỉ muốn mau chóng kết thúc cục diện này: “Vậy nên đàn anh à, sau này chúng ta đừng liên lạc nữa nhé?”

Nghiêm Đình Quân nhìn chằm chằm cô hồi lâu, cuối cùng cơn giận cũng bùng nổ. Cậu chỉ thẳng tay vào mặt cô: “Mạnh Chân, em giỏi lắm!”

Mạnh Chân cười xòa: “Đàn anh, anh đừng thế mà, mọi người đang nhìn kìa, ảnh hưởng không tốt đâu, ha ha.”

Nghiêm Đình Quân nào thèm đếm xỉa đến ánh mắt của người ta thế nào, cậu đập bàn cái “rầm” rồi gào lên: “Em dám đùa giỡn tôi?! Em giỏi lắm! Mạnh Chân, em đừng có mà hối hận!”

Nói xong, cậu đứng phắt dậy, hùng hổ rời khỏi căng tin.

Mạnh Chân đứng sững tại chỗ. Phải một lúc lâu sau, Kim Gia Oánh mới khép được cái miệng đang há thành hình chữ “O”, hỏi cô: “Cậu đùa giỡn anh ta thế nào vậy?”

Mạnh Chân tròn mắt nhìn bạn: “Tớ đâu có đùa giỡn anh ta.”

“Thế sao lúc nãy anh ta tức giận như vậy… Không phải, rốt cuộc cậu quen Nghiêm Đình Quân từ khi nào? Chuyện này là sao?”

“Tớ…”

Đừng nói Kim Gia Oánh, đến chính Mạnh Chân cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Diễn biến sau sự việc ở căng tin hoàn toàn vượt khỏi sức tưởng tượng của cô.

Nghiêm Đình Quân vốn là nhân vật nổi bật trong trường. Còn Mạnh Chân, trước nay chỉ là một cái tên mờ nhạt. Vậy mà chỉ sau một màn ầm ĩ ở căng tin, mối quan hệ giữa cô và Nghiêm Đình Quân bị người ta thêm mắm dặm muối, bịa đặt đủ điều, lan truyền khắp trường, càng truyền càng méo mó.

Đại ý là Mạnh Chân mê nhan sắc và tiền của cậu chủ Nghiêm, không tiếc dùng sắc dụ dỗ. Kết quả bị cậu chủ Nghiêm phát hiện động cơ bất chính, nổi giận đoạn tuyệt.

Lại có kẻ nhiều chuyện từng học ở trường Trung học cơ sở Văn Hưng Kiều moi lại chuyện cũ từ năm cô học lớp Bảy. Lần này, Mạnh Chân có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng chẳng thể gột sạch.

Có người nói cô vốn xuất thân nghèo khó, được người khác nhận nuôi, họp phụ huynh cũng chẳng thấy cha mẹ ruột đến dự; có người lại bảo cô bề ngoài trong sáng, bên trong phóng túng, qua lại toàn những người đàn ông trưởng thành giàu có, quyền thế; lại có người chỉ trỏ rằng quần áo giày dép cô mặc đâu có rẻ, điện thoại đang dùng cũng là mẫu mới mấy năm gần đây, thậm chí còn có một đôi giày da của thương hiệu xa xỉ Anh quốc, tất cả đều do Nghiêm Đình Quân tặng.

Thế là Mạnh Chân bị gắn đủ thể loại nhãn mác như “ham hư vinh”, “tham phú phụ bần”, “đời tư hỗn loạn”, thậm chí là “được bao nuôi”. Với một nữ sinh cấp ba, những lời buộc tội ấy chẳng khác nào cơn lũ cuốn phăng cả bầu trời.

Sau khi tin đồn lan ra, Mạnh Chân nhận ra ngay cả bạn cùng phòng cũng không còn để ý tới cô. Bạn bè trong lớp thì giữ khoảng cách như tránh một thứ gì ô uế. Cô không muốn gây chuyện, cũng lười thanh minh. Nỗi khổ chất đầy trong tim mà chẳng biết nói cùng ai.

Thật bất ngờ, Kim Gia Oánh đã không quay lưng lại với cô. Cô ấy nói với Mạnh Chân: “Chuyện đôi giày của cậu không phải do tớ nói ra đâu, nhãn hiệu đôi giày đó tớ còn chẳng nhận ra nữa là.”

Mạnh Chân tin cô ấy. Mà thực ra, bất kể là ai nói đi chăng nữa, điều đó giờ đây cũng không còn quan trọng. Cô chỉ cảm thấy cái cảm giác ghê tởm từ những năm cấp hai lại một lần nữa ùa về. Vốn dĩ cô chỉ muốn bình lặng đi qua ba năm cấp ba, thi đỗ vào Đại học Thượng Hải rồi chờ đợi Giản Lương trở về. Nhưng xem ra, hơn hai năm sắp tới sẽ lại là những chuỗi ngày trầy trật và gian nan.

Mạnh Chân chẳng thể ngờ rằng, sóng gió ở trường đã đủ khiến cô kiệt sức, nhưng khi về đến nhà, một biến cố khác lại ập đến như họa vô đơn chí, và chính chuyện này đã xoay chuyển hoàn toàn quỹ đạo cuộc đời cô.

Đó là một ngày thứ Sáu vào giữa tháng Tư. Mạnh Chân đi học về, cơm nước xong xuôi thì tắm rửa cho Tiến Bảo. Tiến Bảo vẫn chưa thể đi mẫu giáo vì các trường dân lập quanh đó đều đã hết chỉ tiêu, phía nhà trường hẹn bé đến tháng Chín nhập học cùng khóa mới. Mạnh Chân đồng ý, lén cất đi bốn nghìn tệ mà Giản Lương đã đưa cho.

Lúc đang tắm, bé Tiến Bảo dang rộng đôi chân bé tí mũm mĩm, ngây ngô nói với Mạnh Chân: “Chị ơi, Tiểu Bảo đau ở đây.”

Mạnh Chân hỏi: “Đau ở đâu?”

Tiến Bảo chỉ vào cơ thể mình: “Đau ở chỗ đi tiểu ấy ạ.”

Đầu óc Mạnh Chân “ong” lên một tiếng. Cô luống cuống nương theo ánh đèn quan sát cơ thể Tiến Bảo, nhìn bên ngoài thấy hơi sưng. Cô nghiến răng, đưa tay chạm vào để nhìn cho rõ hơn.

Vừa mới chạm phải, Tiến Bảo đã khóc thét lên: “Đau quá, chị ơi, đau quá!”

Mạnh Chân cố nén nỗi bất an đang cuộn trào trong lòng, dịu giọng hỏi bé: “Tiểu Bảo bị va vào đâu sao? Có biết tại sao lại đau không em?”

Tiến Bảo đáp: “Dạ… là anh trai dùng ngón tay làm đấy ạ.”

Mạnh Chân cảm thấy mình sắp phát điên đến nơi. Khu chung cư cũ này đa số là người thuê trọ, không thiếu những gã đàn ông trẻ tuổi đang hừng hực sức trai. Giọng cô run rẩy: “Anh nào? Em có biết không? Ở tầng mấy? Tên là gì em có biết không?”

Tiến Bảo cảm thấy thật lạ lùng, hồn nhiên đáp: “Thì là anh trai của Tiểu Bảo mà.”

“Anh trai em? Anh trai ruột của em ư?” Mạnh Chân bàng hoàng như bị sét đánh ngang tai: “Mạnh Diệu Tổ sao?”

“Vâng ạ, chính là anh trai mà.” Tiến Bảo vừa nói vừa khua tay múa chân tả lại: “Mẹ bảo anh tắm cho Tiểu Bảo, anh cứ chạm vào chỗ đi tiểu của em, Tiểu Bảo đau lắm.”

Mạnh Chân run rẩy hỏi: “Nó đã làm thế… bao nhiêu lần rồi?”

“Em không biết nữa.” Tiến Bảo lắc đầu: “Lần nào tắm anh cũng làm thế.”

Mạnh Chân gặng hỏi tiếp: “Ngoài việc đó ra, nó còn làm gì nữa không? Hoặc là, nó có bắt em làm gì không?”

Giọng trẻ thơ của Tiến Bảo non nớt, ngây ngô: “Anh bắt em cũng phải chạm vào chỗ đi tiểu của anh…” Cô bé vẫn chưa hiểu chuyện, cứ lắp bắp mô tả lại một hồi. Mạnh Chân bỗng chốc rụng rời chân tay, ngồi bệt xuống sàn nhà vệ sinh.

Cô cố trấn tĩnh lại một lúc, tắm xong cho Tiến Bảo, mặc quần áo rồi để bé ở lại phòng khách, còn mình thì xông thẳng vào phòng của Mạnh Diệu Tổ.

Diệu Tổ đang mải mê chơi điện thoại, sự xuất hiện đột ngột của Mạnh Chân khiến nó giật mình, chiếc điện thoại trượt khỏi tay rơi xuống.

Mạnh Chân bước tới, túm chặt lấy cổ áo nó, trừng mắt quát: “Mày điên rồi phải không? Hả? Tiểu Bảo là em gái mày, là em ruột của mày đấy! Mày đã làm cái trò gì với nó hả? Sao mày có thể ghê tởm đến mức này! Mày còn là người không? Mày đúng là đồ súc sinh!”

Diệu Tổ thẳng tay đẩy mạnh khiến Mạnh Chân ngã nhào, lưng đập vào tường đau điếng, cô hừ khẽ một tiếng. Diệu Tổ đứng bật dậy, nó đã mười ba tuổi, dáng người cao lớn vạm vỡ, lại đang ở tuổi dậy thì nên giọng nói khàn đặc, chói tai: “Chị mắng ai đấy? Tôi đã làm gì nó nào? Tôi vừa phải đi học, vừa phải cực khổ trông nó, chị không yên tâm thì chị làm đi, mang nó đi luôn đi!”

Mạnh Chân lao tới, vung tay giáng cho nó một cái tát trời giáng: “Đ* c*m th*! Quân bn th!”

Diệu Tổ nổi trận lôi đình, cũng vung tay tát ngược trở lại: “Chị dám đánh tôi à!”

Mạnh Chân bị cái tát làm cho xây xẩm mặt mày. Cô quờ tay vớ lấy chiếc đồng hồ báo thức trên bàn học của Diệu Tổ, nhằm thẳng đầu nó mà đập tới tấp: “Tao đánh chết mày! Hôm nay tao phải đánh chết loại cầm thú như mày! Đồ súc sinh!”

Cú đập đầu tiên đã khiến trán Diệu Tổ rách một mảng, máu chảy ròng ròng. Nó điên lên như một con mãnh thú, lao vào đè nghiến Mạnh Chân xuống sàn nhà, cưỡi lên người cô mà giáng từng cú đấm túi bụi.

Bên ngoài cửa, Tiến Bảo sợ hãi khóc ré lên.

Mạnh Thiêm Phúc và Thái Kim Hoa hớt hải xông vào phòng. Mạnh Thiêm Phúc ra sức kéo Diệu Tổ ra, nhưng nó vẫn cố rướn người đá thêm mấy nhát vào người Mạnh Chân. Thái Kim Hoa vừa nhìn thấy vết máu trên đầu con trai đã thét lên kinh hãi, vội vàng chạy đi lấy khăn mặt.

Mạnh Thiêm Phúc quát lớn: “Diệu Tổ, dừng tay lại! Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Diệu Tổ thở hổn hển, quay sang nhìn ba với vẻ mặt đầy uất ức: “Con không biết! Chị ta đột nhiên lên cơn điên, xông vào là đánh con! Trước đây chẳng phải chị ta từng bị tâm thần sao, chắc lại tái phát rồi đấy! Ba mẹ mau tống chị ta vào nhà thương điên đi!”

Thái Kim Hoa quay lại, vừa lau vết thương trên trán con trai vừa xót xa: “Con trai ngoan, làm sao thế này? Có đau không con?”

Mạnh Chân đau đớn không tài nào gượng dậy nổi. Mạnh Thiêm Phúc thu chân lại, đá nhẹ vào người cô: “Đứng dậy.”

Mạnh Chân không nhúc nhích. Ông ta lại giáng thêm một cú đá nặng nề: “Dậy ngay cho tao! Đừng có giả chết ở đó!”

Người dưới đất cuối cùng cũng gắng gượng đứng lên. Cô đứng trước mặt họ với mái tóc rũ rượi, quần áo xộc xệch, mặt mũi bầm tím nhưng ánh mắt nhìn Diệu Tổ lại lạnh lẽo và đầy oán hận. Diệu Tổ không dám nhìn thẳng vào cô, lảng tránh quay đầu đi chỗ khác.

“Rốt cuộc là có chuyện gì, con Năm?” Mạnh Thiêm Phúc tự cho mình là công bằng, kéo ghế ngồi xuống tra hỏi Mạnh Chân.

Mạnh Chân chỉ tay thẳng vào mặt Diệu Tổ: “Hai người tự đi mà hỏi nó, hỏi xem nó đã làm cái trò gì với Tiểu Bảo!”

Diệu Tổ gào lên: “Tôi làm cái gì? Tôi chẳng làm gì cả!”

“Mày xâm hại em ấy!” Mạnh Chân trợn tròn mắt, chỉ thẳng vào mặt Diệu Tổ: “Mày xâm hại chính em gái ruột của mày! Nhân lúc tắm cho nó, mày đã làm những trò bn th gì, chính mày là kẻ rõ nhất!”

Mạnh Thiêm Phúc và Thái Kim Hoa thực chất chẳng hiểu từ “xâm hại” hay “quấy rối” nghĩa là gì, nhưng nghe câu sau thì cũng lờ mờ đoán ra đại ý.

Thái Kim Hoa cằn nhằn Diệu Tổ: “Bảo con tắm cho em, con làm cái trò gì thế hả?”

Diệu Tổ hùng hồn lý lẽ: “Con sợ nó bẩn thôi! Nhất định phải rửa cho sạch chứ! Con còn chẳng hiểu chị ta đang nói cái gì nữa.”

Mạnh Thiêm Phúc lạnh lùng hỏi: “Diệu Tổ, nói thật cho ba biết, con dùng cái gì để chạm vào Tiểu Bảo?”

Diệu Tổ lầm bầm đáp: “Dùng tay ạ.”

“Con cam đoan là không dùng cái gì khác chứ?”

“Không có!” Đôi mắt húp híp của Diệu Tổ đảo liên hồi: “Nó là em gái con, con còn dùng cái gì được cơ chứ?”

Mạnh Thiêm Phúc thở phào nhẹ nhõm, quay sang nói với Mạnh Chân: “Diệu Tổ nó còn nhỏ, con trai mà, tầm tuổi này đang tò mò, muốn sờ muốn xem cũng là chuyện thường tình. Dù sao Tiểu Bảo cũng còn bé, sau này nó chẳng nhớ gì đâu. Diệu Tổ, từ nay không được thế nữa, biết chưa?”

Diệu Tổ mất kiên nhẫn gật đầu: “Biết rồi, sau này tốt nhất ba mẹ đừng bắt con trông nó nữa.”

Mạnh Thiêm Phúc xua tay: “Được rồi, về ngủ hết đi.” Ông ta lại lườm Mạnh Chân một cái cháy mặt: “Mày cũng giỏi thật đấy, dám đánh cả em trai cơ à? Lại còn dùng cả hung khí? Tao nói cho mày biết, mày mà đánh nó hỏng hóc chỗ nào, có bán mày đi cũng không đền nổi đâu, nghe rõ chưa?!”

Mạnh Chân nhìn ông ta bằng ánh mắt không thể tin nổi: “Ba, ba định cứ thế mà bỏ qua sao?”

Mạnh Thiêm Phúc cười khẩy: “Chứ mày còn muốn thế nào nữa?”

“…” Mạnh Chân nghiến chặt răng, uất nghẹn thốt ra từng chữ: “Ba, hay là… chúng ta đem Tiểu Bảo cho người khác nuôi đi.”


Chương 43 - Đôi bên cùng có lợi

Mạnh Chân lặng lẽ ngồi bó gối bên lề đường, tâm trí thẫn thờ trôi dạt về một nơi nào đó xa xăm.

Cô cố ý khoác lên mình chiếc áo có mũ, kéo thấp vành mũ để che khuất khuôn mặt loang lổ những vết thương, chẳng muốn để người qua đường trông thấy sự tàn tạ của chính mình.

Những lời cô vừa thốt ra với cha không phải là phút bốc đồng nhất thời. Kể từ ngày cô chuyển vào ký túc xá, Tiến Bảo chẳng còn được chăm lo chu đáo. Suốt nửa năm qua, ý nghĩ ấy thỉnh thoảng lại nhen nhóm trong lòng Mạnh Chân. Chỉ là trước đây, mỗi khi ý nghĩ đó hiện về, cô lại tự khinh bỉ chính mình. Chẳng phải cô đã có ước hẹn với Hoán Nhi sao? Còn chưa đến một năm, sao cô đã nảy ý định buông tay?

Nhưng giờ đây, Tiến Bảo lại rơi vào nanh vuốt của Mạnh Diệu Tổ!

Mạnh Chân thầm nghĩ, cô còn hai năm cấp ba, rồi bốn năm đại học phương xa. Sáu năm đằng đẵng ấy, cô lấy gì để chăm sóc Tiến Bảo thật tốt? Đến lúc đó, con bé sẽ ra sao đây?

Giản Lương cũng sắp yêu đương, rồi thành gia lập thất. Đúng vậy, anh đã gần ba mươi, đã bảo bọc cô bấy nhiêu năm trời, cô lấy tư cách gì để bắt anh phải gánh vác thêm cả Tiến Bảo?

Tìm cho Tiến Bảo một mái ấm tử tế, có người yêu thương bảo ban, để con bé được hưởng một tuổi thơ bình dị, được đến trường, được vui đùa, không lo cơm áo… đó chẳng phải là lối thoát vẹn toàn nhất hay sao?

Hành vi thú tính của Mạnh Diệu Tổ như một liều xúc tác, khiến ý định ấy trỗi dậy mạnh mẽ, không gì dập tắt nổi. Nhưng Mạnh Thiêm Phúc lại chẳng bằng lòng, ông ta nói: “Muốn cho thì cho từ sớm rồi, nuôi cũng đã bốn, năm năm, giờ đem cho ai mà thèm rước cái ngữ lớn tướng thế này? Lại còn là con gái, chẳng đáng được bao nhiêu tiền.”

Tiền, mấu chốt vẫn là tiền. Chỉ cần đủ tiền, chẳng việc gì là không thể.

Mạnh Chân vòng tay ôm lấy đầu gối, nhắm nghiền mắt tìm kiếm một lối đi.

Làm sao để mang lại cho Tiến Bảo một cuộc đời bình yên hạnh phúc, không còn phải sống trong sợ hãi? Làm sao để thỏa mãn cái giá mà cha mẹ cô đang mong đợi?

Cần bao nhiêu tiền? Rốt cuộc là cần bao nhiêu?

Cô không thể ngửa tay xin tiền Giản Lương. Anh chắc chắn sẽ không đồng ý, thậm chí sẽ mắng cô một trận lôi đình, bảo cô là kẻ cạn tàu ráo máng, ngay cả em gái ruột cũng nỡ lòng vứt bỏ.

Rốt cuộc cô phải làm sao đây?

Mạnh Chân rút điện thoại, lướt qua danh bạ thưa thớt của mình. Chỉ có vài cái tên quen thuộc: ba, Giản Lương, Giản Học Văn, thầy Vương chủ nhiệm, mấy cô bạn cùng phòng, và… Nghiêm Đình Quân.

Nghiêm Đình Quân!

Cô nhìn đăm đăm vào cái tên ấy suốt một hồi lâu, cho đến tận khi màn hình điện thoại lịm tắt thành một màu đen sâu thẳm. Trong đầu cô chợt lóe lên một suy nghĩ: Nghiêm Đình Quân có tiền, và anh ta muốn có cô.

Dẫu Mạnh Chân chẳng rõ vì sao anh ta lại dành sự quan tâm đặc biệt cho mình đến thế, cô vốn chẳng bao giờ mơ mộng viễn vông, cũng không tin vào những vở kịch hoàng tử đem lòng yêu cô bé Lọ Lem, nhưng sự khác biệt mà Nghiêm Đình Quân dành cho cô là có thật. Mạnh Chân tự hỏi, liệu mình có nên thử một lần không?

Cô khẽ chạm tay lên khuôn mặt đau đớn, tự nhủ đây chính là cơ hội tốt nhất. Nghĩ là làm, cô lập tức bấm số gọi cho Nghiêm Đình Quân.

Hơn mười giờ đêm, Nghiêm Đình Quân vẫn đang mải mê với trò chơi điện tử trong phòng. Khi điện thoại rung lên, cậu liếc nhìn, đó là một dãy số chưa lưu tên.

Cậu đã xóa số liên lạc của Mạnh Chân, thế nhưng chỉ cần nhìn lướt qua, cậu vẫn nhận ra ngay dãy số ấy như đã in hằn trong tâm trí.

Nghiêm Đình Quân dứt khoát ngắt máy, ném điện thoại sang bên giường, quay lại với màn hình game. Nhưng chưa đầy một phút sau, tiếng chuông lại một lần nữa reo vang. Cậu để mặc tiếng chuông reo vài giây như để kiềm chế bản thân, rồi đột nhiên lao mình về phía giường, bắt máy.

“A lô, ai đấy?” Giọng cậu vang lên, lạnh lùng, chẳng chút gợn sóng.

Đầu dây bên kia khẽ đáp: “Là tôi, Mạnh Chân đây.”

“Cô là ai? Tôi có quen cô không nhỉ?” Nghiêm Đình Quân nửa nằm nửa ngồi trên giường, khóe môi thoáng một nụ cười tinh quái, nhưng giọng điệu vẫn xa cách vô cùng.

“Nghiêm Đình Quân, anh có rảnh không? Tôi muốn gặp anh.”

Câu nói ấy khiến Nghiêm Đình Quân sững người trong giây lát, rồi cậu thong dong đáp: “Này bạn ơi, giờ đã khuya rồi, tôi với bạn lại chẳng thân thiết gì, tại sao tôi phải đi gặp bạn cơ chứ?”

Giọng Mạnh Chân nhỏ dần, run rẩy: “Nghiêm Đình Quân, xin lỗi, tôi muốn xin lỗi anh. Chỉ là hiện giờ tôi đang gặp chút rắc rối, và chỉ có anh mới giúp được tôi thôi. Anh có thể đến gặp tôi một lát được không?”

Nghiêm Đình Quân: “…”

Cậu cũng chỉ là một thiếu niên mười tám tuổi, đứng trước giọng nói dịu dàng khẩn cầu của một cô gái, trái tim chẳng thể nào không gợn sóng.

Thế nhưng cái tôi kiêu hãnh vẫn khiến cậu mạnh miệng nói rằng: “Chẳng phải em bản lĩnh lắm sao? Chính miệng em bảo đôi ta đừng liên lạc nữa, giờ lại có ý gì đây? Lại định đùa giỡn tôi à? Em tưởng tôi là thằng ngốc chắc?”

Mạnh Chân im lặng.

Nghiêm Đình Quân yên lặng chờ đợi, trong lòng nhen nhóm một chút kh* c*m khi trả được đũa.

Một lúc sau, từ đầu dây bên kia bỗng vang lên tiếng nức nở khe khẽ. Hình ảnh Mạnh Chân khóc khi gọi điện cho Giản Lương trên xe ngày ấy bất chợt hiện ra trong tâm trí cậu. Những giọt lệ trong vắt như pha lê, từng giọt, từng giọt rơi xuống khiến lòng Nghiêm Đình Quân nhói đau.

Cậu không kìm lòng được hỏi: “Này, em khóc đấy à?”

Mạnh Chân sụt sùi đáp: “Xin lỗi đã làm phiền anh, tạm biệt.”

Nghe cô định cúp máy, Nghiêm Đình Quân cuống quýt: “Này này này, Mạnh Chân! Em đang ở đâu đấy?”

Mạnh Chân lại im lặng một hồi, Nghiêm Đình Quân đành nhượng bộ: “Được rồi, giờ tôi rảnh, tôi qua gặp em. Cho tôi địa chỉ đi.”

Mạnh Chân đọc địa chỉ rồi tắt máy.

Dưới vành mũ rủ xuống, gương mặt cô chẳng hề có lấy một vệt nước mắt. Đôi mắt cô u ám nhìn vào màn đêm sâu thẳm của thành phố, trong lòng thầm nhớ về một câu nói của Giản Lương.

Anh từng nói, nếu muốn trở nên tốt đẹp hơn, người ta buộc phải đánh đổi bằng một cái giá nào đó.

Thế gian này vốn chẳng bao giờ có bữa trưa nào miễn phí, nhưng trời cao cũng chẳng tuyệt đường người. Mạnh Chân nghĩ, vì Tiến Bảo, cô có thể vứt bỏ mọi nguyên tắc, lằn ranh cuối cùng, cả lòng tự trọng và sự lương thiện. Giữa cô và Nghiêm Đình Quân suy cho cùng cũng chỉ là lợi ích trao đổi mà thôi.

Khi Nghiêm Đình Quân tìm thấy Mạnh Chân, cô vẫn ngồi bên lề đường, vành mũ kéo thấp đến mức ban đầu cậu suýt chút nữa chẳng nhận ra.

Bước đến trước mặt cô, cậu gọi: “Này, Mạnh Chân?”

Cô gái trước mặt chậm rãi ngẩng đầu lên. Nhìn thấy khuôn mặt ấy, Nghiêm Đình Quân bàng hoàng sửng sốt. Vẻ kiêu ngạo, hờ hững mà cậu cố công ngụy tạo bỗng chốc tan thành mây khói.

“Em sao thế này?” Cậu vội vàng ngồi thụp xuống, lo lắng quan sát gương mặt Mạnh Chân. Cô né tránh không muốn cho cậu nhìn, Nghiêm Đình Quân dứt khoát đưa hai tay nâng lấy đôi má cô. Mạnh Chân khẽ thốt lên: “Đau…”

Gương mặt cô bầm dập, đôi mắt đỏ hoe, những sợi tóc rối bời bết dính vào vết thương trầy da. Nghiêm Đình Quân hít vào một hơi, hỏi dồn dập: “Ai đánh em thành ra nông nỗi này? Em đã báo cảnh sát chưa?”

Trong ánh mắt cậu chất chứa vẻ quan tâm xen lẫn phẫn nộ. Mạnh Chân lại bật khóc, lí nhí đáp: “Báo cảnh sát cũng chẳng có ích gì, là ba và em trai tôi đánh.”

Nghiêm Đình Quân sững sờ, đầu óc rối bời vì tình huống nằm ngoài dự liệu này: “Sao ba em lại có thể nỡ ra tay nặng thế chứ? Đi, để tôi đưa em đến bệnh viện trước đã.”

Mạnh Chân lắc đầu quầy quậy: “Tôi không đi bệnh viện đâu, đến đó rắc rối lắm, bác sĩ có khi lại báo cảnh sát mất.”

“Thì cứ để họ báo chứ sao!”

Mạnh Chân tỏ vẻ đáng thương: “Nếu cảnh sát tìm đến ba tôi, sau khi chuyện qua đi, tôi sẽ bị đánh tàn nhẫn hơn. Lúc đó ông ta sẽ không đánh vào mặt nữa mà có khi đánh gãy chân tôi mất.”

Nghiêm Đình Quân nhíu mày: “Hả? Thế thì biết làm sao?”

Mạnh Chân ngừng khóc, nói: “Anh mua giúp tôi ít thuốc mỡ và thuốc sát trùng được không? Lát nữa, tôi có việc muốn nhờ anh giúp.”

Nghiêm Đình Quân gật đầu, rồi lại bảo: “Hay là, em về nhà tôi đi. Ba mẹ tôi không có nhà, chỉ có chú Tạ với dì giúp việc thôi.”

Mạnh Chân suy tính một lát rồi đồng ý.

Nghiêm Đình Quân ghé hiệu thuốc mua ít thuốc sát trùng, gạc y tế và tăm bông, sau đó bắt taxi đưa Mạnh Chân về khu Phân Phương Mãn Đình. Lần đầu tiên bước chân vào khu biệt thự cao cấp này, dù là trong đêm tối, Mạnh Chân vẫn không khỏi choáng ngợp trước cảnh trí đình đài lầu các, cầu nhỏ nước chảy xung quanh. Nghiêm Đình Quân dẫn cô đến trước một căn biệt thự, rút chìa khóa mở cửa vào nhà.

Tầng một không bật đèn, Nghiêm Đình Quân đưa thẳng Mạnh Chân lên tầng ba, đó là phòng riêng của cậu.

Vừa vào phòng, Mạnh Chân đưa mắt quan sát một lượt. Căn phòng rộng thênh thang với nội thất xa hoa, chủ đạo là gam màu xanh trắng, có phần bừa bộn, đúng chất phong cách của một cậu con trai.

Nghiêm Đình Quân bảo Mạnh Chân vào phòng tắm rửa sạch vết thương trên mặt, nước chạm vào những vết xước khiến cô đau rát. Khi quay lại phòng, cô thấy cậu đang chăm chú nghiên cứu đống thuốc vừa mua.

“Ngồi xuống đi, tôi bôi thuốc cho.” Cậu bật chiếc đèn trần sáng choang, Mạnh Chân ngoan ngoãn ngồi vào ghế. Nghiêm Đình Quân đứng trước mặt cô, khom người mở nắp lọ, cẩn thận dùng tăm bông thấm thuốc rồi dặm nhẹ lên từng vết thương theo đúng chỉ dẫn.

Hai người ở khoảng cách thật gần, gần đến mức Mạnh Chân có thể nhìn rõ từng lỗ chân lông, cả những sợi râu lún phún mới nhú nơi cằm và cảm nhận được hơi thở mang hương trà xanh thoang thoảng của cậu.

Da Nghiêm Đình Quân rất đẹp, trắng trẻo mịn màng, chỉ là đang độ tuổi thiếu niên nên trên trán khó tránh khỏi vài nốt mụn dậy thì được lớp tóc mái che khéo, nếu không nhìn kỹ thì chẳng thể nhận ra. Lông mày cậu đậm vừa phải, đôi mắt dài mang nét phong tình mị hoặc, khi đôi mi khép hờ lộ ra nếp mí thanh mảnh. Sống mũi cao thẳng, bờ môi mỏng nhuận hồng, gương mặt hao gầy với đường nét thanh thoát hội tụ nơi chiếc cằm hơi vênh. Một vẻ đẹp khiến chính Mạnh Chân cũng thầm thấy mình chẳng thể sánh bằng.

Vừa bôi thuốc, Nghiêm Đình Quân vừa hỏi: “Đau không? Đau thì bảo nhé.”

“Không đau.”

Bôi thuốc xong, Nghiêm Đình Quân hài lòng ngắm nhìn gương mặt loang lổ đủ sắc màu của Mạnh Chân, rồi bỗng quay đi bật cười “phì” một tiếng, điệu bộ thỏa mãn như vừa thực hiện xong một trò nghịch ngợm thành công.

Mạnh Chân không giận, chỉ khẽ nói: “Cảm ơn anh.”

“Không có gì.” Nghiêm Đình Quân mở chiếc tủ lạnh nhỏ trong phòng, hỏi: “Uống gì không? Chỗ tôi có nước ngọt và nước suối.”

Mạnh Chân hỏi lại: “Có Coca không?”

“Có.” Nghiêm Đình Quân đưa cho cô một lon Coca. Mạnh Chân không vội mở, cứ cầm trong tay xoay nhẹ từng vòng.

Nghiêm Đình Quân ngồi xuống mép giường đối diện với cô, hỏi: “Nói đi, có chuyện gì cần tôi giúp nào?”

Mạnh Chân ngước mắt: “Tôi có một đứa em gái, anh biết rồi đấy, tháng Mười này con bé tròn năm tuổi. Gần đây gia đình tôi xảy ra chút chuyện, tôi muốn hỏi xem anh có quen biết nhà ai muốn nhận con nuôi không. Tôi muốn đem em gái mình cho người ta nuôi nấng.”

Nghiêm Đình Quân sững sờ: “Hả?”

“Tôi muốn đem em gái cho người ta nuôi. Nếu nó cứ tiếp tục ở lại căn nhà đó, đời nó coi như hỏng bét.” Mạnh Chân lặp lại lời mình: “Anh có quen biết gia đình nào như vậy không?”

“Chuyện này sao có thể chứ? Thế là phạm pháp đấy!” Nghiêm Đình Quân cảm thấy Mạnh Chân đang nghĩ chuyện viển vông: “Trẻ con đâu phải nói đem cho là cho ngay được. Rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì? Gia đình em gặp khó khăn gì sao?”

Mạnh Chân cúi đầu cắn môi, vẻ mặt đầy vẻ do dự, đắn đo.

Nghiêm Đình Quân lên tiếng: “Em cứ kể hết mọi chuyện cho tôi nghe đi, xem tôi có giúp gì được không.”

Mạnh Chân khẽ thở dài: “Vậy được, tôi sẽ kể sơ qua tình cảnh gia đình mình cho anh nghe.”

Thế rồi, cô bắt đầu thuật lại từng biến cố lớn trong nhà kể từ khi cô bắt đầu biết nhận thức.

Từ việc mẹ cô sinh đẻ vỡ kế hoạch, ba cô bạo hành, tư tưởng trọng nam khinh nữ thâm căn cố đế; cho đến chuyện em gái thứ sáu bị bán đi, Chiêu Tài bị điếc, Chiêu Đệ bị ép thôi học để đính hôn rồi uất ức tự sát sau khi bị xâm hại; rồi Hoán Nhi suýt chút nữa bị lừa vào chốn đèn đỏ nên phải dắt díu Chiêu Tài bỏ nhà ra đi… và cuối cùng là chuyện Tiến Bảo bị Diệu Tổ xâm hại.

Cô giữ lại bí mật về Giản Lương, cũng tránh nhắc tới vụ án của Trần Chí An. Thực tế, Nghiêm Đình Quân cũng từng nghe loáng thoáng về vụ án của Trần Chí An hồi cấp hai, chỉ là thực hư lẫn lộn mà thôi.

Nhưng dù không nhắc đến những điều đó, Nghiêm Đình Quân nghe xong cũng đã đủ bàng hoàng đến ngây người.

“Đang đóng phim truyền hình đấy à? Phim ảnh còn chẳng thê thảm đến mức này.” Cậu xác nhận lại lần nữa: “Cậu em trai đó và đứa em gái kia của em là anh em ruột thịt thật đấy chứ?”

Mạnh Chân nhíu mày: “Đương nhiên là ruột thịt! Lúc chúng nó chào đời tôi đều tận mắt chứng kiến! Hơn nữa, kể cả không phải ruột thịt, em trai tôi mới mười ba tuổi mà đã dám ra tay với một đứa trẻ bé như thế, anh nghĩ xem khi nó lớn thêm chút nữa, còn chuyện gì mà nó không dám làm?”

“Đúng là bn th** quá mức!” Nghiêm Đình Quân chỉ nghe thôi đã cảm thấy buồn nôn: “Em nên báo cảnh sát đi!”

Mạnh Chân nở một nụ cười chua chát: “Chuyện trong nhà thôi, vả lại nó mới mười ba tuổi, báo cảnh sát cũng chẳng giải quyết được gì đâu.”

Nghiêm Đình Quân cuối cùng cũng thấu hiểu nỗi muộn phiền bủa vây Mạnh Chân, thấu cả tấm lòng khổ tâm khi cô muốn tìm cho em gái một lối thoát. Nếu đó là em gái cậu, có lẽ cậu đã đánh thằng em trai kia đến mức không ngóc đầu dậy nổi.

“Nhưng một đứa trẻ đã ngần ấy tuổi, quả thực chẳng dễ gì nói đem đi là đi ngay được.” Nghiêm Đình Quân rơi vào trầm tư, Mạnh Chân cũng không hối thúc, lặng lẽ đợi chờ. Một lúc sau, cậu mới cất lời: “Đúng rồi, đợt Tết vừa rồi ở quê, tôi có xem được một bản tin trên đài truyền hình thành phố Lê.”

Mạnh Chân hỏi: “Bản tin gì thế?”

Nghiêm Đình Quân kể: “Quê tôi kinh tế còn nghèo, tư tưởng trọng nam khinh nữ vẫn còn nặng nề lắm. Có những gia đình sinh con ra, nếu là con gái hoặc chẳng may tàn tật, họ sẽ đem bỏ rơi trước cổng viện phúc lợi. Vì nơi ấy chẳng mấy ai dư dả, trẻ nhỏ trong viện thì nhiều mà người nhận nuôi lại chẳng bao nhiêu, nên thường có những gia đình người nước ngoài thông qua trung gian tìm đến để nhận con nuôi.”

Mạnh Chân nắm bắt ngay từ khóa quan trọng: “Gia đình người nước ngoài?”

Nghiêm Đình Quân gật đầu: “Đúng thế, họ đều đến từ những quốc gia phát triển, gia cảnh rất khá giả. Họ hiếm khi tìm đến các thành phố lớn để nhận nuôi, vì trẻ em trong các viện phúc lợi ở đó đa phần là trẻ khuyết tật. Còn ở thành phố Lê, những bé gái khỏe mạnh rất nhiều, nên cứ dăm bữa nửa tháng lại có một đoàn người ngoại quốc tìm tới. Bản tin đợt Tết nói về hàng chục cặp vợ chồng cùng nhau đi nhận con nuôi, có người chọn đứa trẻ khỏe mạnh, có người lại nhận nuôi trẻ tàn tật, nhưng họ đặc biệt yêu thích các bé gái. Sau khi hoàn tất thủ tục, họ còn quyên góp tiền cho viện phúc lợi, thực ra… tôi cảm thấy chuyện này cũng chẳng khác gì mua bán trẻ em là mấy.”

“Ý anh là…”

Nghiêm Đình Quân mỉm cười: “Em không nghĩ rằng, nếu em gái em được một gia đình ngoại quốc nhận nuôi thì tương lai sẽ tươi sáng hơn nhiều so với việc ở lại đây sao? Ít nhất thì ba mẹ em sẽ chẳng bao giờ có cơ hội tìm thấy con bé thêm lần nào nữa.”

Lần đầu tiên nghe về một sự sắp đặt như thế, trái tim Mạnh Chân không khỏi xao động.

Cô hỏi: “Nhưng thành phố Lê xa xôi cách trở, lại thêm việc làm sao để chắc chắn em gái tôi sẽ được người nước ngoài nhận nuôi?”

“Chuyện này… tôi cũng chưa tính kỹ.” Nghiêm Đình Quân chớp mắt nhìn lên trần nhà đăm chiêu một lát rồi nói: “Hay là, em cứ thử đến viện phúc lợi ở Tiền Đường hỏi xem sao?”

“Không được!” Mạnh Chân quả quyết lắc đầu: “Không thể ở lại Tiền Đường, con bé nhất định phải rời khỏi nơi này.”

Nghiêm Đình Quân suy nghĩ hồi lâu rồi bảo: “Thế này đi, tôi có mấy người bạn ở thành phố Lê, để tôi hỏi thử xem sao. Tôi có một người anh ở đó, cũng thuộc diện có bản lĩnh thạo việc.”

Mạnh Chân vô cùng cảm kích: “Cảm ơn anh, Nghiêm Đình Quân.”

Nghiêm Đình Quân bỗng thấy hơi ngượng ngùng, cậu hỏi: “Đêm nay em định ở đâu? Về lại ký túc xá hay… ngủ lại đây?”

Mạnh Chân làm sao có thể ngủ lại nơi này, Nghiêm Đình Quân đâu phải là Giản Lương. Cô liền đáp: “Tôi về.”

“Vậy lát nữa tôi đưa em về. Chuyện này em tuyệt đối đừng kể với ai khác.” Nghiêm Đình Quân khựng lại một chút rồi dặn thêm: “Kể cả Giản Lương cũng không được nói.”

Mạnh Chân ngẩn người: “Hả?”

“Đừng nói với Giản Lương.” Nghiêm Đình Quân nhìn thẳng vào mắt cô, hơi vểnh cằm lên đầy vẻ tự tin, giọng chắc nịch: “Cứ để tôi giúp em, đây là bí mật của riêng hai ta.”


Chương 44 - Cơ hội trời ban

Dẫu có mượn thêm mười lá gan, Mạnh Chân cũng chẳng đời nào dám hé răng với Giản Lương. Bởi lẽ, bất kỳ người trưởng thành nào có đủ trải nghiệm và lý trí cũng chẳng dại gì mà dấn thân vào vũng nước đục này. Biết chuyện rồi, có khi họ còn báo cho cha mẹ Mạnh Chân, để họ thấy con gái mình đã điên cuồng đến nhường nào.

Nhưng Nghiêm Đình Quân thì khác, cậu chưa phải là một người trưởng thành thực thụ. Dẫu cho cậu có thông minh, tuấn tú, kiêu hãnh và giàu sang đến đâu, thì rốt cuộc cậu cũng chỉ là một chàng trai mười tám tuổi, cái tuổi chưa biết trời cao đất dày, lại còn đầy vẻ tự phụ.

Cũng chỉ có cậu mới đủ kiên tâm cùng Mạnh Chân vạch ra kế hoạch, và cũng chỉ có cậu mới đủ tiềm lực cũng như bản lĩnh để biến cái chuyện viển vông như thần thoại ấy thành sự thật.

Chủ nhật trở lại trường, những vết thương trên mặt Mạnh Chân vẫn chưa kịp lành, khiến đám bạn cùng phòng đều được một phen kinh hãi. Kim Gia Oánh gặng hỏi vết thương từ đâu mà có, cô chỉ buông một câu hờ hững rằng cuối tuần ở nhà đánh nhau với cậu em trai và bị thua.

Kim Gia Oánh: “…”

Có anh chị em là chuyện đáng sợ đến thế sao?

Thứ Hai lên lớp, thầy Vương chủ nhiệm cũng ân cần hỏi han, Mạnh Chân vẫn dùng lời lẽ cũ để lấp lm cho qua. Thế nhưng, ánh mắt của đám bạn trong lớp nhìn cô lại vô cùng kỳ quái. Suy cho cùng, một cô gái mà bị đánh đến mức mặt mũi rực rỡ muôn màu như trăm hoa khoe sắc thế kia quả là chuyện hiếm thấy trên đời.

Mấy kẻ giàu trí tưởng tượng lại thêu dệt rằng Mạnh Chân bị đại gia bao nuôi đánh, kẻ khác lại bảo cô bị cha nuôi hành hung. Còn nguyên nhân bị đánh thì đại khái là do phía đó phát hiện cô dây dưa với một chàng trai khác ở trường, và người đó không ai khác chính là Nghiêm Đình Quân.

Đủ loại tin đồn ác ý truyền đến tai Mạnh Chân, cô thấy đau đầu không thôi nhưng cũng chỉ biết tiếp tục giữ im lặng.

Về phương diện cá nhân, tuy Mạnh Chân và Nghiêm Đình Quân đã “làm hòa” nhưng cuộc sống ở trường của cô vẫn chẳng mấy yên ả. Vài cô nữ sinh cứ dăm lần bảy lượt tìm cách gây khó dễ, nhưng cô cũng đã quen rồi.

Đối với những cô gái lớn lên trong hũ mật, Mạnh Chân vừa ngưỡng mộ, lại vừa cảm thấy bất lực. Những trò mà họ nhắm vào cô, trong mắt Mạnh Chân, chỉ giống như những trò đùa vô tri và nực cười.

Cô chẳng còn tâm trí đâu mà đối phó với những chuyện vụn vặt ấy, chỉ biết nghiến răng chịu đựng cho tới tận tháng Sáu, khi kỳ thi cuối kỳ kết thúc.

Có lẽ vì tâm trí đã phân tán quá nhiều, thành tích của cô sa sút thấy rõ, tổng điểm chỉ xếp thứ mười chín trong lớp. Sau khi Giản Học Văn đi họp phụ huynh về, chẳng nằm ngoài dự đoán, cô đã bị Giản Lương mắng cho một trận nghiêm khắc qua điện thoại.

“Nghỉ hè nhất định phải ôn tập và xem trước bài mới! Anh đã nhờ chị anh mua cho em mấy quyển sách bài tập nâng cao rồi, chị ấy sẽ mang qua cho em. Chỉ làm bài tập hè thôi là không đủ đâu, phải củng cố kiến thức cho chắc, tiếng Anh phải học thuộc nhiều vào, Toán Lý Hóa cũng phải làm bài tập thật nhiều, nghe rõ chưa?”

Giản Lương dặn ở đầu dây bên kia dò hết lần này đến lần khác, Mạnh Chân chỉ biết vâng dạ liên hồi: “Em biết rồi mà, học kỳ sau em nhất định sẽ bứt phá!”

Giản Lương ngập ngừng giây lát rồi hỏi: “Chân Chân, em thành thật nói cho anh biết, có phải em đang yêu đương rồi không?”

Mạnh Chân nghe xong suýt nữa thì quỳ xuống lạy lục: “Không có mà anh hai! Thật sự không có mà! Em bảo đảm với anh đấy! Tuyệt đối không!”

Lúc này Giản Lương mới thở phào: “Tốt nhất là không có, em còn nhỏ, thành tích giảm sút nhiều như vậy, tự mình tìm ra nguyên nhân đi.”

Mạnh Chân lý nhí: “Em biết rồi, em biết rồi, chỉ là do em hơi bất cẩn chút thôi.”

Sau khi tán hươu tán vượn thêm vài câu, Mạnh Chân mới gác máy. Suốt mấy tháng gần đây, thực lòng cô rất sợ phải nghe điện thoại của Giản Lương. Cô sợ anh nhận ra điều gì bất thường, lại càng sợ bản thân sẽ không kiềm chế được cảm xúc mà trút hết mọi chuyện cho anh nghe.

Cũng may là Mạnh Diệu Tổ không còn làm gì Tiến Bảo nữa, bởi Mạnh Chân đã từng gằn giọng cảnh cáo nó rằng nếu nó còn dám đụng đến một sợi lông của Tiến Bảo, cô sẽ cầm dao đâm chết nó.

Diệu Tổ vốn biết chuyện Mạnh Chân từng cầm dao đâm Trần Chí An, nên nó thừa hiểu người chị này của mình thủ đoạn độc ác, một khi đã nói là sẽ làm bằng được.

Tuy Diệu Tổ tạm thời đã biết điều hơn nhưng Mạnh Chân phát hiện những vết bầm tím trên người Tiến Bảo ngày một nhiều thêm, hầu như tuần nào cũng có vết thương mới. Vết thương cũ chưa tan, vết thương mới đã lại chồng chất, thân hình nhỏ bé của con bé khiến người ta nhìn vào mà xót xa, rợn người. Mạnh Chân gặng hỏi người nhà, nhưng chẳng ai chịu thừa nhận đã đánh Tiến Bảo, chỉ khăng khăng bảo con bé tự ngã.

Mạnh Chân cũng đành thôi không hỏi nữa.

Cô bắt đầu dạy Tiến Bảo cách tự bảo vệ mình, chẳng hạn như tuyệt đối không được để đàn ông nhìn thấy hay chạm vào cơ thể mình, dẫu là ba hay anh trai cũng không được. Chỉ được để mẹ và chị tắm rửa, vệ sinh; buổi tối tuyệt đối không được ngủ cùng anh trai, nếu ngủ chung với ba mẹ thì cũng phải nằm sát bên cạnh mẹ.

Bất kể Tiến Bảo có hiểu hay không, Mạnh Chân vẫn kiên trì nhắc đi nhắc lại từng chút một. Về sau, hễ Tiến Bảo nhìn thấy Diệu Tổ là tự giác tránh ra xa, dường như cô bé đã lờ mờ nhận ra những hành động trước kia của anh trai mình rất đỗi kỳ quặc.

Kỳ nghỉ hè bắt đầu, Mạnh Chân thưa với Mạnh Thiêm Phúc rằng muốn đưa Tiến Bảo ra ngoài chơi một chuyến, nói là Giản Lương cho tiền.

Mạnh Thiêm Phúc vô cùng cảnh giác, linh tính mách bảo con gái mình đang có mưu đồ bất chính nên đã thẳng thừng từ chối.

Mạnh Chân định học theo Hoán Nhi, làm một cuộc bỏ trốn trong đêm. Thế nhưng khi cô còn chưa tìm được thời cơ thích hợp thì một cơ hội trời ban đã bất ngờ giáng xuống.

Thành phố Đông, tỉnh G vừa diễn ra một đợt truy quét tội phạm quy mô lớn, triệt phá nhiều băng nhóm tổ chức m d*m. Đào Lệ Anh và đồng bọn đều đã sa lưới pháp luật.

Cảnh sát đã giải cứu được rất nhiều phụ nữ lầm đường lạc lối, trong đó có cả Liêu Tư Mai.

Sau một năm bị giam cầm và kiểm soát, cuối cùng Liêu Tư Mai cũng nhờ cảnh sát liên lạc được với cha mẹ và được đưa về quê nhà. Thế nhưng, chuyện này vừa lan truyền ra, cả thôn trên xóm dưới đều đã tường tận ngọn ngành. Ông nội nhà họ Mạnh tuổi cao sức yếu, bị cú sốc này đả kích mạnh đến mức đột quỵ, nằm liệt giường bất động, e là chẳng còn gắng gượng được bao lâu.

Bà cả nhà họ Mạnh khi biết được thảm cảnh của con gái mình thì khóc lóc thảm thiết đến xé lòng xé dạ, căm hận đến mức muốn cầm dao đâm chết vợ chồng Mạnh Thiêm Phúc. Người anh thứ hai liền gọi điện thúc ép em trai phải tức tốc về quê giải quyết cho ra nhẽ, bằng không thì sau này đừng mong có đường quay về nhìn mặt dòng tộc.

Nhưng ngôi nhà mới ở quê vẫn còn đó! Mạnh Thiêm Phúc rít thuốc suốt một đêm ròng, bàn bạc với Thái Kim Hoa rồi quyết định vẫn phải về một chuyến. Dẫu là kẻ khốn nạn, nhưng đối với người cha già, ông ta vẫn giữ được đôi phần hiếu nghĩa, lại thấm nhuần tâm niệm lá rụng về cội. Ông ta tính toán rằng, một khi đã về thì nhất định sẽ nhất quyết không nhận việc mình biết Tư Mai làm gì, cùng lắm là đưa cho chị gái vài nghìn tệ gọi là bù đắp.

Hai vợ chồng ở trong phòng cãi nhau kịch liệt về số tiền bồi thường, Mạnh Chân cứ lặng lẽ đứng bên ngoài nghe tất thảy.

Mạnh Thiêm Phúc vừa đi, nhà chỉ còn lại bốn người. Mạnh Chân rút ra hai nghìn tệ vốn là tiền Giản Lương đưa để lo cho Tiến Bảo đi học, nói với Thái Kim Hoa: “Mẹ, đã bao lâu rồi mẹ chưa gặp chị cả, hay là nhân kỳ nghỉ hè này, mẹ đưa Diệu Tổ đi thăm chị ấy và Đông Bảo một chuyến, cũng là để nhà chồng chị ấy biết rằng chị vẫn còn có gia đình mẹ đẻ chống lưng.”

Đông Bảo là con trai của Linh Lan, bấy giờ đã hơn một tuổi nhưng Thái Kim Hoa chưa từng được nhìn mặt đứa cháu ngoại đầu lòng. Mạnh Chân quá hiểu điểm yếu của mẹ mình, lại thêm sức nặng của đồng tiền, quả nhiên đã nhắm một phát trúng đích. Thái Kim Hoa hớn hở đi mua vé xe khách đường dài ngay lập tức, dẫn theo Diệu Tổ lên đường thăm Linh Lan.

Thế là, trong nhà giờ đây chỉ còn lại Mạnh Chân và Tiến Bảo.

Mạnh Chân lập tức gọi điện cho Nghiêm Đình Quân. Cậu vẫn chưa quay về thành phố Lê mà luôn túc trực chờ tin từ cô. Vừa nhận được cuộc gọi, cậu liền lập tức bắt tay vào hành động.

Ngay sáng hôm sau ngày Thái Kim Hoa rời đi, Mạnh Chân đã dắt Tiến Bảo lên xe của Nghiêm Đình Quân. Dưới tay lái của chú Tạ, cả hành trình trở về thành phố Lê, tỉnh D bắt đầu, dự kiến sẽ kéo dài ba ngày hai đêm ròng rã.

Không thể đi tàu hỏa, càng không thể đi máy bay. Ban đầu chú Tạ có chút ngỡ ngàng, chẳng hiểu vì sao cậu chủ lại muốn lặn lội đường xa nghìn trùng để lái xe về như thế. Nghiêm Đình Quân chỉ giải thích đơn giản rằng cậu muốn đưa chị em Mạnh Chân vừa đi vừa dạo chơi cho biết đó biết đây.

Xưa nay chú Tạ vẫn luôn phục tùng tuyệt đối mệnh lệnh của cậu chủ nhỏ này. Thời trẻ ông ấy từng chịu ơn của ông cụ nhà họ Nghiêm nên vẫn luôn ở lại cống hiến, tận tụy chăm lo cho gia tộc. Ông ấy đã chứng kiến Nghiêm Đình Quân từ lúc chào đời cho đến khi khôn lớn, lòng trung thành dành cho cậu còn sâu đậm hơn cả đối với cha của cậu là Nghiêm Vệ Quốc. Trong mắt ông ấy, Nghiêm Đình Quân chẳng khác nào con đẻ.

Vậy nên, cậu chủ Nghiêm đã bảo lái xe về thì ông ấy cứ thế mà cầm lái thôi.

Thực ra, việc chọn đi xe riêng là để càng ít người nhìn thấy Mạnh Chân và Tiến Bảo càng tốt.

Ngày đầu tiên, chú Tạ miệt mài lái xe suốt cả ngày dài. Khi ráng chiều buông xuống, cả đoàn dừng chân tại một thành phố nhỏ, bốn người cùng vào nghỉ tại một khách sạn. Nghiêm Đình Quân dùng chứng minh thư của mình và chú Tạ để thuê hai phòng. Cậu ở cùng chú Tạ, còn Mạnh Chân và Tiến Bảo chung một phòng.

Suốt dọc đường đi, Tiến Bảo vô cùng ngoan ngoãn, chẳng hề tỏ ra lạ lẫm. Có lẽ vì được ở bên cạnh Mạnh Chân nên cô bé thấy lòng ngập tràn cảm giác an toàn; bảo chào thì chào, bảo ăn thì ăn, đến giờ ngủ là ngủ, tuyệt nhiên không hề quấy khóc nửa lời.

Sau khi ổn định chỗ nghỉ, Nghiêm Đình Quân còn đưa hai chị em ra quảng trường trung tâm thành phố dạo bộ, để đôi chân được thư giãn sau một ngày dài ngồi xe gò bó. Cậu còn tâm lý mua cho Tiến Bảo một món đồ chơi thổi bong bóng.

Tiến Bảo bé bỏng thích thú vô cùng, cô bé chạy nhảy tung tăng giữa quảng trường, hòa cùng đám trẻ con cùng lứa thổi những quả bóng xà phòng bay lơ lửng trong không trung. Khi đã chơi mệt, Nghiêm Đình Quân đưa họ đi dùng bữa, thưởng thức những món đặc sản địa phương. Thực ra Mạnh Chân chẳng màng ăn uống, cô chỉ gắp vài miếng lấy lệ. Ngược lại, Tiến Bảo lại ăn rất ngon lành, riêng đùi gà đã ăn hết veo hai cái.

Đêm đã về khuya, khi Tiến Bảo và chú Tạ đều đã say giấc nồng, Nghiêm Đình Quân khẽ gõ cửa phòng Mạnh Chân rồi lách người vào trong trò chuyện.

Trong lòng cậu dâng lên một cảm giác phấn khích lẫn hồi hộp như đang dấn thân vào một cuộc phiêu lưu đầy mạo hiểm. Đôi mắt cậu lấp lánh tia sáng, trên chóp mũi lấm tấm những giọt mồ hôi li ti.

Ánh đèn trong phòng mờ ảo, Mạnh Chân lặng lẽ ngồi bên mép giường Tiến Bảo, còn Nghiêm Đình Quân ngồi trên chiếc ghế bành, cùng ngắm nhìn cô bé đang chìm trong giấc ngủ. Đứa trẻ có gương mặt bầu bĩnh, đôi hàng mi dài rủ xuống và làn môi hơi vểnh lên, trông vô cùng đáng yêu và thuần khiết.

Nghiêm Đình Quân khẽ giọng nói: “Em gái em trông giống em thật đấy.”

Mạnh Chân mỉm cười: “Con bé còn giống đứa em trai khiếm thính của tôi hơn. Hồi em trai tôi bằng tuổi nó bây giờ, hai đứa trông cứ như tạc từ một khuôn ra vậy.”

“Em thật sự đành lòng gửi con bé đi sao?” Nghiêm Đình Quân hỏi, giọng chùng xuống: “Một khi đã gửi đi rồi, có lẽ sau này vĩnh viễn chẳng thể tìm lại được nữa.”

Mạnh Chân im lặng một hồi lâu, rồi mới nhẹ nhàng thốt ra: “Tôi muốn được học đại học.”

“Hả?”

“Cấp ba còn hai năm, đại học lại thêm bốn năm nữa, sáu năm biền biệt tôi phải ở nội trú, vậy thì Tiểu Bảo biết làm sao đây?” Mạnh Chân nhẹ nhàng v**t v* mái tóc mềm mại của Tiến Bảo: “Sáu năm sau, con bé đã là một thiếu nữ mười mấy tuổi rồi. Tôi không biết ba mẹ sẽ nhào nặn con bé thành hạng người nào nữa. Trẻ con vốn chỉ biết soi gương người lớn và anh chị mà lớn lên. Nếu nó lại học theo tính nết của đứa em trai kia của tôi thì coi như đời nó hỏng hẳn.”

“Vậy còn em?” Nghiêm Đình Quân rất tò mò: “Thành tích của em hiện giờ rất tốt mà. Hồi nhỏ, em đã học theo ai để được như vậy?”

“Chị hai tôi.” Mạnh Chân nén chặt cái tên “Giản Lương” vào tận đáy lòng, không muốn tiết lộ cho cậu biết, chỉ nói: “Hồi còn đi học, chị hai tôi học giỏi lắm, còn giỏi hơn cả tôi bây giờ. Suốt những năm cấp hai, chị luôn đứng trong tốp ba của lớp. Nếu ngày ấy chị được dự thi lên cấp ba, chắc chắn chị đã không phải vào cái trường Trung học phổ thông số 2 kia rồi.”

Nghiêm Đình Quân có chút không vui: “Trường số 2 cũng đâu có tệ, sao em cứ chê nó suốt thế?”

Mạnh Chân mỉm cười hỏi: “Nhắc mới nhớ, tôi cũng khá tò mò, vì sao anh lại vào học ở đó? Thành tích của anh đâu có kém, là do thi cử không như ý sao?”

Nghiêm Đình Quân nhướng mày: “Ai bảo với em là chỉ có những kẻ thi trượt mới bị điều chuyển về trường Trung học phổ thông số 2? Là tôi tự mình điền nguyện vọng đấy chứ, trường số 2 chính là nguyện vọng một của tôi.”

Mạnh Chân vô cùng ngạc nhiên: “Vì sao?”

“Vì nó có ký túc xá.” Nghiêm Đình Quân vắt chéo chân: “Tôi chỉ là không muốn ở nhà thôi.”

“Tại sao chứ?” Mạnh Chân càng không hiểu nổi: “Nhà anh to như thế, lại có tài xế, có giúp việc, sao lại không muốn ở nhà?”

Nghiêm Đình Quân nhìn đôi chân mày khẽ nhíu lại của cô, nói: “Bởi vì tôi không muốn ở cùng ba mẹ, đặc biệt là mẹ tôi. Tôi nghi là bà ấy đang đến thời kỳ tiền mãn kinh, nhìn tôi kiểu gì cũng thấy chướng mắt.”

“Hả?”

Nghiêm Đình Quân thở dài: “Ba mẹ tôi… thực ra tình cảm cũng bình thường thôi. Mẹ tôi hồi trẻ rất muốn học đại học nhưng gia đình không cho, tôi đã nói với em rồi đấy, chỗ chúng tôi tư tưởng trọng nam khinh nữ cũng nặng nề lắm. Sau này mẹ không còn cách nào khác, đành phải kết hôn với ba tôi. Khoảng mười mấy năm trước, năm 92 hay 93 gì đó, bà quyết định một mình xuống các tỉnh thành miền Đông làm thuê, rồi đến Tiền Đường. Khi ấy tôi mới có ba, bốn tuổi.”

Ánh mắt Nghiêm Đình Quân thoáng tối sầm lại, như thể đang chìm vào hồi ức: “Bà đi làm thuê một năm, dành dụm được ít tiền rồi bắt đầu ra làm riêng, không ngờ lại phất lên khá tốt. Một hai năm sau, ba tôi cũng xuống Tiền Đường làm cùng bà.”

“Ban đầu họ kinh doanh tạp hóa nhỏ, có sạp hàng riêng trong chợ. Làm được vài năm, mẹ tôi chung vốn với người ta mở một nhà hàng, dần dần quy mô mở rộng, sau này biến thành chuỗi nhà hàng có mặt trên khắp cả nước. Khi đã có tiền, họ lại chuyển sang kinh doanh bất động sản, rồi cứ thế mà phất lên như diều gặp gió.”

Nghiêm Đình Quân cười khẽ, giọng trầm xuống: “Hồi tôi tốt nghiệp tiểu học, ông nội lâm bệnh qua đời, ba mẹ bèn bảo tôi xuống Tiền Đường đi học. Thật lòng tôi chẳng muốn đi chút nào, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, ở lại quê nhà thì không còn ai chăm sóc nữa. Thế nhưng khi đến Tiền Đường rồi, hóa ra vẫn chẳng có ai đoái hoài đến tôi. Họ hiếm khi ở nhà, chỉ biết quẳng tiền cho tôi là xong chuyện.”

“Mẹ tôi là người rất hay càm ràm, tóc tôi hơi dài bà cũng quản, quần bò rách gối bà cũng quản, chơi game bà quản, mà ngủ nướng bà cũng quản. Mỗi lần gặp tôi, ngoài giáo huấn ra thì bà chẳng còn lời nào khác để nói. Đã bao nhiêu năm rồi, bà ấy thậm chí còn chẳng tổ chức sinh nhật cho tôi lấy một lần, tôi nghi là bà còn chẳng nhớ nổi tôi sinh ngày nào nữa. Thế nên, hồi thi chuyển cấp tôi mới điền nguyện vọng vào trường Trung học phổ thông số 2, thà ở nội trú còn hơn là phải về nhà.”

Mạnh Chân: “…”

Hóa ra, người giàu cũng có những nỗi muộn phiền của riêng họ, chỉ là cô thật sự rất khó để đồng cảm sâu sắc với những nỗi lòng này.

Nghiêm Đình Quân ngước mắt nhìn cô: “Những chuyện này tôi chưa bao giờ kể với bất kỳ ai, chỉ nói cho mình em nghe thôi.”

Mạnh Chân khẽ đáp: “Ờ…”

“Còn em thì sao? Em có bí mật nào muốn chia sẻ với tôi không?” Nghiêm Đình Quân đột nhiên nổi hứng, hỏi Mạnh Chân: “Em xem, đến chuyện gia đình mình tôi cũng kể cho em nghe rồi, em cũng phải cho tôi biết một bí mật của em chứ.”

Mạnh Chân hơi khó xử: “Tôi chẳng có bí mật gì cả.”

Nghiêm Đình Quân không tin: “Vậy thế này đi, tôi hỏi, em trả lời.”

Mạnh Chân hơi căng thẳng: “Anh cứ hỏi thử xem, trả lời được thì tôi sẽ trả lời.”

“Ừm…” Nghiêm Đình Quân liền hỏi một câu mà cậu quan tâm nhất: “Mạnh Chân, em có thích Giản Lương không?”

Mạnh Chân: “…”

Ánh mắt Nghiêm Đình Quân sắc như dao, từng bước áp sát.

Tim Mạnh Chân đập “thình thịch” loạn nhịp.

Cuối cùng, cô lắc đầu đầy lý trí: “Anh ấy là anh trai tôi. Tôi không có kiểu tình cảm đó với anh ấy.”

“Thật không?” Nghiêm Đình Quân vẫn chưa tin lắm: “Vậy em đã từng thích ai khác chưa?”

Mạnh Chân: “…”

Anh ta thật là đáng ghét quá đi!

“Không có.” Mạnh Chân khẽ hắng giọng: “Trước khi thi đại học, tôi sẽ không suy nghĩ đến chuyện này.”

Đúng là một câu trả lời mẫu mực như trong sách giáo khoa. Nghiêm Đình Quân bĩu môi: “Mạnh Chân, tôi có phải là thầy giáo đâu, em đừng làm bộ đứng đắn thế được không?”

Mạnh Chân lườm cậu: “Ai làm bộ đứng đắn chứ?”

“Em đã mười bảy tuổi rồi, sao có thể chưa từng thích ai?” Nghiêm Đình Quân cười: “Em biết vì sao khi tốt nghiệp tiểu học tôi lại không muốn xuống Tiền Đường thế không? Thật ra còn một lý do nữa, là lúc đó tôi rất thích một cô bé, vốn đã hẹn cùng nhau lên cấp hai rồi.”

Mạnh Chân kinh ngạc: “Mới tiểu học mà anh đã biết yêu rồi à?”

“Làm ơn đi, lúc đó tôi mười ba tuổi rồi đấy!” Nghiêm Đình Quân nhìn cô như nhìn một kẻ mù mờ sự đời: “Chẳng lẽ ở trường tiểu học của em không có ai yêu nhau sao? Cho dù tiểu học không có, thì cấp hai chắc chắn là phải có chứ!”

Mạnh Chân hồi tưởng lại một chút, ký ức của cô vốn dĩ rất hỗn độn. Nửa cuối quãng thời gian tiểu học, tâm trí cô chỉ dồn hết vào việc làm sao để “xử lý” Trần Chí An, những chuyện khác cô chẳng mảy may để tâm.

Còn cấp hai… Ây da, không nhắc tới thì hơn.

Cô thành thật lắc đầu. Nghiêm Đình Quân cảm thấy quãng đời thiếu nữ của cô bạn này thật thiếu sót làm sao. Thế là, cậu hơi rướn người về phía trước, khẽ nhếch khóe môi, hơi nheo mắt lại hỏi cô: “Vậy… Mạnh Chân, em có muốn… hẹn hò với tôi không?”


Chương 45 - Tôi không hối hận

Mạnh Chân đuổi Nghiêm Đình Quân ra khỏi phòng.

Nghiêm Đình Quân đứng tần ngần trước cửa, đưa tay lên sờ mũi, rồi đành quay về phòng mình đi ngủ.

Ngày hôm sau, bốn người tiếp tục hành trình xuôi về phía Tây. Đến chiều, khi đi ngang qua một danh thắng nổi tiếng khắp cả nước, Nghiêm Đình Quân bảo chú Tạ nghỉ ngơi một chút, còn mình thì đưa hai chị em Mạnh Chân và Tiến Bảo vào tham quan.

Cậu mang theo máy ảnh kỹ thuật số, dọc đường đi chụp rất nhiều hình cho hai chị em. Trong khu thắng cảnh có một sân chơi nhỏ dành cho trẻ em, Mạnh Chân và Nghiêm Đình Quân bèn đưa Tiến Bảo đi tàu hỏa tí hon, chơi ngựa gỗ quay và cả máy bay nâng hạ.

Tiến Bảo vui mừng khôn xiết! Chơi xong một lượt lại muốn chơi thêm, Mạnh Chân không cho, cô bé mếu máo chực khóc. Nghiêm Đình Quân dỗ dành: “Thôi nào, Tiểu Bảo ngoan đừng khóc, anh đưa em đi chơi nhé.”

Cậu nháy mắt ra hiệu với Mạnh Chân, cô đành im lặng. Nghiêm Đình Quân ngồi cùng Tiến Bảo trên máy bay, để cô bé tự ấn nút bay lên rồi hạ xuống. Tiến Bảo thích thú cười khanh khách, còn cậu ở bên cạnh lồng tiếng phụ họa: “Vù… bay lên rồi! Oa… lại hạ xuống rồi này!”

Mạnh Chân đứng ngoài hàng rào ngước nhìn hai người họ, nhìn gương mặt ngây thơ rạng rỡ của Tiến Bảo, nỗi bi thương trong lòng cứ thế lan ra, thấm đẫm từng lớp, từng lớp một.

Càng đến gần thành phố Lê, tâm tư Mạnh Chân càng thêm mâu thuẫn. Cô tự trách bản thân mình thật tàn nhẫn, nhưng nghĩ đến tương lai xa xôi, quả thực chẳng còn cách nào tốt hơn.

Đêm xuống, họ dừng chân nghỉ tại một thị trấn nhỏ. Mạnh Chân không cho Nghiêm Đình Quân vào phòng nữa, sợ cậu lại nói những lời kỳ quái. Nghiêm Đình Quân cũng không miễn cưỡng, nhường trọn không gian và thời gian cho Mạnh Chân và Tiến Bảo. Cậu hiểu rằng, thời khắc hai chị em được ở bên nhau chẳng còn lại bao nhiêu.

Trưa ngày thứ ba, xe cuối cùng cũng lăn bánh đến thành phố Lê.

Mạnh Chân tò mò ngắm nhìn khung cảnh phố phường của thành phố nhỏ miền Tây này, từ kiến trúc đến cỏ cây đều khác xa Tiền Đường. Ngồi xe suốt ba ngày ròng, Tiến Bảo đã thấm mệt. Về đến nhà Nghiêm Đình Quân, cả bốn người đều tranh thủ ngủ trưa để lấy lại sức. Nghiêm Đình Quân có hẹn vào buổi tối, nên nhờ chú Tạ lo cơm nước cho hai chị em Mạnh Chân.

Nhà của Nghiêm Đình Quân ở thành phố Lê là một dinh thự cổ kính, cổng kín tường cao, biệt lập một cõi. Khoảng sân rộng mênh mông được bao bọc bởi dãy hành lang che mưa chắn gió. Kiến trúc giao thoa hài hòa giữa nét Đông và Tây, giản lược mà bề thế, từng viên gạch lớp ngói đều hằn in dấu vết của thời gian.

Nghe chú Tạ kể, năm xưa nhà họ Nghiêm cũng là danh gia vọng tộc trong vùng. Thế nhưng, trải qua cơn biến động loạn lạc những năm 70, gia sản điêu đứng, những vật dụng quý giá đều tan biến cả, chỉ còn trơ lại ngôi nhà rộng lớn trống hoác, quạnh hiu.

Mãi đến khi cha mẹ Nghiêm Đình Quân dấn thân vào thương trường, gia cảnh mới dần khởi sắc. Sau khi cậu đến Tiền Đường trọ học, cha mẹ đã cho tu sửa lại nếp nhà xưa, biến nơi đây thành chốn yên bình để cậu chủ nhà họ Nghiêm trở về nghỉ ngơi mỗi độ hè sang đông tới.

Khi Tiến Bảo thức dậy sau giấc ngủ trưa, Mạnh Chân tắm gội cho cô bé. Đợi mái tóc mềm mại đã khô, cô tết cho em hai bím tóc nhỏ xinh. Tiến Bảo soi gương, ngắm nghía kiểu đầu mới rồi cười vang thích thú. Mấy ngày nay, cô bé tuy mệt nhưng lòng đầy vui sướng. Trẻ thơ vốn ham học hỏi, những hành trình về miền đất lạ luôn khơi gợi trong em biết bao điều mới mẻ và tò mò.

Dùng xong bữa tối, Nghiêm Đình Quân vẫn chưa trở về, Mạnh Chân bất ngờ nhận được cuộc gọi từ Giản Lương.

Ở nơi đây, vào lúc này, Mạnh Chân nào dám trò chuyện nhiều cùng anh. Cô vội vã nói vài câu rồi gọi với sang: “Tiểu Bảo, em lại đây nghe điện thoại này.”

Cô bật loa ngoài, Tiến Bảo liền nghe thấy tiếng gọi từ đầu dây bên kia: “Tiểu Bảo, em còn nhớ anh không?”

Ký ức trẻ thơ nhớ nhanh mà quên cũng vội. Đã một năm trôi qua, Tiến Bảo lờ mờ quên mất Giản Lương là ai. Nghe thấy giọng đàn ông, cô bé ngoan ngoãn chào: “Cháu chào chú ạ.”

“Sai rồi, là anh chứ!” Giản Lương cười to đính chính.

Tiến Bảo nhất quyết không chịu: “Em đã có anh trai rồi, chú không phải là anh, chú là chú thôi.”

Mạnh Chân: “…”

Ba ngày nay, hai tiếng “anh trai” dành cho Nghiêm Đình Quân đã trở nên trôi chảy lạ thường trên môi Tiến Bảo. Cô nhóc còn tự đặt cho cậu một cái tên rất kêu là “anh đẹp trai”. Bé con mến cậu vô cùng, chẳng biết bao lần khen cậu đẹp ngay trước mặt, cứ khăng khăng cậu là người đẹp nhất trần đời.

Giản Lương hỏi: “Ý em là anh Diệu Tổ phải không? Hay em quên anh Giản Lương rồi?”

Tiến Bảo chu cái miệng nhỏ xíu lên phản đối: “Không phải anh Diệu Tổ đâu, là anh đẹp trai cơ!”

Mạnh Chân sợ cứ đà này sẽ bại lộ bí mật, vội vàng tắt loa ngoài, áp điện thoại vào tai: “Anh đừng nghe Tiểu Bảo nói linh tinh.”

Nào ngờ, Giản Lương gặng hỏi ngay: “Anh đẹp trai? Có phải là cậu thiếu niên vẫn thường đưa đón em đi học không? Đến cả Tiểu Bảo cũng gặp cậu ta rồi sao?”

“Ờ thì…”

Anh có cần phải thông minh đến thế không chứ!

Giản Lương vẫn tiếp lời: “Nghe chị anh bảo, đó là một cậu chàng có ngoại hình rất sáng sủa, đẹp mã lắm.”

Mạnh Chân cuống quýt phân bua: “Đó chỉ là một đàn anh khóa trên, nhà ở gần nhà em thôi, anh đừng có suy diễn lung tung.”

“Em cuống lên làm gì?” Giản Lương cười trầm thấp ở đầu dây bên kia: “Em cũng lớn rồi, kết bạn với con trai là chuyện bình thường, anh đâu có trách mắng em. Có điều…” Anh chợt đổi giọng nghiêm nghị: “Đưa đón thì đưa đón, nhưng giai đoạn cấp ba vẫn phải lấy việc học làm trọng, tuyệt đối không được yêu sớm, nghe chưa? Đợi khi nào lên đại học hãy tính đến chuyện đó, gặp được chàng trai nào ưu tú thì mới thử tìm hiểu. Anh không có ở bên cạnh, em phải tự biết giữ chừng mực cho mình.”

“Thầy giám thị” Giản lại bắt đầu lên lớp rồi. Lần nào gọi điện anh cũng chỉ nhai đi nhai lại điệp khúc cũ rích ấy, Mạnh Chân nghe đến mòn cả tai: “Em biết rồi, biết rồi mà! Anh thực sự lải nhải nhiều quá đấy!”

Giản Lương tỏ ý không hài lòng: “Chậc! Sao lại dám chê anh phiền hả? Em lạ lắm nhé, có phải là đã thực sự thích người ta rồi không? Cậu ta học hành thế nào? Gia cảnh ra sao? Anh nói cho em nghe này Chân Chân, em thực sự chưa đến tuổi yêu đương đâu. Đợi anh về, anh phải xem mặt cậu ta mới được, con nít con nôi mới tí tuổi đầu mà đã nghĩ đến mấy chuyện linh tinh này rồi…”

Anh nói năng trước sau mâu thuẫn, càng nói càng đi quá xa, Mạnh Chân hét lên vào trong ống nghe: “Em biết rồi mà! Không yêu sớm! Thi đại học là trên hết! Nếu không còn gì nữa thì em cúp máy đây! Tạm biệt!”

Chẳng đợi Giản Lương kịp phản ứng, cô đã thẳng tay ngắt máy. Đúng lúc ấy, sau lưng chợt vang lên một tiếng cười khẽ. Cô quay đầu lại, bắt gặp Nghiêm Đình Quân đang tựa người vào khung cửa, đôi mắt ánh lên nét cười đầy ẩn ý nhìn cô.

Mạnh Chân: “…”

Bỗng một bóng đen lao vút vào phòng, đó là một chú chó Golden lông vàng óng ả. Tiến Bảo thoạt đầu giật mình hoảng hốt, nhưng rất nhanh sau đó đã sà tới chơi đùa cùng chú chó, miệng bi bô: “Chó bự ơi! Gâu gâu gâu!”

Nghiêm Đình Quân bảo cô bé: “Nó tên là Kira.”

“Kira!” Tiến Bảo bập bẹ nhắc lại.

Kira vụt chạy đi, Tiến Bảo lập tức sải đôi chân ngắn cũn cỡn đuổi theo, miệng í ới gọi: “Kira ơi! Kira à! Đợi tớ vớiiii!”

“Kira là chó của tôi, những lúc tôi vắng nhà, anh Phụng giúp tôi chăm nó.” Nghiêm Đình Quân bước vào phòng, ngồi xuống cạnh Mạnh Chân, hạ thấp giọng: “Tôi đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi, anh Phụng sẽ giúp đỡ, đảm bảo giúp Tiểu Bảo được một gia đình người nước ngoài nhận nuôi.”

Sống mũi Mạnh Chân cay cay, lòng dâng lên niềm chua xót, cô gật đầu khẽ nói: “Cảm ơn anh.”

“Không có gì. Thế em định khi nào thì… hửm?”

Cậu hất cằm ra phía cửa. Mạnh Chân ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: “Để con bé chơi ở đây thêm hai hôm nữa đi, cũng phải làm sao để chú Tạ không nghi ngờ chứ. Vậy để ngày kia nhé.”

“Được.” Nghiêm Đình Quân đứng dậy, rời khỏi phòng.

Mạnh Chân và Tiến Bảo ở lại dinh thự nhà họ Nghiêm. Trong ngôi nhà rộng thênh thang ấy, chỉ vỏn vẹn bốn người cùng một chú chó. Chú Tạ phụ trách chuyện chợ búa cơm nước, cứ cách một ngày lại có một người giúp việc đến quét dọn.

Dinh thự có khoảng sân vườn rộng, trong sân đặt một chiếc xích đu và hồ nước nhỏ. Đang là giữa hạ, ngày nào Tiến Bảo cũng nghịch nước thỏa thích trong hồ, hoặc là lon ton chạy theo Kira khắp các ngõ ngách trong nhà, đâu đâu cũng vang vọng tiếng cười trẻ thơ trong trẻo.

Những lúc rảnh rỗi, Nghiêm Đình Quân lại đưa ba người đi thăm thú khắp thành phố Lê.

Thành phố Lê dẫu chẳng phải là chốn phồn hoa du lịch, nhưng nhờ tọa lạc nơi miền Tây, núi non sông nước mang phong vị khác hẳn Tiền Đường ở trời Đông. Thi thoảng chỉ cần dạo bước ra vùng ngoại ô thưởng ngoạn non xanh nước biếc, Mạnh Chân cũng thấy lạ lẫm và thích thú vô cùng.

Họ còn ghé thăm khu phố cổ thành phố Lê. Khi màn đêm buông xuống, nơi đây hóa thành con phố đi bộ sầm uất với hàng quán san sát. Mạnh Chân dắt tay Tiến Bảo thong thả dạo bước. Suốt dọc đường, hễ cô bé muốn ăn gì, chơi gì, Mạnh Chân đều chiều lòng mua cho bằng hết.

Tiến Bảo ngập tràn trong niềm hạnh phúc, cả đời cô bé chưa từng vui sướng đến thế. Một tay nắm lấy chị Mạnh Chân, tay kia nắm chặt anh Nghiêm Đình Quân. Thi thoảng, hai người lại cùng nhau nhấc bổng hai cánh tay bé xíu của em lên, chạy chậm vài bước về phía trước, tựa hồ như em đang bay lượn giữa không trung.

Cái miệng nhỏ xinh ấy nếu không bận ăn thì cũng liến thoắng nói cười, chẳng lúc nào ngơi nghỉ.

Đi bộ mỏi chân, Nghiêm Đình Quân bèn cõng Tiến Bảo về nhà. Cô bé nằm ngoan trên tấm lưng vững chãi của cậu, chìm vào giấc ngủ ngọt ngào, nước miếng còn thấm ướt một mảng vai áo cậu.

Cô bé ngây thơ chẳng hề hay biết về cơn sóng gió sắp ập đến, Nghiêm Đình Quân và Mạnh Chân cũng tuyệt nhiên không hé môi nửa lời trước mặt em.

Chỉ riêng với Mạnh Chân, Nghiêm Đình Quân mới trầm giọng bảo: “Tôi cho em cơ hội cuối cùng, nếu bây giờ hối hận thì vẫn còn kịp, tôi sẽ lập tức đưa hai chị em trở về.”

Mạnh Chân kiên định lắc đầu: “Tôi không hối hận, tôi đã quyết rồi.”

Đêm khuya thanh vắng, Mạnh Chân ngắm nhìn Tiến Bảo đang say giấc, đưa tay khẽ chạm vào gò má non nớt mềm mại của em, nước mắt cứ thế lặng lẽ rơi.

Chuyến đi này một đi không trở lại. Cô chẳng mang theo món đồ chơi hay quyển sách nào mà Tiến Bảo yêu thích, ngay cả quần áo cũng chỉ mang vài bộ, phần lớn đều là mua dọc đường đi.

Cô cố tình xóa sạch mọi dấu vết của Tiền Đường trên người Tiến Bảo, cô muốn để lại nơi đây một đứa em gái hoàn toàn mới mẻ, sạch sẽ tinh khôi.

Trong căn phòng tĩnh mịch, Mạnh Chân thầm thì: “Tiểu Bảo, xin lỗi em. Không phải chị không cần em nữa, chị chỉ mong em có một cuộc sống tốt đẹp hơn, để sau này em không bao giờ phải chịu khổ nữa.”

Một lúc lâu sau, cô lại ngước nhìn vào khoảng không vô định, nghẹn ngào: “Hoán Nhi… em xin lỗi, em thất hứa rồi.”

Trời vừa hửng sáng, Mạnh Chân đánh thức Tiến Bảo dậy. Cô tết tóc cho em lần cuối cùng, thay cho em một bộ quần áo sạch sẽ tinh tươm, chiếc quần có may một cái túi nhỏ. Cô nhét mảnh giấy đã chuẩn bị sẵn vào trong túi quần của em, trên giấy nắn nót viết:

Mạnh Thức Uyên, nữ, sinh ngày 16 tháng 10 năm 2002.

Bữa sáng là món bún nước, món khoái khẩu của Nghiêm Đình Quân và cũng là món Tiến Bảo rất thích, chỉ là cô bé không ăn được cay.

Ăn uống no nê, Mạnh Chân thu dọn hành lý, quay sang cảm ơn chú Tạ vì sự chăm sóc chu đáo suốt mấy ngày qua. Nghiêm Đình Quân nói sẽ đưa hai chị em đi mua ít đặc sản làm quà, sau đó tiễn thẳng ra ga tàu.

Chú Tạ chẳng mảy may nghi ngờ, ông ấy luôn dành sự tin tưởng tuyệt đối cho Nghiêm Đình Quân.

Mạnh Chân xách hành lý, dắt tay Tiến Bảo bước ra cửa. Tiến Bảo ngỡ rằng sắp được về nhà, trong lòng vẫn còn lưu luyến “anh đẹp trai” lắm, cứ nắm chặt tay Nghiêm Đình Quân không buông, cái đầu nhỏ ngước lên đòi chơi đùa cùng anh.

Ra khỏi cổng, ba người bước lên một chiếc xe đã đợi sẵn. Cầm lái là một người đàn ông trạc ba mươi tuổi, tướng mạo đoan chính nhưng khí chất lại có phần lạnh lùng, cứng rắn. Anh ta quay đầu liếc nhìn Mạnh Chân và Tiến Bảo một cái, rồi hỏi Nghiêm Đình Quân: “Xác định rồi chứ?”

Nghiêm Đình Quân đưa mắt nhìn sang Mạnh Chân, thấy cô gật đầu, cậu mới đáp: “Xác định rồi, anh Phụng, chúng ta đi thôi.”

Chiếc xe lăn bánh đến gần viện phúc lợi thành phố Lê, đỗ lại từ xa trong một con hẻm nhỏ.

Nghiêm Đình Quân và Mạnh Chân dắt Tiến Bảo xuống xe. Phút chốc, Mạnh Chân không kìm lòng được ôm chầm lấy Tiến Bảo, siết chặt em trong vòng tay, ôm thật lâu, thật lâu.

Đến khi buông ra, cô ngồi xổm xuống, tay vẫn giữ lấy người Tiến Bảo, chỉ về phía cánh cổng lớn của viện phúc lợi, nhẹ nhàng dặn dò: “Tiểu Bảo, chị và anh có chút việc cần đi giải quyết. Em đến trước cánh cổng kia ngồi đợi, khi nào xong việc anh chị sẽ quay lại đón em ngay, chịu không nào?”

Tiến Bảo nhìn cánh cổng xa lạ, chớp chớp đôi mắt to tròn, giọng tủi thân mếu máo: “Tiểu Bảo muốn đi cùng anh chị cơ.”

Mạnh Chân cố nén nước mắt, dỗ dành: “Không được đâu, nơi đó chỉ người lớn mới được vào. Tiểu Bảo ngoan, em ra đằng kia ngồi đợi, chỉ một xíu thôi, anh chị sẽ quay lại ngay.”

Tiến Bảo vùng vằng một lúc lâu, cuối cùng cũng miễn cưỡng gật đầu đồng ý.

Mạnh Chân dặn đi dặn lại: “Em chỉ được ngồi ở đó, không được đi theo bất kỳ ai. Nếu người trong ngôi nhà kia muốn dẫn em vào thì được, em có thể vào trong đó đợi anh chị. Nhưng tuyệt đối không được đi theo bất kỳ ai ở bên ngoài ngôi nhà, em nghe rõ chưa, Tiểu Bảo?”

Tiến Bảo gật đầu cái rụp, vẻ mặt nửa hiểu nửa không.

“Ngoan lắm, đi đi em.” Mạnh Chân buông tay, lòng đau như cắt.

Tiến Bảo ngoan ngoãn đi về phía cổng viện phúc lợi, ngồi xuống bậc thềm đá.

Mạnh Chân đứng nhìn theo từ xa, Nghiêm Đình Quân kéo tay cô: “Đi nhanh thôi, anh Phụng sẽ canh chừng ở đây, chắc chắn đảm bảo an toàn cho Tiểu Bảo.”

Nước mắt Mạnh Chân đã tuôn rơi như mưa, chân chôn chặt xuống đất không nỡ rời đi. Nghiêm Đình Quân sốt ruột: “Em mà không đi ngay, lỡ bị phát hiện thì mọi công sức đều đổ sông đổ bể hết!”

Mạnh Chân bừng tỉnh, cô cắn răng, quay lưng bước theo cậu.

Trước khi đi, cô ngoái lại nhìn Tiến Bảo lần cuối. Cô bé nhỏ nhắn, hai bím tóc đuôi sam lúc lắc, ngồi ngoan ngoãn trên bậc thềm, cúi đầu trầm ngâm, chẳng biết đang nghĩ ngợi điều gì.

Nghiêm Đình Quân đưa thẳng Mạnh Chân ra ga tàu hỏa. Vé tàu đã được mua sẵn từ sớm, còn một tiếng rưỡi nữa tàu mới chạy. Lúc vào ga, Mạnh Chân cứ như người mất hồn. Nghiêm Đình Quân nhét chiếc máy ảnh kỹ thuật số vào tay cô: “Em cầm lấy cái này, bên trong toàn là ảnh của Tiểu Bảo chụp dọc đường đi. Nếu nhớ em ấy thì mở ra mà xem.”

Hốc mắt Mạnh Chân đỏ hoe.

Nghiêm Đình Quân nghiêm giọng: “Chính miệng em nói đấy nhé, em không hối hận!”

Mạnh Chân cắn môi, lắc đầu quả quyết: “Tôi không hối hận, tuyệt đối không hối hận.”

Nghiêm Đình Quân hơi do dự, đưa tay xoa đầu cô. Thấy cô không phản ứng, cậu mạnh dạn kéo cô vào lòng, Mạnh Chân ngã vào vòng tay cậu.

Vòng tay của chàng trai thật vững chãi và ấm áp, cậu ôm lấy cô, nói: “Khi nào anh Phụng báo tin, tôi sẽ lập tức gọi cho em. Em yên tâm, Tiểu Bảo chắc chắn sẽ an toàn. Anh Phụng rất giỏi, việc anh ấy đã nhận lời thì nhất định sẽ làm được!”

“Vâng.” Mạnh Chân gật đầu, thoát khỏi vòng tay cậu, ngước lên nhìn: “Nghiêm Đình Quân, liệu chúng mình có bị bắt không?”

“Không đâu.” Nghiêm Đình Quân chỉ vào chiếc ba lô của cô: “Em mang theo hết cả rồi chứ? Đi đường nhớ cẩn thận, cứ theo kế hoạch mà làm. À, em diễn cho đạt một chút nhé, đừng để lộ tẩy đấy.”

Mạnh Chân lại gật đầu: “Vậy tôi đi đây, cảm ơn anh.”

“Đi đi, hẹn gặp lại vào học kỳ sau.” Nghiêm Đình Quân ra dáng người lớn, bình tĩnh nhìn theo bóng lưng Mạnh Chân khuất dần sau cửa soát vé, chẳng hay biết đôi mắt mình cũng đang hoe đỏ, cay xè.

Con người ai mà chẳng có tình cảm, dù chỉ mới bên nhau vỏn vẹn một tuần ngắn ngủi, Nghiêm Đình Quân nhận ra chính mình cũng không nỡ rời xa cô bé ngoan ngoãn, hiểu chuyện ấy.

Một giờ sau khi tàu hỏa rời ga thành phố Lê, Mạnh Chân nhận được điện thoại của Nghiêm Đình Quân ngay trên toa xe.

Cậu báo tin rằng nhân viên viện phúc lợi đã bế Tiến Bảo vào trong.

Mạnh Chân run giọng hỏi: “Tiểu Bảo có khóc không?”

“Chắc chắn là khóc rồi, nhưng con bé cũng ngoan lắm. Anh Phụng bảo lúc được bế vào, em ấy cứ gọi ‘chị ơi’ mãi.” Nghiêm Đình Quân an ủi cô: “Mạnh Chân à, Tiểu Bảo sẽ ổn thôi. Tương lai em ấy sẽ sống thật tốt, được một gia đình tuyệt vời nhận nuôi, có cha có mẹ yêu thương, được đi học vô lo vô nghĩ. Em ấy chưa đầy năm tuổi, rồi sẽ quên hết những chuyện này thôi. Em có nhớ được chuyện gì trước năm năm tuổi không?”

Mạnh Chân trầm ngâm nhớ lại. Ký ức trước năm năm tuổi của cô chỉ là những mảng màu nhạt nhòa, mờ ảo.

Thậm chí cô còn chẳng nhớ rõ gương mặt của Chiêu Đệ nữa!

Liệu có một ngày nào đó, cô sẽ quên Chiêu Đệ, quên Hoán Nhi, quên Chiêu Tài, quên Tiến Bảo, quên hết những con người đã in dấu đậm sâu trong cuộc đời mình? Liệu cô có quên Nghiêm Đình Quân? Hay thậm chí là quên cả Giản Lương?

Nước mắt tuôn rơi không kìm được, Mạnh Chân trốn vào chỗ nối giữa hai toa tàu, tự nhủ với lòng mình hết lần này đến lần khác: Mình không hối hận, mình không hối hận, mình không hối hận, mình không hối hận!

Tuyệt đối không được hối hận! Mạnh Chân, mày đã không còn đường lui nữa rồi!


Chương 46 - Nhất định phải là em

Tàu chạy ròng rã suốt một ngày một đêm, đưa Mạnh Chân trở về Tiền Đường. Mạnh Thiêm Phúc đã về trước cô hai ngày.

Ở quê nhà, ông ta phải hứng chịu cơn thịnh nộ và những lời mắng nhiếc cay nghiệt từ cả dòng tộc. Mạnh Thiêm Phúc cắn răng chối bay chối biến, chỉ tay lên trời thề thốt rằng nếu biết thành phố Đông là chốn hang hùm miệng sói, ông ta tuyệt đối không bao giờ đẩy con gái mình vào chỗ chết.

Có người vặc lại: “Nhưng con bé Hoán Nhi nhà ông có đi đâu!”

Mạnh Thiêm Phúc gân cổ lên cãi: “Ai bảo nó không đi? Nó đi từ đời nào rồi! Sau đó nó bỏ trốn, đến tận bây giờ vẫn bặt vô âm tín, chẳng biết là sống hay chết!”

Ông ta cứ thế mà hươu vượn, người ở quê lại ít va chạm, chuyện cuối cùng cũng chìm vào quên lãng. Mạnh Thiêm Phúc đưa cho chị cả năm ngàn tệ, bảo rằng đó là tiền bù đắp cho Tư Mai.

Liêu Tư Mai từ đầu chí cuối chỉ thu mình trong phòng, tuyệt nhiên không ló mặt ra ngoài. Nghe đâu từ lúc được giải cứu trở về, cô ấy chưa từng bước chân ra khỏi cửa nửa bước.

Thái Kim Hoa và Diệu Tổ vẫn còn ở chỗ Linh Lan chưa về. Mạnh Thiêm Phúc tan làm về đến nhà, thấy chỉ có mỗi mình Mạnh Chân, trong lòng ông ta bỗng dấy lên một dự cảm chẳng lành.

Ông ta trầm giọng hỏi: “Tiểu Bảo đâu?”

Mạnh Chân vẫn không nói tiếng nào, cô lấy từ trong ba lô ra một bọc giấy báo, đưa cho ba: “Ba mươi nghìn tệ, ba đếm thử đi.”

Thân hình Mạnh Thiêm Phúc khẽ chao đảo. Ông ta đón lấy bọc giấy, mở ra xem, bên trong là ba xấp nhân dân tệ mới cứng. Ông ta trân trân nhìn đống tiền hồi lâu, rồi bất thình lình quăng mạnh chúng xuống đất, lao đến túm chặt lấy vai Mạnh Chân gào lên: “Tiểu Bảo đâu?!”

“Con bán nó rồi.” Mạnh Chân ngẩng cao đầu, ánh mắt nhìn ông ta không chút sợ hãi. “Chẳng phải ba từng nói nó chẳng bán được mấy đồng sao? Con đã tìm cho nó một mối tốt, bán được những ba mươi nghìn tệ! Từng đó đã đủ chưa?”

Đây là tiền thật.

Mạnh Thiêm Phúc cầu mong đây chỉ là một cơn ác mộng, nhưng vẻ mặt Mạnh Chân chẳng có chút gì là đang nói dối. Lửa giận trong lòng bùng lên dữ dội, ông ta điên cuồng lay mạnh vai Mạnh Chân mà gào thét: “Chuyện tày trời như thế, sao mày dám tự tiện làm mà không bàn bạc với ai?! Mày bán Tiểu Bảo đi đâu rồi? Mày đi tìm nó về ngay cho tao! Tao không cần số tiền này!”

“Không tìm lại được đâu.” Mạnh Chân đáp, giọng nhẹ bẫng như không: “Con nhờ người trung gian quen qua mạng, người mua là dân tỉnh ngoài, con cũng chẳng biết họ là ai, giờ này Tiểu Bảo lưu lạc phương nào có trời mới biết. Ba cứ yên tâm, nhà đó điều kiện rất khá, chắc chắn sẽ đối đãi tử tế với Tiểu Bảo. Còn nếu ba cứ khăng khăng muốn tìm nó về, cũng được thôi, ba đi báo cảnh sát đi.”

Không ngoài dự liệu, một cái tát trời giáng vụt xuống.

Mạnh Chân ngã sóng soài trên mặt đất.

Mắt nổ đom đóm, cô vẫn ngẩng đầu lên, rành rọt từng lời: “Ba đi báo cảnh sát đi, tống con vào tù cho xong chuyện, cứ khai là con đã bán em gái mình. Biết đâu cảnh sát lại tìm được Tiểu Bảo về. Có điều, ba mươi nghìn tệ này ắt sẽ mất trắng, còn con thì phải đi tù.”

Mạnh Thiêm Phúc thở hắt ra từng cơn ồ ồ như trâu mộng, lồng ngực phập phồng dữ dội.

Ông ta chỉ tay vào mặt Mạnh Chân, nghiến răng ken két: “Đợi mẹ mày về mà xem, bà ấy sẽ đánh chết mày cho coi.”

Mạnh Chân cười khẩy, đầy vẻ khinh miệt: “Con không sợ.”

Thái Kim Hoa dắt theo Mạnh Diệu Tổ trở lại Tiền Đường, vừa hay tin dữ, bà ta suýt chút nữa thì ngất xỉu, trong cơn thịnh nộ đã ra tay đánh Mạnh Chân thừa sống thiếu chết.

Có một gậy quật thẳng vào cẳng tay trái Mạnh Chân, cô đau đớn thấu tim gan, không thể kìm nén được nữa, hét lên một tiếng thảm thiết rồi ngất lịm đi.

Mạnh Thiêm Phúc đành phải đưa con gái vào bệnh viện.

Sau khi chụp X-quang, kết quả là cẳng tay trái của Mạnh Chân đã bị đánh đến nứt xương.

Bác sĩ thấy Mạnh Chân thương tích đầy mình, chỗ xanh chỗ tím, có nơi còn trầy da toác thịt, bèn lập tức báo cảnh sát.

Cảnh sát đến nhà điều tra, vợ chồng Mạnh Thiêm Phúc nơm nớp lo sợ không dám hé răng, Mạnh Chân bèn nhận là do mình không nghe lời ba mẹ nên chọc họ giận. Thế là chuyện lớn hóa nhỏ thành chuyện nội bộ gia đình, cảnh sát giáo huấn vợ chồng họ Mạnh vài câu rồi cũng rút quân ra về.

Người trong nhà ngày một vơi dần, Mạnh Thiêm Phúc sợ hàng xóm dị nghị, một tháng sau đành trả phòng, tìm thuê một căn khác gần đó. Vẫn là hai phòng ngủ một phòng khách nhưng diện tích chật hẹp hơn. Diệu Tổ và ba mẹ mỗi người một phòng, còn Mạnh Chân vẫn ngủ ngoài phòng khách, trên chiếc giường tầng cũ kỹ đã theo cô suốt bao năm ròng.

Mạnh Thiêm Phúc phao tin với đám bạn làm và hàng xóm láng giềng rằng Tiến Bảo đã được đưa về quê.

Chỉ cần Mạnh Chân ngậm miệng, sẽ chẳng có ai buồn để tâm đến đứa bé gái quanh năm suốt tháng bị nhốt kín trong bốn bức tường ấy.

Thế là, cả một mùa hè trôi qua êm ả không chút sóng gió. Mãi cho đến một ngày cuối hạ, Mạnh Chân nhận được cuộc gọi của Nghiêm Đình Quân từ thành phố Lê.

“Tiểu Bảo được nhận nuôi rồi.” Giọng cậu vang lên trong điện thoại: “Là một gia đình người Mỹ, điều kiện cũng khá giả, có điều cặp vợ chồng này đã ngoài năm mươi, tuổi hơi cao một chút. Nhưng họ rất yêu trẻ con, trước đây cũng từng nhận nuôi hai đứa trẻ rồi.”

Mạnh Chân thẫn thờ, nghẹn lời không thốt nên câu.

Nghiêm Đình Quân hỏi: “Em có muốn xin phương thức liên lạc của họ không?”

“Không!” Mạnh Chân dứt khoát chối từ: “Nghiêm Đình Quân, anh cũng đừng hỏi cách liên lạc với họ, dặn cả anh Phụng cũng đừng dò la làm gì! Em tuyệt đối không muốn biết bất cứ tin tức gì cả!”

Nghiêm Đình Quân đành bất lực: “Được rồi.”

Hai người chìm vào im lặng một hồi lâu, rồi anh lại hỏi: “Tay của em đã đỡ hơn chút nào chưa?”

Nghiêm Đình Quân biết rõ chuyện cánh tay trái Mạnh Chân đang bó bột. Lúc mới hay tin cô bị đánh đến nứt xương, cậu cuống cuồng như ngồi trên đống lửa, định bay ngay về thăm cô nhưng lại bị Mạnh Chân cản lại, ép cậu phải tiếp tục lo liệu cho xong chuyện của Tiến Bảo.

Mạnh Chân đáp, giọng bình thản: “Sắp khỏi rồi, đợi đến ngày khai giảng là có thể tháo bột được thôi.”

“Trái tim ba mẹ em làm bằng đá hay sao? Cớ gì lại có thể ra tay tàn nhẫn đến thế?” Đây là lần đầu tiên Nghiêm Đình Quân nghe nói có người bị chính cha mẹ ruột đánh đến nứt cả xương, chỉ mới nghĩ đến thôi cũng đã thấy đau lòng.

“Em quen rồi, không sao đâu. Chỉ cần lo xong xuôi chuyện của Tiểu Bảo thì em chẳng còn sợ gì nữa cả.” Sợi dây thần kinh căng như dây đàn suốt cả mùa hè của Mạnh Chân cuối cùng cũng chùng xuống, cô khẽ nói: “Nghiêm Đình Quân, chúng ta thành công rồi.”

“Đúng vậy, chúng ta thành công rồi.” Giọng Nghiêm Đình Quân thoáng chút nghẹn ngào xúc động: “Mạnh Chân, chúng ta thực sự đã thành công rồi!”

Chẳng ai báo cảnh sát, chẳng ai mảy may nghi ngờ, ngay cả chú Tạ cũng hoàn toàn không hay biết. Mạnh Chân đã vay của Nghiêm Đình Quân ba mươi nghìn tệ, hứng chịu một trận đòn thừa sống thiếu chết, đổi lấy một cánh tay bị gãy, để rồi cuối cùng đổi lại được một tương lai tươi sáng cho Tiến Bảo.

Mạnh Chân thầm nghĩ, từ nay về sau, cô đã có thể rũ bỏ mọi vướng bận để lo cho tương lai của chính mình.

Tháng Chín tựu trường, Mạnh Chân tháo bột, đến trường làm thủ tục nhập học.

Bước chân cô nhẹ tênh như lướt trên gió, chưa bao giờ thấy lòng thanh thản đến thế. Lúc bước vào phòng ký túc xá, cô còn cười nói hớn hở chào hỏi bạn bè, thái độ quay ngoắt 180 độ ấy khiến cả phòng ngơ ngác chẳng hiểu mô tê gì.

Kim Gia Oánh hỏi sao cô lại vui vẻ đến vậy, Mạnh Chân chỉ mím môi cười, bảo rằng trong kỳ nghỉ hè đã có một chuyện tốt lành đến với mình nhưng tạm thời phải giữ bí mật. Kim Gia Oánh thấy thế cũng không gặng hỏi thêm.

Nghiêm Đình Quân đã lên lớp Mười hai, bài vở bận rộn hơn nhiều. Tuy vẻ ngoài có phần ngông nghênh bất cần đời nhưng trong xương tủy cậu lại ẩn chứa một sự kiêu hãnh ngầm, chưa bao giờ lơ là chuyện học hành.

Khai giảng đã một tuần mà Mạnh Chân vẫn chưa gặp mặt cậu, mãi đến chiều thứ Sáu tan học, hai người mới hẹn gặp nhau ở bãi đỗ xe như đã định.

Khi Mạnh Chân mở cửa xe, nhìn thấy người đã gần hai tháng không gặp, trong lòng bỗng dấy lên niềm vui sướng lạ kỳ. Gương mặt Nghiêm Đình Quân vốn dĩ đã đẹp, giờ phút này nhìn lại càng thấy thuận mắt hơn, chỉ có điều mái tóc của cậu… Mạnh Chân nhịn cười bước lên xe, chào hỏi cậu và chú Tạ, nhưng Nghiêm Đình Quân lại bảo ngay: “Đưa tay đây anh xem nào.”

Mạnh Chân mặc đồng phục ngắn tay, chìa ngay cánh tay trái ra trước mặt cậu.

May mà cô chỉ bị nứt xương chứ không phải gãy lìa, bó bột hai tháng trời, giờ nhìn qua đã không còn đáng ngại. Nghiêm Đình Quân lật qua lật lại ngắm nghía cẳng tay trái của cô, chép miệng trầm trồ: “Tay em nhỏ thật đấy!”

Cậu chìa cánh tay mình ra so với cô. Nước da cả hai đều trắng trẻo, khi đặt hai cánh tay cạnh nhau, một dài một ngắn, một bên rắn rỏi đầy đặn, còn một bên lại mảnh dẻ tựa nhành lau.

“Còn đau không?” Cậu hỏi.

“Hết đau từ lâu rồi.” Mạnh Chân rụt tay về, ánh mắt chạm phải mái tóc bị cắt ngắn đi nhiều của Nghiêm Đình Quân, cuối cùng không kìm được mà bật cười thành tiếng: “Sao tóc anh lại ngắn cũn thế kia? Nhìn chẳng quen chút nào.”

Nghiêm Đình Quân đưa tay sờ mái tóc chỉ còn lại chừng hai ba phân, hậm hực đáp: “Mẹ anh cắt đấy!”

“Muốn nuôi lại dài như trước, chắc phải mất nửa năm.” Mạnh Chân thoáng chút tiếc nuối: “Anh để tóc dài vẫn đẹp hơn.”

Nghiêm Đình Quân đảo mắt, vẻ mặt hiện rõ dòng chữ “chuyện đó còn cần em phải nói sao”.

Giữa hai người giờ đây đã có chung một bí mật, dẫu cho bí mật ấy chẳng mấy tốt đẹp nhưng bầu không khí giữa họ lúc này đã khác hẳn ngày xưa.

“Ngày mai em rảnh không?” Nghiêm Đình Quân chợt hỏi.

Mạnh Chân thẫn thờ một thoáng rồi sực tỉnh. Em gái út Tiến Bảo của cô, hay nói đúng hơn là Thức Uyên, đã chẳng còn ở Tiền Đường nữa. Bây giờ về nhà, chẳng còn ai hay việc gì khiến cô phải vướng bận trong lòng.

Cô đáp: “Rảnh.”

Nghiêm Đình Quân chẳng mảy may kiêng dè sự hiện diện của chú Tạ, nói luôn: “Vậy thì đi chơi với anh đi.”

Mạnh Chân thừa biết mình có thể từ chối. Nghiêm Đình Quân tuy đôi lúc tùy hứng ngang ngược nhưng phần lớn thời gian cậu vẫn rất tôn trọng cô.

Nhưng tại sao phải từ chối chứ? Cứ coi như là ăn mừng sự thành công của họ đi. Mạnh Chân mỉm cười: “Được thôi.”

Thứ Bảy, trời hửng nắng, cái oi ả của ngày hè vẫn chưa tan hết.

Nghiêm Đình Quân đưa Mạnh Chân đến Công viên giải trí Tiền Đường.

Cậu hỏi cô: “Anh chưa đến đây bao giờ, em đã tới chưa?”

Ngắm nhìn khu vui chơi ngập tràn sắc màu rực rỡ và những hình ảnh ngây ngô con trẻ, Mạnh Chân ngỡ như chuyện cũ đã cách cả một kiếp người, cô gật đầu: “Đã tới một lần rồi.”

Nghiêm Đình Quân đúng là tinh như ma, cậu liếc cô một cái rồi hỏi: “Là Giản Lương đưa em đến à?”

Chỉ một câu dò xét là lòi ra ngay chân tướng, Mạnh Chân kinh ngạc: “Sao anh biết hay vậy?”

Mười mấy năm nay, vớ phải cặp cha mẹ quái đản như thế, ngoại trừ Giản Lương ra thì còn ai đưa cô đến khu vui chơi nữa? Nghiêm Đình Quân cảm thấy vẻ mặt kinh ngạc của Mạnh Chân quả là sự sỉ nhục đối với trí thông minh của mình, cậu hừ lạnh một tiếng, mặc kệ cô mà sải bước đi thẳng về phía trước.

Mạnh Chân chạy lon ton đuổi theo: “Anh làm gì thế?”

Nghiêm Đình Quân dừng bước, quay đầu nhìn cô một cái rồi lại sải bước quay lại, bất thình lình nắm lấy tay Mạnh Chân.

Mạnh Chân ngẩn người, nhìn hai bàn tay đang nắm chặt lấy nhau, đầu óc quay cuồng rối tinh rối mù.

Bàn tay chàng trai ấm áp, mạnh mẽ, mướt mồ hôi. Mạnh Chân đỏ bừng mặt, rụt tay lại nhưng không thoát, đành cam chịu để mặc cậu kéo đi.

Vào đến công viên, Nghiêm Đình Quân lấy một tấm bản đồ ra hỏi: “Chơi cái gì trước đây?”

Mạnh Chân chẳng cần suy nghĩ, chỉ ngay vào tàu lượn siêu tốc. Nghiêm Đình Quân nheo mắt nhìn về phía mặt trời: “Được thôi, đi nào.”

Họ ngồi ngay hàng ghế đầu. Khi tàu lượn lộn vòng trên không trung, cả hai cùng giơ cao tay, hò hét ầm ĩ. Chơi xong một vòng, lại chơi thêm vòng nữa, liên tiếp ba vòng liền. Đến lúc này, Nghiêm Đình Quân đã có thể tỉnh bơ nắm lấy tay Mạnh Chân ngay giữa không trung.

Cậu cứ nắm chặt tay cô như thế, chẳng chịu buông ra, từ đầu đến cuối vẫn luôn nắm lấy.

Nghiêm Đình Quân cao 1m82, Mạnh Chân nỗ lực cả năm trời cuối cùng cũng cao lên được 1m56, đỉnh đầu vừa vặn chạm đến vai cậu. Hai người nắm tay dạo bước, cùng mặc áo thun quần jean, trông chẳng khác gì những cặp tình nhân trẻ khác trong công viên.

Khác với Giản Lương, Nghiêm Đình Quân gan to bằng trời, trò nào cũng dám chơi. Mạnh Chân lại cực kỳ hợp cạ với cậu khoản này, hai người càn quét hết tất cả các trò cảm giác mạnh trong công viên, duy chỉ có trò “Bay Khỏi Trái Đất” là không chơi.

Nghiêm Đình Quân hỏi: “Sao không chơi trò đó?”

Mạnh Chân đáp: “Không thích.”

“Trò này có khác gì mấy trò kia đâu.”

“Đã bảo là không thích mà!”

Thôi được rồi, con gái mà, đôi khi cũng phải có chút vô lý chứ, Nghiêm Đình Quân nghĩ bụng.

Chơi mệt lử, hai người kéo nhau lên đu quay ngồi đối diện nhau, mỗi người một cây kem ốc quế, cứ thế nhâm nhi, từ từ tận hưởng vòng quay chầm chậm của đu quay.

Khi khoang của họ lên đến điểm cao nhất, Nghiêm Đình Quân bất chợt thốt lên: “Mạnh Chân, anh thích em.”

Lời tỏ tình ập đến bất ngờ khiến Mạnh Chân sững sờ, tai đỏ lựng lên, chẳng dám ngẩng đầu nhìn cậu.

Thấy cô chỉ cúi gằm mặt l**m kem, Nghiêm Đình Quân lại bồi thêm: “Làm bạn gái anh nhé.”

“Em…” Mạnh Chân muốn từ chối.

Nhưng chuyện xảy ra trong kỳ nghỉ hè vừa rồi, cả quá trình gian nan và nguy hiểm nhường ấy! Là cô nợ cậu. Nghiêm Đình Quân đã sẵn lòng mạo hiểm vì cô, lời từ chối cứ nghẹn lại nơi cổ họng.

“Có thể đợi em tốt nghiệp cấp ba được không?” Cuối cùng Mạnh Chân cũng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt đẹp hút hồn của cậu: “Em đã nói rồi, trước kỳ thi đại học, em sẽ không nghĩ đến chuyện này.”

“Thế…” Nghiêm Đình Quân hỏi dồn: “Em có thích anh không?”

Thích ư? Hay không thích? Thế nào gọi là thích chứ?

Lòng Mạnh Chân rối như tơ vò, cảm thấy trả lời thế nào cũng không ổn, đành nói thật lòng mình: “Em không biết.”

“Hả?” Nghiêm Đình Quân tỏ vẻ bất mãn ra mặt: “Không biết là thế nào?”

“Em không biết mình có thích anh hay không, em chỉ biết là em không ghét anh.” Mạnh Chân đáp theo cảm tính: “Nghiêm Đình Quân, chuyện tình cảm em thực sự mù tịt, anh cho em thêm chút thời gian được không?”

Nghiêm Đình Quân tuy trong lòng ấm ức nhưng cũng không ép cô thêm nữa. Dù sao thì cô cũng đâu có từ chối, phải không nào?

Có lẽ cô thực sự chậm hiểu trong chuyện này chăng? Hay là xấu hổ? Mười bảy tuổi, nói nhỏ không nhỏ mà nói lớn cũng chưa hẳn là lớn. Nghiêm Đình Quân tự an ủi bản thân, thôi thì cho cô thêm hai năm nữa vậy.

Cậu hỏi Mạnh Chân: “Em tính thi vào trường đại học nào?”

Đôi mắt Mạnh Chân bừng sáng: “Thành phố Thượng Hải, Đại học Thượng Hải.”

Khóe môi Nghiêm Đình Quân giật nhẹ, suýt chút nữa thì buột miệng hỏi lý do, nhưng rồi cậu kìm lại được.

Cho dù đó là ngôi trường người kia từng theo học thì đã sao? Ai mà chẳng có chút hoài niệm riêng cơ chứ?

“Được, vậy đợi đến khi em thi xong đại học.” Nghiêm Đình Quân tỏ vẻ nắm chắc phần thắng trong tay: “Nói trước nhé, trong hai năm này, nếu em tìm ra câu trả lời thì có thể nói cho anh biết bất cứ lúc nào. Còn nếu anh để mắt đến cô gái khác, anh cũng sẽ báo cho em hay. Em phải hiểu cho rõ, anh không nhất thiết phải có em mới sống nổi.”

Nhìn cái vẻ kiêu hãnh ấy kìa, Mạnh Chân suýt chút nữa thì bật cười.

Quả thực là một ngày vô cùng ý nghĩa.

Lần đầu tiên trong đời được một chàng trai bày tỏ tình cảm rạch ròi đến thế, mà người đó lại còn ưu tú nhường ấy, trong thâm tâm Mạnh Chân thực ra cũng dấy lên chút niềm vui thầm kín.


Chương 47 - Chiếc điện thoại màu đỏ

Dạo gần đây, tâm trạng của Nghiêm Đình Quân tốt vô cùng.

Dương Lai nhận ra, các bạn cùng phòng nhận ra, bạn bè trong lớp của Nghiêm Đình Quân cũng nhận ra. Và rồi, cả những cô nữ sinh trong trường thầm thương trộm nhớ cậu cũng đều cảm nhận được điều ấy.

Lớp Mười hai, năm học căng thẳng đến thế, vậy mà cậu chủ Nghiêm lại thường xuyên ra sân chơi bóng. Cứ mỗi độ hoàng hôn buông xuống, đám con trai lại quần thảo trên sân đầy nhiệt huyết. Các nam thanh nữ tú lớp Mười và lớp Mười một vừa tan học, tranh thủ lúc chưa ăn tối, chen chúc bên lề sân để dõi theo.

Mạnh Chân thì bị ép phải đến.

Nghiêm Đình Quân dọa, nếu cô không đến thì cậu sẽ công khai mọi chuyện.

Công khai cái đầu nhà anh ấy!

Mạnh Chân hết cách, đành viện cớ muốn thư giãn tinh thần, kéo theo Kim Gia Oánh ra sân xem bóng.

Nghiêm Đình Quân chơi bóng cực giỏi, là tiền đạo chủ lực không thể thay thế, cậu ở đội nào thì đội đó nắm chắc phần thắng. Mỗi lần cậu bật cao ném bóng vào rổ, đám con gái bên sân lại hét lên đầy phấn khích.

Từ ngày cắt tóc ngắn, Nghiêm Đình Quân không cần dùng băng đô khi chơi thể thao nữa, mái tóc ngắn lởm chởm càng tôn lên vẻ đẹp trai sáng sủa của cậu. Mỗi khi ghi bàn, cậu lại giơ cao cánh tay phải, ngón trỏ chỉ thẳng lên trời, chạy bước nhỏ một vòng quanh sân, ánh mắt ngạo nghễ quét qua hàng khán giả một lượt.

Những cô gái bị ánh mắt ấy “phóng điện” đều kích động không thôi, chỉ có Mạnh Chân bất lực lọt thỏm giữa đám đông, đứng mãi mỏi cả chân mà chẳng tìm được chỗ nào để ngồi.

Thực ra cô chẳng hiểu gì về bóng rổ, ngày bé bị Giản Lương bắt đi xem anh chơi bóng, cô còn có thể ngủ gật ngon lành, hoàn toàn mù tịt về lỗi hay di chuyển sai luật.

Kim Gia Oánh ngược lại xem rất say sưa. Có điều, đi xem nhiều lần quá, đến người chậm tiêu như cô ấy cũng phát hiện ra điều bất thường, bèn quay sang hỏi Mạnh Chân: “Tại sao lần nào cậu đi xem bóng rổ cũng có mặt Nghiêm Đình Quân thế?”

Ừ ha… tại sao thế nhỉ?

Cuối cùng Mạnh Chân cũng thấm thía tâm trạng của Sam Thái trong “Vườn Sao Băng”. Được Đạo Minh Tự ngang ngược vô lý đem lòng yêu thích, chuyện này quả thực oan uổng chẳng khác nào tuyết rơi giữa tháng Sáu.

Sinh nhật mười bảy tuổi của Mạnh Chân rơi vào thứ Tư. Sau giờ tự học buổi tối trở về phòng, khi các nữ sinh đang xếp hàng ở khu vệ sinh chung để rửa mặt chuẩn bị đi ngủ thì Nghiêm Đình Quân nhắn tin đến: [Xuống đây, ra ngã rẽ lấy quà sinh nhật.]

Mạnh Chân: “…”

Vào được tòa nhà ký túc xá rồi lại muốn đi ra, khó lắm đó anh hai à! Sẽ bị dì quản lý tra hỏi cho mà xem.

Không còn cách nào khác, cô đành xuống lầu, nói dối dì quản lý là đi siêu thị mini mua cục pin, sẽ về ngay. Ngày thường Mạnh Chân vốn ngoan ngoãn, dì tin tưởng cô nên cho cô ra ngoài.

Chạy khỏi tòa ký túc xá nữ, đi một mạch đến ngã rẽ phân chia khu nam nữ, Nghiêm Đình Quân đã đứng đợi dưới một gốc cây.

Lúc này, nơi đây đã vắng bóng người, chỉ còn ánh đèn đường tỏa xuống hiu hắt. Mạnh Chân chạy về phía cậu, Nghiêm Đình Quân lấy ra một chiếc hộp đưa cho cô: “Sinh nhật vui vẻ.”

“Cảm ơn.” Mạnh Chân chợt hỏi: “Đúng rồi, em còn chưa biết sinh nhật anh, là ngày nào thế?”

Nghiêm Đình Quân đáp: “Ngày 7 tháng 5, ngày 7 tháng 5 năm 1989.”

Mạnh Chân mỉm cười: “Em nhớ rồi.”

Nghiêm Đình Quân xoa đầu cô: “Mau về đi, lát nữa lại đóng cửa bây giờ.”

Mạnh Chân cầm chiếc hộp chạy vội về ký túc xá, rửa mặt xong xuôi liền chui tọt vào giường tầng dưới, kéo kín rèm, cẩn thận mở hộp ra. Quà tặng là một chiếc máy MP4, màn hình rất lớn, vừa có thể nghe nhạc lại vừa xem được phim. Mạnh Chân giật mình thon thót, thứ này loại rẻ cũng phải cả nghìn tệ, loại đắt thì bốn, năm nghìn cũng không chừng, chẳng biết chiếc mà Nghiêm Đình Quân tặng giá bao nhiêu nữa.

Còn nữa, có phải cô đã quên nói với cậu rằng, thực ra… cô làm gì có máy tính đâu.

Hôm sau, sau khi dùng xong bữa trưa tại căng tin, Mạnh Chân và Kim Gia Oánh đi cất khay ăn. Đúng lúc ấy, Thích Vân bất ngờ xuất hiện bên cạnh, bảo Kim Gia Oánh: “Gia Oánh, cậu lánh mặt một chút nhé, tớ có chuyện muốn nói riêng với bạn học Mạnh.”

Kim Gia Oánh nhìn hai người họ rồi ngoan ngoãn rời đi.

Mạnh Chân theo chân Thích Vân đến một góc vắng vẻ bên ngoài căng tin. Dường như đã kìm nén từ rất lâu, vừa đứng lại, Thích Vân liền quay sang chất vấn: “Tôi hỏi cậu, có phải cậu và Nghiêm Đình Quân đang hẹn hò không?”

Cô ta cao hơn Mạnh Chân đến nửa cái đầu, lúc này đang đứng trên cao nhìn xuống, ánh mắt rực lửa giận dữ, điệu bộ như muốn ăn tươi nuốt sống Mạnh Chân vậy.

Thực tình thì Mạnh Chân và Thích Vân chẳng thân thiết chút nào. Học kỳ trước, vì vụ ầm ĩ của Nghiêm Đình Quân ở nhà ăn mà Thích Vân mới biết đến tên Mạnh Chân lần đầu. Lại nhờ quen biết Kim Gia Oánh, cô ta mới mượn cớ sang chơi để ngó nghiêng Mạnh Chân vài lần. Hai người cùng lắm chỉ coi là quen mặt chào hỏi, nếu không có Kim Gia Oánh ở đó thì hoàn toàn có thể xem như người xa lạ.

Lúc này, đôi mắt Thích Vân như tóe lửa, nhìn chằm chằm vào Mạnh Chân đầy áp bức. Đương nhiên là Mạnh Chân chối bay: “Không có đâu, cậu hiểu lầm rồi.”

“Cậu đừng có chối! Hôm qua có người nhìn thấy hết rồi! Buổi tối cậu còn lén ra ngoài gặp Nghiêm Đình Quân nữa!”

Mạnh Chân không chối được chuyện này, đành giải thích: “Chỉ là gặp mặt một chút thôi… Anh ấy là đàn anh cấp hai của tôi, ngoài ra chẳng còn quan hệ nào khác cả.”

“Nghiêm Đình Quân đâu có nói như thế.” Thích Vân uất ức đến chực khóc: “Anh ấy nói với bạn cùng phòng là đã có người thương rồi! Là nữ sinh lớp Mười một trường mình! Trước đây còn học cùng cấp hai với anh ấy, người đó chính là cậu chứ gì?”

Mạnh Chân: “……”

Trời ạ! Đúng là đồng đội “heo” mà!

“Tôi thích anh ấy hai năm rồi! Từ năm lớp Chín đã bắt đầu thích anh ấy rồi!”

Thích Vân chỉ tay vào Mạnh Chân, ngón tay run rẩy: “Tôi biết hết những chuyện trước kia của cậu rồi. Tôi cảnh cáo cậu, Mạnh Chân, cậu vốn không xứng với Nghiêm Đình Quân! Tôi biết cậu chỉ tham tiền của anh ấy thôi, học kỳ trước đã lừa anh ấy một lần, giờ lại lừa tiếp! Cậu cũng giỏi thật đấy, lừa được anh ấy đến mức mất hồn mất vía. Nhưng tôi nói cho cậu biết, cậu không bao giờ thành công đâu! Nếu cậu còn dám bám lấy anh ấy không buông, cứ đợi mà xem! Tôi sẽ khiến cậu, khiến cậu…”

Khiến cậu gì cơ? Thích Vân đột nhiên nghẹn lời. Mạnh Chân cũng thấy sốt ruột thay, trong đầu còn đang thầm giúp đối phương nghĩ xem nên dùng thành ngữ nào cho hợp cảnh.

Cuối cùng Thích Vân cũng nhớ ra, gào lên: “Tôi sẽ khiến cậu sống không bằng chết!”

Mạnh Chân: “…” Lẽ nào không phải nên là “thân bại danh liệt” sao?

“Nếu không còn chuyện gì khác thì tôi về đây.” Vẻ mặt Mạnh Chân chẳng chút biến đổi, thậm chí còn lịch sự cúi chào Thích Vân một cái: “Xin lỗi vì đã làm cậu nổi giận. Thực ra chính tôi cũng thấy khá phiền lòng, phiền cậu nhắn lại với Nghiêm Đình Quân một tiếng, bảo anh ấy đừng đi rêu rao lung tung nữa, tôi và anh ấy thật sự không thân thiết đến thế đâu.”

Nói xong, cô liền chạy biến, để lại một mình Thích Vân đứng đó tức đến phát khóc.

Mấy trò đấu đá, ghen tuông vụn vặt của đám con gái trong trường vốn chẳng thể lọt nổi vào mắt Mạnh Chân. Cô nhận ra rằng, dù người khác có dèm pha hay mạt sát mình thế nào, cô cũng chẳng còn thấy giận dữ nữa.

Nếu không thì sao?

Chẳng lẽ lại đi tranh luận rạch ròi với người ta? Bảo rằng rõ ràng là Nghiêm Đình Quân cứ bám riết lấy mình không buông? Như thế cũng không ổn, nếu lời này truyền đến tai cậu chủ Nghiêm, chẳng phải là một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt cậu sao? Cô còn nợ cậu một ân tình lớn, tuyệt đối không thể làm chuyện khiến cậu mất mặt.

Thế nhưng, để cô thừa nhận mình đang hẹn hò với Nghiêm Đình Quân, cô cũng nhất quyết không đời nào đồng ý.

Nghiêm Đình Quân đúng là đã tỏ tình thật, nhưng cô có nhận lời đâu.

Mạnh Chân chỉ cầu mong được ăn uống điều độ, chuyên tâm đèn sách, cứ thế bình lặng mà đi qua những năm tháng cấp ba. Cô tin lúc này Nghiêm Đình Quân thích mình là thật, nhưng chẳng dám tin hai năm sau lòng người vẫn vẹn nguyên như cũ.

Khi ấy, cậu đã là sinh viên năm nhất rồi, chẳng biết sẽ ở phương trời nào, ngôi trường nào. Mạnh Chân không tin cậu sẽ vì cô mà thi vào Đại học Thượng Hải. Nghiêm Đình Quân vốn là người sống đầy bản ngã, chẳng bao giờ chịu để bản thân chịu thiệt vì bất kỳ ai. Cậu chắc chắn có lý tưởng và định hướng riêng cho kỳ thi đại học của mình. Với một người tỏa sáng và nổi bật nhường ấy, dù có bước chân vào ngôi trường nào đi nữa thì cũng sẽ bị những bóng hồng vây quanh trong chớp mắt, làm gì còn chỗ cho một Mạnh Chân nhỏ bé.

Mạnh Chân muốn phó mặc mọi chuyện cho thời gian định đoạt.

Giống như học kỳ trước, Nghiêm Đình Quân đã dứt khoát buông tay rất nhanh, từ đó về sau không còn làm phiền cô nữa. Nếu không phải vì biến cố của Tiến Bảo, có lẽ giờ đây giữa cô và cậu đã chẳng còn chút dây dưa nào.

Bảy ngày nghỉ lễ Quốc khánh, Mạnh Chân gặp Nghiêm Đình Quân hai bận. Lần đầu là cùng đi hiệu sách mua tài liệu, lần sau là tháp tùng cậu chủ Nghiêm đi sắm đồ.

Họ không còn nắm tay nhau nữa, Nghiêm Đình Quân giữ đúng lời hứa sẽ chờ đợi hai năm, nhưng Mạnh Chân vẫn không cách nào ngăn cản được sự quan tâm cậu dành cho mình. Cậu mời cô ăn cơm, uống trà sữa, còn mua tặng cô một chiếc áo khoác. Giá trị của chiếc áo ấy bằng cả hai tháng sinh hoạt phí của cô. Mạnh Chân nhất quyết khước từ, nhưng cậu chủ Nghiêm nào có màng tới, cậu bảo cô mặc đẹp lắm, rồi lén thanh toán và xé vụn hóa đơn, khiến cô có muốn trả lại hàng cũng chẳng xong.

Mạnh Chân chỉ đành nhận lấy mà nơm nớp lo sợ.

Kỳ nghỉ kết thúc, Mạnh Chân ngồi xe Nghiêm Đình Quân trở lại trường. Lúc xuống xe, cô nhỏ giọng thương lượng: “Bàn chuyện này chút nhé, anh đi trước được không? Em sẽ vào sau mười phút.”

Nghiêm Đình Quân liếc nhìn cô, “hừ” một tiếng lạnh lùng rồi quay lưng đi thẳng.

Sau mười phút chần chừ lề mề, Mạnh Chân mới bước qua cổng trường. Nào ngờ đi được nửa đoạn đường, cậu chủ Nghiêm không biết từ đâu đột ngột nhảy bổ ra, hớn hở chào hỏi: “Hi, Mạnh Chân, khéo thế nhỉ!”

Mạnh Chân: “…”

Khéo cái đầu nhà anh ấy!

Kim Gia Oánh rụt rè hỏi nhỏ Mạnh Chân: “Chuyện tốt lành mà cậu bảo hồi nghỉ hè ấy, có phải là… cậu đang hẹn hò với Nghiêm Đình Quân không?”

Mạnh Chân chối phắt, Kim Gia Oánh lí nhí nói: “Thích Vân buồn lắm, đợt nghỉ lễ còn tìm tớ cơ. Tớ thấy cậu lúc nào cũng ở bên tớ, ngoài mấy lúc đi xem Nghiêm Đình Quân chơi bóng thì có thấy hai người liên quan gì đâu nhỉ. Lạ thật đấy, sao ai cũng bảo cậu với Nghiêm Đình Quân thành một đôi?”

Đúng vậy! Tại sao cơ chứ?

Chính Mạnh Chân cũng thấy khó hiểu vô cùng!

Hôm ấy là thứ Ba, trong tiết Vật lý buổi chiều, Mạnh Chân đang chăm chú nghe giảng thì bất thình lình, một hồi chuông điện thoại vang lên phá tan không gian yên tĩnh của lớp học.

Cả lớp xôn xao, chẳng ai dám to gan mang điện thoại vào giảng đường cả! Mọi người đưa mắt nhìn nhau rồi lắng tai nghe, âm thanh ấy phát ra rõ mồn một là từ phía ngăn bàn của Mạnh Chân.

Mạnh Chân ngẩn người, cô không bao giờ mang điện thoại vào lớp, bình thường nó vẫn nằm im lìm ở chế độ im lặng trong ngăn kéo phòng ký túc mà.

Cô vội vàng kéo cặp ra lục lọi, chợt thấy chiếc điện thoại màu đỏ đang rung lên từng hồi chuông dồn dập, trên màn hình hiển thị một số điện thoại bàn trong thành phố.

Mạnh Chân luống cuống ngắt máy rồi chuyển sang chế độ im lặng. Ngước mắt lên, giáo viên Vật lý đã nhìn cô bằng ánh mắt lạnh lùng từ bao giờ.

Mồ hôi lấm tấm trên trán, cổ họng khô khốc, giữa muôn vàn ánh mắt tò mò của bạn bè, cô đứng dậy lắp bắp: “Em xin lỗi thầy, em không cố ý, em…”

“Không cần giải thích nữa, nộp điện thoại lên đây. Tan học theo tôi lên phòng giáo vụ gặp thầy giám thị.” Thầy Vật lý đẩy gọng kính trên sống mũi: “Ngồi xuống, tiếp tục nghe giảng.”

Mạnh Chân nộp điện thoại cho thầy, xung quanh vang lên những tiếng xì xào to nhỏ. Suốt nửa tiết học còn lại, đầu óc cô hoàn toàn trống rỗng, chẳng còn chữ nào lọt được vào tai.

Tiết học kết thúc, Mạnh Chân theo thầy Vật lý tiến về phía phòng giáo vụ.

Trưởng phòng giáo vụ họ Phó, là một nữ giáo viên ngoài năm mươi nổi tiếng nghiêm khắc. Cô ấy cầm lấy chiếc điện thoại của Mạnh Chân, liếc nhìn một lượt rồi hỏi: “Chuyện này là sao?”

Mạnh Chân nói thật lòng: “Thưa cô Phó, em không hề mang điện thoại vào lớp, em cũng không biết tại sao nó lại nằm trong cặp nữa. Suốt cả ngày hôm nay, em hoàn toàn không hề hay biết sự hiện diện của nó.”

“Ý em là gì?” Ánh mắt cô Phó sắc như dao: “Em định nói là có người hãm hại em sao?”

Mạnh Chân gật đầu: “Chắc chắn là vậy ạ.”

Cô Phó bật cười: “Ha, tôi nói cho em nghe nhé, tôi công tác ở đây hai mươi năm rồi. Mấy năm gần đây, số điện thoại tôi thu giữ trong giờ học không đến một trăm thì cũng năm mươi cái, ai nấy đều bảo không phải mình mang đi, là người khác lén bỏ vào. Nực cười, đây là trường học đấy! Em tưởng mình đang đóng phim “Thâm Cung Nội Chiến” đấy à?!”

Mạnh Chân ngước nhìn, van nài: “Cô Phó, em thề, thật sự không phải em mang theo đâu ạ. Em hứa sẽ không bao giờ có lần sau. Từ hôm nay trở đi, em tuyệt đối không mang điện thoại đến trường nữa, xin cô tha cho em lần này được không ạ?”

Tại sao cô phải hạ mình van nài đến thế?

Bởi vì trường học đã có quy định sắt đá, phụ huynh cũng đã ký cam kết rõ ràng: Nếu phát hiện điện thoại trong khu vực giảng đường, tất cả đều bị đập nát tại chỗ, và học sinh đó sẽ bị ghi một lỗi kỷ luật vào hồ sơ.

“Hạng học sinh như em tôi gặp nhiều rồi, không cần nói nữa, theo tôi ra đây.” Cô Phó cầm chiếc điện thoại đi thẳng ra ngoài, Mạnh Chân vội vàng bước theo sau.

Đến văn phòng lớn nơi giáo viên chủ nhiệm của Mạnh Chân đang làm việc, một nhóm giáo viên đồng loạt ngẩng đầu lên nhìn.

“Cô Vương, học sinh lớp cô mang điện thoại vào lớp này.” Giọng nói của cô Phó không chút cảm xúc. Cô Vương mới ngoài ba mươi vội chạy lại, nhìn thấy Mạnh Chân thì sững người.

“Sao có thể chứ?”

Mạnh Chân khẩn thiết van nài: “Cô Vương, cô Vương ơi thực sự không phải em mang theo mà, là có ai đó đã lén bỏ vào cặp em thôi. Các thầy cô cứ đi tra là rõ ngay, em chưa bao giờ mang điện thoại vào lớp cả! Cả phòng ký túc xá ai cũng biết chuyện đó!”

Cô Vương muốn giúp Mạnh Chân xin xỏ đôi câu, nhưng vừa chạm phải ánh mắt của cô Phó đã lập tức chùn bước, ngập ngừng bảo: “Chuyện này… cô Phó à, hay là chúng ta hỏi kỹ lại xem sao?”

“Hỏi cái gì nữa? Tôi chỉ nhìn kết quả, không màng quá trình!” Cô Phó vừa dứt lời đã lôi từ hộp dụng cụ ở góc văn phòng ra một cây búa lớn.

“Em học sinh này, trường có nội quy rõ ràng, phụ huynh các em cũng đã ký cam kết cả rồi. Điện thoại chính là thứ hại người nhất! Nó khiến các em chẳng còn tâm trí đâu mà học hành. Đã tự mình đâm đầu vào họng súng thì tôi cũng chẳng còn cách nào khác, cứ theo nội quy mà làm thôi.”

Cô Phó giơ cao cây búa, đúng lúc ấy, Mạnh Chân quỳ sụp xuống, nước mắt tuôn rơi lã chã, vừa khóc vừa gào lên: “Cô Phó! Cô Phó ơi em xin cô, xin cô tha cho em lần này! Cầu xin cô đừng đập điện thoại của em! Hay là cô đập thứ khác đi, quần áo, giày dép của em cô đem cắt nát cũng được! Chiếc điện thoại này thực sự, thực sự rất quan trọng với em! Cầu xin cô đừng đập nó!”

Hành động của Mạnh Chân khiến các giáo viên trong phòng đều giật mình sửng sốt. Cô Vương vừa xót xa vừa sợ hãi, vội vàng tiến tới kéo cô dậy: “Mạnh Chân, em làm cái gì thế này? Mau đứng lên đi!”

Tuy học sinh nào khi bị thu điện thoại cũng sẽ khóc lóc ỉ ôi một hồi, nhưng chưa từng có ai quỳ xuống trước mặt cô Phó như thế.

Tiếc thay, cô Phó chẳng mảy may động lòng, chỉ lạnh lùng hừ một tiếng, rồi cây búa liền giáng xuống.

Mạnh Chân không kìm được tiếng thét thất thanh: “A!!!”

Trong tiếng thét xé lòng của cô, một nhát, hai nhát, rồi ba nhát, những tiếng “bình bịch” chát chúa vang lên liên hồi. Các giáo viên trong văn phòng đều sợ hãi rụt cổ lại, trân trối nhìn chiếc điện thoại nắp gập màu đỏ tan tành xác pháo, linh kiện bắn tung tóe, nát đến mức không thể nát hơn được nữa.

Mạnh Chân quỳ sụp trên đất, chết lặng. Vài giây sau, cô bỗng phát điên lao tới, vung hai tay đánh túi bụi vào mặt cô Phó, miệng gào thét: “Tôi giết bà! Tôi phải giết bà! Tôi sẽ giết bà!!”

Văn phòng phút chốc rơi vào hỗn loạn, các giáo viên vội vã ùa vào can ngăn, ai nấy đều kinh hồn bạt vía trước cảnh tượng chưa từng thấy này. Mạnh Chân bị hai giáo viên giữ chặt lấy, một cô bé gầy gò yếu ớt nhường ấy mà lúc này chẳng biết sức lực từ đâu ra, vẫn cố rướn chân muốn đạp cô Phó, miệng không ngừng gào lên “Tôi giết bà”.

Cô Vương vội vã chạy về bàn làm việc, tìm trong danh bạ phụ huynh rồi gọi ngay cho Giản Học Văn.

Một tiếng rưỡi trôi qua, Mạnh Chân bị nhốt trong phòng khách của phòng giáo vụ. Cô đã bình tĩnh lại, đứng ngây dại cạnh bức tường, bất động như một pho tượng.

Cô Phó tức đến mức bệnh tim chực tái phát, tự khóa mình trong văn phòng không muốn nhìn mặt cô nữa.

Cô Vương dạy xong một tiết liền quay lại bên Mạnh Chân, ảo não nói: “Em sao thế hả? Đâu phải chỉ có mình em bị đập điện thoại, em lại còn mang nó vào lớp cơ mà. Bị đập thì cũng đành chịu, sao em có thể đánh giáo viên chứ? Lại còn đòi giết người này người nọ, đáng sợ quá đi mất! Em muốn bị nhận kỷ luật nặng sao?”

Linh hồn Mạnh Chân dường như đã rời khỏi xác, cô giáo nói gì cô cũng chẳng nghe thấy.

Cô Vương thở dài: “Chị của em sắp đến rồi, em cứ về nhà nghỉ ngơi một ngày, viết một bản kiểm điểm đi đã, cô sẽ thông báo sau khi nào em được đi học lại.”

Mạnh Chân vẫn lặng im không chút phản ứng.

Chờ thêm một lúc nữa, tiếng gõ cửa vang lên, cô Vương lên tiếng: “Mời vào.”

Cánh cửa mở ra, Mạnh Chân không thèm nhìn người vừa đến, chỉ nghe thấy một giọng nói vang lên: “Chào cô giáo. Xin lỗi, tôi là phụ huynh của Mạnh Chân, tôi đến để giải quyết chuyện của con bé.”

Chỉ một câu nói ấy thôi, Mạnh Chân như sống lại, linh hồn bỗng chốc quay về nơi lồng ngực.

Cô chậm rãi quay đầu, nhìn người vừa bước vào cửa. Dáng người cao lớn, mái tóc ngắn gọn gàng, đôi lông mày và ánh mắt thân thuộc nhường ấy, và cả nụ cười ấm áp kia nữa.

Giản Lương. Giản Lương. Anh ấy đã trở về rồi.


Chương 48 - Lẩu Trùng Khánh

Cô Vương tường thuật lại ngọn ngành sự việc cho Giản Lương nghe, cũng không quên giải thích thêm về những quy chế của nhà trường. Mạnh Chân đứng bên cạnh, đầu cúi thấp, im hơi lặng tiếng chẳng thốt lấy một lời.

Giản Lương vừa lắng nghe vừa đưa mắt nhìn cô, trong lòng thầm thở dài hết lần này đến lần khác.

Cô Phó vẫn đang trong cơn lôi đình nên không ra mặt gặp Giản Lương, đành nhờ cô Vương nhắn lại, bảo Mạnh Chân cứ về nhà với người thân trước, chờ đợi kết quả xử lý từ phía nhà trường. Giản Lương chẳng nói chẳng rằng, dắt Mạnh Chân rời khỏi tòa nhà giảng đường.

Suốt quãng đường ra bãi đỗ xe, cả hai đều chẳng nói tiếng nào.

Mạnh Chân lẳng lặng cúi đầu bước đi, Giản Lương thỉnh thoảng liếc nhìn cô, tâm trạng có chút phức tạp. Mọi chuyện xảy ra quá bất ngờ khiến anh chưa kịp tiêu hóa hết trong một sớm một chiều, nhưng anh tự nhủ bây giờ không phải lúc để giáo huấn, cứ đưa cô về nhà trước đã.

Đến bên cạnh xe, Mạnh Chân định mở cửa sau theo thói quen, Giản Lương liền gọi cô: “Lên ghế phụ ngồi đi!”

Mạnh Chân lại ngoan ngoãn mở cửa ghế phụ, máy móc bước lên xe.

Giản Lương ngồi vào ghế lái, rướn người qua thắt dây an toàn cho cô.

Xe bắt đầu lăn bánh, Giản Lương tập trung cầm lái, lúc này Mạnh Chân mới dám len lén ngẩng đầu, rụt rè quan sát anh.

Đã hơn một năm không gặp, cuối cùng anh cũng đã trở về, hiện diện bằng xương bằng thịt ngay trước mắt cô. Nghĩ đến đây, sống mũi Mạnh Chân chợt cay xè, hốc mắt nóng hổi, nước mắt cứ thế lã chã tuôn rơi.

Đương nhiên Giản Lương biết cô đang khóc, lòng anh xót xa khôn nguôi, bèn tìm cách trêu cho cô vui. Anh lên tiếng: “Hôm qua anh mới xuống máy bay, vốn định thứ Sáu đến đón em để tạo bất ngờ. Ai ngờ đâu, em lại tặng anh một bất ngờ trước.”

Mạnh Chân nghe vậy càng khóc nức nở hơn.

Giản Lương thở dài một tiếng: “Đừng khóc nữa, Chân Chân, anh tin em mà.”

“Dạ?” Cuối cùng Mạnh Chân cũng chịu lên tiếng, trái tim cô đập thình thịch liên hồi.

“Anh tin chiếc điện thoại đó không phải do em mang vào lớp. Rốt cuộc là kẻ nào mà tâm địa xấu xa đến vậy? Có phải em đã lỡ đắc tội với ai rồi không? Học sinh cấp ba mà cũng có kẻ hành xử như thế sao? Vu oan giá họa, thật là quá quắt!” Anh nhíu chặt đôi mày, thực lòng cảm thấy tức giận.

Thực ra Mạnh Chân đã sớm có câu trả lời trong lòng. Nghe thấy lời Giản Lương, tâm trạng cô cũng vơi bớt nặng nề.

Giản Lương lại tiếp tục: “Nhưng mà, sao em lại có thể hành hung giáo viên như thế? Còn hét lên đòi giết người nữa, nghe có đáng sợ không cơ chứ? Giáo viên cũng chỉ làm theo quy định, em có muốn tính sổ thì cũng phải tìm kẻ đã hãm hại mình mà đòi nợ, đánh giáo viên chẳng phải là tự chuốc họa vào thân hay sao?”

Mạnh Chân lí nhí: “Đó là chiếc điện thoại anh tặng em.”

Trái tim Giản Lương như bị thứ gì đó va mạnh vào, nhưng anh vẫn vờ như không để tâm: “Chiếc điện thoại đó cũng dùng được hơn hai năm rồi, hỏng thì thôi. Vừa rồi em chỉ cần nhún nhường một chút, nhận lỗi cho qua chuyện thì đã chẳng có vấn đề gì, anh sẽ mua cho em cái khác.”

Mạnh Chân lại thút thít: “Nhưng đó là quà sinh nhật của em mà.”

“Quà sinh nhật năm nay anh còn chưa kịp tặng em, vốn định đợi về rồi đưa em đi chọn. Giờ thì hay rồi, chẳng cần chọn lựa nữa, mua luôn máy mới.” Giản Lương ôn tồn an ủi: “Chân Chân, đừng giận nữa, chuyện này chúng ta không cần vội vã, anh cũng không trách mắng em đâu. Yên tâm đi, anh sẽ giúp em xử lý ổn thỏa, nhất định không để em phải chịu kỷ luật.”

Mạnh Chân sụt sịt mũi, cuối cùng cũng ngừng rơi lệ.

Ở bên cạnh Giản Lương là khoảnh khắc cô thấy nhẹ lòng nhất. Cô chẳng cần phải suy nghĩ hay làm bất cứ điều gì, chỉ cần nghe theo anh là đủ. Anh đi đâu cô theo đó, anh nói sao cô nghe vậy. Lúc này đây, đừng nói là bị kỷ luật, dẫu cho trời có sập xuống hay đất có phun trào nham thạch, Mạnh Chân cũng chẳng còn thấy sợ hãi.

“Tối nay em muốn ăn gì?” Lúc này trời đã dần về chiều, khi quay về thành phố cũng vừa vặn đến giờ cơm. Giản Lương nói: “Căn hộ ở Chung cư Lan Vũ hiện giờ vẫn chưa nấu nướng được, anh vẫn chưa kịp dọn dẹp phòng bếp nên chẳng có thứ gì cả. Anh mới chỉ thuê một dì giúp việc dọn qua phòng ngủ và phòng khách thôi, lát nữa chúng ta ăn ở ngoài nhé?”

Mạnh Chân gật đầu: “Vâng ạ.”

“Em muốn ăn gì?”

“Nghe theo anh ạ, anh ăn gì em ăn nấy.”

Giản Lương mỉm cười: “Ăn xong anh đưa em về nhà.”

Mạnh Chân ngập ngừng một lát rồi hỏi khẽ: “Em có thể không về nhà được không?”

Giản Lương lại cười: “Không về nhà thì em định ngủ ở đâu? Ngủ chỗ anh sao?”

“Có được không ạ?” Mạnh Chân khép nép nhìn anh, chỉ sợ anh sẽ lên tiếng khước từ.

Giản Lương có chút bất lực: “Chân Chân, em lớn rồi, ở chung với anh liệu có kỳ lạ quá không?”

Tim Mạnh Chân đập “thịch” một cái, cô buột miệng hỏi: “Anh có bạn gái rồi ạ?”

“Không có, không có.” Giản Lương hoàn toàn bị khuất phục trước logic của cô: “Dẫu anh có độc thân thì em ở cùng anh cũng không thích hợp cho lắm. Em đã mười bảy tuổi rồi, là thiếu nữ rồi còn gì.”

Mạnh Chân vẫn không bỏ cuộc: “Em muốn về nhà cùng anh.”

Giản Lương: “…”

“Hơn một năm rồi em chưa gặp anh, em muốn về nhà với anh.”

Giản Lương chớp chớp mắt: “Anh quên mất, hình như hôm nay dì giúp việc chưa dọn dẹp phòng khách đâu.”

Mạnh Chân bướng bỉnh lạ thường: “Em mặc kệ! Em có thể ngủ sô pha, cũng có thể ngủ dưới sàn nhà, em chỉ muốn về nhà cùng anh thôi!”

Giản Lương: “…”

Mạnh Chân mếu máo, nước mắt lại chực trào ra.

Giản Lương lập tức thỏa hiệp: “Được rồi, được rồi, tối nay cứ ngủ chỗ anh đi. Nhưng mà đừng nói cho ba mẹ em biết nhé, anh sợ họ lại coi anh là kẻ bn th mất.”

Mạnh Chân không khóc nữa mà bật cười, gật đầu lia lịa: “Vâng ạ!”

Xe chạy vào Chung cư Lan Vũ, Giản Lương đỗ xe dưới hầm rồi dẫn Mạnh Chân đi tìm đồ ăn.

“Anh nhớ là đi bộ khoảng mười lăm phút sẽ có một quán lẩu Trùng Khánh.” Đứng nơi ngã tư đường nhìn ngắm phố xá xung quanh, anh hào hứng nghĩ ngợi: “Anh thèm lẩu quá chừng, em có ăn được cay không?”

Mạnh Chân gật đầu như gà mổ thóc. Đừng nói là ăn cay, lúc này dù anh có bảo ăn đồ cháy khét hay đồ đã hỏng cô cũng cam lòng.

Giản Lương cứ thế lần theo ký ức đi về phía quán lẩu, Mạnh Chân bước sát bên anh, ánh mắt vẫn không rời khỏi anh nửa bước.

Anh khoác trên mình chiếc măng tô ngắn màu đen, phối cùng quần dài và giày da cùng tông, toát lên vẻ phong trần và lịch lãm. Đôi mắt Mạnh Chân dường như đã đóng đinh trên người anh, chẳng nỡ rời xa dù chỉ một giây.

Đúng lúc đó, một chiếc xe điện đi ngược chiều lao tới, con đường vốn đã hẹp, Giản Lương lập tức che chắn cho Mạnh Chân né sang một bên. Hai người đứng kề sát vào nhau. Mạnh Chân cúi đầu, luồn bàn tay mình vào lòng bàn tay anh.

Người Giản Lương bỗng khựng lại. Thấy Mạnh Chân đang chột dạ cúi gằm mặt, cuối cùng anh cũng chẳng đành lòng khước từ, trở tay nắm chặt lấy đôi tay nhỏ bé của cô.

Mạnh Chân siết chặt lấy tay anh, tiếp tục cùng anh bước về phía trước.

Bước chân anh rộng, đi hơi quá lên một chút. Bước chân cô nhỏ, tụt lại phía sau khoảng nửa mét. Từ góc độ của mình, cô có thể chiêm ngưỡng góc nghiêng tuấn tú của Giản Lương: đôi mắt đen lánh, sống mũi cao thẳng, đường xương hàm rõ nét… Cứ thế, cô vừa đi vừa ngắm, cứ thế nhìn anh mãi không thôi…

Chưa bao giờ Mạnh Chân khao khát thời gian ngừng trôi đến thế. Cô muốn được Giản Lương nắm tay như vậy, mãi mãi bước đi, đi đến tận cùng trời cuối đất, đến lúc biển cạn đá mòn, hay kể cả khi vũ trụ này sụp đổ, cô cũng cam lòng, cô đều nguyện ý.

Giản Lương đang đi bỗng thấy bên cạnh im lìm lạ thường, anh quay đầu lại nhìn, tim suýt chút nữa thì ngừng đập. Mạnh Chân đã đầm đìa nước mắt, đôi môi bị cắn chặt đến trắng bệch, hóa ra cô đã khóc từ rất lâu rồi.

Giản Lương xót xa vô hạn, chẳng màng đến việc đang ở giữa phố xá đông người, anh xoay người lại, ôm trọn Mạnh Chân vào lòng.

Sự kìm nén bấy lâu nay bỗng chốc vỡ òa như đê vỡ, Mạnh Chân đưa tay ôm lấy Giản Lương, áp mặt vào lồng ngực anh, nức nở thành tiếng.

“Giản Lương, Giản Lương, em nhớ anh lắm…” Cô khóc đến mức quên mình, nước mắt thấm đẫm một mảng áo anh.

Trái tim Giản Lương như tan nát, anh siết chặt vòng tay, xoa nhẹ mái tóc và vỗ về tấm lưng đang run rẩy của cô. Họ cứ thế ôm nhau thật lâu giữa phố phường, cho đến khi cảm xúc lắng xuống mới từ từ tách khỏi vòng tay nhau.

“Đừng khóc nữa.” Giản Lương nâng lấy đôi má Mạnh Chân, cúi đầu khẽ khàng dỗ dành: “Chân Chân, đừng khóc nữa, em cứ khóc thế này, anh chẳng biết phải làm sao cả.”

Mạnh Chân vẫn tham lam hơi ấm từ vòng tay ấy, cô lại sáp tới gần, ôm anh thật chặt.

“Haiz… Chân Chân, có phải em chịu uất ức gì rồi không?” Giản Lương chưa từng nghĩ cuộc hội ngộ giữa mình và Mạnh Chân lại sướt mướt đến thế. Hai người cứ thế ôm ấp, sụt sùi, đến mức khóe mắt anh cũng cay cay, phải cố lắm mới ngăn được nước mắt chực trào. Một người đàn ông đã xấp xỉ ba mươi, lại đứng giữa phố thút thít cùng cô gái nhỏ, nói ra thật khiến chính anh cũng thấy xấu hổ.

Cuối cùng Mạnh Chân cũng bình tĩnh lại, đỏ hoe mắt đi theo Giản Lương vào quán lẩu. Giản Lương chọn một vị trí trong góc khuất, hai người ngồi đối diện nhau chuẩn bị gọi món.

“Hay là cứ gọi một nồi lẩu uyên ương nhé, lẩu cay gắt quá, anh sợ em ăn không nổi.” Giản Lương vừa đánh dấu vào thực đơn, Mạnh Chân vừa chống cằm ngẩn ngơ nhìn anh.

“Em thích ăn lá lách này, rồi cả chả cá, sủi cảo nhân trứng, thịt heo chiên giòn…”

Giản Lương gọi món xong xuôi, vừa ngước mắt lên đã bắt gặp ánh nhìn nóng bỏng chẳng chút giấu giếm của Mạnh Chân, khiến tim anh bỗng đập thình thịch liên hồi. Anh bóc bộ đồ ăn, tráng qua nước nóng rồi nói đùa với Mạnh Chân: “Em mà cứ nhìn anh thế này mãi, anh lại tưởng em yêu anh rồi đấy.”

Nhưng Mạnh Chân lại hỏi ngược lại: “Em không được yêu anh sao?”

Giản Lương: “…”

Câu hỏi này thực sự nằm ngoài giáo trình rồi, cô học trò nhỏ ơi!

Giản Lương rơi vào im lặng, anh chăm chú quan sát nét mặt Mạnh Chân, thầm đoán xem rốt cuộc cô đang nghiêm túc hay chỉ là một lời bông đùa. Nếu là đùa thì chẳng nói làm gì, nhưng lỡ như là thật thì lớn chuyện rồi đây.

Thế nhưng, một khi đã nhìn sâu vào đôi mắt ấy, ánh mắt anh lại chẳng thể nào rời đi được nữa.

Mạnh Chân chẳng hề kém sắc đi chút nào, ngược lại còn trổ mã xinh đẹp hơn xưa. Khuôn mặt nhỏ nhắn trắng ngần hơn hẳn người thường, đôi lông mày thanh mảnh cong vút, cùng đôi mắt to tròn linh động với nếp mí sâu thẳm, hàng mi vừa dài vừa dày. Chiếc mũi của cô nhỏ nhắn thanh tú, đúng chuẩn dáng mũi mà biết bao phụ nữ phải nhờ đến phẫu thuật thẩm mỹ mới có được. Đôi môi cô căng mọng, mỏng manh như một quả anh đào chín đỏ rạng rỡ.

Thế nhưng, bộ đồng phục thể thao hai màu đỏ trắng cùng mái tóc buộc đuôi ngựa đơn giản ấy lại như một lời nhắc nhở hiện hữu từ đầu đến chân Giản Lương rằng cô mới chỉ là một nữ sinh lớp Mười một.

Giản Lương cười khổ một tiếng, hỏi: “Mạnh Chân, em có hiểu thế nào là yêu không?”

Mạnh Chân gật đầu, ánh mắt vẫn đắm đuối nhìn anh không rời.

Giản Lương lại lắc đầu: “Không, em vẫn chưa hiểu đâu.”

Mạnh Chân sốt sắng: “Em hiểu mà!”

“Em hiểu cái gì cơ chứ?” Giản Lương tự giễu: “Chân Chân, anh đã ba mươi rồi, còn em mới mười bảy.”

Mạnh Chân đính chính lại: “Anh mới có hai mươi chín thôi.”

“Qua Tết là anh ba mươi rồi.”

“Thế thì qua Tết em cũng mười tám rồi còn gì!”

“Điều đó có gì khác biệt sao?” Giản Lương bắt đầu tính toán cho cô thấy: “Anh hơn em tận một giáp đấy! Lúc em vào đại học mười chín tuổi, anh đã ba mươi mốt. Đến khi em tốt nghiệp đại học là hai mươi ba, lúc đó anh đã ba mươi lăm rồi, đến tuổi thi công chức người ta còn chẳng thèm nhận nữa! Em thấy hai chúng ta có hợp nhau không?”

Mạnh Chân có chút bối rối: “Hợp mà! Em không để tâm chuyện đó đâu.”

“Em không để tâm, nhưng anh để tâm!” Giản Lương chẳng thể ngờ vừa trở về đã phải đối mặt với một vấn đề hóc búa thế này, thật khiến anh đau đầu khôn xiết: “Chân Chân, tốt nghiệp xong em còn phải đi làm nữa chứ? Bây giờ hiếm có cô gái nào vừa ra trường đã kết hôn ngay, ít nhất em cũng phải đi làm hai năm, vậy còn anh thì sao?”

“Anh… anh không thể đợi em thêm chút nữa sao?” Mạnh Chân lại chực trào nước mắt: “Em cũng đâu muốn kém anh nhiều tuổi thế này! Hồi đó lúc làm hộ khẩu cho em, sao anh không khai năm sinh của em lớn hơn? Nếu khi ấy anh khai cho em sinh năm 85 hay 86 chẳng phải tốt rồi sao? Như thế bây giờ em đã có thể kết hôn với anh rồi!”

Giản Lương suýt thì hộc máu, thầm cảm thán cô đúng là một “thiên tài logic” thực thụ.

“Thế nhưng em cũng phải học cho xong đã chứ!” Nói đến đây, anh chợt nhận ra mình đã hoàn toàn lạc đề. Đây vốn dĩ chẳng phải chuyện tuổi tác, mà là vấn đề nguyên tắc giữa hai người họ.

Sắc mặt Giản Lương trở nên nghiêm nghị: “Mạnh Chân, anh không hề đùa với em đâu. Tốt nhất em hãy dẹp bỏ những suy nghĩ đó đi, anh sẽ coi như chưa từng nghe thấy. Giờ em còn nhỏ, chưa hiểu thế nào là tình yêu, thế nào là hôn nhân. Em cũng chẳng thực sự hiểu hết về anh đâu! Cách anh thể hiện trước mặt em hoàn toàn khác với lúc anh làm việc, hay khi giao thiệp với những người cùng trang lứa. Anh đã tận mắt nhìn em lớn lên từng ngày, làm sao có thể đến với em được?”

“Tại sao lại không thể?” Đôi mắt to tròn của Mạnh Chân phủ một tầng sương mờ, cô hỏi: “Có phải anh chê hoàn cảnh nhà em nghèo, cảm thấy em không xứng với anh không?”

“Không phải… chuyện này chẳng liên quan gì đến hoàn cảnh gia đình cả.” Giản Lương khổ tâm hết lời khuyên nhủ: “Chân Chân, anh nghĩ cảm giác của em dành cho anh chỉ là một loại ảo giác, hoặc có lẽ là sự ngưỡng mộ và ỷ lại. Bởi vì anh đối tốt với em, anh là người đàn ông duy nhất đối xử tốt với em, nên em mới lầm tưởng đó là tình yêu. Thật ra không phải vậy đâu, đợi em lớn thêm chút nữa, em sẽ gặp được rất nhiều chàng trai ưu tú cùng trang lứa, lúc đó em sẽ lại chê ông già này cho mà xem.”

Mạnh Chân vặn hỏi: “Ai bảo anh là người đàn ông duy nhất đối xử tốt với em chứ?”

Giản Lương lại một lần nữa cứng họng, sững sờ mất vài giây rồi mới hỏi: “Vậy em nói xem, còn ai tốt với em nữa? Là đàn anh thường xuyên đưa đón em đi học đó sao?”

Mạnh Chân gật đầu: “Vâng, anh ấy nói thích em, muốn em làm bạn gái anh ấy, anh ấy còn nắm tay em rồi nữa!”

Giản Lương như bị giáng một đòn chí mạng, anh chết trân nhìn Mạnh Chân.

“Thế… sau đó thì sao?”

“Em không đồng ý.” Ánh mắt Mạnh Chân chân thành nhìn anh: “Anh ấy hỏi em có thích anh ấy không, em bảo là không biết. Anh ấy bảo sao lại có chuyện không biết được? Nhưng em thực sự không biết mà! Trước đây, em vốn chẳng hiểu thế nào là thích, thế nào là không thích.”

Giản Lương thở phào nhẹ nhõm một hơi.

Mạnh Chân chớp chớp mắt, nhìn anh đăm đăm: “Nhưng giờ thì em biết rồi. Giản Lương, em thích anh.”


Chương 49 - Trút cạn tâm tình

Bữa lẩu này rốt cuộc ra làm sao, Giản Lương thực sự chẳng cảm nhận được tí hương vị nào cả.

Rối bời, thực sự quá đỗi rối bời. Lòng dạ anh ngổn ngang đến mức tưởng chừng tóc cũng sắp bạc trắng cả ra.

Hơn một năm xa cách, ngày tương phùng lại mang đến một cơn chấn động nhường này. Thích, yêu, nắm tay, ôm ấp, kết hôn… những ngôn từ trước nay chưa từng đả động tới, giờ phút này lại dồn dập ập đến trước mặt Giản Lương và Mạnh Chân. Anh bị đánh úp đến mức trở tay không kịp, luống cuống chỉ chực tháo chạy.

Ngặt nỗi, anh nào có trốn được đâu, vì vẫn còn phải đưa Mạnh Chân về nhà.

Trái lại, Mạnh Chân dường như ăn rất ngon miệng. Cô trộn một bát xốt bơ đậu phộng cùng thịt bò băm, rưới thêm chút giấm gạo, thả vài nhánh mùi ta, rắc chút vừng rang và vài lát ớt hiểm. Vừa nhúng thịt cừu thái mỏng, vừa nhấp ngụm nước ngọt mát lạnh, gương mặt cô tràn ngập vẻ no đủ, mãn nguyện. Nhìn dáng vẻ thảnh thơi ấy, đâu còn chút bóng dáng nào của kẻ vừa làm mình làm mẩy cãi nhau một trận tưng bừng với trưởng phòng giáo vụ ở trường cơ chứ.

Giản Lương lẳng lặng nhìn cô ăn, ân cần giúp cô nhúng đồ vào nồi lẩu. Mạnh Chân cắn dở miếng sủi cảo trứng, ngước đôi mắt nhìn anh thắc mắc: “Sao anh không ăn chút nào vậy?”

Giản Lương giả vờ giận dỗi: “Anh bị em chọc giận đến no ngang rồi còn đâu.”

Mạnh Chân bĩu môi, ngoan ngoãn cúi đầu lặng thinh.

Ăn xong, Giản Lương đưa Mạnh Chân ghé qua siêu thị. Cô đến mà chẳng mang theo đồ đạc gì, đành phải sắm sửa vài bộ quần áo để thay.

Giản Lương đẩy chiếc xe hàng, còn Mạnh Chân cứ thế đường hoàng khoác lấy cánh tay anh. Trên người cô vẫn bận nguyên bộ đồng phục, thoạt nhìn đã biết ngay là một cô nữ sinh trung học. Giản Lương cảm thấy thật chẳng ra làm sao, bèn gạt tay cô ra, nhưng chỉ dăm ba phút sau, cô đã lại quấn quýt dính chặt lấy anh.

Bước vào khu vực đồ lót, Mạnh Chân mải mê chăm chú chọn lựa nội y. Giản Lương chỉ đành đứng ngây ra bên cạnh trông chừng xe hàng, ánh mắt lúng túng nào dám nhìn về phía cô.

Tâm trí quả thực đã loạn nhịp mất rồi! Anh thầm trách cứ bản thân, sống ngần ấy tuổi đầu coi như uổng phí, giờ đây lại bị con nhóc Mạnh Chân lấn lướt. Tình cảnh trớ trêu này, bảo anh biết giấu mặt vào đâu đây!

Sau khi chọn xong nội y và đồ ngủ, cô lại rảo bước đi mua bàn chải và sữa rửa mặt. Giản Lương cất lời gợi ý mua thêm dăm ba món ăn vặt, dẫu sao trong nhà cũng chẳng còn gì lót dạ. Ngờ đâu, Mạnh Chân lườm anh một cái sắc lẹm: “Anh coi em là trẻ con đấy à?”

Giản Lương nghẹn lời, đành nương theo ký ức nhặt nhạnh vài món mà Mạnh Chân vốn thích ăn, cũng không quên xách thêm một lốc Coca.

Lúc xếp hàng chờ thanh toán, đứng ngay phía trước là một đôi vợ chồng son. Mạnh Chân ngắm nhìn người vợ đang buông thõng toàn bộ trọng lượng tựa vào người chồng, đôi tay vòng qua cổ chồng, hệt như một chú gấu Koala đang bám lủng lẳng trên cành cây.

Cô lén liếc nhìn Giản Lương, thầm nghĩ “cái cây” này quả thực đủ vững chãi cao lớn, còn chú gấu Koala là cô lại quá đỗi bé nhỏ mong manh. Thế rồi, cô bèn học theo y hệt, cứ thế mà quấn lấy anh.

Giản Lương chợt thấy trĩu nặng sau lưng. Thân hình bé nhỏ của cô gái đã nép sát vào người anh tự lúc nào, đôi tay mảnh mai vòng qua cổ, mái đầu khẽ tựa lên tấm lưng rộng. Anh đứng chôn chân vững chãi, đến nhịp thở cũng chẳng dám buông mạnh. Mạnh Chân vô cùng mãn nguyện đu bám lấy anh, rủ rỉ bên tai: “Em mệt rồi, cho em nương tựa một lát nhé.”

Giản Lương: “…”

Sắm sửa xong xuôi, hai người cùng nhau ra về. Dọc đường đi, Mạnh Chân vẫn còn giữ chút ý tứ, ngoan ngoãn rảo bước bên cạnh Giản Lương. Nào ngờ vừa bước vào thang máy của chung cư Lan Vũ, cô bỗng buông lỏng hoàn toàn sự e dè, mặc sức nũng nịu nép chặt vào người anh. Cõi lòng Giản Lương thầm kêu khổ không ngớt, cứ đà này, e rằng anh sẽ đánh mất lý trí mà phạm sai lầm mất thôi!

Anh nghiêng mình né tránh, trừng mắt nhìn cô: “Con gái con đứa, thế này thì còn ra dáng vẻ gì nữa?”

“Thì dáng vẻ này nè!” Mạnh Chân nào có sợ anh, đôi tay vẫn siết chặt lấy cánh tay anh, vô tư quấn quýt.

Giản Lương thiếu điều muốn phát điên. Anh vội ngẩng lên nhìn chiếc camera góc thang máy, thầm than trong bụng, không biết mấy người phòng bảo vệ có đang nhìn thấy cảnh này không nữa? Trăm ngàn lần xin thề, anh thực sự không hề cố ý!

Cũng may là khi bước vào trong nhà, Mạnh Chân không còn những hành động vượt quá giới hạn nữa.

Cô dạo bước loanh quanh trong nhà. Hơn một năm trời mới lại ghé thăm, ngắm nhìn từng món đồ nội thất cùng cách bài trí thân thuộc thuở nào, những ngón tay mềm mại khẽ mơn man lướt qua mặt sô pha, chạm nhẹ lên chiếc bàn ăn, cõi lòng bỗng dâng lên một nỗi hoài niệm miên man.

Giản Lương cùng cô trải nệm, lồng vỏ chăn cho chiếc giường nhỏ nơi phòng khách. Những bộ chăn ga gối đệm này đều là đồ cũ Mạnh Chân từng dùng, ngập tràn sắc hồng cùng những họa tiết hoạt hình ngộ nghĩnh. Đó vốn dĩ chẳng phải là sở thích của cô, mà là lựa chọn của Giản Lương. Anh luôn đinh ninh rằng các cô bé đều đem lòng yêu sắc hồng, một định kiến cố hữu cắm rễ sâu, chẳng dễ gì thay đổi.

Thực ra, Mạnh Chân thích nhất là màu xanh lá cây.

Dọn dẹp phòng khách xong xuôi, hai người lần lượt đi tắm. Giản Lương giục Mạnh Chân mau đi nghỉ sớm, thế nhưng cô lại cầm trên tay một lon Coca và một lon bia, cất tiếng gọi níu bước chân người đang lấp ló toan lẻn về phòng: “Giản Lương, ngồi lại một lát đi anh, em muốn trò chuyện với anh.”

Giản Lương nào đâu dám. Anh tự nhận định lực của mình cũng chẳng tệ, nhưng những hành động của Mạnh Chân quả thực quá đỗi táo bạo, vượt khỏi lề thói. Anh chỉ e lòng mình kiềm giữ chẳng đặng, lại lỡ trót gây nên lỗi lầm lớn.

Anh khoác trên người bộ đồ ngủ màu be, chôn chân trước cửa phòng, giọng điệu có phần gượng gạo: “Để ngày mai hẵng nói được không, hôm nay cũng trễ rồi, anh vẫn chưa quen được múi giờ nữa.”

Mạnh Chân vẫn một mực nài nỉ: “Em có lời muốn nói với anh, một chuyện vô cùng quan trọng.”

Giản Lương nhíu mày nghi hoặc: “Liên quan đến chuyện gì cơ?”

“Là chuyện của Tiểu Bảo.” Mạnh Chân chỉ tay về phía chiếc sô pha: “Em muốn thưa với anh một chuyện. Nghe xong anh có thể mắng em, nhưng tuyệt đối không được đánh em đâu đấy.”

Giản Lương: “?”

Hai người kề vai nhau ngồi xuống ghế sô pha. Mạnh Chân giúp anh bật nắp lon bia, nhưng giữa lúc cõi lòng rối bời thế này, Giản Lương nào dám mượn men say, anh chỉ gặng hỏi: “Rốt cuộc em muốn nói chuyện gì với anh?”

Mạnh Chân đi thẳng vào vấn đề, không mảy may vòng vo: “Em đã đem Tiểu Bảo cho người khác rồi.”

Giản Lương bàng hoàng bật dậy: “Cái gì?!”

“Em đã đem Tiểu Bảo cho người ta rồi.” Mạnh Chân ngước đôi mắt lên nhìn anh: “Anh phải tin em, em làm vậy cũng chỉ vì muốn tốt cho con bé, em thực sự chẳng còn sự lựa chọn nào khác.”

Giản Lương chới với, hoàn toàn không thể chấp nhận nổi sự thật này: “Tại sao cơ chứ?! Em nói cho anh nghe lý do đi!”

Mạnh Chân níu lấy vạt áo ngủ của anh: “Anh cứ ngồi xuống đã nào.”

Giản Lương chỉ đành ngồi xuống lại.

Mạnh Chân bèn kể lại chuyện của Thức Uyên cho Giản Lương nghe, còn bộc bạch cả những nỗi phấp phỏng âu lo về chặng đường dài phía trước. Cô chẳng mảy may giấu giếm những hành vi tàn nhẫn của Diệu Tổ, bởi lẽ đó mới chính là cội nguồn sâu xa nhất đằng sau quyết định này.

Giản Lương nghe xong thì gấp gáp hỏi dồn: “Bây giờ em có thể tìm Tiểu Bảo về được không? Liệu có còn tìm được nữa không? Nếu có thể, chúng ta đi đón con bé về ngay đi. Chân Chân à, những vướng mắc em vừa nói đều có cách tháo gỡ, anh có thể giúp em mà! Chúng ta có thể tìm một gia đình ở Tiền Đường để gửi gắm Tiểu Bảo, nhờ họ nuôi dưỡng tới lúc con bé tốt nghiệp cấp ba. Chỉ cần chu cấp đủ chi phí, ắt hẳn sẽ tìm được thôi! Tiểu Bảo là em gái ruột của em cơ mà! Trước kia em từng oán trách Chiêu Đệ ruồng bỏ em, Hoán Nhi cũng chẳng ngó ngàng tới em, vậy còn em thì sao? Sao em lại nỡ lòng vứt bỏ Tiểu Bảo được chứ?”

Mạnh Chân lắc đầu: “Không tìm về được nữa rồi, con bé đã ở tận nước Mỹ xa xôi.”

“Nước Mỹ?!” Giản Lương sững sờ như hóa đá. Anh nhẫn nhịn hồi lâu, bỗng gầm lên thống thiết: “Em đúng là làm càn rồi! Sao em lại dại dột đến thế?! Em xem em vừa làm ra chuyện tày trời gì đây? Chân Chân, bên cạnh em giờ chỉ còn mỗi Tiểu Bảo là máu mủ thôi! Bây giờ em chưa thấu, nhưng mai này khi em lớn lên, khi em già đi, em mới đứt ruột nhận ra rằng chị em gái của mình đã chẳng còn ai ở bên cạnh nữa!”

“Em biết chứ, sao em lại không biết được cơ chứ?” Mạnh Chân ngước mắt nhìn gương mặt đang hầm hầm thịnh nộ của Giản Lương, đáp lời bằng một âm điệu bình thản đến đau lòng: “Anh có biết trên người Tiểu Bảo hằn lên bao nhiêu vết bầm tím không? Chỗ này một mảng, chỗ kia một cục, con bé yếu ớt chẳng có lấy một chút sức lực để phản kháng. Thực ra lúc nhỏ em chẳng mấy khi phải chịu đòn roi, là bởi luôn có chị hai chở che đùm bọc! Em làm hỏng đồ, chị hai chìa lưng chịu đòn thay em. Em bắt nạt Diệu Tổ, cũng lại là chị hai cắn răng chịu tội thay! Ở độ tuổi của Tiểu Bảo, em nào biết được đòn roi giáng xuống lại đau đớn đến nhường ấy! Mãi về sau này em mới biết rõ! Thế nhưng… em có cách gì để che chở cho Tiểu Bảo đâu anh! Em còn phải trọ học nội trú suốt bao nhiêu năm trời nữa, anh có hiểu không?!”

Giản Lương đành oằn mình ép bản thân dằn cơn kích động, lặng im nghe Mạnh Chân trút cạn nỗi lòng.

“Ba mẹ em đâu có coi mấy chị em em là con người, điều này hẳn là anh biết rõ hơn ai hết. Chị em em chẳng qua chỉ là món đồ sở hữu riêng của họ, vui tay thì đánh, ngứa mắt thì mắng, hễ bán được tiền là nhẫn tâm đem bán đi, đến tuổi lấy chồng thì chực chờ há miệng sư tử đòi sính lễ chất ngất! Họ chưa từng một lần cất lời hỏi chị em em lấy một câu: Con có tình nguyện hay không? Con có muốn hay không?”

Giản Lương: “…”

Mạnh Chân nhìn chăm chăm vào đôi mắt Giản Lương: “Gặp được anh là niềm may mắn của đời em, em còn may mắn hơn bất kỳ ai hết, để giờ đây được yên ổn ngồi trên ghế trường cấp ba. Ồ… có lẽ phút này đây, người may mắn nhất là đứa em gái thứ sáu không biết đang phiêu bạt phương nào của em và cả Tiểu Bảo nữa. Em nguyện cầu cho hai đứa nó được sống trong một mái ấm ngập tràn yêu thương, vĩnh viễn đừng bao giờ phải biết hình dáng của bậc sinh thành ra mình! Chúng ta… dẫu là ai đi chăng nữa, tận sâu thẳm cõi lòng cũng chỉ khát khao được sống một đời tử tế, sống trọn vẹn kiếp người đầy tôn nghiêm, được tự do bước đi trên con đường mình chọn, dũng cảm khước từ những kẻ mình chẳng mến ưa. Thế nhưng, dưới mái nhà ấy của em, tất thảy những điều bình dị đó lại là thứ chẳng thể nào chạm tới!”

Thật hiếm hoi làm sao, Mạnh Chân không hề rơi lệ. Có lẽ những lời dốc cạn tâm can này, cô đã ấp ủ trong tâm trí tự bao lâu nay, chỉ đợi ngày tỏ bày cùng Giản Lương. Mạnh Chân chưa từng hoài nghi hay hối hận về ngã rẽ mình đã chọn, mãi đến tận khoảnh khắc này, lòng cô vẫn trào dâng niềm may mắn vì cuối cùng Thức Uyên cũng thoát khỏi chốn ác mộng mang danh “gia đình” kia.

“Giản Lương, em không hề làm càn, cũng chẳng hề dại dột. Em đã trăn trở rất lâu rồi, Tiểu Bảo giờ đây được một gia đình người Mỹ nhận nuôi, anh không thấy đó là một phép nhiệm màu hay sao?” Mạnh Chân bỗng nhoẻn miệng cười, một nụ cười rạng rỡ vô ngần: “Đang say giấc nồng em cũng có thể bật cười tỉnh mộng, em quả thực quá đỗi tài tình rồi!”

Giản Lương: “…”

Trong phút chốc, anh bỗng ngập ngừng chẳng biết phải thốt lên lời nào. Anh mới đi vỏn vẹn một năm trời, vậy mà Mạnh Chân lại cả gan đem em gái ruột thịt trao cho người ngoài, lại còn sang tận nước Mỹ xa xôi! Đây là chuyện dẫu có cạn cùng suy nghĩ anh cũng chẳng thể ngờ tới và muôn phần khó lòng chấp nhận nổi.

Như sực nhớ ra điều gì, Mạnh Chân nói tiếp: “Đúng rồi Giản Lương, còn một chuyện nữa, có lẽ anh chưa từng nghe nói, chuyện này là do chị cả nói cho em biết từ rất lâu rồi.”

Giản Lương hỏi: “Chuyện gì cơ?”

“Chính là chuyện về đứa em gái thứ sáu bị bán đi của em.” Mạnh Chân nhoẻn cười, nụ cười nhuốm màu chua chát: “Chị cả kể lại rằng, khi bé sáu chào đời, em hãy còn chưa tròn một tuổi. Em sinh vào tháng Chín, còn bé sáu cất tiếng khóc chào đời vào tháng Tám năm sau, hai chị em chỉ cách nhau vỏn vẹn mười một tháng. Không phải do mẹ vừa sinh em xong đã vội mang thai, mà là bởi… bé sáu sinh non. Con bé mới nằm trong bụng mẹ hơn bảy tháng đã đòi ra, hình hài bé tí hon, cân nặng áng chừng chỉ nhỉnh hơn một ký rưỡi. Sữa cũng chẳng tài nào bú nổi, bà đỡ bảo là phải đưa ngay tới bệnh viện, chứ điều kiện nhà em hoàn toàn không thể nuôi nổi con bé.”

“Ba em bèn lân la nhờ người hỏi thăm xem có ai muốn nhận con nuôi không. Chẳng bao lâu sau, có một gia đình tìm đến xem mặt bé sáu. Hồi ấy Linh Lan khoảng chín tuổi, đã có thể ghi nhớ mọi chuyện. Chị ấy kể lại rằng, gia đình nọ vừa ngó qua em sáu đã lộ rõ vẻ chê bai hắt hủi, chỉ sợ có mang về cũng chẳng sao nuôi cho sống được. Thế nhưng… họ lại để mắt tới em.”

Trái tim Giản Lương bỗng thắt lại vì đau đớn.

Giọng Mạnh Chân trong trẻo, mỏng manh tựa sương mai: “Khi ấy em còn chưa tròn một tuổi, bước đi hãy còn chưa vững. Ngặt nỗi ba em nhất quyết không chịu bán em, ông ta chỉ nhăm nhe bán bằng được em sáu! Trải qua một phen kỳ kèo ngã giá, với số tiền tám trăm tệ bạc bẽo, gia đình nọ cuối cùng đành ẵm em sáu rời đi. Từ bận ấy, con bé bặt vô âm tín.”

Mạnh Chân nở nụ cười cay đắng: “Sau khi biết chuyện này, em đã từng muốn gào lên hỏi tại sao người bị mua đi không phải là em? Tại sao họ không gắng gượng thêm chút nữa, kiên quyết mang em đi?!”

Cảm xúc trong cô bỗng trào dâng mãnh liệt. Giản Lương nhói lòng xót xa, vòng tay ôm lấy bờ vai gầy guộc của cô, để cô nương tựa vào hõm vai mình, bàn tay anh vỗ về nhè nhẹ.

Mạnh Chân rúc sâu vào lòng Giản Lương, tựa một chú mèo con tìm chốn nương thân, giọng cô thủ thỉ nhạt nhòa: “Sách vở thường ra rả dạy rằng, trên thế gian này chẳng có bậc sinh thành nào lại không đoái hoài yêu thương núm ruột của mình. Từ tấm bé đến khi khôn lớn, thầy cô bắt viết biết bao bài văn về ‘Ba của em’, ‘Mẹ của em’, thế nhưng… em nào có nặn ra nổi nửa chữ. Em chưa từng một lần cảm nhận được tình thương nơi họ, đành nhắm mắt đơm đặt thêu dệt cho vẹn bài.”

Cô ngước mắt lên nhìn Giản Lương, thỏ thẻ: “Mỗi lần giáo viên ra đề bài viết những bài văn như thế, tâm trí em lại hiện lên hình bóng anh, rồi ba mẹ anh, và cả chị Học Văn nữa. Em cũng khao khát có được những bậc sinh thành như vậy, khao khát một mái nhà bình thường, ấm êm. Bản thân em… đã chẳng còn cơ hội nữa rồi, nhưng em có thể đấu tranh vì Tiểu Bảo cơ mà! Em không muốn sau này con bé cũng chẳng viết nổi bài văn về ‘Ba của em’, ‘Mẹ của em’! Giản Lương à, đâu phải em không cần con bé! Em thương nó hơn bất cứ ai trên đời! Nhưng sức em có hạn, em lực bất tòng tâm! Em chỉ mong sao nó được sống một đời tốt đẹp hơn em mà thôi.”

Dứt lời, sự tình đã đến nước này, Giản Lương nào còn nỡ lòng trách mắng cô thêm nữa.

Tận sâu thẳm tâm can, thậm chí anh còn có phần đồng tình, Thức Uyên rời khỏi cái nhà ấy âu cũng là một sự giải thoát tốt đẹp hơn.

Chỉ có điều, cái cách “tiền trảm hậu tấu” của Mạnh Chân vẫn khiến lòng anh thấy không vui.

“Lẽ ra em nên bàn bạc với anh một tiếng.” Giản Lương ôm trọn cô vào lòng, bàn tay khẽ v**t v* mái tóc mềm mại: “Em đã gửi Tiểu Bảo đi bằng con đường nào vậy? Còn có ai khác biết chuyện này không?”

Mạnh Chân đáp: “Tường tận quá trình thế nào, em không định kể cho anh, anh biết càng ít càng tốt cho anh. Dù sao đi nữa, ba mẹ em cũng không truy cứu nữa rồi, từ nay về sau, sẽ chẳng còn ai nhớ đến cái tên Tiểu Bảo nữa đâu.”

Giản Lương hiểu ý Mạnh Chân, cô không muốn anh bị vạ lây vào chuyện này. Anh gặng hỏi: “Vậy khi ba mẹ biết chuyện, họ có đánh đập em không?”

Mạnh Chân chìa cánh tay trái ra trước mặt anh, vén cao tay áo để lộ làn da: “Đánh đến nứt cả xương tay, phải bó bột treo tay suốt hai tháng trời.”

Giản Lương nghe mà tưởng như phát điên, tim thót lên tận cổ họng. Anh vội vàng xem xét kỹ cánh tay cô, hỏi dồn dập: “Có nghiêm trọng lắm không? Liệu có để lại di chứng gì không? Giờ còn đau không em?”

Mạnh Chân khẽ lắc đầu: “Hết đau rồi, cũng sẽ không có di chứng gì đâu.”

Cánh tay trái bé nhỏ này sao mà lắm truân chuyên, mấy năm trước thì bị kéo rạch, giờ lại bị đánh đến nứt xương. Ngón tay Giản Lương lướt nhẹ qua vết sẹo đã mờ nhạt ấy, cõi lòng đau xót khôn nguôi, anh chỉ biết khẽ buông một tiếng thở dài não nề.

Mạnh Chân thu tay về, lại rúc sâu vào lòng anh, vòng tay ôm chặt lấy thắt lưng: “Giản Lương, anh hứa với em đi, đây là lần cuối cùng chúng ta nhắc về Tiểu Bảo. Từ nay về sau, hãy để chuyện ấy chìm vào dĩ vãng, em mong con bé cũng sẽ quên chúng ta. Có như vậy, cánh tay này của em dù có gãy cũng xem như xứng đáng.”

Giản Lương ôm lấy cô, trầm ngâm giây lát rồi gật đầu: “Được. Nhưng Chân Chân à, em cũng phải hứa với anh, từ nay không được tự ý quyết định như vậy nữa.”

“Em biết rồi, sau này sẽ không thế nữa.”

Mạnh Chân lại nép sát vào v*m ng*c Giản Lương hơn chút nữa. Tựa như người đang cơn khát cháy họng bỗng tìm thấy dòng suối mát lành, cô tham lam hút lấy hơi ấm và sức mạnh từ nơi anh. Cô chỉ muốn cứ thế cuộn mình bên anh, ôm anh thật chặt, hít hà mùi hương sữa tắm thoang thoảng, chẳng nỡ rời xa dù chỉ một giây.

Thế nhưng, hành động ấy đối với Giản Lương chẳng khác nào cực hình. Cô gái trong lòng vừa mềm mại lại vừa ngát hương, cứ thế nằm trọn trong vòng tay anh. Giản Lương suy cho cùng vẫn là một người đàn ông trưởng thành với những nhu cầu rất đỗi bình thường, để mặc Mạnh Chân ôm ấp một hồi, cuối cùng anh không thể chịu đựng thêm được nữa, đành gỡ tay cô ra, giục cô về phòng đi ngủ.

Mạnh Chân vẫn còn quyến luyến chưa muốn buông, nhưng chẳng còn cách nào khác, đành bĩu môi, ỉu xìu trở về phòng.

Một ngày đầy biến động cuối cùng cũng qua đi. Sau những lời tâm sự rút hết ruột gan, Mạnh Chân nhanh chóng chìm vào giấc mộng, chỉ còn Giản Lương trằn trọc chẳng thể an giấc.

Anh bước ra ban công châm một điếu thuốc, chậm rãi nhấp từng ngụm bia lạnh. Trong tâm trí anh lần lượt hiện lên hình ảnh của từng người trong gia đình họ Mạnh: Mạnh Thiêm Phúc bạo ngược tham lam, Thái Kim Hoa thô thiển ngu muội, Linh Lan chợ búa thực dụng, Chiêu Đệ đa sầu đa cảm, Hoán Nhi cần cù ít nói, Diệu Tổ hư hỏng bất tài, Chiêu Tài nhạy cảm tinh tế, và cả Thức Uyên hoạt bát đáng yêu.

Và còn có cô bé mà anh trân trọng nhất, bảo vật quý giá nhất đời anh, một Mạnh Chân thông minh dũng cảm, tâm tư sâu sắc, nhưng cũng mít ướt vô cùng.

Mười năm rồi, tròn trĩnh mười năm. Những thước phim quá khứ cứ thế cuộn trào, từng cảnh từng cảnh vụt qua trong trí nhớ. Mới đó Mạnh Chân còn là con bé lấm lem bùn đất, thoắt cái đã thành cô bé đeo tạp dề nấu mì cho anh, rồi chớp mắt lại hóa thành thiếu nữ yểu điệu, tựa như chú mèo nhỏ cuộn tròn trong lòng anh.

Mười năm tựa như cái búng tay, nhưng đời người liệu có được mấy lần mười năm?

Giản Lương lấy điện thoại ra, dù biết rõ Mạnh Chân tạm thời không dùng điện thoại, anh vẫn gửi cho cô một dòng tin nhắn, như gửi gắm cả tâm tư mình:

[Chân Chân, duyên nợ giữa em và ba mẹ chỉ là một chặng đường trong đời, đừng để nó trở thành xiềng xích trói buộc em. Đường đời phía trước còn rất dài, chắc chắn em sẽ có được một gia đình nhỏ ấm áp, thực sự thuộc về riêng em.]


Chương 50 - Ba mặn một canh

Giản Lương thức khuya nên sáng ra cứ ngủ mê mệt mãi không dậy nổi, cuối cùng anh lại bị đánh thức bởi những tiếng động lao xao từ bên ngoài vọng vào.

Anh dụi đôi mắt còn ngái ngủ bước ra khỏi phòng, thì ra là Mạnh Chân đang dọn dẹp trong bếp. Gạch men, bệ bếp đều đã được lau chùi sạch bong kin kít, lúc này cô đang cặm cụi rửa nồi niêu bát đĩa.

Ánh nắng ngày thu xuyên qua khung cửa sổ phòng khách tràn vào trong, khiến cả gian nhà trở nên bừng sáng và ấm áp lạ thường. Mạnh Chân đeo chiếc tạp dề, miệng ngân nga câu hát, những chiếc bát đĩa vốn bị bỏ không đã lâu nay được xếp chồng ngay ngắn trên bệ bếp, chiếc nào chiếc nấy sáng loáng có thể soi gương được.

Mạnh Chân ngoảnh lại nhìn thấy Giản Lương, bỗng bật cười ha hả: “Tóc anh kìa! Trông y hệt cái tổ chim!”

Ở trước mặt cô, Giản Lương chẳng mảy may bận tâm đến hình tượng, anh vò mái tóc rối bù như tổ quạ, bước vào bếp hỏi: “Sao lại tự mình dọn dẹp thế này? Anh có thể gọi người giúp việc đến làm mà.”

“Có mỗi cái bếp cỏn con, cần gì gọi người chứ.” Mạnh Chân tay chân thoăn thoắt rửa bát: “Hôm nay anh có bận gì không? Nếu rảnh thì lát nữa mình cùng đi siêu thị mua chút đồ ăn nhé, đã lâu lắm rồi em chưa nấu cơm cho anh ăn.”

Giản Lương nói: “Vốn dĩ anh định đưa em về nhà anh chơi, hơn một năm rồi ba mẹ anh chưa gặp em, hai ông bà cũng nhớ em lắm đấy.”

Nghĩ đến những “chiến tích lẫy lừng” của mình ở trường mà Giản Học Văn đã biết, ngộ nhỡ anh mách lại với cô chú… Mạnh Chân chột dạ: “Thôi em không đi đâu, hôm qua mới vừa gây họa xong, ngại chết đi được.”

Giản Lương bật cười thích thú: “Em mà cũng biết ngại cơ à? Trưởng phòng giáo vụ trường em lần sau nhìn thấy em chắc phải đi đường vòng mất, đúng là thiếu nữ kh*ng b*!”

Mạnh Chân: “…”

Giản Lương cũng không muốn làm khó cô: “Được rồi, hôm nay không muốn đi thì thôi, nhưng thứ Bảy tuần sau thì em chạy trời không khỏi nắng đâu nhé.”

Mạnh Chân hỏi: “Tại sao ạ?”

“Bởi vì chị anh kết hôn, cuối cùng thì chị ấy cũng chịu đi lấy chồng rồi! Ha ha ha ha…” Giản Lương cười vang, đưa tay xoa đầu cô: “Đến lúc đó em đi cùng anh để phụ giúp một tay, buổi sáng lúc đón dâu, nhà gái sẽ chặn cửa làm khó chú rể, đang cần mấy cô bé lanh lợi hoạt ngôn đấy.”

Mạnh Chân bĩu môi: “Em mà lanh lợi hoạt ngôn nỗi gì?”

“Lanh lợi hoạt ngôn là từ mang nghĩa tốt mà! Đâu có phải là nanh nọc đanh đá.” Giản Lương dứt lời, đưa tay sờ lên mu bàn tay mình, vẻ mặt vẫn còn vương chút sợ hãi: “Hồi bé em mới thực sự là nanh nọc, nói năng thì hung dữ, lại còn biết cắn người nữa chứ.”

Mạnh Chân nhe răng về phía anh dọa dẫm: “Grừ! Có tin là bây giờ em cũng cắn anh một phát không hả? Mau đi đánh răng rửa mặt đi!”

Khi Giản Lương bước ra khỏi phòng tắm, anh đã đánh răng rửa mặt sạch sẽ, cạo râu gọn gàng, mái tóc được vuốt keo vào nếp, trên người còn thoang thoảng mùi nước hoa. Anh lại trở về làm một anh Giản phong độ ngời ngời, đẹp trai phóng khoáng.

Tâm trạng Mạnh Chân vui vẻ vô cùng, cô quẳng hết những chuyện rối rắm ở trường học ra sau đầu, kéo tay Giản Lương ra ngoài ăn sáng rồi đi siêu thị.

Cô không muốn mặc lại bộ đồng phục nữa, bèn lục trong nhà Giản Lương tìm ra một bộ đồ thể thao mình từng mặc hồi cấp hai. Khoác thử lên người, nào ngờ lại vừa vặn như in.

Giản Lương cạn lời, buông lời trêu chọc: “Xem ra cơm gạo hai ba năm nay em ăn đều uổng phí cả rồi!”

Mạnh Chân cứng họng chẳng thể phản bác, cô cứ mãi chẳng chịu cao lên cũng chẳng thêm chút da thịt nào, biết trách ai bây giờ?

Hai người chọn mua cả một núi đồ ăn trong siêu thị, nào là rau củ quả tươi sống, nào là bánh kẹo nước ngọt, chất đầy cả một xe đẩy. Giản Lương chép miệng than: “Anh chỉ về có hai tuần thôi mà, mua nhiều thế này! Liệu có ăn hết nổi không?”

“Thì cứ tích cực mà ăn thôi.” Mạnh Chân hào sảng tuyên bố: “Em sẽ nấu cho anh ăn! Tay nghề của em bây giờ tuy chưa sánh được với Hoán Nhi, nhưng để nuôi anh thì vẫn dư sức nhé!”

Dạo xong siêu thị, cất đồ lên xe xong xuôi, Giản Lương lại dẫn Mạnh Chân lên trung tâm thương mại ở tầng trên để mua quần áo, bảo rằng muốn cô ăn mặc thật xinh đẹp khi đi dự đám cưới.

Lượn qua vài gian hàng, những bộ váy Giản Lương chọn toàn là váy ngắn màu hồng phấn. Sau khi thử hai bộ, Mạnh Chân không nhịn được nữa, bèn kéo tay anh nói: “Giản Lương, em không còn là trẻ con nữa, em không thích màu hồng đâu.”

Giản Lương ngẩn người: “Hả… thế à? Xin lỗi nhé, anh cứ tưởng em vẫn thích màu đó cơ. Vậy em tự chọn đi, anh sẽ làm quân sư cho.”

Mạnh Chân mỉm cười, kéo anh quay lại gian hàng vừa đi qua lúc nãy, chỉ tay vào một chiếc váy liền thân dài tay màu xanh thẫm rồi nói: “Em thích cái này.”

Chiếc váy này size nhỏ nhất là S, nhưng vì Mạnh Chân quá gầy nên mặc vào vẫn còn hơi rộng một chút. Cô nhân viên bán hàng bèn tìm một chiếc thắt lưng da mảnh màu nâu thắt nhẹ ngang eo cô, thế là dáng váy lập tức hiện lên mềm mại và rõ rệt.

Tà váy ngắn trên đầu gối, để lộ đôi chân thẳng tắp, gầy guộc của Mạnh Chân. Vòng eo thon thả, cả người cô mảnh mai, yếu điệu tựa như cành liễu rủ trước gió, làn da được sắc xanh đằm thắm ấy tôn lên trắng muốt như tuyết.

“Có đẹp không anh?” Mạnh Chân xoay người một vòng, hỏi Giản Lương.

Giản Lương nhìn đến ngẩn ngơ, gật đầu lia lịa: “Đẹp, đẹp lắm.”

Mãn nguyện mua xong chiếc váy, Mạnh Chân giục Giản Lương về nhà nấu cơm.

Giản Lương hỏi: “Không mua điện thoại sao?”

“Khoan hãy mua đã.” Mạnh Chân cảm thấy không có điện thoại cũng tốt, chỉ cần có Giản Lương ở bên cạnh là đủ rồi. Vào lúc này, cô không muốn bất kỳ ai quấy rầy thế giới riêng của hai người.

Giản Lương cũng chẳng nghĩ ngợi nhiều, chiều ý đưa cô về nhà.

Trong khi cô bé lúi húi trong bếp rửa rau thái thịt, tiếng nồi niêu va chạm leng keng vui tai thì Giản Lương đứng bên cạnh ép nước cam cho cô.

Tiếng máy ép vang lên “ù ù”, chẳng mấy chốc gian bếp đã ngập tràn hương cam thơm mát.

Mạnh Chân vừa nấu xong nồi cá dưa chua nấu sữa, cô cầm muôi múc một chút nước dùng nếm thử, rồi lại múc thêm một ít đưa đến bên miệng Giản Lương: “Anh nếm thử xem, có bị nhạt quá không?”

Giản Lương ghé miệng uống ngụm canh từ tay cô, nheo mắt xuýt xoa: “Ưm… hương vị trong mơ đây rồi!”

Mạnh Chân cười khanh khách: “Anh diễn sâu quá rồi đấy!”

“Thơm thật mà, anh chỉ sợ hai tuần này sẽ béo lên cả năm ký mất.” Nghĩ đến chuyện ăn uống bên Anh, Giản Lương lại thấy đau đầu: “Chẳng hiểu người nước ngoài họ sống kiểu gì nữa, anh còn phải ở đó thêm hai năm, đúng là cực hình.”

Mạnh Chân quay lưng về phía anh, lí nhí nói: “Anh có thể không ở đó nữa mà.”

“Cũng là bất đắc dĩ thôi.” Giản Lương tắt máy ép, rót một ly nước cam đặt bên tay Mạnh Chân: “Nhà đài tài trợ anh đi học xong là để anh đi thực tập. Thời buổi mạng internet phát triển như vũ bão, những đài truyền hình truyền thống như bên anh thực ra đang chịu áp lực không nhỏ, làm gì cũng như chèo thuyền ngược nước, không tiến ắt sẽ lùi. Được đi xem các ông trùm truyền thông nước bạn làm chương trình ra sao, lại còn được trực tiếp tham gia vào, cơ hội quý báu như vậy đâu có nhiều.”

Mạnh Chân lại nói: “Vậy anh có thể tự học nấu ăn mà, dẫu sao cũng còn những hai năm nữa, em thấy anh gầy đi rồi đấy.”

Giản Lương than trời: “Đào đâu ra thời gian chứ! Công việc ngập đầu ngập cổ, tranh thủ ăn được suất cơm hộp là may lắm rồi.”

Anh đảo mắt một vòng, lại bồi thêm: “Vẫn còn một cách nữa, đó là tìm một cô bạn gái, kiểu người biết nấu ăn ấy.”

“Cạch!”

Một tiếng động lớn vang lên, củ cải trắng dưới dao Mạnh Chân bị chặt đứt làm đôi.

“…” Giản Lương chớp chớp mắt: “Anh đùa thôi mà.”

Sao mà số anh khổ thế không biết.

Bữa trưa hôm ấy có ba món mặn một món canh: củ cải kho tàu, thịt lợn xào dưa tuyết ớt cay, gà Cung Bảo và cá dưa chua nấu sữa.

Giản Lương ăn uống ngon lành, đánh bay hai bát cơm đầy. Mạnh Chân nhìn anh ăn ngon miệng, trong lòng vui như nở hoa.

Buổi chiều, Giản Lương nhận được điện thoại của cô Vương, bảo sáng mai Mạnh Chân phải đến trường, phụ huynh cũng phải đi cùng để nhà trường nói chuyện. Giản Lương nhận lời, đoạn xoa đầu Mạnh Chân cảm thán: “Cái con bé này! Từ bé đến lớn, vì em mà anh bị gọi lên gặp giáo viên bao nhiêu lần rồi hả?”

Mạnh Chân không dám ho he nửa lời, vì Giản Lương nói đúng sự thật.

Tuy từ nhỏ thành tích học tập của cô vẫn khá ổn, nhưng cũng gây họa không ít, chẳng khiến Giản Lương bớt lo chút nào.

Sáng sớm hôm sau, Giản Lương lái xe đưa Mạnh Chân đến trường. Bước vào phòng giáo vụ đúng giờ hẹn, thật bất ngờ, sắc mặt cô Phó đã dịu đi rất nhiều, thậm chí còn có vẻ hơi ngượng ngùng.

“Chuyện là thế này, tôi xin giải thích với hai người đôi lời. Cô Vương đã điều tra rõ ngọn ngành, cũng đã có người đứng ra nhận lỗi. Chiếc điện thoại kia quả thực không phải do Mạnh Chân mang đến, mà là có kẻ lén bỏ vào cặp sách của em ấy. Em học sinh kia nói rằng, em ấy bằng lòng bồi thường chi phí chiếc điện thoại cho Mạnh Chân. Tất nhiên, hành vi xấu xa nhường này chắc chắn sẽ phải chịu kỷ luật thích đáng.”

Cô Phó vốn là người xử lý theo việc chứ không nhắm vào người, bà ấy chân thành gửi lời xin lỗi đến Giản Lương và Mạnh Chân, sau cùng ngập ngừng nói: “Chỉ có điều… em học sinh ấy hy vọng nhà trường không công khai danh tính, em ấy nói sẽ tìm gặp riêng Mạnh Chân để xin lỗi. Trò Mạnh Chân, em có chấp nhận không?”

Mạnh Chân đáp: “Em chấp nhận ạ.”

Vẻ mặt cô Phó thoáng chút sượng sùng: “Được rồi, vậy ra tất cả chỉ là hiểu lầm. Chiếc điện thoại đó dường như rất quan trọng với em, quả thực cô cũng không ngờ trong chốn học đường lại xảy ra chuyện gắp lửa bỏ tay người như thế. Trò Mạnh Chân, mong em hãy tha thứ cho cô.”

Mạnh Chân nhàn nhạt đáp lời: “Không sao đâu ạ. Cô Phó, em cũng phải xin lỗi cô, lẽ ra em không nên đánh cô.”

Mọi chuyện được giải quyết xong xuôi, Giản Lương chuẩn bị ra về. Trong lòng Mạnh Chân lưu luyến không nỡ, tiễn anh ra tận cửa tòa nhà giảng dạy rồi hỏi: “Mai là thứ Sáu rồi, anh sẽ đến đón em chứ?”

Giản Lương mỉm cười: “Em muốn anh đến thì anh đến, em không muốn thì anh cũng chẳng dám tới. Lần trước chị anh muốn đón em về mà em còn từ chối đấy thôi, mai không đi nhờ xe cậu đàn anh nào đó nữa à?”

Mạnh Chân lí nhí đáp: “Không đi nhờ nữa, em chỉ muốn ngồi xe của anh thôi.”

Bỗng dưng Giản Lương cảm thấy mình hệt như một nàng phi tần được hoàng thượng lật thẻ bài thị tẩm, mà lại còn là vị sủng phi được cưng chiều nhất nữa chứ.

Tâm trạng anh vui vẻ vô cùng: “Được rồi, vậy mai anh đến đón. Mấy giờ đợi ở bãi xe đây? Giờ em làm gì còn điện thoại mà liên lạc.”

Mạnh Chân nói: “Bốn giờ rưỡi chiều ạ.”

“Được, anh về đây, mai gặp nhé.”

“Mai gặp lại.”

Khóe môi Mạnh Chân cong lên một nụ cười dịu dàng.

“Mai gặp nhé”, “mai gặp nhé”, ba chữ ấy mới êm tai làm sao. Ngày nào cũng được trông thấy Giản Lương, cô vui sướng đến mức chỉ muốn xoay tròn nhảy múa.

Mạnh Chân quay trở lại lớp học, vẻ mặt bình thản như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Kết thúc buổi học sáng, đám học trò tốp năm tốp ba rủ nhau xuống nhà ăn. Mạnh Chân cố tình đi tụt lại sau cùng, và quả nhiên, Kim Gia Oánh cứ rề rà, ngập ngừng tiến lại gần cô.

Cô bạn ấp úng muốn nói lại thôi, mãi một lúc lâu sau mới lấy hết can đảm gọi tên: “Mạnh Chân, tớ…”

“Không cần phải xin lỗi tớ đâu.” Mạnh Chân kéo lấy tay bạn, hạ thấp giọng nói: “Tớ tha thứ cho cậu.”

Kim Gia Oánh trố mắt ngạc nhiên, đôi môi run rẩy, bộ dạng như sắp òa khóc: “Cậu biết rồi ư? Tớ đã nhờ cô Phó đừng nói cho cậu biết mà.”

“Tớ đoán đấy, ở đây chỉ có cậu là quen biết Thích Vân thôi.” Mạnh Chân thở dài: “Tớ chỉ tò mò một chút, tại sao cậu lại phải nghe lời cậu ta chứ?”

Kim Gia Oánh cúi gằm mặt xuống, bật khóc: “Hôm Quốc khánh, cậu ta tìm gặp tớ nhờ giúp đỡ. Cậu ta bảo nếu tớ không giúp, cậu ta sẽ nghỉ chơi với tớ, không bao giờ để ý đến tớ nữa…”

Bạn bè của cô ấy vốn chẳng có bao nhiêu, nên người nào cô ấy cũng trân trọng hết mực.

Mạnh Chân an ủi: “Thôi nào, đừng khóc nữa, tớ không trách cậu đâu, thật đấy.”

Dẫu sao ý đồ xấu xa đó cũng đâu phải do Gia Oánh nghĩ ra. Mạnh Chân quen biết Kim Gia Oánh hơn một năm nay, thừa hiểu cô bạn này là một cô gái chất phác, thật thà và an phận. Chẳng biết lúc lén bỏ chiếc điện thoại vào ba lô của Mạnh Chân, trong lòng cô ấy đã phải giằng xé, khổ sở đến nhường nào.

Kim Gia Oánh quệt nước mắt lung tung trên mặt, khóc nức nở đầy vẻ đau lòng: “Cậu thật sự không trách tớ sao? Tớ xin lỗi cậu nhiều lắm, cái điện thoại đó, tớ nhất định sẽ đền cho cậu.”

Mạnh Chân kéo tay bạn đi về phía nhà ăn: “Không cần đâu, tớ sắp có điện thoại mới rồi, cái cũ đó vốn dĩ tớ cũng định thay mà.”

Chẳng phải cô ra vẻ ta đây hào phóng gì, mà thực tình hoàn cảnh nhà Kim Gia Oánh quá khó khăn, đến bản thân cô ấy còn chẳng có nổi một chiếc điện thoại. Điện thoại của Mạnh Chân dù có tính giá khấu hao thì cũng phải hơn một nghìn tệ, Kim Gia Oánh lấy đâu ra tiền mà đền cơ chứ.

Thấy Kim Gia Oánh cứ thút thít mãi không thôi, Mạnh Chân bèn hỏi: “Mà này, sao cậu lại tự tìm thầy cô để nhận tội thế? Điện thoại thì cũng đã đập nát rồi, giờ nhận tội lại phải gánh thêm án kỷ luật, nghe chẳng hay ho chút nào.”

Kim Gia Oánh đáp: “Hôm cậu bị thầy cô đưa đi, lúc ấy tớ đã muốn đứng ra nhận rồi, nhưng lại chẳng đủ can đảm. Sau đó tớ đi tìm Thích Vân, cậu ta bảo tớ cứ im lặng, tuyệt đối không được thừa nhận. Tớ… tớ bỗng thấy sao mà cậu ta ác độc quá, thế nên… tớ đã đi tìm… Nghiêm Đình Quân, kể hết mọi chuyện cho anh ấy nghe.”

Mạnh Chân kinh hãi thốt lên: “Hả?!”

Kim Gia Oánh vừa khóc nấc vừa nói tiếp: “Tớ cũng chẳng biết Nghiêm Đình Quân sẽ xử lý thế nào, nhưng tớ mặc kệ. Sau đó tớ đã đến tìm cô Vương để thú tội. Tớ không dám khai ra chuyện của Thích Vân với cô, vì nếu nói ra, chẳng phải chuyện giữa cậu và Nghiêm Đình Quân sẽ bị bại lộ hết sao? Yêu đương trong trường là vi phạm nội quy mà.”

Ai yêu đương với ai cơ chứ??

Mạnh Chân chỉ muốn quỳ lạy Kim Gia Oánh luôn cho rồi: “Trời đất ơi là trời!”

Kim Gia Oánh vẫn hùng hồn tuyên bố với vẻ đầy chính nghĩa: “Mạnh Chân, giờ thì Nghiêm Đình Quân đã biết bộ mặt thật của Thích Vân rồi, cậu ta sẽ chẳng còn cơ hội nào để tranh giành với cậu nữa đâu!”

Mạnh Chân: “…”

–

Kết thúc hai ngày học, chiều thứ Sáu vừa tan trường, Mạnh Chân đã đeo ba lô lên vai, hớn hở chạy ùa về phía bãi đậu xe.

Bãi đỗ xe đối diện cổng trường Trung học số 2 rất rộng, là khu vực được mở ra chuyên dành cho các bậc phụ huynh đưa đón con em. Mạnh Chân chẳng rõ chiếc xe đen to lớn của Giản Lương đang nằm ở góc nào, trong lòng thầm hối hận vì không hẹn trước địa điểm cụ thể, đành vừa đi vừa dáo dác kiếm tìm.

Còn chưa thấy bóng dáng xe đâu, cô đã nghe tiếng ai đó gọi giật lại: “Mạnh Chân!”

Mạnh Chân ngoảnh đầu, hóa ra là Nghiêm Đình Quân.

Xe của cậu vẫn đậu ở vị trí cũ. Lúc này người đã bước xuống xe, đang hậm hực đi về phía cô: “Em lại không trả lời tin nhắn! Cũng chẳng nghe điện thoại của anh! Hai ngày nay em chạy đi đâu thế hả?”

Mạnh Chân thành thật đáp: “Điện thoại em bị đập nát rồi, giáo viên bắt em về nhà đóng cửa tự kiểm điểm bản thân đấy.”

Đó quả là màn kiểm điểm hạnh phúc nhất trong lịch sử!

Sắc mặt Nghiêm Đình Quân dịu đi đôi chút, cậu nói: “Đi thôi, về nhà nào.”

Mạnh Chân vỗ trán cái bốp. Ôi mẹ ơi! Toi đời rồi.

Đúng lúc này, cách đó không xa có một chiếc xe bỗng bấm còi, vang lên hai tiếng “bíp bíp”.

Mạnh Chân và Nghiêm Đình Quân cùng nhìn theo hướng tiếng còi, chỉ thấy cửa ghế lái bật mở, Giản Lương bước xuống, sải những bước dài đi về phía họ.

Ngay tại khoảnh khắc này, Mạnh Chân chỉ muốn độn thổ, hóa thành một cây nấm cho xong chuyện.

Thật là… khó xử quá đi thôi.

Giản Lương diện một bộ vest thường phục tông màu trầm, vẻ phong trần phóng khoáng lại ẩn chứa nét dịu dàng ôn hòa. Tuy tuổi đời của anh chưa thể gọi là quá đỗi già dặn chín chắn, nhưng so với một Nghiêm Đình Quân còn đang khoác trên mình bộ đồng phục học sinh, ưu thế về khí chất lập tức trở nên vượt trội.

Nghiêm Đình Quân âm thầm nghiến răng, hối hận vì sợ phiền phức mà tan học xong không chịu thay bộ đồ khác.

Cậu từng gặp Giản Lương ngoài đời, cũng từng xem qua ảnh của anh, còn Giản Lương lẽ ra là lần đầu gặp cậu mới phải, thế nhưng… Giản Lương quan sát Nghiêm Đình Quân một lượt, rồi mỉm cười nói: “Em học sinh này, hình như chúng ta đã từng gặp nhau thì phải? Ở trong một siêu thị.”

Sắc mặt Nghiêm Đình Quân cực kỳ khó coi.

Mạnh Chân đành phải “đâm lao theo lao” mà giới thiệu hai người với nhau. Giản Lương mỉm cười lịch thiệp: “Chào trò Nghiêm.”

Thế nhưng Nghiêm Đình Quân lại chọn cho mình một lối đi riêng, cậu cất tiếng chào vô cùng lễ phép: “Cháu chào chú Giản ạ.”

Mạnh Chân: “…”

Cô lườm Nghiêm Đình Quân một cái sắc lẹm, nhưng cậu đã ngoảnh mặt đi chỗ khác, coi như không thấy.

Giản Lương cũng chẳng hề phật ý, anh điềm đạm nói: “Trò Nghiêm, cảm ơn cậu đã đợi Mạnh Chân. Nhưng thật xin lỗi, hôm nay tôi phải đưa Mạnh Chân về nhà, em ấy có hẹn đi ăn tối cùng tôi. Mấy ngày nay điện thoại em ấy bị hỏng nên không kịp thông báo trước cho cậu, mong cậu thông cảm.”

Từng câu từng chữ của anh đều kín kẽ, không một kẽ hở, lại nể mặt Nghiêm Đình Quân hết mức. Thế nhưng cậu chủ nhà họ Nghiêm vẫn không khỏi muộn phiền, đầu óc như bị chập mạch, cậu gặng hỏi Mạnh Chân với giọng điệu đầy hằn học: “Vậy còn Chủ nhật? Chủ nhật em định ngồi xe ai đi học?”

Mạnh Chân len lén nhìn Giản Lương. Anh trả lời thay cô: “Tôi nghỉ phép hai tuần, nên Chủ nhật tuần này tôi đưa đi, thứ Sáu tuần sau tôi đón, Chủ nhật tuần sau cũng sẽ là tôi đưa. Có điều, đến thứ Sáu tuần sau nữa tôi không còn ở đây, lúc đó đành phải nhờ trò Nghiêm giúp đón đưa Mạnh Chân, thật sự rất cảm ơn cậu.”

Mạnh Chân xen vào: “Em cũng có thể tự đi học mà.”

Giản Lương xoa đầu cô: “Chi phí thời gian, hiểu không?”

Mạnh Chân im bặt. Cô nghĩ rằng sau sự việc này, Nghiêm Đình Quân chắc chắn sẽ chẳng thèm cho cô quá giang nữa. Cậu đâu có ngốc, lại còn cao ngạo đến thế, biết đâu chừng lại nghĩ Giản Lương và cô đang coi cậu như một tên khờ mà đùa giỡn, chắc phải tức đến nổ phổi mất thôi.

Nào ngờ, Nghiêm Đình Quân lại nhìn thẳng vào Giản Lương mà đáp: “Được thôi, đợi chú ra nước ngoài rồi, tôi sẽ chịu trách nhiệm đưa đón Mạnh Chân. Và tôi cam đoan, kể cả khi tôi lên đại học, tôi vẫn sẽ bảo tài xế nhà mình tiếp tục đưa đón em ấy thêm một năm nữa.”

Mạnh Chân kinh ngạc đến mức suýt rơi cả cằm.

Giản Lương quan sát biểu cảm của Nghiêm Đình Quân, cười càng tươi hơn: “Tôi biết ngay cậu là một người bạn tốt bụng, hay giúp đỡ mọi người mà. Vậy thì cảm ơn em trước nhé. Chân Chân, chúng ta đi thôi, chào trò Nghiêm đi nào.”

Mạnh Chân vẫy tay chào Nghiêm Đình Quân: “Tạm biệt.”

Nghiêm Đình Quân cố ý gọi thật to: “Tạm biệt Mạnh Chân, tạm biệt chú Giản!”

Mạnh Chân lại quay đầu lườm cậu một cái sắc lẹm. Nghiêm Đình Quân mím chặt môi, đợi đến khi Giản Lương và Mạnh Chân đã lên xe khuất bóng, cậu mới trở về xe mình, gắt gỏng: “Chú Tạ, lái xe!”

Chú Tạ chỉ đứng ngoài nhìn thấy cảnh tượng lúc nãy chứ không nghe được đối thoại, tò mò hỏi: “A Quân, anh chàng vừa rồi là ai thế? Sao hôm nay Mạnh Chân không đi cùng chúng ta?”

Nghiêm Đình Quân cầm lấy máy chơi game, hậm hực đáp: “Một ông chú thôi.”

Chú Tạ ngẩn ra: “Hả?”

“Chính là ông chú họ Giản mà Mạnh Chân hay nhắc tới đó! Đại loại là ba nuôi của cô ấy!”

“…”

Chú Tạ cũng có biết về Giản Lương, bởi lúc lái xe thường nghe Nghiêm Đình Quân và Mạnh Chân trò chuyện. Nhớ lại dáng vẻ của chàng trai lúc nãy, rõ ràng là rất khôi ngô tuấn tú, phong độ ngời ngời, vóc dáng lại cao ráo, sao có thể coi là “ông chú” được chứ?

Ông ấy lắc đầu thở dài, thầm nghĩ cậu chủ A Quân vẫn còn trẻ con, quá dễ nổi nóng.

Mà Nghiêm Đình Quân sao có thể không nổi nóng cho được? Cậu đã đứng ở bãi đậu xe đợi Mạnh Chân suốt gần một tiếng đồng hồ. Lần trước, cậu đã dễ dàng giành được Mạnh Chân từ tay Giản Học Văn, vậy mà lần này, cậu lại hoàn toàn thua cuộc.

Nghiêm Đình Quân cảm thấy vô cùng, vô cùng phiền muộn.


Chương 51 - Thiên hạ đệ nhất

Giản Lương lái xe đưa Mạnh Chân về nhà. Một tay anh giữ vô lăng, tay kia vuốt mặt, thở dài cảm thán: “Anh già thật rồi.”

Mạnh Chân lập tức phản đối: “Làm gì có!”

Giản Lương phớt lờ lời phản bác của cô, trong đầu anh hiện lên gương mặt non tơ, trắng trẻo nhưng đầy vẻ “khó ở” của Nghiêm Đình Quân, rồi nhận xét: “Cậu đàn anh đó của em đúng là có diện mạo xuất chúng, chỉ là có chút… Nói sao nhỉ? Hơi thiếu nét hiền hòa, hình như tính khí không được tốt cho lắm.”

Mạnh Chân lầm bầm: “Vâng, anh ấy nóng tính thật, nhưng không phải người xấu đâu.”

Ngoại trừ lần ở nhà ăn đó ra, Nghiêm Đình Quân chưa từng nổi cáu với Mạnh Chân. Mối quan hệ của hai người khá thuận hòa, cô đã dần nắm bắt được tính nết của cậu, tự tin rằng mình sẽ không chọc giận cậu.

Giản Lương hỏi: “Em thật sự không thích cậu ta sao? Anh thấy cậu ta có vẻ mến em lắm.”

Mạnh Chân cười gượng mấy tiếng: “Hì hì… Anh có biết nhà anh ấy ở khu Phấn Phương Mãn Đình không? Ba mẹ anh ấy mở công ty bất động sản, còn có cả chuỗi nhà hàng nữa, thuộc kiểu gia đình siêu giàu luôn ấy! Giàu hơn anh nhiều! Em với anh ấy vốn là người của hai thế giới, chẳng liên quan gì đến nhau.”

Giản Lương: “…”

Anh cảm thấy suy nghĩ của Mạnh Chân có chút lệch lạc, bèn khuyên nhủ: “Chân Chân à, em mới bao nhiêu tuổi chứ? Bây giờ đã lo đến chuyện gia thế chẳng phải là quá sớm sao? Có bắt em phải kết hôn với cậu ta đâu, cứ thử tận hưởng một mối tình chớm nở cũng tốt mà. Lứa tuổi của các em, yêu đương là điều tươi đẹp nhất, lỡ chuyến đò này là chẳng còn cơ hội tìm lại đâu.”

Chuyện gì thế này?!

Mạnh Chân trợn tròn mắt kinh ngạc: “Chẳng phải chính anh bảo trước khi thi đại học không được yêu sớm là gì!”

Giản Lương lập tức “trở quẻ”: “Phải phải phải, cứ coi như anh chưa nói gì đi. Anh không bảo em yêu sớm, chỉ là muốn em hiểu rằng chuyện yêu đương cũng là một điều cần phải học hỏi. Thời buổi này, yêu một người rồi tiến tới hôn nhân, đi cùng nhau suốt đời là chuyện hiếm hoi và đáng trân trọng lắm, phần lớn mọi người đều phải trải qua quá trình tìm kiếm, mò mẫm trên con đường này. Nếu cậu ta thật lòng thích em, mà em cũng có cảm tình, thì đừng quá bận tâm đến gia cảnh hay điều kiện làm gì, cứ bắt đầu từ tình bạn cũng được mà.”

Mạnh Chân nhìn anh với ánh mắt đầy vẻ lạ lùng: “Nhưng em có thích anh ấy đâu!”

Giản Lương chậc lưỡi cảm thán: “Cậu ta đẹp trai đến thế mà em cũng không thích sao? Tiêu chuẩn của em xem ra hơi cao đấy!”

Mạnh Chân dõng dạc tuyên bố: “Em thích anh! Chẳng lẽ anh cảm thấy mình thua kém anh ấy sao?”

Giản Lương: “…”

Mạnh Chân cúi đầu, đôi môi nhỏ nhắn bĩu ra thật dài: “Em nói là em thích anh, sao anh cứ không chịu tin thế nhỉ?”

Giản Lương thở dài: “Anh đúng là không bằng cậu ta thật, anh lớn hơn cậu ta tận mười mấy tuổi cơ mà.”

Mạnh Chân lập tức chặn họng anh bằng một câu sắc lẹm: “Giáo sư Dương tám mươi hai tuổi còn cưới được vợ hai mươi tám tuổi đấy thôi!”

Giản Lương than vãn: “Nhưng anh đâu có thành tựu vĩ đại như vị giáo sư đó!”

Mạnh Chân đáp trả: “Thế nên anh cũng đâu có lấy ai kém mình tận năm mươi tư tuổi đâu! Em cũng chỉ mới kém anh đúng một giáp thôi mà!”

Giản Lương hoàn toàn sụp đổ: “Dừng lại ngay!! Mạnh Chân, anh xin em đấy, đừng nói về chủ đề này nữa. Anh sợ mình sẽ bị xuất huyết não mà gây tai nạn mất thôi.”

Mạnh Chân hậm hực tựa lưng vào ghế, phồng má ngồi bực bội một mình.

Cuối tuần đó, dù thế nào Giản Lương cũng không đồng ý để Mạnh Chân ở lại nhà mình nữa. Anh hoàn toàn không nắm chắc được cô bé này sẽ còn làm ra những chuyện gì, thực sự sợ bản thân mình sẽ không thể chống đỡ nổi.

Mạnh Chân chẳng còn cách nào khác, đành phải quay về nhà mình. Giản Lương tuy là về nước nghỉ phép, nhưng mấy ngày nay xem ra lại vô cùng bận rộn.

Giản Học Văn sắp lên xe hoa. Cậy nhờ danh tiếng của Giản Lương ở đài truyền hình tỉnh, toàn bộ đội ngũ từ MC, nhiếp ảnh, quay phim cho đến trang điểm đều được một tay anh sắp xếp ổn thỏa. Đó đều là những tên tuổi lẫy lừng trong giới tại thành phố Tiền Đường, ngay cả đơn vị tổ chức tiệc cưới cũng là đối tác thân thiết mà anh giới thiệu.

Suốt hai ngày nghỉ, anh gần như chẳng mấy khi ở nhà, cứ mải miết ngược xuôi lo toan cho hôn lễ. Mạnh Chân thì vô cùng ngoan ngoãn, chỉ ở nhà vùi đầu vào bài vở.

Giản Lương lại đưa chìa khóa nhà cho cô. Chiều thứ Bảy, chẳng quản ngại đường xa, Mạnh Chân lén ghé qua nhà anh, tự tay xuống bếp chuẩn bị vài món mặn, để đêm muộn trở về anh có cái ăn lót dạ.

Đêm khuya thanh vắng, khi Giản Lương bước chân vào nhà, anh chợt có ảo giác như thể “nàng Ốc” trong truyện cổ tích vừa ghé qua. Trên bàn bày sẵn ba đĩa thức ăn, trong nồi cơm điện vẫn còn một ít cơm ấm nóng. Anh lặng lẽ hâm nóng lại đồ ăn, một mình nhâm nhi cùng chút bia, ăn cho đến hạt cơm cuối cùng.

Trong lúc dùng bữa, hình bóng Mạnh Chân cứ thế tự nhiên hiện về trong tâm trí, khiến anh chỉ biết khẽ buông tiếng thở dài thườn thượt.

Chiều Chủ nhật, Giản Lương lái xe đưa Mạnh Chân trở lại trường.

Lần này, anh chẳng dám đả động gì đến chuyện tình cảm nữa, chỉ kể cho cô nghe những chuyện thú vị trong thời gian anh ở Anh, rồi không quên ân cần nhắc nhở cô phải chuyên tâm vào việc học.

“Sắp thi giữa kỳ rồi, cuối kỳ trước em chỉ đứng thứ mười chín, lần này có tiến bộ nổi không?”

Mạnh Chân gật đầu quả quyết: “Được ạ.”

Giản Lương nhắc nhở: “Chị anh nhất định sẽ báo cáo thành tích của em cho anh đấy. Với thứ hạng như lần trước mà muốn đỗ vào Đại học Thượng Hải thì đúng là nằm mơ giữa ban ngày.”

Mạnh Chân im lặng không đáp, nhưng trong lòng thầm hạ quyết tâm, nhất định phải đuổi kịp và bứt phá bằng được.

–

Thứ Bảy một tuần sau đó, đám cưới của Giản Học Văn diễn ra trang trọng như đã định. Ngay từ tờ mờ sáng, Mạnh Chân đã có mặt tại nhà của ba mẹ Giản Lương. Tuy Giản Học Văn đã có cơ ngơi riêng, nhưng chị vẫn vẹn tròn đạo hiếu, chọn nhà ba mẹ làm nơi xuất giá.

Giản Lương trong vai trò phù rể, đang lo bận rộn cùng chú rể điểm tô hoa thắm cho đoàn xe rước dâu, Mạnh Chân chẳng kịp thấy bóng dáng anh đâu. Tuy không nằm trong đội phù dâu, cô vẫn được kéo vào căn phòng rộn rã sắc xuân của cô dâu. Trong khi các phù dâu đang tíu tít bàn kế giấu giày, bày trò thử thách chú rể, thì Mạnh Chân chỉ lặng lẽ ngồi bên cạnh Giản Học Văn, chăm chú ngắm nhìn từng nét cọ tô điểm trên gương mặt chị.

Hôm nay Giản Học Văn đẹp đến nao lòng! Khoác lên mình chiếc váy cưới trắng tinh khôi trễ vai thanh lịch, mái tóc chị được vấn cao theo kiểu Hàn Quốc, lỏng lẻo mà duyên dáng sau gáy. Mạnh Chân ngỡ ngàng như chẳng còn nhận ra người quen cũ. Dẫu đang bận rộn dưới bàn tay thợ điểm phấn tô son, Giản Học Văn vẫn không quên dành lời khen ngợi: “Chân Chân à, hôm nay em xinh lắm đấy.”

Mạnh Chân diện chiếc váy màu xanh biếc, vòng eo thon gọn thắt dải đai mảnh, trên cổ lấp lánh sợi dây chuyền cùng đôi giày da nhỏ nhắn đều là quà của Giản Lương. Tuy chẳng chút phấn son nhưng nét xuân thì của thiếu nữ vẫn rạng ngời chẳng thể giấu kín. Nghe lời khen, cô khẽ nở nụ cười thẹn thùng duyên dáng.

Khi cô dâu đã trang điểm xong xuôi mà đoàn rước dâu vẫn chưa thấy bóng dáng, thợ trang điểm rảnh tay, sau khi dặm lại chút phấn cho các phù dâu, bỗng chú ý đến gương mặt mộc của Mạnh Chân. Cơn “ngứa nghề” trỗi dậy, cô ấy khẽ hỏi: “Em gái ơi, để chị trang điểm nhẹ cho em một chút nhé?”

Mạnh Chân có chút bối rối, cuống quýt xua tay từ chối. Giản Học Văn kéo cô ngồi xuống ghế, dịu dàng bảo: “Chân Chân, có phải em chưa từng trang điểm bao giờ không?”

Mạnh Chân ngượng ngùng gật đầu. Thợ trang điểm đã nâng nhẹ cằm cô lên để ngắm nghía: “Trời đất ơi! Gương mặt em nhỏ nhắn thanh tú quá, kiểu mặt này là ăn ảnh nhất đấy, hay là em thi vào Học viện Điện ảnh đi?”

Cô bé lắc đầu lia lịa như chiếc trống bỏi. Thợ trang điểm cũng không trêu ghẹo thêm, thật sự bắt tay vào việc tô điểm cho cô một lớp trang điểm thiếu nữ nhẹ nhàng: thoa một lớp nền mỏng mịn như sương, kẻ đôi mày ngài, điểm chút phấn mắt, nét chì thanh mảnh, làn mi cong vút rợp bóng mascara, rồi thêm chút son bóng nhạt màu và phớt nhẹ sắc hồng lên đôi gò má. Vậy là xong xuôi!

Mạnh Chân nhìn ngắm mình trong gương mà không khỏi ngẩn ngơ. Đôi mắt vốn là nét tinh anh nhất trên gương mặt cô, nay qua bàn tay phù phép của thợ trang điểm lại càng thêm linh động, tựa như làn nước mùa thu trong vắt, mỗi cái liếc nhìn đều tỏa sáng rạng ngời.

Giản Học Văn đang rất vui vẻ, kéo Mạnh Chân lại chụp ảnh chung, hãnh diện bảo: “Chân Chân à, từ hồi em còn bé chị đã nói với Giản Lương rồi, lớn lên em nhất định sẽ là một đại mỹ nhân. Em xem, chị đâu có nói sai?”

Chao ôi, Mạnh Chân được chị khen đến mức cảm động muốn khóc luôn rồi.

Giờ lành đã đến, dưới lầu vang lên tiếng pháo nổ râm ran chấn động cả không gian. Đội phù dâu phấn khích hẳn lên, ùa ra vây kín cửa phòng; người lo chốt khóa, người bày biện đạo cụ trêu chọc. Mạnh Chân lặng lẽ đứng bên cạnh bà Lương Thục Phân và ông Giản Tề Phóng, ánh mắt vừa tò mò vừa ngập tràn niềm hân hoan.

Cuối cùng chú rể Chương Dật Lỗi cũng đã đến trước cửa. Bên ngoài tiếng cười nói xôn xao náo nhiệt, Mạnh Chân nghe rõ mồn một tiếng chú rể gọi vọng vào: “Văn Văn, mở cửa! Anh đến rước em đây!”

Giản Học Văn che miệng cười khúc khích.

Một phù dâu lên tiếng: “Muốn rước dâu dễ dàng thế sao? Phải cho thấy thành ý đi chứ!”

Phù rể bên ngoài liền đáp lại: “Các cô không mở cửa thì làm sao gửi thành ý vào được đây?”

“Mở cửa rồi các anh ùa vào thì sao? Phận nữ nhi chúng tôi làm sao cản nổi!”

“Thế các cô bảo phải làm sao bây giờ?”

“Hít đất ba mươi cái đi! Giản Lương! Có đó không?”

Bên ngoài vang lên một giọng nói vô cùng quen thuộc: “Có đây!”

Cô phù dâu cười ngặt nghẽo: “Đến lúc anh trổ tài rồi đấy! Chúng tôi không nhìn thấy được, nhưng anh là người nhà gái mà! Giúp chúng tôi giám sát chú rể cho thật kỹ, thiếu một cái cũng không xong đâu nhé!”

“Tuân lệnh!”

Bên ngoài lại được phen náo loạn, Mạnh Chân nghe thấy có người oán thán: “Giản Lương, hóa ra cậu là nội gián à!”

Giản Lương dõng dạc đáp trả: “Làm mau đi! Bớt nhiều lời! Muốn cưới chị em mà dễ dàng thế sao?”

Rất nhanh sau đó, bên ngoài vang lên tiếng đếm nhịp nhàng: “Một, hai, ba, bốn…”

Mạnh Chân tựa đầu vào cánh tay bà Lương Thục Phân, cười đến nỗi muốn ch nc mắt.

Sau một hồi náo loạn, cuối cùng hội phù dâu cũng chịu mở cửa. Cánh cửa vừa hé mở một khe nhỏ, đám đàn ông bên ngoài đã ồ ạt xông vào. Mấy cô phù dâu cùng họ hàng phía nhà gái ra sức giữ cửa, có người gọi với: “Cô bé kia, mau lại giúp một tay!”

Mạnh Chân vội vàng chạy đến. Qua khe cửa, những phong bao lì xì đỏ thắm bay vào như mưa sa. Đám phù dâu reo hò một tiếng rồi đồng loạt buông tay để tranh nhau nhặt lì xì. Mạnh Chân chẳng kịp đề phòng, bị cánh cửa bất ngờ đẩy mạnh làm cho chới với, đứng không vững.

Giữa đám người đang ùa vào, cô lại đang mang đôi giày cao gót chưa quen chân, đang chực chờ sắp ngã. Bỗng một bóng người lướt tới, vòng tay ôm trọn lấy eo cô.

Giản Lương cúi đầu, sững sờ nhìn cô gái đang ngả trong lòng mình.

Trời ạ! Hôm nay cô đẹp đến nao lòng, tỏa ra làn hương thơm ngát, đôi gò má ửng hồng, đôi mắt to đen láy thẹn thùng nhìn anh không chớp. Vòng eo ấy mới thật nhỏ nhắn, mềm mại làm sao.

Hai người bốn mắt nhìn nhau hồi lâu, Giản Lương mới định thần lại, dìu Mạnh Chân đứng vững. Anh mấp máy môi như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại thôi, đành lúng túng quay người chạy về phía chú rể để che giấu sự bối rối.

Mạnh Chân đứng nép vào một góc, gương mặt đỏ bừng. Cô khẽ vén lọn tóc mai, lén đưa mắt dõi theo bóng hình Giản Lương.

Hôm nay anh diện bộ vest đen tuyền, dáng vẻ hào hoa phong nhã, khí chất hiên ngang. Vóc người cao ráo cùng gương mặt tuấn tú khiến anh nổi bật hẳn giữa dàn phù rể.

Trái tim Mạnh Chân như say trong men tình.

Cô thầm nghĩ, Giản Lương của cô chính là thiên hạ đệ nhất, là độc nhất vô nhị trên đời, chẳng một ai có thể sánh bằng.

Hôn lễ buổi tối diễn ra trong không khí náo nhiệt mà ấm áp. Mạnh Chân lặng lẽ ngồi bên bàn tròn quan sát, chứng kiến Giản Học Văn và Chương Dật Lỗi trao nhau những lời thề nguyện ngọt ngào. Trong lòng cô thầm cảm thấy vui lây cho người chị đã bao bọc mình suốt bấy nhiêu năm.

Thật là hạnh phúc biết bao.

Mạnh Chân thầm nghĩ, được kết hôn với người mình hằng yêu dấu hóa ra lại là một điều hạnh phúc đến nhường này.

Ánh mắt cô vô thức tìm về phía Giản Lương. Anh đang đứng dưới khán đài, chăm chú dõi theo sân khấu, hai tay đút vào túi quần tây, dáng vẻ phóng khoáng vô cùng. Chẳng biết khi Giản Lương trở thành chú rể, anh sẽ trông ra sao nhỉ? Người con gái được khoác tay anh bước vào lễ đường chắc chắn sẽ là người hạnh phúc nhất trên thế gian này.

Liệu người ấy có thể là mình không?

Đôi gò má Mạnh Chân bỗng chốc nóng bừng. Cô mộng mơ thấy mình trong tà váy trắng tinh khôi, đứng cạnh Giản Lương, được anh nhìn ngắm bằng ánh mắt thâm tình sâu nặng. Cảnh tượng ấy lãng mạn như cái kết viên mãn của một câu chuyện cổ tích.

Nhưng rồi cô lại nhớ tới lời anh: Anh nhìn em lớn lên đó! Sao có thể đến với em được chứ?”

Mạnh Chân chớp chớp mắt, một nỗi buồn man mác chợt dâng lên trong lòng.

Giản Lương bận rộn xoay như chong chóng để điều hành mọi việc, đến mức chẳng có nổi thời gian mà ngồi xuống ăn lấy một miếng. Cuối cùng Mạnh Chân cũng được tận mắt chứng kiến thái độ của anh khi làm việc và lúc đối đãi với người lớn, quả thực hoàn toàn khác xa với những gì cô từng biết.

Một Giản Lương trong công việc luôn điềm đạm, tháo vát, vừa tỉ mỉ lại vừa quyết đoán. Dưới sự điều phối của anh và đơn vị tổ chức, hôn lễ đã diễn ra vô cùng hoàn hảo, không hề để xảy ra bất cứ một sai sót nhỏ nào.

Vợ chồng ông Giản Tề Phóng và bà Lương Thục Phân đều đã ngoài sáu mươi, có cậu con trai tháo vát gánh vác mọi chuyện nên họ chẳng phải bận tâm điều gì, cứ thế thong dong trò chuyện cùng bạn bè và đồng nghiệp cũ.

Có một đôi vợ chồng già đưa con gái đến dự tiệc. Ông Giản trò chuyện cùng họ đôi câu rồi vẫy tay gọi Giản Lương tới: “Giản Lương, lại đây! Gặp chú Tôn của con này.”

Giản Lương bước đến, lễ phép chào hỏi. Chú Tôn nhìn anh từ đầu đến chân, không ngớt lời khen ngợi: “Đã bao năm không gặp, Giản Lương giờ đúng là một bậc nhân tài, có thể một tay gánh vác đại cục rồi! Haiz, tiếc là tôi chỉ có mỗi mụn con gái này, chẳng có con trai, sau này nó lấy chồng, chắc hai thân già này phải tự thân vận động thôi.”

Bà Lương Thục Phân nhìn cô gái mặc áo vàng đứng khép nép bên cạnh chú Tôn, hỏi nhỏ: “Duy Yến năm nay bao nhiêu tuổi rồi cháu?”

Tôn Duy Yến dịu dàng đáp: “Thưa dì, cháu hai mươi lăm rồi ạ.”

Bà Lương mỉm cười hỏi tiếp: “Thế đã có người thương chưa?”

Tôn Duy Yến thẹn thùng lắc đầu, âm thầm liếc nhìn Giản Lương một cái. Ông Giản thấy vậy thì càu nhàu vợ: “Duy Yến còn trẻ mà, ông Tôn còn chưa vội, bà lo cái gì chứ?”

Chú Tôn vội vàng phân trần: “Làm sao mà không lo cho được? Hai mươi lăm đâu còn nhỏ nhắn gì nữa, tôi cứ nhắc con bé phải để tâm đến chuyện đại sự của mình suốt.”

Bà Lương Thục Phân kéo tay Giản Lương lại gần rồi bảo: “Duy Yến à, cháu còn nhớ anh Giản Lương không? Hồi nhỏ hai đứa vẫn thường hay chơi cùng nhau đấy.”

Tôn Duy Yến thẹn thùng liếc nhìn Giản Lương một cái, khẽ thưa: “Cháu vẫn nhớ anh Giản Lương mà, hồi đó anh ấy toàn bắt nạt cháu, cứ hay giật bím tóc của cháu thôi.”

Giản Lương: “???”

Chú Tôn tiếp lời: “Thanh niên mấy đứa cứ trao đổi số điện thoại với nhau đi, cả cái… cái QQ gì đó nữa. Chúng tôi già rồi, không đi đâu nổi nữa, thanh niên các cháu thường ngày nên giữ liên lạc, rủ nhau mà đi ra ngoài chơi.”

Bà Lương Thục Phân cũng mỉm cười phụ họa, ý tứ làm mai mối đã rõ mười mươi.

Thế nhưng Giản Lương lại khéo léo từ chối: “Chú Tôn à, lần này cháu từ Anh về nghỉ phép, chỉ ở lại hơn hai tuần thôi. Vài ngày nữa cháu lại phải sang London công tác rồi, chắc cũng phải ở bên đó thêm vài năm nữa. Số điện thoại trong nước cháu chỉ giữ số thôi chứ chẳng mấy khi dùng đến, có chăng thì để cháu kết bạn QQ với Duy Yến vậy.”

Vừa nghe thấy lời anh nói, chú Tôn thoáng ngẩn người, gương mặt Tôn Duy Yến cũng lập tức hiện lên vẻ thất vọng khôn nguôi.

Sau một hồi bận rộn, Giản Lương quay lại ngồi cạnh Mạnh Chân. Anh thấy cô bé đang thong dong nhấp từng ngụm Coca, nhâm nhi món lưỡi vịt, cứ như đang thưởng thức một bữa trà chiều đầy tinh tế.

Mạnh Chân hỏi anh: “Chị mặc áo vàng ban nãy là ai thế anh?”

Cô đã nhìn thấy cả, chỉ là chẳng nghe rõ họ nói những gì.

Giản Lương cầm đũa gắp vài miếng thức ăn: “À, con gái một người đồng nghiệp cũ của ba anh.”

Mạnh Chân cụp mi mắt, vừa nhấm nháp miếng lưỡi vịt vừa hỏi: “Anh định đi xem mắt với chị ấy à? Nhìn chị ấy xinh thế.”

Giản Lương ngoảnh lại, nhìn đôi gò má đang phập phồng vì nhai của cô, bất chợt đưa tay ra véo nhẹ một cái. Mạnh Chân tròn mắt nhìn anh, cho đến khi anh buông tay mới nghe anh bảo: “Lo mà ăn đi! Chỉ có em là nhiều chuyện thôi.”

Mạnh Chân nhả mẩu xương vịt ra, rồi lườm anh một cái lườm đầy hờn dỗi.


Chương 52 - Bún gạo chua cay

Hôn lễ khép lại, với tư cách là người đại diện nhà gái, Giản Lương phải ở lại cùng họ hàng nhà trai lo liệu nốt những việc còn tồn đọng nên không thể tham dự màn quậy phòng tân hôn.

Khi khách khứa đã vãn hẳn, Giản Lương gọi Mạnh Chân theo cùng và đưa ba mẹ về nhà trước. Anh thưa với mẹ rằng mình sẽ đưa Mạnh Chân về sau, rồi đêm nay sẽ nghỉ lại căn hộ ở chung cư Lan Vũ.

Mạnh Chân cứ lặng lẽ chờ anh, bên cạnh anh suốt cả buổi. Sau khi Lương Thục Phân và Giản Tề Phóng xuống xe, Mạnh Chân ngồi ở ghế phụ khẽ níu lấy vạt áo anh: “Giản Lương, mai em phải về trường rồi, đi rồi lại cả năm trời chẳng được gặp anh. Hay là đêm nay cho em ngủ lại chỗ anh đi, dù sao sáng mai anh cũng phải đưa em đi mà.”

Cô mở cho anh xem chiếc ba lô của mình, bài tập cuối tuần và quần áo thay mới đều đã chuẩn bị đủ đầy. Hóa ra, cô đã dự tính sẵn cả rồi.

Giản Lương trầm ngâm một hồi lâu, nhìn vào ánh mắt tràn đầy mong đợi của Mạnh Chân, anh thực sự chẳng đành lòng từ chối, đành gật đầu chấp thuận.

Mạnh Chân theo anh về nhà. Vừa vào cửa, cô đã khẽ khàng bảo: “Cả ngày hôm nay anh chẳng ăn được mấy, lúc nãy cũng không gói đồ ăn mang về, hay là để em nấu chút gì đó cho anh nhé?”

Giản Lương quả thực đã thấy đói cồn cào. Bận rộn suốt cả ngày dài, ăn uống chẳng được là bao, anh bèn đáp: “Được, vậy nấu cho anh bát mì được rồi.”

“Dạ!” Mạnh Chân rạng rỡ hẳn lên, cô nhanh nhẹn bước vào bếp chuẩn bị cho anh.

Giản Lương cởi bỏ áo vest, tháo chiếc cà vạt vướng víu, rồi nới lỏng hai chiếc cúc trên cùng của áo sơ mi trắng, thong thả xắn tay áo lên. Cả ngày gò mình trong bộ âu phục chỉn chu, anh cảm giác như mình sắp nghẹt thở đến nơi rồi.

Sau khi ra ban công rít xong một điếu thuốc, anh bước vào bếp, tựa mình vào bệ đá, lặng lẽ ngắm nhìn Mạnh Chân đang bận rộn nấu mì.

Đêm khuya thanh vắng, nồi nước dùng đang sôi ùng ục tỏa hơi nghi ngút. Mạnh Chân khéo léo thả từng chút nguyên liệu vào nồi, mùi hương thơm lừng lập tức lan tỏa, sưởi ấm khắp gian bếp nhỏ.

Giản Lương khoanh tay trước ngực, ánh mắt dịu dàng đặt lên bóng lưng mảnh khảnh của Mạnh Chân.

Bình thường cô vẫn quen buộc tóc đuôi ngựa đơn giản, nhưng hôm nay, thợ trang điểm lại búi cho cô một búi tóc tròn nhỏ hơi lỏng tay ở sau gáy. Theo mỗi chuyển động của cô, búi tóc ấy cứ lắc qua lắc lại, trông giống hệt cái đuôi thỏ.

Thỉnh thoảng, cô lại ngoái đầu nhìn Giản Lương, ánh mắt dịu dàng chứa chan ý cười. Trái tim Giản Lương khẽ run lên, anh vội vàng dời mắt đi chỗ khác, yết hầu bất giác trượt lên xuống.

Giản Lương ơi là Giản Lương! Anh thầm mắng chính mình, rốt cuộc mày đang nghĩ cái gì thế hả? Mày là hạng mặt người dạ thú hay gì?

Mạnh Chân nấu cho Giản Lương một bát mì thịt thái sợi dưa cải kèm trứng ốp la, anh ăn rất ngon lành.

Ăn xong, anh không để Mạnh Chân rửa bát mà giục cô tắm rửa rồi đi ngủ sớm, còn mình thì tự vào dọn dẹp gian bếp.

Khi Giản Lương đang rửa bát trong bếp, Mạnh Chân lặng lẽ lẻn vào, đứng yên phía sau lưng anh. Giản Lương biết cô đang ở đó, nhưng anh cũng không lên tiếng.

Hai, ba phút trôi qua trong im lặng, cô gái nhỏ bất chợt tiến lên hai bước, dang rộng vòng tay ôm chặt lấy eo anh.

Lại nữa rồi!

Cả người Giản Lương cứng đờ, không dám cử động dù chỉ một chút. Tiếng nước từ vòi chảy vào bồn kêu rào rào, anh thầm nghĩ việc đưa cô về đây qua đêm hoàn toàn là một ý kiến tồi tệ!

Mạnh Chân áp má vào lưng Giản Lương. Dưới lòng bàn tay cô là cơ thể ấm nóng của anh, phập phồng theo từng nhịp thở. Cô khẽ thì thầm: “Giản Lương, em không nỡ để anh đi.”

Giản Lương thở dài, giọng trầm xuống: “Sang năm anh lại về thăm em mà.”

“Đến lúc anh về, em đã mười tám tuổi rồi, đã là người trưởng thành rồi.”

Giản Lương: “…”

“Giản Lương, em thích anh.”

Lòng Giản Lương dâng lên một cảm giác khó tả, không hề dễ chịu: “Chân Chân, đừng nói mấy lời ngốc nghếch nữa, anh là anh trai của em.”

“Có phải anh em ruột đâu.”

“Nhưng anh đã nhìn em lớn lên từng ngày.”

“… Anh không thích em sao?”

Giản Lương cân nhắc từng chữ một rồi mới trả lời: “Anh vẫn luôn coi em là một đứa trẻ, em hiểu không?”

Mạnh Chân im lặng.

Lát sau, cô buông tay, bước chân nhẹ bẫng rời khỏi phòng bếp.

Giản Lương không quay đầu nhìn cô, anh cụp mi mắt, tiếp tục rửa bát.

Sau khi tắm xong, Mạnh Chân vào thẳng phòng khách đóng cửa lại, không nói với Giản Lương thêm lời nào nữa.

Đã 12 giờ đêm, Giản Lương cầm quần áo sạch vào phòng tắm.

Anh chỉnh nhiệt độ vòi hoa sen lạnh hơn một chút, để dòng nước buốt giá xối thẳng xuống cơ thể, ép bản thân phải tỉnh táo lại.

Hai tuần ở bên Mạnh Chân trôi qua với những chuyện vụn vặt đời thường, chẳng có gì đáng để bận tâm. Thế nhưng, lòng Giản Lương lại nặng trĩu. Anh không biết liệu Mạnh Chân có thực sự hiểu ý nghĩa đằng sau những lời anh đã nói hay không.

Cô bé mười bảy tuổi này chín chắn hơn nhiều so với bạn bè đồng trang lứa, nhưng dù có trưởng thành đến đâu, trong mắt Giản Lương, cô vẫn chỉ là một đứa trẻ.

Mười năm trước, nếu có ai nói với Giản Lương khi ấy mới mười chín tuổi rằng, đứa nhỏ tóc tai vàng vọt mà anh đang dắt tay, đứa bé cao chưa đến hông anh, đầu đầy chấy rận và người ngợm lem luốc bẩn thỉu kia, sau khi lớn lên sẽ có mối quan hệ dây dưa không dứt với anh, có đánh chết anh cũng chẳng tin.

Anh tự nhủ, có lẽ Mạnh Chân vẫn còn quá nhỏ, chưa hiểu sự đời. Đợi anh sang Anh, năm tháng dần trôi, rồi cô sẽ hiểu ra thôi. Mối quan hệ giữa hai người họ không nên chuyển biến theo chiều hướng này.

Giản Lương cũng tự kiểm điểm lại bản thân. Phải chăng bấy lâu nay anh đã quá thân mật, quá quan tâm đến Mạnh Chân, khiến cô nảy sinh hiểu lầm?

Đây là lỗi của anh. Sau này, anh nhất định phải chú ý giữ khoảng cách.

Trưa Chủ nhật, Mạnh Chân nấu bữa trưa cuối cùng cho Giản Lương. Ăn xong, hai người cùng ra ngoài. Đầu tiên, Giản Lương đưa Mạnh Chân đến cửa hàng viễn thông để mua điện thoại mới. Anh chọn cho cô một chiếc Nokia màu trắng dáng thẳng, dùng chứng minh thư của chính cô để đăng ký một chiếc SIM mới, rồi mới đưa cô về trường.

Trên xe, hai người đã giao kèo với nhau rằng lần chia ly này, Mạnh Chân không được khóc.

Không khóc thì không khóc. So với cuộc chia ly đau thấu tâm can hơn một năm về trước thì lúc này Mạnh Chân đã bình tĩnh hơn nhiều. Chỉ là, khi xuống xe ở bãi đỗ, cô vẫn quay người lại ôm chặt lấy Giản Lương.

Cô ôm anh thật chặt, hít hà thật sâu mùi hương trên người anh. Đó là sự pha trộn giữa hương nước hoa thoang thoảng, mùi keo xịt tóc nhẹ nhàng và chút dư vị của thuốc lá… Những mùi hương ấy hòa quyện vào nhau, tạo nên một “mùi Giản Lương” duy nhất.

Lúc đầu, Giản Lương đứng im như một khúc gỗ, cúi đầu nhìn mái tóc trên đỉnh đầu cô, mặc cho cô ôm mình. Nhưng rồi cuối cùng, anh vẫn không kìm lòng được mà vòng tay ôm lại cô.

“Em sẽ nhớ anh lắm.” Mạnh Chân nói.

Trái tim Giản Lương mềm nhũn: “Ừ, anh cũng sẽ nhớ em.”

Mạnh Chân ngước nhìn anh: “Chị Học Văn bảo, anh đang định tìm bạn gái ạ?”

Giản Lương không trả lời.

“Anh thực sự không bằng lòng đợi em sao?” Mạnh Chân hỏi, đôi mắt lấp lánh ánh sáng của sự hy vọng.

Giản Lương thở dài, cố gắng dùng tông giọng dịu dàng nhất: “Chân Chân, chúng ta thực sự không hợp nhau.”

Nghe câu trả lời ấy, ánh sáng trong mắt Mạnh Chân lịm dần. Cô chỉ im lặng ngắm nhìn gương mặt anh, như muốn khắc sâu từng đường nét ấy vào tận tâm khảm.

Một lát sau, cô lại vùi đầu vào lồng ngực anh, siết chặt vòng tay: “Vậy được rồi, anh cứ tìm bạn gái đi, em không ngăn cản anh nữa.”

Giản Lương: “…”

Giọng cô gái nhỏ vừa nhẹ vừa chậm, tựa như hơi thở: “Giản Lương, em biết anh không muốn đợi em lớn khôn, em hiểu mà, em sẽ không làm vướng chân anh đâu. Anh tốt đẹp đến thế, em không nỡ để anh cứ mãi cô đơn một mình. Thế nhưng, nếu anh có tìm bạn gái thì nhất định phải tìm một người thật tốt, thật tốt nhé. Chị ấy phải cao ráo, thông minh, hiểu chuyện, lại vừa xinh đẹp vừa dịu dàng, biết nấu những món thật ngon… Chị ấy nhất định phải tốt hơn em, nếu không em sẽ không đồng ý đâu. Đến lúc hai người kết hôn, anh phải là chú rể đẹp trai nhất thế gian, và chị ấy cũng phải là cô dâu xinh đẹp nhất.”

Giản Lương nhắm nghiền mắt lại, cõi lòng dâng lên một nỗi chua xót và đớn đau khôn tả.

Mạnh Chân rời khỏi vòng tay anh, cô rất kiên cường, quả thực không hề rơi một giọt nước mắt nào, thậm chí còn nở một nụ cười rạng rỡ. Cô lùi lại hai bước, vẫy tay với anh: “Giản Lương, năm sau gặp lại.”

Chưa kịp để anh nói lời từ biệt, cô gái trẻ đã quay lưng, sải bước đi thẳng về phía cổng trường.

Mãi cho đến khi bóng lưng cô hoàn toàn khuất dạng, Giản Lương mới ngồi lại vào trong xe. Anh ngồi thẫn thờ một lúc, rút một tờ khăn giấy, khẽ khàng lau đi khóe mắt mình.

Chết tiệt, bị làm sao thế này!

–

Những ngày không có Giản Lương, cuộc sống trôi qua vừa nhanh vừa bình lặng.

Mạnh Chân dồn toàn bộ tâm trí vào việc học, cô vùi đầu giải đề như điên, thành tích học tập nhờ vậy mà thăng tiến rõ rệt.

Nghiêm Đình Quân không hề thất hứa, cậu lại tiếp tục làm tài xế đưa đón Mạnh Chân, nhưng cả hai đều hiểu rằng mối quan hệ giữa họ đã có chút đổi khác so với trước đây.

Nghiêm Đình Quân không phải hạng người bám riết không buông, cậu có lòng kiêu hãnh lớn hơn bất cứ ai. Cậu biết mình đã đánh giá thấp vị trí của Giản Lương trong lòng Mạnh Chân, và sau khi gặp người đàn ông đó, cậu còn phát hiện ra sự quan tâm của anh dành cho Mạnh Chân cũng không hề đơn giản.

Thích Vân không còn xuất hiện nữa. Mạnh Chân nghe Kim Gia Oánh kể rằng cô ta định sau Tết Nguyên đán sẽ chuyển sang trường khác. Mạnh Chân không biết Nghiêm Đình Quân đã nói gì hay làm gì với Thích Vân, nhưng những chuyện đó đều chẳng liên quan gì đến cô.

Sau sự cố điện thoại, Mạnh Chân và Kim Gia Oánh trái lại đã trở thành những người bạn tâm giao thực sự. Thậm chí vào cuối tuần, Mạnh Chân còn đến nhà Kim Gia Oánh ngủ lại hai đêm. Thức Uyên không còn nữa, ngôi nhà ấy chẳng còn điều gì có thể níu giữ được cô.

Nhà của Kim Gia Oánh là một căn nhà cấp bốn đơn sơ, nằm lọt thỏm giữa những ngôi nhà tự xây cao ba, bốn tầng xung quanh, trông vô cùng tồi tàn và cũ nát.

Ông bà ngoại của cô ấy đều đã ngoài bảy mươi, làm việc gì cũng run rẩy, lóng ngóng. Hai cô gái cùng nhau nấu cơm, giúp hai cụ dọn dẹp nhà cửa, chăm sóc mấy luống rau nơi mảnh vườn trước cửa.

Đêm đến, họ rúc chung trong một tấm chăn mỏng. Mạnh Chân kể cho Kim Gia Oánh nghe về chuyện gia đình mình, Kim Gia Oánh cũng tâm sự về hành trình trưởng thành đầy trắc trở của cô ấy.

Họ đều là những cô gái có gia cảnh nghèo khó nhưng tính cách lại kiên cường, từ nhỏ đã nếm trải đủ mọi sự khinh miệt và bắt nạt, cứ thế chênh vênh lớn lên giữa phong ba bão táp cuộc đời.

Kim Gia Oánh hỏi Mạnh Chân: “Sau này lớn lên, cậu muốn làm công việc gì?”

Mạnh Chân vẫn chưa từng nghĩ đến vấn đề này, cô lắc đầu: “Tớ chưa nghĩ tới, còn cậu?”

Kim Gia Oánh đáp: “Tớ muốn làm công việc liên quan đến giáo dục thể chất, như giáo viên thể dục hoặc huấn luyện viên thể hình chẳng hạn. Giáo viên thể dục thì ổn định hơn, lại có kỳ nghỉ đông và nghỉ hè; còn huấn luyện viên thể hình thì thời gian tự do, tớ có thể chăm sóc cho ông bà ngoại. Thế nên khi thi đại học, có lẽ tớ sẽ chọn chuyên ngành này.”

Mạnh Chân thầm ngưỡng mộ Kim Gia Oánh vì đã sớm có kế hoạch cho sự nghiệp tương lai, trong khi chính cô vẫn còn rất mơ hồ về những ngày sắp tới.

Ước mơ lớn nhất của cô chỉ là rời khỏi ngôi nhà kia. Ngày nào chưa thể rời đi thì ngày đó trái tim cô vẫn chưa thể bình yên.

Vào đầu tháng Năm năm 2008, mục ghi chú trên điện thoại nhắc nhở Mạnh Chân rằng sắp đến sinh nhật của Nghiêm Đình Quân.

Nghiêm Đình Quân chẳng hề đả động gì đến chuyện này. Vào buổi tối trước ngày sinh nhật cậu, Mạnh Chân chủ động nhắn tin: [Nghiêm Đình Quân, ngày mai là sinh nhật anh rồi, anh định đón tuổi mới thế nào?]

Nghiêm Đình Quân trả lời: [Chưa có kế hoạch gì.]

Mạnh Chân: [Vậy tối mai em mời anh đi ăn ở quán Đông Đông nhé.]

Nghiêm Đình Quân: [Có ai khác nữa không?]

Mạnh Chân: [Anh là nhân vật chính mà, muốn gọi thêm ai thì tùy anh, em thì chỉ có một mình thôi.]

Nghiêm Đình Quân: [Anh chẳng gọi ai đâu. Vậy năm giờ rưỡi gặp nhau ở quán.]

Mạnh Chân: [Được thôi.]

Chiều hôm sau sau khi tan học, Mạnh Chân đã đến quán Đông Đông từ sớm, cùng bà chủ tất bật chuẩn bị.

Khi Nghiêm Đình Quân đến, mọi thứ trong quán vẫn diễn ra như thường lệ. Cậu đưa mắt nhìn quanh tầng một một lượt nhưng không thấy Mạnh Chân đâu. Ông chủ quán Đông Đông thấy cậu thì lập tức gọi cậu lên tầng hai, nói rằng có một cô bé đang chờ cậu ở phòng VIP số ba.

Nghiêm Đình Quân vốn là khách quen của quán Đông Đông, hầu như ngày nào cũng ăn cơm ở đây, nên đương nhiên vợ chồng chủ quán đối xử với cậu rất tốt. Việc dành riêng một phòng VIP cho hai người cũng không phải là chuyện gì to tát.

Cậu lên lầu tìm đến phòng số ba, vừa đẩy cửa vào thì thấy bên trong tối om. Phòng lại không có cửa sổ nên đen kịt một màu. Đang lúc thắc mắc, từ góc phòng bỗng vang lên một giọng nữ nhỏ nhẹ: “Chúc mừng sinh nhật!”

Ánh đèn bỗng chốc bật sáng trưng. Nghiêm Đình Quân thấy trên chiếc bàn tròn dành cho sáu người là một chiếc bánh kem. Nói chính xác hơn thì đó là một cốt bánh gato chưa phết kem, vẫn còn đang bốc khói hôi hổi.

Mạnh Chân đứng trước mặt cậu, cười híp mắt, chỉ vào chiếc bánh: “Em mượn lò nướng của bà chủ tự nướng đấy, anh thấy em giỏi không?”

Nghiêm Đình Quân hơi ngẩn ra, cậu nhìn chằm chằm vào chiếc bánh rồi hỏi: “Em định mời anh ăn mỗi cái này thôi à?”

“Làm gì có chuyện đó! Món chính phải đợi anh đến mới bưng lên chứ.” Mạnh Chân kéo cậu lại bên bàn, như đang làm phép, cô lấy ra một cây nến cắm lên bánh rồi dùng bật lửa châm nến.

Cô mỉm cười nói: “Nào, em hát cho anh nghe nhé.”

Sau khi vỗ tay hát xong bài chúc mừng sinh nhật, Mạnh Chân thúc giục: “Ước đi, ước đi rồi thổi nến!”

Từ đầu đến cuối Nghiêm Đình Quân đều giữ vẻ mặt sững sờ, đến lúc này mới thực sự chắp tay ước nguyện rồi thổi tắt nến. Mạnh Chân vỗ tay rào rào, nói: “Anh cứ ăn bánh trước đi, em đi bảo ông chủ lên món.”

Cô chạy nhanh ra khỏi phòng. Nghiêm Đình Quân nhìn cốt bánh một hồi lâu, cuối cùng cũng mở bộ bát đũa ra, dùng đũa thay dao cắt một miếng bánh, rồi cứ thế dùng tay cầm đưa lên miệng cắn một miếng.

Miếng bánh nóng hổi, thơm ngọt mềm xốp, hương vị ngon đến bất ngờ. Nghiêm Đình Quân vừa ăn vừa bất giác mỉm cười, ăn hết một miếng lại ăn thêm miếng nữa.

Mạnh Chân gọi hai món mặn, một món canh, kèm thêm một bát bún chua cay mà cậu chủ Nghiêm thích nhất. Hai người cùng ngồi trong phòng VIP thong thả dùng bữa.

Nghiêm Đình Quân rất im lặng, gần như không nói năng gì. Mạnh Chân lén nhìn cậu, khẽ hỏi: “Anh sao thế? Làm bài thi thử không tốt à?”

Chỉ còn một tháng nữa là đến kỳ thi đại học, dạo này ngày nào cậu chủ Nghiêm cũng quay cuồng trong thi cử. Nghe Mạnh Chân nhắc tới, cậu mới sực tỉnh: “Không có, thi cũng ổn.”

“Thế sao trông anh chẳng vui vẻ gì vậy?” Mạnh Chân có chút thất vọng, cô đã cất công học cách làm bánh cơ mà, nhưng hình như Nghiêm Đình Quân không thích lắm.

Nghiêm Đình Quân nhìn cô, hỏi bằng giọng lạnh lùng: “Trông anh giống đang không vui lắm à?”

Mạnh Chân gật đầu: “Giống mà.”

“Em đúng là ngốc hết thuốc chữa!” Nghiêm Đình Quân chẳng buồn chấp cô nữa, tiếp tục cúi đầu xì xụp húp nốt bát bún.

Mạnh Chân gãi đầu đầy khó hiểu: “Sao tự nhiên lại mắng người ta thế chứ?”

Nói rồi, cô lấy từ trong túi giấy ra một chiếc hộp đưa cho cậu: “Quà sinh nhật nè. Không phải tiện tay mua đâu, em đã chuẩn bị từ trước khi đến trường rồi đấy.”

Nghiêm Đình Quân đón lấy, mở hộp ra xem. Đó là một chiếc ly sứ trong bộ sưu tập thành phố của Starbucks, phiên bản của Tiền Đường. Trên ly in hình địa danh biểu tượng của thành phố Tiền Đường, một con sông chạy xuyên qua thành phố và một tòa tháp soi bóng bên bờ sông.

“Em biết anh không thích Tiền Đường.” Mạnh Chân giải thích: “Em cũng không phải người gốc ở đây, nhưng em rất thích nơi này, em coi nó là quê hương mình vậy. Em hy vọng một ngày nào đó anh cũng sẽ thích nó. Sau này, nếu thành phố Lê có Starbucks, em sẽ tặng anh chiếc ly phiên bản thành phố Lê sau.”

Nghiêm Đình Quân: “…”

Thấy gương mặt cậu vẫn “đóng băng”, Mạnh Chân không dám nói thêm gì nữa, cúi đầu lẳng lặng ăn cơm.

Đúng lúc này, cô nghe thấy Nghiêm Đình Quân trầm giọng nói: “Mạnh Chân, cảm ơn em đã đón sinh nhật cùng anh, anh rất vui.”

Mạnh Chân ngước mắt nhìn cậu, đột nhiên “phụt” một tiếng, cô lấy tay che miệng cười. Nghiêm Đình Quân bực dọc lườm cô một cái, rồi lại ngượng ngùng ngoảnh mặt đi chỗ khác.

Vài ngày sau sinh nhật của Nghiêm Đình Quân, khu vực Vấn Xuyên, Tứ Xuyên đã xảy ra một trận động đất lớn, thương vong vô số, cả nước tang thương.

Kỳ thi đại học năm ấy cũng vì thành phố đầy vết thương và đổ nát kia mà nhuốm màu buồn bã.

Trước kỳ thi, Nghiêm Đình Quân đã chuyển ra khỏi trường. Mạnh Chân còn chưa kịp gặp cậu lấy một lần, chỉ có thể nhắn tin cổ vũ cậu.

Khối lớp Mười một vẫn tiếp tục lên lớp như thường lệ. Mạnh Chân không biết Nghiêm Đình Quân thi cử ra sao, cũng chẳng biết cậu sẽ điền nguyện vọng vào trường nào. Sau đó họ cũng không bao giờ nhắc lại vấn đề này nữa.

Những lúc làm bài mệt mỏi, Mạnh Chân lại hướng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Hơi nóng ngày hè đã bắt đầu ùa về, lũ ve sầu tấu lên bản giao hưởng râm ran giữa những vòm lá xanh. Mạnh Chân chống cằm, nhìn bầu trời trong xanh không một gợn mây, thầm nghĩ: Nhanh thật đấy, lại một mùa hè nữa tới rồi.


Chương 53 - Kỳ nghỉ Giáng sinh

Cứ mỗi độ hè về, trong lòng Mạnh Chân lại trào dâng biết bao ký ức, có ngọt ngào mà cũng có xót xa.

Những biến cố lớn trong gia đình dường như đều xảy ra vào cái mùa oi ả này, bao gồm cả sự rời đi của Hoán Nhi, Tri Bác và Thức Uyên.

Hoán Nhi và Tri Bác bỏ đi thoắt cái đã tròn hai năm, chẳng biết giờ này họ sống có tốt không.

Mãi đến sau khi Giản Lương hủy số điện thoại cũ của cô, Mạnh Chân mới sực nhớ ra Hoán Nhi biết số này. Nhỡ có ngày chị ấy muốn liên lạc với cô, chẳng phải sẽ không gọi được hay sao?

Nghĩ tới đây, cô lại thấy ảo não vô cùng, lúc ấy quả thật đã quá sơ suất. Nhưng ngẫm lại, có lẽ cũng bởi đã bấy nhiêu lâu mà Hoán Nhi chưa từng một lần chủ động liên lạc với cô.

Cô kể lại nỗi băn khoăn này với Giản Lương qua điện thoại, anh chỉ ôn tồn đáp: “Đừng lo, Hoán Nhi biết số của anh mà. Nếu không gọi được cho em, con bé sẽ gọi cho anh. Cho dù anh không ở Tiền Đường, không nghe được điện thoại đi chăng nữa, thì khi về anh vẫn đọc được tin nhắn con bé gửi thôi.”

Nghe anh nói vậy, Mạnh Chân mới yên lòng.

Cô lại chạnh lòng nhớ đến Thức Uyên. Con bé sang Mỹ cũng ngót nghét một năm rồi. Mạnh Chân thầm nghĩ, không biết em gái ăn uống có quen dạ không, người ta nói gì có hiểu được không. Nhưng người ta cũng bảo trẻ con học ngoại ngữ nhanh lắm, Thức Uyên lại rất thông minh, biết đâu tiếng Anh của cô nhóc bây giờ còn trôi chảy hơn cả cô ấy chứ.

Kỳ nghỉ hè năm nay trường không tổ chức học thêm. Nghĩ cảnh ở nhà mãi cũng chán, Mạnh Chân dứt khoát xin đi làm thêm, coi như chắt bóp trước chút sinh hoạt phí cho quãng đời sinh viên sắp tới.

Cô làm nhân viên tại một quán ăn vặt trên phố đi bộ, lịch làm việc cứ làm một ngày lại nghỉ một ngày, ca làm kéo dài từ chín rưỡi sáng đến tận chín rưỡi tối. Công việc hằng ngày loanh quanh với việc pha trà sữa, ép nước hoa quả, làm đá bào và chiên các món ăn vặt cho khách. Hai tháng cật lực cũng giúp cô kiếm được hơn ba nghìn tệ.

Công việc này khá vất vả, những ngày có ca, cô gần như phải đứng suốt từ sáng đến khuya. Đã thế quán lại xoay mặt về hướng Tây, cứ độ chiều về là ánh nắng chói chang lại hắt thẳng vào mặt tiền gắt vô cùng. Quán tuy có điều hòa nhưng quầy pha chế lại là không gian mở, Mạnh Chân bị cái nắng thiêu đốt của mùa hè làm cho quay cuồng, mấy bận suýt nữa thì say nắng.

Bù lại, không khí giữa các đồng nghiệp khá chan hòa. Mạnh Chân vóc người nhỏ nhắn, tay chân thoăn thoắt, gương mặt lại xinh xắn ưa nhìn nên rất được lòng mọi người. Mấy chàng trai trạc ngoài hai mươi trong quán lúc nào cũng tỏ ra ân cần, săn sóc cô ra mặt.

Trong số đó có một chàng trai tên Tiểu Bân, mang dáng vẻ thư sinh nho nhã cùng cặp kính cận trên mặt. Anh ta chuẩn bị lên năm hai đại học, cũng tranh thủ kỳ nghỉ hè đi làm thêm. Sau một tháng làm việc chung, anh chàng bỗng đỏ mặt ngượng ngùng thổ lộ với cô: “Anh thích em.”

Dĩ nhiên là Mạnh Chân từ chối, nhưng Tiểu Bân chẳng hề nản chí. Anh ta nài nỉ cửa hàng trưởng xếp cho mình làm cùng ca với Mạnh Chân, đến ngày nghỉ lại rủ cô đi chơi. Mạnh Chân bị anh ta bám riết không buông, hết cách đành nói dối rằng mình đã có bạn trai.

Tiểu Bân không tin: “Em đi làm thêm lâu như vậy rồi, nếu có bạn trai thật thì sao chẳng bao giờ thấy anh ta đến đón em tan làm? Con gái con đứa đêm hôm về nhà một mình nguy hiểm lắm.”

Mạnh Chân bèn đáp: “Bạn trai tôi đang đi du học ở Anh cơ!”

Tiểu Bân bắt bẻ: “Bạn trai em có tiền đi tận Anh du học, sao lại nỡ để em phải ra ngoài làm thêm vất vả thế này?”

Mạnh Chân: “…”

Quả thực không thể phản bác được chữ nào.

Thế là, vào một ngày giữa tháng Tám, lúc hơn tám giờ tối, Nghiêm Đình Quân bỗng xuất hiện trước cửa tiệm ăn vặt nơi Mạnh Chân làm việc.

Mạnh Chân ngẩng lên nhìn thấy cậu thì cười tươi rói, nhe nanh khoe trọn tám cái răng, cất giọng nũng nịu ngọt xớt: “Đình Quân, anh đến đón em đấy à.”

Nghiêm Đình Quân bất giác sởn cả gai ốc. Nhìn cô đang mặc bộ đồng phục của quán, trên đầu còn đội chiếc mũ lố lăng đính một con mèo bông bẹp dí, trong lòng cậu trào dâng cảm giác cạn lời.

Mạnh Chân quay sang hỏi Tiểu Bân: “Nè, bạn trai tôi đấy, đẹp trai không?”

Thật ra, Nghiêm Đình Quân đã bay từ thành phố Lê về Tiền Đường sớm hẳn một tuần, mục đích chính là để phối hợp diễn kịch với cô.

Lúc này, mái tóc của cậu đã được nuôi dài hơn một chút, lại còn nhuộm màu nâu be sành điệu. Gương mặt cậu đẹp đến mức ngang ngược, trên người khoác bộ áo thun và quần bò hàng hiệu vô cùng thời trang. Mạnh Chân phát hiện cậu còn xỏ khuyên, bên tai trái lấp lánh một chiếc khuyên nụ. Cô thầm nghĩ, cậu chủ Nghiêm vừa tốt nghiệp cấp ba xong là bắt đầu “bung xõa” thả phanh luôn rồi sao?

Tiểu Bân đánh giá Nghiêm Đình Quân từ đầu đến chân, cảm thấy tên này ẻo lả ái nam ái nữ, nhìn qua đã biết chẳng phải học sinh đàng hoàng gì, trông cứ như mấy thằng lưu manh lai vãng ngoài đường. Anh ta thầm khinh bỉ gu thẩm mỹ của Mạnh Chân.

Tiểu Bân đanh mặt, giọng điệu mang theo vẻ hằn học: “Đẹp chỗ nào chứ? Mạnh Chân, em mới học cấp ba thôi, đừng có dính dáng tới mấy kẻ lêu lổng ngoài xã hội như thế.”

Nghiêm Đình Quân nghe vậy liền đập tay xuống quầy bar cái “rầm”, chỉ thẳng mặt Tiểu Bân: “Này! Thằng nhãi bốn mắt kia, ăn nói với bạn gái tao cho tử tế vào nhé!”

Tiểu Bân: “…”

Mạnh Chân: “…”

Nhập vai gớm nhỉ! Kỹ năng diễn xuất cứ gọi là đỉnh của chóp.

Hết ca làm, Mạnh Chân tự bỏ tiền túi ra mua một cốc nước hoa quả đá bào của tiệm đưa cho Nghiêm Đình Quân: “Đình Quân, anh khát rồi đúng không? Mau uống nước đi này.”

Cái thứ nước pha tạp toàn đường với hương liệu hóa học này, vốn dĩ cạy miệng Nghiêm Đình Quân cũng không bao giờ đụng tới. Nhưng vì đây là đồ Mạnh Chân đưa nên cậu vẫn tự nhiên nhận lấy rồi cắm ống hút uống.

Mạnh Chân khoác tay Nghiêm Đình Quân, ngoái đầu lại hồ hởi chào các đồng nghiệp: “Tôi tan làm đây, tạm biệt mọi người nhé!”

Dứt lời, hai người tình tứ sóng vai nhau rời đi.

Tiểu Bân chôn chân tại chỗ, nhìn theo bóng lưng xa dần của họ mà cõi lòng tan nát.

Vừa đi khuất qua ngã tư, Mạnh Chân lập tức rút tay khỏi khuỷu tay Nghiêm Đình Quân.

Cậu lanh lùng liếc cô một cái, khẽ hừ mũi.

Mạnh Chân cười hì hì xoa dịu: “Vất vả cho anh quá, hôm nay thật sự cảm ơn anh nhiều nha!”

“Em nghĩ cái quái gì mà lại chạy đi làm thêm thế hả?” Nghiêm Đình Quân nhíu mày khó hiểu: “Nếu sinh hoạt phí Giản Lương cho không đủ, anh có thể cho em mà!”

Mạnh Chân trừng mắt nhìn cậu: “Anh đang sỉ nhục em đấy à?”

“Trời nóng đổ lửa thế này, trường cho nghỉ hè là để em ở nhà nghỉ ngơi. Nếu rảnh rỗi quá thì sao không tự làm thêm vài bộ đề đi?” Nhìn khuôn mặt Mạnh Chân đen đi trông thấy vì dãi nắng, Nghiêm Đình Quân tức anh ách: “Ngày nào cũng tan làm rõ khuya, lại còn bị cái gã bốn mắt kia quấy rối, sao em không nghỉ quách đi cho xong?”

Mạnh Chân phồng má cãi lại: “Sao em phải nghỉ? Công việc này làm một ngày nghỉ một ngày, em vẫn dư dả thời gian làm bài tập, thế là quá đủ rồi! Còn chuyện người đồng nghiệp kia… là tự anh xông xáo đòi tới giúp em cơ mà!”

Đúng là Nghiêm Đình Quân tự đề xướng việc này thật, nhưng đó cũng là vì Mạnh Chân trót than thở với cậu chuyện của Tiểu Bân trong lúc tán gẫu. Nghiêm Đình Quân bực dọc: “Anh giúp em hóa ra lại thành sai à? Thế tóm lại em vẫn định đi làm tiếp chứ gì?”

“Đi chứ, làm nốt tuần sau là em được nhận lương rồi.”

Nghiêm Đình Quân nghiến răng trèo trẹo: “Thế những ngày em đi làm, anh đến đón em vậy.”

Mạnh Chân hoảng hồn, xua tay rối rít: “Thôi thôi khỏi đi! Hôm nay anh lượn lờ trước mặt anh ta như vậy là đủ rồi.”

“Em về muộn thế nhỡ gặp lưu manh thì sao?”

“Làm gì có, với lại cũng có muộn lắm đâu cơ chứ!”

Nghiêm Đình Quân hừ lạnh: “Dù sao thì anh cũng lỡ về đây rồi, ở nhà cũng chẳng có việc gì làm.”

Mạnh Chân liếc cậu, tò mò hỏi: “Đúng rồi, rốt cuộc anh đậu trường đại học nào vậy? Sao cứ giấu nhẹm đi không chịu nói cho em biết thế?”

“Kệ anh, em quản được chắc!” Nghiêm Đình Quân tặng cô một cái liếc xéo: “Dù sao khai giảng rồi cũng chẳng phải giáp mặt nhau nữa, khuất mắt coi như vô hình, nhìn thấy em chỉ thêm phiền.”

Mạnh Chân “xì” một tiếng bĩu môi: “Nếu gặp em là thấy phiền thì anh cũng đừng có vác xác đến đón em tan làm nữa, anh làm như em thiết tha được gặp anh lắm ấy?”

Nghiêm Đình Quân vươn tay ấn nhẹ vào gáy cô, đẩy chúi về phía trước: “Cái đồ nhà em đúng là đồ vô lương tâm!”

“Ái da!” Mạnh Chân ôm đầu, thò chân ra đá cậu đôm đốp: “Cút đi, tránh xa em ra!”

Nghiêm Đình Quân ngu gì mà tránh. Cậu tiến thẳng lên một bước, quàng tay kẹp chặt đầu cô vào nách mình như đang kẹp một món đồ vật. Giữa lúc Mạnh Chân đang ra sức vùng vẫy kháng cự, bỗng nghe thấy cậu hất hàm hỏi: “Này, tóc mới của anh ngầu không?”

Mạnh Chân: “…”

Cô chợt nhớ ra một biệt danh thời cấp ba của cậu, bèn buông lời trêu chọc: “Không lẽ anh cắt quả đầu này là bắt chước cái gì mà… Sesshomaru của trường Trung học số 2 huyện Dư đó hả?”

Nghiêm Đình Quân đen mặt: “Sesshomaru cái đầu em ấy! Cấm nhắc lại chuyện này!”

“Em chưa xem bộ phim hoạt hình Inuyasha gì đó, tóm lại cái tên Sesshomaru kia trông như thế nào thế?”

“Biến! Câm miệng! Shut up!”

“Lịch sự tí đi! Ăn nói cho có văn hóa vào! Sesshomaru giống anh y đúc thật hả?”

“Câm ngay!”

“Há há há há…”

Tiếng nói cười, trêu đùa rôm rả của chàng trai và cô gái vang vọng khắp góc phố. Nghiêm Đình Quân chợt nhận ra, trong một năm qua, dường như Mạnh Chân đã hoạt bát hơn, hay cười hơn rất nhiều.

Cô của trước kia mang một bầu tâm sự phức tạp, thường xuyên trầm mặc ít nói, ánh mắt u uất, lại còn cực kỳ mau nước mắt. Nhưng giờ đây, cô ngày càng giống một thiếu nữ mười tám tuổi bình thường, hồn nhiên và rạng rỡ.

Sự chuyển biến này bắt đầu từ khi nào nhỉ?

Từ lúc đem cho Tiến Bảo? Hay là lúc Giản Lương trở về?

Cuối tháng Tám là sinh nhật của Giản Lương. Đúng như đã hẹn, anh gọi điện cho Mạnh Chân, hai người tỉ tê tâm sự rất lâu. Qua điện thoại, Mạnh Chân hát bài chúc mừng sinh nhật, đồng thời bật mí rằng cô đã chuẩn bị sẵn một món quà dành tặng anh.

“Anh vậy mà đã ba mươi tuổi thật rồi cơ đấy!” Mạnh Chân cười rũ rượi: “Đúng chuẩn ông chú rồi nha!”

Thú thực, Giản Lương chẳng thấy con số ba mươi có ý nghĩa gì quá đỗi đặc biệt, anh vẫn cảm thấy bản thân còn rất trẻ trung. Nay đột nhiên bị gán cho danh xưng “ông chú”, quả thực anh có chút dở khóc dở cười.

Thế nhưng, vừa nghĩ đến việc Mạnh Chân còn chưa đến tuổi trưởng thành, số tuổi của cô mới ở đầu một, còn anh đã bước sang đầu ba, trong lòng khó tránh khỏi cảm thấy chua xót.

Thời gian đúng là thứ tàn nhẫn và vô tình.

Món quà sinh nhật tuổi ba mươi Mạnh Chân tặng Giản Lương là một chiếc thắt lưng da được cô cất công đến tận trung tâm thương mại để tỉ mỉ chọn lựa. Đó là một thương hiệu thời trang cận xa xỉ, nhãn giá ghi hơn hai nghìn tệ, tốn hơn phân nửa số tiền lương đi làm thêm ròng rã hai tháng trời của cô.

Trước nay Mạnh Chân chưa từng tự tay mua món đồ nào đắt đỏ đến thế, lại còn bằng chính đồng tiền do mình kiếm ra. Thế nhưng cô đã tiêu mà chẳng hề gợn chút lăn tăn, cũng chẳng xót ruột tẹo nào.

Bởi vì món quà này là dành cho Giản Lương. Giản Lương của cô xứng đáng với những điều tốt đẹp nhất trên thế gian này.

Hiện tại những gì Mạnh Chân có thể cho đi vẫn còn quá đỗi nhỏ bé. Cô thầm nhủ, sau này đi làm kiếm được nhiều tiền rồi, cô nhất định sẽ đối xử với Giản Lương thật tốt, thật tốt, thậm chí phải tốt hơn cả những gì anh đã dành cho cô!

Năm học mới bắt đầu, bóng dáng của các anh chị học sinh lớp Mười hai khóa trước đã không còn trên sân trường. Mạnh Chân và Kim Gia Oánh chính thức trở thành đàn chị cuối cấp. Cô chọn vào lớp Tự nhiên.

Mặc dù Nghiêm Đình Quân từng nói rằng khi cậu lên đại học, sẽ để chú Tạ tiếp tục đưa đón Mạnh Chân đi học mỗi ngày, nhưng cô đã trịnh trọng từ chối.

Cô không muốn nợ Nghiêm Đình Quân thêm nữa. Món nợ ba mươi nghìn tệ vẫn chưa trả xong, cứ nợ mãi thế này, cô sợ mình sẽ ngày càng không trả nổi ân tình của cậu.

Trước thềm tựu trường, cô đã gửi cho Nghiêm Đình Quân một tin nhắn.

Mạnh Chân: [Nghiêm Đình Quân, lên đại học rồi, nếu gặp được cô gái nào anh thích, hãy theo đuổi người ta nhé!]

Nghiêm Đình Quân: [Em có ý gì đây?]

Mạnh Chân: [Chẳng phải anh từng bảo, trong vòng hai năm, nếu em có câu trả lời thì bất cứ lúc nào cũng có thể nói cho anh biết sao?]

Nghiêm Đình Quân: [Vẫn còn một năm nữa em mới thi đại học mà.]

Mạnh Chân: [Nhưng hiện tại em đã có câu trả lời rồi.]

Nghiêm Đình Quân im lặng rất lâu mới nhắn lại: [Vẫn còn một năm nữa, anh sẽ lấy đáp án vào đúng ngày đáo hạn làm chuẩn.]

Mạnh Chân: “…”

Cái người này sao mà cố chấp thế không biết?!

Cuộc sống năm cuối cấp vốn dĩ cực nhọc và tất bật. Muốn trở thành người đứng trên người khác, chỉ còn cách chịu đựng cái khổ nhất trong những cái khổ.

May thay Mạnh Chân vốn chẳng ngại gian truân. Chỉ cần được yên ổn đến trường, không phải lo toan gánh nặng gia đình, cô chẳng hề cảm thấy áp lực chút nào. Ngày qua ngày, cô vùi đầu vào sách vở từ sáng sớm đến tối mịt, lấy việc học làm niềm vui, tinh thần vô cùng phấn chấn.

Nuối tiếc duy nhất là vào sinh nhật tuổi mười tám, Giản Lương không gọi điện cho cô. Anh chỉ nhắn tin QQ chúc cô sinh nhật vui vẻ, kèm theo lời hứa rằng quà cáp sẽ được bù đắp sau khi anh về nước.

Sau kỳ nghỉ Quốc khánh, Mạnh Chân bắt đầu chuỗi ngày mong ngóng. Năm ngoái Giản Lương về nước vào tháng Mười, vậy còn năm nay thì sao? Cô đợi hết tuần này sang tuần khác, thấy sắp sang tháng Mười một mà anh vẫn bặt vô âm tín, Mạnh Chân đành đánh liều gọi điện cho Giản Học Văn để thăm dò tin tức.

Giản Học Văn bảo: “Đến lễ Giáng sinh Giản Lương mới về được em à.”

Ồ… vậy là phải đợi thêm tận hai tháng nữa.

Chờ rồi lại đợi, mùa đông cuối cùng cũng gõ cửa. Và rồi Mạnh Chân cũng nhận được điện thoại của Giản Học Văn, chị nói: “Chân Chân, thứ Bảy này Giản Lương về, chị ra sân bay đón nó, em có muốn đi cùng không?”

Mạnh Chân mừng quýnh, dĩ nhiên là cô muốn đi rồi! Cô vắt óc suy nghĩ xem hôm đó nên mặc bộ đồ nào, để kiểu tóc gì cho xinh xắn. Đã hơn một năm không gặp Giản Lương, cô thực sự rất nhớ, rất nhớ anh.

Sáng thứ Bảy, Giản Học Văn đến đón Mạnh Chân. Cô nhận ra người cầm lái là Chương Dật Lỗi, còn Giản Học Văn ngồi ở hàng ghế sau. Vừa lên xe, Giản Học Văn đã hồ hởi thông báo: “Chân Chân, báo cho em một tin vui, chị có thai rồi.”

“Ôi! Chúc mừng chị Học Văn!” Mạnh Chân kinh ngạc reo lên: “Tháng trước chị còn đi họp phụ huynh cho em mà, lúc đó chị chẳng nói gì cả!”

Giản Học Văn liếc nhìn Chương Dật Lỗi rồi cười đáp: “Tháng trước chính chị còn chẳng biết mình có bầu nữa là. Thế nên giờ ông xã chị nhất quyết không cho chị đụng vào vô lăng nữa.”

Mạnh Chân vội vàng tiếp lời: “Chị Học Văn, vậy buổi họp phụ huynh cuối kỳ với cả học kỳ sau chị đừng vất vả vì em nữa nhé! Tr**ng X* thế, em thưa lại với cô Vương một tiếng là được. Thành tích của em cũng ổn, không có phụ huynh đi họp cũng chẳng sao đâu ạ.”

Giản Học Văn xót xa trước sự hiểu chuyện của Mạnh Chân, chị vỗ nhẹ lên mu bàn tay cô: “Chuyện đó để sau hãy tính. Kể cả chị không đi được thì nhà chị vẫn đi thay được mà. Em đang học lớp Mười hai, đây là mấy buổi họp phụ huynh cuối cùng rồi, quan trọng lắm đấy.”

Mạnh Chân cảm kích gật đầu: “Em cảm ơn chị, chị Học Văn.”

Xe dừng trước sân bay, cả ba cùng xuống xe. Chương Dật Lỗi ân cần đỡ lấy Giản Học Văn như đang hộ giá thái hậu. Giản Học Văn dở khóc dở cười trêu anh ấy: “Anh đừng làm quá lên thế chứ! Bụng em đã thấy gì đâu!”

Chương Dật Lỗi mỉm cười dịu dàng: “Sân bay đông người, anh sợ người ta va phải em.”

Mạnh Chân đứng bên cạnh lén quan sát, trong lòng thầm cảm thán chị Học Văn thật hạnh phúc.

Ba người đứng chờ ở cửa ra của các chuyến bay quốc tế. Trong ba lô của Mạnh Chân là món quà sinh nhật chuẩn bị cho Giản Lương, thỉnh thoảng cô lại kiễng chân ngó nghiêng vào bên trong.

Mạnh Chân chưa từng đi máy bay, cũng là lần đầu tiên đến sân bay, cô lúng túng không biết xem bảng hiển thị điện tử ra sao. Giản Học Văn thấy vậy bèn an ủi: “Đừng vội, máy bay hạ cánh rồi, chắc khoảng hai mươi phút nữa là nó ra thôi.”

Hai mươi phút sao mà dài dằng dặc, Mạnh Chân đợi đến đỏ cả mắt. Đột nhiên, ánh mắt cô bừng sáng, bóng hình quen thuộc ấy cuối cùng cũng xuất hiện trong tầm mắt.

Giản Lương mặc một chiếc măng tô đen, vóc dáng cao ráo, gương mặt rạng rỡ nụ cười. Anh đẩy xe hành lý bước ra khỏi cửa kính, dường như vẫn chưa nhìn thấy họ nên vừa đi vừa ngoái đầu nhìn lại phía sau.

Mạnh Chân kiễng chân, vẫy tay gọi lớn: “Giản Lương! Giản Lương! Giản…”

Tiếng gọi bỗng đột ngột nghẹn lại nơi đầu môi.

Bởi vì cô nhìn thấy ngay phía sau Giản Lương là một cô gái trẻ đang chạy bước nhỏ đuổi theo. Cô ấy tiến đến sát bên anh, rất tự nhiên khoác lấy cánh tay anh.

Họ vừa đi vừa nói cười vui vẻ. Giản Lương vừa cười vừa đưa mắt tìm kiếm người thân trong đám đông đang chờ đón.

Rồi anh cũng nhìn thấy Giản Học Văn và Mạnh Chân.

Giản Học Văn bước lên phía trước ôm chầm lấy em trai, sau đó là Chương Dật Lỗi. Giản Lương kéo cô gái trẻ bên cạnh lại, giới thiệu với mọi người: “Đây là Fiona, bạn gái em. Fiona, đây là chị gái anh, Giản Học Văn, và anh rể Chương Dật Lỗi. Còn đây…”

Giản Lương vẫy vẫy tay với Mạnh Chân. Khi bước đến trước mặt họ, cô nghe thấy anh nói: “Đây là em gái anh, Mạnh Chân. Anh từng kể với em rồi đấy, con bé đang học cấp ba, thành tích học tập rất tốt.”

Fiona rất cao, cao hơn cả Ưng Hủ Hủ lẫn Giản Học Văn. Cô ấy đi ủng da cao gót, chiều cao ngót nghét một mét tám. Đó là một vẻ đẹp lai, mái tóc xoăn dài màu hạt dẻ, đường nét gương mặt rất sắc sảo nhưng vẫn phảng phất nét Á Đông. Chiếc mũi cao, đôi mắt màu cà phê trong veo, khi cười để lộ hàm răng trắng bóng đều tăm tắp.

Cô ấy diện chiếc măng tô dáng dài màu kem, quàng khăn cashmere màu xám, ngoại hình chẳng khác nào một siêu mẫu, khí chất vừa thanh lịch lại vừa quyến rũ. Mạnh Chân đứng trước mặt cô ấy, gần như phải ngước nhìn.

“Chào em, Mạnh Chân, chị thường xuyên nghe Giản Lương nhắc về em.” Fiona nói tiếng Trung rất lưu loát, nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời: “Ôi, em đáng yêu quá đi mất, rất vui được gặp em!”

Đầu óc Mạnh Chân như tê liệt, cô nghe thấy giọng nói đờ đẫn của chính mình vang lên: “Chào chị.”


Chương 54 - Quà sinh nhật

Mọi người chuẩn bị về nhà ba mẹ Giản Lương ăn trưa. Vốn dĩ Mạnh Chân chẳng muốn đi chút nào, nhưng giờ đã đứng ở ngay sân bay rồi, làm sao mà trốn cho thoát?

Lúc lên xe, Giản Học Văn ngồi ở ghế phụ, còn Mạnh Chân, Giản Lương và Fiona ngồi ở băng ghế sau.

Dọc đường đi, Mạnh Chân cứ nín lặng mãi, trong khi bốn người kia lại rôm rả trò chuyện chuyện trên trời dưới biển.

Rõ ràng Giản Học Văn đã biết đến sự xuất hiện của Fiona từ trước, cũng biết lần này cô ấy sẽ về cùng Giản Lương. Mạnh Chân nhìn bóng lưng Giản Học Văn, thầm nghĩ: Chị Học Văn gọi mình tới đây, lẽ nào là cố ý?

Giản Học Văn báo tin cho Giản Lương biết mình đã có thai, Giản Lương vui sướng reo lên: “Oa! Em sắp được làm cậu rồi!”

Fiona cũng hào hứng thốt lên: “Oh, my god! Congratulations!” (Ôi trời ơi, chúc mừng chị nhé!)

Đến nhà ba mẹ Giản Lương, mọi người cùng bước lên cầu thang. Vợ chồng Giản Học Văn và Chương Dật Lỗi đi trước, Giản Lương và Fiona sóng vai nhau đi ở giữa, còn Mạnh Chân lầm lũi theo sau cùng.

Cô ngước mắt nhìn lên, bỗng thấy mình giống hệt một kẻ thừa thãi. Gia đình người ta mở tiệc sum vầy, con gái dẫn theo chồng, con trai dắt bạn gái về, vậy cô ở đây thì tính là cái gì chứ?

Đang bước đi, Mạnh Chân chợt khựng bước. Thấy chẳng ai để ý đến mình, cô quay ngoắt người, chạy ào xuống lầu.

Còn chưa kịp chạy ra khỏi cửa khu chung cư, cô đã nghe thấy tiếng Giản Lương vọng lại từ phía sau: “Chân Chân!”

Mạnh Chân dừng bước.

Giản Lương vội vã đuổi theo.

Đứng trước mặt anh, Mạnh Chân cúi gằm mặt, dáng vẻ hệt như đứa trẻ làm sai bị bắt quả tang. Giản Lương hỏi: “Em sao thế?”

Mạnh Chân lí nhí đáp: “Em… tự nhiên em thấy hơi đau bụng. Em không ăn cơm nữa đâu, em về nhà trước đây.”

“Chân Chân.” Giản Lương khẽ thở dài: “Là anh nhờ chị anh gọi em ra sân bay đón đấy.”

Mạnh Chân ngạc nhiên ngẩng phắt lên nhìn anh.

Ánh mắt cô như muốn hỏi: Tại sao chứ?

Giản Lương nói: “Vì anh muốn gặp em, và cũng muốn giới thiệu Fiona với em.”

Sắc mặt Mạnh Chân thoáng chốc trắng bệch. Cô mím chặt môi, không thốt nên lời. Đúng lúc này, Fiona cũng đi xuống tới nơi, cất tiếng hỏi: “What’s wrong, Lester?” (Có chuyện gì vậy, Lester?)

Giản Lương quay đầu lại đáp: “Không có gì đâu, Chân Chân hơi mệt chút thôi.”

Fiona quan tâm nói: “Vậy mau lên nhà đi thôi, ngoài này lạnh lắm.”

Giản Lương lại hướng mắt về phía Mạnh Chân, vươn tay kéo cánh tay cô: “Đi thôi, lên nhà ăn cơm.”

Dù trong lòng có hàng trăm hàng nghìn lời chối từ, nhưng Mạnh Chân không thể không nể mặt Giản Lương, đành lủi thủi theo anh bước lên lầu lần nữa.

Nhìn thấy Fiona, Lương Thục Phân và Giản Tề Phóng mừng rỡ vô cùng, vội kéo cô ấy ngồi xuống sô pha rồi tíu tít ân cần hỏi han. Fiona chú ý đến bức tường dán đầy ảnh của gia đình, thế là Giản Lương ở bên cạnh bầu bạn, chỉ cho cô ấy xem đâu là mình. Khi nhìn thấy những bức ảnh hồi bé của anh, Fiona cười nghiêng ngả đến gập cả người.

Giản Lương dẫn Fiona đi tham quan phòng mình, hai người vào trong suốt nửa tiếng đồng hồ vẫn chưa trở ra. Mạnh Chân ngồi ngẩn ngơ trên sô pha phòng khách, đôi mắt cứ dán chặt vào cánh cửa phòng Giản Lương đang đóng kín. Đầu óc cô rối bời như tơ vò, cô cố ép bản thân không được tưởng tượng xem họ đang làm gì ở bên trong.

Giản Tề Phóng thấy Mạnh Chân cứ ngồi im phăng phắc không nói lời nào, bèn bưng hộp mứt bánh từ dưới gầm bàn trà đặt trước mặt cô: “Chân Chân à, ăn chút hạt dẻ cười cho vui đi cháu.”

Mạnh Chân nở nụ cười gượng gạo: “Cháu cảm ơn chú ạ.”

Ông Giản cười khà khà hỏi: “Cũng một năm không gặp rồi nhỉ, năm nay Chân Chân bao nhiêu tuổi rồi?”

“Dạ, cháu mười tám rồi ạ.”

Ông Giản lộ vẻ ngạc nhiên: “Ái chà, mười tám rồi cơ à? Con gái lớn tướng rồi! Nhanh thật đấy, chú nhớ lần đầu tiên anh cháu đưa cháu đến nhà chú, lúc đó cháu mới mười tuổi.” Ông vừa nói vừa đưa tay ướm thử một khoảng không trước mặt: “Lúc đó cháu mới cao có chừng này thôi.”

Mạnh Chân chỉ biết cười khẽ.

“Văn Văn nói cháu đang học lớp Mười hai, sang năm là thi đại học rồi đúng không?”

“Vâng, thưa chú.”

Giản Tề Phóng nhìn cô bằng ánh mắt hiền từ: “Kỳ thi đại học quan trọng lắm, cháu phải cố gắng thi cho tốt nhé. Đó là sự kiện lớn có thể thay đổi cả vận mệnh con người đấy. Thi đỗ một trường đại học tốt, sau này mới tìm được công việc tốt, cuộc sống mới sung túc được. Chân Chân à, cháu tuyệt đối đừng lo lắng chuyện học phí, anh cháu sẽ nuôi cháu ăn học đến nơi đến chốn, biết chưa?”

Trong lòng Mạnh Chân dâng lên một cảm xúc hỗn độn khó tả, cô gật đầu: “Cháu cảm ơn chú, cháu biết rồi ạ, cháu nhất định sẽ học hành thật tốt.”

Đúng lúc này, Giản Lương và Fiona từ trong phòng bước ra. Mạnh Chân vô thức ngoảnh đầu nhìn họ, Fiona vẫn đang khoác chặt tay Giản Lương, nụ cười toát lên vẻ dịu dàng, ngọt ngào.

Trong phòng bật điều hòa ấm sực nên cả hai đều đã cởi áo khoác ngoài. Giản Lương mặc chiếc áo len cổ lọ màu xanh navy, trông anh cực kỳ nhã nhặn và lịch lãm. Fiona diện một chiếc áo dệt kim cổ chữ V màu trắng kem, tôn lên những đường cong cơ thể chuẩn mực và xương quai xanh quyến rũ. Trên cổ cô ấy còn đeo một sợi dây chuyền kim cương lấp lánh.

Mạnh Chân thầm cảm thán trong lòng: Họ thực sự rất đẹp đôi.

Có một khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt Mạnh Chân vô tình chạm phải ánh mắt Giản Lương. Nhìn đôi mắt to tròn long lanh ánh nước của cô, trái tim Giản Lương bỗng vô cớ thắt lại, anh vội vàng dời mắt đi chỗ khác.

Bữa trưa hôm ấy là niềm vui của sáu người, đan xen với nỗi cô đơn lạc lõng của một người duy nhất.

Trên bàn ăn, Fiona chia sẻ với mọi người cô ấy là con lai Trung – Anh, năm nay hai mươi tám tuổi. Ba cô ấy là người Trung Quốc, mẹ là người Anh. Cô ấy sinh ra tại Anh, nhưng thời trung học cơ sở và trung học phổ thông, do ba mẹ sang Bắc Kinh công tác nên cô ấy đã theo học tại một trường quốc tế ở đó.

Sau khi tốt nghiệp cấp ba, ba mẹ vẫn ở lại Bắc Kinh, còn Fiona một mình sang Anh học đại học. Ra trường, cô ấy làm việc cho một công ty truyền thông. Cũng chính nhờ cơ duyên công việc mà cô ấy tình cờ gặp gỡ Giản Lương vào mùa hè năm ấy. Đến tháng Chín, hai người chính thức bắt đầu mối quan hệ hẹn hò.

“Lester rất ưu tú, tất cả mọi người ở chỗ em đều yêu quý anh ấy.” Fiona nhìn Giản Lương, đôi mắt ngập tràn tình ý.

Giản Lương đáp lại bằng một nụ cười ấm áp. Giản Học Văn thấy vậy bèn trêu: “Thế trong hai đứa, ai là theo đuổi ai trước?”

Fiona chẳng chút ngại ngần, thẳng thắn đáp: “Dĩ nhiên là em theo đuổi anh ấy rồi! Ôi, hành trình đó gian nan lắm luôn! Anh ấy vừa đẹp trai lại vừa dịu dàng, đối thủ cạnh tranh đông không đếm xuể!”

Giản Lương lên tiếng phản đối: “Em đừng có nói lung tung, lấy đâu ra nhiều đối thủ thế hả?”

Fiona vặn lại: “Sao lại không? Chẳng phải Vicky và Linda ở đài truyền hình của anh đều thích anh đó sao? Anh đừng có mà chối!”

Giản Lương day trán: “Không có thật mà. Em đừng nói cứ như anh là một kẻ lăng nhăng vậy.”

Cả nhà đều bật cười rộn rã.

Riêng “kẻ thất bại” trong cuộc cạnh tranh thầm lặng là Mạnh Chân thì chỉ biết lầm lũi ăn. Cô cảm thấy mọi món ngon trên bàn lúc này đều đắng ngắt như thuốc.

Khó khăn lắm mới kết thúc bữa cơm, Mạnh Chân chợt nhớ ra một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng. Trong căn hộ ở chung cư Lan Vũ của Giản Lương có rất nhiều đồ đạc của cô, thậm chí ga trải giường và vỏ gối trong phòng khách vẫn còn là bộ họa tiết hoạt hình màu hồng sến súa. Nếu Fiona đến đó ở, có khi nào hai người họ sẽ cãi nhau không?

Đúng lúc này, như thể có thần giao cách cảm với Mạnh Chân, Giản Học Văn quay sang hỏi Giản Lương: “Tối nay hai đứa định ở đâu?”

Giản Lương đáp: “Tối nay bọn em ở khách sạn. Nhà cửa lâu ngày không có người ở nên chưa dọn dẹp, ngày mai em sẽ thuê người tới lau dọn rồi tối mai mới chuyển về.”

Giản Học Văn kín đáo liếc nhìn Mạnh Chân một cái rồi hạ thấp giọng nói với em trai: “Nếu có đồ gì cần gửi, em cứ mang sang nhà chị.”

Giản Lương gật đầu: “Em biết rồi, cảm ơn chị.”

Vì vừa trải qua chuyến bay dài nên hai người đều đã thấm mệt. Giản Tề Phóng và Lương Thục Phân cũng không giữ họ lại lâu. Cả năm người cùng nhau rời khỏi nhà.

Giản Lương nhờ vợ chồng chị gái đưa Mạnh Chân về, còn anh và Fiona bắt xe taxi đến khách sạn. Mạnh Chân không có tư cách để phản đối, chỉ biết lẳng lặng lên xe của Giản Học Văn với tâm trạng nặng nề.

Mãi đến khi xe lăn bánh, cô mới sực nhớ ra món quà sinh nhật vẫn chưa kịp đưa cho Giản Lương.

Ngày hôm sau là Chủ nhật. Mạnh Chân cũng không liên lạc với Giản Lương mà đi thẳng đến chung cư Lan Vũ từ sớm. Cô có chìa khóa, nhưng lại không dám tự tiện mở cửa vào nhà, chỉ biết bó gối ngồi bệt dưới đất mà chờ.

Hai tiếng sau, Giản Lương cùng một dì giúp việc theo giờ từ trong thang máy bước ra. Thấy Mạnh Chân, anh không khỏi kinh ngạc: “Chân Chân? Sao em lại ở đây?”

Mạnh Chân lồm cồm ngồi dậy, lí nhí đáp: “Em đến lấy đồ của mình.”

Giản Lương: “…”

Vào trong nhà, dì giúp việc nhanh chóng bắt tay vào dọn dẹp. Giản Lương tìm cho Mạnh Chân một chiếc vali kéo, rồi cả hai cùng nhau thu gom tất cả những thứ thuộc về cô trong căn nhà này, lần lượt xếp gọn vào vali.

Nào là đồ lót, váy ngủ, tất chân, ga giường gối ôm; rồi đến vài chiếc áo khoác, quần dài, dép lê, bàn chải đánh răng, khăn mặt, sữa rửa mặt; cho đến sách ngoại khóa, dụng cụ học tập, dây buộc tóc, đồ ăn vặt đã hết hạn, đồ chơi của Thức Uyên… thậm chí là cả một gói băng vệ sinh chưa khui.

Căn nhà này, đâu đâu cũng in hằn dấu vết sự hiện diện của cô.

Cả hai cứ thế im lặng dọn đồ. Sau khi mọi thứ đã xong xuôi, Giản Lương mới lên tiếng: “Để anh đưa em đi ăn trưa nhé, ăn xong anh tiễn em về.”

“Em không ăn đâu, anh cũng không cần tiễn, em tự về được.” Mạnh Chân mở ba lô, lấy ra một chiếc hộp được gói ghém vô cùng tinh xảo, cúi gằm mặt đưa cho anh: “Tặng anh… quà sinh nhật.”

Giản Lương mở quà ngay trước mặt cô. Khi nhìn thấy bên trong là một chiếc thắt lưng thuộc thương hiệu xa xỉ, chân mày anh nhíu chặt lại, trong lòng dâng lên ngọn lửa giận, giọng nói cũng trở nên nghiêm khắc lạ thường: “Cái gì đây? Chân Chân, tiền sinh hoạt anh cho em là để em ăn uống, học hành, chứ không phải để em mua những thứ xa xỉ này! Em xem giờ em mới bao nhiêu tuổi? Đây có phải là thứ em nên tiêu tiền vào không? Em tặng anh món quà thế này, chẳng thà tự tay làm một tấm thiệp còn ý nghĩa hơn! Nói thật đi, có phải em đã nhịn ăn nhịn mặc để dành tiền không? Nhìn em xem, gầy đến mức nào rồi! Thay vì mua quà cho anh, sao em không biết tự mua thêm vài món ngon mà tẩm bổ cho bản thân hả!”

Anh bực dọc vung tay, hộp đựng thắt lưng vẽ nên một đường vòng cung trên không trung rồi rơi bịch xuống ghế sô pha.

Mạnh Chân cúi đầu thấp hơn nữa. Những giọt nước mắt nóng hổi thi nhau rơi lã chã xuống sàn nhà. Cô nghẹn ngào thốt lên: “Em xin lỗi, em sai rồi, sau này sẽ không thế nữa.”

Giản Lương hít một hơi sâu để bình tâm lại, giọng điệu dịu đi đôi chút: “Được rồi, dù sao cũng cảm ơn tấm lòng của em, nhưng sau này tuyệt đối đừng làm vậy nữa. Đi thôi, anh đưa em về.”

Anh đưa tay định kéo cô, nhưng Mạnh Chân đã dứt khoát gạt tay anh ra.

Cô nói: “Em tự về được.”

Nói đoạn, cô rút chìa khóa căn hộ Lan Vũ từ trong túi xách ra, khẽ khàng đặt lên bàn ăn. Cô đeo ba lô lên vai, tay kéo vali, cứ thế bước thẳng ra khỏi cửa. Giản Lương đuổi theo đến tận cửa thì Mạnh Chân đã đứng trước thang máy.

Giản Lương gọi với theo: “Chân Chân!”

Mạnh Chân ngoảnh lại, gương mặt đầm đìa nước mắt, đôi mắt đỏ hoe sưng mọng như hai quả đào. Cô nghẹn ngào: “Anh bảo dì giúp việc dọn dẹp kỹ một chút, tìm kiếm mọi ngõ ngách xem còn đồ gì của em không. Nếu còn, anh cứ vứt hết đi cũng được. Sau này em… sẽ không đến chỗ anh nữa.”

Tim Giản Lương thắt lại.

Anh bất an lên tiếng: “Chân Chân…”

“Giản Lương, tạm biệt anh.”

Thang máy vừa đến, Mạnh Chân kéo vali bước vào trong, biến mất khỏi tầm mắt anh.

Khi thang máy đi từ tầng chín xuống, Mạnh Chân đứng đơn độc trong không gian chật hẹp, không thể kìm nén thêm được nữa, cô òa lên khóc nức nở.

Bước ra ngoài đường lớn, Mạnh Chân gạt đi nước mắt, lẳng lặng kéo vali bước đi.

Hôm nay là một ngày u ám, gió lạnh thấu xương thổi vào mặt đau rát. Chiếc vali lăn trên mặt đất gồ ghề, phát ra những tiếng “lạch cạch, lạch cạch” khô khốc.

Lòng Mạnh Chân lúc này nguội lạnh như tro tàn, chẳng hiểu sao cô lại nhớ đến một câu thoại trong phim của Châu Tinh Trì: “Nhìn kìa, cô ấy trông giống như một con chó vậy.”

Cô cảm thấy mình đúng là một con chó lang thang không nơi nương tựa. Ngước mắt nhìn bốn phía, giữa biết bao tòa nhà cao tầng, giữa hàng nghìn vạn ánh đèn của mọi gia đình, vậy mà lại chẳng có lấy một căn phòng nhỏ cho cô nương náu.

Cô lại nhìn con đường phía trước, một con đường dài dằng dặc không thấy điểm dừng.

Cô bị bỏ rơi rồi.

Hết lần này đến lần khác, cô thất vọng và chán chường đến mức gần như đã trở thành thói quen.

Thế nhưng, từ tận đáy lòng Mạnh Chân đột nhiên trỗi dậy một niềm phẫn uất không cam chịu.

Cô tự hỏi, tại sao mình cứ phải tìm người cưu mang để có nơi trú ngụ? Tại sao mọi vui buồn của bản thân cứ phải gửi gắm vào người khác? Ba mẹ không thương cô, Giản Lương không cần cô, Chiêu Đệ, Hoán Nhi đều lần lượt rời bỏ cô, nhưng vậy thì đã sao chứ?

Tay mọc trên người cô, chân cũng mọc trên người cô. Thứ cô muốn có, nơi cô muốn đi, chẳng lẽ cô không thể tự mình giành lấy hay sao?

Cô mười tám tuổi rồi, đã trưởng thành rồi!

Rời khỏi ngôi nhà đó, hoàn toàn đoạn tuyệt với quá khứ, nắm lấy tự do, làm chủ cuộc đời mình, không bao giờ phải nhìn sắc mặt kẻ khác, không bao giờ phải sống cảnh ăn nhờ ở đậu nữa! Đây mới là điều cô nên làm, không phải sao?

Mạnh Chân ngẩng cao đầu, đôi mắt nhìn thẳng về con đường phía trước, bàn tay phải siết chặt lấy cần kéo vali.

Cô tự nhủ với lòng mình, Mạnh Chân, không được đau buồn, không được nản chí, cũng không được sợ hãi! Những chuyện đáng sợ nhất mày đều đã trải qua rồi, còn khó khăn nào có thể làm khó được mày nữa? Thế gian này, liệu còn ai khiến mày phải bận lòng vương vấn?

Hãy dũng cảm bước đi thôi!

Tiến về phía trước, cứ thế mà đi, đừng quay đầu lại.

Mày nhất định sẽ biến ước mơ thành hiện thực.

–

Những ngày sau đó, Mạnh Chân không gặp lại Giản Lương nữa.

Trong bữa tiệc gia đình hôm ấy, cô đã nghe loáng thoáng về kế hoạch của Giản Lương và Fiona. Họ chỉ ở lại Tiền Đường một tuần, sau đó sẽ lên Bắc Kinh gặp ba mẹ Fiona để cùng đón Giáng sinh, rồi từ Bắc Kinh bay thẳng về London.

Giản Lương nhắn tin, cô không trả lời; anh gọi điện, cô cũng chẳng bắt máy. Anh không tiện đường đột đến tận nhà tìm cô, thật sự hết cách, anh đành phải gửi món quà sinh nhật mười tám tuổi của Mạnh Chân cho Giản Học Văn, nhờ chị chuyển giúp.

Đó là một chiếc máy tính xách tay đời mới nhất, trị giá hơn mười nghìn tệ. Giản Lương nói để Mạnh Chân mang theo dùng khi lên đại học vào năm tới.

Giản Học Văn ôm hộp máy tính, chép miệng cảm thán: “Em trai à, chị là chị ruột của em đấy, chị em mình biết nhau ba mươi năm rồi mà em chưa bao giờ tặng chị món quà nào quá hai nghìn tệ đâu nhé.”

Giản Lương không phục, vặn lại: “Thế chị cũng đã bao giờ tặng em món quà nào quá hai nghìn tệ đâu!”

Giản Học Văn liếc nhìn em trai một cái rồi nói: “Chị vẫn thấy em đối xử với Chân Chân tốt quá mức quy định rồi đấy. Đừng trách chị không nhắc nhở em, Fiona dù là người nước ngoài, tư tưởng cởi mở, tính cách phóng khoáng, nhưng dù sao cô ấy cũng là con gái. Con gái trong chuyện tình cảm nhạy cảm lắm, em đừng có hở chút là nhắc đến Chân Chân trước mặt cô ấy. Hôm đó em cứ ngớ ngẩn đòi chị phải dẫn Chân Chân theo, tình cảnh lúc đó khó xử biết bao nhiêu! Chị thấy Chân Chân cứ như người mất hồn, sắp khóc đến nơi rồi ấy! Với lại, em tưởng Fiona không cảm nhận được gì chắc? Em tưởng ai cũng chậm chạp như em à?”

Giản Lương cuống quýt thanh minh: “Chị! Em với Chân Chân… bọn em… em…”

Giản Học Văn giơ tay ngắt lời anh: “Chị hỏi em nhé, nếu Fiona và Chân Chân cùng rơi xuống nước, em sẽ cứu ai?”

Giản Lương buột miệng đáp ngay tắp lự: “Em cứu Chân Chân!”

“Ối giời đất ơi! Em trai của chị ơi, câu trả lời này của em độc lạ thật đấy!” Giản Học Văn sững sờ đến kinh ngạc: “Thế sao em không yêu Chân Chân luôn đi cho rồi? Chị với ba mẹ có phản đối đâu, miễn là em chịu được cái mác trâu già gặm cỏ non, chứ chị thấy con bé Chân Chân sẵn lòng lắm đấy.”

“Chị nói linh tinh cái gì thế?! Chân Chân vẫn còn là học sinh cấp ba mà!” Giản Lương suýt chút nữa thì bị chị gái làm cho tức chết.

Giản Học Văn lại bồi thêm một câu: “Nhưng mà, đúng là em lớn hơn Chân Chân nhiều thật đấy, tận mười mấy tuổi cơ mà. Đợi đến lúc Chân Chân bằng tuổi chị bây giờ thì em đã ngấp nghé năm mươi rồi còn gì! Đến lúc ấy, e là chuyện vợ chồng sẽ lệch pha mất thôi.”

Giản Lương thề, nếu không phải nể tình Giản Học Văn đang mang thai, anh thực sự rất muốn lao vào tẩn cho bà chị mình một trận ra trò y như hồi còn nhỏ!


Chương 55 - Đề danh bảng vàng

Sau Giáng sinh không lâu là đến Tết Nguyên đán. Đây đã là năm thứ ba liên tiếp Mạnh Thiêm Phúc không về quê ăn Tết.

Trong lòng ông ta từ lâu đã nảy sinh một nỗi sợ hãi mơ hồ với việc về quê. Cha già đã khuất núi nhưng người trong dòng họ vẫn không ngừng trách cứ, chì chiết ông ta. Ông ta sợ phải đối mặt với chị cả và Liêu Tư Mai, sợ cảnh một mình ông ta dắt theo hai đứa con sẽ bị người đời chỉ trỏ, bàn tán. Hơn tất cả, ông ta thực sự không biết phải giải thích thế nào về việc Chiêu Tài và Tiến Bảo hiện đang ở nơi nao.

Trái ngược với Mạnh Thiêm Phúc, Mạnh Chân lại thấy nhẹ nhõm vô cùng. Bản thân cô vốn dĩ chẳng mặn mà gì với việc về quê.

Trước thềm năm mới, dòng người lao động ngoại tỉnh lũ lượt rời khỏi thành phố để về quê, thành phố Tiền Đường vì thế mà trống ra rất nhiều vị trí làm thêm trong kỳ nghỉ đông. Mạnh Chân tìm được một công việc tại nhà hàng cao cấp gần nhà. Nơi này chuyên phục vụ tiệc tùng, dịp Tết năm nào cũng kín lịch đặt tiệc gia đình, nhân viên phục vụ trở nên khan hiếm. Sau một khóa đào tạo ngắn hạn, Mạnh Chân chính thức bắt đầu công việc của một nhân viên phục vụ phòng VIP.

Một buổi tối nọ, cả hai phòng VIP do cô phụ trách đều có khách đặt trước. Đến lúc khách tới nơi, Mạnh Chân hoàn toàn ngây người.

Trong nhóm người vừa tới, không ngờ lại có cả Nghiêm Đình Quân.

Nghiêm Đình Quân nhìn thấy cô đang mặc chiếc áo khoác bông kiểu Tàu đứng đón khách ở cửa phòng, cũng thoáng chút ngẩn ngơ. Hai người lén nháy mắt, làm mặt quỷ với nhau một cái, sau đó cậu mới lẳng lặng theo người thân vào chỗ ngồi.

Đã nửa năm Mạnh Chân không gặp Nghiêm Đình Quân, cả hai cũng ít khi liên lạc. Cô cứ ngỡ Tết này cậu sẽ ở thành phố Lê. Cậu chủ Nghiêm lúc này đã cắt tóc ngắn hơn nhiều, nhuộm lại màu đen nguyên bản, đôi khuyên tai cá tính cũng không còn nữa. Cậu diện một chiếc áo phao màu đen bóng đầy vẻ thanh xuân, sau khi cởi áo khoác ra, bên trong là một chiếc áo len cao cổ màu trắng tinh khôi.

Nghiêm Đình Quân sắp bước sang tuổi hai mươi. So với thời thiếu niên, các đường nét trên gương mặt cậu đã trưởng thành hơn. Vẻ phong trần, quyến rũ mang hơi hướng cổ điển trước kia giờ đã nhạt bớt, thay vào đó là khí chất sắc sảo, cương trực. Cậu ngồi đó, cúi đầu nghịch điện thoại, gương mặt tinh xảo toát lên thứ hào quang rạng rỡ đặc trưng của một cậu ấm.

Ể! Đẹp trai thế. Mạnh Chân thầm cảm thán, dáng vẻ này của cậu hoàn toàn đúng gu thẩm mỹ của cô. Nghiêm Đình Quân trong chiếc áo len trắng muốt trông chẳng khác nào một chàng trai thuần khiết, vừa sạch sẽ lại vừa đáng yêu.

Đây là tiệc gia đình nhà họ Nghiêm, những người có mặt chắc hẳn đều là họ hàng thân thích, ngồi kín cả chiếc bàn tròn lớn dành cho mười bốn người. Mạnh Chân quan sát tỉ mỉ, thầm đoán người phụ nữ ngồi ở vị trí chủ tọa chính là mẹ của Nghiêm Đình Quân.

Đó là một người phụ nữ trung niên ăn mặc vô cùng tinh tế, vóc dáng không cao nhưng được chăm sóc rất tốt. Mái tóc dài của bà ta được búi gọn gàng sau gáy, gương mặt trang điểm kỹ càng. Đôi mắt bà ta dài và hẹp, thỉnh thoảng lại lóe lên tia nhìn sắc sảo. Từng cử chỉ, điệu bộ đều toát lên phong thái phi thường, tuyệt đối không phải hạng phu nhân giàu có tầm thường có thể so sánh được.

Người đàn ông cao gầy với gương mặt đôn hậu ngồi bên cạnh bà ta chắc hẳn là ba của Nghiêm Đình Quân. Mạnh Chân phát hiện, hóa ra Nghiêm Đình Quân thừa hưởng đường nét gương mặt từ mẹ, còn chiều cao và vóc dáng lại giống ba; quả thực là cậu đã khéo nhặt toàn bộ ưu điểm của cả ba và mẹ.

Tranh thủ những lúc lên món, Mạnh Chân loáng thoáng nghe được câu chuyện của họ. Hình như là họ hàng từ thành phố Lê lặn lội sang Tiền Đường để đón Tết, hèn chi năm nay Nghiêm Đình Quân lại không về quê.

Mọi chuyện vốn đang diễn ra trong êm đềm, đại gia đình vừa ăn vừa trò chuyện rôm rả suốt hơn một tiếng đồng hồ, thì bỗng nhiên bên trong phòng VIP vang lên tiếng tranh cãi gay gắt. Mạnh Chân giật mình, tò mò ghé mắt nhìn vào, không ngờ người đang lớn tiếng lại chính là Nghiêm Đình Quân và mẹ cậu.

Nghiêm Đình Quân đã đứng phắt dậy, cậu gằn giọng: “Con nói lại một lần cuối! Con tuyệt đối không đồng ý bán khu nhà tổ đó! Đó là tài sản ông nội để lại cho con! Đừng hòng ai đụng vào nó!”

“Láo xược! Con ăn nói với cô chú như thế đấy à?!” Mẹ Nghiêm Đình Quân chẳng cần nổi giận cũng đủ toát ra uy nghiêm đáng sợ. Bà ta vẫn ngồi điềm nhiên bên bàn tiệc, đưa mắt nhìn con trai: “Chuyện này chưa đến lượt con xen vào, ngồi xuống cho mẹ!”

Nghiêm Đình Quân nhìn mẹ bằng ánh mắt đầy oán hận, cậu nghiến răng thốt ra từng chữ: “Trong mắt mọi người lúc nào cũng chỉ có tiền. Con nói cho mẹ biết, nếu mẹ dám bán khu nhà đó, đời này con sẽ không bao giờ bước chân vào cửa nhà mẹ nữa!”

Dứt lời, cậu vớ lấy chiếc áo phao rồi sầm sập bước ra ngoài. Ngay lúc đi qua cửa, thấy Mạnh Chân đang lấp ló nhìn vào, chẳng rõ cậu nghĩ gì mà đột ngột nắm chặt lấy tay cô, kéo tuột cô chạy đi cùng mình.

Cả phòng VIP ngơ ngác: “…”

Chuyện gì thế này? Đi thì cứ đi thôi, sao lại còn “bắt cóc” luôn cả nhân viên phục vụ thế kia?

Chung Lệ tức đến tím mặt, bà ta cầm tách trà lên nhấp một ngụm để nén cơn giận. Nghiêm Vệ Quốc định lên tiếng an ủi vợ, nhưng càng lải nhải lại càng khiến bà ta thêm bực mình. Bà ta gầm lên: “Ông im miệng cho tôi!”

Không khí trong phòng trở nên vô cùng gượng gạo. Những người có mặt ở đây đều là anh em họ hàng ở quê bên phía Nghiêm Vệ Quốc. Sở dĩ họ kéo cả gia đình đến Tiền Đường ăn Tết là để bàn bạc với ông ta về việc bán khu nhà tổ họ Nghiêm ở thành phố Lê.

Khu nhà đó tuy là tài sản riêng của ông cụ Nghiêm để lại, nhưng từ nhiều năm trước khi làm giấy tờ, do ông cụ có một người anh em cùng cha khác mẹ và hai người chị em ruột, nên khu nhà đã được chia thành bốn giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà đất riêng biệt, một cách xử lý đặc thù chỉ có trong thời kỳ trước.

Dĩ nhiên, căn nhà có diện tích lớn nhất thuộc về ông cụ Nghiêm, rộng hơn 600 mét vuông, hiện do vợ chồng Nghiêm Vệ Quốc đứng tên. Những căn còn lại chỉ vỏn vẹn mười mấy mét vuông mỗi hộ, thực chất chỉ là những phòng đơn lẻ, không thể bán riêng được. Con cháu của ba hộ kia chính là những người đang ngồi trong phòng này, họ muốn Nghiêm Vệ Quốc đồng ý bán toàn bộ khu nhà cũ để chia tiền theo tỷ lệ.

Chú hai của Nghiêm Đình Quân rụt rè lên tiếng: “Thực ra, A Quân không đồng ý cũng không sao. Nếu thằng bé thực sự thích căn nhà đó, anh cả, hay là anh chị cứ thu mua lại hết giấy tờ của chúng em đi, tính theo giá thị trường là được mà.”

Những người khác cũng vội vàng phụ họa theo.

Chung Lệ nheo mắt nhìn ông ta, giọng lạnh nhạt: “Ba căn phòng nát, tổng cộng chưa đầy năm mươi mét vuông, giá trị cùng lắm cũng chỉ tầm năm trăm nghìn tệ. Có điều, nếu tôi không mua lại, chẳng lẽ con trai tôi lại không được ở trong căn nhà đó hay sao?”

–

Mạnh Chân bị Nghiêm Đình Quân lôi đi xềnh xệch trên đường. Khổ nỗi chân cô ngắn, phải chạy lạch bạch mới theo kịp sải chân dài của cậu. Chạy được một lúc, Mạnh Chân thực sự không chịu nổi nữa, đành hét lên: “Nghiêm Đình Quân, em mệt rồi!”

Lúc này Nghiêm Đình Quân mới chịu dừng lại. Cậu ngoái đầu nhìn cô, thấy Mạnh Chân chỉ mặc mỗi chiếc áo khoác bông nhỏ màu đỏ rực, đứng giữa trời đông gió rít thấu xương mà run bần bật. Cậu cau mày, cởi chiếc áo phao của mình ra rồi khoác thẳng lên vai cô.

Mạnh Chân bĩu môi lẩm bẩm: “Anh lôi em ra đây làm gì? Nếu em bị trừ lương thì anh phải đền đấy nhé, em vừa mới phục vụ nhà anh cả một tối xong.”

Nghiêm Đình Quân gắt lên: “Sao em chẳng có chút chí hướng nào thế! Hết đi làm thêm chỗ này lại đến chỗ kia! Em thiếu tiền đến mức ấy à?”

Mạnh Chân lập tức phản pháo: “Em đi làm thì liên quan gì đến anh? Không trộm cũng chẳng cướp! Em kiếm tiền bằng sức lao động của mình! Anh tưởng ai cũng là cậu ấm sống trong biệt thự, chẳng phải lo cơm áo gạo tiền chắc!”

Nghiêm Đình Quân tức đến nổ đom đóm mắt: “Ai là cậu ấm hả?!”

“Chính là anh đấy! Em còn đang nợ anh ba mươi nghìn tệ kia kìa! Không đi làm thì lấy gì mà trả?!” Mạnh Chân nhớ rất rõ từng khoản nợ, nợ cậu, nợ Giản Lương, sau này cô đều phải trả hết.

Nghiêm Đình Quân gầm lên: “Ai thèm em trả tiền chứ?!”

Mạnh Chân còn hét to hơn cả cậu: “Em nợ anh thì nhất định em sẽ trả!”

Nghiêm Đình Quân hoàn toàn xù lông: “Các người! Lũ các người định chọc tôi tức chết mới cam lòng sao! Mẹ nó chứ! Còn dám đòi bán nhà của ông đây nữa! Đúng là một lũ hám tiền! Còn cả em nữa! Nhìn bộ dạng em bây giờ mà tôi phát bực! Ngày mai đi xin nghỉ việc ngay cho tôi! Mặc cái đồ gì thế này? Sao em lại có thể đi bưng trà rót nước cho người ta mà không thấy xấu hổ hả!”

Mạnh Chân thực sự nổi giận. Cô lột chiếc áo phao của anh ra, ném thẳng vào người anh: “Tôi biết anh coi thường tôi! Tôi cũng chẳng cần anh coi trọng! Tôi tự thấy tôn trọng bản thân mình là được rồi! Một kỳ nghỉ đông tôi kiếm được ba nghìn tệ, anh có làm được không? Cả đời này anh đã tự tay kiếm nổi một xu nào chưa?!”

Nói xong, cô hầm hầm quay người bỏ đi. Nghiêm Đình Quân nhìn theo bóng lưng cô, ngẩn người mất vài giây rồi mới nhặt chiếc áo phao lên đuổi theo: “Mạnh Chân!”

Mạnh Chân bực dọc: “Đừng gọi tôi! Tôi không muốn nói chuyện với anh.”

“Mạnh Chân…” Giọng Nghiêm Đình Quân bỗng dịu lại. Cậu giữ lấy cánh tay cô, mặc cho cô vùng vằng, cậu vẫn kiên quyết khoác lại chiếc áo phao cho cô: “Mặc vào đi, kẻo cảm lạnh.”

Mạnh Chân hậm hực im lặng, không thèm nhìn mặt cậu.

“Anh không có ý coi thường em.” Nghiêm Đình Quân trầm giọng: “Xin lỗi, tại anh đang điên tiết vì mấy người họ hàng ở quê, em đừng giận anh.”

Mạnh Chân biết tâm trạng cậu đang tệ nên cũng không muốn chấp nhặt với một cậu ấm ngậm thìa vàng làm gì. Cô nói: “Em không giận nữa, nhưng giờ em phải quay lại làm việc.”

“Để anh đưa em về, nhìn em vào trong rồi anh mới đi.”

Mạnh Chân đồng ý. Hai người cùng nhau đi bộ ngược về phía nhà hàng. Giữa đường, cô tò mò hỏi: “Sao nhà anh lại muốn bán khu nhà tổ ở thành phố Lê thế?”

Nghiêm Đình Quân cười lạnh một tiếng, đáp ngắn gọn: “Còn vì cái gì nữa? Không phải vì tiền thì là gì.”

Khi họ vừa đi tới dưới chân tòa nhà nhà hàng, thật đúng là oan gia ngõ hẹp, gia đình Nghiêm Đình Quân cũng vừa lúc bước ra. Bà Chung Lệ vừa ngẩng đầu đã thấy ngay con trai mình đang đứng dưới ánh đèn đêm trong chiếc áo len trắng, bên cạnh là cô bé nhân viên phục vụ ban nãy, trên người còn khoác chiếc áo phao đen của con trai bà ta.

Chung Lệ: “…”

Mạnh Chân: “…”

Cô bé nhân viên trông có vẻ hốt hoảng, vội vàng trả lại chiếc áo khoác cho Nghiêm Đình Quân rồi chạy tót vào trong nhà hàng như một làn khói. Nghiêm Đình Quân mặc lại áo, từ xa liếc nhìn mẹ mình một cái rồi lẳng lặng quay người rời đi, gương mặt không chút cảm xúc.

Chung Lệ nhìn theo bóng lưng dần xa của con trai, đôi mắt dài và sắc sảo hơi nheo lại đầy vẻ suy tư.

Nửa sau của kỳ nghỉ đông, Mạnh Chân không gặp lại Nghiêm Đình Quân nữa. Bởi lẽ sau trận cãi vã với gia đình, ngay ngày hôm sau cậu chủ Nghiêm đã bay thẳng về thành phố Lê tìm chú Tạ. Trước khi đi, cậu còn đặc biệt nhắn tin thông báo cho Mạnh Chân một tiếng.

Cuối cùng Mạnh Chân cũng nhận ra rằng, mối quan hệ giữa Nghiêm Đình Quân và mẹ cậu dường như thực sự rơi vào cảnh nước với lửa, không thể dung hòa.

–

Mạnh Chân đến ngân hàng gửi tiền.

Giờ đây cô đã có thẻ ngân hàng đứng tên mình, Giản Lương gửi tiền sinh hoạt phí cho cô không cần phải thông qua Giản Học Văn nữa mà chuyển thẳng vào thẻ của Mạnh Chân.

Mạnh Chân có thói quen ghi chép sổ sách, mỗi một khoản chi tiêu dù nhỏ nhất cô cũng đều ghi lại. Hàng tháng cô tiết kiệm được kha khá, cộng thêm thu nhập từ việc làm thêm, hiện tại số dư trong tài khoản đã lên tới hơn mười hai nghìn tệ.

“Mình cũng thành ‘đại gia tiền vạn’ rồi cơ đấy!” Mạnh Chân nhìn con số hiển thị trên máy gửi tiền tự động, trong lòng thầm cảm thấy ngọt ngào.

Cô quyết định sau khi lên đại học sẽ xin vay vốn sinh viên, còn sinh hoạt phí sẽ tự giải quyết bằng việc đi làm thêm. Tóm lại, cô không muốn nhận tiền của Giản Lương nữa, còn những khoản nợ trước đây, cô sẽ trả dần từng chút một.

Học kỳ cuối cùng của quãng đời học sinh, Mạnh Chân gạt bỏ mọi tạp niệm, dồn toàn bộ tâm trí vào việc ôn thi.

Thành tích của cô vốn đã rất ổn định, mỗi kỳ thi thử đều nằm trong top năm của lớp.

Hai tháng cuối cùng, ngay cả cuối tuần cô cũng không về nhà. Nếu căng tin đóng cửa, cô sẽ chuẩn bị sẵn bánh mì và mì gói, một mình ở lại ký túc xá liều mạng vùi đầu vào đống đề thi.

Mạnh Chân không muốn đi vào vết xe đổ của kỳ thi tuyển sinh trung học năm xưa, cô tuyệt đối không cho phép mình thi hỏng! Tuyệt đối không chấp nhận việc phải học nguyện vọng bổ sung! Cô không còn đường lui, cũng không có khả năng học lại, chỉ có thể nghiến răng lao về phía trước, thề rằng nhất định phải đỗ vào Đại học Thượng Hải.

Tháng Sáu năm 2009, Mạnh Chân bước vào phòng thi đại học với tâm thế tốt nhất. Sau khi công bố điểm, thành tích của cô vô cùng xuất sắc: đứng thứ hai toàn lớp, xếp hạng 13 trong số hơn năm trăm học sinh khối tự nhiên toàn trường, cầm chắc một suất ghi danh trên “bảng vàng” của trường.

Ngoại trừ những ngôi trường danh giá hàng đầu như Thanh Hoa, Bắc Kinh hay Chiết Giang, thì hầu hết các chuyên ngành trọng điểm của các trường đại học trên cả nước Mạnh Chân đều có quyền chọn lựa.

Khi điền nguyện vọng, cô không chút do dự viết tên Đại học Thượng Hải. Còn về chuyên ngành… Mạnh Chân đã suy nghĩ rất lâu. Cô nên chọn ngành sau này kiếm được nhiều tiền? Hay một công việc có ý nghĩa? Hay là một ngành vừa có thể hái ra tiền, lại vừa mang lại giá trị cho cuộc đời?

Hồi tưởng lại năm mười ba tuổi, cô bé Mạnh Chân ngày ấy từng cầm thẻ mượn sách của Chiêu Đệ, lui tới thư viện thành phố để lật xem không biết bao nhiêu cuốn sách về luật pháp. Sự kiện năm đó đã để lại dấu ấn sâu sắc, thay đổi hoàn toàn quỹ đạo cuộc đời cô.

Thế là, Mạnh Chân trịnh trọng điền vào ô nguyện vọng: Chuyên ngành Luật.

Trong tương lai, nếu có khả năng, cô muốn giúp đỡ những cô gái có hoàn cảnh giống mình thoát khỏi bạo lực gia đình, thoát khỏi vấn nạn xâm hại, thoát khỏi những cuộc hôn nhân sắp đặt hay nạn buôn bán người… Cô muốn các cô gái đều được đến trường, muốn những người phụ nữ bị áp bức có thể ly hôn theo ý nguyện của bản thân, và mỗi người đều có quyền tự chủ lựa chọn con đường mình sẽ đi.

Mạnh Chân biết suy nghĩ của mình có chút ngây thơ, bởi lẽ điều cấp thiết nhất với cô hiện tại là làm sao để tự nuôi sống mình trong những năm đại học.

Nhưng làm người mà, ai chẳng cần có chút lý tưởng.

Giấy báo nhập học của Đại học Thượng Hải được gửi đến nhà Giản Học Văn vào một ngày trong kỳ nghỉ hè.

Vừa nhận được thư, Giản Học Văn chưa vội báo cho Mạnh Chân ngay, mà người đầu tiên cô gọi điện là Giản Lương.

Chị nằm trên giường với chiếc bụng bầu vượt mặt, vui vẻ nói: “Em trai ơi, Chân Chân thi đỗ Đại học Thượng Hải rồi nhé! Sau này con bé chính là đàn em của em đấy!”

Giản Lương vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, vội hỏi: “Chuyên ngành gì chị?”

“Luật.”

“Ồ…” Giản Lương thở phào nhẹ nhõm, tảng đá trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống. Anh thấy Mạnh Chân thật sự rất giỏi giang, mà chuyên ngành này cũng rất hợp với khí chất của cô.

Dù là luật sư, kiểm sát viên hay thẩm phán thì đều cần tư duy logic và khả năng hùng biện xuất sắc. Cứ nhìn cái miệng nhỏ của Mạnh Chân mà xem, mỗi lần cô liên thanh nói đạo lý là anh chỉ còn nước câm nín chịu thua.

Giản Học Văn hỏi: “Thế bao giờ em mới về hả? Cháu của em sắp sửa hạ cánh xuống Trái Đất rồi đây này.”

Giản Lương cười đáp: “Cuối tháng Tám em sẽ nghỉ phép vài ngày. Đặt xong vé máy bay em sẽ báo cho chị. Chị có trụ được đến lúc đó không?”

“Ngày dự sinh là cuối tháng Tám, khéo thế nào lại đúng vào sinh nhật em luôn.”

“Ngày 25 tháng 8?”

“Đúng rồi. À mà này, Fiona có về cùng em không?”

Giản Lương khựng lại một thoáng rồi mới trả lời: “Chắc là không đâu, dạo này cô ấy bận lắm.”

Giản Học Văn uể oải bồi thêm một câu: “Thế em đã nói với Fiona chuyện em phải về nước làm việc chưa? Đài truyền hình của các em đào tạo nhân tài là để cống hiến, chứ không phải để đưa sang nước khác làm con rể đâu đấy nhé.”

“…” Giọng Giản Lương có chút không tự nhiên: “Em nói rồi, cô ấy vẫn luôn biết chuyện đó mà.”

Giản Học Văn thở dài: “Thôi được rồi, chuyện của em thì em tự liệu lấy. Chị không buôn chuyện với em nữa, phải gọi cho Chân Chân đây, giấy báo nhập học vẫn còn đang ở chỗ chị.”

“Chị!” Giản Lương đột nhiên gọi giật lại: “Chân Chân… dạo này vẫn ổn chứ? Lâu lắm rồi em không liên lạc được với con bé, nhắn tin QQ cũng chẳng thấy trả lời.”

“Đang mùa thi đại học, đứa nào còn tâm trí mà lên QQ nữa?” Giản Học Văn cười trêu: “Thế em đã gọi điện cho con bé chưa?”

“… Chưa.”

Giản Lương không dám gọi. Anh tự lừa dối bản thân rằng mình không muốn làm phiền cô ôn thi, nhưng lý do thực sự là gì thì có lẽ chỉ mình anh biết.

Giản Học Văn nói: “Chị cũng ít liên lạc với Chân Chân. Mấy buổi họp phụ huynh cuối kỳ lớp Mười hai đều là anh rể em đi họp thay, họp xong cũng chẳng gặp được con bé. Lát nữa chị gọi hỏi thăm xem sao.”

Giản Lương định nói gì đó rồi lại thôi: “Chị…”

“Thôi được rồi, yên tâm đi, chị không bảo là em hỏi đâu. Chút tâm tư này của em, làm sao người làm chị này lại không biết cơ chứ?”

Giản Học Văn cúp điện thoại của em trai xong thì gọi ngay cho Mạnh Chân. Khá bất ngờ là đầu dây bên kia lại cực kỳ ồn ào, âm thanh hỗn tạp vây quanh.

Giản Học Văn ngạc nhiên hỏi: “Chân Chân, em đang ở đâu đấy? Sao mà ồn thế?”

Mạnh Chân nói lớn để át đi tiếng ồn: “Chị Học Văn ơi, em đang đi làm thêm! Có chuyện gì không chị?”

“Em còn đi làm thêm nữa à?” Giản Học Văn hơi kinh ngạc: “Em làm việc gì thế?”

“Em bán quần áo ở chợ đầu mối ạ! Kiểu bán sỉ ấy chị!”

Giản Học Văn thầm nghĩ cô bé Mạnh Chân này cũng thật thú vị, bèn nhanh chóng vào chuyện chính: “À, chuyện là thế này, giấy báo nhập học đại học của em đã gửi tới chỗ chị rồi, bao giờ em qua lấy được?”

“Oa!” Mạnh Chân ở đầu dây bên kia sung sướng reo lên: “Vâng ạ! Đợi đến ngày nghỉ em sẽ qua lấy ngay! Em sẽ báo trước cho chị một ngày nhé. Em cảm ơn chị Học Văn nhiều ạ! Thôi em không nói nữa đâu, có khách đến rồi, ở đây đang bận lắm!”

Cúp máy xong, Giản Học Văn lại gọi cho Giản Lương: “Chân Chân đang đi làm thêm đấy, bán quần áo ở chợ đầu mối, nghe giọng điệu thì có vẻ đang tràn đầy năng lượng lắm.”

Giản Lương: “…”


Chương 56 - Ghế phụ

Em bé nhà Giản Học Văn cuối cùng cũng không chọn chung ngày sinh nhật với cậu Giản Lương mà chào đời bình an vào ngày 21 tháng 8. Hai ngày sau, Giản Lương trở về Tiền Đường một mình, đến bệnh viện bế trên tay cháu trai bé bỏng Đào Đào của mình.

Sau khi nghỉ ngơi một đêm, Giản Lương lấy hết can đảm gọi điện cho Mạnh Chân. Kể từ tháng Mười hai năm ngoái, khi Mạnh Chân rời khỏi nhà anh, đã hơn nửa năm họ không hề liên lạc.

Trong hơn nửa năm đó, Giản Lương cũng đã viết cho Mạnh Chân vài email, có nhắn tin QQ cho cô, nhưng Mạnh Chân chưa bao giờ hồi âm. Anh không biết là cô không có cơ hội lên mạng, hay là cố tình lờ đi.

Thái độ khó đoán của cô càng khiến Giản Lương không dám gọi điện.

Anh chột dạ hơn bao giờ hết, chột dạ đến mức tự khinh bỉ chính mình.

Lần này, anh đã chuẩn bị sẵn tâm lý bị cô dập máy. Không ngờ, Mạnh Chân lại bắt máy ngay lập tức.

“Giản Lương?” Giọng cô ở đầu dây bên kia đầy kinh ngạc và vui mừng: “Ủa? Số điện thoại trong nước? Anh về rồi à?”

Giản Lương đáp: “Ừ, anh vừa về hôm qua. Giờ em đang ở đâu thế?”

“Em đang đi làm thêm!” Bên phía Mạnh Chân quả thật rất ồn ào, cô gần như phải hét vào điện thoại.

Giản Lương hỏi: “Ở đâu vậy? Anh đến tìm em.”

“Thôi không cần đâu! Ở đây lộn xộn lắm!”

“Nói cho anh biết địa chỉ đi.” Giản Lương quả quyết: “Chân Chân, anh muốn gặp em.”

“Thôi được rồi…”

Bốn mươi phút sau, Giản Lương đã đứng trước mặt Mạnh Chân.

Cả kỳ nghỉ hè, Mạnh Chân đều đi làm thêm ở chợ quần áo. Thành phố Tiền Đường có rất nhiều xưởng may mặc, là một trong những trung tâm phân phối các thương hiệu thời trang nữ của cả nước, sở hữu một khu chợ bán sỉ quần áo cực lớn, khách hàng trải rộng khắp toàn quốc.

Mạnh Chân làm việc cho một cửa hàng của xưởng chuyên về thời trang nữ trẻ trung, bán quần áo do xưởng mình sản xuất. Ngoài việc bán hàng, cô còn kiêm luôn người mẫu.

Bởi vì cô vừa trắng, vừa gầy, lại xinh đẹp, chụp hình cực kỳ ăn ảnh, nên bà chủ đã nhờ cô chụp vài bộ ảnh để gửi cho khách hàng ở tỉnh khác tham khảo, nhờ vậy mà nhận được khá nhiều đơn hàng. Vì thế, mùa hè này Mạnh Chân thật sự đã kiếm được một khoản kha khá.

Lúc này, trong chợ người qua kẻ lại, náo nhiệt vô cùng. Cửa hàng nơi Mạnh Chân làm việc chất đầy ắp quần áo, trên những dãy kệ treo đầy các mẫu trưng bày, vài cô nhân viên trẻ đang tíu tít tiếp khách.

Giản Lương lặng lẽ ngắm nhìn Mạnh Chân. Cô đang đi một đôi giày cao gót cao chừng bảy, tám phân, trên người là chiếc váy hai dây bản rộng họa tiết sọc cầu vồng, trên váy vẫn còn treo mác. Cô xách hai mẫu áo mùa thu, miệng nói liến thoắng giới thiệu kiểu dáng cho một vị khách.

Mạnh Chân cũng đã trông thấy anh, cô mỉm cười, ra hiệu bảo anh đợi một lát.

Giản Lương bèn ra ngoài trời đứng chờ. Cuối cùng, Mạnh Chân cũng xin phép bà chủ xong, thay lại quần áo và giày của mình rồi bước ra chỗ anh. Giản Lương vừa hút xong một điếu thuốc, vội vàng dụi tắt mẩu thuốc lá vào cái gạt tàn đặt trên thùng rác.

Mạnh Chân ngắm nhìn Giản Lương.

Anh ăn mặc giản dị và thoải mái, áo thun xám kết hợp với quần nỉ cotton mỏng màu đen. Tóc anh không vuốt keo, lòa xòa rủ xuống trán, trông vừa tuấn tú lại vừa trẻ trung hơn tuổi. Ánh mắt anh vẫn trong trẻo và dịu dàng như trước, và khi nhìn cô, trong đáy mắt anh thoáng hiện ý cười.

Giản Lương cũng đang ngắm nhìn Mạnh Chân.

Có lẽ vì yêu cầu công việc nên cô có kẻ mày và thoa một lớp son bóng nhẹ nhàng, ngoài ra không trang điểm gì thêm. Vậy mà đôi mắt to tròn của cô vẫn long lanh và sống động, hàng mi cong vút, vừa dài vừa dày, sợi nào ra sợi nấy.

Mạnh Chân mỉm cười với Giản Lương: “Lâu rồi không gặp, Giản Lương. Sao lần này anh về sớm thế? Công việc bên Anh của anh xong rồi à?”

“Vẫn chưa, anh xin nghỉ phép một tuần.” Giản Lương đáp: “Đi thôi, lên xe rồi nói chuyện.”

Hai người cùng đi ra xe. Mạnh Chân kéo cửa sau rồi leo vào, Giản Lương khẽ cau mày, nói: “Ngồi ghế phụ đi.”

Mạnh Chân yên vị ở hàng ghế sau, lắc đầu: “Em nghe người ta nói, ghế phụ là để dành cho bạn gái hoặc vợ ngồi, những người phụ nữ khác không được ngồi.”

Giản Lương bất lực nhìn cô: “Em muốn chọc anh tức chết à?”

Mạnh Chân lè lưỡi trêu anh: “Em chỉ muốn tốt cho anh thôi! Anh còn chưa chia tay Fiona mà.”

“Sao em biết?”

“Lúc em đến nhà chị Học Văn lấy giấy báo trúng tuyển, chị ấy đã nói cho em biết.”

Giản Lương im lặng.

Thật ra, anh đã không nói thật với Giản Học Văn. Thực tế là anh và Fiona đã chia tay được hai tháng. Mối tình này kéo dài tổng cộng mười tháng, họ chia tay trong hòa bình, và người đề nghị là Fiona.

Lý do bên ngoài là vì Giản Lương sắp về nước làm việc, còn Fiona thì không muốn đến Trung Quốc. Nhưng còn lý do sâu xa hơn thì chỉ mình Giản Lương biết.

Anh tạm thời không muốn nói chuyện này cho gia đình, dù sao thì Giản Học Văn cũng vừa sinh con xong, nhà đang có chuyện vui, anh không muốn ba mẹ phải lo lắng. Giản Lương định bụng đợi giải quyết xong xuôi mọi việc ở Anh rồi về nước, lúc đó sẽ thú thật với ba mẹ.

Vậy… có nên nói cho Mạnh Chân biết không? Anh đã suy nghĩ kỹ, và quyết định vẫn tạm thời giấu cô.

Cho đến tận lúc này, Giản Lương vẫn cho rằng, giữa anh và Mạnh Chân không nên và cũng không thể tiến thêm một bước nào khác. Chuyện đó thật quá hoang đường! Vì vậy, anh không thể để cô lại nảy sinh hiểu lầm được nữa.

Giản Lương thầm thở dài, đành ngồi vào ghế lái, khởi động xe.

Vừa lái xe, anh vừa hỏi: “Khi nào thì em đi Thượng Hải?”

Mạnh Chân đáp: “Chắc khoảng một tuần nữa.”

“Em đi bằng gì? Mua vé chưa?”

“Mua rồi, vé xe khách.”

Giản Lương ngập ngừng giây lát: “Hay là đổi sang vé tàu cao tốc đi? Sẽ thoải mái hơn một chút.”

“Không cần đâu.”

Một lát sau, Giản Lương lại hỏi: “Sao em lại nghĩ đến chuyện đi làm thêm vậy?”

Mạnh Chân đáp: “Em bắt đầu đi làm thêm từ hè năm ngoái rồi. Ở nhà cũng không có gì làm, mà cứ phải nhìn mặt Mạnh Diệu Tổ thì em cũng chẳng nuốt trôi cơm.”

Làm thêm từ hè năm ngoái ư? Lòng Giản Lương chùng xuống, một dự cảm chẳng lành mơ hồ dấy lên.

Anh không dám nghĩ sâu hơn, bèn hỏi: “Diệu Tổ học lớp mấy rồi?”

Mạnh Chân cười khẩy: “Vừa tốt nghiệp cấp hai, thi trượt cấp ba, đến trường nghề cũng chẳng đỗ nổi.”

“Vậy nó có dự định gì không? Đi làm công nhân à?”

Giọng Mạnh Chân vô cùng khinh khỉnh: “Em hơi đâu mà quan tâm nó có dự định gì, đó là chuyện ba mẹ em phải lo, liên quan gì đến em?”

Diệu Tổ rất quá đáng, biết rõ Mạnh Chân sắp thi đại học nhưng cuối tuần thường cố tình vặn tivi thật to. Mạnh Chân không có phòng riêng, ở nhà hoàn toàn không có cách nào ôn bài được, đây cũng là một trong những lý do khiến cô không về nhà vào cuối tuần suốt hai tháng liền trước kỳ thi.

Sau khi Thức Uyên đi, mối quan hệ giữa cô và Diệu Tổ đã rơi xuống mức đóng băng. Mạnh Chân chẳng buồn bận tâm đến cậu em trai này nữa. Ba mẹ vẫn mắng mỏ, vẫn bắt cô làm việc nhà, cô chỉ lẳng lặng làm, nhưng gần như không nói chuyện với họ.

Những chuyện này, trước kia cô đều kể cho Giản Lương nghe, nhưng bây giờ, cô không còn muốn nói nữa.

Xe đi được nửa đường, Mạnh Chân cứ xoa xoa chân mình. Đi giày cao gót đứng suốt nửa ngày, chân cô đã đau nhức lắm rồi. Nhưng không còn cách nào khác, chiều cao của cô cuối cùng dừng lại ở mức 1m56, từ sau năm lớp Mười một thì không cao thêm được nữa. Nếu không đi giày cao gót thì khí chất sẽ yếu đi hẳn.

Giản Lương nhìn thấy cô liên tục cúi đầu qua gương chiếu hậu, bèn hỏi: “Em đang làm gì thế?”

“Đau chân.”

“Sau này đừng đi giày cao như vậy nữa.”

Mạnh Chân ngẩng lên nhìn gáy anh, không đáp lời mà chuyển sang chuyện khác: “À, bao giờ thì em được uống rượu mừng của anh đây? Sắp hết hạn ba năm rồi, có phải anh sắp về hẳn rồi không?”

Giản Lương đáp: “Chắc khoảng tháng Mười hai là anh được về.”

“Thế còn Fiona thì sao?”

“… Chắc cô ấy sẽ không sang đây.”

Mạnh Chân sững người, chau mày: “Vậy thì hai người tính sao? Lại yêu xa à? Lần trước chị Ưng dù sao cũng còn cùng tỉnh với anh, lần này thì hay rồi, cách cả một quốc gia! Hai người đã bàn cách giải quyết chưa? Em vẫn còn đang đợi uống rượu mừng của anh đấy nhé!”

“Chuyện người lớn, em đừng bận tâm làm gì.” Không hiểu sao lòng Giản Lương lại thấy phiền muộn vô cùng, anh không muốn bàn luận về chủ đề này với cô nữa.

Mạnh Chân bĩu môi, hỏi: “Vậy bây giờ mình đi đâu?”

“Bệnh viện.”

“Hả?” Mạnh Chân ngạc nhiên: “Đến bệnh viện làm gì chứ?”

“Chị anh sinh rồi. Em không muốn đến thăm em bé à?”

“Ồ!” Mạnh Chân reo lên, bám vào lưng ghế anh: “Khoan đã, khoan đã! Anh tìm một ngân hàng dừng lại chút đi, em rút ít tiền mừng tuổi cho em bé. Ai lại đi tay không đến bao giờ!”

Giản Lương không nói nên lời: “Em nghĩ chị anh sẽ nhận tiền của em à?”

“Đây là tiền em tự kiếm được! Em có tiền mà!” Mạnh Chân nói lớn: “Cả tiền nợ anh nữa, anh cho em vài năm, em nhất định sẽ trả hết cho anh! Tiền anh gửi cho em hàng tháng, em đều ghi sổ lại cả đấy!”

Giản Lương thật sự tức đến muốn tăng xông: “Ai bắt em trả tiền chứ?!”

Mạnh Chân: “…”

Ủa? Sao phản ứng lại giống hệt Nghiêm Đình Quân vậy nhỉ? Ngay cả lời nói cũng y chang, không sai một chữ nào.

Mạnh Chân ngả người lại vào lưng ghế, cắn móng tay, cất giọng hững hờ: “Anh là người có tiền, có thể không để tâm đến chút tiền này, nhưng em không muốn nợ nần anh. Anh đừng nói nữa, em đã nói trả thì nhất định sẽ trả.”

Giản Lương im bặt, trong lòng phiền muộn muốn chết.

Xe đến bệnh viện, Mạnh Chân tìm được một cây ATM, rút ra năm trăm tệ, rồi vào cửa hàng tiện lợi mua một phong bao lì xì. Mặc kệ ánh mắt chăm chú của Giản Lương, cô bỏ tiền vào bao rồi trịnh trọng ký tên mình lên đó.

Hai người đến phòng bệnh của Giản Học Văn, trong phòng chỉ có Chương Dật Lỗi và cô giúp việc theo tháng. Mạnh Chân vào nhà vệ sinh rửa tay xong liền hớn hở đến bế em bé.

Tư thế bế em bé của cô vô cùng thành thục. Ngắm nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn hồng hào, đôi tay đôi chân bé xíu cứ cựa quậy không ngừng của Đào Đào, Mạnh Chân thích vô cùng: “Em bé đáng yêu quá! Chị Học Văn, tên bé là gì thế ạ?”

Giản Học Văn cười tít mắt nói: “Tên khai sinh là Chương Hựu Kỳ, tên ở nhà là Đào Đào, đào nghĩa là nghịch ngợm ấy.”

Chị đã ba mươi lăm tuổi, xem như là sản phụ lớn tuổi, sinh mổ xong ba ngày vẫn còn hơi yếu. Mạnh Chân mừng thay cho Giản Học Văn: “Chị ơi, chị hạnh phúc quá, em bé đáng yêu thật sự! Tiểu Đào Đào, Tiểu Đào Đào, dì Chân Chân của cưng đây!… À, Giản Lương, anh cũng bế đi.”

Nói rồi, cô trao Đào Đào cho Giản Lương. Ai dè anh lại luống cuống tay chân, không giống bế trẻ con mà cứ như đang nâng một món đồ vậy.

Bị anh bế không thoải mái, Đào Đào mếu máo rồi oà lên khóc. Giản Học Văn nằm trên giường bệnh nhìn mà bật cười. Cậu em trai này thật là, hôm qua lần đầu tiên bế cháu ngoại đã làm Đào Đào khóc ré lên, còn bị Lương Thục Phân mắng cho một trận.

Mạnh Chân vội vàng bế em bé lại. Thật kỳ diệu, cô vừa ôm vào lòng, Đào Đào liền nín khóc ngay. Mạnh Chân nhẹ nhàng vỗ về Đào Đào, liếc Giản Lương một cái rồi trêu anh: “Sao anh vô dụng thế? Bế em bé cũng không biết, sau này làm ba kiểu gì đây?”

Giản Lương: “…”

Ngắm nhìn gương mặt bé bỏng của Đào Đào, Mạnh Chân bất giác nhớ lại lúc Thức Uyên mới chào đời, cũng là một em bé nhỏ xíu, mềm mại như thế này. Cô chớp chớp mắt, nghe thấy Giản Lương hỏi: “Chân Chân, em sao thế?”

“À, không có gì.” Mạnh Chân ngẩng đầu lên, cười với Giản Lương: “Nào, anh chụp giúp em với Đào Đào một tấm ảnh kỷ niệm đi!”

Giản Lương bèn chụp cho cô vài tấm ảnh đang ôm em bé. Sau khi trao Đào Đào lại cho bảo mẫu, Mạnh Chân đưa bao lì xì cho Giản Học Văn: “Chị Học Văn, đây là chút tấm lòng của em, chúc mừng chị lên chức mẹ nhé!”

Giản Học Văn nào dám nhận lì xì của Mạnh Chân, vội vàng từ chối: “Không được, không được đâu Chân Chân. Em vẫn còn đi học, bản thân em cũng vẫn còn là một đứa trẻ mà!”

Mạnh Chân chân thành nói: “Chị Học Văn, đây là tiền em tự kiếm được. Lúc chị kết hôn em cũng không có quà mừng. Lần này chị nhất định phải nhận, anh chị đã đi họp phụ huynh cho em suốt ba năm, em còn chưa cảm ơn anh chị nữa là.”

Giản Học Văn vẫn muốn từ chối, Giản Lương đứng bên cạnh lên tiếng: “Chị, chị cứ nhận đi, đây là tấm lòng của Chân Chân.”

Em trai đã nói vậy rồi, Giản Học Văn cũng không từ chối nữa, bèn nhận lấy bao lì xì.

Mấy người lại trò chuyện trong phòng bệnh một lúc. Mạnh Chân chia sẻ với Giản Học Văn kinh nghiệm chăm trẻ của mình, nói rằng từ nhỏ cô đã trông em gái nên kinh nghiệm đầy mình. Giản Lương nhìn cô, cứ cảm thấy cô có gì đó là lạ, dường như phấn khích một cách khác thường, nói rất nhiều, mà còn luôn miệng cười.

Hai người chào tạm biệt Giản Học Văn và Chương Dật Lỗi rồi rời khỏi bệnh viện. Giản Lương nói sẽ đưa Mạnh Chân đi ăn tối, cô không phản đối.

Giản Lương thăm dò hỏi: “Hay là… chúng ta về căn hộ Lan Vũ, tự nấu cơm ăn nhé?”

Mạnh Chân lườm anh một cái, dứt khoát thốt ra hai chữ: “Không đi.”

Giản Lương: “…”

Cô gái trẻ lững thững đi phía trước, trên người là bộ đồ đơn giản nhất, áo thun trắng và quần short jean, để lộ cánh tay và đôi chân thon thả. Cô đi chân trần trong đôi dép xỏ ngón, búi tóc lỏng lẻo sau gáy, trên vai đeo chéo một chiếc túi xách nhỏ quai xích.

Có lẽ vì đã làm việc ở chợ quần áo hơn hai tháng nên trên người cô đã toát ra khí chất của một bà chủ.

Giản Lương ngắm nhìn bóng lưng cô, lòng anh bỗng dâng lên một nỗi xúc cảm. Anh biết Mạnh Chân chưa bao giờ là đóa hoa lớn lên trong nhà kính, nhưng chưa một khoảnh khắc nào anh cảm nhận rõ rệt như lúc này, rằng trên người cô toát ra một sức sống mãnh liệt đầy hoang dại.

Giống như đóa hoa dại nở giữa hoang sơ, chẳng sợ gió táp mưa sa, vươn cành vươn lá một cách ngang tàng mà kiên cường.

Và sự xa lạ ấy khiến anh bất giác thấy sợ.

Giản Lương bước lên đi sóng vai với Mạnh Chân, hỏi: “Vậy em muốn ăn gì?”

Mạnh Chân đảo mắt một vòng rồi nói: “Em muốn ăn… bát mì sườn heo mà anh đã dắt em đi ăn năm em bảy tuổi.”

“Hả?”

Mạnh Chân nghiêng đầu nhìn anh: “Tiệm đó còn bán không?”

Giản Lương cố nhớ lại tiệm mì gần nhà: “Chắc là không còn bán đâu, cũng bao nhiêu năm rồi còn gì. Với lại ăn mì thì đơn giản quá, để anh mời em một bữa thịnh soạn nhé?”

Mạnh Chân bật cười: “Em đùa anh thôi.” Rồi cô nói tiếp: “Thôi đừng phiền phức nữa, ăn tạm gì cũng được, em cũng không đói.”

Giản Lương bèn tìm một nhà hàng nhỏ, gọi vài món ăn, hai người lặng lẽ dùng bữa. Ban nãy chứng kiến cô hoạt bát nói không ngớt lời trong phòng bệnh, Giản Lương nhận ra, Mạnh Chân lúc này lại trông có chút uể oải, dường như chẳng có hứng thú gì, ngay cả nói chuyện với anh cũng chẳng muốn nói nhiều.

“Em sao thế?” Giản Lương quan tâm hỏi: “Không khỏe trong người à? Hay là do công việc mệt quá?”

Mạnh Chân lắc đầu, cầm đũa khều cơm trong bát: “Anh ăn xong chưa? Ăn xong rồi thì mình về đi, em muốn về ngủ.”

Thanh toán xong, hai người bước ra khỏi nhà hàng, Giản Lương dịu dàng nói: “Chân Chân, em sắp lên Thượng Hải rồi, chúng ta lại sắp phải xa nhau một thời gian dài. Em có muốn đến nhà anh ngồi chơi một lát không? Anh muốn nói chuyện với em.”

Anh muốn dặn dò cô một vài điều, giống như trước đây, làm tròn trách nhiệm của một người giám hộ.

Mạnh Chân nhìn anh với ánh mắt đầy trêu chọc: “Lời mời này của anh lạ lùng thật đấy. Là ý trên mặt chữ, hay còn hàm ý nào khác đây?”

Giản Lương cạn lời: “Dĩ nhiên là ý trên mặt chữ rồi.”

Mạnh Chân nở nụ cười tinh quái: “Thế mà em còn tưởng sẽ có ẩn ý gì khác cơ đấy. Chỉ là ý trên mặt chữ thôi à? Thế thì em không đi. Em với anh thì có chuyện gì để mà hàn huyên chứ?”

Giản Lương thấy lồng ngực thắt lại, cảm giác như mình đang cần một viên thuốc trợ tim gấp.

Anh chỉ đành đưa Mạnh Chân về nhà. Cô vẫn bướng bỉnh ngồi ở hàng ghế sau như cũ. Khi xe gần đến nơi, cô đột ngột lên tiếng: “Giản Lương, anh từng hứa với em, đợi em nhận được giấy báo trúng tuyển đại học, anh sẽ giúp em thực hiện một ước mơ. Anh còn nhớ không?”

Giản Lương đáp: “Đương nhiên là nhớ.”

“Bây giờ lời hứa đó còn hiệu lực chứ?”

“Vẫn còn, em cứ nói với anh là được.”

Mạnh Chân mỉm cười, lại hỏi: “Ngày mai là sinh nhật anh, anh có đón tuổi mới cùng gia đình không?”

Giản Lương lắc đầu: “Chị anh vẫn còn đang nằm viện, ba mẹ thì cũng lớn tuổi rồi, họ không mặn mà mấy chuyện lễ lộc này.”

Mạnh Chân rướn người về phía trước, hai tay bấu chặt vào lưng ghế lái. Thông qua gương chiếu hậu, cô nhìn thẳng vào mắt anh và hỏi: “Vậy… anh có muốn em đón sinh nhật cùng anh không?”

Tim Giản Lương đập lỗi một nhịp, anh đáp: “Muốn chứ. Đến nhà anh à?”

“Không đến nhà anh! Em đã nói là sẽ không bao giờ quay lại căn hộ Lan Vũ nữa thì vĩnh viễn sẽ không bao giờ đặt chân đến!” Qua mặt gương, ánh mắt Mạnh Chân đột ngột trở nên quyết liệt, giọng điệu kiên định đến mức khiến Giản Lương nhất thời không biết phải phản ứng ra sao.

Rồi cô lại hạ giọng, dịu dàng hơn đôi chút: “Ngày mai ban ngày em còn phải đi làm, năm giờ mới tan ca. Vậy sáu rưỡi đi, chúng ta gặp nhau ở đình hóng mát trong Vườn Lan Vũ.”

Ngay khoảnh khắc đó, Giản Lương cảm thấy mình sắp không trụ vững nữa. Lần cuối cùng anh đến cái đình đó là để đi tìm cô bé Mạnh Chân đang hờn dỗi, nhưng đó đã là chuyện của rất nhiều năm về trước rồi.

Cũng vì chuyện của Chiêu Đệ mà sau này Giản Lương chưa từng quay lại nơi ấy. Anh hoàn toàn không hiểu nổi tại sao Mạnh Chân lại hẹn mình ở đó.

Anh cố gắng khuyên cô: “Đình hóng mát sao? Bây giờ đang là mùa hè, nhiều muỗi lắm, vừa nóng vừa không có đèn, hay là đổi chỗ khác đi?”

Mạnh Chân bình thản đáp: “Sáu giờ rưỡi, em đợi anh ở đó. Anh thích thì đến, không thích thì thôi.”

Giản Lương: “…”

Nỗi bất an trong lòng anh cứ thế lan rộng, cảm giác mỗi lúc một tồi tệ hơn. Anh luôn có linh cảm rằng mình đã làm sai điều gì đó, và chính điều đó đã khiến anh đánh mất Mạnh Chân.

Cô bé mà anh bao năm dõi theo từng bước trưởng thành giờ sắp sửa lên Thượng Hải học đại học. Chuyến đi này đường xa cách trở, có lẽ anh sẽ chẳng bao giờ tìm lại được cô của ngày xưa nữa rồi.


Chương 57 - Tính sổ với anh [Hết quyển 4]

Đây có lẽ là sinh nhật khiến Giản Lương thấp thỏm bất an nhất trong suốt cuộc đời.

Cả ngày hôm đó, anh gần như không yên lòng, không sao đoán nổi rốt cuộc Mạnh Chân đang toan tính điều gì.

Hai năm trước, lúc chia tay cô ở cổng trường, cô vẫn còn là một cô bé non nớt, ánh mắt nhìn anh trong veo, thuần khiết. Kỳ nghỉ Giáng Sinh năm ngoái, khi cùng cô thu dọn hành lý ở căn hộ Lan Vũ, cô lại trầm mặc ít nói, ánh mắt buồn bã, trông đáng thương vô cùng.

Đương nhiên Giản Lương biết cô không vui, nhưng anh luôn cho rằng đó chỉ là quá trình trưởng thành mà ai cũng phải trải qua. Anh buộc phải đủ tàn nhẫn, mới có thể khiến cô dứt bỏ những mộng tưởng không nên có.

Nhưng bây giờ, chỉ mới tám tháng không gặp mà khi gặp lại, anh lại cảm thấy Mạnh Chân như đã biến thành một người khác.

Giọng điệu khi nói chuyện, ánh mắt nhìn anh, thậm chí cả dáng đi dường như đều đã thay đổi.

Cảm giác đó rất tệ, tệ vô cùng.

Không phải Mạnh Chân của hiện tại không tốt. Cô đã mười chín tuổi, thi đỗ một trường đại học trọng điểm, sắp theo học ngành luật. Cô rất tốt, tốt đến mức vượt ngoài tưởng tượng của anh.

Nhưng cảm giác của Giản Lương lại tệ đến mức khó chịu. Anh không thích việc cô dùng thái độ xa cách như vậy đối với mình. Anh chưa từng muốn đẩy cô ra xa, anh vẫn luôn cưng chiều, quan tâm cô. Chỉ là anh không thể yêu cô theo cách mà cô mong muốn. Vậy tại sao cô lại kháng cự anh đến thế?

Sáu giờ tối, Giản Lương đến trước Vườn Lan Vũ. Đã nhiều năm anh không quay lại nơi này, đến mức cảm thấy mọi thứ xung quanh đều trở nên xa lạ. Dòng nước trong con kênh cảnh quan đã cạn khô, đình nghỉ bên bờ cũng xuống cấp tàn tạ. Cây cối bên ngoài um tùm, cỏ dại mọc rậm rạp, trông như đã lâu không có ai lui tới.

Cuối hạ, thời tiết không còn oi bức như những ngày nắng gắt nhất. Nhiệt độ giữa ngày và đêm bắt đầu có sự chênh lệch, đứng ngoài trời cũng không đến mức khó chịu. Lúc này, gió mát thổi nhẹ, bên tai là tiếng ve kêu inh ỏi cùng với âm thanh xe cộ từ xa vọng lại từng đợt.

Trời vẫn chưa tối hẳn. Giản Lương ngồi một mình trong đình, châm một điếu thuốc.

Đốm lửa nơi đầu ngón tay lập lòe cháy, màn đêm cũng dần buông xuống.

6 giờ 20 phút, Mạnh Chân xuất hiện. Tay trái cô xách bánh sinh nhật, tay phải cầm một hộp quà, đứng dưới bậc thềm ngước nhìn Giản Lương.

Anh vừa về nước nghỉ phép, ăn mặc giản dị với áo thun trắng, quần jeans và giày thể thao. Như có một sự trùng hợp vô hình, Mạnh Chân cũng mặc áo thun trắng và quần jeans, chỉ khác là cô đi dép xỏ ngón.

Cô bước lên, đặt đồ xuống bàn đá, đưa mắt nhìn quanh. Ghế đá chỉ còn lại hai chiếc, Giản Lương đã ngồi một cái, cô bèn ngồi xuống chiếc còn lại.

Giản Lương lặng lẽ nhìn cô. Mạnh Chân cúi đầu, mở hộp bánh kem ra và cắm nến. Mặt trời đã lặn hẳn, xung quanh tối đen. Cô khẽ nói: “Đưa bật lửa cho em.”

Anh đưa cho cô. Mạnh Chân châm hai cây nến, con số hiện ra là 31.

Đèn đường trong công viên vẫn chưa sáng, chỉ có ánh sáng hắt ra từ những tòa nhà xa xa, cùng ánh nến lay động yếu ớt.

Mạnh Chân nói, giọng bình thản: “Cứ mừng sinh nhật trước đã, lát nữa em tính sổ với anh.”

Giản Lương khựng lại, không hiểu cô muốn tính sổ chuyện gì.

Nhưng Mạnh Chân đã vỗ tay và bắt đầu hát bài chúc mừng sinh nhật, hát cả tiếng Trung lẫn tiếng Anh. Ánh nến chập chờn soi lên gương mặt cô, lúc sáng lúc tối. Hát xong, cô nhìn anh: “Giản Lương, sinh nhật vui vẻ. Anh ước đi.”

Trong lòng anh dâng lên một nỗi chua xót, nhưng vẫn nhắm mắt lại và chắp tay cầu nguyện. Điều ước của anh đơn giản đến mức tầm thường, chỉ mong cô đừng tiếp tục giận anh nữa.

Ước xong, anh thổi tắt nến. Chỉ trong khoảnh khắc, cả gian đình nhỏ chìm vào bóng tối.

Ngay sau đó, Mạnh Chân lấy ra một chiếc đèn pin nhỏ, bật lên rồi đặt trên bàn. Ánh sáng chỉ đủ chiếu sáng một khoảng nhỏ trước mặt hai người. Cô lặng lẽ cắt bánh và chia thành hai phần, một cho mình và một cho anh, đặt vào đĩa rồi đưa sang: “Ăn bánh kem.”

Giản Lương nhận lấy, gần như vô thức xúc một miếng đưa vào miệng, nhưng hoàn toàn không cảm nhận được vị gì.

Ngược lại, Mạnh Chân ăn hết sạch phần của mình, không chừa lại chút nào. Ăn xong, cô cẩn thận gom phần bánh còn lại bỏ vào hộp, buộc dây lại gọn gàng: “Phần còn lại anh mang về bỏ tủ lạnh để tối ăn, mai ăn cũng được, không ăn hết thì vứt đi.”

Giản Lương: “…”

Sau đó, Mạnh Chân đưa hộp quà cho anh.

Giản Lương nương theo ánh đèn pin lờ mờ mở hộp quà ra. Bên trong là một chiếc cà vạt màu đỏ sẫm với họa tiết tinh tế, thuộc thương hiệu cao cấp, giá ít nhất cũng hơn hai nghìn tệ.

Anh nhìn chiếc cà vạt trong tay, ánh mắt khựng lại, nhất thời không nói được gì.

Mạnh Chân lên tiếng trước: “Anh yên tâm, em dùng tiền tự kiếm để mua đấy.”

Giản Lương ngẩng đầu nhìn cô, giọng trầm xuống: “Vậy chiếc thắt lưng năm ngoái thì sao?”

“Cái đó à…” Mạnh Chân nhún vai, giọng thản nhiên: “Cũng là mua bằng tiền em đi làm thêm mùa hè, ai mà biết anh lại ghét đến vậy. Còn cái cà vạt này… coi như quà cưới em tặng anh. Em thấy chú rể hình như đều phải đeo cà vạt đỏ. Bình thường anh không đeo cũng không sao, đến lúc kết hôn đeo một lần là được.”

Giản Lương: “…”

Mạnh Chân nhìn anh, hơi khó hiểu: “Sao anh nhìn em như vậy? Anh không định nói một tiếng cảm ơn à?”

Giản Lương khẽ mở miệng, giọng trầm xuống: “Cảm ơn.”

Mạnh Chân cười, rồi lại lục trong túi xách, lấy ra một tờ giấy và một cây bút: “Được rồi, giờ bắt đầu tính sổ.”

Giản Lương sững sờ nhìn cô làm từng việc một.

Mạnh Chân trải tờ giấy lên bàn đá, cầm bút lên và nói: “Em chỉ tính phần em nợ anh thôi, còn những gì anh cho Hoán Nhi, cho chị hai em, cho Tri Bác hay Thức Uyên… em không quan tâm. Anh tự đi mà tính với họ.”

Giản Lương: “…”

Mạnh Chân bắt đầu viết lên giấy, vừa viết vừa nói: “Sáu năm tiểu học, em không rõ học phí lúc đó là bao nhiêu, cứ tính một trăm tệ một tháng đi. Sáu năm là bảy mươi hai tháng, mỗi tháng một trăm, tổng cộng bảy nghìn hai trăm. Cộng thêm những thứ anh mua cho em, làm tròn lên là mười nghìn.”

“Cấp hai, mỗi tháng tính hai trăm. Ba năm, ba mươi sáu tháng, cũng là bảy nghìn hai trăm. Thêm tiền tiêu vặt, làm tròn… cũng mười nghìn. Vậy là hai mươi nghìn.”

“Cấp ba, học phí, tiền ở ký túc và sinh hoạt phí… tính một nghìn rưỡi mỗi tháng đi. Ba năm, ba mươi sáu tháng, năm mươi tư nghìn. Làm tròn… tổng cộng là bảy mươi lăm nghìn.”

“Hai cái điện thoại, rồi mấy sợi dây chuyền, giày dép… em coi như quà nên không tính, nhưng cái máy tính thì không được. Em tra rồi, máy tính là mười hai nghìn. Cộng với các khoản trên là tổng cộng tám mươi bảy nghìn.”

“Những khoản lặt vặt khác chắc anh cũng không tính toán với em đâu. Lạm phát em cũng không biết tính thế nào, nên cứ vậy đi. Chắc chắn là anh thiệt, còn em được lợi. Như vậy, cộng tất cả lại và làm tròn là chín mươi nghìn. Anh xem thử, có sai chỗ nào không?”

Cô đẩy tờ giấy đến trước mặt anh. Dưới ánh đèn pin, Giản Lương cúi đầu nhìn những phép tính trên đó. Chữ của Mạnh Chân thanh tú, ngay ngắn, nhưng từng con số lại như những mũi kim đâm thẳng vào mắt anh.

“Nếu không có gì thắc mắc, em đã viết sẵn giấy nợ rồi đây, anh giữ lấy đi.” Mạnh Chân lại lấy từ trong túi xách ra một tờ giấy, đẩy đến trước mặt anh: “Em ký tên rồi, đảm bảo sẽ trả sạch trong vòng mười năm. Còn tiền lãi thì em không biết tính thế nào, phức tạp quá, nên coi như xí xóa nhé.”

Giản Lương cúi nhìn tờ giấy kia, đúng là giấy ghi nợ đã có chữ ký của Mạnh Chân, thậm chí cô còn cẩn thận đóng dấu vân tay đỏ lên chính tên mình.

Mạnh Chân chậm rãi nói tiếp: “Còn một chuyện nữa em muốn nói rõ. Học phí và sinh hoạt phí đại học em sẽ tự lo liệu, không ngửa tay xin tiền anh nữa đâu. Tất nhiên, nhỡ sau này gặp khó khăn chưa thể xoay vòng vốn kịp thì em sẽ mượn anh và vẫn sẽ viết giấy nợ đàng hoàng. Nói tóm lại là từ nay trở đi, anh không cần phải chuyển tiền cho em nữa.”

Giản Lương ngước mắt lên nhìn cô, còn Mạnh Chân chỉ giữ một nét mặt bình thản, dửng dưng đáp lại ánh nhìn của anh.

Phải mất một lúc thật lâu, Giản Lương mới cất lời: “Em làm thế này là có ý gì?”

Mạnh Chân mỉm cười: “Thì rạch ròi chuyện tiền bạc với anh chứ sao, tính toán cho sòng phẳng. Ngày trước em còn nhỏ, chưa làm ra tiền nên đành phải dựa dẫm vào anh. Giờ em lớn rồi, có thể vừa học vừa làm, đủ sức tự nuôi sống bản thân, cho nên anh không cần phải cưu mang em thêm nữa. Từ nay về sau, hai chúng ta chỉ là quan hệ giữa chủ nợ và con nợ, ngoài ra chẳng còn mối liên hệ nào khác.”

“Mạnh Chân…” Giản Lương rít lên, anh cảm nhận rõ ngay cả giọng nói của mình lúc này cũng đang run lẩy bẩy: “Em đang làm trò rồ dại gì vậy? Em có biết mình đang nói cái quái gì không hả?”

“Đương nhiên là em biết, em đã suy nghĩ rất lâu rồi, chỉ là không ngờ anh lại trở về vào đúng lúc này. Thực ra, bất kể là khi nào anh về, em cũng sẽ nói cho rõ ràng thôi.” Mạnh Chân chỉ tay vào tờ giấy nợ: “Anh cất đi nhé. Mười năm lận mà, em cố tình viết thời hạn dài ra một chút, vì em cũng không muốn dồn bản thân vào đường cùng.”

Giản Lương giận điên người, cơn phẫn nộ bùng lên khiến trái tim anh như bị ai bóp nghẹt đau điếng! Anh bật người dậy, vồ lấy tờ giấy nợ kia, xé nát tươm chỉ trong vài ba nhát. Anh vung tay một cái, những mẩu giấy vụn lả tả rơi rụng khắp nơi. Anh chĩa tay về phía Mạnh Chân, gầm lên như xé rách cuống họng: “Rút lại ngay! Rút lại toàn bộ những lời em vừa nói cho anh!!”

Mạnh Chân lặng lẽ nhìn những mảnh giấy rải rác trên mặt đất, chẳng hề cáu bẳn. Cô lại thong thả rút từ trong túi xách ra một tờ giấy khác: “Em biết kiểu gì anh cũng sẽ xé mà, thế nên em đã chép sẵn năm bản lận. Anh có muốn xé tiếp không?”

Giản Lương hoàn toàn sững sờ. Anh chớp chớp mắt, chất vấn trong sự ngỡ ngàng đến khó tin: “Rốt cuộc em coi mối quan hệ của chúng ta là cái gì vậy hả? Chừng ấy năm trời, mười hai năm ròng rã, cuối cùng chỉ đọng lại trên một tờ giấy này thôi sao?”

Mạnh Chân không đáp. Ánh mắt cô lảng đi nơi khác, nhưng đến khi dời tầm nhìn về lại trước mặt anh, viền mắt cô đã hoen đỏ tự bao giờ.

“Vậy anh bảo em phải làm sao đây?” Mạnh Chân ngẩng đầu nhìn anh, cất giọng xa xăm thong thả: “Anh có bạn gái rồi, lại sắp sửa kết hôn. Anh ba mươi mốt tuổi, chê em quá nhỏ, nhưng lại chẳng chịu chờ đợi em. Nếu không rạch ròi chuyện nợ nần với anh, e là đến chính em cũng chẳng biết rốt cuộc mối quan hệ giữa chúng ta là gì nữa.”

Giản Lương tức đến mờ cả lý trí, buột miệng thốt ra những lời thiếu suy nghĩ: “Là chính em đã bảo anh đi tìm bạn gái cơ mà!”

Mạnh Chân: “Vâng, đúng là em. Em đâu có trách anh làm sai, anh làm tốt lắm chứ! Fiona thoạt nhìn đã biết là một cô gái tuyệt vời, vừa xinh đẹp, thanh lịch, học vấn lại cao, gia cảnh tốt. Anh rất có mắt nhìn người, kết hôn với chị ấy, chắc chắn anh sẽ hạnh phúc.”

Ngay khoảnh khắc ấy, Giản Lương suýt chút nữa đã buột miệng thốt lên rằng, anh và Fiona đã chia tay rồi!

Thế nhưng, anh đã cố nuốt lại những lời đó. Bởi anh cảm thấy, vấn đề giữa anh và Mạnh Chân vốn dĩ chẳng hề liên quan đến việc anh có bạn gái hay không. Anh thấu rõ tâm tư của cô, nhưng kể cả khi anh độc thân đi chăng nữa, lẽ nào anh có thể đường hoàng chấp nhận mối tình này sao?

Anh không thể vượt qua được rào cản trong chính thâm tâm mình, càng không dám tưởng tượng đến cảnh anh và Mạnh Chân ở bên nhau dưới một tư cách khác. Chuyện đó đối với anh chẳng khác nào loạn luân!

Rất lâu về trước, Ưng Hủ Hủ đã từng cảnh báo anh rằng, rồi sẽ có ngày Mạnh Chân khôn lớn. Khi cô đến tuổi mười tám, đôi mươi, việc anh và cô tiếp tục duy trì sự gần gũi như vậy sẽ trở nên vô cùng kỳ quặc. Giản Lương vẫn luôn đinh ninh rằng mình có thể xử lý tốt mọi chuyện, anh muốn chứng minh cho Ưng Hủ Hủ thấy cô ấy đã sai! Mối quan hệ giữa anh và Mạnh Chân tuyệt đối trong sạch, không hề là thứ tình cảm trái luân thường đạo lý!

Làm một người anh trai bảo bọc cô thì có gì là không tốt cơ chứ? Luôn ở bên đồng hành, che chở cho cô. Khi cô muộn phiền thì có thể làm nũng với anh, lúc cô gặp khó khăn thì có thể quang minh chính đại tìm anh giúp đỡ, thậm chí nếu có lỡ thất tình thì cô vẫn có thể chạy đến gục vào lòng anh mà khóc. Anh cam tâm tình nguyện làm một người thân, một vị phụ huynh của Mạnh Chân, đó mới là bến đỗ an toàn để duy trì mối quan hệ này mãi mãi về sau, chẳng phải thế sao?

Vậy mà Mạnh Chân lại tàn nhẫn đập tan tất cả. Cô nói, từ nay về sau, giữa hai người chỉ còn lại thân phận chủ nợ và con nợ, ngoài ra chẳng còn bất cứ mối liên hệ nào khác.

Chẳng còn bất cứ mối liên hệ nào khác!

Đôi mày Giản Lương nhíu chặt vào nhau: “Mạnh Chân, em chưa từng nói rằng nếu anh tìm bạn gái thì em sẽ đem chuyện tiền bạc ra để sòng phẳng với anh! Càng không nói em sẽ phủi sạch mối quan hệ của chúng ta! Mối liên kết giữa anh và em mong manh đến thế sao? Hả?!”

“Phải, em chưa từng nói, nhưng chẳng lẽ tự anh không biết đường suy nghĩ hay sao?” Mạnh Chân cụp mắt xuống, cố tình lảng đi để anh không nhìn thấy đôi mắt mình, bởi màn sương mù ứa đọng trong đó đã không thể giấu giếm thêm được nữa rồi: “Giản Lương, em không bản lĩnh như anh. Anh có thể vừa làm bạn trai của người ta, lại vừa làm một người anh trai tri kỷ dịu dàng của em. Thế nhưng em thì không thể, em tuyệt đối không làm được.”

Giản Lương thẫn thờ ngồi phịch xuống. Xuyên qua màn đêm mờ ảo, anh thoáng thấy một giọt lệ lặng lẽ lăn dài trên gò má Mạnh Chân.

Giọng cô rã rời: “Giản Lương, anh nhớ cho kỹ, ngày anh kết hôn đừng gửi thiệp mời cho em, em không muốn dự đám cưới của anh. Sau này anh sinh con cũng đừng báo cho em, em không muốn nhìn thấy con của anh. Từ nay về sau, hai chúng ta… cố gắng đừng gặp nhau nữa. Tiền nợ anh, em sẽ chuyển vào thẻ. Trước kia em từng nói em thích anh, anh không tin, hay đúng hơn là anh không muốn em thích anh. Vậy cũng được thôi, từ giờ trở đi, em sẽ không thích anh nữa.”

Cô không thích anh nữa.

Cô thật sự không thích anh nữa rồi!

Giản Lương hoàn toàn sững sờ.

Hai người ngồi đối diện nhau trong chòi nghỉ mát, lặng thinh tựa như đã hóa thành hai bức tượng đá.

Một cơn gió đêm thổi ngang qua, bóng cây xung quanh chập chờn lay động, phát ra những tiếng xào xạc miên man.

Rất lâu sau, Mạnh Chân khẽ sụt sịt mũi, bắt đầu thu dọn đồ đạc, nhét hết giấy bút và đèn pin vào túi xách. Ánh đèn vừa phụt tắt, bóng tối lại lần nữa nuốt chửng lấy không gian. Mạnh Chân đeo balo lên rồi đứng dậy, cụp mắt nhìn người đàn ông vẫn đang cứng đờ như hóa đá kia: “Những gì cần nói em đã nói hết rồi. Sinh nhật cũng đã tổ chức cho anh rồi. Em về trước đây, tạm biệt.”

Thế nhưng, khoảnh khắc cô lướt qua người Giản Lương, anh đột ngột túm lấy tay cô.

Lòng bàn tay anh nóng rực, tựa như một chiếc gọng kìm sắt khóa chặt lấy cổ tay cô. Mạnh Chân bị anh kéo lại, đứng chôn chân tại chỗ.

Giữa màn đêm đặc quánh, giọng Giản Lương vang lên: “Em vẫn chưa nói em muốn anh giúp em thực hiện điều ước gì.”

Mạnh Chân bật cười khẽ: “Bỏ đi, anh không làm được đâu.”

“Em không nói, sao biết anh không làm được?”

“Nói ra chỉ khiến anh thêm khó xử mà thôi.” Mạnh Chân cúi đầu nhìn anh: “Thật đấy, tin em đi.”

“Em nói đi.”

“Không nói.”

“Anh bảo em nói!”

“Không nói!”

Giản Lương đứng phắt dậy. Thân hình cao lớn của anh phủ bóng xuống trước mặt Mạnh Chân, khiến cô trông càng thêm nhỏ bé. Giọng anh trầm khàn, đè nén: “Chân Chân, em nói đi. Anh hứa, chỉ cần em nói, anh nhất định sẽ làm.”

Mạnh Chân ngẩng đầu, nhìn xoáy sâu vào đôi mắt anh, chậm rãi cất lời: “Em nói là em muốn anh hôn em, anh làm được không?”

Lời còn chưa dứt, Giản Lương đã nhoài người tới. Anh ôm lấy cô, cúi đầu mạnh mẽ phủ môi mình lên môi cô.

Đó là một nụ hôn chất chứa vạn mối tơ vò, nhưng lại dịu dàng đến tận cùng. Giữa hai làn môi răng quấn quýt, vương vấn chút hương vị ngọt ngào của kem tươi. Giản Lương chẳng buồn kiềm chế hay e dè thêm nữa, anh mãnh liệt cậy mở khớp hàm của Mạnh Chân, để đầu lưỡi mình tiến vào triền miên dây dưa cùng cô.

Anh nào có chỗ để giãi bày. Đây vốn dĩ là thứ khao khát anh đã chôn giấu tận đáy lòng suốt hai năm trời. Là sự buông thả, là lòng nhòm ngó, là niềm tơ tưởng không dứt! Là tất thảy những dục niệm đen tối chẳng thể mang ra ánh sáng! Khoảnh khắc này đến chính anh cũng chẳng dám tin, rốt cuộc bản thân mình đang làm cái quái gì nữa!

Đây là lời hứa của anh.

Anh không ngừng tự nhủ với bản thân, đúng vậy! Đây chính là lời hứa của anh! Tuyệt đối không thể nuốt lời!

Chỉ cần cô nói, anh nhất định sẽ làm.

Vòng tay anh rắn chắc và mạnh mẽ, giam chặt lấy thân hình mỏng manh của thiếu nữ vào sâu trong lồng ngực. Mạnh Chân nhắm nghiền hai mắt, mặc cho những giọt lệ tuôn rơi. Đôi bàn tay cô siết chặt lấy vòng eo gầy nhưng săn chắc của anh. Nơi đầu lưỡi nếm trọn vẹn hương vị thuộc về người đàn ông ấy, đê mê đến tận xương tủy, triền miên dứt chẳng rời.

Phủ lấy môi nhau thật lâu, hai người mới lưu luyến dời ra. Giản Lương cúi đầu, cằm anh tì lên mái tóc mềm của Mạnh Chân, cả hai cùng lúc bật ra những tiếng th* d*c nặng nề.

Anh thầm nghĩ, cô gầy quá đỗi, vóc dáng lại nhỏ bé nhường kia, chỉ hơi dùng sức một chút thôi anh cũng sợ sẽ làm cô đau mất.

Thế nhưng, cô lại quá đỗi ngọt ngào, quá đỗi thơm ngát. Mới nếm thử một lần đã khát khao muốn nếm thêm lần nữa, phải làm sao đây?

“Giản Lương.”

Đúng lúc này, Mạnh Chân nằm trong vòng tay anh khẽ cất lời: “Dường như anh lại khiến mối quan hệ của chúng ta trở nên rắc rối hơn mất rồi.”

Giản Lương nhắm nghiền mắt, cự tuyệt lắng nghe, cự tuyệt suy nghĩ. Anh chỉ muốn tập trung cảm nhận trọn vẹn những rung động đang cào xé trong tim phút giây này.

Nào ngờ chẳng để anh kịp phòng bị, Mạnh Chân đã phũ phàng đẩy mạnh anh ra.

Vòng tay Giản Lương trống rỗng trong nháy mắt, trái tim anh như lỡ mất một nhịp. Anh ngẩn ngơ nhìn cô.

Trên khuôn mặt Mạnh Chân vẫn còn vương vấn hai hàng lệ, thế nhưng nét mặt lại bình thản đến lạ thường. Cô nhẹ giọng: “Được rồi, tâm nguyện của em đã thành hiện thực, anh cũng đã hoàn thành lời hứa của mình. Chúng ta… dừng lại ở đây thôi.”

Lần này, chẳng màng cho Giản Lương thêm bất kỳ cơ hội nào để níu kéo, Mạnh Chân dứt khoát xoay người chạy vụt khỏi chòi nghỉ mát.

Cảnh tượng bàng hoàng này khiến Giản Lương thoáng chốc nhớ lại lần gặp gỡ cuối cùng với Chiêu Đệ. Khi ấy, Chiêu Đệ cũng y như vậy, giãy giụa thoát khỏi vòng tay anh, cắm đầu chạy đi mà không một lần ngoảnh lại.

Ba ngày sau, trên thế gian chẳng còn tồn tại cái tên Mạnh Chiêu Đệ nữa.

Vậy còn bây giờ thì sao? Mạnh Chân đã chạy mất rồi, liệu Giản Lương có thể tìm lại được cô thêm lần nữa chăng?

Anh chợt điếng người nhận ra, đây chính là nơi anh và Mạnh Chân gặp gỡ lần đầu tiên. Dường như cô đang muốn dùng chính nơi này để kết thúc hoàn toàn với anh.

[Hết quyển 4]


Chương 58 - Đại học Thượng Hải

Tháng 9 năm 2009, thành phố Lâm.

Vẫn chưa đến giờ dọn hàng ra bán, Mạnh Hoan lấy điện thoại di động và một cuốn sổ tay nhỏ, kiên nhẫn bấm gọi một dãy số. Đầu dây bên kia bắt máy, là giọng của một người phụ nữ. Cõi lòng Mạnh Hoan chợt hẫng đi một nhịp, dẫu tràn ngập vẻ thất vọng nhưng cô vẫn khẽ lên tiếng: “Chào chị, tôi muốn tìm Giản Lương.”

Người phụ nữ đáp gọn lỏn: “Cô gọi nhầm số rồi.”

“Xin lỗi chị.”

Mạnh Hoan cúp máy, cẩn thận gạch một dấu chéo bên cạnh dãy số vừa gọi trong sổ, sau đó lại nắn nót viết thêm một dãy số mới, chỉ khác duy nhất một chữ số so với số trước.

Cô gọi liên tiếp năm, sáu cuộc nữa, nhưng kết quả nếu không phải là không có người nghe máy thì cũng là gọi nhầm người.

Mạnh Hoan cứ thế ngồi thẫn thờ, cõi lòng buồn bã và vô cùng hụt hẫng.

Kể từ ngày rời khỏi Tiền Đường, quả thực đã hơn hai năm rồi cô không gọi điện cho Mạnh Chân. Nguyên nhân là vì khi ấy cô vẫn chưa tròn hai mươi tuổi. Mạnh Hoan sợ hãi, cô sợ lỡ như để lộ tung tích sẽ bị Mạnh Thiêm Phúc lùng ra rồi bắt về.

Mãi cho đến khi số tuổi trên chứng minh thư đã đủ tròn hai mươi, cô cùng Lâm Ngọc Sinh về quê đăng ký kết hôn, trái tim đè nặng bấy lâu của Mạnh Hoan mới thực sự được thả lỏng.

Thế nhưng, khoảnh khắc cô trút bỏ được mọi nỗi lo để gọi vào số di động của Mạnh Chân, người bắt máy lại là một ông chú xa lạ. Chú ấy bảo số điện thoại này mới được hòa mạng cách đây vài tháng.

Mạnh Hoan vô cùng kinh ngạc, cô không hiểu tại sao Mạnh Chân lại hủy bỏ số điện thoại cũ.

Chợt nhớ ra vẫn có thể gọi cho Giản Lương, nhưng cô lại tuyệt vọng phát hiện ra mình đã chép thiếu số điện thoại của anh. Dãy số điện thoại mười một số nay chỉ còn lại mười, hoàn toàn không biết đã bị sót mất số nào.

Mạnh Hoan tự trách bản thân mình sao mà ngốc nghếch đến thế, có mỗi việc chép số điện thoại thôi mà cũng làm không xong. Lỡ như sau này không bao giờ liên lạc được với Mạnh Chân nữa thì cô biết phải làm sao đây?

Hết cách, cô đành chuẩn bị một cuốn sổ tay nhỏ, tự thêm một chữ số bất kỳ vào rồi đảo vị trí để ghép thành các dãy số mới và gọi thử. Suốt nửa năm ròng rã, cô đã gọi nhầm không biết bao nhiêu cuộc. Mỗi lần gọi sai, cô đều cẩn thận chép lại rồi đánh một dấu chéo bên cạnh.

Đã thử gọi hết một lượt tất cả các tổ hợp số tự ghép, vậy mà vẫn chẳng thể tìm thấy Giản Lương. Mạnh Hoan bắt đầu hoang mang tự hỏi, liệu có phải ngay cả mười con số cô chép lại kia cũng có sai sót hay không?

Cô đâu biết rằng, số điện thoại ở Tiền Đường của Giản Lương giờ chỉ còn được đóng cước duy trì để giữ số, bình thường máy luôn trong trạng thái tắt. Vậy nên, cho dù cô có may mắn gọi đúng thì cũng sẽ chẳng có ai nhấc máy.

Trước kia Mạnh Hoan chưa từng lập tài khoản QQ hay hộp thư điện tử. Mạnh Chân thì lại hay sang nhà Giản Lương dùng máy tính lướt QQ, mỗi lần như thế con bé đều hào hứng kể lại cho Mạnh Hoan nghe.

Nghĩ đến đây, Mạnh Hoan bỗng thấy hối hận vô cùng. Tại sao hồi đó cô không nhờ Mạnh Chân lập giúp mình một tài khoản QQ chứ? Dẫu sao thì ba mẹ cô có dành cả đời cũng chẳng thể học được cách dùng mấy thứ mạng mẽo mới mẻ này, nên bọn họ hoàn toàn không có khả năng thông qua Internet để tìm ra cô.

Nhẩm tính thời gian, nếu không có gì trắc trở, tầm này chắc Mạnh Chân đã vào đại học rồi. Nghĩ đến Mạnh Chân và Giản Lương, cô cảm thấy chỉ cần có Giản Lương ở cạnh thì không cần phải quá lo lắng, Mạnh Chân nhất định sẽ sống thật tốt. Còn cả Tiến Bảo nữa, cô hy vọng Tiến Bảo cũng bình an khỏe mạnh.

Lâm Ngọc Sinh đang lúi húi chuẩn bị nguyên liệu tươi sống cho ngày hôm nay ở ngay bên cạnh. Thấy Mạnh Hoan cứ ngồi ngẩn ngơ, anh cất giọng hỏi: “Lại gọi nhầm nữa à em?”

“Vâng.” Mạnh Hoan rầu rĩ gật đầu.

Lâm Ngọc Sinh dịu dàng an ủi: “Hoan Nhi, em đừng sốt ruột. Nếu em thực sự muốn tìm em gái, anh sẽ đưa em về Tiền Đường một chuyến. Dù sao hai vợ chồng mình cũng đã đăng ký kết hôn rồi, ba em chẳng làm gì được em nữa đâu.”

Mạnh Hoan vội lắc đầu: “Không được đâu, ông ấy sẽ lại đòi anh tiền sính lễ đấy, vợ chồng mình lấy đâu ra tiền mà đưa.”

Lâm Ngọc Sinh: “…”

Mạnh Hoan nhìn anh, mỉm cười xót xa: “Thôi bỏ đi anh, em gái em nhất định đang sống rất tốt. Con bé hủy số điện thoại rồi, chắc là đang giận em lắm.”

Lâm Ngọc Sinh không đồng tình: “Con bé trách em cái gì chứ? Hoàn cảnh lúc đó, em còn cách nào khác đâu?”

Ngẫm lại cũng đúng, Mạnh Hoan khẽ buông một tiếng thở dài thườn thượt: “Haizz… Cũng chẳng biết sau này còn có cơ hội gặp lại con bé nữa không.”

Thấm thoắt, Mạnh Hoan đi theo Lâm Ngọc Sinh đã được hơn ba năm.

Nhớ thuở ban đầu, khi Phương Quyên Quyên nghe tin con trai mình dẫn Mạnh Hoan bỏ trốn, bà ấy đã kinh ngạc đến mức suýt rớt cả cằm. Nhưng ngẫm lại, bà ấy thấy Mạnh Hoan vốn là một cô gái tốt hiếm có, Lâm Ngọc Sinh nhà bà ấy nếu không gặp được cô thì e rằng đến năm ba mươi tuổi chưa chắc đã lấy được vợ. Nghĩ vậy, bà ấy cũng nhắm mắt ưng thuận mối nhân duyên này, thậm chí còn cam tâm tình nguyện bỏ tiền túi ra lo lót làm hộ khẩu cho Mạnh Hoan.

Thế nhưng, đến lúc đôi trẻ dắt theo cả Mạnh Tri Bác lặn lội đến thành phố Lâm, Phương Quyên Quyên thực sự bàng hoàng. Mạnh Hoan đến thì cũng đành đi, cớ sao lại còn dẫn theo một “cục nợ” nữa chứ? Mà lại còn là một thằng bé tàn tật! Thằng bé cũng đã sắp lên chín tuổi rồi, chuyện này rốt cuộc là sao đây?

Phương Quyên Quyên nổi trận lôi đình với Lâm Ngọc Sinh. Bà ấy khóc lóc ầm ĩ, sống chết bắt anh phải đem trả Tri Bác về quê. Trái với thái độ của mẹ, Lâm Ngọc Sinh vô cùng kiên định đứng về phía Mạnh Hoan. Anh đáp: “Hoan Nhi coi như đã không còn ba không còn mẹ nữa rồi, bên cạnh cô ấy giờ chỉ còn mỗi đứa em trai ruột này thôi. Bắt cô ấy đưa em trai về khác nào đẩy thằng bé vào hố lửa! Nếu làm vậy, cả đời này Hoan Nhi sẽ không bao giờ tha thứ cho con đâu!”

Phương Quyên Quyên làm mình làm mẩy suốt cả tháng trời, nhưng Mạnh Hoan chưa từng tỏ chút thái độ khó chịu nào. Cô vẫn lẳng lặng ôm đồm mọi việc nhà, ngày ngày đầu tắt mặt tối lo liệu từ sáng đến khuya.

Tri Bác cũng vô cùng ngoan ngoãn và hiểu chuyện. Cậu nhóc chưa từng quậy phá hay làm nũng, ngày nào cũng quanh quẩn phụ giúp chị gái làm việc. Mọi hành động của hai chị em đều được Phương Quyên Quyên chứng kiến tất cả. Dần dà, bà ấy không còn cự cãi ầm ĩ nữa mà từ từ mở lòng, chấp nhận cả hai chị em.

So với sự gay gắt ban đầu của vợ, Lâm Đại Hải lại luôn bao dung và rộng lượng hơn nhiều. Ngay từ lần gặp đầu tiên, ông ấy đã rất quý mến cậu nhóc Tri Bác, thậm chí còn đích thân dạy thằng bé tập viết, tập vẽ.

Lâm Đại Hải tốt nghiệp cấp ba, ở quê cũng được coi là người có học thức. Thời trẻ, ông ấy từng làm giáo viên cho một trường tiểu học làng, nào ngờ đến năm ngoài ba mươi lại mắc một trận ốm thập tử nhất sinh, gánh trên vai một khoản nợ lớn. Hết cách, ông ấy đành phải dắt díu vợ rời quê, tha hương cầu thực để kiếm tiền trả nợ.

Ba người con trai vì gia cảnh khó khăn nên học lực đều không cao, tốt nghiệp cấp hai đã theo ba mẹ bôn ba bên ngoài. Cả đại gia đình cứ thế rày đây mai đó, làm nghề buôn bán đồ ăn nhỏ lẻ kiếm sống qua ngày.

Sau khi dừng chân ở thành phố Lâm, Lâm Ngọc Sinh hội ngộ với anh hai là Lâm Ngọc Kiệt. Hai anh em chung vốn sang nhượng lại một mặt bằng nhỏ để mở quán ăn. Thời gian đầu, việc buôn bán vô cùng ế ẩm, nhân viên trong quán khéo còn đông hơn cả khách. Mạnh Hoan ngồi không rảnh rỗi sinh lo, bấy giờ mới một mình ra ngoài tìm việc giúp việc nhà để kiếm thêm đồng ra đồng vào.

Để kiếm được nhiều tiền hơn, cô chấp nhận làm giúp việc toàn thời gian. Công việc bao ăn bao ở, nhưng mỗi tháng cô chỉ được về nhà vỏn vẹn hai ngày. Bù lại, thu nhập lại khá khẩm ngoài mong đợi. Cầm tháng lương đầu tiên trên tay, Mạnh Hoan nhờ Lâm Ngọc Sinh đến trường khiếm thính ở thành phố Lâm hỏi han thủ tục. Cuối cùng, vào tháng Mười một năm đó, cô cũng đưa được Tri Bác vào trường học tiếp chương trình lớp Ba.

Một năm sau, nhờ giá cả phải chăng, đồ ăn lại hợp khẩu vị, quán ăn nhỏ của anh em nhà họ Lâm dần đi vào quỹ đạo và bắt đầu sinh lời. Thấy vậy, Mạnh Hoan bèn xin chủ nhà cho nghỉ việc.

Ai ngờ chủ nhà lại nhất quyết không chịu để cô đi, thậm chí còn thẳng thừng tăng lương để giữ người. Gia chủ là một cặp vợ chồng già ngoài sáu mươi tuổi, bảo rằng giúp việc trẻ tuổi, chân tay tháo vát, nấu ăn ngon lại kín miệng như Mạnh Hoan, có đốt đuốc cũng chẳng tìm ra người thứ hai.

Mạnh Hoan bàn bạc lại với Lâm Ngọc Sinh, quyết định ở lại nhà chủ làm thêm một năm nữa. Tích cóp được mấy chục nghìn tệ, đến cuối năm 2008, cô hớn hở xin nghỉ hẳn để về sum họp cùng chồng.

Bấy giờ, Lâm Ngọc Sinh và Lâm Ngọc Kiệt cũng đang rục rịch chuẩn bị tách ra làm riêng. Quán ăn cũ để lại cho anh hai Lâm Ngọc Kiệt, còn Lâm Ngọc Sinh cầm theo khoản tiền tiết kiệm, cùng Mạnh Hoan đến khu phố ẩm thực bình dân ở thành phố Lâm thuê một sạp hàng, bắt đầu buôn bán cơm chiên mì xào.

Cứ bốn rưỡi chiều mỗi ngày, hai vợ chồng lại dọn hàng ra bán bữa tối và đồ ăn đêm. Họ tất bật phục vụ thực khách đến tận ba giờ sáng hôm sau mới cùng nhau thu dọn đồ đạc ra về.

Có lẽ khổ tận cam lai, cuối cùng vận may cũng mỉm cười với họ, việc buôn bán ở sạp ăn đêm vô cùng đắt khách. Thấy vậy, Phương Quyên Quyên và Lâm Đại Hải bèn chia nhau ra, người phụ giúp con trai thứ, người hỗ trợ con trai út. Cứ như thế, cả gia đình coi như đã bám rễ vững chắc tại mảnh đất thành phố Lâm này.

Năm Tri Bác lên mười một tuổi, điều kiện kinh tế của Mạnh Hoan đã khá khẩm hơn đôi chút. Cô quyết định đưa em trai đi gặp bác sĩ với hy vọng mong manh rằng có thể đeo máy trợ thính để em nghe thấy được những âm thanh của thế giới này.

Thế nhưng sau khi thăm khám, bác sĩ cho biết Tri Bác bị điếc bẩm sinh, lại thuộc diện điếc tiền ngôn ngữ. Giờ cậu bé đã lớn, dù có lắp máy trợ thính hay cấy ốc tai điện tử thì cho dù nghe được chút ít âm thanh, cậu bé cũng không thể hiểu được ý nghĩa, càng không thể học nói được nữa. Làm vậy chỉ phí tiền của.

Bác sĩ thở dài: “Với trường hợp điếc tiền ngôn ngữ, nếu can thiệp trước năm năm tuổi thì vẫn còn hiệu quả. Đằng này thằng bé đã mười một tuổi rồi, không còn cách nào khác đâu.”

Mạnh Hoan nghe xong mà lòng đau xót, không ngừng tự trách mình. Cô cứ nghĩ mãi, đáng lẽ Tri Bác đã có cơ hội, vậy mà giờ đây, cả đời này thằng bé cũng chẳng thể nghe thấy âm thanh hay học nói được nữa.

Trái lại, tâm trạng của Tri Bác không có quá nhiều biến động. Cậu bé dùng thủ ngữ nói với Mạnh Hoan rằng mình không sao. Nghe không thấy, nói không được cũng chẳng hề gì, cậu sẽ chăm chỉ học hành, sau này lớn lên sẽ bảo vệ chị gái.

Từ nhỏ Tri Bác đã là một đứa trẻ thông minh, hiểu chuyện và ấm áp. Nhìn em trai, Mạnh Hoan vừa cảm thấy an lòng, lại vừa thêm phần áy náy.

Cuộc sống cứ thế bình lặng trôi qua như dòng nước chảy. Mùa xuân năm 2009, Mạnh Hoan và Lâm Ngọc Sinh chính thức đăng ký kết hôn, trở thành vợ chồng hợp pháp. Đây là một kết quả tất yếu, “nước chảy thành sông”, bởi trái tim của hai người trẻ tuổi ấy từ lâu đã thuộc về nhau.

Có điều, vì vẫn còn gánh nặng nợ nần trên vai nên họ không tổ chức hôn lễ, cũng chẳng chụp ảnh cưới. Cả gia đình chỉ tụ họp ăn một bữa cơm ấm cúng tại quán ăn của Lâm Ngọc Kiệt, coi như xong thủ tục rước nàng về dinh.

Lâm Ngọc Sinh luôn cảm thấy bản thân rất có lỗi với Mạnh Hoan, nhưng cô lại chẳng nề hà. Cô bảo mình hoàn toàn không bận tâm đến những hình thức đó, chỉ cần hai người bên nhau đồng lòng vun vén cuộc sống là đủ.

Mạnh Hoan nói những lời ấy từ tận đáy lòng, bởi cô thấy mình đã đủ may mắn rồi.

Lâm Ngọc Sinh đối xử với cô cực kỳ tốt, vừa dịu dàng chu đáo, vừa che chở hết mực. Tính cách anh rất giống ba mình, bao dung, lương thiện, chất phác và luôn có trách nhiệm.

Cả đời Lâm Đại Hải chưa bao giờ nặng lời với vợ con, chính vì thế nên khi ông ấy lâm bệnh nợ nần, cả nhà họ Lâm mới dốc toàn lực giúp ông ấy trả nợ, không một ai có ý định trốn tránh hay thoái thác.

Khi cuộc sống đã dần đi vào ổn định, Phương Quyên Quyên bắt đầu hối th*c m*nh Hoan sinh con. Lâm Ngọc Sinh bèn đỡ lời cho vợ: “Con với Hoan Nhi vẫn còn trẻ mà mẹ, cô ấy cũng mới ngoài đôi mươi thôi. Giai đoạn này, bọn con dự định tập trung lo cho sạp hàng trước đã, tích góp thêm ít tiền để sớm trả hết nợ nần rồi mới tính đến chuyện con cái.”

Thấy con trai nói cũng có lý, hơn nữa sạp đồ ăn đêm đúng là không thể thiếu Mạnh Hoan quán xuyến, Phương Quyên Quyên cũng thôi không thúc giục chuyện con cái nữa.

Mạnh Hoan thôi không nghĩ nữa, cô cất điện thoại và cuốn sổ tay vào túi, bắt đầu giúp Lâm Ngọc Sinh chuẩn bị nguyên liệu cho buổi bán hàng tối nay.

Lâm Ngọc Sinh đang mồ hôi nhễ nhại thái rau, Mạnh Hoan quay đầu nhìn anh, lòng trào dâng một cảm giác ngọt ngào và bình yên đến lạ.

Cô thầm nghĩ, một người bình thường và giản đơn như mình mà có thể sống một cuộc đời ấm áp, có mục đích để phấn đấu, lại gặp được một người đàn ông biết thương biết xót, biết nóng biết lạnh như thế này, cô đã mãn nguyện lắm rồi.

Cô thầm cầu xin ông trời, mong sao Mạnh Chân và Tiến Bảo sau này đều sẽ có được cuộc sống hạnh phúc hơn cả mình.

–

Lúc này, tại sân vận động của Đại học Thượng Hải thuộc thành phố Thượng Hải, Mạnh Chân đang gồng mình tập đi đều bước.

Đối với cô, huấn luyện quân sự từ trước đến nay chẳng khác gì cực hình.

Mạnh Chân không phải cô gái thấp nhất trường, những cô nàng cao tầm mét rưỡi ở đây không thiếu, nhưng gầy gò như cô thì đúng là chẳng tìm được mấy ai. Cả đời này cân nặng của Mạnh Chân chưa bao giờ vượt quá bốn mươi ký. Gương mặt nhỏ thó, chân tay khẳng khiu, vóc dáng của cô thậm chí còn chẳng bằng mấy đứa trẻ tiểu học phát triển tốt.

Đi quân sự rất cần thể lực, mà thứ Mạnh Chân thiếu nhất chính là thể lực. Cô không muốn mình lại lăn đùng ra ngất xỉu trước bàn dân thiên hạ, như thế thì mất mặt lắm. Cô chỉ còn cách cố ăn nhiều hơn, uống nhiều nước, thậm chí còn thủ sẵn mấy lọ thuốc chống say nắng để tự cổ vũ tinh thần.

Thủ tục nhập học vẫn do một mình Mạnh Chân tự xoay xở. Cô bắt xe khách đường dài đến Thượng Hải, đây là phương tiện rẻ nhất, dù tốn thời gian nhất.

Đương nhiên Mạnh Chân hiểu rõ giá trị của thời gian, nhưng với cô lúc này, thời gian chưa đáng giá đến thế, tiết kiệm được đồng nào hay đồng nấy mới là thực tế nhất.

Mạnh Chân vẫn nhớ rõ khung cảnh lúc mình rời nhà. Cô đeo ba lô, kéo chiếc vali lấy từ chỗ Giản Lương, quay đầu lại nói với Thái Kim Hoa một câu: “Mẹ, con đi đây.”

Mạnh Thiêm Phúc đã đi làm, Diệu Tổ thì đang ngủ nướng, chỉ có Thái Kim Hoa đứng thẫn thờ giữa phòng khách nhìn cô trân trân.

Bà ta hỏi: “Bao giờ con về?”

Mạnh Chân đáp: “Kỳ nghỉ đông.”

Gương mặt Thái Kim Hoa thoáng hiện lên vẻ hụt hẫng, nhưng Mạnh Chân cũng chẳng buồn bận tâm xem sự hụt hẫng đó rốt cuộc là vì điều gì. Cô chỉ biết rằng, cuối cùng mình cũng có thể cao chạy xa bay, trong lòng là một niềm vui sướng và giải thoát không sao tả xiết!

Sau khi đến trường, việc đầu tiên Mạnh Chân làm là đăng ký một chiếc sim điện thoại mới ở Thượng Hải. Chiếc sim ở Tiền Đường đã được cô hủy bỏ ngay trước khi khởi hành. Cô không phải Giản Lương, không có tiền dư dả để mà duy trì số cũ, đằng nào cũng ở Thượng Hải tận bốn năm, cô dự định sẽ vứt bỏ sạch sẽ mọi thứ liên quan đến Tiền Đường.

Thế nhưng, có một người, cô lại chẳng cách nào vứt bỏ cho đành.

Ngày thứ tư của đợt huấn luyện quân sự, cả đám rủ nhau xuống nhà ăn dùng bữa trưa. Cô bạn cùng phòng Kiều Y Đóa đột nhiên kéo giật tay Mạnh Chân, chỉ tay về phía ven đường thốt lên: “Chân Chân! Nhìn kìa, nhìn kìa! Anh chàng kia đẹp trai quá xá luôn!”

Mạnh Chân phóng tầm mắt nhìn theo. Dù hơi cận thị một chút, nhưng bóng dáng và dáng đứng kia thật sự là quá đỗi quen thuộc đối với cô! Hơn nữa, cậu cũng đang nhìn chằm chằm về phía cô.

Cô chợt nảy ra ý định trêu chọc Kiều Y Đóa, bèn nói: “Cậu tin không? Tớ dám bước qua đá anh ta một cái mà anh ta vẫn không thèm giận đấy.”

Kiều Y Đóa ngơ ngác không hiểu gì: “Tự dưng cậu đi đá người ta làm gì? Không sợ bị ăn đòn à?”

Mạnh Chân cười hì hì: “Tại tớ thích!”

Nói đoạn, cô thực sự sải bước đến trước mặt chàng trai cao ráo kia, đá nhẹ vào chân cậu một cái. Quả nhiên, chàng trai không hề nổi cáu, ngược lại còn nở một nụ cười rạng rỡ.

Kiều Y Đóa: “???”

Lẽ nào đây là chiêu thức bắt chuyện mới nhất bây giờ sao?

Không ngờ Nghiêm Đình Quân đã uốn tóc, lại còn nhuộm màu cà phê, trông chẳng khác gì những ngôi sao Hàn Quốc. Chiếc khuyên tai nhỏ bên tai trái lấp lánh dưới ánh mặt trời. Anh diện một chiếc áo thun đen in họa tiết bạc nổi bật, phối cùng quần jeans rách dáng rộng và giày thể thao, hai tay đút túi quần, phong thái cực ngầu đứng trước mặt Mạnh Chân.

Những nữ sinh đi ngang qua đều không kìm lòng được mà liếc nhìn anh, nhưng Nghiêm Đình Quân chỉ mỉm cười với mình Mạnh Chân: “Chào mừng đến với Đại học Thượng Hải, đàn em của anh, Mạnh Chân.”

Mạnh Chân cười tươi đến mức lộ cả hàm răng trắng bóng, cô ngoái đầu nói với Kiều Y Đóa: “Đóa Đóa, cậu đi ăn trước đi, đừng đợi tớ.”

Kiều Y Đóa ngoan ngoãn đi theo cả đội về nhà ăn.

Mạnh Chân trong bộ quân phục rằn ri, đội chiếc mũ lưỡi trai cùng màu, bắt đầu soi xét Nghiêm Đình Quân từ đầu đến chân: “Em biết thừa là anh ở đây mà! Sao cứ giấu em mãi thế?”

Thấy Mạnh Chân chẳng chút ngạc nhiên, Nghiêm Đình Quân hỏi vặn lại: “Sao em biết anh ở đây? Ai mách lẻo với em à?”

“Chẳng ai nói cả! Em tự đoán đấy. Ngoài chỗ này ra, còn trường đại học nào cần anh phải giữ bí mật với em nữa chứ? Anh cũng kỳ quặc thật đấy, tại sao lại không nói cho em biết?”

Nghiêm Đình Quân “hừ” một tiếng: “Cứ không nói đấy thì sao.”

Mạnh Chân cười xấu xa: “Anh tưởng em không đoán ra chắc? Có phải anh sợ nếu nói cho em biết anh cũng vào Đại học Thượng Hải thì em sẽ không thèm nộp đơn vào đây nữa không? Lúc đó anh sẽ mất mặt lắm đúng không nào!”

Bị nói trúng tim đen, sắc mặt Nghiêm Đình Quân cứng đờ lại, nhưng cái miệng vẫn “chết đến nơi còn cãi chày cãi cối”: “Em cũng đánh giá cao bản thân mình quá rồi đấy! Em điền nguyện vọng vào đâu là việc của em, liên quan gì đến anh? Cho dù em có sang tận Siberia học đại học thì cũng chẳng can hệ gì đến anh nhé!”

Mạnh Chân cười lớn: “Thực ra là anh đánh giá cao bản thân mình quá thì có. Em mới là người không thèm quan tâ anh học ở đâu đấy. Em đã nói mình muốn học ở Thượng Hải thì nhất định sẽ nộp vào đây, trừ khi em thi trượt mà thôi.”

Nghiêm Đình Quân tức đến nổ đom đóm mắt: “Cái con người này, có phải bị mắc bệnh tự luyến không đấy?”

Mạnh Chân cũng chẳng vừa, lập tức đáp trả: “Anh mới là đồ tự luyến ấy! Trên đời này còn có ai tự luyến hơn anh nữa không?”

Nghiêm Đình Quân chỉ tay vào cô: “Mạnh Chân, em xong đời rồi! Đã rơi vào tay anh thì cứ đợi đấy, mấy năm tới xem anh chỉnh em thế nào!”

Mạnh Chân làm mặt quỷ trêu tức: “Anh cứ thử xem, ai sợ ai nào?”

Cứ hễ gặp nhau là hai người lại đấu khẩu, không ai chịu nhường ai, nhưng trong thâm tâm cả hai đều biết đối phương chẳng có ý xấu gì. Trêu chọc nhau một hồi, cả hai bỗng cùng phì cười.

Nghiêm Đình Quân vỗ nhẹ lên vành mũ của Mạnh Chân: “Đàn em, cuối cùng em cũng đến rồi. Mấy năm nay cứ để anh đây bảo kê cho em.”

“Được thôi, vậy em trông cậy cả vào anh nhé anh trai!” Mạnh Chân ngọt ngào đáp lời.

Nghiêm Đình Quân tay trái đút túi quần, tay phải phất một cái: “Đi, anh mời em đi ăn, coi như tiệc chào mừng em.”

“Hay quá! Em ăn ở căng tin được rồi.”

Việc gặp lại Nghiêm Đình Quân thực sự khiến Mạnh Chân cảm thấy vô cùng vui vẻ, bởi từ tận đáy lòng, cô luôn coi cậu là một người bạn tốt.

Dẫu cho khoảng cách giữa hai người ở bất kỳ phương diện nào cũng đều rất lớn, tựa như hai tâm hồn đến từ hai thế giới khác biệt, nhưng họ đã từng cùng nhau trải qua một cuộc phiêu lưu, cùng nắm giữ một bí mật chung. Chỉ riêng điểm này thôi đã đủ khiến Đại học Thượng Hải trong mắt Mạnh Chân trở nên đáng yêu hơn rất nhiều nhờ sự hiện diện của Nghiêm Đình Quân.

Mạnh Chân ở phòng 507, tòa số 6 của ký túc xá nữ. Đó là căn phòng dành cho bốn người, có ban công và nhà vệ sinh riêng. So với thời cấp ba, điều kiện ở đây chẳng khác nào “một bước lên tiên”, chất lượng cuộc sống được nâng cấp rõ rệt!

Ba người bạn cùng phòng của cô lần lượt là Đinh Tuyết Cầm đến từ Nội Mông, Từ Tư Vũ đến từ vùng Đông Bắc và Kiều Y Đóa đến từ thành phố Chu, tỉnh A.

Mạnh Chân không ngờ mình lại có thể gặp được “nửa đồng hương” tỉnh A ở đây nên vô cùng phấn khởi. Hơn nữa, thành phố Chu cũng là thành phố duy nhất ở tỉnh A mà cô từng đặt chân đến ngoài Tiền Đường, nên khi nhìn thấy Kiều Y Đóa, cô cảm thấy vô cùng thân thuộc.

Kiều Y Đóa cũng là một cô nàng nhỏ nhắn, cao 1m58, nặng 46 ký. Vì đến từ một thành phố ven biển nhỏ nên làn da cô ấy hơi ngăm đen. Trước khi gặp Mạnh Chân, cô ấy vẫn luôn tự tin rằng mình tuy không cao nhưng vóc dáng cũng thuộc hàng khá khẩm. Thế nhưng ngay khi nhìn thấy Mạnh Chân, cô ấy lập tức muốn quỳ luôn tại chỗ, tuyệt vọng thốt lên: “Hóa ra trên đời này thật sự có một đứa con gái nặng chưa đầy bốn mươi ký à!”

Đinh Tuyết Cầm và Từ Tư Vũ đều là người miền Bắc nên vóc dáng cao lớn, tính tình thẳng thắn và cực kỳ thích ăn thịt. Thế là sau khi bốn người về chung một phòng, mục tiêu hằng ngày của phòng 507 bỗng chốc trở thành: “Làm sao để vỗ béo Mạnh Chân”.

Ngặt nỗi Mạnh Chân thuộc kiểu người không biết do cơ địa đặc biệt hay vì khẩu phần ăn quá thanh đạm mà hai tháng trôi qua, trong khi Kiều Y Đóa đã ăn đến mức tăng lên tận 48 ký thì cân nặng của Mạnh Chân vẫn chỉ quanh quẩn ở mức 38,5 ký. Điều này khiến ba cô nàng còn lại tức đến mức phải cùng chia nhau ăn hết cả một con gà quay mới bõ ghét.

Thực tế, Mạnh Chân rất bận, cô là người bận rộn nhất phòng và chẳng mấy khi có mặt ở ký túc xá.

Học phí và tiền nội trú năm đầu tiên đều do Mạnh Chân tự mình chi trả. Vì nhận thấy thủ tục xin vay vốn sinh viên quá rắc rối, cô nghĩ bụng đằng nào vay rồi cũng phải trả, chi bằng vừa học vừa làm, tự mình kiếm tiền nộp học phí cho xong.

Vì vậy, ngay sau khi nhập học, cô đã tìm được một công việc làm thêm tại quán trà sữa trong khu sinh hoạt của sinh viên. Cô sắp xếp ca làm dựa theo thời khóa biểu, vừa không tốn thời gian đi lại, thu nhập lại được tính theo giờ rất rõ ràng.

Cuối tuần, cô còn nhận làm gia sư cho mấy đứa trẻ ở khu dân cư gần trường, dạy Toán và Lý cho học sinh cấp hai.

Thật ra, Mạnh Chân rất hiểu rõ ưu thế ngoại hình của mình. Nếu cô muốn ai đó yêu thích mình, cô chỉ cần dùng chút tâm tư là có thể đạt được. Muốn tỏ ra dịu dàng ngoan ngoãn hay hoạt bát lanh lợi, thậm chí là cao ngạo lạnh lùng, tất cả đối với cô đều chẳng phải vấn đề gì khó khăn.

Cứ thế, công việc gia sư của Mạnh Chân tiến triển vô cùng thuận lợi. Mỗi cuối tuần cô đều kín lịch dạy tại ba, bốn gia đình, thậm chí phụ huynh còn hào hứng giới thiệu thêm học sinh mới cho cô. Dù là người lớn hay các cô cậu học trò nhỏ, ai nấy đều vô cùng yêu mến Mạnh Chân.

Kỳ nghỉ lễ Quốc khánh kéo dài, đám bạn cùng phòng nếu không về quê thì cũng đi chơi xa, hoặc không thì cũng ru rú trong ký túc xá cày phim, xem show giải trí. Riêng Mạnh Chân lại tìm đến các trung tâm thương mại và nhà hàng bên ngoài trường, gõ cửa từng nơi một để hỏi xem họ có cần nhân viên làm thêm trong bảy ngày nghỉ hay không.

Cuối cùng, cô tìm được một công việc tại trung tâm mua sắm đồ dùng mẹ và bé. Hằng ngày, cô phải khoác lên mình bộ đồ thú bông cồng kềnh, đứng trước cửa trung tâm để thu hút khách hàng, rồi cùng lũ trẻ nhảy múa, chụp ảnh và chơi trò chơi.

Nghiêm Đình Quân có lần ghé thăm cô, nhìn thấy chú dê Hỷ Dương Dương béo múp míp đang nhún nhảy theo điệu nhạc, xung quanh là một đám nhóc tì bốn, năm tuổi thi nhau vươn những bàn tay nhỏ xíu sờ mông chú dê, anh thực sự chẳng biết nói gì hơn.

Đối với việc Mạnh Chân cứ làm việc xoay như chong chóng không ngừng nghỉ, cậu chủ Nghiêm cảm thấy vô cùng đau đầu, bởi vì cô chẳng còn lấy một chút thời gian để đi chơi cùng cậu nữa! Thế nhưng, sau sự cố bữa tiệc gia đình hồi Tết, Nghiêm Đình Quân đã không còn cưỡng ép Mạnh Chân phải nghỉ việc.

Bởi cậu chợt nhận ra rằng, Mạnh Chân tuy trông nhỏ nhắn như một hạt tiêu, nhưng bản lĩnh và chí hướng trong lòng cô lại thực sự vô cùng lớn lao.


Chương 59 - Nụ sen chớm nở

Vào một ngày cuối tháng Mười, Mạnh Chân vừa tan học thì nhận được điện thoại của Nghiêm Đình Quân. Cậu hỏi cô tối nay có rảnh không, hẹn đúng bảy rưỡi ra quán cà phê Duyên Nhân ở khu ký túc xá gặp mặt.

Mạnh Chân bảo mình còn phải đi làm thêm, nhưng Nghiêm Đình Quân nài nỉ nói chỉ cần mười phút thôi, cô đành gật đầu nhận lời.

Tối đến, cô cứ thế mặc nguyên bộ đồng phục của quán trà sữa, chạy lon ton đến quán cà phê cách đó không xa. Vừa bước vào cửa, cô đã thấy Nghiêm Đình Quân đang ngồi đối diện với một cô gái lạ mặt.

Mạnh Chân nhìn bầu không khí này là biết ngay có điềm chẳng lành.

Thấy cô xuất hiện, hàng chân mày Nghiêm Đình Quân khẽ nhíu lại, có vẻ cậu không ngờ Mạnh Chân lại ăn mặc thế này mà đến. Nhưng cũng chẳng để tâm quá lâu, cậu vẫy tay gọi cô lại gần.

Mạnh Chân ngồi xuống bên cạnh Nghiêm Đình Quân, ánh mắt tò mò đánh giá cô gái xinh đẹp ngồi đối diện. Lúc này, vành mắt cô gái kia đang đỏ hoe, trông như vừa khóc xong, ngay cả mascara cũng hơi lem luốc.

Cô gái nọ nhìn Mạnh Chân bằng ánh mắt cực kỳ thiếu thiện cảm. Nghiêm Đình Quân bấy giờ mới bình thản lên tiếng: “Giới thiệu với cậu đây là Mạnh Chân, người Tiền Đường, tỉnh A, học chung cấp hai, cấp ba và giờ là chung trường đại học với tôi, đồng thời cũng là người bạn gái đã hẹn hò nhiều năm của tôi.”

Mạnh Chân: “???”

Cô gái kia nhìn Mạnh Chân với vẻ chực trào nước mắt. Chắc có lẽ bộ đồng phục quán trà sữa màu vàng chóe trên người cô thực sự quá chướng mắt, cô gái lắc đầu quầy quậy: “Tớ không tin! Bạn gái của cậu sao có thể đi làm thêm cơ chứ?”

Nghiêm Đình Quân đưa tay ôm lấy vai Mạnh Chân, thở dài bất đắc dĩ: “Đấy là sở thích của cô ấy, cô ấy bảo muốn trải nghiệm cuộc sống thì tôi biết làm sao? Đã bảo là tôi có bạn gái rồi mà cậu không tin, cứ nằng nặc đòi gặp. Giờ người ta đến rồi cậu cũng lại không tin, thế rốt cuộc phải làm sao thì cậu mới chịu tin đây?”

Cô gái kia mếu máo, bật ra một tiếng “Oa”, uất ức như sắp òa khóc đến nơi. Mạnh Chân thừa biết mình bị Nghiêm Đình Quân kéo tới làm bia đỡ đạn nên không dám hé răng cắn nửa lời, cũng chẳng dám hó hé động đậy.

Nghiêm Đình Quân bắt đầu hết kiên nhẫn: “Được rồi, gặp thì cũng gặp rồi, sau này cậu đừng đến tìm tôi nữa. Đã nói với cậu rất nhiều lần là tôi có bạn gái rồi. Bạn gái tôi xinh đẹp như thế này, tôi sẽ không bao giờ thích cậu đâu.”

Mạnh Chân căng thẳng lén nhìn cô gái đối diện, mắt luôn dán chặt vào hai bàn tay của cô ấy. Nghiêm Đình Quân ăn nói phũ phàng tổn thương người khác như thế, cô chỉ sợ cô nàng kia uất ức quá lại cầm luôn ly cà phê hất thẳng vào mặt bọn họ.

Cũng may cô gái kia là người có giáo dục, chỉ nghẹn ngào buông một câu “Tôi biết rồi” rồi lập tức đứng dậy rời đi.

Cô ấy vừa khuất bóng, “khách mời đặc biệt” Mạnh Chân liền hất phăng cánh tay đang khoác trên vai mình của Nghiêm Đình Quân ra, hùng hổ nói: “Trước khi gọi em đến đây, anh không nên báo trước cho em biết kịch bản một tiếng sao?”

Nghiêm Đình Quân ung dung tựa lưng vào lưng ghế sô pha, lười nhác cười đáp: “Có gì để nói chứ? Lần trước anh đã giúp em một vố rồi, em phải giúp lại anh một vố thì mới tính là hòa.”

Mạnh Chân tức đến nổ phổi: “Thế này mà gọi là hòa hả? Lần trước là ở ngoài trường! Em làm thêm xong thì mạnh ai nấy đi, chẳng ai biết ai! Lần này tất cả đều ở chung một trường, lỡ đâu cô gái ban nãy chạy ra ngoài rêu rao em là bạn gái của anh, thế thì em biết sống sao đây?”

Nghiêm Đình Quân ngước mắt lên nhìn cô, đôi mắt tuyệt đẹp của cậu lấp lánh một tia sáng đầy ẩn ý: “Làm bạn gái anh… không tốt sao?”

Mạnh Chân lập tức im bặt.

Vài giây sau, Nghiêm Đình Quân bỗng bật cười thành tiếng: “Ha ha ha ha! Trêu em chút thôi, xem em căng thẳng chưa kìa.”

Cậu chủ Nghiêm mới mài đ*ng q**n ở trường đại học được một năm mà đã sớm rinh về cái danh “Nam thần khoa Kinh tế – Quản trị”. Thế nên, chuyện cậu bị oanh yến vây quanh rắc rối đến mức nào, có nhắm mắt cũng tưởng tượng ra được.

Mạnh Chân thở phào nhẹ nhõm. Thấy cũng chưa cần vội quay lại chỗ làm ngay, cô bèn ngồi nán lại tán gẫu với cậu.

“Em tò mò ghê á, trong một năm qua, rốt cuộc có bao nhiêu nữ sinh tỏ tình với anh rồi? Chắc ít nhất cũng phải mấy chục người ấy nhỉ?”

Nghiêm Đình Quân lắc đầu: “Chỉ có khoảng bảy, tám người trực tiếp nói với anh thôi, trong đó còn có cả hai anh chàng nữa cơ. Số còn lại thì chỉ dám đứng từ xa nhìn chứ không dám bắt chuyện.” Giọng điệu của cậu thậm chí còn phảng phất vẻ tiếc nuối.

“Có cả nam nữa á…” Mạnh Chân mất vài giây để tiêu hóa thông tin này, rồi lại hỏi: “Thế… anh không thích một ai trong số đó thật à?”

“Ừm…” Nghiêm Đình Quân ngẫm nghĩ một lát rồi nói: “Cũng có một cô bạn khá là đáng yêu, anh từng hẹn hò với cô ấy một lần.”

Mạnh Chân vốn tính hóng hớt, hào hứng hỏi ngay: “Ồ! Sau đó thì sao?”

“Chẳng sao cả.” Nghiêm Đình Quân nhún vai, bất lực xòe hai tay ra: “Đi xem phim, hỏi cô ấy xem phim gì, cô ấy bảo anh quyết định. Đi ăn cơm, hỏi cô ấy ăn gì, cô ấy cũng bảo anh chọn đi. Thế là anh mới buột miệng một câu: “Cái gì em cũng để anh quyết định, vậy anh đi một mình cho rồi”, thế là cô ấy khóc luôn.”

Mạnh Chân: “…”

Cô hoàn toàn có thể hình dung ra bộ mặt lạnh tanh của cậu chủ Nghiêm khi thốt ra câu nói đó. Quả thực là rất tổn thương người khác, con gái nhà người ta bị dọa cho phát khóc cũng là chuyện bình thường.

Nghiêm Đình Quân nhìn gương mặt đang thẫn thờ của cô, hỏi ngược lại: “Còn em? Em với ông chú họ Giản kia thế nào rồi?”

Đây là lần đầu tiên họ nhắc đến Giản Lương kể từ khi khai giảng. Mạnh Chân thản nhiên đáp: “Chẳng thế nào cả, anh ấy có bạn gái rồi.”

“Hả?” Nghiêm Đình Quân vô cùng kinh ngạc: “Có bạn gái rồi? Sao em biết? Không phải ông ta lừa em đấy chứ?”

Mạnh Chân bực mình: “Chuyện này có gì mà phải lừa? Em còn gặp bạn gái anh ấy rồi cơ! Là con lai Trung – Anh, xinh đẹp tuyệt trần luôn!”

“Hả?!” Nghiêm Đình Quân lại càng sửng sốt hơn: “Em gặp luôn rồi á? Kịch tính thế! Ông chú làm thật đấy à?”

Mạnh Chân thấy lạ lẫm với thái độ của cậu: “Anh ấy cũng hơn ba mươi tuổi rồi, có bạn gái là chuyện quá đỗi bình thường còn gì!”

Tâm trạng Nghiêm Đình Quân có vẻ đang rất tốt, cậu cười đến mức không khép được miệng. Mạnh Chân cũng chẳng hiểu cậu đang vui vì cái gì, chỉ lầm bầm: “Anh đừng có suốt ngày gọi anh ấy là ông chú, anh ấy trông vẫn còn trẻ lắm.”

Nghiêm Đình Quân lắc lắc ngón tay: “No no no, chỉ là nhìn trẻ thôi. Em không phải đàn ông, em không hiểu được đâu.”

Mạnh Chân lười chẳng buồn tranh cãi với cậu, đứng dậy nói: “Em đi làm đây, chuồn ra ngoài lâu quá rồi.”

“Duyệt.” Nghiêm Đình Quân phẩy tay, rồi lại liếc nhìn bộ đồng phục của Mạnh Chân một lần nữa, không chịu nổi mà đưa tay che mắt: “Sao em lại mặc bộ đồ này đến đây hả? Lúc nãy anh suýt thì phì cười làm hỏng hết cả kịch bản.”

Mạnh Chân làm bộ muốn đánh cậu, Nghiêm Đình Quân giơ tay đỡ, cười ha hả: “Đi nhanh đi, coi chừng bị trừ lương đấy!”

Mạnh Chân tận dụng triệt để mọi khoảng thời gian rảnh rỗi sau giờ học, gần như tối nào cô cũng có mặt ở quán trà sữa để làm thêm.

Chương trình học của ngành luật vô cùng bận rộn và áp lực, ngay cả những sinh viên bình thường cũng thấy khó lòng xoay xở, huống chi là một người phải chạy đôn chạy đáo đi làm thêm như Mạnh Chân.

Nhưng cô chưa bao giờ nao núng. Cô tranh thủ mọi kẽ hở thời gian để học tập. Khi bạn bè đang ngồi tự học buổi tối trong lớp, cô lại vừa làm ở quán trà sữa vừa ôn bài, tranh thủ từng phút vắng khách để học từ vựng tiếng Anh hay đọc sách luật. Học luật đòi hỏi tư duy logic phải cực kỳ sắc bén, mà những cuốn giáo trình chuyên ngành cuốn nào cuốn nấy đều dày cộp như từ điển, chỉ riêng việc đọc để hiểu thấu đáo thôi đã ngốn không biết bao nhiêu công sức.

Mục tiêu của Mạnh Chân đương nhiên chính là nhắm thẳng tới kỳ thi tư pháp quốc gia đầy cam go phía trước.

Kỳ thi này chẳng hề đơn giản chút nào. Những năm trước, cả nước mỗi năm có đến hai, ba trăm nghìn người đăng ký dự thi, nhưng tỷ lệ đậu chỉ vỏn vẹn hơn 20%. Đại đa số thí sinh đều chỉ làm “con số bù” cho thiên hạ, có người thi ròng rã mấy năm trời vẫn chẳng thể vượt qua.

Mạnh Chân tự nhủ, đây không phải là kỳ thi có thể đỗ dựa vào vận may. Muốn lấy được chứng chỉ hành nghề luật sư, cô bắt buộc phải nỗ lực ngay từ bây giờ.

Đại học khác hẳn với thời cấp ba, rất nhiều tiết là môn đại cương phải học ở giảng đường bậc thang. Mạnh Chân khó lòng “chiếm đóng” được hàng ghế đầu nữa, mà ngồi phía sau thì lại không nhìn rõ bảng đen và màn hình máy chiếu. Thế là, cô tự sắm cho mình một cặp kính gọng tròn, chuyên để đeo lúc lên lớp.

Kiều Y Đóa bảo Mạnh Chân đeo kính vào trông chẳng khác nào phiên bản trưởng thành của Arale[1], cặp kính tròn xoe, đôi mắt cũng tròn xoe, nhìn đáng yêu vô cùng.

Cô bạn Mạnh Chân “siêu cấp đáng yêu” ấy dĩ nhiên cũng thu hút sự chú ý của không ít nam sinh, số người bày tỏ tình cảm với cô nhiều vô kể. Mạnh Chân vừa trắng, vừa gầy lại vừa xinh, hoàn toàn phù hợp với gu thẩm mỹ của đại đa số con trai, đặc biệt là những anh chàng có chiều cao khiêm tốn đều đặt mục tiêu theo đuổi Mạnh Chân lên hàng đầu.

Thế nhưng Mạnh Chân làm gì có thời gian mà yêu đương, chỉ có thể gặp ai từ chối người nấy. Gặp phải hạng người dai như đỉa, cô bèn học tập Nghiêm Đình Quân, lôi cậu ấm này ra làm bia đỡ đạn là xong chuyện.

Nam thần họ Nghiêm vừa đẹp trai vừa giàu có, suốt một năm qua nổi danh là “vạn hoa vây quanh, thân chẳng dính lá”. Chẳng ai ngờ tới, cô em khóa dưới Mạnh Chân bên khoa Luật vừa nhập học không lâu đã dễ dàng “hái” được bông cỏ ấy.

Sau khi nghe ngóng tin tức, mọi người mới vỡ lẽ: Ồ… thì ra họ đều đến từ Tiền Đường, tỉnh A, lại còn là bạn học cũ từ cấp hai lên cấp ba, hèn gì mà chẳng nhanh như thế.

Về sau, những nam sinh có ý định trêu chọc Mạnh Chân hay những nữ sinh muốn tiếp cận Nghiêm Đình Quân gần như không còn nữa. Ai mà chẳng biết Mạnh Chân và Nghiêm Đình Quân là một đôi cơ chứ.

–

Một buổi trưa cuối tháng Mười một, Kiều Y Đóa hớt hải lao vào phòng ký túc xá. Mạnh Chân đang giặt quần áo, Kiều Y Đóa đứng bên cạnh nhìn chằm chằm vào mặt cô từ trên xuống dưới, từ trái sang phải. Mạnh Chân bị nhìn tới mức nổi cả da gà, hỏi: “Cậu nhìn gì thế?”

Kiều Y Đóa nói: “Tiểu Mạnh Mạnh, đúng là gặp ma rồi! Vừa nãy ở siêu thị, tớ nhìn thấy một người giống cậu y đúc luôn!”

Mạnh Chân ngẩn người, Đinh Tuyết Cầm và Từ Tư Vũ cũng tò mò xúm lại hỏi Kiều Y Đóa rốt cuộc chuyện là thế nào.

Kiều Y Đóa hào hứng: “Tớ cứ tưởng chỉ có phim truyền hình mới có tình tiết này chứ! Ngay cái siêu thị nhỏ cạnh căng tin ấy, tớ vào mua băng vệ sinh, nhìn qua kệ hàng thì thấy Mạnh Mạnh. Tớ nghĩ bụng Mạnh Mạnh ăn cơm xong về phòng rồi mà? Thế là tớ gọi ‘Mạnh Mạnh’, ‘Tiểu Mạnh Mạnh’, kết quả là người kia chẳng có phản ứng gì cả. Tớ liền vòng qua kệ hàng tìm người ta, nhìn một cái là đứng hình luôn! Người ta cao ít nhất phải một mét sáu lăm, nhưng gương mặt đó thực sự là… nói sao nhỉ, nhìn kỹ thì có hơi khác, nhưng nhìn thoáng qua thì đúng là giống hệt cậu! Nhất là đôi mắt! Hình dáng và kích cỡ đều y chang! Lúc ấy tớ sợ muốn chết! Tớ liền… chạy về đây luôn.”

Mạnh Chân: “…”

Đinh Tuyết Cầm nghi ngờ: “Kỳ lạ đến mức đấy luôn sao?”

Kiều Y Đóa giơ tay thề: “Lừa các cậu thì tớ ly hôn với Đặng S[2] luôn!”

Mạnh Chân: “…”

Kiều Y Đóa là fan cuồng của diễn viên Đặng S, mê người ta đến mức chết mê chết mệt.

Từ Tư Vũ hỏi: “Thế cậu có biết bạn nữ đó ở khoa nào không? Sinh viên năm mấy?”

“Làm sao tớ biết được! Tớ có dám bắt chuyện đâu.” Kiều Y Đóa lại liếc Mạnh Chân thêm hai cái, hỏi: “Tiểu Mạnh Mạnh, khai thật đi, có phải cậu có chị em sinh đôi nào thất lạc ở bên ngoài không?”

Mạnh Chân cười, búng một cái đầy bọt xà phòng vào mặt cô bạn: “Đồ điên.”

Thế nhưng, sâu trong lòng cô lại dấy lên một dấu chấm hỏi. Chị em sinh đôi thì không có, nhưng em gái thất lạc bên ngoài thì đúng là có một người.

Chỉ là, chuyện này liệu có quá trùng hợp hay không?

Những ngày sau đó, Kiều Y Đóa đi trên đường mà cứ như một tay gián điệp, mắt dáo dác nhìn quanh, lúc nào cũng canh cánh trong lòng việc phải tìm bằng được cô gái kia để chứng minh mình không hề nói điêu. Thế nhưng một tháng trôi qua, mấy người họ chẳng ai nhìn thấy bóng dáng “cô gái trong truyền thuyết” ấy đâu cả.

Thời gian trôi đi, ký ức của Kiều Y Đóa cũng nhạt dần, cô nàng đành tự an ủi: “Chắc là tớ nhìn nhầm thật rồi. Tiểu Mạnh Mạnh nhà mình cũng coi như có chút tiếng tăm ở khoa, nếu thật sự có ai giống cậu ấy đến thế thì thiên hạ đã đồn ầm lên từ lâu rồi.”

Cuối tháng Mười hai, trường Đại học Thượng Hải tổ chức đêm đại nhạc hội chào mừng tân sinh viên, không phải ai muốn cũng có được vé. Nghiêm Đình Quân hỏi Mạnh Chân có muốn đi xem không, Mạnh Chân thì sao cũng được, nhưng Kiều Y Đóa lại cực kỳ muốn đi, vì nam MC đêm đó là Lăng Mộc, đàn anh đẹp trai học năm hai mà cô nàng đã trúng tiếng sét ái tình ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Nghiêm Đình Quân kiếm được ba tấm vé, dẫn hai cô bạn đi xem biểu diễn.

Vị trí ghế ngồi rất đẹp, nằm ở hàng thứ tư khu bên trái, sát rạt sân khấu, có thể nhìn rõ mồn một gương mặt của các diễn viên. Khi Lăng Mộc bước ra sân khấu dẫn chương trình, Kiều Y Đóa phấn khích đến mức mắt hiện hình trái tim, còn Mạnh Chân và Nghiêm Đình Quân thì cùng nhau cúi đầu chơi game trên điện thoại.

Sau khi một tiết mục hợp xướng kết thúc, Lăng Mộc giới thiệu chương trình tiếp theo là một tiết mục múa đơn “Nụ sen chớm nở” do một nữ tân sinh viên của khoa Quản trị Kinh doanh biểu diễn.

Nghiêm Đình Quân đã buồn ngủ đến mức gà gật, Mạnh Chân cũng hơi mỏi mắt, chỉ có Kiều Y Đóa là vẫn hăng máu như vừa được tiêm thuốc k*ch th*ch.

Lúc này, ánh đèn sân khấu vụt tắt, cô gái độc vũ bước ra, đứng định hình ở giữa sân khấu, quay lưng về phía khán giả và tạo một dáng khai màn cực kỳ thanh nhã.

Đèn vụt sáng, âm nhạc mang phong cách Trung Hoa vang lên du dương. Theo giai điệu, cô gái múa xòe hai tay, chân trái đứng trụ, chân phải từ từ nâng cao từ phía sườn cho đến khi mũi chân hướng thẳng lên trời, thực hiện một động tác xoạc đứng chuẩn không cần chỉnh, bắp chân chạm sát vào gò má. Phía dưới khán đài vang lên một tràng pháo tay giòn giã.

Sau khi hạ chân xuống, cô ấy xoay người vài vòng rồi cuối cùng cũng quay mặt về phía khán giả. Vòng eo mềm mại như rắn nước khẽ uốn lượn, hai tay từ từ mở ra trước mặt, để lộ hoàn toàn gương mặt xinh đẹp.

Kiều Y Đóa hét lên một tiếng thất thanh: “A!”

Cả Nghiêm Đình Quân và Mạnh Chân đều bị tiếng hét làm cho giật mình tỉnh cả ngủ.

Kiều Y Đóa túm chặt lấy Mạnh Chân, ngón tay chỉ về phía sân khấu run lẩy bẩy, lắp bắp không thành tiếng: “Đ… đ… đ… đ… đúng là cô ấy! Mạnh Mạnh cậu nhìn… nhìn… nhìn đi! Có phải không? Đúng không? Trời đất ơi! Cậu nói xem có giống không, có giống không hả?”

Trên sân khấu, thiếu nữ mặc chiếc đầm múa xanh biếc như ngọc vẫn đang uyển chuyển phiêu theo điệu nhạc. Có thể thấy cô gái này có nền tảng vũ đạo nhiều năm, dù là biểu cảm, tư thái hay động tác đều vô cùng xinh đẹp, rất có sức truyền cảm.

Nghiêm Đình Quân và Mạnh Chân đều sững sờ.

Kiều Y Đóa không hề nói dối, cô gái đó thực sự rất giống Mạnh Chân!

Dù trên mặt cô ấy là lớp trang điểm sân khấu đậm nét, nhưng đường nét thì không thể lẫn đi đâu được. Có lẽ những người không thân thuộc với Mạnh Chân sẽ không cảm thấy rõ ràng, nhưng Kiều Y Đóa và Nghiêm Đình Quân đã quá quen thuộc với cô rồi. Giây phút nhìn thấy cô gái trên sân khấu, họ thực sự bị sốc, cứ ngỡ như chính Mạnh Chân đang đứng đó múa vậy!

Tiết mục múa đơn kết thúc, cô gái tao nhã bước lùi về sau sân khấu. Nghiêm Đình Quân lập tức kéo Mạnh Chân đứng phắt dậy: “Đi, tới hậu trường!”

Hậu trường chia ra phòng trang điểm nam và nữ, Nghiêm Đình Quân không thể vào nên Kiều Y Đóa hộ tống Mạnh Chân đi vào phòng trang điểm nữ. Phòng trang điểm không lớn, bên trong chen chúc toàn người là người, hai cô gái tìm một vòng vẫn không thấy cô gái múa lúc nãy đâu.

Kiều Y Đóa nảy ra sáng kiến: “Có khi nào cô ấy vào nhà vệ sinh tẩy trang không?”

Hai người vội vã chạy đến nhà vệ sinh, vừa đẩy cửa bước vào, quả nhiên thấy cô gái mặc váy xanh biếc lúc nãy đang đứng trước bồn rửa mặt, dùng bông tẩy trang lau đi lớp phấn son.

Cô gái nọ không để ý có người vào, Mạnh Chân và Kiều Y Đóa cũng im lặng đứng đợi ở cửa.

Cuối cùng cô ấy cũng rửa mặt sạch sẽ, buộc tóc đuôi ngựa, thu dọn túi đồ trang điểm để chuẩn bị về phòng thay đồ. Vừa đi đến cửa nhà vệ sinh, Mạnh Chân đã bước ra đứng chắn trước mặt cô ấy.

Cô gái giật mình thon thót, đến khi lấy lại bình tĩnh, nhìn rõ gương mặt của Mạnh Chân thì sững sờ tại chỗ.

Hai người đứng cách nhau chỉ chừng một mét, đều là mặt mộc không chút phấn son. Lúc này bốn mắt nhìn nhau, cảm giác chẳng khác nào đang soi gương, trong lòng mỗi người đều dấy lên những suy nghĩ không tên. Kiều Y Đóa đứng bên cạnh, nhìn người này rồi lại liếc người kia, nhìn qua nhìn lại một hồi mà cảm thấy đầu óc quay cuồng như sắp say sẩm mặt mày.

Một người đi đường vào nhà vệ sinh đã phá vỡ bầu không khí bế tắc. Vì ba người họ đang đứng chắn cửa nên lập tức lùi sang một bên. Cô gái mặc váy xanh nghi ngờ hỏi: “Bạn là ai thế?”

Mạnh Chân nuốt nước bọt, lên tiếng: “Mình là Mạnh Chân, họ Mạnh trong Mạnh Tử, Chân trong chân tướng. Mình là sinh viên năm nhất khoa Luật, còn bạn?”

Cô gái váy xanh nhỏ giọng đáp: “Mình là Trần Hi Lâm, Trần gồm chữ nhĩ và chữ đông ghép lại, Hi trong Khang Hi, Lâm là hai chữ Mộc. Mình cũng là sinh viên năm nhất, ngành Quản trị nhân sự.”

Sau màn tự giới thiệu, bầu không khí bỗng chốc trở nên gượng gạo. Kiều Y Đóa bất đắc dĩ đành xen vào đúng trọng tâm: “Bạn Trần ơi, bạn có thấy bạn và cậu ấy… trông rất giống nhau không?”

Trần Hi Lâm nhìn Kiều Y Đóa rồi lại nhìn Mạnh Chân, hỏi: “Bạn là người ở đâu?”

Mạnh Chân trả lời quê gốc của mình ở tỉnh B, rồi nói thêm: “Nhưng mình sinh ra và lớn lên ở Tiền Đường, tỉnh A. Từ tiểu học đến trung học đều ở Tiền Đường cả.”

Sắc mặt Trần Hi Lâm thoáng chút thay đổi. Cô ấy lướt nhìn Kiều Y Đóa một cái rồi bất chợt rút điện thoại ra nói với Mạnh Chân: “Để lại số điện thoại đi, mình muốn đi thay đồ đã, chiếc váy múa này mỏng quá, lạnh lắm.”

“À ừ, được.” Mạnh Chân thấy váy múa của cô ấy quả thực rất mỏng, cũng sợ cô ấy bị cảm lạnh nên vội vàng trao đổi số nội bộ của trường với cô.

Lưu số xong, Trần Hi Lâm nói: “Có gì nói chuyện sau nhé, mình đi trước đây, chào hai bạn.”

Thái độ của cô ấy từ đầu đến cuối đều rất mực nhã nhặn, không hề tỏ ra phản cảm vì sự xuất hiện đột ngột của Mạnh Chân. Cả người cô ấy toát ra vẻ dịu dàng, trầm tĩnh và lễ phép, khoác trên mình bộ váy mang hơi hướng cổ điển, trông chẳng khác nào một tiểu thư đài các.

Nhìn theo bóng lưng dần xa của Trần Hi Lâm, Kiều Y Đóa ngưỡng mộ thốt lên: “Mạnh Mạnh ơi, dáng người cậu ấy đẹp quá đi mất.”

Mạnh Chân cũng không khỏi trầm trồ. Trần Hi Lâm cao khoảng từ 1m65 đến 1m68, cao hơn Mạnh Chân cả chục phân. Đôi chân dài miên man, vòng eo thon gọn, đường nét bờ vai và cổ thanh thoát, mượt mà. Nhờ luyện múa lâu năm nên bắp tay cô ấy không một chút mỡ thừa, quả thực là một vóc dáng hoàn hảo.

Mạnh Chân và Kiều Y Đóa rời khỏi khu hậu trường để hội ngộ với Nghiêm Đình Quân. Nghiêm Đình Quân hỏi hai người tình hình thế nào, Mạnh Chân đáp: “Em cũng chẳng biết nữa, thì đúng là rất giống nhau, phải không Đóa Đóa?”

Kiều Y Đóa vẫn còn đang trong trạng thái ngơ ngác, chỉ biết gật đầu lia lịa.

Mạnh Chân lén nhéo cánh tay Nghiêm Đình Quân một cái, Nghiêm Đình Quân quay sang nhìn cô, thấy cô nháy mắt ra hiệu, cậu lập tức hiểu ý mà im miệng, không hỏi han thêm gì nữa.

Buổi tối trước khi đi ngủ, Mạnh Chân nhận được tin nhắn từ Trần Hi Lâm.

Trần Hi Lâm: [Chào Mạnh Chân, mình là Trần Hi Lâm, đến từ thành phố Gia, tỉnh A. Ba mẹ mình nói mình sinh ngày 28 tháng 8 năm 1991. Còn bạn?]

Mạnh Chân chú ý đến cách dùng từ của Trần Hi Lâm, cô ấy nói là “Ba mẹ mình nói”, thông thường khi nói về sinh nhật, người ta sẽ bảo “Mình sinh ngày…” hoặc “Sinh nhật của mình là…”, chẳng ai lại dùng cụm từ “Ba mẹ mình nói” cả. Trừ khi… cô ấy nghi ngờ ngày sinh của mình là giả.

Nhưng điều đó giờ đây đã không còn quan trọng nữa. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy ngày sinh của Trần Hi Lâm, Mạnh Chân đã kinh ngạc đến mức vội bịt chặt miệng để không phát ra tiếng kêu.

Thành phố Gia, tỉnh A nằm ngay phía Bắc Tiền Đường, hai thành phố này giáp ranh nhau. Từ Tiền Đường lái xe lên cao tốc chỉ mất một tiếng đồng hồ là đã đến được trung tâm thành phố Gia.

Trên đời này lại có chuyện trùng hợp đến thế sao?

Có lẽ thấy Mạnh Chân mãi không trả lời, Trần Hi Lâm lại nhắn tiếp: [Bạn có thể cho mình biết thành viên trong gia đình bạn không? Nếu có thể cho mình biết sinh nhật của bạn nữa thì càng tốt, cảm ơn bạn.]

Cô ấy thực sự rất lễ phép. Lúc này Mạnh Chân đã trốn trong chăn khóc đến xé lòng, cô cố kìm nén để nhắn tin trả lời: [Tất nhiên là mình có thể nói cho bạn, chỉ là… bạn có thể cho mình biết trước tại sao bạn lại muốn biết sinh nhật của mình không?]

Khoảng hai phút sau, Trần Hi Lâm trả lời: [Vì từ nhỏ mình đã luôn nghi ngờ mình không phải con ruột của ba mẹ. Và với bạn, mình có cảm giác chúng ta không phải là người lạ.]

Mạnh Chân khóc đến mức không thở nổi, vì cứ phải cố kìm chế không để phát ra tiếng động nên cô thấy mình sắp ngạt thở đến nơi. May mà trên giường có rèm, cô cố gắng kiểm soát để cơ thể không run rẩy, tránh để các bạn cùng phòng phát hiện ra.

Đôi tay run rẩy bấm phím trả lời tin nhắn của Trần Hi Lâm, nước mắt nhòe nhoẹt khiến cô gần như không nhìn rõ màn hình.

Mạnh Chân: [Nhắn tin không tiện nói hết được, ngày mai chúng ta gặp nhau đi, chúng ta sẽ nói chuyện trực tiếp.]

Trần Hi Lâm: [Được, cảm ơn bạn, ngủ sớm đi nhé, chúc ngủ ngon.]

Mạnh Chân quăng điện thoại sang một bên, giả vờ xì mũi rồi rút mấy tờ giấy ăn lau mắt thật mạnh.

Cô nằm lại vào trong chăn, trợn mắt nhìn lên trần nhà, trong lòng thầm gọi: Chị hai, Hoán Nhi, Tri Bác, Thức Uyên, Giản Lương, Nghiêm Đình Quân… mọi người có biết không? Mọi người có biết không?! Mọi người có dám tin không?!

Hình như em đã tìm thấy bé sáu rồi.

[1] Arale: nhân vật chính trong bộ truyện Dr. Slump của tác giả Akira Toriyama, nổi tiếng với cặp kính cận tròn

[2] Đặng S: tên viết tắt của một nam diễn viên nổi tiếng, cụ thể Đặng Siêu


Chương 60 - Nhà tổ họ Nghiêm

Mạnh Chân và Trần Hi Lâm hẹn gặp nhau tại quán cà phê Duyên Nhân.

Hai người chọn một vị trí sâu trong góc khuất để tránh cuộc trò chuyện của mình bị người khác nghe thấy.

Trần Hi Lâm để tóc dài xõa ngang vai, mặc một chiếc áo khoác dạ màu hồng phấn, trang điểm nhẹ nhàng. Cô ấy toát lên vẻ đẹp điềm tĩnh, dịu dàng, mang đậm phong thái của một thục nữ. Ngược lại, Mạnh Chân vẫn để mặt mộc, tóc buộc đuôi ngựa đơn giản, trên người là chiếc áo bông màu đen đã mặc nhiều năm, trông vô cùng giản dị, chẳng chút cầu kỳ.

Khi một lần nữa nhìn thẳng vào khuôn mặt của đối phương, cả hai vẫn không khỏi cảm thán vì sự kỳ diệu của tạo hóa.

Sau khi lấy cà phê, Trần Hi Lâm ngồi xuống đối diện Mạnh Chân. Cô ấy lấy từ trong túi xách ra một cuốn album nhỏ mỏng manh, đẩy về phía Mạnh Chân.

“Đây là một số ảnh từ nhỏ đến lớn của mình, bạn xem đi.”

Mạnh Chân tròn mắt kinh ngạc: “Bạn mang cả album ảnh đến trường luôn sao?”

Trần Hi Lâm hơi cúi đầu, hai ngón tay xoắn xuýt vào nhau, nói với vẻ ngượng ngùng: “Thật ra… sau kỳ nghỉ Quốc khánh mình mới mang nó theo. Hồi tháng Chín, bạn cùng phòng có nói với mình là ở tiệm trà sữa trong trường có một nhân viên trông rất giống mình, chính là bạn phải không?”

Mạnh Chân: “…”

“Mình đã từng đến nhìn bạn, nhưng không dám lại gần.” Trần Hi Lâm như đang tự trải lòng về sự đắn đo của mình: “Lễ Quốc khánh mình đã cố tình về nhà một chuyến, chọn ra vài tấm ảnh mang đến trường. Mình đã chờ đợi ngày này từ lâu, nhưng rồi lại cứ mãi chần chừ không dám đối mặt.”

Mạnh Chân bừng tỉnh ngộ, hóa ra Trần Hi Lâm đã biết đến sự tồn tại của cô từ sớm.

Cô cầm album lên lật xem. Không có quá nhiều ảnh, chỉ khoảng mười mấy tấm. Tấm nhỏ nhất là ảnh chụp một trăm ngày của Trần Hi Lâm, góc dưới bên phải có ghi ngày chụp vào mùng 5 tháng 12 năm 1991.

Trong ảnh, tóc Trần Hi Lâm chỉ thưa thớt vài cọng, miệng cười toe toét chưa mọc răng trông rất vui vẻ, đôi má phúng phính, hai mắt to tròn, vừa nhìn đã thấy là một cô bé cực kỳ đáng yêu.

Những bức ảnh tiếp theo ghi lại quá trình cô ấy trưởng thành: mặc váy múa ballet, chụp ảnh lưu niệm khi đi du lịch Hoàng Sơn, ngồi bên đàn piano, hay đội bờm sừng tuần lộc tinh nghịch vào dịp Giáng sinh, còn có cả ảnh nghệ thuật hóa thân thành công chúa năm mười hai tuổi…

Mạnh Chân cảm giác như đang xem lại lịch sử trưởng thành của chính mình, chỉ có điều, những gì Trần Hi Lâm từng trải qua thì cô chưa từng có được. Nhìn vào đây có thể thấy, điều kiện kinh tế gia đình Trần Hi Lâm rất khá giả.

Cô liếc nhìn đôi bàn tay của Trần Hi Lâm, trắng trẻo mềm mại, búp măng thon dài lại còn sơn móng màu hồng nhạt, đó rõ ràng là đôi tay để đánh đàn piano. Rồi cô lại cúi xuống nhìn đôi tay mình, móng tay cắt ngắn ngủn, lòng bàn tay có những vết chai mỏng, vừa nhìn đã biết là đôi tay của con nhà nghèo.

Mạnh Chân vừa lật album vừa hỏi: “Ba mẹ bạn làm công việc gì thế?”

Trần Hi Lâm đáp: “Ba mình là quản lý cấp cao ở một doanh nghiệp nước ngoài, còn mẹ mình là công chức.”

Mạnh Chân thầm nghĩ, quả đúng như dự đoán.

Cô lại hỏi: “Tại sao bạn lại nghi ngờ mình không phải con ruột của ba mẹ?”

Trần Hi Lâm lấy lại cuốn album, lật đến bức ảnh chụp chung cả gia đình cho Mạnh Chân xem: “Đơn giản thôi mà, mình chẳng giống ba cũng chẳng giống mẹ. Ngay cả những đứa em họ bên nội bên ngoại cũng chẳng có ai có nét giống mình cả. Bạn nhìn xem, ba mình mặt chữ điền, xương hàm rất rộng, mẹ mình mặt tròn, còn mình thì sao?”

Mạnh Chân ngẩng đầu nhìn cô ấy. Thật ra chẳng cần nhìn kỹ cũng biết, cả hai đều sở hữu khuôn mặt trái xoan với chiếc cằm nhọn thanh tú.

Trần Hi Lâm quả thực không hề giống ba mẹ mình, không chỉ khuôn mặt mà đến cả ngũ quan cũng chẳng có nét nào tương đồng. Hễ là một đứa trẻ thông minh và có tâm tư nhạy cảm, ắt hẳn đều sẽ nảy sinh những hoài nghi.

“Bạn đã bao giờ hỏi họ chưa?” Mạnh Chân hỏi tiếp.

Trần Hi Lâm gật đầu: “Hỏi rồi. Hồi tiểu học, lúc đó chưa hiểu chuyện nên mình đã hỏi mẹ xem có phải mình được nhặt về không. Nhưng bà ấy không thừa nhận, một mực nói mình do chính bà dứt ruột đẻ ra. Về sau mình gặng hỏi thêm lần nữa, bà đã đánh mình một trận, đánh xong thì bật khóc. Trong ký ức của mình, đó là lần duy nhất mẹ đánh mình. Lúc ấy mình sợ chết khiếp, thế nên từ đó cho đến tận bây giờ, mình không bao giờ dám nhắc lại chuyện này nữa.”

Mạnh Chân nói: “Sinh nhật của mình là ngày 26 tháng 9 năm 1990, chỉ cách bạn mười một tháng.”

Câu trả lời này khiến Trần Hi Lâm thoáng bối rối: “Mười một tháng sao?”

“Đúng vậy.” Mạnh Chân gật đầu khẳng định.

Trần Hi Lâm ngẫm nghĩ một lát rồi nói: “Vậy chắc ngày sinh của mình là giả rồi, đáng lẽ mình phải nhỏ hơn một chút nữa.”

Mạnh Chân bật cười, xua tay với cô ấy: “Hi Lâm, bạn hiểu lầm rồi.”

Cách cô gọi tên tự nhiên đến mức khiến hai má Trần Hi Lâm ửng hồng.

Mạnh Chân ôn tồn nói: “Thực ra, nếu mình đoán không lầm thì giữa mình và bạn có lẽ thực sự tồn tại quan hệ máu mủ. Nhưng mình nghĩ, tất cả những gì bạn nói nãy giờ chỉ là suy đoán. Bạn chưa từng nói chuyện thẳng thắn với ba mẹ, như vậy không hay cho lắm. Hiện giờ mình bắt đầu thấy hơi hối hận vì đã xuất hiện trước mặt bạn rồi, mình không muốn vì sự có mặt của mình mà làm sứt mẻ tình cảm giữa bạn và ba mẹ. Nhìn những bức ảnh này, mình nhận ra họ rất đỗi yêu thương bạn.”

Trần Hi Lâm đáp: “Họ quả thực rất yêu thương mình, nhưng từ nhỏ… trong lòng mình vẫn luôn tồn tại một khúc mắc. Cho dù hôm qua bạn không đến tìm mình thì sớm muộn gì cũng có ngày mình đi tìm bạn. Bạn xem, Trung Quốc rộng lớn là thế, trường đại học nhiều vô số kể, vậy mà hai đứa mình vẫn có thể tình cờ chạm mặt nhau. Bạn không thấy đây chính là ý trời sao?”

Bản thân Mạnh Chân cũng thấy chuyện này diệu kỳ đến mức khó tin. Nhưng điểm kỳ diệu hơn cả là, trong mấy bộ phim truyền hình, cảnh anh chị em thất lạc nhiều năm nhận lại nhau thường đi kèm với việc một trong hai, hoặc cả hai không thể chấp nhận được hiện thực, thế nào cũng náo loạn đến mức long trời lở đất, kinh thiên động địa.

Nhất là bên có gia cảnh khá giả hơn, thử hỏi có ai cam tâm chấp nhận sự thật rằng mình vốn dĩ xuất thân từ chốn bần hàn cơ chứ?

Nhưng còn cô và Trần Hi Lâm thì sao? Hôm qua mới gặp mặt, hôm nay đã có thể thản nhiên ngồi nhâm nhi cà phê cùng nhau. Chẳng ai ồn ào khóc lóc, việc nhận người thân này diễn ra nhẹ nhàng hệt như ra chợ mua mớ rau vậy.

Dường như Trần Hi Lâm chẳng mảy may bận tâm đến hoàn cảnh gia đình của Mạnh Chân, cô ấy chỉ ôm một bụng đầy rẫy những thắc mắc đang khát khao được giải đáp.

Cô ấy hỏi: “Mạnh Chân này, bạn có thể kể cho mình nghe chuyện nhà bạn được không? Chẳng hạn như ba mẹ bạn… họ là người như thế nào?”

Mạnh Chân thấy hơi nhức đầu, dứt khoát đổi giọng nghiêm túc nói với Trần Hi Lâm: “Hi Lâm, xin bạn hãy nghe mình nói cho kỹ. Thứ nhất, nhất định phải giữ kín bí mật này, tuyệt đối không được để người xung quanh biết, bạn thân hay bạn cùng phòng đều không được. Lại càng không thể nói cho ba mẹ bạn, bạn nhất định phải hiếu thuận và yêu thương họ. Thứ hai, đừng cố gắng dò hỏi tin tức về ba mẹ mình, ngay cả chính bản thân mình cũng chẳng muốn nhớ lại chút nào. Mình cá với bạn, họ tuyệt đối không đáng để bạn phải bận tâm đâu. Thứ ba, hãy cho mình chút thời gian để suy nghĩ xem nên kể cho bạn nghe những chuyện mình đã trải qua như thế nào. Hi Lâm, xin bạn hãy tin rằng, bạn đang cực kỳ, cực kỳ hạnh phúc, hạnh phúc đến mức khiến mình vô cùng ngưỡng mộ. Đợi đến khi thời cơ chín muồi, mình sẽ nói cho bạn biết tất cả.”

Trần Hi Lâm nghe mà ngơ ngác như lọt vào trong sương mù: “Thế nào mới là thời cơ chín muồi cơ chứ? Mình… thực ra mình chỉ muốn biết rốt cuộc nguồn cội của mình ở đâu mà thôi.”

Mạnh Chân bị bộ dạng của cô ấy chọc cười: “Chui ra từ đâu quan trọng lắm sao? Con người có ai lại không chui ra từ bụng mẹ cơ chứ? Chị lại thấy, cái bụng ấy là của ai vốn chẳng quan trọng, ai là người cất công nuôi nấng bạn nên người mới là điều quan trọng nhất.”

Trần Hi Lâm lặng thinh, dường như đang ngẫm nghĩ về những lời Mạnh Chân vừa nói. Mạnh Chân tiếp lời: “Hai đứa mình, trước mắt cứ quay về với cuộc sống của mỗi người đi đã. Quen biết bạn mình thực sự rất vui! Thật đấy, tối qua mình vui đến mức mất ngủ luôn.”

Trần Hi Lâm khẽ nở nụ cười dịu dàng: “Tối qua mình cũng có ngủ được đâu, căng thẳng quá chừng. Cơ mà… mình cứ đinh ninh bạn là em gái mình cơ đấy, trông bạn bé thế cơ mà.”

Mạnh Chân: “…”

Thôi được rồi, cái danh “lùn nhất nhà” này xem ra từ nay đã vận chặt vào người cô rồi.

Mãi cho đến lúc thi cuối kỳ, Mạnh Chân không gặp lại Trần Hi Lâm nữa. Lúc Kiều Y Đoá tò mò hỏi chuyện, Mạnh Chân bèn nửa đùa nửa thật: “Đấy là chị em sinh đôi thất lạc của tớ đấy, hai đứa đẻ cách nhau mười một tháng. Cậu nói xem, có phải mẹ tớ đỉnh lắm không?”

Đám bạn cùng phòng cười ngặt nghẽo: “Thế mẹ cậu là mẹ của Na Tra chắc!”

Kiều Y Đoá: “Vậy chốt lại chỉ là trùng hợp thôi à?”

Mạnh Chân gật gù: “Đúng thế, trùng hợp thôi! Người giống người là chuyện bình thường mà.”

Tuy vậy, cô lại kể chuyện này cho Nghiêm Đình Quân nghe, vẫn là ở quán cà phê Duyên Nhân. Nghiêm Đình Quân nghe xong thì miệng há hốc thành hình chữ “O”.

Mạnh Chân ghẹo cậu: “Này, có cần em làm bà mối giới thiệu cho không? Em thấy cậu ấy hệt như phiên bản nâng cấp của em vậy, đứng cạnh anh chắc hợp đôi lắm đấy!”

“Cút!” Nghiêm Đình Quân chẳng chút nể nang, gõ cái bốp vào đầu Mạnh Chân.

Mạnh Chân vừa xoa trán suýt xoa nhăn nhó, vừa nghe Nghiêm Đình Quân cất tiếng hỏi: “Mạnh Chân, Tết em còn đi làm thêm không?”

“Tất nhiên rồi, em phải tự kiếm cơm nuôi mình chứ.” Mạnh Chân đáp: “Chắc em sẽ ra siêu thị làm nhân viên tiếp thị, công việc đó tính lương theo ngày.”

Nghiêm Đình Quân lại hỏi: “Em có thể dành ra một tuần cho anh được không?”

“Làm gì cơ?”

“Về thành phố Lê với anh một chuyến, bao ăn, bao ở, bao trọn gói vé máy bay.”

Ánh mắt cậu bất chợt ánh lên vẻ dịu dàng và đượm buồn hiếm thấy. Mạnh Chân bất an hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì sao?”

Nghiêm Đình Quân rầu rĩ đáp: “Nhà tổ bán mất rồi. Qua Tết là phải giao nhà cho người mua, anh muốn về dọn dẹp chút đồ đạc và ở lại đó nốt vài ngày cuối cùng.”

Mạnh Chân ngẩn ngơ nhìn cậu.

Vị trí của nhà tổ trong lòng Nghiêm Đình Quân quan trọng ra sao, Mạnh Chân là người hiểu rõ nhất. Cậu từng cắn răng thề độc, từng liều mạng muốn ngăn cản mọi chuyện xảy ra, nhưng cuối cùng cậu vẫn thất bại.

Nghiêm Đình Quân thu mình trên chiếc ghế sô pha ở góc quán, ánh mắt tủi thân hệt như một chú cún con, mang theo ý van nài: “Em đi cùng anh được không? Anh không muốn phải quay về đó một mình. Chú Tạ mới làm tiểu phẫu mấy hôm trước, sức khỏe chưa hồi phục, anh không muốn chú ấy phải vất vả thêm.”

Mạnh Chân ngẫm nghĩ một lát rồi gật đầu: “Được thôi, em đi cùng anh.”

Nghiêm Đình Quân bật cười, đôi mắt hơi híp lại lộ ra bọng mắt cười vô cùng rạng rỡ. Cậu vươn tay, dịu dàng xoa đầu Mạnh Chân.

Kỳ nghỉ đông đến, Mạnh Chân vẫn lóc cóc ngồi xe khách đường dài để về Tiền Đường, còn cậu chủ Nghiêm thì thong dong đi máy bay, “vèo” một cái là tới nơi.

Mạnh Chân chẳng có mảy may cảm giác hân hoan khi được về nhà. Dưới những trận đòn roi, mắng chửi và sự thiên vị rạch ròi năm này qua năm khác, chút tình thân cô dành cho ba mẹ từ lâu đã bị bào mòn đến cạn kiệt. Nếu có thể dùng những con số để đong đếm thứ tình cảm này thì có lẽ bây giờ nó đã tụt xuống mức âm từ đời thuở nào rồi.

Hai vợ chồng Mạnh Thiêm Phúc đương nhiên lại cất lên bài ca chửi bới cô là đồ vô ơn ăn cháo đá bát, là đứa con gái bất hiếu, mới học được tí chữ đã vội khinh rẻ mẹ cha, đi biền biệt nửa năm trời chẳng buồn gọi về lấy một cuốc điện thoại; lại còn mắng cô đừng quên soi gương xem mình do ai dứt ruột đẻ ra, không có ba mẹ thì đào đâu ra cô; rồi thì sau này tốt nghiệp đi làm kiếm ra tiền, phải có trách nhiệm phụng dưỡng ba mẹ và lo liệu cho em trai Diệu Tổ; đã mang tiếng học đại học thì sau này Diệu Tổ lấy vợ cô phải xì tiền ra, công ăn việc làm của Diệu Tổ cũng phải đến tay cô lo liệu, vân vân và mây mây…

Quanh đi quẩn lại cũng chỉ có ngần ấy điệp khúc, Mạnh Chân nghe nhiều đến mức thuộc làu làu. Thế nhưng lần này trở về, biến cố phát sinh trong nhà lại khiến cô chợt nhận ra, bản thân mình vẫn còn quá ngây thơ.

Đó là bởi vì, Thái Kim Hoa lại mang thai.

Thái Kim Hoa đã bước sang tuổi bốn mươi bảy, còn Mạnh Thiêm Phúc thậm chí còn lớn hơn bà ta hai tuổi.

Vài năm trở lại đây, dẫu trong nhà bớt đi một miệng ăn nên chi tiêu giảm lại, thế nhưng tình hình kinh tế chung lại ngày một tuột dốc không phanh. Tiền bạc tích cóp từ thuở trẻ của hai vợ chồng đều đã đổ hết vào việc cất nhà. Đến giờ tuổi tác đã cao, không có học vấn cũng chẳng có tay nghề, công việc họ có thể làm ngày càng hiếm hoi, đồng lương nhận được cũng bèo bọt vô cùng.

Diệu Tổ học trường nghề vẫn ngửa tay xin tiền, tiền thuê nhà rồi giá cả rau cỏ thì năm nào cũng tăng vùn vụt. Mạnh Thiêm Phúc lâm vào cảnh giật gấu vá vai, túng quẫn trăm bề nhưng đành bất lực. Thái Kim Hoa dù có hạ mình đi làm lao công cũng bị người ta chê bôi từ chối, bởi bà ta chẳng biết sử dụng bất cứ một loại đồ điện gia dụng hiện đại nào.

Chính vì thế, Thái Kim Hoa đành ngậm ngùi nhận chút đồ thủ công về nhà làm kiếm từng cắc từng xu lẻ. Thời gian ru rú ở nhà thì dài, hai vợ chồng lại chẳng có thú vui giải trí nào khác, cho nên…

Vậy nên khoảnh khắc nhìn thấy cái bụng bầu đã nhô cao ở tháng thứ năm của mẹ, Mạnh Chân thật sự xây xẩm mặt mày.

Về nhà được hai ngày, vì quá đỗi ngột ngạt nên Mạnh Chân bắt xe đến huyện Dư tìm Kim Gia Oánh chơi, coi như một cách để giải sầu.

Kim Gia Oánh thi đỗ ngành Giáo dục Thể chất của Đại học Sư phạm tỉnh A. Thực ra với điểm số của mình, cô ấy dư sức đỗ vào một chuyên ngành tốt hơn, nhưng làm giáo viên thể dục vốn là ước mơ của Kim Gia Oánh nên cô ấy chẳng mảy may đắn đo. Còn một lý do thiết thực nữa là, học phí của trường sư phạm tương đối rẻ.

Lên đại học, Kim Gia Oánh cũng bắt đầu đi làm thêm. Tích cóp mãi, cuối cùng cô ấy cũng tự tậu được cho mình một chiếc điện thoại di động. Mạnh Chân mừng lắm, vì từ nay hai người đã có thể liên lạc với nhau bất cứ lúc nào.

Hai cô gái khoác tay nhau đi dạo mua sắm ở quảng trường trung tâm huyện Dư, ríu rít kể cho nhau nghe những chuyện xảy ra ở trường đại học trong suốt nửa năm qua. Khi nghe tin Nghiêm Đình Quân cũng học Đại học Thượng Hải, Kim Gia Oánh vô cùng kinh ngạc.

“Thế hai người thành đôi rồi hả?” Cô nàng bày ra vẻ mặt hóng hớt, tò mò hỏi.

Mạnh Chân lắc đầu.

Kim Gia Oánh chép miệng: “Tớ thấy Nghiêm Đình Quân đối xử với cậu rất tốt mà.”

Mạnh Chân liền bật cười: “Thiếu gì con trai đối xử tốt với tớ chứ!”

Kim Gia Oánh thất vọng mắng: “Cậu đấy, đừng có mà đứng núi này trông núi nọ! Con trai điều kiện tốt như Nghiêm Đình Quân, cậu định đốt đuốc đi tìm ở đâu ra nữa? Nhân lúc người ta còn thích cậu, sao không mau mau chốt đơn đi!”

Mạnh Chân liếc xéo cô bạn: “Ai bảo là anh ấy thích tớ?”

Kim Gia Oánh trố mắt ngạc nhiên: “Anh ấy chưa từng nói thế à?”

Ừm… anh ấy từng nói rồi, nhưng đó đã là chuyện của rất lâu, rất lâu về trước.

Mạnh Chân cảm thấy, trong suốt hai năm qua lại gần đây, giữa cô và Nghiêm Đình Quân chỉ thuần túy là bạn bè. Nghiêm Đình Quân chưa từng buông lời tán tỉnh mập mờ nào với cô, ngược lại, cậu từng vài lần bất đắc dĩ sắm vai “bạn trai” để giúp cô chặt đứt mấy nhánh hoa đào vớ vẩn.

Mà thực ra, chắc cậu cũng đang tiện thể mượn cớ đó để chắn vận đào hoa cho chính mình thôi.

Hai ngày sau, Mạnh Chân chuẩn bị lên đường đến thành phố Lê cùng Nghiêm Đình Quân. Cô báo chuyện này cho Thái Kim Hoa biết. Đúng như dự đoán, ba mẹ kiên quyết không cho cô đi.

Thái Kim Hoa bù lu bù loa gào lên: “Mày điên rồi hả? Có đứa con gái nhà ai tết nhất đến nơi rồi còn chạy rông lởn vởn bên ngoài không? Cùng lắm chưa đầy một tuần nữa là đến ba mươi Tết rồi, mày định đâm đầu đi chết ở cái xó nào? Tao mang cái bụng to vượt mặt, mấy tháng nay vất vả khổ sở thế nào! Chỉ chực chờ mày về để làm việc nhà! Mày đủ lông đủ cánh rồi hay là bên ngoài có thằng đực rựa nào quyến rũ? Mày mà dám thò mặt ra khỏi cửa, tao đánh gãy chân mày!”

Tết nhất mà bỏ đi chơi đúng là có hơi kỳ cục thật. Mạnh Chân ngẫm nghĩ một chốc, rút ra một nghìn tệ đưa cho ba mẹ: “Ba, mẹ, đây là tiền sinh hoạt phí con chắt bóp tiết kiệm được, hai người cầm lấy mua chút đồ ăn ngon cho Diệu Tổ nhé.”

Thái Kim Hoa, Mạnh Thiêm Phúc: “…”

Thế là, Mạnh Chân đường hoàng xách ba lô ra khỏi nhà trong sự êm đẹp.

Thấy chưa, trên đời này làm gì có chuyện nào mà tiền không giải quyết được cơ chứ. Chỉ với một nghìn tệ, cô đã bảo toàn được cái chân của mình.

Đến sân bay, Mạnh Chân hội ngộ cùng Nghiêm Đình Quân. Lúc chuẩn bị qua cửa an ninh, cô huých tay cậu: “Em chưa đi máy bay bao giờ đâu, anh nhớ hướng dẫn em đấy nhé, không thì em sợ làm trò cười cho thiên hạ lắm.”

Nhìn bộ dạng thấp thỏm căng thẳng nhưng lại xen lẫn chút phấn khích của cô, Nghiêm Đình Quân buồn cười muốn chết nhưng vẫn ráng nhịn, kiên nhẫn giảng giải cho cô cách làm thủ tục an ninh.

Nghe xong, Mạnh Chân vội vàng lôi từ trong ba lô ra một chai Coca nhỏ: “Sao anh không nói sớm, biết thế em đã chẳng mang theo.” Dứt lời, cô vặn nắp, ngửa cổ tu ừng ực cạn sạch bách chai Coca, cuối cùng còn chốt hạ bằng một tiếng vang dội: “Ợ~”

Nghiêm Đình Quân suýt chút nữa thì cười đến tắc thở.

Thành phố Lê vốn không có sân bay, máy bay hạ cánh ở một thành phố lân cận. Vừa xuống máy bay, Nghiêm Đình Quân đã bao trọn một chiếc ô tô, đưa Mạnh Chân lao vút về phía thành phố Lê.

Khi xe tiến vào địa phận thành phố Lê, Mạnh Chân nhận ra Nghiêm Đình Quân cứ tựa trán vào cửa kính, nhìn đăm đăm khung cảnh phố xá lướt qua bên ngoài. Ánh mắt cậu tha thiết, mang theo một khao khát gần như tham lam, chỉ ước có thể thu trọn mọi thứ vào tầm mắt.

Trên đời này luôn có một kiểu người mang trong mình chấp niệm sâu sắc khó gọi tên với quê hương. Cho dù thế giới ngoài kia có rực rỡ xa hoa, phồn hoa đô hội đến nhường nào, thì nơi sâu thẳm trong trái tim họ vẫn luôn lưu luyến mảnh đất chôn nhau cắt rốn thuở thiếu thời.

“Sau này, có lẽ anh sẽ hiếm khi quay về đây nữa.” Nghiêm Đình Quân nhẹ giọng cất lời với Mạnh Chân: “Nhà tổ bán mất rồi, họ hàng ở đây anh cũng chẳng thiết tha gặp mặt, thế thì còn lý do gì để trở về nữa đâu?”

Khi họ về đến nhà tổ, anh Phụng đã gọi người giúp việc đến từ sớm, dọn dẹp nhà cửa trong ngoài sạch sẽ tinh tươm. Tối đó, anh Phụng mở tiệc đón Nghiêm Đình Quân, mời hai người ra nhà hàng dùng bữa. Chú chó Kira cũng được đưa tới, ngoan ngoãn nằm rạp trong lồng, chờ Nghiêm Đình Quân đón về nhà.

Anh Phụng giờ đã lập gia đình. Vợ anh ấy là một người phụ nữ hiền lành, chất phác. Hai vợ chồng có với nhau một cậu con trai hai tuổi vô cùng kháu khỉnh, hoạt bát. Khung cảnh cả gia đình quây quần bên nhau tỏa ra một bầu không khí ấm áp đến lạ kỳ, khiến gương mặt vốn luôn góc cạnh, lạnh lùng của anh Phụng cũng toát lên vẻ dịu dàng, trìu mến.

Một mái ấm nhỏ bé mà êm đềm như vậy, Nghiêm Đình Quân vô cùng ngưỡng mộ, và Mạnh Chân cũng thế.

Hơn mười giờ đêm, Mạnh Chân mới dìu được Nghiêm Đình Quân đã ngà ngà say trở về nhà tổ. Anh Phụng đỡ cậu ngả lưng xuống sô pha rồi cáo từ ra về trước. Kira được thả ra khỏi lồng, lững thững đi loanh quanh trong phòng khách vài vòng, cuối cùng sà đến bên chân Nghiêm Đình Quân, thân thiết rúc vào người cậu sủa nhỏ hai tiếng.

Mạnh Chân đi vắt một chiếc khăn ấm, cẩn thận lau mặt, lau tay cho Nghiêm Đình Quân. Cậu chủ Nghiêm lười biếng vùi mình trên sô pha, hai má đỏ bừng vì men say, nhưng ánh mắt lại cứ đăm đăm dính chặt lấy hình bóng Mạnh Chân. Cô đi đến đâu, ánh mắt ấy lại lưu luyến dõi theo đến đấy.

Mạnh Chân đi đun nước, pha thêm chút nước khoáng cho bớt nóng rồi bưng đến trước mặt Nghiêm Đình Quân. Nào ngờ, cậu chẳng buồn vươn tay ra đỡ, dứt khoát tựa sát lại, kề luôn miệng vào chiếc cốc cô đang cầm rồi uống ừng ực mấy ngụm.

Loay hoay xong xuôi, Mạnh Chân mới ngồi xuống bên cạnh, đưa tay xoa đầu Kira, khẽ hỏi: “Sau này nếu không về đây nữa, anh có định đón Kira lên Tiền Đường cùng không?”

Tửu lượng của Nghiêm Đình Quân thật ra khá tốt, tuy uống nhiều nhưng ý thức vẫn còn đủ tỉnh táo để trả lời: “Không đâu. Kira đã mười tuổi rồi, em không nhận ra dạo này nó yếu đi nhiều rồi sao? Cứ để nó ở lại với anh Phụng, anh ấy nhất định sẽ chăm sóc tốt cho nó.”

Mạnh Chân lẳng lặng nhìn Kira một cái rồi tò mò: “Anh và anh Phụng rốt cuộc là có quan hệ như thế nào vậy? Anh ấy lớn hơn anh nhiều tuổi đến thế cơ mà.”

Nghiêm Đình Quân bật cười: “Em và Giản Lương là quan hệ thế nào thì anh và anh Phụng chính là quan hệ thế ấy.”

Nghe xong câu ấy, hình ảnh đầu tiên xẹt qua trong đầu Mạnh Chân lại chính là nụ hôn nọ giữa cô và Giản Lương. Tâm trí cô nhất thời rối bời, hai má bỗng chốc đỏ bừng: “Anh có ý gì chứ?”

Nghiêm Đình Quân không hề để ý đến sắc mặt khác lạ của cô, chậm rãi trải lòng: “Hồi còn nhỏ, chắc là tầm tiểu học gì đấy, anh suốt ngày bị người ta bắt nạt.”

Mạnh Chân kinh ngạc thốt lên: “Anh á? Sao có thể chứ? Tại sao lại bị bắt nạt?”

Nghiêm Đình Quân nhếch khóe môi nhìn cô: “Hồi đó điều kiện gia đình anh vẫn chưa được khá giả như bây giờ, ba mẹ lại không ở bên cạnh, có khi bẵng đi cả hai năm trời anh mới được gặp họ một lần. Lũ trẻ con trong lớp chẳng biết gì, cứ hùa nhau châm chọc anh là đứa trẻ không có ba mẹ.”

Mạnh Chân: “…”

“Ngày bé, đường nét của anh hơi giống con gái nên đám con trai trong lớp cứ hắt hủi, lôi anh ra làm trò cười. Anh thì lại chẳng thích chơi với bọn con gái, thế nên có một khoảng thời gian rất dài, anh lủi thủi chẳng có lấy một người bạn nào cả.”

Thật không thể ngờ được, một cậu chủ Nghiêm luôn hô mưa gọi gió, oai phong lẫm liệt như ngày nay, thuở ấu thơ lại từng là một cậu nhóc ủ rũ đáng thương đến nhường này.

“Anh Phụng là cháu một người bạn của ông nội anh, lớn hơn anh mười tuổi, hồi đó nhà anh ấy ở ngay gần nhà anh. Sức khỏe ông nội anh vốn yếu, mọi việc lớn nhỏ trong nhà gần như đều do một tay chú Tạ quán xuyến. Hồi tiểu học, những buổi họp phụ huynh của anh đều là anh Phụng hoặc chú Tạ đi thay. Anh Phụng còn ra mặt thay anh, dạy dỗ cho mấy đứa hay bắt nạt anh một trận nhừ tử. Em cũng thấy rồi đấy, trông mặt anh ấy dữ dằn như thế cơ mà, đấm cho đám ranh con kia khóc ré lên gọi mẹ tìm ba luôn.”

Kể đến đây, dường như mường tượng lại được khung cảnh năm ấy, cậu khẽ bật cười thành tiếng.

Mạnh Chân ngồi bên cạnh lặng lẽ lắng nghe.

Nghiêm Đình Quân chậm rãi kể tiếp: “Hồi ấy anh sùng bái anh Phụng vô cùng. Anh ấy nghỉ học từ sớm, tự lăn lộn kiếm tiền. Lương lậu tuy chẳng đáng là bao nhưng anh ấy lại thường xuyên đưa anh đi chơi, đi dạo chợ đêm, đi công viên, mua đủ thứ đồ chơi và quà vặt cho anh. Anh ấy dặn anh phải lo mà học hành cho tử tế, tuyệt đối không được bắt chước theo anh ấy.”

Nghe cậu kể vậy, quả thực bóng dáng ấy có chút hao hao giống với Giản Lương thật.

“Năm anh lên mười, chó mẹ nhà anh Phụng đẻ ra Kira, anh ấy mang Kira sang cho anh nuôi để làm bầu làm bạn. Tuổi thơ sống ở căn nhà tổ này thực ra rất đỗi vui vẻ. Mùa hè thì được nghịch nước thoả thích, mùa đông lại có thể rúc người bên lò sưởi, xì xụp ăn nồi lẩu nóng hổi bốc khói nghi ngút… Chỉ tiếc là chiếc lò sưởi ấy giờ chẳng còn nữa, lúc cải tạo lại nhà đã bị dỡ bỏ mất rồi.”

Có lẽ vì hơi ngà ngà say nên chất giọng mang âm sắc vùng thành phố Lê của Nghiêm Đình Quân bộc lộ vô cùng rõ rệt, câu chữ thốt ra cứ mềm mại, rề rà từng chút một.

“Ngày đó ông nội anh có trồng một vườn rau và một cây cam nhỏ trong sân, cứ đến mùa thu năm nào cũng được ăn những trái cam ngọt lịm. Kira thì cứ lăng xăng chạy nhảy quẩn quanh bên người anh. Hồi đó nó còn bé xíu, lúc nào cũng tràn trề sinh lực, sáng nào cũng ton ton chạy vào phòng anh, ngoạm chặt lấy chăn lôi đi, đòi anh phải đưa nó ra ngoài chơi.”

Ánh mắt Nghiêm Đình Quân mông lung chẳng biết đang hướng về nơi nao. Mạnh Chân hiểu rõ, tâm trí cậu lúc này đã chìm sâu vào đại dương ký ức.

“Ông nội anh nấu bún cực kỳ ngon, ông còn biết làm cả món vịt xào chanh, gà hầm rượu, cá sốt cay… Ông còn làm chong chóng tre, làm diều cho anh, dắt anh ra bờ sông bắt cá… Thế nhưng sau này, ông đột ngột bỏ anh mà đi. Chuyến xe đưa ông vào bệnh viện ngày hôm ấy, ông đã vĩnh viễn chẳng thể nào quay về nhà được nữa.”

Nghiêm Đình Quân khóc rồi. Đây là lần đầu tiên trong đời Mạnh Chân nhìn thấy cậu rơi lệ, cô bỗng chốc luống cuống đến mức tay chân luýnh quýnh, chẳng biết phải làm sao.

“Ông nội đi rồi, nhà tổ cũng bán mất rồi, Kira cũng chẳng còn sống được bao lâu nữa, anh Phụng thì đã có gia đình riêng, con cái cũng lớn ngần kia rồi. Mạnh Chân, em nói xem, sau này anh còn quay về đây để làm gì nữa? Anh về đây làm cái gì cơ chứ? Anh… hức… hức…”

Cậu vùi mặt vào đôi bàn tay, gào khóc vô cùng thương tâm, tựa hồ như một đứa trẻ phải chịu đựng muôn vàn uất ức. Mạnh Chân cũng bị nỗi bi thương đến cùng cực của cậu lây nhiễm, giọt nước mắt nóng hổi bất giác lăn dài trên gò má.

Cô hiểu rõ cảm giác này. Giống như năm đó, khi Chiêu Đệ không còn nữa, Hoán Nhi bỏ đi, và Giản Lương cũng xuất ngoại, cô thực sự cảm thấy bầu trời trước mắt mình như sụp đổ.

“Anh còn quay về đây làm cái gì cơ chứ…”

Chẳng biết từ lúc nào, Nghiêm Đình Quân đã tựa hẳn người vào Mạnh Chân. Một chàng trai cao lớn là thế, lại đang dựa dẫm vào bờ vai nhỏ bé của cô lặng lẽ rơi lệ, miệng không ngừng thì thầm lẩm bẩm.

Mạnh Chân dịu dàng an ủi anh. Một lát sau, bỗng nhận thấy Nghiêm Đình Quân không còn lên tiếng nữa, cô ngoảnh đầu nhìn sang, hóa ra cậu đã ngủ thiếp đi tự lúc nào.

Cứ thế tựa lên vai cô, dẫu cho tư thế chẳng lấy gì làm thoải mái, cậu vẫn nhắm nghiền hai mắt, chìm vào giấc ngủ say sưa.

Ở khoảng cách gần thế này, Mạnh Chân lẳng lặng ngắm nhìn gương mặt cậu. Trên hàng lông mi rủ bóng mờ vẫn còn vương những giọt lệ lấp lánh, chóp mũi ửng đỏ, hai má cũng đỏ bừng, hàng chân mày chau lại. Cũng chẳng biết đêm nay cậu sẽ mơ thấy một giấc mộng như thế nào.

Mạnh Chân khẽ thở dài. Với cái vóc dáng to lớn này của cậu chủ Nghiêm, dù có ráng sức đến mấy cô cũng chẳng tài nào vác nổi cậu vào phòng ngủ, mà gọi cậu dậy lúc này thì lại chẳng đành lòng. Xem ra đêm nay đành phải trải chiếu ra phòng khách ngủ cùng Kira vậy.

Sáng tinh mơ hôm sau, những tia nắng mùa đông mỏng manh xuyên qua cửa kính sát đất rọi thẳng vào phòng khách, trên những tán cây ngoài cửa sổ râm ran tiếng chim hót gọi bầy. Nghiêm Đình Quân nheo mắt, lờ mờ tỉnh giấc. Cậu trở mình theo thói quen, không ngờ vị trí bên cạnh lại trống không. Chỉ nghe “Bịch” một tiếng, cả người lẫn chăn lăn lông lốc xuống sàn nhà.

“Trời đất!”

Âm thanh bất thình lình làm Mạnh Chân giật mình tỉnh giấc. Đêm qua cô nằm trên một chiếc sô pha khác ngắn hơn, cuộn tròn người lại, trùm chăn kín mít, miễn cưỡng tạm bợ qua một đêm. Giờ phút này vừa dụi mắt ngồi dậy, cô nhìn thấy Nghiêm Đình Quân đang lồm cồm bò lên từ dưới đất, tay còn gãi đầu sượng sùng.

Hai người với hai mái đầu bù xù tổ quạ đưa mắt nhìn nhau trân trân, ngây ra một chốc rồi bỗng đồng thanh bật cười nắc nẻ.

Có câu “Tuổi trẻ chưa từng vướng vị sầu”, Nghiêm Đình Quân và Mạnh Chân đều đang ở độ thanh xuân rực rỡ ấy. Anh có nỗi khổ của anh, em cũng có cái khó của em. Thế nhưng, tất thảy những đắng cay gian truân ấy đều chẳng thể nào đánh gục được niềm khát vọng sục sôi mà họ dành cho tương lai phía trước.

Thời tiết hôm nay đẹp làm sao, một ngày mới lại bắt đầu rồi.


Chương 61 - Oan gia ngõ hẹp

Mạnh Chân giúp Nghiêm Đình Quân dọn dẹp và đóng gói đồ đạc ở nhà tổ.

Chung Lệ đã mua cho Nghiêm Đình Quân một căn hộ cao cấp rộng hơn 160 mét vuông ở khu đô thị mới thành phố Lê, chỉ chuyên dùng để chứa đồ cũ của ngôi nhà này. Việc Nghiêm Đình Quân cần làm lúc này chỉ là soạn đồ ra, đóng gói cẩn thận rồi gọi công ty chuyển nhà đến chở đi.

Đối với hành vi “mua hẳn một căn nhà chỉ để làm nhà kho” này, Mạnh Chân chẳng buồn bình luận. Đúng là người so với người, có lúc chỉ tổ tức hộc máu.

Việc dọn dẹp đồ đạc mất trọn hai ngày trời. Nghiêm Đình Quân nhìn những món nội thất không thể mang đi, cũng chẳng mảy may lưu luyến. Đa số những thứ này đều được sắm sửa vào lúc nhà tổ mới cải tạo lại, chúng chẳng mang nhiều ý nghĩa đối với cậu.

Mạnh Chân nhìn thấy rất nhiều món đồ cũ của Nghiêm Đình Quân: sách vở bài tập thời tiểu học, đồ chơi thuở ấu thơ, đủ các loại súng ống, xe hơi mô hình, khủng long đồ chơi và cả robot biến hình.

Nghiêm Đình Quân thực ra cũng chỉ là một cậu bé bình thường, không phải vừa sinh ra đã là cậu ấm ngậm thìa vàng sống trong nhung lụa, cũng từng có một thời cởi truồng chạy rông, nghịch ngợm phá phách.

Khi đã dọn dẹp hòm hòm, Mạnh Chân đứng nghỉ ngơi ngoài sân, thẫn thờ nhìn hồ nước nhỏ nay đã cạn khô.

Mùa hè năm ấy, Thức Uyên từng nghịch nước ở ngay chỗ này. Cô bé mặc bộ đồ bơi nhỏ xinh, cùng chú chó Kira nhảy nhót tung tăng trong hồ.

Bên tai dường như vẫn còn văng vẳng giọng nói trẻ con nũng nịu của cô bé, trong đầu Mạnh Chân chợt hiện lên một hình ảnh: Nghiêm Đình Quân đang ngồi trên sô pha chơi game, Thức Uyên đột nhiên bò lên người cậu, vươn đôi tay nhỏ xíu trắng trẻo mũm mĩm ôm chầm lấy cậu như một chú gấu koala, rồi la to: “Anh đẹp trai ơi! Lại đây chơi với Tiểu Bảo đi!”

Còn Kira thì sủa “gâu gâu” phụ họa ngay bên cạnh.

…

Giọng nói của Nghiêm Đình Quân kéo cô về với thực tại: “Mạnh Chân, lại đây, cho em xem ảnh hồi bé của anh này.”

Mạnh Chân bước vào phòng khách. Nghiêm Đình Quân vừa lục tìm được mấy cuốn album từ trong tủ và ném sang cho cô.

Cô ngồi trên sô pha, thong thả lật giở từng trang. Nghiêm Đình Quân ngày bé trông thật xinh xắn, vóc người nhỏ nhắn, gầy gò, khuôn mặt thanh tú, đôi mắt sáng long lanh, quả thực trông y như một bé gái. Mạnh Chân xem mà bật cười thành tiếng: “Hồi bé anh đẹp thật đấy.”

“Thế bây giờ thì sao?”

Mạnh Chân ngước mắt nhìn anh. Cậu chủ Nghiêm đang trêu đùa với Kira cũng vừa khéo ngẩng lên, ánh mắt hai người chạm nhau. Vẫn là gương mặt khôi ngô tuấn tú, đẹp tựa ngọc tạc ấy.

“Bây giờ không đẹp bằng hồi bé.” Mạnh Chân cố tình trêu chọc.

Mặt Nghiêm Đình Quân thoáng chốc tối sầm, anh khô khan hỏi: “Em thích kiểu ngoại hình như Giản Lương đúng không?”

Mạnh Chân: “…”

“Bây giờ em và anh ta còn liên lạc không? Anh ta đã về nước chưa?” Nghiêm Đình Quân vờ như lơ đãng hỏi.

Mạnh Chân chớp chớp mắt: “Chắc là về rồi, nhưng cũng lâu lắm rồi em không liên lạc với anh ấy.”

“Sao lại không liên lạc? Hai người cãi nhau à?”

“Cũng không cãi nhau.” Mạnh Chân ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: “Chỉ là… cũng chẳng có chuyện gì để mà liên lạc nữa.”

Nghiêm Đình Quân không nói gì thêm. Cậu cất từng cuốn album ngay ngắn vào thùng rồi cầm băng dính lên đóng gói lại.

Mạnh Chân nhìn quanh quất, chợt lên tiếng: “Tối nay chúng ta đừng ra ngoài ăn nữa. Để em nấu cơm cho, anh thấy sao?”

Nghiêm Đình Quân ngạc nhiên: “Em mà cũng biết nấu ăn á?”

Nhìn bộ dạng ngạc nhiên thái quá của cậu, Mạnh Chân xắn tay áo lên, tự tin đáp: “Biết chứ sao không, để hôm nay cho anh nếm thử tay nghề của em.”

Hai ngày nay, hôm nào họ cũng ra ngoài ăn. Mạnh Chân không quen khẩu vị ở thành phố Lê lắm nên cảm thấy hơi ngán.

Buổi chiều hôm đó, Mạnh Chân cùng Nghiêm Đình Quân ra chợ mua thức ăn.

Thành phố Lê quả thực rất khác biệt với Tiền Đường, có những loại rau xanh và nấm mà Mạnh Chân còn chưa nhìn thấy bao giờ. Cậu chủ Nghiêm chỉ rành khoản ăn uống chứ bảo đi chợ thì đúng là “ngũ cốc bất phân”, hỏi đến cái gì cũng lắc đầu mù tịt. Mạnh Chân chẳng dám mua bừa, đành chọn vài loại thịt thà rau củ quen thuộc, mua thêm chút gia vị mắm muối, sau đó giao hết cho Nghiêm Đình Quân phụ trách xách về nhà.

Buổi tối, Mạnh Chân bắt đầu xắn tay áo trổ tài trong gian bếp của nhà tổ.

Nhà tuy cũ nhưng phòng bếp mới được sửa lại vài năm nay, bát đũa và dụng cụ nấu nướng đều là đồ cao cấp. Mạnh Chân chưa từng được dùng những món đồ xịn xò thế này bao giờ. Cô nhìn chiếc lò nướng mới tinh, thậm chí còn muốn chạy đi mua chút nguyên liệu về để nướng bánh tart trứng.

Sau một hồi hí hoáy, cuối cùng cô cũng dọn ra được ba món mặn một món canh, kèm thêm một bát bún nước do “đầu bếp Mạnh” tự tay mày mò nấu. Khẩu vị tuy hoàn toàn khác biệt với đồ ăn ở thành phố Lê nhưng Nghiêm Đình Quân lại ăn vô cùng ngon miệng.

“Không ngờ em lại biết nấu ăn đấy!” Nghiêm Đình Quân ngạc nhiên đến mức suýt rớt cả tròng mắt: “Trong số mấy đứa con gái anh biết, chẳng có ai biết nấu ăn cả. Bình thường em ăn ít như mèo, thế mà lại biết nấu nướng hay thật!”

Mạnh Chân đắc ý cười: “Em còn biết làm nhiều thứ lắm nhé!”

“Chẳng hạn như?”

“Thay bóng đèn, sửa ống nước, treo rèm cửa, lắp quạt máy.” Mạnh Chân vừa bẻ ngón tay vừa đếm cho cậu nghe: “Em còn biết pha các vị trà sữa, làm sinh tố đá xay, muối dưa, nướng bánh kem… Mấy việc khâu vá, giặt giũ, nấu nướng thì khỏi phải nói rồi, ba cái đó chẳng đòi hỏi kỹ thuật gì sất. Em còn biết chăm em bé cơ! Nấu đồ ăn dặm này, pha sữa này, thay tã này… À, em còn biết sửa cả bồn cầu nữa nhé! Bồn cầu xổm ở phòng ký túc xá của bọn em bị hỏng đường ống dẫn nước vào két, em nghịch một loáng là sửa xong ngay. Tóm lại, ngoại trừ mấy việc cần đến sức vóc lực điền ra, những việc khác em chỉ cần nhìn qua một chút là học được tuốt.”

Tóm lại là, việc gì con gái biết làm thì cô đều biết, mà việc con gái không biết làm có khi cô cũng rành luôn.

Nghiêm Đình Quân nghe xong thì cạn lời, đứng hình tại chỗ.

“Em hoàn toàn có thể sống tự lập một mình, không lo chết đói.” Mạnh Chân cười hì hì nhìn cậu: “Còn anh thì sao? Anh có khả năng tự lo liệu cuộc sống của mình không đấy?”

Bị khinh bỉ ra mặt thế này, cậu chủ Nghiêm lập tức thẹn quá hóa giận: “Ai bảo anh không tự lo liệu được hả?! Hồi bé ngày nào anh chẳng phụ ông nội làm việc!”

Mạnh Chân vỗ tay tán thưởng, giọng đầy khích lệ: “Ồ? Vậy sao? Thế thì tối nay anh rửa bát nhé.”

Nghiêm Đình Quân: “…”

Cậu đi rửa bát thật, và kết quả là làm vỡ một chiếc đĩa một cách vô cùng “hoành tráng”, báo hại Mạnh Chân phải mắng cho một trận, lại còn phải đi dọn dẹp bãi chiến trường thay cậu.

Nghiêm Đình Quân vô cùng rầu rĩ. Cậu sợ Mạnh Chân bị xước tay nên cố giành dọn dẹp với cô, lóng ngóng thế nào lại tự làm đứt tay mình. Kết cục, cậu bị Mạnh Chân cầm chổi đuổi thẳng cổ ra khỏi bếp.

Đêm giao thừa, Nghiêm Đình Quân và Mạnh Chân cùng nhau thức đón năm mới.

Nghiêm Đình Quân kể, vì ba mẹ cậu đứng tên chuỗi nhà hàng và vài khách sạn năm sao nên dịp Tết vô cùng bận rộn. Họ gần như không nghỉ ngơi, thậm chí còn phải đi công tác khắp nơi. Vì vậy, đêm giao thừa năm nào cậu cũng ở lại thành phố Lê đón Tết cùng chú Tạ và gia đình ông ấy.

Năm nay chú Tạ không về, đương nhiên cậu cũng sẽ không đến nhà ông ấy.

“Chú Tạ vẫn luôn độc thân, chưa từng kết hôn.” Nghiêm Đình Quân nói với Mạnh Chân: “Từ rất lâu trước đây anh đã khuyên chú ấy tìm một người bầu bạn. Lúc đó chú ấy mới hơn ba mươi tuổi thôi, nhưng chú ấy không chịu. Có lẽ mỗi người đều có sự lựa chọn của riêng mình, nên anh cũng không ép chú ấy nữa.”

Mạnh Chân cũng không ngờ có ngày mình lại đón giao thừa riêng cùng Nghiêm Đình Quân. Họ không ra ngoài ăn mà vẫn do Mạnh Chân đích thân vào bếp, cả hai vừa xem chương trình cuối năm vừa thưởng thức bữa cơm tất niên.

Chú chó Kira ngoan ngoãn túc trực bên cạnh họ. Điều hòa trong phòng bật chế độ sưởi rất ấm, ngăn cách hoàn toàn với cái giá rét lạnh buốt bên ngoài. Mạnh Chân vô tình quay sang nhìn Nghiêm Đình Quân, phát hiện cậu cũng đang ngắm nhìn cô.

Chạm mắt nhau một lúc, cả hai bỗng cảm thấy có chút ngượng ngùng.

Trai đơn gái chiếc, sớm tối kề cận, ngót nghét cũng đã năm ngày rồi.

Đứng trước Nghiêm Đình Quân, Mạnh Chân gần như chẳng còn bí mật nào nữa. Còn Nghiêm Đình Quân cũng vô cùng thẳng thắn, không hề tỏ ra bí ẩn hay giấu giếm cô điều gì.

Ngày nào họ cũng trêu đùa, cãi vã, đấu võ mồm với nhau, cùng đi chợ, dạo siêu thị, cùng dắt chó đi dạo, cùng đến nhà anh Phụng làm khách, cùng lượn lờ chợ Tết trên phố đi bộ ở thành phố Lê… Thậm chí Mạnh Chân còn đi cùng Nghiêm Đình Quân đến nghĩa trang tảo mộ cho ông nội. Nhìn di ảnh trên bia đá, ông là một cụ già có gương mặt vô cùng hiền từ, phúc hậu.

Nghiêm Đình Quân từng muốn nắm tay Mạnh Chân, nhưng cô nhóc này tinh ranh lắm, cứ giấu tịt hai tay vào trong túi áo bông, luôn đi kề vai cạnh cậu với một khoảng cách như gần như xa. Không biết bao nhiêu lần Nghiêm Đình Quân định hỏi cô một câu, nhưng mãi vẫn chưa tìm được cơ hội thích hợp.

Cuối cùng, ngay trong đêm giao thừa này, giữa lúc cùng nhau xem chương trình tưng bừng náo nhiệt, ăn bữa cơm tất niên ngon miệng, Nghiêm Đình Quân chăm chú nhìn sâu vào mắt Mạnh Chân, cất lời: “Mạnh Chân, mai là một ngày lễ, em có muốn… đón lễ cùng anh không?”

Mùng Một Tết Nguyên đán năm 2010 vừa khéo lại rơi vào ngày 14 tháng 2.

Mạnh Chân muốn né tránh ánh nhìn của cậu nhưng đôi mắt cứ như bị khóa chặt, cựa quậy thế nào cũng không dứt ra khỏi ánh mắt ấy được.

Ánh mắt Nghiêm Đình Quân sáng rực, nóng bỏng: “Mạnh Chân, hẹn hò với anh nhé.”

Cuối cùng Mạnh Chân cũng quay mặt đi, lảng tránh: “Nghiêm Đình Quân, hai đứa mình không hợp nhau đâu.”

“Chính em từng nói, hãy cho em thời gian hai năm. Anh đã cho em rồi, thậm chí còn tặng thêm nửa năm nữa.” Nghiêm Đình Quân rót đầy Coca vào cốc cho cô: “Anh không bận tâm chuyện trước kia giữa em và Giản Lương, tình cảm em dành cho anh ta, anh có thể hiểu được. Nếu anh mà là con gái, không chừng cũng đã yêu anh Phụng lâu rồi.”

Mạnh Chân thầm nghĩ: Đây là cái kiểu ví von quái quỷ gì vậy?

“Còn chuyện hợp hay không hợp, chúng ta đã yêu thử đâu, làm sao em biết được?” Nghiêm Đình Quân có vẻ rất tự tin: “Mạnh Chân, em đừng tự lừa mình dối người nữa, thật ra trong lòng em có thích anh. Nếu không thích anh, sao em lại chịu theo anh về tận thành phố Lê? Em không sợ anh giở trò gì với em à?”

Mạnh Chân thầm nghĩ: Cô thực sự chẳng sợ cậu làm gì mình cả, cậu quên cô là sinh viên luật rồi à?

Tuy nhiên, có một câu Nghiêm Đình Quân nói đúng, đó là Mạnh Chân thực sự có chút thích cậu.

Xem đi, tình cảm của tuổi trẻ đôi khi thật giản đơn, mà cũng thật dễ thay đổi.

Nghiêm Đình Quân và Giản Lương rất khác nhau, nhưng họ cũng có điểm chung. Đó là khi ở bên cạnh bất kỳ ai trong hai người, Mạnh Chân đều cảm thấy rất tự tại và thoải mái.

Tất cả đều là công lao của thời gian. Khi hiểu về một người càng nhiều, càng sâu đậm, trái tim con người ta khó tránh khỏi những nhịp rung động.

Mạnh Chân chân thành nói: “Nghiêm Đình Quân, anh biết đấy, em hoàn toàn không có thời gian để yêu đương. Nếu em ở bên anh, em sẽ không thể cùng anh đi ăn, đi tự học hay dạo sân trường. Em càng không có thời gian để hẹn hò với anh, đến thời gian ngủ em còn chẳng đủ nữa là.”

Nghiêm Đình Quân đáp: “Ở bên anh rồi, em không cần phải vất vả như thế nữa.”

Mạnh Chân hiểu rõ ý anh. Cậu chủ Nghiêm đời nào chịu để bạn gái mình dăm bữa nửa tháng lại chạy đi làm thêm chứ? Như thế thì mất mặt lắm!

Nhưng Mạnh Chân không muốn như vậy, cô chậm rãi nói: “Nghiêm Đình Quân, em không muốn để bản thân mình lười biếng đi. Em sợ rằng một khi đã nếm trải hương vị của sự an nhàn, em sẽ không còn sức lực để nỗ lực vươn lên nữa. Trước kia cũng từng có một thời gian em cảm thấy cuộc sống thật bình yên, thật mãn nguyện, nhưng rồi chớp mắt một cái, mọi thứ đều thay đổi. Sự thay đổi đó đã khiến em tổn thương, em phải tốn bao nhiêu công sức mới vực dậy được. Em biết đời này mình chẳng thể dựa dẫm vào bất cứ ai, chỉ có bản thân mới là chỗ dựa vững chắc nhất của chính mình. Thế nên, có những việc em sẽ không dừng lại, nhưng những việc đó lại mâu thuẫn với chuyện yêu đương. Nói thế này đi, em thấy bản thân bây giờ chưa có tư cách để yêu, dù là ở bên ai thì cũng đều không công bằng với đối phương cả.”

Nghiêm Đình Quân nghiền ngẫm kỹ những lời cô nói: “Tại sao em lại không thể dựa vào ai? Anh có thể cho em dựa dẫm mà! Anh là ai chứ, em không hiểu sao?”

“Em hiểu, nhưng anh thì không được.” Mạnh Chân nhìn vào mắt cậu, lắc đầu: “Đến Giản Lương còn không được thì không ai được cả. Người duy nhất em có thể cậy nhờ chỉ có chính mình mà thôi.”

Nghiêm Đình Quân chưa từng nghe thấy kiểu từ chối lời tỏ tình nào như thế này. Người khác nói với cậu “Em thích anh”, nếu không thích cậu chỉ cần đáp lại “Tôi không thích cô”, hoặc “Tôi thích người khác rồi”, hay cùng lắm là “Hiện tại tôi muốn tập trung cho việc học, chưa tính đến chuyện yêu đương”.

Thế nhưng Mạnh Chân lại nói ra một tràng dài dằng dặc, và Nghiêm Đình Quân đã hiểu ra: Thật ra cô không bài xích việc yêu cậu, chỉ là cô không có thời gian để yêu, vì cô còn phải đi làm thêm.

Lý do cô đi làm thêm là để tự tìm kiếm tương lai cho mình, cô sẽ không từ bỏ việc làm thêm, nên thà từ bỏ chuyện yêu đương.

Cái logic chó má gì thế này không biết!

Thất bại trong lần tỏ tình thứ ba, cậu chủ Nghiêm cảm thấy lòng tự trọng bị tổn thương sâu sắc. Nếu là tính cách trước đây, cậu đã tống khứ Mạnh Chân ra khỏi cửa từ lâu rồi. Thế nhưng đối mặt với Mạnh Chân, cậu nhận ra mình hoàn toàn không thể làm vậy. Cô gái nhỏ nhắn này chắc hẳn là biết ma thuật, nên mới có thể mê hoặc cậu một cách dễ dàng đến thế.

Dường như ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy cô trên sân trường, cô gái quật cường với đầu gối rướm máu trợn mắt nhìn anh, vẻ mặt đầy bất cần.

Nghiêm Đình Quân nhận ra, cô rất giống chính cậu hồi nhỏ.

Sau khi nhờ anh Phụng sắp xếp người chuyển đồ đạc ở nhà tổ đi, Nghiêm Đình Quân và Mạnh Chân bay về Tiền Đường, ai về nhà nấy, bắt đầu cuộc sống riêng.

Kỳ nghỉ đông vẫn còn hai tuần nữa mới kết thúc, Mạnh Chân không nghỉ tay một phút nào, lập tức đi tìm việc làm thêm. Đúng như kế hoạch, cô làm nhân viên tiếp thị trong siêu thị, bán một loại bia nhập khẩu vốn khá kén người uống.

Khách hàng đa số là nam giới trẻ tuổi, thích nếm thử cái mới. Loại bia đó vừa đắt vừa khó uống, nhưng vì Mạnh Chân là một cô gái xinh đẹp như hoa, nên việc buôn bán thế mà lại rất khá khẩm.

Đây chính là siêu thị dành cho khách VIP ở tầng hầm B1 của trung tâm thương mại lớn khu vực Văn Hưng Kiều, nơi Mạnh Chân và Giản Lương thường xuyên ghé qua. Lúc đầu Mạnh Chân có chút lo lắng, liệu có tình cờ gặp Giản Lương không? Nhưng sau đó cô lại nghĩ, gặp thì gặp thôi, mọi chuyện cũng đã nói rõ ràng rồi, việc gì phải sợ anh ấy?

Nghiêm Đình Quân đã đến siêu thị thăm cô vài lần, lần nào cũng lượn lờ quanh quẩn bên cạnh khiến Mạnh Chân phiền muốn chết, chỉ muốn tung chân đá cho cậu một cái. Nghiêm Đình Quân thì cứ cười hì hì, tiện tay lấy vài lon bia cô đang bán, vui vẻ chạy mất hút.

Mạnh Chân cũng chẳng làm gì được cậu. Cậu chủ Nghiêm quả thực là quá rảnh rỗi, mỗi ngày không chơi game thì cũng tìm cậu bạn cấp ba Dương Lai đi hát hò, bar bủng, vào tiệm điện tử, thời gian còn lại là đến siêu thị trêu chọc Mạnh Chân để tiêu khiển.

Thấy chỉ còn hai ngày nữa là có thể nhận lương và nghỉ việc, tâm trạng Mạnh Chân vô cùng thoải mái. Thế nên, vào một buổi chiều nọ, khi cô và Giản Lương “oan gia ngõ hẹp” gặp nhau trong siêu thị, cô đã không thể kiểm soát tốt biểu cảm trên gương mặt mình.

Giản Lương đẩy xe hàng, chậm rãi đi tới trước mặt cô rồi đứng lại.

Áo khoác đen, quần đen, tóc tai chải chuốt gọn gàng, ánh mắt vẫn ôn hòa và trầm tĩnh, đúng như hình dáng quen thuộc trong ký ức của cô.

Tạ ơn trời đất, anh đi có một mình.

Mạnh Chân nhìn thấy trong xe hàng của anh chỉ toàn là trái cây và đồ dùng hàng ngày. Cô có chút căng thẳng, cúi gằm mặt không dám nhìn anh, dán chặt mắt vào lon bia trên tay mình, vờ như đang nghiên cứu bao bì và kiểu chữ trên đó.

Giản Lương lên tiếng trước: “Mọi người đều không có số điện thoại của em ở Thượng Hải, nhắn tin QQ em cũng không trả lời.”

Không phải không liên lạc được mà là cô không muốn liên lạc. Sau khi làm số điện thoại mới ở Thượng Hải, ngay cả Giản Học Văn cô cũng không nói cho biết.

Mạnh Chân biết mình đã quá đáng nên không dám ho he lời nào.

“Tại sao lại trả lại tiền sinh hoạt phí anh gửi em?”

Giản Lương vẫn chuyển tiền cho cô như cũ, mỗi tháng hai nghìn tệ. Anh gửi đi, cô gửi trả lại, rồi anh lại gửi, cô lại trả. Cứ thế lặp lại ba lần liên tiếp, thấy cô kiên quyết trả lại, Giản Lương không gửi thêm nữa.

Mạnh Chân nói: “Em đã bảo rồi, anh không cần phải chuyển tiền cho em nữa.”

“Thế nên? Em chọn đi làm thêm?” Giản Lương cười nhạt: “Em là sinh viên, việc học là quan trọng nhất, em làm thế này là lợi bất cập hại.”

“Anh yên tâm, em biết cân nhắc.” Giọng anh bình thản, Mạnh Chân cũng đáp lại bằng thái độ bình thản: “Em học rất tốt, tuyệt đối không bị nợ môn, học kỳ trước em còn nhận được học bổng nữa.”

Giản Lương nhìn chăm chằm vào khuôn mặt Mạnh Chân, hồi lâu sau mới lên tiếng: “Chân Chân, đừng đối xử với anh như vậy.”

Nghe thấy câu nói ấy, cuối cùng Mạnh Chân cũng ngẩng lên nhìn anh, trong lòng bỗng thấy hoảng loạn.

Gương mặt Giản Lương lộ rõ vẻ mệt mỏi, thậm chí trông anh như vừa chịu một vết thương lòng: “Hai chúng ta, tại sao lại phải thành ra thế này? Chỉ vì anh có bạn gái ư? Vì anh có bạn gái mà em định không thèm để ý đến anh nữa sao? Em không thấy mình quá ngang ngạnh rồi à?”

“Những lời lần trước em nói, chẳng lẽ anh không hiểu?” Mạnh Chân quật cường nhìn anh: “Em cảm ơn anh đã giúp đỡ em suốt bao năm qua, em không có gì để báo đáp, chỉ có thể trả lại tiền cho anh thôi. Nếu không anh muốn em phải thế nào? Cứ mãi dựa dẫm vào anh, bảo sao nghe vậy à? Có phải anh rất tận hưởng cái cảm giác được làm đấng cứu thế không? Xin lỗi nhé, em không muốn làm cái người mà anh thích thì gọi đến, không thích thì xua đi nữa đâu.”

Giản Lương nhíu mày: “Anh gọi em đến, xua em đi khi nào?”

Thật là tồi tệ, cô lại muốn khóc rồi.

Mạnh Chân ghét việc tuyến lệ của mình quá nhạy cảm, có lẽ vì mắt quá to nên chẳng thể giấu nổi nước mắt, nhưng cô vẫn cố hết sức kìm nén.

“Giản Lương, coi như em cầu xin anh, hãy tránh xa em một chút đi. Em sẽ trả hết tiền cho anh. Đến ngày em trả sạch nợ nần, giữa hai chúng ta sẽ không còn một chút quan hệ nào nữa. Anh hãy kết hôn sinh con sớm đi, chỉ vài năm nữa thôi, anh sẽ quên em, và em cũng sẽ quên anh.”

Từng chữ thấu tận tâm can, từng câu nhói buốt linh hồn.

Giản Lương hỏi: “Nếu như anh không đồng ý thì sao?”

“Anh không đồng ý… anh… tại sao anh lại không đồng ý chứ?” Mạnh Chân bắt đầu cuống quýt. Dù sao cô cũng chưa đầy hai mươi tuổi, nếu nói về việc đấu trí, sao cô có thể thắng nổi Giản Lương: “Anh hãy nghĩ cho Fiona đi, chẳng phải hai người sắp kết hôn rồi sao? Anh đã về nước rồi mà? Anh thử nghĩ xem, chị ấy sẽ không vui vẻ gì khi biết đến sự tồn tại của em đâu. Nếu đổi lại là em, em cũng sẽ không thấy vui!”

Giản Lương định thần nhìn cô trân trân.

Mạnh Chân bị anh nhìn đến mức tâm thần hoảng loạn, đứng cũng không được mà đi cũng chẳng xong. Cô cảm thấy mình đúng là kiếp trước gây nghiệp nên kiếp này mới phải đối mặt với một người như thế này, vừa là ân nhân, mà cũng vừa là oan gia.

Giản Lương buông một câu như sét đánh ngang tai: “Nếu anh và Fiona đã chia tay rồi thì sao?”

Mạnh Chân đột ngột ngẩng phắt đầu nhìn anh: “Anh và Fiona chia tay rồi?”

“Phải.” Giản Lương trả lời một cách bình thản đến lạ lùng: “Anh về nước từ tháng Mười hai, đã quay lại đài truyền hình tỉnh làm việc, nhưng cô ấy không về cùng anh. Cô ấy sang Anh từ hồi đại học, vốn dĩ không có kế hoạch về Trung Quốc phát triển. Cho dù cô ấy có về thì cũng sẽ đến Bắc Kinh, vì ba mẹ cô ấy ở đó, cơ hội ở Bắc Kinh cũng nhiều hơn.”

Mạnh Chân ngây người hỏi: “Thế thì sao?”

“Thế nên, anh đã chia tay với cô ấy từ trước khi về nước rồi. Nếu đã như vậy, em có chịu làm lành với anh không?”

Thấy chưa, anh chính là như vậy, luôn tự tin vào sức hút của bản thân, nhưng lại gần như chẳng hiểu gì về nội tâm của Mạnh Chân. Mà cũng không đúng, anh biết chứ, chỉ là đang giả vờ như không biết mà thôi.

“Anh nói những lời này thật quá bất công với Fiona.” Mạnh Chân nói: “Chị ấy chưa bao giờ là rào cản giữa em và anh cả. Chị ấy có vẻ là một người rất tốt. Giản Lương, vấn đề giữa em và anh chỉ nằm ở chính hai chúng ta thôi, hoặc là em có vấn đề, hoặc là anh có vấn đề, không liên quan gì đến người khác hết.”

Chẳng ai có thể ngờ được, một Giản Lương vốn luôn điềm tĩnh, tự chủ và ung dung, vào lúc này đột nhiên lại bùng nổ.

Anh tiến sát về phía Mạnh Chân một bước, khiến cô suýt chút nữa thì bỏ chạy. Giản Lương chộp lấy cánh tay cô, cúi đầu, đè thấp giọng hỏi: “Mạnh Chân, rốt cuộc em muốn anh phải làm thế nào em mới vừa lòng? Rốt cuộc anh đã làm chuyện tội ác tày trời gì mà em phải đối xử với anh như vậy? Em nói rõ cho anh biết em muốn anh thế nào đi? Em nói đi, anh sẽ làm! Tuyệt đối không nửa lời oán thán.”

Mạnh Chân nhìn thẳng vào mắt anh: “Vậy anh nói cho em biết đi, rốt cuộc anh muốn em phải thế nào? Em không hiểu ý anh là gì cả.”

Giản Lương gằn từng chữ: “Yêu cầu của anh rất đơn giản, anh muốn chúng ta quay lại mối quan hệ như trước kia.”

“Mối quan hệ gì cơ?!”

Mạnh Chân gần như suy sụp: “Mối quan hệ gì hả Giản Lương? Anh là chủ nhân, còn em là con chó sao? Hay anh là thầy giáo, em là học sinh? Anh là anh trai, em là em gái? Anh là ba, em là con gái? Hay anh là đại ân nhân, còn em là đứa trẻ tội nghiệp nhận sự bố thí của anh? Hả? Giản Lương, anh không thấy mình quá ích kỷ sao?”

Giản Lương sững sờ.

Mạnh Chân cảm thấy mệt mỏi rã rời: “Anh và Fiona đã chia tay, nhưng sau này vẫn sẽ có Fiona thứ hai, thậm chí là thứ ba. Đến lúc đó, có phải anh lại đưa em đến trước mặt người ấy rồi giới thiệu em là em gái của anh không? Rồi đến khi hai người kết hôn, anh định mời em đến uống rượu mừng? Hay thậm chí là muốn em làm phù dâu nữa chắc?”

Giản Lương không nói được lời nào. Trong lòng anh thầm nghĩ: Lẽ nào như thế là sai sao?

“Nhưng em không bao giờ muốn trải qua những chuyện như thế thêm một lần nào nữa!” Mạnh Chân rưng rưng nước mắt nhìn Giản Lương: “Giản Lương, làm ơn đi, xin anh hãy buông tha cho em. Em hứa với anh, em sẽ ăn uống đầy đủ, sống thật tốt, sẽ nỗ lực học tập để sau này tìm được một công việc tử tế. Em sẽ trả hết tiền cho anh, không bao giờ làm phiền anh nữa. Anh cũng đừng đến làm phiền em nữa, có được không?”

Giản Lương lắc đầu, nghiến răng thốt ra hai chữ: “Không được.”

Mạnh Chân: “…”

Cô dùng sức đẩy mạnh tay anh ra, đanh mặt lại, ánh mắt dần trở nên lạnh lùng và tàn nhẫn: “Giản Lương, đừng ép em phải ghét anh.”

Sắc mặt Giản Lương bỗng chốc trở nên tái nhợt, cánh tay từ từ buông thõng xuống, anh lùi lại một bước.

Đôi mắt quen thuộc ấy giờ đây tràn ngập nỗi u sầu, gương mặt thân thương ấy hiện rõ sự thất vọng khôn cùng. Mạnh Chân suýt chút nữa đã không đành lòng, nhưng cô vẫn kiên quyết nói: “Chúng ta mãi mãi không thể quay lại mối quan hệ như trước kia được nữa đâu. Giản Lương, anh biết tại sao không? Bởi vì em đã lớn rồi.”

Giản Lương cúi đầu, chớp mắt thật mạnh để ngăn dòng cảm xúc, khi ngẩng lên, anh khẽ hỏi: “Vậy em có thể cho anh số điện thoại của em ở Thượng Hải được không?”

Lần này, Mạnh Chân không đối đầu với anh nữa, cô đọc số điện thoại cho anh.

“Chân Chân, chúng ta đã quen biết nhau gần mười ba năm rồi.” Giản Lương xót xa nói: “Anh vẫn luôn mong chờ em khôn lớn, nhưng anh chưa từng biết rằng, hóa ra khi em lớn rồi, em lại chẳng cần anh nữa.”

Nói xong, anh quay người, đẩy xe hàng sải bước rời đi.

Nước mắt Mạnh Chân không thể kìm nén được nữa, tuôn rơi như đê vỡ. Cô bịt chặt miệng, trốn sau kệ bia cao ngất, ngồi thụp xuống khóc nức nở đến co rúm cả người.

Rốt cuộc là anh đã đánh mất cô? Hay là cô đã đánh mất anh?

Mạnh Chân đã chẳng còn phân biệt nổi nữa rồi.

Thế giới của người lớn thực sự chẳng thú vị chút nào, bất kể chuyện gì họ cũng phải tính toán được mất, cân nhắc lợi hại. Chỉ có thế giới của trẻ con mới là thuần khiết nhất: Em thích anh, dù anh là vị thần trên cao hay là ác quỷ dưới địa ngục, em vẫn cứ thích anh.

Giản Lương từng là người duy nhất trong lòng Mạnh Chân, là vị thần, là tín ngưỡng của cô.

Thế nhưng vị thần ấy lại có lòng bác ái với chúng sinh, tỏa sáng muôn phương. Cuối cùng Mạnh Chân cũng nhận ra bản thân mình vẫn chưa đủ thành tâm, không cách nào hạ mình xuống thấp hèn như hạt bụi để phụng thờ anh.

Thực ra, kẻ ích kỷ lại chính là cô. Nếu không thể có được toàn bộ sự che chở của thần, chi bằng hãy từ bỏ đi thôi.


Chương 62 - Nếu lúc đó

Kỳ nghỉ đông khép lại, Mạnh Chân trở về Thượng Hải, tiếp tục nhịp sống đại học hối hả của mình.

Vài ngày sau khi tựu trường, Trần Hi Lâm hẹn gặp Mạnh Chân. Cô ấy lấy ra một phong thư rồi nói: “Tết vừa rồi em nhận được rất nhiều tiền lì xì. Đáng lẽ em phải đưa hết cho mẹ, nhưng em bảo mình muốn học múa hiện đại nên mẹ đã cho em giữ lại. Em… Mạnh Chân, em muốn cùng chị đi làm giám định huyết thống.”

Mạnh Chân: “!!!”

Xem ra, quyết tâm truy tìm cội nguồn của Trần Hi Lâm vô cùng mãnh liệt.

Mạnh Chân hỏi lại: “Em chắc chứ?”

Trần Hi Lâm gật đầu kiên định: “Em chắc chắn. Chị yên tâm, em không nói gì với ba mẹ cả, họ hoàn toàn không biết chuyện này đâu.”

Mạnh Chân suy nghĩ hồi lâu rồi đồng ý.

Họ tìm đến một cơ sở chính quy và được biết rằng chỉ có cha mẹ và con cái mới làm được giám định cha con, còn chị em chỉ có thể làm giám định quan hệ họ hàng để xác định xem có cùng một mẹ sinh ra hay không.

Sau khi điền xong các biểu mẫu và nộp hơn bốn nghìn tệ, mỗi người được lấy máu đầu ngón tay, chính thức nộp đơn yêu cầu giám định quan hệ chị em.

Kết quả sẽ có sau hai tuần. Trong khoảng thời gian đó, Mạnh Chân và Trần Hi Lâm không liên lạc với nhau quá nhiều. Trong lòng Mạnh Chân vốn đã hiểu rõ, Trần Hi Lâm chính là cô em gái thứ sáu của mình. Năm đó, hẳn là ba mẹ em ấy đã lặn lội từ thành phố Gia đến Tiền Đường để đón lấy đứa trẻ đỏ hỏn mới chào đời chưa được bao lâu.

Mười chín năm trôi qua, bé sáu từng bị coi là khó nuôi, sinh non, thiếu cân ấy giờ đây đã trưởng thành rạng rỡ đến nhường này! Khỏe mạnh, xinh đẹp, lại dịu dàng và hiểu lễ nghĩa, biết múa, biết đàn. Mạnh Chân vừa thấy ngưỡng mộ, lại vừa trào dâng lòng biết ơn vô hạn đối với vợ chồng nhà họ Trần.

Trần Hi Lâm căng thẳng hơn Mạnh Chân nhiều, bởi cô ấy hoàn toàn mờ mịt về sự tình.

Cô ấy không hiểu vì sao Mạnh Chân lại luôn ngập ngừng mỗi khi nhắc đến chuyện này. Cái gọi là “có thể có chút quan hệ họ hàng” rốt cuộc là quan hệ gì? Nếu bảo họ là chị em, nhưng ngày sinh của hai người chỉ cách nhau vỏn vẹn mười một tháng. Trần Hi Lâm nghĩ mãi không thông, chẳng lẽ người mẹ kia vừa sinh Mạnh Chân xong được một tháng đã lại mang thai sao? Điều đó thật phi lý!

Ngày nhận kết quả, Mạnh Chân và Trần Hi Lâm cùng đến trung tâm giám định. Nhân viên trao bản báo cáo cho họ và giải thích cặn kẽ: Kết quả khẳng định chắc chắn hai người là chị em ruột cùng mẹ sinh ra.

Đến đây, sự thật cuối cùng đã phơi bày.

Khi mọi chuyện đã ngã ngũ, nữ nhân viên trẻ mới dám cười đùa một câu: “Hai em còn cần làm giám định sao? Ngoài chiều cao khác biệt ra thì hai gương mặt này cứ như đúc từ một khuôn mà ra vậy.”

Trần Hi Lâm thẫn thờ nhìn tờ kết quả giám định trong tay, đôi mắt đỏ hoe, rồi cứ thế òa lên khóc nức nở. Mạnh Chân chẳng biết phải an ủi cô ấy thế nào, cô biết Hi Lâm đang thấy tủi thân vô hạn, bởi bao năm qua cô ấy luôn sống trong nghi hoặc về thân thế mà chẳng thể tìm được lời giải đáp. Phút giây này, cũng chẳng rõ trong lòng cô ấy là cảm giác trút bỏ được gánh nặng hay là sự hụt hẫng bơ vơ.

Mạnh Chân hiểu rằng, mình đã không còn lý do gì để giấu giếm sự thật với Trần Hi Lâm nữa.

Họ hẹn nhau vào một buổi chiều, Mạnh Chân mang theo máy tính xách tay đến quán cà phê Duyên Nhân.

Mùa xuân đã về, trong khuôn viên Đại học Thượng Hải, hoa anh đào và hoa đào đua nhau nở rộ, không khí phảng phất hương hoa dìu dịu. Mạnh Chân và Trần Hi Lâm ngồi ở dãy ghế lộ thiên, tách biệt với những vị khách khác. Cô mở máy tính, hai mái đầu sát lại gần nhau cùng nhìn vào màn hình.

Những bức ảnh này được trích xuất từ chiếc điện thoại cũ đã hỏng của Mạnh Chân. Vào mùa hè năm ấy, sau khi Hoán Nhi đưa Tri Bác đi, Mạnh Chân đã lo xa mà nhờ máy tính của Giản Lương sao chép toàn bộ ảnh vào một chiếc USB. Giờ đây, những tấm hình chụp bằng điện thoại độ phân giải thấp này lại là những dấu ấn cuối cùng còn sót lại của Hoán Nhi và Tri Bác.

“Ba chị tên là Mạnh Thiêm Phúc, năm nay tính tuổi mụ là năm mươi, mẹ chị là Thái Kim Hoa, bốn mươi bảy tuổi. Họ là người thôn XX, tỉnh B, kết hôn từ năm mười mấy tuổi, sinh ra chị cả Mạnh Linh Lan và chị hai Mạnh Chiêu Đệ ở quê. Chị không có ảnh của chị Linh Lan, chỉ có ảnh của chị hai thôi.”

Mạnh Chân mở một tấm ảnh, đó là bức hình ba chị em họ mà Giản Lương đã chụp từ hơn mười năm trước. Sau khi Chiêu Đệ qua đời, Giản Lương đã quét ảnh vào máy, đợi đến khi Mạnh Chân biết dùng máy tính thì gửi vào hòm thư cho cô để làm kỷ niệm.

Trong ảnh là ba cô bé, một người chừng mười mấy tuổi, hai người còn lại vẫn còn rất nhỏ. Dưới cái nhìn của hiện tại, các cô bé khi ấy trông thật lấm lem và quê mùa, ánh mắt nhìn vào ống kính đầy vẻ rụt rè, tay chân lúng túng chẳng biết đặt vào đâu.

“Đây là chị hai Chiêu Đệ, đây là chị tư Hoán Nhi, còn đứa nhỏ nhất này là chị.”

Mạnh Chân chỉ tay vào màn hình, Trần Hi Lâm nhìn đến ngẩn ngơ. Ảnh quét lại nên gương mặt không thực sự rõ nét, nhưng cô ấy vẫn có thể nhận ra chị hai và hai người họ trông rất giống nhau.

“Để chị kể cho em nghe câu chuyện về chị hai trước nhé.” Mạnh Chân nhìn Chiêu Đệ trên màn hình, khẽ khàng cất lời.

Một câu chuyện không dài không ngắn, nhưng đầy tàn khốc và bi thương. Trong câu chuyện ấy có sự xuất hiện của Giản Lương, người đóng vai trò quan trọng nhất đời cô. Mạnh Chân thậm chí còn kể cả những việc mình đã làm với Trần Chí An, đó là phần kết của câu chuyện, và Hi Lâm có quyền được biết.

Kể xong, Trần Hi Lâm như hóa đá.

Hồi lâu sau, cô ấy mới thốt lên nghẹn ngào: “Trời ơi, Mạnh Chân, chị thật là dũng cảm…”

Mạnh Chân khẽ mỉm cười, rồi lần lượt kể cho Trần Hi Lâm nghe về những thăng trầm của Hoán Nhi, Tri Bác và Thức Uyên, rồi đưa cho cô ấy xem ảnh của từng người. Năm ấy về quê đón Tết, Mạnh Chân cùng Hoán Nhi dẫn hai đứa em nhỏ ra núi đồi đồng ruộng vui đùa, chiếc điện thoại khi ấy đã ghi lại không ít khoảnh khắc của mấy chị em.

“Đây là Chiêu Tài, nó còn có một cái tên khác là Tri Bác, chúng mình cứ gọi nó là Tri Bác đi, cái tên Chiêu Tài nghe nặng nề quá. Tri Bác và Thức Uyên là em trai thứ tám và em gái thứ chín của chúng ta. Em nhìn xem, cả hai đứa đều khôi ngô, đáng yêu lắm phải không?”

Trần Hi Lâm thầm thì: “Hóa ra em còn có cả em trai và em gái nữa…”

“Tiếc rằng giờ đây chẳng còn ai bên cạnh chị cả.” Mạnh Chân mở thêm một thư mục khác: “Đây là những tấm hình chị chụp Thức Uyên trên đường đưa em ấy đi năm đó. Khi ấy con bé mới lên năm, giờ chắc đã… gần tám tuổi rồi, chắc cũng đã cắp sách tới trường.”

Trần Hi Lâm không bỏ lỡ một tấm hình nào, cô ấy ngắm nhìn thật kỹ, thật lâu. Xem xong, cô ấy khẽ hỏi: “Sao không có tấm ảnh nào của ba mẹ vậy chị?”

Mạnh Chân đáp: “Chiếc điện thoại đó là do Giản Lương tặng, chị không thể để ba mẹ biết được. Nếu họ mà hay tin, chắc chắn sẽ giành lấy để dùng, nên chị chẳng bao giờ chụp ảnh họ. Mà thực tâm chị cũng không muốn chụp.”

Trần Hi Lâm: “…”

Nhìn dáng vẻ có chút hụt hẫng của em gái, lòng Mạnh Chân bỗng chốc trào dâng nỗi muộn phiền, giọng nói vô thức đanh lại: “Hi Lâm, chị đã nói với em nhiều như vậy, lẽ nào em vẫn chưa cảm nhận được gì sao? Chị hai đã mất, Hoán Nhi phải bỏ trốn, Thức Uyên bị chính anh trai ruột xâm hại khiến chị phải tìm đủ mọi cách để đưa con bé ra nước ngoài. Còn em? Ngay khi em vừa chào đời được vài ngày, chỉ vì em là con gái mà họ đã bán em đi. Em phải nhìn cho rõ sự thật này, họ không bỏ rơi em, cũng chẳng phải em bị bắt cóc, mà chính họ đã bán em!”

Mạnh Chân hết lời khuyên nhủ, Trần Hi Lâm lại càng nức nở, những giọt lệ lớn như hạt đậu lã chã rơi xuống không ngừng. Mạnh Chân ngẩn người, rồi vội vàng tiến tới ôm chầm lấy em gái.

“Hức hức hức…” Trần Hi Lâm siết chặt lấy Mạnh Chân, khóc đến lạc cả giọng: “Tại sao lại như vậy hả chị? Mạnh Chân, hu hu hu hu… Tại sao mọi chuyện lại chẳng giống như những gì em từng tưởng tượng…”

“Ngoan nào, không khóc nữa.” Mạnh Chân vỗ nhẹ vào lưng em gái, ân cần an ủi như một người chị thực thụ: “Hi Lâm, em vẫn còn có chị mà. Chị tự thấy mình là một người bình thường hơn ba mẹ mình nhiều. Sau này, ngoài ba mẹ hiện tại, em còn có thêm một người chị gái nữa, chẳng phải rất tốt sao? Ngoan, nín đi em.”

Trần Hi Lâm sụt sùi rồi cũng ngừng khóc, cảm thấy có chút ngượng ngùng. Mạnh Chân đưa khăn giấy cho cô ấy, chăm chú ngắm nhìn gương mặt trắng ngần mịn màng, tràn đầy nhựa sống thanh xuân ấy, lòng cô chợt dâng lên một niềm hạnh phúc ngọt ngào. Cô khẽ nói: “Ngày chị tiễn Thức Uyên đi, Giản Lương từng mắng chị, anh ấy bảo giờ chị còn chưa hiểu chuyện, đợi đến khi lớn rồi, già đi rồi thì chị sẽ phải hối hận, bởi vì lúc đó các chị em của chị đều đã không còn bên cạnh nữa.”

Trần Hi Lâm ngước đôi mắt đỏ hoe nhìn chị gái.

Mạnh Chân véo nhẹ vào má em gái, mỉm cười: “Thế nhưng giờ đây, chị đã tìm lại được một cô em gái ruột thịt! Hi Lâm, em chính là một thiên thần nhỏ, là món quà mà ông trời phái đến để cứu rỗi chị, chị thật sự rất yêu quý em!”

Trần Hi Lâm còn chưa kịp phản ứng, Mạnh Chân đã lại ôm chặt lấy cô ấy lần nữa.

“Nhớ kỹ nhé, phải thật hiếu thuận với ba mẹ em. Họ không có đứa con nào khác, tất cả tình yêu thương đều đã dành trọn cho em rồi. Tuyệt đối đừng bao giờ kể cho họ nghe về sự tồn tại của chị, điều đó sẽ mang lại phiền phức lớn cho gia đình em đấy. Hi Lâm, em thực sự quá may mắn, sao em có thể gặp được những người cha người mẹ tốt đến vậy chứ?”

Những lời của Mạnh Chân như một luồng gió mát khiến đầu óc đang rối bời của Trần Hi Lâm bỗng chốc tỉnh táo lại. Nghe về những hành vi không thể tưởng tượng nổi của cha mẹ đẻ, cùng với những bi kịch mà các chị em phải gánh chịu bao năm qua, Hi Lâm mới muộn màng nhận ra rằng, việc rời khỏi ngôi nhà ấy hóa ra lại là một sự cứu rỗi, một vận may khôn cùng.

Nếu cô ấy vẫn ở lại nơi đó, liệu có được cuộc sống như ngày hôm nay? Để từ một ngôi nhà như thế mà nỗ lực đặt chân được vào cổng trường đại học, xưa nay cũng chỉ có một mình Mạnh Chân làm được.

Cứ như vậy, nỗi trăn trở về bí mật thân thế bấy lâu nay trong lòng Trần Hi Lâm cuối cùng cũng hoàn toàn được hóa giải.

Mạnh Chân như “nhặt” được một cô em gái ruột, lại còn là một cô em vô cùng dịu dàng, ngoan ngoãn và đáng yêu hết mực. Lòng cô vui sướng đến độ như muốn nở hoa, cô nhanh chóng kể chuyện kết quả giám định huyết thống cho Nghiêm Đình Quân nghe.

Nghiêm Đình Quân cũng mừng thay cho cô. Mạnh Chân vốn dĩ đơn độc, giờ đây có thêm một cô em gái, coi như cũng bù đắp được khoảng trống sau khi Tiểu Bảo rời đi. Trông cô dường như cũng đã rạng rỡ và cởi mở hơn nhiều.

Thỉnh thoảng Mạnh Chân lại đi ăn cùng Trần Hi Lâm, khi rảnh rỗi hai người lại trò chuyện qua mạng. Phụ huynh của mấy đứa trẻ mà Mạnh Chân dạy kèm thường tặng cô chút trái cây hay quà bánh, Mạnh Chân đều để dành mang sang cho Trần Hi Lâm, khiến Kiều Y Đóa cũng phải phát ghen lên được.

Mạnh Chân bèn tìm cơ hội để Trần Hi Lâm và Kiều Y Đóa gặp mặt. Hi Lâm vốn là cô gái cực kỳ dễ mến và hiền lành, chẳng bao lâu sau, Kiều Y Đóa cũng trở thành bạn thân của cô ấy.

Tháng Năm, vào ngày sinh nhật lần thứ hai mươi mốt của Nghiêm Đình Quân, cậu mời các bạn cùng phòng đi ăn và hát hò, cũng gọi cả phòng ký túc xá của Mạnh Chân cùng đến. Sau khi được “cậu chủ Nghiêm” gật đầu đồng ý, Mạnh Chân đưa cả Trần Hi Lâm đi cùng.

Vừa thấy mấy cô em xinh xắn xuất hiện, mắt các cậu bạn cùng phòng của Nghiêm Đình Quân như sáng rực lên. Đám thanh niên tụ tập trong phòng karaoke vừa hát hò vừa uống rượu. Trần Hi Lâm vốn là con ngoan trò giỏi chính hiệu, nhưng dưới sự cổ vũ nhiệt tình của Mạnh Chân, cô ấy cũng tiến lên hát một bài. Hi Lâm chọn ca khúc “Gặp gỡ” của Tôn Yến Tư, giọng hát dịu dàng như nước chảy khiến cả ba người bạn của Nghiêm Đình Quân đồng loạt rơi vào lưới tình.

Đến lượt Nghiêm Đình Quân, cậu chọn một ca khúc của Hứa Tung, bài “Nếu lúc đó”. Mạnh Chân chống cằm, lặng im nghe cậu hát:

“Cớ sao khi ấy, người dịu dàng đến thế

Cớ sao bây giờ, lại lạnh nhạt thờ ơ

Anh biết rằng tình muốn đi thật khó lòng ngăn trở

Vốn chẳng thuộc về mình, cưỡng cầu cũng bằng không

…

Trời xám rồi, mưa rơi rồi

Tầm mắt bỗng nhòe đi

Phút giây này mới nhận ra người quan trọng nhường nào

Tình đi rồi, lòng đi rồi

Người nói người phải đi

Anh hát cho người nghe khúc cổ dao sau cuối

Mưa đỏ xối xả, khơi gợi bao ký ức ẩn hiện

Đôi mắt đẹp như thuở nào, vẫn xao động tâm can anh

Phút chia ly nơi bến vắng đã đặt dấu chấm hết cho đôi mình

Nếu đời người chỉ như lần đầu gặp gỡ, hà tất phải thương cảm buổi biệt ly…”

Giọng của Nghiêm Đình Quân vẫn mang nét thanh thoát, trong trẻo của một chàng thiếu niên, cậu hát ca khúc này vô cùng truyền cảm. Khi lời bài hát vang lên đến câu “Đôi mắt đẹp như thuở nào, vẫn xao động tâm can anh”, cậu không hề phô trương mà khẽ quay đầu lại, đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào Mạnh Chân.

Âm nhạc có lẽ chính là bức thư tình tuyệt mỹ nhất. Mạnh Chân nhìn lại cậu, cơ thể khẽ đung đưa theo giai điệu, cô có thể cảm nhận rõ ràng trái tim trong lồng ngực mình đang đập nhanh và đầy mạnh mẽ.

Bước ra khỏi quán karaoke, đám thanh niên hăng hái sải bước trên phố phường. Mạnh Chân đã uống hai chai bia, hơi men dìu dịu thấm vào người khiến cô có chút say lòng. Khi đi đến bên bờ hồ Thượng Hải, chẳng hiểu thôi thúc bởi điều gì, cô bỗng khum hai tay thành hình chiếc loa đặt trước miệng, hướng về phía mặt hồ mênh mông hét thật to: “Nghiêm Đình Quân! Sinh nhật vui vẻ…”

Nghiêm Đình Quân bị tiếng hét bất ngờ của cô làm cho loạng choạng suýt ngã. Đám bạn cùng phòng của cậu thấy vậy liền đồng thanh hưởng ứng, từng người một thi nhau gào thét:

“Nghiêm Đình Quân, sinh nhật vui vẻ!”

“Cậu chủ Nghiêm phúc như Đông Hải! Thọ tỷ Nam Sơn!”

“Sống lâu trăm tuổi!”

“Mãi mãi tuổi mười tám!”

“Hú u… Hú u…”

Nghiêm Đình Quân cười ha ha sảng khoái, cũng khum tay lại hô vang: “Sau này tôi sẽ kiếm thật nhiều, thật nhiều tiền! Tôi sẽ mua… lại… nhà tổ của ông nội!”

Một cậu bạn cùng phòng hét lên: “Tôi muốn đi du học Mỹ!”

Cậu khác lại gào: “Tôi muốn được xét tuyển thẳng cao học! Tôi muốn kết hôn với Ưu Ưu!”

Đinh Tuyết Cầm hét: “Tôi muốn đến Bắc Kinh! Mua nhà lầu thật to cho ba mẹ!”

Kiều Y Đóa hét: “Tôi muốn lấy Đặng S!”

Từ Tư Vũ trêu: “Đặng S cưới Tôn L rồi bà nội ơi!”

Kiều Y Đóa không chịu thua: “Thế thì tớ lấy Lăng Mộc!”

Mạnh Chân kéo Trần Hi Lâm lại, đôi mắt sáng long lanh nhìn cô ấy. Hi Lâm dù cũng đã có chút hơi men nhưng nền nếp gia giáo chuẩn mực khiến cô ấy chẳng dám làm loạn như thế.

Mạnh Chân bèn làm gương trước cho cô ấy thấy: “Tôi muốn thi đỗ kỳ thi tư pháp! Trở thành một luật sư đại tài! Mua một căn nhà thật lớn! Tôi muốn vĩnh viễn, vĩnh viễn rời xa cái nơi quỷ quái kia…”

Trần Hi Lâm thẫn thờ nhìn cô, cuối cùng cũng lấy hết can đảm giơ tay lên và hét lớn: “Tôi… tôi thích thầy Quý!”

Chẳng biết ai đó đã hét vọng lại: “Thích thì nhích đi!”

“Tôi thích Ưu Ưu!”

“Tôi thích Lăng Mộc!”

“Tôi thích Mạnh Chân! Tôi cực kỳ thích Mạnh… Chân…”

Mọi người đều sững sờ, không gian bên hồ đêm khuya đang rộn rã bỗng chốc trở nên tĩnh lặng như tờ.

Mạnh Chân nhìn về phía Nghiêm Đình Quân, cậu vừa hét xong, lồng ngực vẫn còn phập phồng th* d*c vì phấn khích.

Cậu nhìn thẳng vào cô, một lần nữa hô vang đầy dõng dạc: “Mạnh Chân! Anh thích em! Em có muốn làm bạn gái anh không?”

Đám đông xung quanh cuối cùng cũng bừng tỉnh, hưng phấn reo hò không ngớt: “Mạnh Chân! Đồng ý đi!”

“Mạnh Mạnh! Tiến tới đi mà!!”

“Tiểu Mạnh Mạnh! Nhận lời anh ấy đi thôi…”

Trần Hi Lâm đẩy nhẹ Mạnh Chân một cái đầy ẩn ý.

Mạnh Chân đứng sững, lặng nhìn Nghiêm Đình Quân đang đứng hiên ngang và vững chãi như một gốc cây. Đầu óc cô trống rỗng, tay chân cứng đờ, còn trái tim thì đập loạn nhịp như muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Lồng ngực Nghiêm Đình Quân phập phồng kịch liệt theo từng hơi thở dồn dập, ánh mắt cậu dán chặt vào cô không rời.

Chẳng biết bao lâu trôi qua, Mạnh Chân mới đưa hai tay lên, khum lại trước miệng thành hình chiếc loa, rồi hét thật to về phía cậu: “Được thôi!”


Chương 63 - Tiêu đời thật rồi

Cuối xuân đầu hạ năm ấy, trên con đường tình nhân rợp bóng cây xanh của Đại học Thượng Hải xuất hiện thêm một đôi tình nhân nhỏ đang tay trong tay sánh bước.

Sau bao bận sắm vai “bạn trai chắn đạn”, cuối cùng Nghiêm Đình Quân cũng được “chính quy hóa”, trở thành bạn trai chính thức của Mạnh Chân.

Về vấn đề thiếu hụt thời gian hẹn hò của Mạnh Chân, cả hai đều lùi một bước để thỏa hiệp. Nghiêm Đình Quân không ép cô nghỉ việc, còn Mạnh Chân dồn hết lịch dạy kèm vào Chủ nhật, sáng một nhà, chiều hai nhà, để dành trọn vẹn ngày thứ Bảy bên cậu.

Thực ra họ đều chưa từng yêu đương một cách nghiêm túc bao giờ, nhưng nhờ quen biết đã lâu nên đã thấu hiểu cách chung sống hòa hợp với đối phương.

Nghiêm Đình Quân có một chiếc xe, ngày thường chẳng mấy khi dùng đến, cứ đến thứ Bảy lại lái xe đưa Mạnh Chân đi chơi. Khắp các ngõ ngách, danh lam thắng cảnh ở thành phố Thượng Hải, nơi nào cũng in dấu chân họ.

Cậu dẫn cô đi nếm đủ mọi hương vị ẩm thực, kể cho cô nghe từ năm nhất đại học cậu đã ăn món gì ngon, ngắm cảnh gì đẹp và thầm mong mỏi một ngày Mạnh Chân đến để cậu có thể mang cả thế giới ấy tặng cho cô. Tựa như một đứa trẻ, cậu nâng niu cây kẹo m*t cất giấu bấy lâu trao cho người mình thương và bảo: “Em nếm thử đi, ngọt lắm.”

Họ vẫn hay chí choé, đôi khi cũng giận hờn, nhưng Mạnh Chân biết những điều đó chẳng đáng là bao. Nghiêm Đình Quân cực kỳ chiều chuộng cô. Một người vốn kiêu ngạo và đầy cái tôi như cậu, khi ở trước mặt cô bỗng trở nên dịu dàng, chu đáo, thậm chí có phần đáng yêu.

Họ đã hôn nhau.

Lần đầu tiên là trong khu rừng nhỏ cạnh thư viện, một trong những thánh địa hẹn hò của sinh viên trường Thượng Hải. Sau ca làm tối ở tiệm trà sữa, Mạnh Chân vội vã chạy đến gặp Nghiêm Đình Quân.

Cậu vừa chơi bóng xong, mồ hôi nhễ nhại ngồi trên ghế dài, tai đeo headphone, vừa nghe nhạc vừa vỗ muỗi bu đầy chân. Vô tình ngẩng đầu thì thấy cô gái nhỏ đã đứng trước mặt cậu từ lúc nào, hơi thở vẫn còn dồn dập vì chạy bộ.

Nghiêm Đình Quân cằn nhằn: “Sắp bị muỗi đốt chết rồi đây này!”

Mạnh Chân tiến về phía cậu định ngồi xuống bên cạnh, nhưng Nghiêm Đình Quân lại nắm lấy tay cô, dùng lực kéo mạnh. Thế là cô ngã nhào vào lòng cậu, ngồi trên đùi và được cậu ôm trọn vào vòng tay.

“Eo ôi, anh hôi quá, toàn mùi mồ hôi thôi.” Cô bóp mũi, nhíu mày ra vẻ ghét bỏ.

“Mỗi mình em thơm!” Cậu lườm cô, nhưng lườm một hồi, đôi mắt phượng dài hẹp tuyệt đẹp ấy chỉ còn lại vẻ dịu dàng tựa làn nước mùa thu.

Cậu khẽ cúi người về phía cô, Mạnh Chân vô thức lùi lại, nhưng cánh tay cậu đang siết chặt eo cô, cô còn có thể trốn đi đâu được?

Những tán lá lay động trên đỉnh đầu, ánh trăng nhạt xuyên qua khe lá, rắc những vệt sáng hư ảo lên đôi tình nhân.

Gương mặt họ kề sát, ánh mắt giao nhau quyến luyến chẳng rời. Cuối cùng, chóp mũi Nghiêm Đình Quân khẽ chạm vào mũi Mạnh Chân, sau vài nhịp cọ nhẹ đầy tình tứ, cậu nhắm mắt lại chậm rãi đặt môi mình lên môi cô.

Nụ hôn của chàng trai trẻ vừa có nét trong sáng ngây ngô, lại vừa mang theo sự ngang ngược. Cậu ôm lấy cô gái mảnh mai trong lòng, tựa như một con thú nhỏ bị bỏ đói đã lâu cuối cùng cũng tìm thấy món mỹ vị nhất trần đời, cứ thế mà “công thành đoạt đất”, vừa hôn vừa cắn, khiến Mạnh Chân nhất thời nghẹt thở, lồng ngực phập phồng.

Nụ hôn kéo dài thật lâu mới dứt. Khi hai làn môi tách rời, Nghiêm Đình Quân đầy thỏa mãn khi nhìn thấy những rặng mây hồng lan tỏa trên gương mặt cô gái nhỏ. Cô th* d*c liên hồi, trông tựa một đóa hoa non nớt đang độ thẹn thùng.

Chờ cho nhịp thở bình lặng lại, Mạnh Chân vòng tay trái qua cổ cậu, ngón tay phải khẽ khàng họa lại đôi lông mày thanh tú, sống mũi cao thẳng cùng làn môi mỏng của người đối diện. Cô cất giọng mềm mại: “Sao anh lại đẹp trai thế nhỉ? Anh mà làm diễn viên chắc chắn sẽ nổi tiếng lắm, khối minh tinh còn chẳng đẹp bằng anh đâu.”

Cậu chủ Nghiêm vừa được nếm “kẹo ngọt” nên lòng đầy đắc ý, khẽ hừ một tiếng: “Nếu anh mà làm minh tinh thật thì làm gì đến lượt em?”

Mạnh Chân cười hì hì: “Thế thì em sẽ làm người hâm mộ nhỏ bé của anh.”

“Chi bằng để anh làm minh tinh của riêng mình em thôi?” Vừa nói, bàn tay Nghiêm Đình Quân bắt đầu trở nên không an phận, khiến Mạnh Chân hốt hoảng kêu lên khe khẽ.

Ở lứa tuổi này, dĩ nhiên con trai sẽ có những khao khát tiến xa hơn, nhưng Mạnh Chân chưa đồng ý, Nghiêm Đình Quân cũng tuyệt đối không ép buộc.

Người đang chìm đắm trong tình yêu vốn dĩ rất nhạy cảm. Nghiêm Đình Quân biết rõ trong lòng Mạnh Chân vẫn còn một vị trí nào đó dành cho “người ấy”, nhưng cậu cảm nhận được rõ ràng hơn rằng cô đang từng bước bước ra khỏi quá khứ, thử mở lòng để tiếp nhận và yêu cậu.

Cô không phải kiểu người cố chấp hay nông cạn, cô ở bên cậu tuyệt đối không phải vì cảm động, vì hư vinh hay bất kỳ lý do hỗn tạp nào khác. Nghiêm Đình Quân tin chắc một điều, Mạnh Chân thực lòng thích cậu.

Năm nhất đại học của Mạnh Chân khép lại trong những kỳ thi bận rộn và cả mật ngọt của tình yêu.

Lần này trở về Tiền Đường, cô không còn khăng khăng đòi đi xe khách nữa, bởi Nghiêm Đình Quân đã tuyên bố, nếu cô đi xe khách thì cậu sẽ đi cùng cô. Chặng đường dài hơn mười tiếng đồng hồ, Mạnh Chân sao nỡ để cậu phải chịu khổ cùng mình? Vậy là cô cùng Nghiêm Đình Quân đáp máy bay về Tiền Đường, đồng hành còn có Trần Hi Lâm, cô ấy sẽ xuống máy bay ở Tiền Đường rồi mới bắt xe khách về thành phố Gia.

Sau khi trở về Tiền Đường, Mạnh Chân bảo Nghiêm Đình Quân về nhà trước, còn mình thì dẫn Trần Hi Lâm tới khu vực gần nhà, chỉ cho cô ấy thấy tòa nhà nơi gia đình mình đang ở.

Cô lại đưa Trần Hi Lâm đến khu đất cũ của dãy nhà ổ chuột năm nào. Nhiều năm trôi qua, nơi ấy giờ đã mọc lên những tòa nhà chung cư mới tinh khôi, Mạnh Chân khẽ nói: “Hi Lâm, em đã sinh ra ở chính nơi này đấy.”

Họ cùng ghé thăm trường Tiểu học Kim Tử Kinh và Trung học Văn Hưng Kiều. Mạnh Chân bảo đó là ngôi trường cũ của mình, nếu Hi Lâm vẫn ở lại quê nhà, rất có thể cô ấy cũng sẽ theo học dưới những mái trường này.

Cuối cùng, hai người đi tới Vườn Lan Vũ.

Ngồi trong căn chòi cũ đã có phần tàn tạ, Mạnh Chân kể cho Hi Lâm nghe chuyện ngày nhỏ, chị hai thường dắt cô ra đây đọc sách, và cũng chính tại nơi này, họ đã gặp được Giản Lương.

Cô kể cho Hi Lâm nghe nhiều hơn về Giản Lương, không hề giấu giếm tình cảm nồng nhiệt thuở nào mình từng dành cho anh, dẫu rằng tình cảm ấy đã bị khước từ.

Ngước mắt lên, vẫn có thể thấy chung cư Lan Vũ đối diện công viên, cô chỉ về phía những dãy nhà đó và nói: “Giản Lương sống ở ngay đằng kia.”

Trần Hi Lâm hỏi: “Bây giờ chị có cảm giác gì về Giản Lương? Chị đã quen Nghiêm Đình Quân rồi mà.”

Mạnh Chân trầm ngâm hồi lâu rồi đáp: “Anh ấy là ân nhân của chị.”

“Nếu bây giờ anh ấy muốn hẹn hò với chị, chị có đồng ý không?”

Mạnh Chân bật cười thành tiếng, xua tay liên hồi: “Giản Lương sẽ không làm thế đâu, anh ấy là một người rất truyền thống và chính trực, đúng nghĩa một quân tử. Anh ấy luôn xem chị là một đứa trẻ, và chị cũng không phải mẫu người anh ấy thích. Chị nghĩ, cả đời này anh ấy cũng chẳng thể thuyết phục bản thân ở bên chị được, cảm giác ấy… có lẽ sẽ giống như loạn luân vậy.”

Nghe đến hai chữ “loạn luân”, gương mặt Trần Hi Lâm bỗng tái nhợt, cô ấy rơi vào thinh lặng.

Mạnh Chân lo lắng hỏi: “Em sao thế?”

Trần Hi Lâm lí nhí đáp: “Em thích thầy giáo tiếng Anh hồi cấp ba, thích nhiều năm lắm rồi. Em biết điều đó là không bình thường, vốn nghĩ lên đại học sẽ quên được thầy ấy, nhưng đến giờ vẫn chẳng thể nào buông bỏ.”

Tin tức này thật sự quá đỗi bất ngờ! Mạnh Chân vốn tưởng “thầy Quý” mà Hi Lâm hay nhắc đến là giảng viên ở đại học, cô vội hỏi: “Thầy ấy bao nhiêu tuổi rồi?”

“Bây giờ chắc khoảng hai mươi chín. Hồi em vào lớp Mười, thầy ấy vừa tốt nghiệp thạc sĩ và về trường công tác, lúc đó thầy ấy mới hai mươi lăm, bọn em là lứa học sinh đầu tiên thầy ấy chủ nhiệm.”

Mạnh Chân bĩu môi: “Thế thì thầy ấy vẫn còn kém Giản Lương vài tuổi đấy. Giản Lương đã ba mươi hai rồi, ôi… sao anh ấy vẫn chưa chịu lấy vợ nhỉ? Thật là khiến người ta sốt ruột mà.”

Giữa không gian tĩnh lặng của quán trà, Giản Lương khẽ nghiêng đầu, đưa khuỷu tay lên che mũi rồi hắt xì một cái rõ to.

Khi ngoảnh lại, đập vào mắt anh là khung cảnh náo nhiệt bên bàn trà. Lương Thục Phân và bà Tôn đang hàn huyên rôm rả, còn Tôn Duy Yến ngồi đối diện với dáng vẻ đoan trang, đôi mắt thẹn thùng đang hướng về phía anh.

Hóa ra, đây chính là một buổi xem mắt.

Giản Lương đến đây trong tâm thế hoàn toàn bị động, vốn bị mẹ mình lừa tới mà chẳng hề hay biết. Lần cuối anh gặp Tôn Duy Yến đã là từ ba năm trước trong đám cưới của Giản Học Văn.

Từ khi hay tin con trai chia tay Fiona vào dịp Tết, Lương Thục Phân đã giận đến mức cả tháng trời chẳng buồn ngó ngàng đến anh. Nhưng ngay khi xuân sang, bà đã vội vã lo liệu chuyện trăm năm cho con.

Sau ba lần giới thiệu thất bại vì Giản Lương lấy cớ bận rộn công việc, Lương Thục Phân dò hỏi biết được Tôn Duy Yến năm nay hai mươi tám tuổi vẫn còn lẻ bóng. Nghĩ bụng hai đứa vốn đã quen biết từ nhỏ, giờ đây từ học vấn, ngoại hình đến gia cảnh đều môn đăng hộ đối, bà liền hẹn gặp hai mẹ con nhà họ Tôn rồi gọi điện bảo Giản Lương tới.

Vốn dĩ Tôn Duy Yến đã có cảm tình với Giản Lương từ vài năm trước, nay anh đã về nước lại còn độc thân, trái tim cô ấy không khỏi xao động.

Thế nhưng trái ngược với sự rộn ràng ấy, Giản Lương lại tỏ ra hờ hững. Suốt buổi anh chẳng nói mấy lời, dẫu mẹ anh có dành bao lời hoa mỹ khen ngợi Tôn Duy Yến, anh vẫn chẳng mảy may động lòng. Những câu hỏi của bà Tôn cũng chỉ nhận lại từ anh vài lời đáp xã giao nhạt nhẽo.

Ai cũng là người thông minh, buổi trà chiều cứ thế kết thúc sớm khi Tôn Duy Yến chủ động cáo từ vì có việc bận.

Giản Lương lái xe đưa mẹ về nhà. Suốt dọc đường, anh giữ vẻ mặt lạnh tanh, không nói một lời.

Lương Thục Phân cảm thấy tủi thân vô cùng, rõ ràng mình vì con mà nhọc lòng nhưng con lại chẳng mảy may biết ơn. Bà bắt đầu than thở: “Mẹ biết con bận, nhưng có bận bằng ba con ngày xưa không? Thành gia với lập nghiệp có gì mâu thuẫn đâu? Con đã ngoài ba mươi, điều kiện đâu có kém, mẹ cũng chẳng ép cưới ngay, nhưng ít ra cũng phải tìm hiểu người ta chứ. Người này không gặp, người kia cũng không gặp, con tưởng mình là hoàng thái tử tuyển phi chắc? Duy Yến có chỗ nào không tốt? Công việc ổn định, lại trẻ trung xinh đẹp, hai gia đình lại hiểu rõ nhau, quan trọng là con bé có ý với con! Con nói đi, rốt cuộc con muốn tìm người thế nào?”

Nỗi phiền muộn dâng lên trong lòng, Giản Lương trầm giọng: “Con muốn tìm người thế nào trong lòng con tự có tính toán, chỉ xin mẹ đừng giới thiệu thêm ai nữa, được không ạ?”

Lương Thục Phân tức đến phát khóc: “Mẹ cũng chỉ muốn tốt cho con thôi!”

Thấy mẹ như vậy, Giản Lương không đành lòng, anh hạ giọng an ủi: “Thôi được rồi, chuyện này con sẽ tự lưu tâm, mẹ đừng nhọc lòng nữa, thật đấy.”

–

Sau khi tiễn Trần Hi Lâm ra bến xe đường dài, cuối cùng Mạnh Chân cũng trở về nhà. Vừa đặt chân vào cửa, một tiếng khóc trẻ thơ xé lòng đã dội thẳng vào tai, khiến đầu óc cô bỗng chốc quay cuồng. Cô sực nhớ ra, hẳn là Thái Kim Hoa đã sinh rồi.

Lần này, Thái Kim Hoa nhập viện sinh vào giữa tháng Sáu. Vì tuổi đã cao lại mắc chứng cao huyết áp thai kỳ, bà ta thường xuyên bị những cơn đau đầu hành hạ, đôi chân sưng phù như hai củ cải lớn, cuối cùng đành phải chọn phương pháp sinh mổ.

Mạnh Chân có thêm một cậu em trai, tuy khỏe mạnh nhưng hơi gầy. Mạnh Thiêm Phúc đúng là “lão nên đắc tử”, ông ta đắc ý vô cùng, đặt tên cho con trai út là Mạnh Diệu Tông, nghe qua là biết một cặp bài trùng với anh trai Diệu Tổ.

Rốt cuộc ba có nỗi chấp niệm lớn đến nhường nào với “quang tông diệu tổ” đây? Mạnh Chân thầm nghĩ, cứ nhìn vào cách giáo dục và điều kiện của cái gia đình này, dù có sinh thêm mười đứa con trai thì cũng chỉ là hạng “bùn nhão không trát nổi tường” mà thôi!

Thế nhưng, vì là em trai nên lòng Mạnh Chân lại nhẹ nhõm hẳn đi. Cô thực sự sợ hãi nếu đó lại là một bé gái.

Cô hiểu rõ ba mẹ mình liều mạng sinh đứa trẻ này tuyệt đối không phải vì để bán lấy tiền. Người nông dân vốn coi trọng “đông con nhiều phúc”, những đứa con nhà họ Mạnh mười mấy năm qua ly tán khắp nơi, kẻ chết người đi, Mạnh Thiêm Phúc chỉ muốn tiếp tục nối dõi tông đường, bất kể trai gái đều sẽ nuôi nấng.

Nhưng nếu là con gái, Mạnh Chân sẽ phải lo âu khôn nguôi, bởi cô biết rõ ở trong gia đình này, con gái sẽ sống rất đỗi gian truân.

Kỳ nghỉ hè của Mạnh Chân bắt đầu cũng là lúc Mạnh Thiêm Phúc sai con gái chăm sóc mẹ ở cữ.

Nhìn Thái Kim Hoa yếu ớt nằm trên giường bệnh, bà ta già nua và hốc hác đi trông thấy, hai bên thái dương đã bạc trắng, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn, nếu bảo bà ta đã sáu mươi tuổi có lẽ cũng khối người tin. Mạnh Chân mủi lòng, cô thực sự ở lại nhà tận tụy chăm sóc mẹ, lo toan mọi việc nội trợ và phụ giúp trông nom đứa nhỏ.

Diệu Tổ đang học sửa xe ở trường nghề cũng đang nghỉ hè. Cậu ta ngủ nướng đến tận một giờ chiều, ngủ dậy là sà ngay vào quán net, mãi đến đêm khuya mới về nhà, chẳng bao giờ phụ giúp việc gia đình.

Mạnh Thiêm Phúc mắng cậu ta không chịu ở nhà, Diệu Tổ liền cằn nhằn rằng do em trai quá ồn ào. Mạnh Chân biết đó chỉ là cái cớ, thực chất Diệu Tổ đang bất mãn vì ba mẹ dồn hết tâm tư vào đứa em út.

Diệu Tổ mới tròn mười sáu tuổi đã tập tành hút thuốc, trên người lúc nào cũng nồng nặc mùi thuốc lá rẻ tiền. Mạnh Chân vẫn lười chẳng buồn đếm xỉa đến cậu ta, nhưng khi mẹ yêu cầu cô phải giặt quần áo cho Diệu Tổ, lòng cô trào dâng sự chán ghét tột cùng, song vẫn cắn răng nhẫn nhịn.

Suốt một tháng này, ba mẹ không còn mắng chửi cô nữa. Mạnh Chân tuy có mệt nhưng tâm hồn cũng coi như được thảnh thơi đôi chút. Thi thoảng những tối rảnh rỗi, cô lại lén lút trốn ra ngoài gặp Nghiêm Đình Quân. Hai người ở gần nhau nên cứ quấn quýt không rời, mãi đến lúc không nỡ mới chịu chia tay ai về nhà nấy.

Nghiêm Đình Quân nói với Mạnh Chân, tháng Tám này cậu sẽ cùng chú Tạ đi du lịch châu Âu hai mươi ngày. Vốn dĩ cậu muốn hỏi xem Mạnh Chân có muốn đi cùng không, nhưng nhìn tình cảnh hiện tại, chắc chắn cô chẳng thể nào đi được.

Mạnh Chân không cảm thấy chút tiếc nuối nào, ngay cả hộ chiếu cô còn chưa làm. Cô ôm lấy Nghiêm Đình Quân, khẽ khàng nói: “Để lần sau đi, sau này chúng ta còn nhiều cơ hội mà.”

–

Một ngày cuối tháng Bảy, Mạnh Chân bất ngờ nhận được điện thoại từ Giản Học Văn. Chị báo tin bà cô Giản Bội Nga đã qua đời, hưởng thọ tám mươi tuổi.

Vì trên danh nghĩa, Mạnh Chân là con nuôi của bà Giản Bội Nga, và nhờ có sự đồng ý giúp đỡ làm hộ khẩu của bà ấy năm xưa mà cuộc đời cô mới được suôn sẻ đến nhường này. Chính vì lẽ đó, Giản Học Văn hy vọng Mạnh Chân có thể đến dự buổi lễ truy điệu.

Dĩ nhiên là Mạnh Chân không từ chối.

Kể từ năm mười ba tuổi sau khi làm xong thủ tục hộ khẩu, Mạnh Chân chỉ mới gặp bà Giản Bội Nga ba lần mỗi khi ghé qua lấy sổ hộ khẩu.

Đó là một bà lão tinh thần vẫn còn rất quắc thước, mái tóc bạc uốn xoăn, thích mặc những bộ sườn xám bằng vải bông kiểu cũ và đeo một chuỗi vòng cổ ngọc trai. Dáng người bà ấy cũng giống như những thành viên khác trong nhà họ Giản, cao ráo và thẳng tắp, dù tuổi cao nhưng không hề bị phát tướng.

Bà ấy rất quý Mạnh Chân, mỗi lần gặp cô đều nắm lấy tay thủ thỉ kể chuyện rất lâu.

Mạnh Chân từng hỏi Giản Học Văn vì sao bà cô lại ở vậy cả đời không kết hôn? Những bức ảnh thời trẻ đặt trên bàn cho thấy bà ấy vốn là một mỹ nhân với đôi mắt to, hàng chân mày đậm, rõ ràng là vô cùng xinh đẹp.

Giản Học Văn nói: “Chuyện của thế hệ trước chị cũng không rõ lắm, nhưng nghe ba kể lại, thời trẻ bà cô là người có học thức, từng có hôn ước với một người bạn học. Nhưng sau đó người ấy đi lính, thời buổi loạn lạc ấy mà, đi rồi là bặt vô âm tín, không biết còn sống hay đã mất. Bà cô cứ thế chờ đợi, không tìm thêm một ai khác, lầm lũi sống một mình đến tận bây giờ.”

Nghe xong chuyện ấy, trái tim Mạnh Chân không khỏi chấn động. Giữa xã hội xô bồ ngày nay, một tấm chân tình sâu đậm như thế có lẽ đã chẳng còn tồn tại.

Lễ truy điệu của bà Giản Bội Nga được tổ chức tại nhà tang lễ thành phố Tiền Đường. Nghi thức diễn ra giản dị dưới sự lo liệu của Giản Tề Phóng, người đến dự đa số là người thân trong họ. Bà ấy là người cuối cùng thuộc thế hệ của ông bà nội Giản Lương còn sống. Khi bà cụ ra đi, một chương lịch sử của thế hệ ấy chính thức khép lại. Giờ đây, những người lớn tuổi nhất trong nhà họ Giản là Giản Tề Phóng cùng các anh chị em của mình.

Tại buổi lễ, Mạnh Chân dĩ nhiên gặp lại Giản Lương.

Lại là nửa năm không gặp.

Anh vận sơ mi đen phối cùng quần tây và giày da đen sẫm. Mái tóc đã được cắt ngắn hơn, gương mặt gầy đi trông thấy. Khi nhìn về phía Mạnh Chân, ánh mắt anh bình thản đến lạ lùng, thậm chí không hề bước tới để nói với cô lấy một lời.

Trong lòng Mạnh Chân bất giác vang lên giai điệu của bài hát “Người lạ từng quen”. Có lẽ đó chính là định nghĩa chuẩn xác nhất cho mối quan hệ giữa cô và anh lúc này.

Khi buổi lễ kết thúc, Mạnh Chân chào tạm biệt Giản Học Văn để ra về. Thế nhưng, Giản Học Văn lại giữ cô lại: “Chân Chân, để chị tiễn em. Chị có chuyện này muốn nói với em.”

Chương Dật Lỗi bế Đào Đào vừa tròn một tuổi lên xe của Giản Lương. Đứa nhỏ lớn nhanh thật, chỉ mới một năm mà Đào Đào đã biết dắt tay người lớn tập đi lững chững. Cậu nhóc trông rất giống Giản Học Văn, là một bé trai vô cùng đáng yêu.

Trước khi lên xe, Giản Lương lại ngoảnh lại nhìn Mạnh Chân một cái, nhưng cô đã lảng tránh ánh mắt anh và bước lên xe của Giản Học Văn.

Trên đường đi, Giản Học Văn hỏi thăm tình hình học tập của Mạnh Chân ở đại học, cô lần lượt trả lời từng chút một. Sau một hồi trò chuyện vu vơ, Giản Học Văn bỗng nói: “Chân Chân, Giản Lương và Fiona chia tay rồi, em biết chưa?”

Mạnh Chân ngập ngừng giây lát rồi khẽ gật đầu.

“Nó nói với ba mẹ chị là chia tay trước khi về nước hồi cuối năm, nhưng sau này chị hỏi lại thì mới biết, thực ra hai đứa đã đường ai nấy đi từ tháng Sáu năm ngoái rồi.”

“…”

Tháng Sáu năm ngoái? Mạnh Chân thoáng kinh ngạc, cô thực sự không hề hay biết chuyện này.

Giản Học Văn thở dài, hỏi khẽ: “Chân Chân, có phải em vẫn còn trách nó không?”

Mạnh Chân bồn chồn bất an: “Không đâu chị Học Văn, sao em có thể trách anh ấy được? Anh ấy là ân nhân của em, mọi người đều là ân nhân của em, em còn chẳng biết phải báo đáp thế nào cho phải.”

Giản Học Văn cười khổ: “Chân Chân, nhà chị chưa từng mong em báo đáp, chỉ là… xin em đừng đối xử với Giản Lương như thế.”

Mạnh Chân: “…”

Giản Học Văn tiếp lời: “Mấy tháng nay tâm trạng nó rất tệ. Người ngoài cứ ngỡ nó buồn vì thất tình, nhưng chị biết, thực ra là vì em.”

Mạnh Chân hốt hoảng: “Chị Học Văn, chị đừng nói thế! Em… em làm gì có bản lĩnh đó chứ!”

“Em đừng kích động, chuyện này chị chưa nói với ai cả. Chị biết em và Giản Lương cãi nhau, tuy nó không kể chi tiết nhưng từ lúc em đi học đại học đến số điện thoại mới cũng không cho nó, chị đã biết giữa hai đứa chắc chắn có vấn đề.”

Thấy mặt Mạnh Chân đỏ bừng lên, Giản Học Văn vội vàng trấn an: “Chị không có ý trách em đâu! Chân Chân, đừng nghĩ nhiều nhé, chị chỉ muốn tâm sự với em thôi. Thời gian này công việc ở đài truyền hình của Giản Lương cũng gặp trục trặc, chương trình nó làm được đầu tư rất lớn nhưng tỉ suất người xem lại không lý tưởng. Nó đang chịu áp lực nặng nề, dạo này còn hút thuốc rất nhiều nữa.”

Về chuyện công việc, Mạnh Chân chẳng thể đưa ra ý kiến gì.

Cô suy nghĩ một hồi rồi nói: “Chị Học Văn, hay là chị khuyên anh Giản Lương tìm một cô bạn gái người bản địa đi ạ.”

Giản Học Văn hoàn toàn không ngờ Mạnh Chân lại thốt ra một câu như vậy, chị ngẩn người: “Hả?”

Mạnh Chân giải thích: “Anh Giản Lương chia tay chị Ưng Hủ Hủ là vì yêu xa, chia tay chị Fiona cũng vì yêu xa, à không, là yêu khác quốc gia. Cứ tiếp tục thế này thì không ổn đâu ạ. Chị hãy khuyên anh ấy tìm một cô bạn gái người bản địa đi, kiểu người xác định sẽ tiến tới hôn nhân ấy. Thường ngày có thể cùng nhau hẹn hò, đi ăn hay xem phim để giải tỏa áp lực công việc, dần dần anh ấy sẽ ổn hơn thôi. Anh ấy cũng đã ngoài ba mươi rồi, đến lúc nên lập gia đình rồi ạ.”

Giản Học Văn liếc nhìn Mạnh Chân, thấy vẻ mặt nghiêm túc của cô thì bật cười: “Chân Chân, em thực sự nghĩ nó chia tay là vì lý do khoảng cách địa lý sao?”

Mạnh Chân hỏi ngược lại: “Nếu không thì vì gì ạ?”

“Chị nói là vì em, em có tin không?”

Mạnh Chân nghiêm túc trả lời: “Em không tin! Chị Học Văn, anh Giản Lương không trẻ con đến thế đâu.”

Giản Học Văn hạ thấp giọng: “Chân Chân, em biết không? Giản Lương thực sự rất quan tâm đến em, cực kỳ quan tâm. Chị làm chị em với nó hơn ba mươi năm nay mà chưa từng thấy nó để tâm đến cô gái nào như vậy. Em hiểu ý chị chứ? Giản Lương nó chính là kiểu… bản thân thì ngại không nói ra, nhưng chị biết tâm tư của nó. Nó cứ giữ chặt trong lòng, chị nhìn mà sốt ruột chết đi được.”

Mạnh Chân nghe mà sững sờ.

Giản Học Văn vẫn tiếp tục: “… Chân Chân, em cũng đã hai mươi tuổi rồi, năm nay khai giảng là bước sang năm hai đại học. Chị nói thật nhé, chị biết em cũng có tình cảm với Giản Lương, chỉ là trước đây em còn nhỏ, lại đang học trung học nên ai cũng biết điều đó là không tốt. Nhưng giờ em lớn rồi mà, nếu mối quan hệ giữa em và Giản Lương tiếp diễn dưới một hình thức khác thì thực ra cũng rất bình thường. Em yên tâm… thực ra người nhà chị đều rất cởi mở, chỉ cần Giản Lương thích thì mọi người đều sẽ không có ý kiến gì. Nếu em sợ nó còn lo ngại, chị có thể đi khuyên nhủ nó. Hôm nay chị tìm em, thực ra là muốn hỏi ý em trước.”

Đã nói đến nước này rồi!

Giản Học Văn thầm nghĩ: Em trai à! Vì em mà bà chị này không cần mặt mũi gì nữa rồi. Một người gần bốn mươi tuổi đầu đi cầu xin một cô bé mới đôi mươi, xin nó rủ lòng thương mà “thu nhận” chú, tình chị em cảm động đất trời này chú định báo đáp chị thế nào đây?

Thế nhưng, điều chị không ngờ tới là sau khi nghe xong, Mạnh Chân quả thực đã ngẩn người một hồi lâu, cuối cùng cô quay đầu lại, nghiêm túc nói: “Nhưng chị Học Văn ơi, em đã có bạn trai rồi ạ.”

Giản Học Văn: “…”

Thôi xong!

Xong đời thật rồi… Giản Học Văn buông thõng vai, tựa mạnh lưng vào ghế lái.

Trong lòng chị cứ lặp đi lặp lại một suy nghĩ: Lần này thì tiêu đời thằng em tôi thật rồi.


Chương 64 - Mộng Tê Hà Ngữ

Những lời nói của Giản Học Văn cứ quẩn quanh, làm Mạnh Chân trằn trọc suốt cả đêm.

Giản Lương có tình ý với cô ư??

Chắc không thể nào đâu…

Mạnh Chân thà tin rằng đó chỉ là những lời phỏng đoán vu vơ của Giản Học Văn. Bởi lẽ, với những gì cô hiểu về Giản Lương, anh tuyệt đối sẽ không đời nào tâm sự chuyện cõi lòng mình cho Giản Học Văn nghe. Suy cho cùng, người đã dăm lần bảy lượt lạnh lùng cự tuyệt cô chính là Giản Lương cơ mà.

Vậy nên, sau một đêm thức trắng, cõi lòng Mạnh Chân cũng xua tan được sương mù mà trở nên thanh thản, chẳng còn để tâm nghĩ ngợi xa xôi.

Đợi đến khi Thái Kim Hoa hết cữ ở nhà, Mạnh Chân mới ngỏ ý bàn với mẹ, xin được tiếp tục đi làm thêm.

Cô đang cần tiền hơn bao giờ hết. Chút tiền tiết kiệm ít ỏi hiện tại chỉ vừa vặn đủ để cô trang trải học phí và tiền ký túc xá cho năm học tới. Nếu không tiếp tục chắt chiu kiếm tiền, e rằng khi năm học mới bắt đầu, đến một bữa cơm qua ngày cô cũng chẳng lo nổi.

Dẫu rằng Mạnh Chân có một người bạn trai vô cùng dư dả, nhưng trong chuyện này cô luôn giữ một giới hạn rạch ròi. Cô từng kiên định nói với Nghiêm Đình Quân rằng, cô có thể chấp nhận để cậu lo liệu chi phí những khi hai người ở bên nhau, nhưng với cuộc sống riêng thì cô nhất định phải tự mình gánh vác.

Nói cách khác, Mạnh Chân tuyệt đối sẽ không nhận tiền bạc của Nghiêm Đình Quân, cũng không nhận những món quà xa xỉ từ cậu. Bởi lẽ, cô vẫn đang mang món nợ ba mươi nghìn tệ, khoản tiền ấy chưa một ngày nào phai mờ trong tâm trí cô.

Sự bướng bỉnh kiên cường ấy dường như đã ăn sâu vào trong cốt tủy của Mạnh Chân. Nghiêm Đình Quân thấu hiểu lòng tự tôn và giới hạn của cô nên cậu đành lùi bước, chẳng dám gượng ép. Cậu chỉ đành bù đắp bằng cách mỗi bận dùng bữa cùng nhau lại âm thầm gắp thêm thức ăn, chọn những món ngon nhất, mang theo chút hy vọng nhỏ nhoi là vỗ béo cho người thương thêm đôi chút.

Dáng hình cô thực sự quá đỗi mong manh, đến mức mỗi lần nhìn ngắm Nghiêm Đình Quân đều xót xa trong dạ. Những thiếu nữ chốn giảng đường ai nấy đều xúng xính váy áo rực rỡ, gương mặt bừng lên sức sống căng mọng của tuổi thanh xuân, chỉ riêng Mạnh Chân là gầy gò, mỏng manh. Những ngày gió lộng, Nghiêm Đình Quân thậm chí chẳng nỡ để cô bước ra ngoài, chỉ sợ một cơn gió vô tình ngang qua sẽ cuốn thân ảnh nhỏ bé ấy bay vút lên không trung.

Về phía Thái Kim Hoa, bà ta gật đầu ưng thuận trước lời thỉnh cầu của con gái. Dẫu sao thì cô cũng đi làm ra tiền, mà kiếm được tiền thì ắt là chuyện tốt. Trong thâm tâm, hai vợ chồng họ vẫn đinh ninh rằng chút tiền mồ hôi nước mắt mà Mạnh Chân kiếm được rồi mai này cũng đắp đổi cho hai đứa em trai Diệu Tổ, Diệu Tông mà thôi. Họ thầm mãn nguyện vì Mạnh Chân ngoan ngoãn hiếu thuận, thấu hiểu trọn vẹn bổn phận làm chị của mình.

Mạnh Chân lại quay về khu chợ sỉ quần áo năm xưa để làm thêm, vẫn gắn bó với quầy hàng quen thuộc thuở nào. Vốn đã thạo việc, lại mang dung mạo thanh tú, cô bắt nhịp rất nhanh. Ông chủ vô cùng ưng ý, thỉnh thoảng lại nhờ cô làm người mẫu chụp vài bộ ảnh sản phẩm. Số tiền kiếm được từ việc làm mẫu ảnh ấy còn nhỉnh hơn cả tiền hoa hồng bán từng chiếc áo.

Guồng quay của cô bắt đầu từ bảy giờ sáng bước ra khỏi cửa, mãi đến năm giờ chiều mới tan ca. Đêm về, cô lại tất bật với bề bộn việc nhà, rồi kề cận phụ giúp mẹ trông nom em bé. Nửa đêm Diệu Tông đói khóc, khi Thái Kim Hoa trở dậy cho con bú, Mạnh Chân cũng lồm cồm bò dậy để đỡ đần một tay. Những bận Diệu Tông khóc ngặt nghẽo không thôi, đòi người lớn bế bồng dỗ dành, mẹ lại sai cô bế em ra ngoài phòng khách, cốt để không kinh động đến giấc ngủ của Mạnh Thiêm Phúc.

Trẻ ẵm ngửa khóc quấy nào đâu biết phân biệt sớm hôm, Mạnh Chân bế em trên tay, bước quanh quẩn giữa phòng khách. Mãi đến lúc cơn buồn ngủ rã rời kéo đến, cô mới tựa lưng vào mép cột giường, đôi mi trĩu nặng cứ chực díp lại vào nhau.

Diệu Tông rốt cuộc cũng thiếp đi. Mạnh Chân cứ để nguyên quần áo mà ngả lưng xuống bên cạnh thằng bé. Thế nhưng chỉ chừng một, hai tiếng sau, thằng bé lại đói bụng, khóc ré lên khiến cô choàng tỉnh.

Dẫu sao Mạnh Chân cũng chẳng phải mình đồng da sắt. Cơ thể cô vốn dĩ đã gầy gò ốm yếu, lại ngày đêm lao lực suốt hơn nửa tháng trời khiến sức đề kháng giảm sút trầm trọng. Cứ thế, cô vô tình nhiễm cảm nặng, lại còn lên cơn sốt.

Cô cũng tiếc tiền chẳng nỡ đến bệnh viện, chỉ đành mua chút thuốc cảm uống tạm. Dù sao thì Nghiêm Đình Quân cũng đi châu Âu du lịch rồi, sẽ chẳng có ai ép cô đi khám bệnh nữa, thế nên Mạnh Chân định cắn răng chịu đựng cho qua.

Cho đến một buổi tối nọ, lúc đang giặt quần áo ở nhà, cô ho sặc sụa một trận thật lâu, rồi trước mắt đột nhiên tối sầm lại, cả người hoàn toàn mất đi ý thức.

Khi Mạnh Chân tỉnh lại thì người đã nằm trong bệnh viện. Khung cửa sổ ngập tràn ánh sáng ban mai, vậy là một đêm đã trôi qua.

Đập vào mắt cô là trần nhà và những bức tường trắng toát, bên tai vang lên tiếng “tít tít” đều đặn của máy móc, chóp mũi ngửi thấy mùi thuốc sát trùng đặc trưng, và cả… thoang thoảng mùi thuốc lá mờ nhạt đến từ người bên cạnh.

Cô quay đầu lại thì nhìn thấy người đang ở cạnh mình. Anh đã ngủ thiếp đi, gục đầu bên mép giường bệnh của cô, chỉ để lộ ra một mái tóc dày đen nhánh.

Mạnh Chân ngơ ngẩn ngắm nhìn anh, lúc này mới muộn màng nhận ra, thì ra ba lại gọi điện cho anh rồi.

Lần nào cô ốm, Mạnh Thiêm Phúc cũng đều gọi điện cho Giản Lương. Hồi còn bé, từ những lần cảm mạo, phát sốt cho đến khi lên thủy đậu, đều do một tay Giản Lương đưa cô đi bệnh viện. Sau này lớn lên một chút, những lần kinh nguyệt ghé thăm mang theo cơn đau thấu xương cũng là Giản Lương đưa cô đi khám, cẩn thận nhờ một thầy thuốc giàu kinh nghiệm bốc thuốc Đông y giúp cô điều dưỡng cơ thể. Kể từ dạo đó, Mạnh Chân chẳng bao giờ còn bị những cơn đau bụng kinh hành hạ nữa. Rồi cả mùa hè năm ấy sau khi Hoán Nhi rời đi, cô bị ngất xỉu trong lúc đang nấu cơm, cũng là Giản Lương tức tốc đưa cô đi cấp cứu. Khi xuất viện, anh còn đưa cô đi dã ngoại một chuyến để khuây khỏa.

Cảm giác như tất cả đã là chuyện của rất lâu về trước rồi.

Mạnh Chân chậm rãi vươn tay ra, vt v* mái tóc của Giản Lương. Chẳng hề có lớp keo xịt tóc khô cứng quen thuộc, chạm vào tay chỉ là một dải mềm mại, êm ái. Dường như cảm nhận được sự đụng chạm ấy, anh đột ngột ngẩng đầu lên, và cứ thế, ánh mắt Mạnh Chân rơi trọn vào đôi mắt anh.

Một đôi mắt hằn đầy những tia máu đỏ, cằm lún phún râu tằm, thì ra anh đã thức trắng cả một đêm.

“Lại là anh.” Mạnh Chân cất giọng yếu ớt: “Lần nào tỉnh lại ở bệnh viện, người đầu tiên em nhìn thấy cũng đều là anh.”

Giản Lương nở một nụ cười nhạt, bàn tay to lớn bao trọn lấy bàn tay xanh xao gầy guộc của cô, cất giọng trầm khàn: “Em thấy trong người thế nào rồi?”

“Lần này em lại bị bệnh gì vậy?”

“Viêm phổi.” Giản Lương đáp: “Em ngất lịm đi, lay thế nào cũng không tỉnh, lại còn sốt cao tới 40 độ. Em làm anh sợ chết đi được.”

Nhớ lại cảnh tượng lúc bước vào nhà họ Mạnh, đến tận bây giờ trong lòng anh vẫn còn rùng mình hoảng sợ.

Lúc đó, Mạnh Chân nằm bất tỉnh nhân sự ở tầng dưới của chiếc giường tầng. Mạnh Thiêm Phúc và Thái Kim Hoa thì cứ trân trân trố mắt ra nhìn anh, trong vòng tay bà ta còn đang ẵm một đứa trẻ sơ sinh đỏ hỏn.

Giản Lương sững người điếng lặng, chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm xem đứa trẻ đó là ai. Anh lao tới bế thốc Mạnh Chân lên rồi chạy thẳng xuống lầu.

Cô gái nhỏ nằm gọn trong lòng anh mặt mày đỏ bừng, toàn thân nóng hổi, cánh tay buông thõng yếu ớt, thân thể mỏng manh nhẹ bẫng tựa như một chiếc lá thu.

Khoảnh khắc ôm lấy cô chạy thục mạng về phía xe hơi, nước mắt Giản Lương dường như chực trào rơi. Trong đầu anh lúc đó chỉ gào thét một ý nghĩ duy nhất: Cô tuyệt đối không được có mệnh hệ gì, tuyệt đối không được có mệnh hệ gì, tuyệt đối không được có mệnh hệ gì!

Mạnh Chân vẫn đang sốt, đầu óc mơ màng choáng váng, chợt văng vẳng nghe tiếng Giản Lương: “Sao em phải bán mạng như vậy chứ? Ban ngày đi làm, ban đêm lại còn chăm sóc trẻ con. Em quên mất lời đã hứa với anh rồi sao? Sức khỏe mới là thứ quan trọng nhất, cơ thể mà suy kiệt rồi thì mọi thứ trên đời này đều chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

“Em xin lỗi, em cứ tưởng mình có thể cáng đáng được, nghĩ bụng cũng chỉ làm có một tháng thôi…” Giọng Mạnh Chân thều thào. Cô biết mình đã quá cậy mạnh, cuối cùng lại rước thêm phiền phức cho anh.

Giản Lương khẽ thở dài: “Chân Chân à, đừng đi làm thêm nữa, anh sẽ lo chi phí sinh hoạt cho em.”

Mạnh Chân nhìn anh, lắc đầu: “Em cảm ơn, nhưng em không nhận đâu.”

“Em đừng như thế…”

“Em thực sự không cần đâu, cảm ơn ý tốt của anh.” Tính tình cô vẫn quật cường như thế. Cô ho khan vài tiếng rồi lại nói tiếp: “Anh mau về nhà ngủ bù một giấc đi, thức trắng đêm hại sức khỏe lắm. Em không sao đâu, em muốn ngủ thêm một lát nữa.”

Nói rồi cô nhắm mắt lại thật. Cơ thể mệt mỏi rã rời, dường như ngủ bao nhiêu cũng không đủ.

Giản Lương nhẹ nhàng đặt tay cô xuống, kéo chăn đắp lại cẩn thận. Nhìn Mạnh Chân dần chìm vào giấc ngủ say, cõi lòng anh ngổn ngang trăm mối.

Giản Học Văn đã nói với anh là Mạnh Chân có bạn trai rồi.

“Âu cũng là lẽ thường tình, Chân Chân đã hai mươi tuổi rồi, lại trổ mã xinh đẹp như thế. Chẳng phải năm hai mươi tuổi em cũng đã biết yêu, cũng từng hẹn hò với Hủ Hủ đó sao?” Đó là những lời mà Giản Học Văn đã dùng để an ủi em trai mình.

Nhớ lại buổi tối hôm ấy, Giản Học Văn tìm đến chung cư Lan Vũ, trên tay còn xách theo hai chai vang đỏ.

Kể từ ngày chị yên bề gia thất, sinh con đẻ cái, đã lâu lắm rồi hai chị em họ mới có dịp ngồi tâm sự riêng tư với nhau như vậy.

Giản Học Văn hỏi Giản Lương, rốt cuộc tình cảm anh dành cho Mạnh Chân là thế nào? Tại sao mối quan hệ giữa hai người giờ đây lại thành ra cớ sự này? Mạnh Chân đã có bạn trai rồi, vậy anh có dự tính gì cho tương lai của mình không?

Giản Lương câm lặng. Anh chẳng thể thốt lên lời, một câu cũng không trả lời nổi, chỉ biết nốc rượu hết ly này đến ly khác để trốn tránh.

Giản Học Văn cũng chẳng buồn can ngăn. Chị biết trong lòng em trai đang khổ sở nhường nào nên mặc kệ cho anh uống một trận say khướt.

Trước lúc rời đi, chị vỗ nhẹ lên vai Giản Lương, buông lời khuyên nhủ ân cần: “Em trai à, em cũng chừng này tuổi đầu rồi, người nhà cũng chẳng tiện mở lời răn dạy em mãi. Nhưng có những chuyện, đã qua rồi thì hãy để nó qua đi, em cũng phải bước tiếp chứ. Trên đời này, thiếu vắng một người thì cõi thế vẫn xoay vần, có ai vì mất ai mà không sống nổi đâu? Mạnh Chân dẫu sao cũng chỉ là một cô bé mới chớm tuổi hai mươi. Em lớn hơn con bé ngần ấy tuổi, đến con bé còn biết cách gác lại quá khứ để hướng tới tương lai, lẽ nào em lại không làm được?”

Bước tiếp ư?

Giản Lương ngã rạp xuống sô pha. Đôi mắt anh thẫn thờ, mịt mờ hoang mang, chẳng biết bản thân nên hướng ánh nhìn về đâu nữa.

Từ thuở cha sinh mẹ đẻ đến nay, đây là lần đầu tiên Giản Học Văn thấy đứa em trai vốn luôn hiểu chuyện, thấu tình đạt lý của mình lại mang bộ dạng chán chường, sống dở chết dở như vậy. Chị thực sự xót xa, không kìm được mà thốt lên: “Giản Lương à, dẫu hai đứa có thực sự vứt bỏ tất cả để đến với nhau thì chắc gì đã có một cái kết viên mãn? Suy cho cùng, khoảng cách tuổi tác giữa hai người là quá lớn. Trước đây em chê con bé còn quá nhỏ, biết đâu chừng sau này, con bé lại chê em già cỗi thì sao! Em đau lòng, chung quy cũng chỉ vì người con gái em chứng kiến trưởng thành nay đột nhiên lại trở nên xa cách, nên em đâm ra hụt hẫng, không tài nào chấp nhận được. Thế nhưng, thế thái nhân tình vốn là vậy mà em! Ngay cả mối quan hệ ruột thịt như cha mẹ và con cái cũng chẳng ngoại lệ. Con chim đủ lông đủ cánh ắt sẽ rời tổ, em đâu thể ích kỷ ép Mạnh Chân phải quẩn quanh bên mình cả đời. Bao năm qua em bao bọc, nâng đỡ con bé, đâu phải là để đợi ngày con bé lấy thân báo đáp đúng không?”

Men rượu lúc này đã ngấm, Giản Lương ngà ngà say, miệng lầm bầm đầy chua xót: “Em chưa từng nghĩ đến chuyện bắt em ấy phải báo đáp em.”

“Vậy thì đúng rồi còn gì. Con bé sống tốt, tìm được bến đỗ, em phải thấy mừng cho nó mới đúng.” Giản Học Văn đứng dậy, trước khi về vẫn không quên dặn dò: “Uống đến đây thôi, mai mà mệt quá không dậy nổi thì nhớ gọi điện xin nghỉ phép. Cứ để bản thân say khướt một trận đêm nay thôi, sáng mai tỉnh mộng, buông bỏ mọi chuyện để làm lại từ đầu, em nghe rõ chưa?”

Dứt lời, chị liền rời đi.

Thế nhưng, Giản Lương nào có lọt tai nửa chữ những lời chị gái khuyên can. Anh nốc cạn cả hai chai vang đỏ, uống đến say khướt, nôn thốc nôn tháo trong nhà vệ sinh đến mức đất trời như chao đảo.

Anh nhận ra mình thực sự đã sai rồi, sai lầm quá sức tưởng tượng. Anh đánh mất Mạnh Chân thật rồi.

Bảo bối của anh, tâm can của anh, cô gái nhỏ bé mà anh nâng niu ấp ủ suốt mười mấy năm trời, chỉ vì một phút không trân trọng mà anh đã đánh mất cô thật rồi.

Chợt nhớ lại năm ấy, cô chống cằm, dùng dáng vẻ ngây thơ non nớt hỏi anh: “Em không thể yêu anh được sao?”

Lúc đó anh đã trả lời thế nào nhỉ? Anh lại đi làm bài toán trừ tuổi tác với cô, lấp lm bằng một mớ đạo lý sáo rỗng vô nghĩa.

Cớ sao khi ấy anh lại phải lo trước lo sau nhiều đến thế? Cớ sao lại hèn nhát đến vậy? Cớ sao lại e sợ ánh mắt phán xét của người đời? Sợ người ta xì xào rủa xả anh là kẻ mang rắp tâm bất lương, ôm lòng dạ xấu xa hèn hạ hay sao?

Giá như lúc ấy anh cứ thản nhiên mỉm cười mà đáp rằng: “Tất nhiên là được chứ, anh sẽ đợi em lớn lên.”

Thế thì tốt biết mấy…

Vậy thì tuyệt vời biết bao!

Ưng Hủ Hủ từng bảo anh vốn chẳng hiểu tình yêu là gì.

Mãi đến tận bây giờ Giản Lương mới thấu hiểu, không phải anh không hiểu, mà bởi vì tình yêu của anh khi ấy vẫn còn là một cô nhóc tì chưa kịp lớn. Thậm chí, chính bản thân anh cũng chẳng hề hay biết, ngần ấy năm qua, thực ra anh vẫn luôn âm thầm chờ đợi cô khôn lớn trưởng thành.

…

Mạnh Chân nằm viện ròng rã hai đêm, vừa truyền dịch vừa uống thuốc, cuối cùng triệu chứng viêm phổi cũng thuyên giảm, không còn sốt nữa.

Hai ngày nay, Giản Lương thuê riêng một nữ hộ lý để tiện việc chăm sóc cô, còn bản thân vẫn giữ thói quen mỗi tối đều ghé thăm. Anh mang cơm tối đến, lặng lẽ túc trực bên giường bệnh chừng một tiếng đồng hồ rồi mới rời đi.

Anh lại chạy đến nhà họ Mạnh một chuyến để giúp Mạnh Chân lấy điện thoại, sạc pin, sổ khám bệnh và vài món đồ lặt vặt. Lúc quay lại phòng bệnh, anh mới hỏi Mạnh Chân, đứa trẻ sơ sinh ở nhà là ai? Mạnh Chân mím môi nói đó là em trai ruột mới sinh hai tháng trước. Giản Lương há hốc miệng, ngỡ ngàng hồi lâu mà chẳng thốt nổi nửa lời.

Những việc làm của vợ chồng Mạnh Thiêm Phúc và Thái Kim Hoa hết lần này đến lần khác đạp đổ giới hạn nhận thức của anh. Cho đến tận bây giờ, dẫu họ có làm ra chuyện nực cười gì đi chăng nữa, có lẽ Giản Lương cũng chẳng buồn kinh ngạc thêm.

Mạnh Chân ở phòng bệnh đôi. Người nhà của bệnh nhân giường bên cạnh sau khi chạm mặt Giản Lương vài lần thì tò mò hỏi Mạnh Chân: “Cô bé ơi, cậu thanh niên lúc nãy là bạn trai cháu đấy à?”

“Dạ không phải, đó là anh trai cháu ạ.” Mạnh Chân mỉm cười đáp lời.

“Anh trai cháu tốt với cháu thật đấy.”

Mạnh Chân không đáp lại nữa, cõi lòng chợt dâng lên một nối bất an xen lẫn muôn vàn áy náy.

Mấy ngày nay, Nghiêm Đình Quân đang đi du lịch ở châu Âu, thỉnh thoảng mới nhắn tin QQ điện thoại cho Mạnh Chân. Vì chênh lệch múi giờ và mạng internet chập chờn nên hai người không liên lạc nhiều. Mạnh Chân nói mình ở nhà mọi thứ đều ổn, bảo cậu cứ yên tâm vui chơi, đừng lúc nào cũng vướng bận lo lắng cho cô.

Ba ngày sau, bác sĩ đồng ý cho Mạnh Chân xuất viện, nhưng cũng căn dặn kỹ lưỡng, về nhà vẫn phải tiếp tục nghỉ ngơi thêm vài ngày, uống thuốc đúng giờ giấc, ăn uống những món bổ dưỡng và dễ tiêu hóa, một tuần sau quay lại tái khám.

Giản Lương nghĩ đến mớ bòng bong lộn xộn ở nhà họ Mạnh, quả thực đó chẳng phải là nơi thích hợp để dưỡng bệnh chút nào. Cô thậm chí còn chẳng có nổi một căn phòng riêng, tầng dưới của chiếc giường tầng thì chất la liệt những đồ đạc tạp nham, cũng chẳng hiểu bình thường cô xoay xở thế nào để ngủ ở đó.

Anh ngỏ ý muốn đưa Mạnh Chân về nhà mình, nhưng cô vừa nghe xong liền giãy nảy từ chối.

“Em không muốn về căn hộ Lan Vũ!” Giọng cô đầy kiên quyết: “Từ nay về sau, em sẽ chẳng bao giờ đặt chân đến nơi đó nữa!”

Nơi ấy vốn dĩ cất giấu biết bao hồi ức êm đềm ấm áp, thế nhưng ký ức cuối cùng lưu lại lại là một vết thương tồi tệ. Cảnh tượng bản thân bị người ta gom gọn cùng với hành lý rồi lạnh lùng đuổi ra khỏi cửa, giờ phút này chỉ mới mường tượng lại thôi cũng khiến cô trào dâng một nỗi tủi thân và chua xót.

Giản Lương cố đè nén tiếng thở dài, kiên nhẫn dỗ dành cô: “Chân Chân à, em nghe lời đi. Bây giờ em về nhà sẽ không có ai chăm sóc đàng hoàng đâu. Ở nhà lại còn có trẻ con ồn ào, môi trường cũng không được sạch sẽ, anh sợ em lại sốt nữa mất. Em yên tâm, anh hứa sẽ không đưa em về căn hộ Lan Vũ đâu.”

Mạnh Chân nhíu mày hỏi: “Không về Lan Vũ thì đi đâu? Đừng nói là về nhà ba mẹ anh nhé? Thế thì em không đi đâu.”

Giản Lương vừa giúp cô thu dọn đồ đạc, vừa nhẹ nhàng đáp: “Không phải nhà ba mẹ anh. Cứ đến đó rồi em sẽ biết.”

Lúc này Mạnh Chân mới không cố chấp phản đối nữa.

Làm xong thủ tục xuất viện, khi đã yên vị trên ghế phụ chiếc xe hơi của Giản Lương, cô ngập ngừng mở lời: “Mấy ngày qua cảm ơn anh. Anh bận rộn như vậy mà vẫn phải bớt thời gian đến viện chăm sóc em, em thực sự thấy rất áy náy.”

Giản Lương từ tốn khởi động xe: “Không sao. Em bị bệnh, vốn dĩ anh nên chăm sóc em mà.”

Mạnh Chân lén nhìn anh một cái, hạ giọng lầm bầm: “Bạn trai em… đi du lịch nước ngoài rồi. Nếu anh ấy ở nhà, anh ấy nhất định cũng sẽ chăm sóc cho em chu đáo.”

Giản Lương: “…”

Lời này thốt ra, chẳng khác nào một nhát dao đâm thẳng vào tim.

“Có phải chị anh từng đến tìm em không?” Giản Lương hỏi.

Mạnh Chân chột dạ, khẽ gật đầu: “Vâng.”

“Mặc kệ chị ấy nói gì với em, em cũng đừng bận tâm.”

Mạnh Chân: “…”

Lúc chiếc xe đang chầm chậm dừng lại chờ đèn đỏ, dường như Giản Lương không kiềm chế nổi nữa, bất chợt cất giọng hỏi dồn dập: “Em và bạn trai quen nhau bao lâu rồi? Hai người quen nhau thế nào? Cậu ta cũng là người Tiền Đường à? Sinh viên năm mấy rồi? Học chuyên ngành gì? Có đối xử tốt với em không?”

Đối diện với hàng tá câu hỏi đổ ập xuống cùng một lúc, Mạnh Chân rơi vào khoảng lặng khá lâu, cuối cùng mới ngập ngừng cất lời: “Bạn trai em… thực ra anh cũng biết đấy. Là Nghiêm Đình Quân.”

Giản Lương: “…”

Ba chữ ấy vang lên bên tai, tựa như cực hình lăng trì, từng đao từng đao róc thịt tùng xẻo linh hồn anh.

Mạnh Chân nhìn nét mặt anh đông cứng lại, trong lòng thầm than vãn, tình huống này thực quá gượng gạo.

Rõ ràng dạo trước cô còn từng mạnh miệng thề thốt với anh rằng, bản thân tuyệt đối không có chút tình ý nào với Nghiêm Đình Quân cơ mà.

Để xua tan đi bầu không khí ngột ngạt, cô gượng cười bảo: “Anh ấy cũng học Đại học Thượng Hải, khoa Kinh tế. Bọn em quen nhau hơn ba tháng rồi, anh ấy đối xử với em rất tốt. Chẳng phải anh từng nói rằng yêu đương ở độ tuổi của em là đẹp nhất sao? Giờ thì em hiểu rồi, cảm giác đắm chìm trong tình yêu quả thực rất đỗi vui vẻ, hì hì.”

“…” Giữa lúc ấy, Giản Lương lại buốt lòng buông ra một câu hỏi mà mãi về sau ngẫm lại, anh mới thấy xót xa đến nực cười: “Chân Chân, khi ở bên cậu ta, em có cảm giác tim đập thình thịch, lo được lo mất không?”

Mạnh Chân cạn lời nhìn anh, đỏ mặt đáp: “Lo được lo mất thì không có, nhưng tim đập thình thịch… thì có ạ.”

Giản Lương cảm thấy lồng ngực bức bối như nghẹt thở. Anh chỉ đành hít sâu vài hơi, cố ép mình bình tâm trở lại.

Chiếc xe rẽ lên đường cao tốc, chạy một mạch về hướng Bắc, rồi xuôi rẽ xuống khu vực trung tâm sầm uất. Giản Lương lái xe tiến vào một khu dân cư cao cấp. Nhìn bề ngoài có thể đoán khu này mới được bàn giao chưa lâu, trên không ít ô cửa sổ vẫn còn treo dải băng rôn đỏ chót quảng cáo của các công ty thiết kế nội thất. Dự án này mang một cái tên rất thơ mộng, Mộng Tê Hà Ngữ Phủ.

Cho xe vào bãi đỗ dưới tầng hầm, lúc bước xuống xe, Mạnh Chân ngơ ngác hỏi: “Đây là đâu vậy?”

“Nhà anh mới mua.” Giản Lương trả lời: “Anh mua hồi sau Tết, mới hoàn thiện nội thất được ba tháng nay, vẫn đang mở cửa cho thông gió để bay bớt mùi. Bản thân anh cũng chưa dọn đến ở, nhưng chăn ga gối đệm thì có sẵn rồi. Những vật dụng lặt vặt khác lát nữa anh sẽ đi mua.”

“Anh mua nhà mới rồi ư?” Mạnh Chân vô cùng kinh ngạc: “Bao nhiêu mét vuông thế? Hết bao nhiêu tiền vậy anh? Chỗ này chắc đắt đỏ lắm nhỉ?”

“Cũng bình thường, hơn hai mươi nghìn tệ một mét vuông, tổng cộng một trăm ba mươi chín mét vuông.”

Oa… Nếu cộng thêm cả tiền thi công nội thất, bèo nhất cũng phải tốn tới ba triệu tệ! Mạnh Chân tò mò: “Vậy còn căn hộ ở Lan Vũ thì sao? Anh bán rồi à?”

“Vẫn chưa. Bán đi rồi giờ anh biết lấy chỗ nào chui ra chui vào?”

“Thế sau này dọn sang đây rồi, anh có định bán căn đó đi không?”

“Đến lúc đó hẵng hay, tạm thời anh chưa có kế hoạch bán.”

Mạnh Chân bĩu môi: “Anh đúng là giàu có.”

Giản Lương: “…”

Bước vào sảnh thang máy, nhìn thấy phong cách trang trí tinh tế và sáng sủa, Mạnh Chân lại chép miệng cảm thán: “Nơi này dùng làm nhà tân hôn quả thực thích hợp hơn căn ở Lan Vũ nhiều.”

Bước chân Giản Lương khẽ khựng lại. Anh quay đầu nhìn cô, gằn từng chữ: “Hiện tại anh đang độc thân.”

Mạnh Chân lí nhí lầm bầm: “Thì em biết hiện tại anh đang độc thân, nhưng sớm muộn gì rồi anh cũng phải lấy vợ mà.”

Giản Lương đăm đăm nhìn cô một lúc lâu, rồi trầm mặc chẳng nói lời nào nữa.

Căn nhà mới của anh nằm trên tầng mười sáu, gồm bốn phòng ngủ và hai phòng khách, được thiết kế theo phong cách hiện đại tối giản. Toàn bộ đồ đạc đều mang tông màu gỗ tự nhiên êm dịu. Căn nhà lúc này trông chẳng khác nào căn hộ mẫu, tinh tế, mới cáu, một số đồ nội thất và thiết bị gia dụng thậm chí còn chưa bóc lớp màng bọc ni lông bên ngoài.

Đối với Mạnh Chân mà nói, căn nhà này quá đỗi rộng rãi và tráng lệ! Cô đi dạo một vòng để chiêm ngưỡng, rồi lại chạy ra ban công phòng khách, bám lấy lan can nhìn ngó xuống dưới. Từ đây có thể thu trọn vào tầm mắt khu vườn trung tâm xanh mướt của toàn dự án, bên cạnh còn có hẳn một bể bơi ngoài trời trong vắt.

“Oa…”

Đây mới thực sự gọi là tận hưởng cuộc sống chứ, Mạnh Chân thầm nghĩ.

Đang mải mê suy nghĩ thì tiếng Giản Lương vọng lại từ phòng khách: “Chân Chân, đi xem phòng của em đi.”

Mạnh Chân quay đầu lại, vẻ mặt đầy hoang mang: “Dạ?”

“Phòng của em, vào xem thử đi.”

Mạnh Chân lẽo đẽo đi theo anh đến một căn phòng ngủ. Căn phòng này cũng có cửa sổ hướng Nam nhưng không có ban công, diện tích không tính là quá lớn, chừng mười lăm mét vuông. Thế nhưng phong cách thiết kế ở đây lại hoàn toàn khác biệt so với phòng khách hay nhà bếp. Nó giống như được tỉ mẩn bọc lót, chuẩn bị riêng cho một cô gái nhỏ.

Nội thất mang tông trắng trang nhã, sàn gỗ màu đỏ sẫm, trên giường vẫn chưa trải ga gối, chiếc nệm lò xo mới tinh còn nguyên vỏ bọc. Ánh mắt Mạnh Chân bất giác hướng về phía cửa sổ. Khung cửa đang mở để đón gió, những luồng gió mơn man lùa vào làm tung bay lớp rèm cửa. Một lớp rèm voan trắng mỏng manh, lớp rèm vải bên ngoài lại mang màu xanh lục. Sắc xanh ấy rất đỗi nhu hòa, mang lại một cảm giác vô cùng quen thuộc.

Cô ngẩn người, ngơ ngác quay sang nhìn Giản Lương.

Lúc này, anh đang lôi từ trong tủ quần áo ra một chiếc chăn mỏng dệt bằng tơ tằm cùng bộ chăn ga bốn món. Mạnh Chân nhận ra, bộ chăn ga ấy cũng mang tông màu xanh lục.

Trái tim trong lồng ngực cô bỗng chốc đập rộn lên. Dẫu vậy, cô vẫn không dám tin vào mắt mình.

“Phòng của em đấy, tất cả mọi thứ trong này đều được cất công chuẩn bị riêng cho em cả.” Giản Lương bắt đầu xé lớp vỏ bọc ni lông của chiếc nệm. Xong xuôi, anh trải ga giường, lồng vỏ chăn rồi hất cằm gọi cô: “Còn đứng ngây ra đó làm gì? Lại đây giúp anh một tay.”

Mạnh Chân bấy giờ mới sực tỉnh. Cuối cùng, cô cũng bước tới, cùng anh giữ lấy góc chăn.

“Sao anh cứ phải làm thế này chứ?” Cõi lòng cô cuộn trào một nỗi nghẹn ngào khó tả: “Em sẽ không dọn đến sống cùng anh nữa đâu. Anh cất công thiết kế căn phòng thế này, sau này vợ anh mà thấy rồi chất vấn thì anh biết ăn nói làm sao?”

“Chẳng phải giờ em đã đến đây rồi sao?” Giản Lương cười nhạt: “Nhà của anh, anh thích thiết kế thế nào là quyền của anh.”

Mạnh Chân lặng lẽ cúi gằm mặt xuống.

Con người này, người đàn ông này… muốn chọc cho cô rơi nước mắt thì anh mới cam lòng có phải không?


Chương 65 - Bạn tâm giao

Bếp ở nhà mới vẫn chưa dùng được, bên trong trống hươ chẳng có gì. Mạnh Chân lại đang ốm cần được nghỉ ngơi nên Giản Lương đành lái xe ra ngoài mua đồ ăn tối mang về.

Mạnh Chân nằm nghỉ trên giường, bỗng nhận được tin nhắn QQ từ Nghiêm Đình Quân: [Anh vừa đến Venice, đang ở phòng khách sạn rồi. Em đang làm gì thế?]

Haizz… Thật chẳng biết phải trả lời cậu thế nào cho phải. Mạnh Chân không dám nói mình đang ốm, lại càng không có can đảm thú nhận cô đang ở nhà Giản Lương. Chuyện này quá mức hoang đường, thử hỏi có người bạn trai nào có thể chấp nhận được chứ? Mạnh Chân cảm thấy vô cùng có lỗi với Nghiêm Đình Quân, nhưng cô cũng hiểu Giản Lương chỉ có ý tốt.

Thật là… hỗn loạn quá đi.

Mạnh Chân: [Hôm nay em được nghỉ, thấy hơi mệt nên đang định chợp mắt một lát. Bao giờ anh về vậy?]

Nghiêm Đình Quân: [Nhớ anh rồi sao?]

[Ừm, nhớ anh rồi.]

Đúng là cô nhớ cậu thật. Giá như lúc này có Nghiêm Đình Quân ở đây thì tốt biết mấy, cô sẽ chẳng phải rơi vào tình cảnh khó xử như thế này.

Nghiêm Đình Quân: [Sáu ngày nữa cơ. Anh đặt xong vé máy bay về Thượng Hải rồi, ngày 30 khởi hành, em thấy được không?]

Mạnh Chân: [Dạ được, cứ theo sắp xếp của anh đi.]

Nghiêm Đình Quân: [Ngoan ngoãn đợi anh về nhé, anh mua quà cho em rồi đấy. Giá mà em đi cùng anh thì tốt biết mấy, đi với chú Tạ chán phèo à! Tối đến chú ấy sống chết không cho anh ra ngoài, cứ bảo là không an toàn.]

Mạnh Chân: [Đi chơi xa thì phải chú ý an toàn mà. Lần sau em sẽ đi cùng anh.]

Nghiêm Đình Quân: [Lễ Quốc khánh nhé, chúng ta đi loanh quanh ngoại ô Thượng Hải chơi, em thấy sao?]

Mạnh Chân: [Quốc khánh em phải đi làm thêm mất rồi.]

Nghiêm Đình Quân: [Vậy thì nghỉ đông đi, nhớ để dành cho anh một tuần đấy nhé. Còn nữa, lúc nào rảnh em đi làm hộ chiếu đi, nghỉ đông anh sẽ đưa em đến Đông Nam Á, tìm một hòn đảo nào đó để tránh rét.]

Mạnh Chân: [Vâng ạ ^_^]

Nghiêm Đình Quân: [Tạm vậy đã nhé, anh phải ra ngoài kiếm chút gì lót dạ đây. Trưa giờ chưa ăn gì, anh sắp chết đói đến nơi rồi!]

Mạnh Chân: [Anh đi đi.]

Nghiêm Đình Quân: [Nhớ em, Chân Chân.]

Trái tim Mạnh Chân khẽ rung động, cô nhắn lại: [Em cũng nhớ anh, A Quân.]

–

Khi Giản Lương mang đồ ăn về đến nhà, Mạnh Chân đã ngủ thiếp đi từ lúc nào.

Anh ngồi xuống bên mép giường, lẳng lặng ngắm nhìn gương mặt say ngủ của cô.

Cô bé nhỏ nhắn năm nào nay đã lớn khôn. Mái tóc ngắn hoe vàng, xơ xác ngày xưa giờ đã buông dài đen nhánh, đường nét trên khuôn mặt cũng trở nên thanh tú, sắc sảo hơn, đôi mắt khép hờ để lộ hàng mi cong vút. Chỉ là do đang ốm nên đôi môi cô nhợt nhạt, sắc mặt trông có vẻ tiều tụy.

Một cô gái vừa thông minh vừa xinh đẹp thế này, giả như được sinh ra trong một gia đình bình thường thì nhất định sẽ được nâng niu như bảo bối, lớn lên trong sự chở che, yêu chiều, vô lo vô nghĩ.

Nhưng Mạnh Chân lại phải sống trong một gia đình tồi tệ đến nhường ấy. Giản Lương rất muốn dang tay giúp đỡ cô, nhưng lại chợt nhận ra hiện tại mình đã chẳng còn tư cách gì để làm thế nữa rồi.

Anh đưa tay khẽ vt v* mái tóc cô, buông một tiếng thở dài thườn thượt.

Sợ cháo nguội mất ngon, Giản Lương đành phải đánh thức Mạnh Chân dậy ăn một chút.

Mạnh Chân lờ đờ dụi mắt bước ra phòng khách. Trên bàn, Giản Lương đã múc sẵn cháo và bày biện vài món ăn kèm, anh còn chu đáo mua thêm cho cô một túi ruốc thịt và một hộp mứt hoa quả.

Phần anh thì tự mua hai món mặn đơn giản ăn cùng cơm trắng. Hai người ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn ăn rộng lớn, bắt đầu dùng bữa.

Mạnh Chân ăn cháo rất chậm. Ngược lại, Giản Lương chỉ và vài miếng đã xong. Anh đặt một chiếc túi nilon to sang phía cô: “Anh mua cho em ít quần áo và đồ vệ sinh cá nhân. Anh cũng không rành mấy thứ này lắm, em mặc tạm nhé.”

Mạnh Chân nhận lấy chiếc túi, vừa cúi xuống nhìn, hai má đã đỏ bừng. Nào là đồ lót, tất, đồ ngủ, áo thun, quần dài, cho đến sữa rửa mặt, kem dưỡng da… thật sự không thiếu thứ gì. Cô vô cùng bối rối: “Giản Lương, anh đừng đối xử tốt với em như vậy nữa, có được không?”

Giản Lương đang đứng cạnh sô pha sắp xếp lại chỗ hoa quả mới mua, nghe vậy thì quay ngoắt lại nhìn cô: “Đối xử tốt với em cũng không được sao? Vậy phải làm thế nào? Ba em gọi điện cho anh, đáng lẽ anh nên bảo với ông ấy rằng: Con gái chú không cần cháu nữa rồi, chú tự gọi xe cấp cứu đi, ý em là vậy chứ gì?”

Mạnh Chân lí nhí: “Đâu phải em xúi ông ấy gọi cho anh đâu.”

“Vậy thì phiền em lưu số của bạn trai cho ba em đi. Lần sau có chuyện gì, xin mời ông ấy cứ gọi thẳng cho bạn trai em là xong.” Giản Lương rút một con dao gọt hoa quả ra bắt đầu gọt vỏ một quả lê, sắc mặt đen sì, khó coi vô cùng.

Mạnh Chân len lén nhìn anh, sợ tới mức cắn chặt môi, chẳng dám ho he thêm nửa lời.

Một lát sau, một bát lê đã được gọt vỏ, cắt miếng cẩn thận đặt ngay ngắn trước mặt cô, kèm theo chiếc dĩa nhỏ. Giọng Giản Lương trầm thấp vang lên: “Em ho suốt, ăn chút lê đi cho mát họng, tốt cho sức khỏe.”

Mạnh Chân đờ đẫn nhìn chằm chằm bát lê, sống mũi cay cay, cuối cùng không kìm được mà rơi nước mắt.

Giản Lương cất gọn dao gọt hoa quả rồi bước ra khỏi bếp, đập vào mắt là cảnh tượng Mạnh Chân đang sụt sùi lau nước mắt.

Anh thầm nghĩ, thế này là sao đây? Ai ức hp ai cơ chứ? Gì mà nghiệt ngã thế này?! Rõ ràng anh mới là người đáng phải khóc cơ mà, không đúng sao?

“Sao tự dưng lại khóc rồi?” Giản Lương ngồi xuống cạnh Mạnh Chân, tiện tay rút một tờ khăn giấy đưa cho cô, dở khóc dở cười nói: “Lớn bằng này rồi mà sao vẫn mít ướt thế hả?”

“Em… em… em xin lỗi anh… hu hu hu…” Mạnh Chân khóc nấc lên từng hồi, đau lòng tột độ: “Em không nên cãi nhau với anh. Thật ra em… em không hề muốn anh và chị Fiona chia tay. Em không nên quấy rầy cuộc sống của anh… càng không nên giận cá chém thớt với anh… Em không thích anh của bây giờ chút nào… Anh càng đối xử tốt với em, em càng thấy bản thân mình thật sự quá tồi tệ… Hu hu hu…”

Giản Lương: “…”

Anh thở dài sườn sượt, đưa tay xoa mái tóc Mạnh Chân dỗ dành: “Thôi nào, thôi nào, đừng khóc nữa. Anh có trách gì em đâu.”

Mạnh Chân khóc nghẹn, thở không ra hơi: “Nhưng em tự trách chính mình!”

“Liên quan gì đến em đâu cơ chứ?” Giản Lương từ tốn giải thích: “Anh và Fiona chia tay, một phần đúng là do khoảng cách địa lý, nhưng phần quan trọng hơn là vì… anh nhận ra mình yêu cô ấy chưa đủ nhiều.”

Mạnh Chân ngước đôi mắt đỏ hoe, sưng húp lên ngơ ngác nhìn anh.

“Soulmate, em từng nghe từ này bao giờ chưa? Bạn tâm giao.” Giản Lương hơi cúi người về phía trước, chống hai khuỷu tay lên hai đầu gối, mười ngón tay đan chéo vào nhau. Anh cúi gầm mặt, ánh mắt lảng tránh không dám nhìn vào Mạnh Chân: “Giống như ba mẹ anh vậy, hay như chị gái và anh rể anh. Đó chính là hình mẫu lý tưởng về một nửa kia trong tương lai của anh. Anh tin rằng, nếu gặp được một người như thế, anh sẽ lập tức xác định được ngay đó chính là cô ấy. Còn nếu chưa gặp được, anh tuyệt đối sẽ không nhắm mắt đưa chân bước vào hôn nhân.”

Mạnh Chân ngập ngừng hỏi: “Vậy lỡ như… anh không bao giờ gặp được người đó thì sao?”

Giản Lương nhún vai, ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt cô: “Không gặp được thì cứ bắt chước bà cô nhà anh thôi. Cứ thế sống một mình tự do tự tại, phóng khoáng đến tận năm tám mươi tuổi. Dù anh có nhắm mắt xuôi tay thì Đào Đào cũng sẽ đứng ra lo liệu lễ truy điệu cho anh mà.”

Chỉ mới tưởng tượng ra viễn cảnh u ám đó, Mạnh Chân đã cảm thấy quá đỗi thê lương. Giọng cô lại nghẹn ngào chực khóc: “Không đâu! Chắc chắn anh sẽ gặp được mà!”

“Anh không cưỡng cầu.” Giản Lương ngồi thẳng người dậy, khoanh tay trước ngực: “Công việc của anh hiện giờ đang rất bận. Lúc phải tăng ca, thức trắng ba ngày ba đêm cũng là chuyện như cơm bữa. Hiện tại anh thực sự không còn chút tâm trí hay sức lực nào để nghĩ đến chuyện yêu đương nữa. Đợi thêm hai năm nữa rồi tính sau. Dù sao anh cũng là đàn ông, không có gì phải sốt ruột cả.”

Mạnh Chân im lặng không đáp.

Giản Lương mỉm cười nhìn cô: “Hãy tận hưởng quãng đời đại học thật trọn vẹn nhé, Chân Chân. Cả tuổi thanh xuân của em nữa, đừng để lãng phí, cũng đừng để nó trôi qua hoài phí. Bằng tuổi em bây giờ, trong đầu anh chỉ rặt những hoài bão và lý tưởng, lúc nào cũng tâm niệm câu ‘Vai sắt gánh vác đạo nghĩa, tay tài viết nên văn chương’. Còn bây giờ thì sao? Ha… Em lớn thật rồi, hẹn hò yêu đương cũng là lẽ thường tình, cứ yêu đương cho tử tế, nhưng nhớ phải biết tự bảo vệ mình. Nếu cậu ta dám bắt nạt em, cứ nói với anh, anh sẽ đi tẩn cậu ta giúp em.”

Mạnh Chân bĩu môi, lại phát ra tiếng nức nở chực khóc. Đầu Giản Lương như muốn nổ tung, anh dứt khoát đứng dậy bước đến trước mặt cô, vươn tay ôm trọn lấy đầu cô áp vào ngực mình: “Đừng khóc nữa Chân Chân, mỗi lần em khóc, anh thực sự chẳng biết phải làm sao cả. Anh nói em nghe này, anh đã suy nghĩ rất kỹ rồi, từ nay về sau, anh sẽ làm anh trai, còn em làm em gái, chúng ta sẽ là anh em của nhau, có được không? Đừng giận dỗi anh nữa, cũng đừng hễ thấy mặt anh là quay lưng bỏ đi, đừng ngó lơ anh nữa. Bị em ngó lơ, anh thực sự rất buồn.”

Đôi má Mạnh Chân áp sát vào v*m ng*c anh, nơi đó có cơ bụng săn chắc, có hơi ấm của da thịt và nhịp đập rộn ràng. Đây là thân hình của Giản Lương, từng là điểm tựa vững chãi nhất trong đời cô. Cô vừa khóc vừa hờn dỗi: “Lúc nào anh cũng toàn giảng giải mấy đạo lý cao xa với em.”

“Chê anh lắm lời rồi sao?” Giản Lương cúi đầu hỏi nhỏ.

“Đúng là có hơi lắm lời thật. Nhưng mà… những đạo lý anh dạy, em đều ghi nhớ hết.” Mạnh Chân khẽ nhắm mắt lại: “Em hứa với anh, sẽ không trẻ con giận dỗi anh nữa.”

“Chịu làm hòa với anh rồi chứ?”

“Ừm.” Sự hổ thẹn dâng trào trong lòng, rõ ràng người quá đáng là cô cơ mà, thế nhưng nước mắt lại không kìm được mà tuôn rơi: “Giản Lương, em xin lỗi anh…”

“Em chẳng có lỗi gì với anh hết.” Giản Lương vỗ nhẹ đỉnh đầu cô: “Sau này, nếu anh đến Thượng Hải thăm em, em có chịu gặp anh không? Anh rành nơi đó lắm, lại có nhiều bạn bè và bạn học cũ ở đó nữa. Dù sao Đại học Thượng Hải cũng là trường cũ của anh mà.”

Mạnh Chân thút thít trong lòng anh: “Em sẽ gặp anh, sẽ mời anh ăn cơm ở căng tin của trường, cho anh ôn lại kỷ niệm xưa.”

“Được, hứa rồi đấy nhé.”

Giản Lương buông vòng tay ra, cúi người xuống nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn đã khóc tèm lem như chú mèo mướp của cô. Anh đưa tay véo nhẹ má cô: “Đừng khóc nữa, mau ăn cháo đi, nguội hết rồi. Em gầy quá, nhất định phải ăn uống nhiều vào đấy.”

Mạnh Chân gật đầu, vội lau khô nước mắt. Cô không để tâm trí suy nghĩ miên man nữa, ngoan ngoãn ăn sạch hết chỗ cháo, thức ăn kèm, ruốc thịt và cả bát lê ban nãy.

Đêm hôm đó, Mạnh Chân ngủ rất ngon. Căn nhà mới của Giản Lương đã được xử lý khử độc formaldehyde cẩn thận nên hầu như không ngửi thấy mùi vật liệu hay sơn mới. Cô thực sự quá mệt mỏi rồi, đã lâu lắm cô mới được ngả lưng trên một chiếc giường êm ái, đánh một giấc thật say như vậy. Một giấc ngủ không hề mộng mị, đến khi mở mắt ra thì trời đã sáng rõ.

Sáng sớm, Giản Lương đã đi làm. Anh không quên để lại bữa sáng cho Mạnh Chân, kèm theo một tờ giấy ghi chú dặn dò cô nhớ dùng lò vi sóng hâm nóng lại, còn nói buổi trưa anh sẽ mang cơm về.

Mạnh Chân cầm tờ giấy lên xem, nét chữ của Giản Lương rất đẹp, có phần hơi cẩu thả, có lẽ vì lúc viết anh đang khá vội.

Trên bàn, những viên thuốc uống sau bữa ăn cũng đã được anh tỉ mỉ cắt ra, chia thành hai phần rõ rệt: một phần uống sau bữa sáng, một phần sau bữa trưa. Mạnh Chân vò vò mái tóc rối, cho bữa sáng vào lò vi sóng quay một lát, rồi mới chậm rãi vào phòng vệ sinh dành cho khách để rửa mặt súc miệng.

Giản Lương chẳng nề hà vất vả, đến giữa trưa, anh lại lái xe từ đài truyền hình về, mang theo cơm hộp từ nhà ăn cơ quan. Anh chỉ kịp đưa đồ cho cô, còn chưa kịp ngồi xuống đã phải vội vã rời đi. Sợ đồ ăn ở nhà ăn quá nhiều dầu mỡ và gia vị, anh còn đặc biệt nhờ đầu bếp nấu riêng cho cô một nồi cháo thịt nạc cùng một món xào thanh đạm, không quên “ra lệnh” cho Mạnh Chân phải ăn bằng sạch.

Buổi tối, đáng lẽ anh phải tăng ca ở đài, nhưng vì Mạnh Chân đang ở nhà mình nên anh quyết định mang một phần công việc về làm. Trong lúc Mạnh Chân ăn cơm, cô liên tục nghe thấy tiếng Giản Lương gọi điện thoại điều phối công việc hết việc này đến việc khác.

Đàn ông khi tập trung làm việc thực sự rất cuốn hút. Giản Lương đang ở độ tuổi phong độ nhất của sự nghiệp, Mạnh Chân nghe cách anh giao thiệp với đồng nghiệp vô cùng rành mạch, súc tích, đôi khi còn dùng giọng điệu ra lệnh có phần hơi nghiêm khắc.

Một Giản Lương như thế khiến Mạnh Chân cảm thấy đôi chút lạ lẫm. Bởi trong ký ức của cô, anh luôn là một người ôn hòa, lễ độ, thậm chí cô chưa bao giờ nghe thấy anh nói một câu chửi thề nào.

Mạnh Chân chợt nhớ lại, Giản Lương từ năm mười chín tuổi đã bắt đầu đi thực tập ở tòa soạn báo vào mỗi kỳ nghỉ hè. Suốt thời đại học, năm nào anh cũng miệt mài tích lũy kinh nghiệm ở các cơ quan báo chí hoặc đài truyền hình. Xét về điểm này, anh và Nghiêm Đình Quân hoàn toàn khác biệt.

Cậu chủ Nghiêm năm nay đã hai mươi mốt tuổi nhưng vẫn còn là một chàng trai vô tư lự. Cậu chưa từng đi thực tập hay đi làm ở đâu, mỗi ngày đều chỉ xoay quanh việc ăn chơi và yêu đương, chẳng cần phải bận tâm hay kiêng dè bất cứ điều gì. Có lẽ là bởi, cậu có đủ tiềm lực để sống một cuộc đời như thế.

Mạnh Chân thầm nghĩ, không biết đến khi Nghiêm Đình Quân bằng tuổi Giản Lương bây giờ, cậu sẽ trở thành một người đàn ông như thế nào?

Sau hai đêm ở lại khu chung cư Mộng Tê Hà Ngữ, Mạnh Chân không muốn thấy Giản Lương phải vất vả ngược xuôi vì mình thêm nữa nên ngỏ ý muốn về nhà.

Thấy cô đã quyết tâm, Giản Lương cũng không giữ thêm.

Anh giúp cô sắp xếp lại toàn bộ số thuốc cần uống, trước lúc tiễn cô, anh khẽ nói: “Phòng của em ở chỗ anh sẽ luôn được giữ lại, cứ coi như đây là nhà ngoại của em đi. Sau này bất kể em ở đâu, nếu có chịu uất ức hay bị ai bắt nạt, em đều có thể trở về đây với anh. Anh hứa, sẽ không bao giờ đem đồ đạc của em ra ngoài nữa.”

Mạnh Chân ngẩn ngơ nhìn anh. Cuối cùng thì Giản Lương cũng đã hiểu được hành động ngày đó đã gây ra tổn thương lớn thế nào đối với cô, chỉ là hiện tại cô đã không còn quá bận lòng về chuyện cũ nữa. Căn phòng với rèm cửa màu xanh lá ấy chính là sự bù đắp của anh. Trong lòng Mạnh Chân dâng lên một nỗi xúc động nghẹn ngào, nhưng chiếm trọn thâm tâm cô lúc này lại là cảm giác tội lỗi khôn nguôi.

Vài ngày sau, Nghiêm Đình Quân về nước. Cậu mang theo cả một núi quà tặng dành cho Mạnh Chân.

Mạnh Chân chưa từng thấy ai tặng quà theo kiểu như thế này bao giờ. Cứ đi qua một thành phố, Nghiêm Đình Quân lại mua cho cô vài thứ: nào là đặc sản sô-cô-la địa phương, kẹo ngọt, bánh quy; nào là những lọ nước hoa có kiểu dáng tinh xảo, những chú thú nhồi bông linh vật đáng yêu; rồi cả đồ thủ công mỹ nghệ mộc mạc, dây chuyền pha lê lấp lánh, những đóa hoa hồng bằng vải cầu kỳ… và cuối cùng là một chiếc ví da đến từ một thương hiệu xa xỉ.

Quà tặng chất đầy cả một vali khiến Mạnh Chân nhìn mà choáng ngợp. Sau khi giới thiệu vanh vách từng món một, Nghiêm Đình Quân mới lấy chiếc ví ra, mở cho cô xem. Bên trong cậu đã cẩn thận lồng sẵn một bức ảnh, đó là tấm hình Mạnh Chân và cậu đang tựa đầu vào nhau cười rạng rỡ ở Đại học Thượng Hải, một hình ảnh vô cùng ngọt ngào.

“Chiếc ví này là quà sinh nhật năm nay. Còn tất cả những thứ kia, tính theo đầu món là vừa vặn mười chín món. Quà năm mười bảy tuổi anh đã tặng rồi, còn đây là phần anh bù đắp cho tất cả những năm sinh nhật suốt mười chín năm qua của em!”

Mạnh Chân há hốc miệng, kinh ngạc đến mức không thốt nên lời.

Nghiêm Đình Quân chắc chắn là người lãng mạn nhất trên thế gian này!

Cô không thể kìm lòng được nữa, nhào tới ôm chầm lấy cậu. Đây mới chính là chàng trai của cô! Một người mà cô có thể đường hoàng ôm hôn dưới ánh mặt trời, không cần phải lén lút, cũng chẳng cần bận tâm đến những lễ nghi luân thường hay định kiến thế gian. Cô kiễng chân, ngước nhìn cậu rồi nóng lòng đặt lên môi Nghiêm Đình Quân một nụ hôn nồng cháy.

Cậu có phải là “soulmate” của cô không?

Mạnh Chân chẳng còn tâm trí đâu để suy xét nữa. Cô chỉ biết rằng, ngay giây phút này, trong tim cô chỉ có duy nhất mình cậu.

Nghiêm Đình Quân cảm thấy thỏa mãn vô cùng. Ban đầu cậu còn lo mua nhiều đồ quá Mạnh Chân sẽ cằn nhằn rồi không chịu nhận, nhưng xem ra cô rất nể mặt cậu, biểu hiện vô cùng vui sướng và yêu thích.

Một cô gái mới đôi mươi, có một người dùng cả trái tim để ghi nhớ và yêu thương mình, làm sao có thể không vui? Làm sao có thể không thích cho được? Mạnh Chân đâu phải gỗ đá, cũng chẳng phải kẻ thích ngược đãi bản thân. Cả đời này thứ cô thiếu thốn nhất chính là tình yêu, dù có bao nhiêu, bao nhiêu tình yêu đi chăng nữa, cô cũng đều có thể đón nhận hết!

Kỳ nghỉ hè kết thúc, Nghiêm Đình Quân và Mạnh Chân cùng nhau trở lại Thượng Hải. Ngay khi rời khỏi Tiền Đường, Mạnh Chân thở phào nhẹ nhõm như trút bỏ được gánh nặng nghìn cân. Cô cảm thấy không khí dường như cũng trở nên trong lành hơn, cả người tràn đầy sức sống.

Cuối cùng, cô chọn cách không kể lại những chuyện xảy ra trong kỳ nghỉ hè cho Nghiêm Đình Quân nghe. Mạnh Chân nghĩ, hà tất gì phải tự rước lấy rắc rối? Cô và Giản Lương còn chưa bắt đầu đã xem như kết thúc rồi. Cô và Nghiêm Đình Quân đang tiến triển rất tốt, mỗi lần gặp nhau đều có đủ chuyện trên trời dưới biển để nói, lại còn có những cử chỉ thân mật khăng khít… Mạnh Chân dù hay thẹn thùng nhưng trong lòng lại thầm thích thú sự gần gũi ấy.

Sinh nhật tuổi hai mươi của cô do một tay Nghiêm Đình Quân tổ chức. Vẫn là hội bạn cũ, bốn chàng trai phòng nam, bốn cô gái phòng nữ, cộng thêm cả Trần Hi Lâm.

Đây là sinh nhật náo nhiệt nhất mà Mạnh Chân từng trải qua trong đời. Một đám người quậy tung phòng karaoke, uống hết mấy chục chai bia, bánh kem trét bê bết lên tường, báo hại sau đó Nghiêm Đình Quân phải đền bù kha khá tiền.

Trên mặt và váy áo Mạnh Chân dính đầy kem, Nghiêm Đình Quân cũng chẳng khá hơn. Hai người lấy cớ đi nhà vệ sinh rửa mặt để ra khỏi phòng. Vừa bước ra ngoài, Nghiêm Đình Quân kéo Mạnh Chân ra sau cánh cửa lối thoát hiểm, ép cô vào tường rồi cúi đầu hôn thật sâu.

Nụ hôn mang theo mùi kem ngọt ngào hòa lẫn men rượu nồng nàn dồn dập như cuồng phong bão tố. Nghiêm Đình Quân th* d*c, hai má ửng đỏ vì hơi men, thậm chí Mạnh Chân còn nghe rõ từng nhịp thở nặng nhọc của cậu. Cô xẩu hổ vô cùng, đợi đến khi cậu giở trò lưu manh xong mới dám mở to đôi mắt nhìn cậu.

Ánh mắt của cô ngay khoảnh khắc ấy, Nghiêm Đình Quân nguyện khắc ghi cả đời.

Mạnh Chân bị giam cầm trong vòng tay anh, e ấp nhưng vẫn dũng cảm ngước lên nhìn thẳng vào mắt đối phương. Đôi mắt chàng trai sáng tựa vì sao, chất chứa đầy khát vọng. Ngắm nhìn khuôn mặt tuấn tú của cậu, Mạnh Chân dùng ngón tay gạt đi chút kem dính trên má rồi ngậm ngón tay ấy vào miệng, khẽ khàng l**m một cái.

Nghiêm Đình Quân bật cười, nụ cười rạng rỡ đầy thư thái. Cậu đưa tay vén lọn tóc mây vương bên má cô, lại một lần nữa cúi đầu dịu dàng hôn lên môi Mạnh Chân.

Trở lại phòng hát, Mạnh Chân nép mình vào người Nghiêm Đình Quân, lặng yên nghe cậu hát.

Cậu hát rất hay, đặc biệt là những ca khúc mang âm hưởng cổ phong, chất giọng trong trẻo du dương đến lạ. Mạnh Chân nhắm mắt lại, trong đầu liền hiện ra bóng dáng một thiếu niên mặc áo trắng đứng chắp tay cầm quạt, đầu đội mũ ngọc, suối tóc đen dài xõa sau lưng. Cậu ngước mắt nhìn, đẹp như tranh vẽ, một ánh mắt nhìn, vương vấn vạn năm.

Tàn tiệc, những người khác bắt taxi về trường, chỉ còn lại Nghiêm Đình Quân và Mạnh Chân tay trong tay chậm rãi bước đi trên phố.

Họ đều không vội vã, tựa như có một sự ăn ý ngầm, chẳng ai nhắc đến giờ đóng cửa ký túc xá, cứ để mặc thời gian từng phút từng giây tĩnh lặng trôi qua… Mạnh Chân cảm nhận được lòng bàn tay Nghiêm Đình Quân đang rịn mồ hôi, bản thân cô cũng thế, nhịp tim đập rộn lên, mang theo chút hồi hộp, lại có thêm vài phần mong ngóng.

Đi ngang qua một cửa hàng tiện lợi, hai người cùng dừng bước trước cửa.

Nghiêm Đình Quân cúi xuống nhìn Mạnh Chân, yết hầu khẽ trượt lên xuống, ánh mắt rực lửa cuồng nhiệt.

Mạnh Chân chỉ liếc nhìn cậu rồi e thẹn cúi đầu, còn đẩy nhẹ cậu một cái.

Nghiêm Đình Quân hiểu ý, liền bước vào cửa hàng. Lúc trở ra, trên tay cậu xách một chiếc túi ni lông lớn, bên trong có đồ ăn, thức uống, dây sạc điện thoại và cả một hộp đồ dùng cá nhân.

Cậu hắng giọng, nhìn ngó xung quanh rồi nắm lấy tay Mạnh Chân tiếp tục bước đi. Mạnh Chân cũng mặc kệ cậu muốn đưa mình đi đâu, cứ thế ngoan ngoãn cất bước theo.

Phía trước xuất hiện một tòa nhà lớn, biển hiệu đèn neon chói lọi nhấp nháy trên tầng thượng. Đó là một khách sạn năm sao thuộc chuỗi quốc tế. Nghiêm Đình Quân lại một lần nữa dừng bước, cúi đầu nhìn Mạnh Chân.

Mạnh Chân cắn chặt môi, cũng ngước nhìn tấm biển hiệu đó. Cô dõi mắt một lúc, bỗng bước về phía trước nhanh hơn cả cậu. Nghiêm Đình Quân bị cô kéo tay, vội rảo bước đuổi theo.

Mãi cho đến khi đứng trước quầy lễ tân làm thủ tục nhận phòng, cả hai vẫn chẳng nói với nhau một lời nào.

Cuối cùng cũng lấy được thẻ phòng, Nghiêm Đình Quân dắt Mạnh Chân vào thang máy lên lầu. Tìm được đúng số phòng, cậu quẹt thẻ, mở cửa, cắm thẻ lấy điện. Mạnh Chân cũng nối gót theo cậu vào trong.

Nghiêm Đình Quân trở tay khép chặt cửa lại, vừa cúi đầu đã ôm chầm lấy Mạnh Chân, trao cho cô một nụ hôn say đắm không rời.


Chương 66 - Những chú cá sắc màu

Đêm ấy vừa dài đằng đẵng lại vừa ngắn ngủi tựa gang tấc, vừa đau đớn lại vừa ngập tràn khoái lạc.

Nghiêm Đình Quân vốn đã chuẩn bị tâm lý từ sớm, nhưng điều cậu lo lắng nhất lại là Mạnh Chân. Cậu sợ cô không tình nguyện, sợ cô không thích, và hơn hết là sợ cô sẽ bị thương.

Thế nhưng Mạnh Chân không hề nhút nhát như cậu tưởng. Từ nhỏ cô đã chẳng phải một cô gái thích đi theo khuôn phép, đối với chuyện này, cô lại thấy tò mò nhiều hơn.

Hồi nhỏ thường nghe thấy những âm thanh khi ba mẹ “hành sự”, có lúc cô cảm thấy vô cùng chán ghét chuyện này. Nhưng rồi khi dần trưởng thành, chứng kiến những đôi vợ chồng, những cặp tình nhân hạnh phúc, cô chợt nhận ra rằng khi những người yêu nhau làm chuyện thân mật, đó hẳn là một điều rất tuyệt vời.

Cô ngày càng yêu Nghiêm Đình Quân hơn. Cậu thực sự rất tốt, tốt đến mức Mạnh Chân chẳng thể tìm ra bất cứ khuyết điểm nào. Cậu dành trọn trái tim cho cô và cô cũng đáp lại bằng tất cả chân tình, chẳng chút nề hà hay tiếc nuối điều chi.

Sáng hôm sau tỉnh giấc, căn phòng vẫn còn rất tối, chỉ có một vệt sáng lẻ loi lọt qua khe rèm cửa.

Mạnh Chân cuộn mình trong lòng Nghiêm Đình Quân, ngón tay vạch những vòng tròn nhỏ trên lồng ngực cậu. Thân hình cậu rất đẹp, tuy gầy nhưng săn chắc. Khi ngón tay cô trượt xuống vùng thắt lưng, cô có thể chạm vào hai hõm lưng nhỏ nhắn của cậu.

Nghiêm Đình Quân nhắm mắt mỉm cười, mặc cho Mạnh Chân tùy ý nghịch ngợm trên người mình. Thế nhưng, khi cô bắt đầu đùa giỡn hơi quá đà, cậu đột ngột lật người, đè cô xuống dưới thân.

Vệt sáng từ khe rèm hắt xuống thật khéo, vừa vặn rơi trên gương mặt nhỏ nhắn của cô. Nghiêm Đình Quân cúi đầu đặt nụ hôn lên chân mày, đôi mắt, cánh mũi… và cuối cùng là phủ lên bờ môi cô.

Dưới lớp chăn ấm, hai cơ thể trẻ trung tr*n tr quấn quýt lấy nhau.

…

Sau khi trải qua thêm một lần mặn nồng, Mạnh Chân tựa vào người Nghiêm Đình Quân, khẽ nói: “Em muốn nghe anh hát.”

Nghiêm Đình Quân ngước mắt nhìn cô: “Tối qua hát cả buổi rồi mà vẫn chưa chán sao?”

“Chưa chán, em muốn nghe anh hát bài ‘Nếu lúc đó’.”

Mái tóc đen mềm mại của cô rủ xuống, chạm vào xương quai xanh của cậu. Ánh mắt cô nhìn cậu chan chứa tình cảm. Cảm giác ngứa ngáy nơi xương quai xanh khiến lòng Nghiêm Đình Quân càng thêm xốn xang. Cậu suy nghĩ một chút rồi nói: “Anh không thuộc lời đâu.”

Mạnh Chân với lấy điện thoại: “Để em mở lời cho anh xem.”

Nghiêm Đình Quân đành chiều theo, nhìn lời bài hát trên điện thoại cô, bắt đầu hát chay”

“…

Tình đi rồi, lòng đi rồi

Người nói người phải đi

Anh hát cho người nghe khúc cổ dao sau cuối

Mưa đỏ xối xả, khơi gợi bao ký ức ẩn hiện

Đôi mắt đẹp như thuở nào, vẫn xao động tâm can anh

Phút chia ly nơi bến vắng đã đặt dấu chấm hết cho đôi mình

Nếu đời người chỉ như lần đầu gặp gỡ, hà tất phải thương cảm buổi biệt ly

…”

Ca khúc mang âm hưởng hý kịch ấy được cậu thể hiện đầy luyến lưu, trầm bổng. Mạnh Chân nghe đến mê mẩn, cô nằm bò trên giường, hai tay chống cằm, đôi mắt si mê ngắm nhìn cậu không rời.

Dứt lời ca, Nghiêm Đình Quân quay sang nhìn cô. Chạm vào ánh mắt đong đầy tình yêu ấy, cảm giác mãn nguyện trong lòng cậu bỗng chốc trào dâng như sóng cuộn. Cậu đưa tay kéo Mạnh Chân vào lòng, hết hôn lại vt v*, dường như có ôm thế nào cũng thấy không đủ.

Cô thật sự rất gầy và nhỏ nhắn, nhưng làn da lại mịn màng láng mịn, cũng chẳng phải kiểu gầy trơ xương đáng sợ. Khung xương của Mạnh Chân nhỏ nhưng những chỗ cần có thịt vẫn rất đầy đặn. Ở tuổi hai mươi, đây chính là quãng thời gian thanh xuân rạng rỡ và cuốn hút nhất của một người con gái.

Nghiêm Đình Quân vùi mặt vào hõm cổ cô, thủ thỉ: “Chân Chân, anh yêu em chết mất.”

Mạnh Chân đi cả đêm không về, ba cô nàng còn lại trong ký túc xá đều tự hiểu ý mà không ai nói ra.

Tiết học buổi sáng cô đến muộn, lúc lẻn vào lớp thì đã thay một bộ đồ khác. Nhóm Kiều Y Đóa cứ nháy mắt ra hiệu trêu chọc khiến Mạnh Chân ngượng đỏ cả mặt, cô giả vờ lật sách đọc chăm chú, nhất quyết không thèm để ý đến họ.

Hai ngày đầu, đám bạn cùng phòng còn giả vờ như không biết gì, coi như chuyện chưa từng xảy ra. Nhưng đến ngày thứ ba, lúc đang ăn trưa, cuối cùng Kiều Y Đóa cũng không nhịn được nữa, ghé sát tai Mạnh Chân hỏi nhỏ: “Này Mạnh Mạnh, chuyện đó… có đau không?”

Mạnh Chân vừa hớp một ngụm canh, suýt chút nữa thì phun sạch ra ngoài.

Cô lườm Kiều Y Đóa một cái đầy trách móc. Kiều Y Đóa nhìn quanh quất rồi thì thầm: “Làm gì có ai nghe thấy đâu, tớ chỉ tò mò thôi mà… Này, dáng người của Nghiêm Đình Quân có phải cực phẩm lắm không? Mạnh Mạnh à, tớ thấy đời cậu thế là không còn gì hối tiếc nữa rồi, ngủ được với cả cậu ấm đẹp trai ngời ngời như Nghiêm Đình Quân, tớ ghen tị chết đi được!”

Mạnh Chân đỏ mặt: “Ghen tị thì mau tìm bạn trai đi, không phải cậu thích Lăng Mộc sao?”

Kiều Y Đóa lập tức xìu xuống: “Con gái thích Lăng Mộc chắc phải xếp thành một đại đội, tớ thì là cái thá gì chứ?” Nhưng rồi cô ấy lại đột ngột phấn chấn: “Thật ra, không nhất thiết phải tán đổ anh ấy, chỉ cần được ngủ với anh ấy một lần cũng mãn nguyện rồi! Mạnh Mạnh, cậu thấy tớ nói có đúng không?”

“Em muốn ngủ với ai cơ?”

Nghiêm Đình Quân bất thình lình ngồi xuống cạnh Mạnh Chân. Kiều Y Đóa sợ đến mức hết hồn, cuống cuồng bưng khay cơm chạy mất dạng.

“Chạy cái gì không biết?” Nghiêm Đình Quân nhíu mày, đầy vẻ khó hiểu.

Mạnh Chân hỏi cậu: “Sao anh lại tới đây?”

Nghiêm Đình Quân lấy ra hai chùm chìa khóa đưa cho cô xem: “Anh vừa mua một căn hộ đơn ở ngay ngoài trường, tòa nhà Thiều Quang ấy. Vẫn đang làm thủ tục nhưng anh đã lấy chìa khóa trước rồi, đưa em một chiếc này.”

Mạnh Chân: “…”

Chỉ trong ba ngày mà đã mua xong một căn hộ?

Mạnh Chân nhìn chằm chằm vào chiếc chìa khóa trong tay cậu, hỏi khẽ: “Chúng mình sẽ sống chung sao?”

“Tùy em thôi, chủ yếu là cuối tuần ấy mà. Bình thường đi học, chỗ đó cách khu giảng đường xa thế, đi bộ qua lại chắc mệt chết mất.” Nghiêm Đình Quân choàng tay qua vai Mạnh Chân, nở nụ cười đầy hư hỏng: “Chẳng phải lễ Quốc khánh em định đi làm thêm ngoài trường sao? Buổi tối đừng về ký túc xá nữa nhé.”

Cái tên đáng ghét này, biết ngay anh vội vàng mua nhà như thế là để ấp ủ mấy chuyện xấu xa mà.

Mạnh Chân bèn nói: “Bảy ngày nghỉ lễ Quốc khánh, vừa khéo em lại tới kỳ đèn đỏ cả tuần luôn.”

Nghiêm Đình Quân trợn tròn mắt: “Thật hay giả vậy?”

“Giả đấy!”

Mạnh Chân nhanh tay chộp lấy một chùm chìa khóa: “Đến lúc đó anh hãy gửi địa chỉ cho em, còn hai ngày tới thì em không thèm qua đâu đấy nhé.”

Nghiêm Đình Quân vò đầu cô, huýt sáo một tiếng vang giòn rồi chạy biến.

Tòa nhà Thiều Quang nơi có căn hộ đơn kia là một tòa nhà phức hợp thương mại và nhà ở, cách cổng phía Tây trường đại học khoảng mười phút đi bộ. Chiều ngày cuối cùng trước kỳ nghỉ lễ Quốc khánh, Mạnh Chân mới chính thức được tận mắt chứng kiến diện mạo thực sự của nó.

Đó là một căn hộ có kết cấu gác lửng, nằm ở tầng hai mươi mốt, diện tích tuy không lớn nhưng được trang bị nội thất tinh tế và hoàn toàn mới. Tầng dưới là phòng khách thông tầng thoáng đãng, tầng trên là phòng ngủ. Bếp mở và nhà vệ sinh chính nằm ở tầng dưới, còn tầng trên có thêm một nhà vệ sinh nhỏ chỉ gồm bồn cầu và bồn rửa mặt. Với Nghiêm Đình Quân và Mạnh Chân mà nói, không gian này quả thực là quá đủ để sinh hoạt.

Nghiêm Đình Quân ôm Mạnh Chân từ phía sau, cúi đầu thì thầm bên tai cô: “Anh nhớ đồ em nấu rồi, cả món bún gạo nữa.”

Mạnh Chân trở tay đánh nhẹ anh một cái: “Anh coi em là giúp việc đấy à?”

“Không phải giúp việc, là bảo bối.” Miệng lưỡi của chàng trai đang chìm đắm trong tình yêu ngọt như bôi mật: “Chân Chân, em là bảo bối của anh.”

Mạnh Chân cười thầm, lại nghe Nghiêm Đình Quân nói: “Em biết không? Từ lúc bắt đầu biết ghi nhớ tới nay, anh chưa từng được ăn một bữa cơm nào do mẹ nấu. Dù là bà ấy về thành phố Lê hay anh đến Tiền Đường, bà ấy chưa bao giờ xuống bếp nấu nướng cả.”

Sao tự nhiên anh lại nhắc đến mẹ nhỉ? Mạnh Chân cảm thấy hơi lạ.

Nhưng Nghiêm Đình Quân không nói tiếp nữa. Mạnh Chân nghĩ, chẳng qua cũng chỉ là một bữa cơm gia đình giản đơn, dù thế nào cô cũng sẽ chiều lòng anh cho bằng được.

Chập choạng tối, Mạnh Chân cùng Nghiêm Đình Quân đi siêu thị mua thức ăn, giống hệt như hồi ở thành phố Lê. Chỉ khác ở chỗ, bây giờ bàn tay họ luôn đan chặt lấy nhau không rời.

Đây thực sự là một quãng thời gian ngọt ngào và hạnh phúc. Nghiêm Đình Quân cảm thấy trên đời này chẳng còn bất cứ muộn phiền nào nữa, cậu cũng chẳng buồn nghĩ đến tương lai, vì tương lai vẫn còn xa lắm.

Mạnh Chân có nghĩ về tương lai, nhưng cô không lo âu quá nhiều, cô tin rằng tương lai nằm trong tầm kiểm soát của chính mình.

Cuộc sống không thể nào tệ hơn lúc trước được nữa, phải không? Từ nhỏ đến lớn, cô đã lội ngược dòng từ vũng bùn tăm tối để đi đến ngày hôm nay, giờ đây cô được đứng giữa khuôn viên Đại học Thượng Hải một cách sạch sẽ, đường hoàng, mọi thứ cứ hư ảo như một giấc mơ vậy.

Bên cạnh có thêm một người tuyệt vời đến thế, lại còn có cả đứa em gái ruột thịt Trần Hi Lâm của mình, Mạnh Chân cảm thấy ông trời đối đãi với cô không hề bạc. Ông đã không ngó lơ những nỗ lực suốt bao năm qua của cô, cuối cùng cũng để cô được nếm trải những ngày tháng tốt đẹp hằng mơ ước.

Đêm giao thừa, Nghiêm Đình Quân lái xe đưa Mạnh Chân đến chân một ngọn núi gần Thượng Hải. Hai người ngủ lại khách sạn đến nửa đêm, rồi đúng 3 giờ sáng bắt đầu hành trình leo núi.

Đường lên núi giữa đêm không có lấy một ngọn đèn, bốn bề tối đen như mực, chỉ có vầng trăng và những vì sao lấp lánh trên đỉnh đầu soi lối cho họ. Gió núi rít gào từng đợt, Mạnh Chân leo đến mức vã mồ hôi, nhưng bàn tay và khuôn mặt lộ ra ngoài không khí lại lạnh buốt như băng. Nghiêm Đình Quân ngoảnh đầu lại, nắm lấy tay cô, dắt díu cô cùng leo lên.

Bàn tay cậu ấm áp và mạnh mẽ, hai bàn tay đan chặt lấy nhau không rời. Giữa không gian tĩnh mịch, Mạnh Chân nghe rõ tiếng thở hổn hển của cả hai, cuối cùng cô cũng cùng cậu đặt chân l*n đ*nh núi.

Đó là một đỉnh núi lý tưởng để ngắm bình minh. Trên đỉnh đã tụ tập lác đác vài tốp khách du lịch cùng một số nhiếp ảnh gia đang lúi húi dựng giá ba chân chờ đợi khoảnh khắc mặt trời mọc.

Nghiêm Đình Quân và Mạnh Chân quấn chặt chiếc áo khoác quân nhu thuê tạm, ngồi bệt xuống đất, đầu tựa vào nhau, tĩnh lặng chờ đợi vầng thái dương đầu tiên của năm 2011 ló rạng.

Khi mặt trời bắt đầu nhô lên từ đường chân trời, du khách xung quanh reo hò phấn khích, các nhiếp ảnh gia tập trung cao độ để bắt trọn khung hình, còn Nghiêm Đình Quân lại xoay mặt sang, nhẹ nhàng đặt lên môi Mạnh Chân một nụ hôn.

Họ như hai con thú nhỏ, nép vào nhau để sưởi ấm. Từ trong mắt đối phương, họ nhìn thấy hình bóng của chính mình; từ trong lòng đối phương, họ nhận ra mình là duy nhất.

Mạnh Chân từng hỏi Nghiêm Đình Quân tại sao lại thích cô?

Hỏi vậy không phải vì cô tự ti. Mạnh Chân hiểu rõ mình là một cô gái bước ra từ khu ổ chuột, còn Nghiêm Đình Quân lại sinh trưởng trong một gia đình có khối tài sản tính bằng hàng trăm triệu tệ. Xét về sự chênh lệch gia thế, Mạnh Chân thực sự không còn gì để nói. Đừng nói là cô, ngay cả những cô gái có xuất thân như Trần Hi Lâm hay Giản Học Văn cũng chưa chắc đã lọt được vào mắt xanh của người nhà họ Nghiêm.

Mạnh Chân chỉ đơn thuần là tò mò, nếu gạt bỏ yếu tố gia cảnh, chỉ bàn về con người, tại sao cậu lại thích cô? Cô chẳng phải người xinh đẹp nhất, vóc dáng lại thấp bé, hồi cấp ba tính tình còn quái gở, hung dữ và chẳng mấy hòa đồng.

Nghiêm Đình Quân nhìn cô với nụ cười nửa miệng đầy ẩn ý: “Em đoán xem.”

“Không đoán được…” Mạnh Chân tựa vào đùi cậu, đôi mắt to tròn ngây thơ nhìn cậu chằm chằm: “Chẳng lẽ là vì cái mặt này sao? Nếu thế thì sao anh không thích Hi Lâm cho rồi?”

Cậu chủ Nghiêm khinh khỉnh: “Xì!”

“Anh xì cái gì mà xì!” Mạnh Chân đưa tay thọc lét cậu, nhưng sao đấu lại nổi sức cậu, chẳng mấy chốc tay cô đã bị tóm gọn, hứng chịu màn phản công áp đảo từ cậu.

Mạnh Chân lên tiếng xin tha, bấy giờ Nghiêm Đình Quân mới chịu buông tay, hỏi ngược lại: “Thế còn em? Tại sao em lại thích anh?”

“Chuyện đó còn phải hỏi sao?” Mạnh Chân trả lời vô cùng thẳng thắn: “Vì anh đẹp trai chứ sao!”

Nghiêm Đình Quân đen mặt: “Hết rồi?”

“Đẹp trai còn chưa đủ sao?” Mạnh Chân thực sự rất thích ngắm khuôn mặt cậu. Cô thích cả lúc cậu lạnh lùng như băng tuyết, lúc cậu mỉm cười dịu dàng và ngay cả vẻ buồn bã, yếu lòng của cậu cô cũng thích…

Nghiêm Đình Quân dỗi thật rồi, cậu bế thốc Mạnh Chân lên ném sang một bên: “Em tự chơi một mình đi!”

Mạnh Chân như một chú mèo nhỏ, lại sán lại gần bên cậu, vòng tay ôm lấy cậu từ phía sau. Hai cơ thể dán chặt vào nhau, cô nhắm mắt thủ thỉ: “Thích một người cần có lý do sao? Đôi khi chỉ là một khoảnh khắc, một việc nhỏ nhặt thôi là đã thích rồi.”

Khóe môi Nghiêm Đình Quân bất giác nhếch lên. Cậu xoay người bế thốc cô vào lòng, đặt một nụ hôn lên trán cô rồi khẽ nói: “Thật ra anh đã gặp em từ hồi cấp hai, sau đó cũng tình cờ thấy vài lần nữa, nhưng em không biết anh, chắc giờ cũng chẳng nhớ nổi đâu. Ban đầu anh cũng chưa từng nghĩ mình sẽ làm quen với em. Cho đến năm lớp Mười một, ở phòng máy tính, chẳng hiểu sao anh lại ngồi xuống cạnh em. Lúc đó anh thấy em đang xem email, xem… ảnh của người ấy. Ánh mắt em lúc đó lấp lánh lạ thường, làm anh cứ thắc mắc mãi, người đàn ông này rốt cuộc là ai? Tại sao em lại nhớ nhung người ta đến thế? Những lời đồn đại về em hồi cấp hai liệu là thật hay giả? Rốt cuộc em là kiểu con gái như thế nào? Và rồi… đến khi anh kịp định thần lại thì anh đã đang bắt chuyện với em rồi.”

Lần gặp gỡ ở phòng máy đó, Mạnh Chân luôn ngỡ chỉ là tình cờ. Hóa ra trước đó, giữa cô và Nghiêm Đình Quân đã có một sợi dây duyên nợ mà cô không hề hay biết.

“Vậy giờ anh thấy em là người thế nào?” Mạnh Chân nghiêng đầu hỏi: “Anh có thấy thất vọng không? Em chỉ là một cô gái vô cùng bình thường, chẳng biết làm gì cả, cầm kỳ thi họa đều mù tịt, lại còn nghèo rớt mồng tơi, tính tình cũng chẳng mấy tốt đẹp.”

Nghiêm Đình Quân lắc đầu: “Em là cô gái đặc biệt nhất mà anh từng gặp. Dù hay khóc nhè, nhưng vào những lúc đại sự, em chưa bao giờ chùn bước hay để mình gục ngã.”

Mạnh Chân ngẩn người.

“Không biết anh nói thế này em có giận không…” Nghiêm Đình Quân suy nghĩ một lát, có chút đắn đo rồi mới mở lời: “Thật ra, tính cách và cách hành xử của em… hơi giống mẹ anh, giống bà ấy hồi còn trẻ.”

Mạnh Chân ngây người: “Hả?”

“Đều không quá bận tâm đến ánh mắt của người đời, con đường mình đã chọn thì cứ thế mà đi tiếp. Đôi khi rất nhẫn tâm, nhẫn tâm với người khác, và còn nhẫn tâm với chính bản thân mình hơn.”

Mạnh Chân: “…”

Đây có tính là một lời khen không nhỉ?

Nghiêm Đình Quân mỉm cười: “Mẹ anh bỏ mặc anh ở thành phố Lê không ngó ngàng gì, với việc em đem Tiểu Bảo đi cho người khác, em không thấy đó là hai việc có nét tương đồng sao?”

Mạnh Chân lập tức phản đối: “Hoàn toàn khác nhau nhé!”

“Mẹ anh khi rũ bỏ quá khứ thì vô cùng tuyệt tình. Sau khi lấy ba anh, bà gần như không còn qua lại với người nhà ngoại nữa. Đã bao nhiêu năm qua, bà đã là người nắm quyền trong nhà họ Nghiêm, nhưng điều kiện của người nhà ngoại vẫn rất tệ. Dù họ có tìm đến, bà cũng chẳng màng tới. Bởi vì bà vẫn luôn hận họ, hận họ năm xưa không cho bà đi học đại học, lại còn ép bà phải cưới ba anh.”

Mạnh Chân: “…”

Nghiêm Đình Quân tiếp tục kể: “Ông nội nói với anh, trước đây mẹ từng có một mối tình đầu là bạn học thời cấp ba. Sau khi bị ép gả cho ba anh, bà đã cắt đứt với người đó một cách cực kỳ dứt khoát, dù lúc ấy trong lòng bà vẫn còn yêu người ta và chẳng hề có chút tình cảm nào với ba anh cả.”

“…”

“Em không thấy hai người rất giống nhau sao? Đối với Giản Lương, em cũng hành xử y như vậy.”

Mạnh Chân lộ rõ vẻ không vui, nghiêm mặt hỏi: “Nghiêm Đình Quân, anh đang hoài nghi tình cảm em dành cho anh là giả dối đấy à?”

May mắn thay, cuộc đối thoại này không tạo nên sóng gió gì lớn trong mối quan hệ của họ.

Nghiêm Đình Quân không ngốc, cậu không hề nghi ngờ chân tình của Mạnh Chân. Mạnh Chân cũng không phải kiểu người thích suy diễn lung tung, mượn đề tài này để gây sự hay cãi vã om sòm.

Cô chán ghét sự ồn ào và yêu chuộng hòa bình. Trong tình yêu, cô luôn giữ nguyên tắc “thêm một chuyện chi bằng bớt một chuyện”. Cứ nhớ đến cảnh Mạnh Thiêm Phúc và Thái Kim Hoa suốt ngày cãi vã vì những chuyện lông gà vỏ tỏi, cuối cùng còn thượng cẳng chân hạ cẳng tay, Mạnh Chân lại thấy đau đầu.

Cô nghĩ, hai người ở bên nhau thì nên tin tưởng và bao dung lẫn nhau. Nếu Nghiêm Đình Quân cứ hở ra là lại bới móc chuyện cũ về Giản Lương, Mạnh Chân sẽ phải tự hỏi liệu mình có nhìn lầm người hay không.

Cũng may, cả hai đều là những người thông minh, mà người thông minh thì thường có thói quen nhìn về phía trước.

Kỳ nghỉ đông năm ấy, Nghiêm Đình Quân thực sự đưa Mạnh Chân đi du lịch. Vì cô đã có hộ chiếu, cậu tính toán theo kế hoạch đi từ thấp đến cao, đưa cô đến một hòn đảo hoang sơ ít người biết ở Thái Lan trước. Cậu dự định sẽ dẫn dắt cô làm quen dần từ những thứ giản đơn, rồi sau này mới từ từ đưa cô đến những nơi xa hoa hơn.

Thế nhưng, chỉ riêng phong cảnh ở hòn đảo ấy thôi đã đủ để Mạnh Chân mở mang tầm mắt. Khi ngồi tàu cao tốc ra đến đảo nhỏ, nhìn thấy vùng biển xanh ngắt trong vắt mênh mông vô tận, cô đã hoàn toàn sững sờ.

Ngay tại mép nước bên bờ cát, nước chỉ mới cao quá thắt lưng, chỉ cần cúi đầu là có thể thấy những đàn cá nhỏ bơi đi bơi lại, xoay quanh chân mình, đưa tay ra là có thể chạm tới.

Nghiêm Đình Quân đưa cô chơi đủ mọi trò dưới nước: dù lượn, thuyền chuối, phao bay, mô tô nước… Mạnh Chân chẳng hề sợ hãi, dù cho lúc chơi phao bay bị rơi xuống nước vô số lần, cô vẫn hăng hái leo lên vui vẻ chơi tiếp.

Họ còn đi lặn biển nữa. Khoác lên mình bộ đồ lặn chuyên dụng, đeo bình oxy, cả hai cùng lặn xuống đáy đại dương tĩnh lặng.

Mạnh Chân nhìn thấy vô số loài cá nhỏ đủ sắc màu và những rặng san hô rực rỡ với đủ hình thù kỳ lạ. Vì chưa có kinh nghiệm nên cô chỉ có thể bám theo dây dẫn của huấn luyện viên để di chuyển. Lặn được một quãng, Nghiêm Đình Quân bơi đến bên cạnh và nắm lấy tay cô. Huấn luyện viên cũng khéo léo lùi ra xa một chút để đôi trẻ tự do chơi đùa.

Qua lớp kính lặn, Mạnh Chân thấy đôi mắt cậu hơi nheo lại nhìn mình, cô biết cậu đang cười. Mái tóc hơi dài của cậu bồng bềnh trong nước, cậu dắt tay Mạnh Chân cùng nhịp nhàng khua chân vịt, thưởng ngoạn cảnh sắc kỳ ảo tráng lệ xung quanh. Mỗi khi thấy một chú cá cực kỳ đẹp, cả hai lại dùng thủ ngữ để trò chuyện với nhau. Chơi được một lúc, Nghiêm Đình Quân buông tay cô ra, dùng hai tay tạo thành hình trái tim gửi tặng cô.

Mạnh Chân cũng vòng tay đáp lại một trái tim tương tự. Đôi mắt sau lớp kính của Nghiêm Đình Quân càng cong hơn, Mạnh Chân thầm nghĩ, nếu không vì đang ngậm ống thở, có lẽ anh đã lao đến ôm hôn cô ngay lập tức rồi.

Chơi đùa bên bờ biển mệt nhoài, họ trở về biệt thự nghỉ dưỡng. Mạnh Chân ngồi nghỉ trong một chiếc chòi nhỏ phía trước căn phòng.

Ở đó có một chiếc giường nghỉ khổng lồ, xung quanh chòi là những dải màn lụa trắng bay phất phơ, bao bọc bởi đủ loại cây cối nhiệt đới. Thỉnh thoảng có vài chú côn trùng nhỏ, thạch sùng hay thằn lằn bò lên giường. Những sinh vật nhỏ bé đủ để khiến những cô gái khác tái mét mặt mày này là chẳng là gì trong mắt Mạnh Chân.

Hồi nhỏ, cô từng tay không bắt chuột, chân trần dẫm gián, trên đời này những thứ có thể dọa được cô thực sự không còn nhiều nữa.

Nghiêm Đình Quân tắm xong thì đi đến bên cạnh cô, cầm theo hai ly nước mát lạnh đặt lên chiếc bàn gỗ cạnh giường. Cậu trèo lên giường, nằm vật xuống, đầu gối lên đùi Mạnh Chân rất tự nhiên.

Mạnh Chân cúi đầu, dùng ngón tay quấn lấy lọn tóc cậu nghịch ngợm. Mái tóc cậu giờ đã trở về màu đen nguyên bản, chất tóc cực kỳ khỏe khoắn. Vì chỉ mới sấy khô một nửa nên chạm vào vẫn còn hơi ẩm, thoang thoảng mùi hương dầu gội thật dễ chịu.

Cơ thể họ đều mang mùi hương ngọt ngào, sạch sẽ và mềm mại. Ngón tay Mạnh Chân lướt qua d** tai có đeo khuyên của cậu, trượt xuống yết hầu, rồi dừng lại trên gò má. Cậu nhắm mắt mỉm cười, đôi mi thi thoảng lại rung động, chẳng biết đang ấp ủ ý định xấu xa gì.

Gió biển thổi qua, dải màn lụa trắng bay bổng lên cao. Mạnh Chân ngẩng đầu nhìn về phía bãi cát và đại dương trước mặt. Có vài người trẻ tuổi đang chơi bóng chuyền bãi biển, tiếng cười đùa thỉnh thoảng lại vọng lại từ xa.Thiên đường chắc hẳn cũng chỉ đến thế này mà thôi, Mạnh Chân thầm nghĩ.


Chương 67 - Chương 67

Sau một tuần nghỉ dưỡng trên đảo, Mạnh Chân và Nghiêm Đình Quân quay trở về Tiền Đường. Mạnh Chân như rơi từ thiên đường xuống trần gian, một lần nữa phải đối mặt với thực tại cơm áo gạo tiền, với đủ thứ chuyện vụn vặt, bộn bề thường nhật của gia đình.

Mạnh Diệu Tổ giờ đã mười bảy tuổi, đã hoàn toàn lột xác thành một thanh niên cao lớn lực lưỡng. Năm xưa, Mạnh Thiêm Phúc ép con trai vào trường nghề là hy vọng nó có thể học lấy một cái nghề lận lưng, sau này có công việc để tự nuôi lấy bản thân.

Thế nhưng Diệu Tổ vốn chẳng mặn mà với việc học hành. Trốn học, đánh nhau, trêu ghẹo nữ sinh… không thiếu trò gì là cậu ta không nhúng tay vào. Đợi đến kỳ nghỉ đông, ngày nào cậu ta cũng đi đàn đúm tụ tập bên ngoài. Mạnh Chân hầu như chẳng mấy khi thấy mặt em trai, chỉ nghe tiếng Mạnh Thiêm Phúc ở nhà chửi bới om sòm.

Thái Kim Hoa đã cai sữa cho Diệu Tông, nhưng trong nhà lại không nỡ bỏ tiền mua đủ sữa bột cho đứa trẻ. Nó chỉ được cho ăn cháo loãng là chính, mỗi tối mới pha thêm 150ml sữa bột rẻ tiền để chống đói.

Trẻ con nhà người ta tầm bảy, tám tháng tuổi đứa nào đứa nấy đều bụ bẫm, trắng trẻo, vậy mà Diệu Tông lại gầy gò héo hon như con khỉ nhỏ, ngày nào cũng đói đến mức khóc thét lên. Mạnh Chân nhìn mà không đành lòng, nghĩ đứa em nhỏ vốn vô tội, cô bèn cắn răng rút tiền túi mua sáu hộp sữa bột đưa cho mẹ, dặn bà ta mỗi ngày phải cho thằng bé uống thêm hai lần sữa, đừng để nó phải chịu đói.

Sáu hộp sữa bột tiêu tốn gần hai nghìn tệ. Để bù đắp vào khoản hụt này, Mạnh Chân lại phải đi làm thêm.

Cô vẫn làm nhân viên tiếp thị ở siêu thị đó, nhưng lần này chuyển sang bán sủi cảo đông lạnh.

Lúc đi làm, thỉnh thoảng Mạnh Chân lại nghĩ ngợi vẩn vơ, không biết có tình cờ gặp lại Giản Lương nữa không. Nhưng rồi cô lại tự nhủ, chắc Giản Lương đã chuyển nhà rồi, anh sẽ không đi một quãng đường xa như vậy chỉ để dạo cái siêu thị này đâu.

Lại thêm hơn nửa năm không gặp, hai người hầu như không liên lạc gì. Vào sinh nhật tuổi hai mươi của cô, Giản Lương có gửi một tin nhắn chúc mừng sinh nhật, Mạnh Chân lịch sự nhắn lại hai chữ cảm ơn.

Sau đó là Giáng sinh, Tết Dương lịch rồi đến Tết Nguyên đán, anh đều gửi cho cô những lời chúc đơn giản. Đó không phải là kiểu tin nhắn gửi hàng loạt, có thể nhận ra anh đã đặc biệt soạn riêng cho cô. Mạnh Chân đều đáp lại đầy đủ, cũng không quên gửi lời chúc tốt đẹp đến anh.

Ngoài những điều đó ra, cô cũng chẳng biết phải nói thêm gì với anh nữa.

Sau khi vào xuân, học kỳ mới bắt đầu. Nghiêm Đình Quân đang học kỳ hai năm ba, chuẩn bị bước sang năm cuối đại học. Tốt nghiệp xong sẽ học lên cao học hay ra nước ngoài? Đây là vấn đề buộc phải đặt lên bàn cân lúc này.

Với thân phận là con trai một gia đình thương gia như cậu, bằng cử nhân trong nước chắc chắn là không đủ. Những chương trình thạc sĩ nội địa dường như cũng không đủ để phô trương vị thế. Bạn bè của ba mẹ Nghiêm Đình Quân đều đã đưa con cái ra nước ngoài từ lâu, nào là Mỹ, Nhật, châu Âu, Úc… Bất kể là trường danh giá thế giới hay chỉ là một ngôi trường bình thường, dường như chỉ cần có cái mác du học mang về thì mới được coi là vẻ vang, thể diện.

Nghiêm Đình Quân vốn dĩ có được sự tự do tự tại như bây giờ hoàn toàn là vì Chung Lệ lười quản thúc, mà cũng vì bà ta quản không nổi con trai. Cộng thêm việc cậu học hành cũng khá khiến bà ta yên tâm, lại là sinh viên trường đại học Thượng Hải có tiếng trong nước, nên Chung Lệ mới không can thiệp quá sâu.

Thế nhưng cậu sắp lên năm tư rồi. Hồ sơ lý lịch sau này sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến uy tín của cậu khi tiếp quản công ty và đối mặt với nhân viên, thậm chí còn ảnh hưởng đến cả chuyện hôn sự và giáo dục con cái đời sau. Vì vậy, Chung Lệ đã đặc biệt tìm con trai nói chuyện vào kỳ nghỉ đông, khẳng định rõ ràng rằng Nghiêm Đình Quân bắt buộc phải ra nước ngoài học thạc sĩ.

“Con muốn đi đâu cũng được, cứ nhắm vào mấy ngôi trường danh giá mà nộp đơn, không cần phải lo lắng về chi phí.” Chung Lệ nói: “Chắc mẹ không cần phải nhắc nhở con đâu nhỉ? Đây là việc con bắt buộc phải làm, cho dù không phải vì ba mẹ thì cũng là vì chính bản thân con.”

Nghiêm Đình Quân: “…”

Vì vậy, sau khi khai giảng, tâm trạng cậu có chút ủ dột, không vui.

Mạnh Chân biết chuyện thì lại cảm thấy vấn đề này hoàn toàn không cần phải đắn đo: “Thì anh cứ đi thôi, ngay cả Hi Lâm còn nói muốn đi làm sinh viên trao đổi nửa năm kìa, huống hồ là anh.”

Nghiêm Đình Quân hỏi: “Anh mà đi thì ít nhất cũng phải hai năm, em tính sao đây?”

Mạnh Chân mỉm cười nhìn cậu: “Em có chạy mất đâu, thì cứ đợi anh thôi chứ sao.”

Nghiêm Đình Quân luôn cảm thấy có gì đó lấn cấn: “Nhưng mà khi xưa em có đợi Giản Lương đâu.”

Nụ cười trên môi Mạnh Chân chợt tắt, cô nắm lấy tay cậu, chân thành nói: “Anh và Giản Lương không giống nhau. Anh ấy chưa từng cho em bất kỳ lời hứa hẹn nào. Còn anh, nếu anh bảo em đợi, em nhất định sẽ đợi.”

Nghiêm Đình Quân vẫn chưa thể hạ quyết tâm. Cậu và Mạnh Chân ở bên nhau còn chưa đầy một năm, đột nhiên phải đối mặt với cảnh chia ly, cậu thực sự không nỡ: “Lỡ anh đi rồi, em thay lòng đổi dạ thì biết làm thế nào?”

“Anh có biết nói chuyện không hả?” Mạnh Chân véo cậu một cái: “Em còn chẳng sợ anh đi rồi sẽ đổi thay, thế mà anh lại lo cho em?”

“Sao em lại không sợ anh thay lòng?” Nghiêm Đình Quân tự tin hất tóc một cái: “Anh đẹp trai thế này, không biết có bao nhiêu người thầm thương trộm nhớ đâu nhé!”

Mạnh Chân cười hì hì đáp: “Anh có thay lòng thì cứ thay thôi, chỉ cần nói với em một tiếng là được.”

Nghiêm Đình Quân nổi giận, lao đến ôm chầm lấy cô, cả hai lăn lộn trên ghế: “Em cam lòng sao?!”

Mạnh Chân quýnh quáng: “Không cam lòng thì cũng chẳng còn cách nào khác! Là anh thay lòng mà, trái tim là của anh chứ có phải là thứ em điều khiển được đâu.”

“Em thực sự cam lòng sao?” Nghiêm Đình Quân nhìn sâu vào mắt cô.

Mạnh Chân vòng tay ôm lấy cậu, nghiêm túc nói: “Ban đầu chắc chắn sẽ rất buồn, sẽ khóc, sẽ mất ngủ, sẽ không sao nghĩ thông suốt được. Nhưng thời gian trôi đi, rồi cũng sẽ hiểu ra và nhìn thoáng hơn thôi. Trước đây em từng nghe một câu danh ngôn, nói rằng yêu đương cũng là một việc cần phải học tập. Thời đại bây giờ, người chỉ yêu một người rồi kết hôn chung sống cả đời hiếm hoi lắm, đó là điều cực kỳ đáng quý. Đại đa số chúng ta đều phải không ngừng tìm kiếm và trải nghiệm trên con đường này. Bây giờ chúng mình ở bên nhau rất vui vẻ, nhưng cả hai đều không dám khẳng định đối phương là người duy nhất trong đời. Yêu nhau còn có thể chia tay, kết hôn rồi còn có thể ly hôn mà. Vậy nên A Quân à, anh đừng tự tạo áp lực quá lớn cho mình. Chúng ta đều là con người, không phải thánh thần, con người rồi sẽ thay đổi, anh nên thản nhiên chấp nhận sự thay đổi đó.”

Nghiêm Đình Quân ngây người nhìn cô, hồi lâu sau mới hỏi: “Cái câu danh ngôn vớ vẩn đó em nghe ở đâu ra thế?”

Mạnh Chân đảo mắt: “Em quên là đọc trong cuốn sách nào rồi, chắc là mấy kiểu sách chữa lành ấy mà.”

“Sau này bớt đọc mấy thứ chữa lành đó đi!”

“Em thấy nói cũng có lý mà, anh không thấy vậy sao?”

“Lý lẽ cái con khỉ!” Nghiêm Đình Quân áp trán mình vào trán cô: “Mặc dù anh chưa từng nói với em về chuyện kết hôn, nhưng trong lòng anh thực sự đã từng nghĩ tới rồi.”

Trái tim Mạnh Chân bỗng chốc đập thình thịch liên hồi.

Giọng Nghiêm Đình Quân nhỏ nhẹ, có chút thiếu tự tin: “Anh biết bây giờ mà nói những điều này thì vẫn còn quá sớm, nghe chẳng khác nào đang ba hoa hay tung hỏa mù, lỡ như sau này không thành thì mất mặt lắm. Nhưng Chân Chân à, anh thật sự đã từng nghiêm túc nghĩ về chuyện đó.”

Mạnh Chân: “…”

“Anh không thích kiểu hôn nhân như của ba mẹ mình, anh nhất định phải tìm được người mà mình thật lòng yêu thương.” Ánh mắt Nghiêm Đình Quân vô cùng khẩn thiết: “Chân Chân, anh hứa với em, hãy đợi anh hai năm. Hai năm nữa anh trở về, chúng ta vẫn sẽ ở bên nhau nhé.”

“Vâng, em sẽ đợi anh.” Mạnh Chân cũng chân thành đáp lại, không chút hời hợt.

–

Cuối tháng Năm, cuối cùng Giản Lương cũng thu xếp được công việc để nghỉ phép ba ngày, đáp chuyến bay đến Thượng Hải.

Sau khi xuống máy bay, anh bắt taxi đến nhà Trình Phi Phàm. Tính đến nay, đã năm năm trôi qua kể từ ngày cưới của Trình Phi Phàm và Tô Viện.

Biết Giản Lương tới, Trình Phi Phàm còn gọi cả Khưu Đông, một người bạn cùng phòng ký túc xá năm xưa.

Khưu Đông tốt nghiệp xong từng về quê hai năm, nhưng cuối cùng vẫn quyết định quay lại Thượng Hải lăn lộn từ đầu. Hiện giờ anh ấy cũng đã vợ con đề huề, nhà xe đủ cả, giống như Trình Phi Phàm, đang tận hưởng một cuộc sống viên mãn đến mức phát tướng.

Cánh cửa vừa mở ra, Giản Lương suýt chút nữa không nhận ra hai người bọn họ. Trình Phi Phàm từ chàng trai hơn 60kg giờ đã vọt lên 75kg, còn Khưu Đông vốn dĩ đã hơi tròn trịa, nay đã chạm mốc gần một tạ.

Giản Lương: “…”

“Trời đất ơi! Tiểu Lương Tử, cậu ăn phải linh đan diệu dược gì à?” Trình Phi Phàm ôm chầm lấy Giản Lương đầy phấn khích: “Sao cậu vẫn đẹp trai ngời ngời thế này? Thật là bất công quá đi mà!”

Khưu Đông vừa tiến tới đã s* s**ng cơ bụng của Giản Lương, khiến anh phải né tránh vì nhột. Khưu Đông ấm ức kêu lên: “Không ngờ cậu vẫn còn cơ bụng cơ đấy!!”

Hai cô vợ cũng niềm nở bước ra đón khách. Tô Viện vẫn đang đeo tạp dề, đon đả chào hỏi: “Giản Lương, mau vào nhà đi! Lâu lắm rồi không gặp cậu.”

Từ trong phòng, hai cậu nhóc đột nhiên lao ra, một bé khoảng ba tuổi, bé kia nhỏ hơn một chút, chừng hơn một tuổi, trông bụ bẫm đáng yêu, bước đi vẫn còn chưa vững, vừa chạy vừa la hét inh ỏi.

Giản Lương bế bé nhỏ lên, đoán thử: “Để tớ đoán xem, đây chắc là Hiên Hiên, con trai nhà Bí Đao đúng không?”

Khưu Đông ôm vai vợ cười ha hả: “Giống tớ như đúc đúng không? Giới thiệu với cậu, đây là Lưu Doanh, bà xã tớ. Lúc bọn tớ cưới cậu đang ở Anh nên không về dự được.”

Sau khi chào hỏi Lưu Doanh, Giản Lương lại quay sang nhìn cậu bé ba tuổi: “Vậy chắc cháu là Tiểu Mễ rồi nhỉ?”

Tiểu Mễ thấy người chú lạ mặt thì tỏ ra bẽn lẽn, nấp sau lưng Tô Viện, chỉ ló cái đầu nhỏ ra tò mò quan sát Giản Lương.

Ba người đàn ông ngồi trên sô pha trò chuyện, Tô Viện và Lưu Doanh bận rộn chuẩn bị bữa tối dưới bếp, đám trẻ thì chơi đùa trên thảm xốp. Khưu Đông thi thoảng lại phải để mắt đến con trai mình, sợ bé bị Tiểu Mễ vô ý bắt nạt.

Trình Phi Phàm hỏi Giản Lương: “Tiểu Lương Tử, hiện giờ cậu có cô nào chưa?”

Giản Lương lắc đầu.

Khưu Đông không hiểu nổi: “Vô lý thật! Bạn à, với điều kiện của cậu thì làm gì có chuyện không tìm được cơ chứ? Đài truyền hình của cậu thiếu gì gái xinh, chẳng lẽ không có ai lọt vào mắt xanh của cậu sao?”

Giản Lương chỉ cười, không đáp lời.

Trình Phi Phàm hạ thấp giọng hỏi: “Có phải cậu từng bị cô nào làm tổn thương không? Là cô nàng Tây nào đó hả?”

Khưu Đông xen vào: “Làm gì có chuyện đó! Tiểu Lương Tử tốt như thế, chỉ có cậu ấy đá người ta thôi!”

“Không có, không có chuyện đó đâu.” Giản Lương giải thích: “Tại công việc bận quá, tớ không có thời gian.”

“Ai mà chẳng bận? Có phải làm việc 24/24 đâu, cậu vẫn phải về nhà mà.” Khưu Đông không chấp nhận lý do này: “Tớ nói thật đấy, nếu kén chọn quá thì đi xem mắt thử xem. Không thích phụ nữ ở đài truyền hình thì tìm giáo viên đại học hoặc công chức ấy, công việc ổn định, đảm bảo ai cũng sẽ ưng cậu.”

Trình Phi Phàm xua tay: “Cậu không hiểu rồi Bí Đao, không phải là Tiểu Lương Tử không tìm được, rõ ràng là người ta không muốn tìm.”

Khưu Đông gãi đầu gãi tai, nghĩ mãi không thông: “Sao lại không muốn tìm chứ? Tối về nhà có vợ hiền con ngoan, bếp ấm cơm ngon chẳng phải tốt hơn sao?”

Trình Phi Phàm tặc lưỡi: “Tục quá! Tiểu Lương Tử có giống chúng ta đâu? Người ta là quý tộc độc thân! Là đại gia kim cương đấy! Phụ nữ tầm thường làm sao lọt mắt cậu ấy được.”

Khưu Đông định tranh luận tiếp thì bị Giản Lương ngăn lại. Anh chắp tay xin tha: “Hai ông bạn ơi, làm ơn đi, bao nhiêu năm mình mới gặp lại, đừng có xoáy sâu vào vấn đề này nữa được không? Hôm nay chúng ta chỉ uống rượu, ôn lại chuyện cũ thôi, mẹ tớ còn chẳng giục giã như các cậu đâu!”

Khưu Đông hơi ngượng ngùng nói: “Ôn chuyện cũ thì được chứ rượu thì tớ xin kiếu… Haizz… Tớ bị cao huyết áp, vợ không cho uống miếng nào.” Nói rồi, anh ấy xoa xoa cái bụng tròn vo của mình.

Giản Lương: “…”

Tạm gác lại chuyện cá nhân của Giản Lương, ba người đàn ông bắt đầu bàn về công việc.

Trình Phi Phàm sau khi tốt nghiệp vẫn luôn làm việc cho một tờ báo giấy truyền thống ở Thượng Hải. Những năm đầu phúc lợi và đãi ngộ rất tốt, nhưng kể từ khi Internet trỗi dậy, báo giấy dần trở thành “ngành công nghiệp hoàng hôn”, ngày một ảm đạm. Trình Phi Phàm rất phiền muộn, chỉ sợ một ngày nào đó gặp phải cơn khủng hoảng thất nghiệp tuổi trung niên, đến lúc đó ngay cả nợ ngân hàng mua nhà cũng chẳng trả nổi.

Khưu Đông thì khá khẩm hơn một chút. Năm 2002 khi quay lại Thượng Hải, anh ấy đã nộp đơn vào trung tâm tin tức của một công ty Internet. Những năm qua ngành Internet phát triển thần tốc, anh ấy thuộc diện “đến sau vượt trước”, mức lương hằng năm cao hơn hẳn Trình Phi Phàm. Có điều áp lực công việc quá lớn, sau mười năm bươn chải, cân nặng của anh ấy tăng vọt, lại còn rước thêm căn bệnh cao huyết áp vào người.

Họ đều rất ngưỡng mộ Giản Lương, dù sao thì làm việc trong hệ thống phát thanh truyền hình vừa ổn định lại lương cao, Giản Lương cứ thế mà thong thả làm đến lúc nghỉ hưu cũng chẳng thành vấn đề. Giản Lương nghe vậy chỉ xua tay cười khổ, nói rằng áp lực ở đài truyền hình bây giờ cũng lớn lắm, giới trẻ ngày nay chẳng mấy ai còn mặn mà với việc ngồi trước màn hình tivi nữa.

Lúc đang trò chuyện rôm rả, Tô Viện gọi vọng ra: “Ăn cơm thôi nào!”

Bữa tối diễn ra trong không khí vô cùng náo nhiệt. Vì có mấy đứa trẻ ở đó nên mọi người đừng hòng có cơ hội ngồi yên mà ôn nghèo kể khổ. Hai cô vợ cứ thế thao thao bất tuyệt trao đổi kinh nghiệm nuôi dạy con cái, Giản Lương chỉ có thể lôi chuyện của cậu cháu nhỏ Đào Đào ra kể mới miễn cưỡng chen vào được vài câu.

Tô Viện nói với Giản Lương: “Con gái Hủ Hủ đã hơn hai tuổi rồi đấy, Giản Lương à, cậu cũng phải nhanh chóng lo liệu chuyện đại sự đi thôi.”

Trình Phi Phàm dùng khuỷu tay huých nhẹ nhắc nhở vợ, Tô Viện lập tức hiểu ý cười xòa: “Nào nào nào, ăn thức ăn đi, chúng ta cùng cạn ly. Tốt nghiệp hơn mười năm rồi, khó khăn lắm mới có dịp tụ tập đông đủ thế này!”

Năm chiếc ly thủy tinh chạm nhau, Giản Lương chợt thẫn thờ nhận ra, hóa ra anh đã tốt nghiệp đại học được mười một năm rồi.

Đêm đó, Giản Lương uống quá chén. Khưu Đông lái xe đưa anh về khách sạn, không quên hỏi xem ngày mai anh có dự định gì không, Giản Lương đáp: “Tớ muốn ghé thăm trường cũ một chuyến.”

Khưu Đông hỏi: “Đi gặp thầy cô à? Có cần tớ đi cùng không?”

Giản Lương lắc đầu: “Không cần đâu, cảm ơn cậu, tớ có hẹn rồi.”

Trở về phòng, Giản Lương đổ gục xuống giường. Hình ảnh lúc nãy cứ chập chờn hiện lên trong tâm trí: Trình Phi Phàm và Tô Viện mặn nồng hạnh phúc, Tiểu Mễ nghịch ngợm phá phách; Khưu Đông béo tròn cưới được cô vợ dịu dàng thùy mị, cậu con trai giống ba y đúc, trông kháu khỉnh đáng yêu vô cùng.

Năm này qua năm khác, năm này qua năm khác… lũ trẻ lớn nhanh như thổi, mà bọn họ cũng đang dần chạm ngõ tuổi trung niên.

Một cuộc sống bình dị, ấm áp hơi thở gia đình như thế, đã từ lâu lắm rồi Giản Lương không được cảm nhận. Mỗi đêm trở về nhà, nơi đón đợi anh chỉ là sự quạnh quẽ lạnh lẽo, không ánh đèn, không cơm dẻo canh ngọt, không bóng dáng vợ hiền con thơ. Anh đã quen với điều đó, nhưng lúc này đây, trong lòng vẫn không tránh khỏi một cảm giác trống trải, cô đơn đến lạ thường.

–

Chiều hôm sau, Giản Lương bắt taxi đến Đại học Thượng Hải.

Hôm trước anh đã gửi tin nhắn cho Mạnh Chân, nói rằng mình đi công tác ở Thượng Hải, hỏi cô khi nào tiện gặp mặt. Mạnh Chân bảo anh chiều nay cứ đến thẳng tiệm trà sữa ở khu sinh hoạt của trường tìm cô, cô đang làm thêm ở đó.

Giản Lương xách theo quà bước vào khuôn viên trường. Đây là nơi vô cùng thân thuộc, nhưng giờ đây lại mang theo chút cảm giác lạ lẫm.

Xung quanh anh, những sinh viên lướt qua đều ăn mặc thời thượng, mái tóc nhuộm đủ sắc đỏ vàng, gương mặt ai nấy đều tràn đầy nhựa sống. Giản Lương lặng lẽ mỉm cười, nhớ lại những ngày tháng mình từng học tập và sinh hoạt nơi đây, nhớ lúc chơi bóng rổ, đá bóng cùng Trình Phi Phàm, hay xem phim ở rạp chiếu bóng của trường cùng Ưng Hủ Hủ.

Đi ngang qua sân bóng rổ, Giản Lương đứng lại quan sát một lúc. Đã lâu lắm rồi anh không chơi bóng, giờ đây anh chỉ tranh thủ thời gian đến phòng gym chạy bộ, nâng tạ để giữ gìn vóc dáng. Nhìn những chàng trai đầy năng lượng trên sân, Giản Lương không khỏi chạnh lòng hoài niệm.

Không biết liệu Mạnh Chân có đứng bên sân bóng xem Nghiêm Đình Quân thi đấu hay không? Liệu cô có cùng cậu đi xem phim, ăn cơm ở căn tin, lên giảng đường tự học hay vào thư viện đọc sách như bao cặp đôi sinh viên khác?

Giản Lương mang quà đến thăm hai vị giáo sư mà anh hết sức kính trọng thời đại học, sau đó tìm một người bạn cũ đang ở lại trường giảng dạy để tán gẫu vài câu. Người bạn ngỏ ý mời anh ăn tối, nhưng Giản Lương khéo léo từ chối, nói rằng tối nay anh đã có hẹn.

Anh tạm biệt bạn cũ, đi về phía khu sinh hoạt. Khu sinh hoạt bây giờ đã khác xa so với mười mấy năm về trước, hàng quán mọc lên san sát với đủ loại nhà hàng, tiệm ăn vặt, quán nước. Giản Lương tìm kiếm một lát, cuối cùng cũng thấy tiệm trà sữa mà Mạnh Chân đã nói.

Trong tiệm có hai nhân viên, một nam một nữ. Cô gái đang đứng quầy nhận đơn của khách, còn chàng trai thì bận rộn pha chế, không thấy bóng dáng Mạnh Chân đâu.

Giản Lương tiến lên hỏi: “Chào em, cho anh hỏi Mạnh Chân có làm việc ở đây không?”

“Dạ có ạ, cậu ấy vừa đi giao trà sữa rồi, sẽ về ngay thôi.” Cô gái trẻ mỉm cười với anh: “Anh vui lòng đợi một lát nhé.”

Giản Lương đứng ngoài tiệm đợi. Mười phút sau, từ đằng xa, một dáng người nhỏ nhắn đang đạp xe tiến về phía này.

Ánh nắng chiều tà hơi chói mắt, Giản Lương đưa tay lên che trán nhìn ra xa, quả nhiên là Mạnh Chân.

Cô mặc bộ đồng phục màu vàng chanh, đầu đội chiếc mũ lưỡi trai cũng màu vàng, đạp xe rất nhanh, loáng cái đã đến trước mặt anh.

Mạnh Chân đã nhìn thấy Giản Lương từ xa, cô rạng rỡ vẫy tay chào anh: “Giản Lương! Anh đến rồi!”

Mạnh Chân dừng xe rồi chạy nhanh đến trước mặt anh: “Xin lỗi, xin lỗi nhé, anh đợi lâu chưa? Anh muốn uống gì nào? Em mời!”

Giản Lương lướt nhìn thực đơn một lượt rồi nói: “Cho anh một ly trà lài.”

Mạnh Chân mỉm cười, cô vào trong tiệm rửa sạch tay rồi tự tay pha cho anh một ly trà lài, tươi cười đưa tới: “Em không cho đường đâu, vị thanh lắm ạ.”

Giản Lương lặng lẽ quan sát cô. Cô gái nhỏ dường như đã thay đổi chút ít, vẫn gầy như thế nhưng gương mặt đã trở nên trắng hồng rạng rỡ, đôi lông mày giãn ra đầy vẻ thư thái, thần sắc rất tốt. Cô giống như một đóa hoa nhỏ bắt đầu nở rộ, không còn vẻ xanh xao, non nớt như ngày xưa nữa.

Mạnh Chân dặn dò cô đồng nghiệp vài câu rồi quay sang nói với Giản Lương: “Anh đợi em một chút, em thay đồ xong là tan làm luôn. Tối nay em mời anh đi ăn, em muốn giới thiệu một người cho anh làm quen.”

Giản Lương tựa người vào quầy gọi món, bất lực nói: “Nếu là Nghiêm Đình Quân thì không cần giới thiệu đâu.”

“Không phải Nghiêm Đình Quân!” Vẻ mặt Mạnh Chân đầy duyên dáng, lại có chút tinh nghịch: “Cứ giữ bí mật đã, đảm bảo lúc nhìn thấy người này anh sẽ giật mình cho xem.”

Thực ra, cô đã hẹn Trần Hi Lâm cùng ăn tối.

Mùa hè năm ngoái lúc bị ốm và gặp lại Giản Lương, cô đã không kể chuyện của Trần Hi Lâm cho anh biết vì nghĩ rằng chuyện này càng ít người hay biết càng tốt. Nhưng hiện giờ Giản Lương đã ở ngay tại đại học Thượng Hải, Hi Lâm cũng đang ở cạnh bên, Mạnh Chân bỗng muốn chia sẻ bí mật này với anh, để anh cũng có thể cảm nhận được niềm vui sướng của cô.

Một lát sau, Mạnh Chân thay bộ đồng phục ra, dẫn Giản Lương đi về phía nhà ăn: “Em biết anh cũng chẳng kén ăn đâu, mình ăn ở căng tin nhé? Chắc anh nhớ không khí ở đây lắm đúng không?”

Giản Lương mỉm cười gật đầu: “Đúng thế, rất hoài niệm.”

“Vẫn còn hơi sớm, hay là mình tìm chỗ nào ngồi một lát đi?” Mạnh Chân nhìn thấy quán cà phê Duyên Nhân, bèn chỉ tay về phía cửa tiệm: “Vào đó uống gì đó nhé, người em hẹn chiều nay đi mua sắm rồi, chắc khoảng một tiếng nữa mới về tới.”

Giản Lương thắc mắc: “Là ai vậy em?”

Mạnh Chân lắc đầu nguầy nguậy: “Đã bảo là bí mật mà. Để em nhắn tin bảo lát nữa qua thẳng quán cà phê tìm em.”

Nói đoạn, cô bắt đầu lạch cạch bấm điện thoại.

Giản Lương mỉm cười dịu dàng, chỉ đành theo Mạnh Chân vào quán cà phê ngồi xuống.

Thời điểm anh tốt nghiệp vẫn chưa có quán này, nên anh tò mò ngắm nhìn xung quanh một lát. Mạnh Chân hỏi anh muốn uống thêm gì không, anh chỉ vào ly trà lài đang cầm trên tay: “Anh có cái này rồi, em gọi phần của em đi.”

Mạnh Chân gọi cho mình một ly trà chanh rồi ngồi xuống đối diện Giản Lương. Hai người cứ thế nhìn nhau một hồi, rồi chẳng hiểu sao đồng loạt bật cười thành tiếng.

“Dạo này anh thế nào?” Mạnh Chân hỏi: “Công việc vẫn thuận lợi chứ ạ?”

“Cũng ổn.” Giản Lương đáp ngắn gọn.

Mạnh Chân chớp chớp mắt hỏi tiếp: “Anh đã tìm bạn gái chưa?”

Giản Lương bất lực đỡ trán: “Chẳng phải anh đã nói là anh không vội sao? Tối qua đã bị đám bạn cũ tra hỏi một trận rồi, chúng ta dừng chủ đề này ở đây đi.”

Mạnh Chân chu môi: “Hỏi một chút cũng không cho sao.”

Giản Lương nhấp một ngụm trà: “Vẫn độc thân.”

Mạnh Chân nhìn anh, nghiêm túc nói: “Giản Lương, anh cũng nên cân nhắc chuyện này dần đi là vừa.”

“Em sao thế nhỉ? Lại còn quay sang quản cả chuyện của anh à? Lo cho bản thân mình trước đi.” Giản Lương không hài lòng: “Dạo này em thế nào? Việc học có bận lắm không?”

“Bận, bận tối mắt tối mũi luôn ấy ạ.” Mạnh Chân lộ vẻ sầu não: “So với năm nhất thì bận hơn nhiều, lịch học lúc nào cũng kín mít.”

Mạnh Chân không dám nói thật rằng cô bận cả học lẫn làm thêm, bận đến mức chẳng còn thời gian mà yêu đương cho tử tế.

Giản Lương lo lắng hỏi: “Thế em còn thời gian đi làm thêm sao?”

Mạnh Chân đầy tự tin: “Em tranh thủ làm vào lúc rảnh thôi, vẫn xoay xở được mà.”

Giản Lương gật đầu: “Bận rộn một chút cũng tốt, nhưng đừng để việc học sa sút, kiến thức học được sau này đều là của em cả.”

“Hì hì! Anh nói chuyện nghe y hệt mấy ông giáo sư già của tụi em vậy.” Mạnh Chân cười khanh khách.

Giản Lương nhướng mày phản bác: “Em đừng có suốt ngày mở mồm ra là chê anh già. Thật ra anh vẫn còn trẻ chán, nếu anh thay một chiếc áo thun với quần jeans đi dạo trong trường, khéo còn có mấy cô bé đến bắt chuyện làm quen ấy chứ.”

Hôm nay anh mặc một chiếc sơ mi đen vừa vặn cùng quần tây và giày da, vóc dáng vẫn chuẩn mực như xưa, gương mặt không mấy thay đổi, chỉ là phảng phất thêm chút phong trần, chín chắn, thực sự vẫn vô cùng điển trai.

Chỉ là Mạnh Chân nhận ra, mấy lần gặp Giản Lương gần đây, dường như anh đều mặc toàn đồ đen. Rõ ràng trước kia anh cũng hay mặc những trang phục có chút màu sắc cơ mà.

“Vâng vâng vâng, anh vẫn rất đẹp trai, vô cùng đẹp trai luôn!” Cô nịnh nọt ra mặt.

Giản Lương chẳng mấy hài lòng với sự hời hợt của cô, anh đổi chủ đề: “Thế cậu bạn trai nhỏ của em đâu?”

“Anh ấy biết anh đến nên bảo em mời anh đi ăn, còn anh ấy sẽ không xuất hiện.” Nhắc đến Nghiêm Đình Quân, Mạnh Chân lại cười híp mắt: “Chắc anh cũng không muốn gặp anh ấy đâu nhỉ?”

Thực lòng là chẳng muốn gặp chút nào.

Giản Lương nở một nụ cười lịch sự thay cho câu trả lời.

Mạnh Chân nhớ ra một chuyện, cô mở album ảnh trong điện thoại cho anh xem những tấm hình chụp lúc đi Thái Lan hồi Tết: “Giản Lương, anh nhìn này, em đã đến hòn đảo mà anh kể rồi đó, đúng là có rất nhiều loài cá nhỏ đủ màu sắc, nước biển thì trong vắt luôn.”

Giản Lương nhìn những bức ảnh đó, khẽ hỏi: “Em đi cùng Nghiêm Đình Quân à?”

“… Vâng.” Mạnh Chân gật đầu.

“Hai đứa…” Giản Lương ngập ngừng, dường như không biết phải hỏi thế nào cho phải, sau một hồi cân nhắc câu chữ anh mới lên tiếng: “Chuyện đó… đi chơi xa như vậy, hai đứa đặt mấy phòng?”

“…” Mạnh Chân ngước mắt nhìn anh, gương mặt bỗng chốc nóng bừng, cô lí nhí đáp: “Một phòng ạ.”

Giản Lương im lặng.

Mạnh Chân ngượng ngùng cúi đầu, trông cô lúc này chẳng khác nào một đứa trẻ làm việc xấu rồi bị phụ huynh bắt quả tang tại trận.

Phải mất một lúc lâu sau, Giản Lương mới thốt ra được một câu: “Chân Chân, em phải biết tự bảo vệ mình, biết chưa?”

Mạnh Chân khẽ gật đầu.

Thật là… ngại chết đi được!

Rõ ràng trong mấy tấm hình cô đưa anh xem chẳng hề có mặt Nghiêm Đình Quân, chỉ có biển xanh và cá nhỏ mà thôi.

Hai người gượng gạo tán gẫu thêm vài câu chuyện không đầu không cuối thì cuối cùng Trần Hi Lâm cũng xuất hiện.

Cô ấy xách theo túi lớn túi nhỏ bước vào quán cà phê, vừa nhìn thấy Mạnh Chân đã rạng rỡ chạy tới: “Chân Chân!”

Giản Lương ngước mắt lên nhìn, cả người anh bỗng chốc sững sờ vì kinh ngạc.

Mạnh Chân cực kỳ mãn nguyện khi thấy biểu cảm này của anh, cô phá lên cười sảng khoái, vừa vỗ tay vừa dậm chân, cười đến mức nước mắt cũng trào ra.

Cô kéo Trần Hi Lâm ngồi xuống bên cạnh mình rồi giới thiệu: “Hi Lâm, giới thiệu với em, đây chính là anh Giản Lương tiếng tăm lừng lẫy mà chị hay kể. Giản Lương, còn đây là Trần Hi Lâm, em gái ruột của em, đứa em thứ sáu ấy, anh còn nhớ không?”

Giản Lương vẫn chưa kịp tiêu hóa hết thông tin này.

“Chào anh Giản Lương ạ.” Trần Hi Lâm ngượng nghịu mỉm cười, rồi lấy từ trong túi mua sắm ra một chiếc áo còn nguyên bao bì đưa cho Mạnh Chân: “Chân Chân, tặng chị này. Lúc nhìn thấy cái áo này em đã nghĩ ngay là chị mặc vào chắc chắn sẽ rất đẹp, hãng này có cả size XS đấy.”

Mạnh Chân reo lên đầy bất ngờ: “Chị cảm ơn em! Thiên thần nhỏ Hi Lâm.”

Giản Lương nhìn hai cô gái có gương mặt giống hệt nhau đang ngồi đối diện, gương mặt họ đều rạng rỡ nụ cười hạnh phúc từ tận đáy lòng, sự kinh ngạc trong anh dần tan biến, thay vào đó là một cảm giác ấm áp và an lòng.

Cô bé Mạnh Chân này dường như lúc nào cũng mang đến cho anh hết bất ngờ này đến kinh ngạc khác. Giản Lương cũng không thể hiểu nổi, trong suốt hai mươi mốt năm cuộc đời ngắn ngủi ấy, sao cô lại có thể gặp phải nhiều chuyện ly kỳ khó tin đến thế?

Nhưng tất nhiên, việc tìm lại được Trần Hi Lâm chắc chắn là điều bất ngờ tuyệt vời nhất, không gì có thể sánh bằng.


Chương 68 - Có hợp có tan

Đã đến giờ cơm tối, cả ba cùng rời khỏi quán cà phê, rảo bước về phía nhà ăn sinh viên.

Mạnh Chân hỏi Giản Lương muốn ăn ở đâu, anh đáp: “Chỗ nào ngon thì mình ăn chỗ đó, tùy em quyết định, cũng mười mấy năm rồi anh chưa quay lại đây.”

Thế là Mạnh Chân bèn quyết định thay anh: “Vậy mình ăn ở nhà ăn sinh viên quốc tế đi, đồ ăn bên đó là ngon nhất.”

Muốn mời Giản Lương một bữa thịnh soạn nên Mạnh Chân chẳng hề keo kiệt chút nào. Cô kéo anh đi xem qua một lượt từng gian hàng trong nhà ăn. Ba người gọi đầy ba khay thức ăn lớn rồi tìm chỗ ngồi xuống.

Trong lúc ăn, Mạnh Chân kể lại đầu đuôi quá trình quen biết và nhận lại nhau với Trần Hi Lâm cho Giản Lương nghe. Cuối cùng, cô còn kiêu hãnh tuyên bố: “Hai đứa em là chị em ruột thịt có dấu đỏ của cơ quan chức năng đàng hoàng đấy nhé, là nhận người thân bằng kết quả xét nghiệm huyết thống hẳn hoi! Giản Lương, anh thấy em có đỉnh không? Giữa một tỷ ba dân Trung Quốc, thế mà em vẫn tìm được em gái mình!”

Chuyện này quả thực đủ để cô hãnh diện cả đời.

Giản Lương thầm quan sát Trần Hi Lâm, có thể nhận ra đây là một cô gái xuất thân từ gia đình khá giả, được giáo dục bài bản. Thật kỳ diệu là cô ấy không hề bài xích việc nhận lại chị gái. Mạnh Chân còn kể rằng chính Trần Hi Lâm là người đã chủ động đề nghị làm giám định ADN.

Anh thầm nghĩ, nếu chuyện này xảy đến với mình, bỗng nhiên có kẻ xông đến bảo anh không phải con ruột của Giản Tề Phóng và Lương Thục Phân, chắc chắn anh sẽ chẳng thể nào chấp nhận nổi.

Đúng là thế gian muôn hình vạn trạng, không thể lấy lòng mình mà đo lòng người. Giản Lương thực lòng cảm thấy mừng cho Mạnh Chân, cô đã có thêm một người thân, từ nay về sau cuộc đời cô lại có thêm một người bên cạnh bầu bạn.

Cơm nước xong xuôi, Trần Hi Lâm chào tạm biệt rồi quay về ký túc xá. Mạnh Chân đề nghị đưa tiễn Giản Lương, hai người cùng sóng bước ra phía cổng trường.

Trên đường đi, sinh viên qua lại tấp nập, làn gió đầu hạ thổi qua mát rượi. Tâm trạng Mạnh Chân rất tốt, bước chân của cô dường như cũng trở nên nhẹ bẫng, nhịp nhàng theo từng bước nhảy chân sáo.

Cô vừa đi vừa chỉ tay vào những công trình ven đường, ríu rít kể cho Giản Lương nghe tòa nhà nào là cũ, tòa nhà nào mới xây, còn tò mò hỏi anh xem thời anh còn đi học thì những tòa nhà này được dùng vào việc gì.

Giản Lương thản nhiên trò chuyện cùng cô, trong lòng bỗng nhớ về rất nhiều năm trước. Vào những buổi đêm khi hai người cùng đi dạo phố, Mạnh Chân thường hay cố tình nhét bàn tay nhỏ bé vào lòng bàn tay anh, bắt anh phải nắm lấy dắt đi.

Khi đó anh cảm thấy như vậy là không đúng mực nên thường gạt tay cô ra nhưng cô vẫn cứ dính lấy anh, trưng ra vẻ mặt cười hì hì mà nũng nịu.

Thế nhưng bây giờ anh không thể làm vậy được nữa, chỉ có thể lặng yên nhìn cô tung tăng bên cạnh. Hai tay anh chẳng biết nên đặt vào đâu cho phải, cuối cùng đành dứt khoát đút sâu vào túi quần.

Mạnh Chân đang đi bỗng nhiên quay đầu lại, nói: “Giản Lương, em nói cho anh một bí mật nhé. Em quyết định rồi, sau khi tốt nghiệp em không dự định quay về Tiền Đường nữa.”

Giản Lương vô cùng ngạc nhiên: “Tại sao chứ?”

Mạnh Chân nở nụ cười nhẹ tênh: “Nếu quay về Tiền Đường, quay về ngôi nhà đó, có lẽ cả đời này em cũng chẳng thể thoát ra được.”

Giản Lương cảm thấy tin tức này quá đỗi đột ngột: “Ba mẹ em sẽ không đồng ý đâu.”

“Họ chẳng thể quản nổi em nữa đâu, em cũng sẽ không để họ tìm thấy mình.” Mạnh Chân mỉm cười đầy kiên định: “Phải cảm ơn anh đã giúp em làm lại sổ hộ khẩu, giúp em hoàn toàn tách biệt khỏi cái gia đình đó. Sau này, em muốn đi đâu thì đi, muốn làm gì thì làm! Họ không còn tư cách can thiệp vào cuộc sống của em nữa. Mỗi tháng em chỉ cần gửi cho ba vài trăm tệ là được, giống như Hoán Nhi vậy.”

Giản Lương nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Dù sao họ cũng là ba mẹ của em.”

“Em đã nói với anh từ rất lâu rồi, ước mơ của em chính là rời khỏi ngôi nhà đó.” Mạnh Chân không cười nữa, nghiêm túc nói: “Em không phải kẻ sắt đá, nhưng nếu quay về thì họ sẽ dùng tình thân để trói buộc em, sẽ đòi tiền em. Nếu họ không cho đứa em trai nhỏ của em đi học thì em phải làm sao đây? Chẳng lẽ em lại phải bỏ tiền túi ra nuôi nó ăn học? Rồi sau này Diệu Tổ tìm việc, lấy vợ, chẳng lẽ cũng bắt em gánh vác? Không, em không cam lòng. Em bắt buộc phải tuyệt tình một chút, mắt không thấy tim không đau. Con cái do họ sinh ra thì họ phải tự nuôi nấng, liên quan gì đến em chứ?”

“…” Giản Lương ngẩn người một lát rồi lại hỏi: “Vậy còn bạn trai em thì sao? Nghiêm Đình Quân, cậu ấy là người Tiền Đường mà.”

“Kệ anh ấy, dù sao em cũng không định quay về, em sẽ tìm cơ hội nói rõ với anh ấy sau. Vẫn còn sớm mà, tận hai năm nữa cơ!” Mạnh Chân tinh nghịch làm mặt quỷ với anh: “Chuyện này em chỉ kể cho mình anh nghe thôi đấy, ngay cả Nghiêm Đình Quân và Hi Lâm cũng không biết đâu. Em đã phải suy nghĩ rất lâu mới quyết định đấy.”

Giản Lương hỏi: “Vậy sau này, em định ở lại Thượng Hải sao?”

Mạnh Chân phóng tầm mắt nhìn về con đường phía trước: “Cũng chưa chắc, có thể là Thượng Hải, cũng có thể là một nơi tốt đẹp nào đó khác. Em sẽ làm việc thật chăm chỉ, sống thật tốt, rồi kết hôn và sinh con.”

Giản Lương: “…”

“Vậy nên, Giản Lương này, anh cũng mau tìm bạn gái đi thôi.” Mạnh Chân dừng bước, xoay người nhìn anh: “Anh là một người tốt đến thế, nếu anh không kết hôn thì em sẽ thấy tiếc nuối lắm. Sau này ai làm vợ anh chắc chắn sẽ cực kỳ hạnh phúc, anh nhất định sẽ cưng chiều cô ấy hết mực, về khoản này thì em là người có tư cách phát biểu nhất rồi.”

Giản Lương hỏi: “Vậy nếu anh kết hôn, em có đến dự đám cưới không?”

Mạnh Chân chậm rãi lắc đầu.

“Tại sao lại không đến?”

Mạnh Chân nói: “Bởi vì, em sẽ khóc rất nhiều, rất nhiều… em sẽ làm hỏng đám cưới của anh mất.”

Giản Lương đi đến cổng trường, vẫy một chiếc taxi. Sau khi anh lên xe, Mạnh Chân đứng bên ngoài vẫy tay chào tạm biệt: “Giản Lương, tạm biệt anh.”

“Tạm biệt.”

Chiếc xe lăn bánh rời đi, Giản Lương ngồi thẫn thờ ở ghế sau, trong lòng dâng lên một nỗi trống trải vô hạn. Anh thầm nghĩ: Sau khi tốt nghiệp cô ấy không về Tiền Đường nữa, vậy chẳng lẽ từ nay về sau, đến việc gặp mặt cô thôi cũng trở thành điều xa xỉ sao?

–

Sau khi tiễn Giản Lương, Mạnh Chân quay về căn hộ đơn ở tòa nhà Thiều Quang. Nghiêm Đình Quân đang ngồi trước máy tính làm bài tập, nghe tiếng cô mở khóa vào nhà, cậu cũng chẳng buồn quay đầu lại mà chỉ hỏi: “Anh ta về rồi à?”

“Ừm.”

“Hai người ăn cơm ở đâu?”

“Nhà ăn sinh viên, ăn cùng với Hi Lâm. Em cũng kể chuyện của Hi Lâm cho Giản Lương nghe rồi.”

Lúc này Nghiêm Đình Quân mới quay phắt lại: “Anh ta có nói gì với em không?”

Mạnh Chân ngơ ngác: “Nói gì cơ?”

“Ví dụ như bảo em chia tay với anh để ở bên anh ta chẳng hạn.”

“Đồ dở hơi.” Mạnh Chân bước tới vỗ nhẹ vào vai cậu một cái: “Anh đừng có lúc nào cũng coi Giản Lương là đối thủ tưởng tượng được không? Cả năm trời em mới gặp anh ấy một lần, anh ấy cũng khó khăn lắm mới có dịp đến Thượng Hải mà.”

“Hừ!”

“Ghen tuông mù quáng.” Mạnh Chân chẳng thèm chấp cậu nữa, cô lấy quần áo rồi đi về phía phòng tắm: “Em đi tắm trước đây.”

Nghiêm Đình Quân bất thình lình đẩy mạnh chuột và bàn phím sang bên cạnh, bật dậy khỏi ghế nhanh như một vận động viên vượt rào, lao tới bế bổng Mạnh Chân lên theo kiểu công chúa. Mặc kệ đôi chân cô đang vùng vẫy trên không trung, cậu dứt khoát bảo: “Anh cũng chưa tắm, tắm chung đi!”

Mạnh Chân hét to: “Thả em xuống! Đồ bn th này!”

“Hừ, để anh cho em biết thế nào mới gọi là bn th thật sự!”

–

Vào kỳ nghỉ hè, Nghiêm Đình Quân chính thức bắt đầu chuẩn bị cho việc du học, từ việc ôn thi IELTS, chọn trường cho đến tìm một trung tâm tư vấn du học có tiếng. Kế hoạch của cậu là sau khi tốt nghiệp đại học sẽ sang nước ngoài bắt đầu chương trình Thạc sĩ vào mùa thu năm đó.

Thành tích học tập của cậu khá ổn, tiếng Anh vốn là thế mạnh, vấn đề tài chính lại càng không cần lo lắng, vì vậy mục tiêu cậu hướng tới đều là những trường đại học top đầu ở các quốc gia phát triển. Những chuyện này Mạnh Chân đều không am hiểu, cũng chẳng thể đưa ra lời khuyên nào cho cậu.

Cô vẫn quay lại với “nghề cũ” của mình là ra chợ bán quần áo.

Thực ra Mạnh Chân rất muốn tìm một văn phòng luật để thực tập, nhưng gánh nặng kinh tế giống như một ngọn núi lớn đè nặng lên vai cô. Một sinh viên vừa học xong năm thứ hai, kiếm được một vị trí thực tập không lương ở văn phòng luật đã là may mắn lắm rồi. Cô thực sự không có sự tự tin đó, trong lòng chỉ nghĩ trước hết phải sống sót cái đã.

Đôi khi cô cũng tự hỏi liệu mình có quá cứng đầu hay không. Việc nhờ Nghiêm Đình Quân đóng giúp học phí đối với cậu chỉ là việc dễ như trở bàn tay, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ càng, Mạnh Chân vẫn gạt bỏ ý định đó.

Đã có lần một thì sẽ có lần hai. Ở bên Nghiêm Đình Quân, cô đã nhận được rất nhiều lợi ích rồi, từ đi du lịch, vui chơi đến ăn uống, có lần nào cậu để cô phải bỏ tiền ra đâu? Nếu ngay cả học phí cũng bắt cậu gánh vác, Mạnh Chân sẽ cảm thấy bản thân mình chẳng khác nào đang bán thân.

Mặc dù trong mối quan hệ với Nghiêm Đình Quân, vấn đề chi tiêu mãi mãi không bao giờ đạt được sự bình đẳng tuyệt đối, nhưng Mạnh Chân vẫn có giới hạn cuối cùng của mình. Chính vì những trải nghiệm đau thương của Chiêu Đệ, Hoán Nhi và Liêu Tư Mai mà Mạnh Chân cực kỳ nhạy cảm trong vấn đề này. Cô hy vọng sự gắn bó giữa mình và Nghiêm Đình Quân là dựa trên sự bình đẳng và tôn nghiêm. Cô tin rằng Nghiêm Đình Quân hoàn toàn thấu hiểu điều đó.

Suốt kỳ nghỉ hè, Mạnh Chân gặp Giản Lương hai lần, lần nào cô cũng đều báo cáo rõ ràng với Nghiêm Đình Quân.

Lần đầu tiên là khi đài truyền hình tỉnh mời được một đại minh tinh đến ghi hình cho một chương trình giải trí, Giản Lương hỏi Mạnh Chân có muốn đi xem không. Mạnh Chân chưa bao giờ đến nơi anh làm việc, thế là cô rủ thêm Kim Gia Oánh đi cùng. Hai cô gái làm khán giả tại trường quay siêu lớn của đài tỉnh, được tận mắt ngắm nhìn minh tinh ở cự ly gần.

Khi Giản Lương dẫn hai cô gái đi vào trường quay, giữa đường gặp một nữ nhân viên cấp dưới, cô ấy lên tiếng chào anh: “Chào giám đốc Giản ạ.”

Đợi người đó đi khuất, Mạnh Chân mới trố mắt ngạc nhiên hỏi: “Oa… giờ anh đã là giám đốc rồi cơ à?”

Từ một phóng viên của trung tâm tin tức, Giản Lương đã nỗ lực thăng tiến thành nhà sản xuất, sau khi đi tu nghiệp ở nước ngoài về thì đảm nhận chức Trưởng ban chương trình, và giờ là Giám đốc kênh truyền hình. Chặng đường ấy anh đã đi mất mười một năm.

Anh rất ít khi kể với Mạnh Chân về chuyện công việc. Ngày trước là vì cô còn quá nhỏ, sau này cô lớn rồi, Giản Lương muốn nói nhưng cũng chẳng còn mấy cơ hội.

Anh không quá để tâm, đáp lời: “Cũng chỉ là làm thuê thôi, gọi cái danh cho kêu vậy mà.”

Lần gặp thứ hai là khi Giản Học Văn bảo Mạnh Chân đến dự tiệc sinh nhật hai tuổi của Đào Đào.

Đến nhà hàng Mạnh Chân mới biết, ngày hôm đó không chỉ mừng sinh nhật Đào Đào mà mọi người còn nhân tiện tổ chức sớm cho Giản Lương luôn.

Giản Học Văn cứ nhất quyết bắt Giản Lương phải đội chiếc mũ sinh nhật hình chóp nhọn, anh không từ chối được, đành miễn cưỡng đội lên đầu, bế Đào Đào cùng thổi nến. Chiếc bánh kem đặt trước mặt cũng là loại in hình hoạt hình ngộ nghĩnh.

Mạnh Chân thấy Giản Lương cũng thật đáng thương. Anh từng là cậu em trai được cưng chiều nhất nhà, giờ có trẻ con rồi, chỉ vì ngày sinh nhật gần với ngày của cháu mà anh bị “đóng gói” tổ chức chung luôn cho tiện, đến cả cái bánh kem riêng cũng bị lược bớt.

Mạnh Chân mua cho Đào Đào một bộ đồ chơi, nhưng cũng giống như những người thân khác của Giản Lương, cô không chuẩn bị quà riêng cho anh, trong lòng cảm thấy vô cùng áy náy.

Trên đường Giản Lương đưa cô về nhà, Mạnh Chân tâm sự chuyện này với anh, anh nghe xong liền bật cười: “Anh bao nhiêu tuổi rồi chứ? Còn đón sinh nhật gì nữa. Hơn nữa anh cũng chỉ có một mình, chẳng lẽ vài ngày nữa lại chạy về nhà ba mẹ, mè nheo đòi ‘Mẹ ơi, con muốn đón sinh nhật’ sao? Chẳng ai tổ chức cho anh đâu.”

Mạnh Chân: “…”

Đã làm đến chức giám đốc rồi, sao cuộc sống của anh trông lại ngày càng thê lương thế này?

Mạnh Chân ướm lời: “Hay là… mấy ngày nữa đến sinh nhật thật của anh, em mời anh đi ăn nhé? Mua tặng anh một chiếc bánh kem nữa?”

“Không cần đâu.” Giản Lương nói: “Bạn trai em sẽ giận đấy, như vậy không tốt chút nào.”

Đúng là không mấy thích hợp, Mạnh Chân cũng không khăng khăng thêm nữa.

Sau khi khai giảng, Nghiêm Đình Quân chính thức trở thành sinh viên năm cuối. Cậu chuẩn bị đi Mỹ du học. Vì biết rằng chương trình Thạc sĩ Kinh tế học ở Mỹ sẽ vô cùng vất vả, Nghiêm Đình Quân đã thuê một giáo viên người nước ngoài để bổ túc tiếng Anh cấp tốc, hy vọng có thể sớm thích nghi với môi trường giảng dạy hoàn toàn bằng ngoại ngữ, tiết kiệm được thời gian học dự bị ngôn ngữ.

Chính vì vậy, thời gian rảnh rỗi của Mạnh Chân khi lên năm thứ ba trở nên dư dả hơn nhiều, số lần cô gặp mặt Nghiêm Đình Quân cũng giảm đi đáng kể.

Chương trình học của Mạnh Chân cũng vô cùng bận rộn. Sau hai năm trau dồi chuyên môn, nền tảng lý thuyết pháp luật của cô cơ bản đã vững vàng, nhưng cô vẫn cảm thấy giữa lý thuyết và thực tế còn có một khoảng cách nhất định. Mạnh Chân thầm nhủ sau khi kết thúc năm thứ ba, cô không thể tiếp tục những công việc làm thêm vô nghĩa nữa, mà nhất định phải tìm một văn phòng luật để thực tập.

Tháng Mười một, Nghiêm Đình Quân hoàn tất việc nộp đơn xin học Thạc sĩ, việc còn lại chỉ là tĩnh tâm chờ đợi kết quả. Nghĩ đến cảnh mùa hè năm sau mình phải rời xa Mạnh Chân để sang Mỹ, trong lòng cậu chủ Nghiêm cảm thấy cực kỳ không vui.

“Hay là em đi cùng anh đi?” Nghiêm Đình Quân đề nghị với Mạnh Chân: “Sang năm em cũng nộp đơn vào một trường nào đó bên ấy, anh sẽ đợi em.”

Mạnh Chân ngây người: “Anh hai ơi, em ra nước ngoài học luật, chẳng lẽ sau này định đi cãi những vụ kiện xuyên quốc gia à?”

“Chuyện đó cũng bình thường thôi mà! Sau này anh mở công ty, anh làm ông chủ, còn em làm cố vấn pháp lý cho anh, chẳng phải quá hoàn hảo sao!” Nghiêm Đình Quân cảm thấy không còn gì hợp lý hơn thế.

Mạnh Chân lắc đầu nguầy nguậy: “Yêu đương công sở là nhạt nhẽo nhất đấy!”

“Chân Chân, anh không đùa với em đâu.” Nghiêm Đình Quân ôm chặt lấy cô: “Anh không muốn xa em, anh chỉ muốn chúng mình được ở bên nhau thôi.”

Anh trề môi, trông chẳng khác nào một đứa trẻ đang chịu uất ức. Mạnh Chân buồn cười chết mất: “Anh ngoan nào, cứ đi một mình đi, em không đi đâu. Em học xong cử nhân là mãn nguyện lắm rồi. Em bắt buộc phải đi làm thôi, nếu sau này muốn học lên cao thì vẫn còn nhiều cơ hội mà.”

Chẳng phải Giản Lương cũng như vậy sao? Hai mươi tám tuổi mới đi học Thạc sĩ, cũng vẫn rất tốt đấy thôi.

Nghiêm Đình Quân cắn nhẹ vào vành tai cô, thì thầm: “Thế anh sang Mỹ một mình, nếu muốn… thì phải làm sao bây giờ?”

Mạnh Chân: “…”

“Em nói đi chứ, anh phải làm sao đây…” Đôi tay cậu bắt đầu táy máy không chịu an phận.

Mạnh Chân gạt phắt tay cậu ra: “Anh không tự mình giải quyết được chắc?”

Nghe vậy, vẻ mặt Nghiêm Đình Quân lại càng thêm uất ức.

Đêm đó, Mạnh Chân nằm trên giường ký túc xá, chợt nhớ lại lời nói của Nghiêm Đình Quân.

Rồi chẳng hiểu sao cô lại nghĩ đến Giản Lương. Giản Lương đã độc thân trở lại được hai năm rưỡi rồi, suốt hai năm rưỡi qua, anh đã “giải quyết” như thế nào nhỉ? Trước đây khi chia tay Ưng Hủ Hủ, anh cũng để trống trái tim suốt mấy năm trời, những năm tháng ấy anh đã làm thế nào?

Càng nghĩ, mặt Mạnh Chân càng đỏ bừng. Cô thầm mắng bản thân thật là hư hỏng, sao lại cứ nghĩ đến mấy chuyện linh tinh bậy bạ thế này cơ chứ!

Đầu xuân năm 2012, Nghiêm Đình Quân nhận được thư mời nhập học từ Đại học M tại Boston, Mỹ. Điều này đồng nghĩa với việc, quãng thời gian đại học cậu được ở bên Mạnh Chân chỉ còn chưa đầy nửa năm.

Nghiêm Đình Quân suốt ngày ủ rũ, tinh thần sa sút, trong khi Mạnh Chân lại cứ như người không có chuyện gì, việc cần làm vẫn làm, thậm chí còn quay sang an ủi cậu: “Đây là con đường mà ai cũng phải trải qua trong đời thôi, cũng chỉ có hai năm thôi mà, vả lại lễ Giáng sinh và kỳ nghỉ hè anh đều có thể về thăm em được mà!”

Họ đã ở bên nhau được hai năm, suốt hai năm ấy tình cảm vẫn luôn ngọt ngào như thuở ban đầu, công lao này phần lớn thuộc về Mạnh Chân.

Mạnh Chân là một cô bạn gái cực kỳ biết điều, không nhõng nhẽo vô cớ, không bám người, không ghen tuông vớ vẩn, lại còn rất hiểu chuyện, thông minh và độc lập. Lúc cần dịu dàng thì dịu dàng, lúc cần đáng yêu thì đáng yêu, mà lúc cần đanh thép thì cũng có thể mắng cho Nghiêm Đình Quân không kịp vuốt mặt, hơn nữa cô còn nấu ăn rất ngon.

Nói theo cách của sau này thì chính là người có EQ cực cao.

Nghiêm Đình Quân bị Mạnh Chân “thu phục” phải răm rắp nghe theo mà bản thân cậu lại cảm thấy vô cùng hưởng thụ. Thế nên lúc này đây, cậu thực sự không nỡ rời xa cô chút nào.

Giữa tháng Sáu, Nghiêm Đình Quân tốt nghiệp cử nhân, chú Tạ lặn lội từ quê lên Thượng Hải để tham dự lễ tốt nghiệp của cậu.

Đã mấy năm rồi Chú Tạ không gặp Mạnh Chân, đương nhiên ông ấy biết Nghiêm Đình Quân và Mạnh Chân đang yêu nhau, nhưng khi tận mắt chứng kiến dáng vẻ nồng thắm của hai người, ông ấy vẫn không dám tin vào mắt mình.

Nhìn thấy Nghiêm Đình Quân khoác lên mình bộ lễ phục cử nhân để chụp ảnh, chú Tạ đã khóc. Đứa trẻ mà ông ấy chứng kiến lớn lên từng ngày, chớp mắt một cái đã tốt nghiệp đại học, có bạn gái, lại còn sắp ra nước ngoài du học nữa.

Buổi tối khi cả nhà cùng ăn cơm, chú Tạ nhấp một ngụm rượu nhỏ rồi bảo với Nghiêm Đình Quân rằng mình muốn xin nghỉ việc để quay về thành phố Lê.

Nghiêm Đình Quân không ngờ chú Tạ lại đưa ra yêu cầu này, cậu sững sờ ngay tại chỗ.

Chú Tạ nói: “Mẹ chú tuổi cũng đã cao rồi, bà sống một mình rất bất tiện. Anh trai và em gái chú đều có gia đình riêng, con cái lại còn nhỏ, nên chú nghĩ dù sao mình cũng chỉ có một mình, thôi thì về chăm sóc bà cụ vậy. Những năm qua ở nhà cháu, được bao ăn bao ở, chú cũng tích cóp được một khoản kha khá. Về quê rồi, nếu có cơ hội chú cũng muốn tìm một người bạn già bầu bạn, rồi kiếm cái nghề kinh doanh nhỏ gì đó mà làm. A Quân này, cháu lớn rồi, lại cứ đi học xa suốt, chú với dì Vương cứ ở mãi trong căn nhà rộng lớn đó, dì Vương còn có việc để làm chứ chú thì thực sự chẳng có việc gì để động tay động chân cả.”

Chú Tạ đã nói đến nước này, Nghiêm Đình Quân chẳng còn lý do gì để khước từ.

Mạnh Chân lặng lẽ quan sát cậu, tuy trên gương mặt Nghiêm Đình Quân không biểu lộ cảm xúc gì quá lớn nhưng cô biết, lòng cậu đang đau xót khôn nguôi. Từ lâu cậu đã xem chú Tạ như người cha thứ hai của mình, bởi lẽ từ thuở ấu thơ cho tới lúc trưởng thành, gần như mọi ngóc ngách trong cuộc sống của cậu đều có bàn tay ông ấy chăm lo.

Thế nhưng, suy cho cùng họ vẫn chẳng phải là cha con ruột thịt. Sự gắn bó bền bỉ suốt hơn hai mươi năm trời, ấy vậy mà nói tan là tan, nói ly biệt là phải ly biệt.


Chương 69 - Văn phòng luật Đông Dụ

Trước kỳ thi cuối kỳ, Mạnh Chân gọi điện cho Giản Lương nhờ anh xem có thể giới thiệu cô vào thực tập tại một văn phòng luật trong kỳ nghỉ hè hay không, không có lương cũng chẳng sao.

Xét cho cùng, trong chuyện này Giản Lương đã là người đi làm, lăn lộn ngoài xã hội nên có sẵn tài nguyên và các mối quan hệ. Ba mẹ Nghiêm Đình Quân cũng có đấy, nhưng bản thân Nghiêm Đình Quân thì làm gì có! Thế nên, Mạnh Chân cảm thấy nhờ vả Giản Lương vẫn đáng tin cậy hơn.

Giản Lương bảo cô cứ giao hết chuyện này cho anh. Mạnh Chân vừa về đến Tiền Đường liền nhận được điện thoại của Giản Lương. Anh cho cô một địa chỉ, tên văn phòng luật cùng số điện thoại người liên hệ, bảo cô cứ gọi qua đó là có thể trực tiếp đến thực tập.

Mạnh Chân thầm nghĩ, quả nhiên Giản Lương vẫn rất đỉnh.

Thế là tháng Bảy năm ấy, Mạnh Chân không đi làm thêm bên ngoài nữa mà tới văn phòng luật Đông Dụ làm một cô thực tập sinh nhỏ với vị trí trợ lý luật sư.

Văn phòng luật nằm trong một tòa cao ốc văn phòng thuộc khu trung tâm thương mại CBD của Tiền Đường, chiếm trọn một tầng lầu, quy mô không hề nhỏ. Chắc là nhờ Giản Lương gửi gắm nên sau khi Mạnh Chân đến báo danh, chị gái nhân sự đã dẫn thẳng cô đi gặp sư phụ của mình là luật sư kỳ cựu kiêm đối tác của công ty, Đường Tĩnh Xuyên.

Đường Tĩnh Xuyên là bạn học cấp ba kiêm bạn thân của Giản Lương, ngoại hình khá đẹp trai. Anh ấy nhận lời nhờ vả của bạn, hứa sẽ để mắt chiếu cố cô em gái nuôi này một chút.

Xưng hô “em gái nuôi” này nghe mới mập mờ làm sao, thế nên Đường Tĩnh Xuyên cũng nảy sinh chút tò mò về Mạnh Chân. Nhưng sau khi gặp được người thật, anh ấy lại cảm thấy hai tháng tới đây e là phải đau đầu rồi.

Chuyện là, Đường Tĩnh Xuyên từng dẫn dắt một cô thực tập sinh để lại cho anh ấy ấn tượng vô cùng sâu sắc. Cô nàng ấy vừa tốt nghiệp đại học, còn chưa vượt qua kỳ thi tư pháp đã đến công ty thực tập trước. Cô gái nhỏ dáng dấp khá xinh xắn, suốt ngày cứ ngây thơ hoạt bát hỏi này hỏi kia, thế nhưng giao việc cho có kèm theo kỳ hạn hẳn hoi cũng chẳng làm xong, không biết cũng chẳng buồn hỏi. Trách mắng vài câu thì lại giở trò nũng nịu, giọng điệu mà nghiêm khắc thêm chút nữa là người ta rơi nước mắt luôn. Chuyện đó từng khiến Đường Tĩnh Xuyên đau đầu nhức óc, nên nhiều năm qua anh ấy chẳng thèm nhận thêm nữ thực tập sinh nào nữa.

Lúc nhìn thấy Mạnh Chân, vóc dáng hao gầy nhỏ nhắn, trông khá đáng yêu, đôi mắt to tròn chớp chớp nhìn anh ấy, ánh mắt vô cùng ngây thơ vô tội… Đường Tĩnh Xuyên chợt có cảm giác cơn ác mộng năm xưa đang ùa về, ngay lúc đó anh ấy chỉ muốn bốc điện thoại gọi cho Giản Lương để “trả hàng”.

Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, vẫn phải nể mặt Giản Lương nên anh ấy đành nhận Mạnh Chân, nhân tiện hỏi han vài câu về chuyện học hành trên trường rồi phân cho cô một chỗ ngồi làm việc. Mạnh Chân tự mang theo máy tính xách tay, công việc đầu tiên mà Đường Tĩnh Xuyên giao cho cô chính là: Đọc hồ sơ gốc của các vụ án.

Anh ấy ôm một xấp hồ sơ dày chừng ba mươi phân thả uỵch xuống cho cô, đều là mấy vụ kiện tụng dân sự vặt vãnh, không có gì nổi bật. Sau đó, luật sư Đường lơ đẹp cô, cả một ngày trời chẳng thèm đoái hoài gì tới.

Còn cách giờ tan làm khoảng một tiếng đồng hồ, Mạnh Chân chủ động đến tìm Đường Tĩnh Xuyên, lễ phép hỏi xem luật sư Đường có rảnh hay không. Đường Tĩnh Xuyên trả lời có, hỏi cô có chuyện gì không? Mạnh Chân kéo ghế ngồi xuống đối diện anh ấy, lật mở một cuốn sổ tay ra, trên đó ghi chép chi chít chữ, dày đặc chẳng rõ đã viết hết bao nhiêu trang.

“Luật sư Đường, đây là một số vấn đề em đúc kết được sau khi đọc hồ sơ ngày hôm nay. Em có thể hỏi anh một chút được không ạ?”

Đường Tĩnh Xuyên: “…”

Anh ấy bưng ly lên nhấp một ngụm trà, từ tốn nói: “Em nói đi, chỗ nào không hiểu?”

…

Buổi tối, Đường Tĩnh Xuyên gọi điện thoại cho Giản Lương. Lúc này Giản Lương vẫn đang tăng ca, anh hỏi: “Mạnh Chân không gây họa gì chứ?”

“Không có, cô bé này cũng thú vị phết đấy.” Đường Tĩnh Xuyên cười hì hì: “Giản Lương, cậu khai thật đi, cô bé này rốt cuộc có quan hệ gì với cậu?”

“Là em gái tớ, chẳng phải đã nói với cậu rồi sao.” Giản Lương cạn lời, cảm thấy tay luật sư Đường này thật sự quá nhiều chuyện: “Không có gì thì tớ cúp máy đây, đang bận lắm. Tớ cảnh cáo cậu nhé, không được bắt nạt con bé, phải tận tình chỉ bảo nó đàng hoàng nghe chưa? Nếu để nó mách tội cậu với tớ thì cậu cứ đợi chết đi!”

Đường Tĩnh Xuyên nổi đóa: “Sao hả? Giao tình hơn mười năm của hai ta lại không bằng một con nhóc vắt mũi chưa sạch sao!”

“Cúp thật đây, nhớ chỉ bảo con bé đàng hoàng đấy!”

Tút tút tút…

Đường Tĩnh Xuyên nhìn chằm chằm màn hình điện thoại, tức đến ngứa răng. Anh ấy cứ không nghe đấy! Nhất định phải tìm cách làm khó dễ cô thực tập sinh này mới được.

Trở lại với Mạnh Chân, cô đã chính thức bắt đầu chuỗi ngày thực tập tại văn phòng luật Đông Dụ.

Tuần đầu tiên, cô chỉ ngồi đọc hồ sơ gốc. Sang tuần thứ hai, cô bắt đầu giúp luật sư Đường in ấn tài liệu, đóng gáy hồ sơ vụ án, còn kiêm luôn cả việc đặt cơm trưa và trà chiều cho các đồng nghiệp trong nhóm. Về cơ bản toàn là làm việc vặt.

Thế nhưng Mạnh Chân chẳng có nửa lời oán than. Mỗi ngày cô đều đến chỗ làm từ rất sớm, dọn dẹp bàn làm việc của mình sạch sẽ tinh tươm, sau đó lấy một cuốn sổ tay nhỏ ra, bắt đầu ghi chép kế hoạch trong ngày. Những lúc Đường Tĩnh Xuyên ra ngoài làm việc cũng không dẫn cô theo, đôi khi cả nhóm họp hành hoặc lúc anh ấy gọi điện thoại bàn công việc, Mạnh Chân chỉ ngoan ngoãn ngồi nghe. Nghe xong cô tự mình suy ngẫm rồi ghi chép lại, có chỗ nào không hiểu thì tổng hợp ra một chỗ. Ngày nào cô cũng canh đúng lúc Đường Tĩnh Xuyên rảnh rỗi để tranh thủ đến học hỏi.

Nhóm của Đường Tĩnh Xuyên đang đảm nhận một mảng nghiệp vụ rất lớn, đó là tư vấn đưa doanh nghiệp lên sàn chứng khoán. Về mảng này, Mạnh Chân chỉ có kiến thức lý thuyết rỗng, còn thao tác thực tiễn thì hoàn toàn mù tịt. Thời gian thực tập hè lại ngắn, từ đầu chí cuối cô vẫn chưa chen chân được vào phương diện cốt lõi nào, thế nên bình thường chỉ đành quan sát nhiều hơn, lắng nghe nhiều hơn để cố gắng nắm bắt vấn đề.

Cho đến một ngày nọ, có vài vị khách tìm đến tận văn phòng muốn gặp Đường Tĩnh Xuyên, bảo là đã có hẹn trước. Khổ nỗi trên đường quay về văn phòng, luật sư Đường lại bị kẹt xe, phải nửa tiếng nữa mới đến nơi. Chị gái lễ tân dẫn khách vào phòng khách ngồi đợi, Mạnh Chân cùng cô ấy pha mấy tách trà xanh, sau đó cùng nhau bưng vào.

Đợi chừng mười phút, khách hàng có phần buồn chán. Một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, vóc dáng vạm vỡ lượn lờ ra ngoài, thấy một cô bé xinh xắn đang ngồi đọc hồ sơ thì bước tới bắt chuyện: “Cô bé, cháu cũng là luật sư à?”

Mạnh Chân vội vàng đứng lên, đáp rằng mình chỉ là thực tập sinh, vẫn chưa tốt nghiệp.

Người nọ chắc thấy cô trông giống hệt một đứa trẻ nên nổi hứng muốn trêu chọc: “Luật sư Đường chưa về, vậy chú hỏi cháu trước nhé. Mô hình hoạt động của công ty chú khá phức tạp, muốn lên sàn trong nước thì vướng nhiều chính sách hạn chế, thế nên bọn chú muốn niêm yết trên sàn chứng khoán nước ngoài. Chú biết luật sư Đường từng giúp rất nhiều công ty lên sàn quốc tế thành công, cháu kể sơ cho chú nghe thử vài vụ xem nào, tiện thể phân tích luôn những chính sách ưu đãi khi lên sàn ở nước ngoài nhé.”

Mạnh Chân: “…”

Về mảng này cô hoàn toàn mù tịt. Nếu trả lời thành thật thì chỉ có thể trọn vẹn trong một câu: Cháu chẳng biết gì sất.

Mạnh Chân đưa mắt nhìn quanh văn phòng cầu cứu các đồng nghiệp, nhưng chẳng hiểu sao ai nấy đều bày ra vẻ mặt “Tôi đang bận lắm”, ngay cả bà chị đồng nghiệp vốn đang lướt Taobao lúc này cũng bắt đầu giả bộ lạch cạch gõ bàn phím trên máy tính.

Tim Mạnh Chân đập thình thịch. Cô tự nhủ, tuy mình chỉ là thực tập sinh, nhưng lúc này bản thân đang đại diện cho thể diện của văn phòng luật Đông Dụ. Nếu đối đáp không khéo, chắc chắn ấn tượng của khách hàng về công ty sẽ bị giảm sút nghiêm trọng. Cũng chẳng rõ công ty này và luật sư Đường đã đàm phán đến giai đoạn nào rồi, nhỡ đâu vì cô mà hỏng bét cả cái hợp đồng này thì tội lỗi tày đình.

Cô nuốt khan một cái, ngoài mặt vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh thong dong, kéo chiếc máy tính xách tay lại gần rồi hỏi: “Dạ, xin hỏi quý danh chú là gì ạ?”

Vị khách nam đáp: “Chú họ Lý.”

Mạnh Chân mỉm cười nhã nhặn: “Dạ chào sếp Lý. Cháu là Mạnh Chân, trợ lý của luật sư Đường, tuy nhiên cháu vẫn chưa tốt nghiệp và hiện tại chưa có bằng luật sư. Về vấn đề chú vừa đề cập, văn phòng luật của chúng cháu có bề dày kinh nghiệm rất phong phú trong việc hỗ trợ doanh nghiệp niêm yết trên sàn quốc tế, quả thực có rất nhiều dự án thành công xuất sắc. Cháu vẫn luôn nghe luật sư Đường nhắc đến, chỉ là quyền hạn hiện tại của cháu chưa thể tiếp cận hồ sơ tài liệu, nên tạm thời chưa thể đưa cho chú xem được. Không biết chú có thể chia sẻ trước cho cháu nghe qua về tình hình hoạt động của quý công ty và điểm đến dự kiến lên sàn không ạ? Ví dụ như Hồng Kông hay Mỹ, chính sách chắc chắn sẽ khác nhau. Cháu sẽ ghi chép lại trước, đợi lát nữa luật sư Đường về sẽ trao đổi tường tận hơn với chú, đồng thời vạch ra phương án dịch vụ chi tiết. Chú thấy như vậy có được không ạ?”

Nói xong một tràng, lưng áo Mạnh Chân đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Mấy đồng nghiệp ở dãy bàn làm việc bên cạnh đều đang phải cố nín cười.

Sếp Lý nhìn bộ dạng của cô, bỗng nhiên cười ha hả: “Được rồi, được rồi, không trêu cháu nữa, nhìn cháu căng thẳng chưa kìa. Chú và luật sư Đường của mấy đứa là bạn bè chí cốt. Không sao đâu, cứ yên tâm, cháu thể hiện xuất sắc lắm.”

Mạnh Chân: “…”

Đường Tĩnh Xuyên hớt hải chạy về tới nơi, vào phòng khách bàn bạc với nhóm khách hàng hơn một tiếng đồng hồ. Lúc ra về, sếp Lý còn vẫy vẫy tay với Mạnh Chân: “Cô bé luật sư Mạnh, tạm biệt nhé!”

Mạnh Chân cười gượng gạo: “Dạ, tạm biệt sếp Lý!”

Một nữ nhân viên nhân lúc rảnh rỗi buôn chuyện đã kể chuyện này lại cho Đường Tĩnh Xuyên, cuối cùng còn cảm thán: “Ây da, cô bé này khá lắm nha. Lâm nguy không loạn, đừng thấy người nhỏ xíu mà mang phong thái đại tướng phết đấy! Đổi lại là tôi hồi còn học đại học á, chắc khóc thét lên bảo ‘Tui ở dưới quê lên tui hổng biết gì đâu’ mất rồi!”

Đường Tĩnh Xuyên ngó ra khu làm việc chung bên ngoài, chỉ thấy Mạnh Chân đang cúi gập người trước màn hình máy tính, cặm cụi dò lỗi chính tả cho xấp tài liệu anh ấy vừa giao. Đường Tĩnh Xuyên cười cười, nói: “Cậu bạn học cũ của anh từ nhỏ đã là học sinh giỏi, em gái cậu ấy chắc chắn cũng không phải dạng vừa đâu.”

Kể từ ngày hôm đó, Đường Tĩnh Xuyên mới thực sự bắt đầu truyền đạt cho Mạnh Chân những kiến thức thực chiến trong nghề, đồng thời giao phó cho cô một số công việc rõ ràng, bài bản. Mạnh Chân luôn hoàn thành trước thời hạn mà vẫn đảm bảo tuyệt đối về mặt chất lượng. Chớp mắt đã thực tập được hơn một tháng, các anh chị trong nhóm đều đã hoàn toàn tiếp nhận và vô cùng yêu mến cô bé thông minh, chăm chỉ này.

Sau giờ tan làm, thỉnh thoảng Mạnh Chân lại hẹn gặp Nghiêm Đình Quân, hai người cùng nhau đi ăn tối, xem phim.

Nghiêm Đình Quân đã thu xếp hành lý hòm hòm, vài ngày nữa thôi cậu sẽ bay sang Boston. Mỗi lần gặp Mạnh Chân, cậu đều ước có thể đóng gói cô lại rồi nhét luôn vào vali mang theo. Mạnh Chân đành phải dỗ dành, cùng cậu tính toán ngày tháng. Tháng Mười Hai là cậu có thể về nước nghỉ đông rồi mà, tính ra cũng chỉ có bốn tháng thôi.

“Chân Chân, anh muốn để lại cho em một ít tiền.” Nghiêm Đình Quân đã suy nghĩ chuyện này từ rất lâu, cậu nói: “Anh không có ở nhà, em vò võ một mình, anh sợ em phải chịu khổ.”

Mạnh Chân suy nghĩ một lát rồi đáp: “Thế này đi, anh cứ để lại cho em mười nghìn, lỡ có việc gấp em còn xoay xở kịp. Nếu không dùng đến thì lúc anh về em sẽ trả lại.”

Nghiêm Đình Quân lại bảo: “Anh muốn để lại cho em năm mươi nghìn cơ.”

Năm mươi nghìn á?!

Mạnh Chân lắc đầu nguầy nguậy: “Mười nghìn là quá đủ rồi.”

Thái độ của cô vô cùng kiên quyết, Nghiêm Đình Quân hết cách đành phải thỏa hiệp: “Thôi được rồi.”

Quả thực vì dịp hè này không đi làm thêm nên tiền học phí năm tư của Mạnh Chân vẫn còn thiếu một khoản. Có mười nghìn này gánh vác, cô không cần phải lo sốt vó lên nữa.

Ngày Nghiêm Đình Quân lên đường, Mạnh Chân không ra sân bay tiễn cậu. Vì hôm đó ba cậu cũng đi cùng, Mạnh Chân cảm thấy thân phận hiện tại của mình vẫn chưa tiện để xuất hiện trước mặt phụ huynh.

Lần cuối cùng hai người gặp nhau là ở khu vườn cảnh quan trong khu chung cư Phân Phương Mãn Đình. Tối hôm đó Chung Lệ có nhà, cậu phải lén chuồn ra ngoài. Vừa nhìn thấy Mạnh Chân, cậu đã lao tới ôm chầm lấy cô, cúi đầu hôn đắm đuối, mang trên mặt biểu cảm đau thương y hệt như sắp bị đày ra biên cương xa xôi.

Mạnh Chân bật cười trêu chọc: “Anh đừng có làm như sinh ly tử biệt vậy đi, làm gì tới mức khoa trương thế cơ chứ!”

“Phủi phui cái miệng, em đừng có mà nói gở.” Bị cô trêu chọc, chút rưng rưng chực trào nơi khóe mắt Nghiêm Đình Quân cuối cùng cũng bị ép ngược trở lại.

Mạnh Chân vội giục: “Anh mau về đi. Nè, ly cà phê anh nhờ em mua đem đến đây, cầm lấy lát về còn có cớ mà báo cáo với mẹ.”

Vốn dĩ Nghiêm Đình Quân lấy cớ đi mua cà phê mới chuồn ra ngoài được. Đưa tay nhận lấy ly nước, ngắm nhìn gương mặt Mạnh Chân, cậu lại thấy bịn rịn không nỡ buông.

“Em không được thay lòng đổi dạ đâu đấy.” Cậu thủ thỉ.

“Rồi rồi rồi, không thay lòng đổi dạ.” Cô ngoan ngoãn đáp lời.

“Đi làm thêm cũng đừng làm cố sức quá, sang năm tư làm luận văn tốt nghiệp mệt mỏi lắm, em phải chú ý nghỉ ngơi đấy.”

“Dạ dạ dạ, không mệt mỏi, em sẽ tự chăm sóc bản thân mình thật tốt.”

“Nhớ ăn uống đầy đủ một chút, đừng có tiếc tiền.”

“Biết rồi, biết rồi mà.”

“Nếu em có đi gặp Giản Lương… cũng đừng kể cho anh nghe.”

“Dạ d… Hả?” Mạnh Chân ngẩn người chớp mắt: “Anh nói vậy là có ý gì?”

Vẻ mặt Nghiêm Đình Quân trông vô cùng mất tự nhiên: “Chắc chắn là em sẽ hẹn gặp anh ta. Anh không hề cấm cản hai người gặp nhau, anh rất tin tưởng em, nhưng mà… anh không muốn nghe chuyện đó đâu.”

Mạnh Chân dở khóc dở cười: “Được rồi, em biết rồi.”

Thực ra tự bản thân cô cũng biết chắc chắn mình sẽ đi gặp Giản Lương. Người ta xin chỗ thực tập cho hơn cả tháng trời rồi mà cô vẫn chưa gặp anh lần nào, dù sao cũng phải nói một tiếng cảm ơn đàng hoàng, mời người ta ăn một bữa cơm chứ.

Nghiêm Đình Quân nâng khuôn mặt Mạnh Chân lên: “Vậy anh đi nhé.”

“Anh đi đi, thượng lộ bình an nha.”

Cậu cúi đầu hôn cô lần cuối cùng. Nụ hôn triền miên quấn quýt thật lâu, rồi cả hai mới lưu luyến không nỡ tách rời. Lần này, cậu thực sự phải đi rồi.

“Chân Chân, anh yêu em. Chờ anh về nhé.”

Mạnh Chân ngẩn ngơ nhìn cậu đăm đăm. Đây là lần đầu tiên Nghiêm Đình Quân chính thức thốt ra ba chữ này với cô.

Ngày hôm sau, Nghiêm Đình Quân lên máy bay sang Mỹ. Khác hẳn với tâm trạng khi tiễn Giản Lương ra nước ngoài năm xưa, trong lòng Mạnh Chân lúc này vô cùng bình yên và tràn ngập sự dịu dàng.

Cuộc tình này ngọt ngào đến mức khiến cô ngỡ như mình được ngâm trong hũ mật. Bước ra khỏi cái gia đình mục nát, phiền nhiễu của mình, Đại học Thượng Hải đối với cô hệt như một chốn bồng lai tiên cảnh, còn Nghiêm Đình Quân chính là thần thiên giáng trần để cứu rỗi cuộc đời cô. Hai năm ở bên cậu, Mạnh Chân đã được nếm trải cảm giác yêu thương và sự ỷ lại chân thực đến mức chưa từng có, đó là thứ cảm giác mà ngay cả Giản Lương cũng chưa bao giờ mang lại cho cô.

Sự che chở của Giản Lương dành cho cô luôn đầy lý trí và ôn hòa, giống như sự quan tâm của một người lớn tuổi dành cho bậc vãn bối, tuyệt đối không bước qua ranh giới dù chỉ một bước. Nụ hôn trong đình nghỉ mát năm ấy có lẽ đã là giới hạn cuối cùng của anh rồi.

Còn tình yêu của Nghiêm Đình Quân lại nồng nhiệt, rực rỡ và chẳng hề giữ lại chút e dè nào. Cậu thích cô thì sẽ nói thẳng ra miệng; nói một lần chưa đủ thì sẽ nói lần hai, lần ba, lần tư. Cậu muốn cô thì sẽ dùng hành động để chứng minh, cậu ghen tị với Giản Lương thì cũng thẳng thắn thừa nhận chứ chẳng bao giờ bóng gió mỉa mai hờn mát.

Trái tim cậu vô cùng chân thành, quang minh lỗi lạc.

Thật chẳng uổng công Mạnh Chân đã trao trọn một tấm chân tình cho cậu.

Sau khi bay đến Mỹ, Nghiêm Đình Quân bận tối mắt tối mũi với việc tìm nhà trọ, làm thủ tục nhập học. Lại thêm việc chênh lệch múi giờ, đâm ra hai người rất ít khi có thể trò chuyện trực tiếp.

Cuối tháng Tám, kỳ thực tập của Mạnh Chân sắp sửa kết thúc. Thật bất ngờ, Đường Tĩnh Xuyên lại phát cho cô tận năm nghìn tệ tiền lương thực tập.

Mạnh Chân thấp thỏm: “Luật sư Đường, số tiền này… có phải nhiều quá rồi không ạ?”

Dựa theo mức giá chung trên thị trường thì làm gì có chuyện cao như vậy, rất nhiều sinh viên chưa tốt nghiệp đi thực tập chỉ mong nhận được chút tiền phụ cấp ăn trưa là đã tốt lắm rồi.

Đường Tĩnh Xuyên cười nói: “Hai tháng qua biểu hiện của em rất xuất sắc, nếu thời gian em ở lại lâu thêm chút nữa, anh đã có thể dạy em nhiều thứ hơn. Tiểu Mạnh này, sang năm tốt nghiệp rồi, em có ý định đến văn phòng luật của anh làm việc không? Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là em phải vượt qua kỳ thi tư pháp đấy nhé.”

Anh ấy cứ đinh ninh rằng Mạnh Chân sẽ đồng ý ngay, nào ngờ cô bé lại lắc đầu: “Thật ngại quá luật sư Đường, sau khi tốt nghiệp em sẽ không về Tiền Đường, em dự định tìm việc ở Thượng Hải.”

Đường Tĩnh Xuyên tiếc nuối xen lẫn khó hiểu: “Giản Lương nói em là người Tiền Đường cơ mà? Tại sao lại không về?”

Mạnh Chân đáp: “Vì lý do cá nhân ạ, em sẽ không về nữa.”

Đường Tĩnh Xuyên lập tức vỡ lẽ: “À… bạn trai em ở bên đó có phải không?”

Mạnh Chân dở khóc dở cười, cũng không giải thích thêm, chỉ ngoan ngoãn nhận lương, nói tiếng cảm ơn rồi vui vẻ rời đi.

Vừa bước ra khỏi tòa nhà cao ốc, cô liền gọi điện cho Giản Lương. Giản Lương lúc này vẫn đang tăng ca.

Anh bắt máy: “Chân Chân à?”

Mạnh Chân háo hức: “Em được phát lương rồi, muốn mời anh đi ăn một bữa. Lần này thực sự phải cảm ơn anh nhiều lắm! Em đã học hỏi được bao nhiêu là thứ.”

“Chân Chân, không cần mời anh đi ăn đâu. Em cứ giữ lấy tiền đó, bình thường ăn uống tẩm bổ nhiều vào một chút là anh vui hơn rồi.”

Mạnh Chân ngẫm nghĩ một lát rồi nói: “Giản Lương, ngày mai là sinh nhật anh rồi. Nếu anh chưa có kế hoạch gì khác, mai để em mời anh ăn một bữa cơm nhé.”

Giản Lương: “…”

“Anh bao nhiêu tuổi rồi nhỉ? Để em tính xem nào… Ồ, anh ba mươi tư tuổi rồi, tuổi mụ là ba mươi lăm. Ngày mai chúng ta cùng đi ăn đi, cứ coi như em tổ chức sinh nhật cho anh, được không?”

“…” Giản Lương trầm ngâm suy nghĩ một lúc khá lâu mới lên tiếng: “Được thì được, nhưng anh không muốn ra ngoài ăn. Em có thể đến nhà nấu cơm cho anh được không?”

Ây da! Yêu cầu này đúng là nằm ngoài dự liệu nha, thế nhưng Mạnh Chân vẫn vui vẻ gật đầu: “Được chứ, ngày mai em nghỉ làm rồi, em sẽ đi chợ mua thức ăn. 6 giờ chiều qua nhà anh thì có sớm quá không? Lúc đó anh tan làm về chưa?”

Giản Lương bảo: “5 giờ em cứ qua đi, anh sẽ tranh thủ về sớm. Không cần mua bánh kem đâu, em mua ít mì sợi là được.”

Mạnh Chân lập tức hiểu ý anh: “Dạ vâng, vậy ngày mai gặp nhé. Bái bai anh.”

Giản Lương cúp điện thoại. Mấy ngày nay công việc của anh ngập đầu ngập cổ, bận rộn đến mức không rảnh tay, thế nhưng ngày mai… cô sẽ đến nhà anh. Anh hạ quyết tâm, dù thế nào đi chăng nữa, ngày mai anh nhất định phải về thật sớm.


Chương 70 - Một bức di thư

Mạnh Chân đã khắc sâu sinh nhật của Giản Lương trong tâm trí từ năm cô mới lên mười. Dẫu chẳng phải năm nào cũng được ở bên đón sinh nhật cùng anh, nhưng mỗi độ đến ngày này, cứ nhìn thấy con số ngày 25 tháng 8, sâu thẳm trong lòng cô lại len lỏi một thứ cảm xúc thật khó tả.

Buổi chiều, cô ghé qua chợ mua ít rau củ, thịt, tôm và mì sợi rồi lỉnh kỉnh xách lên xe buýt. Khu đô thị Mộng Tê Hà Ngữ Phủ nằm ở phía Bắc thành phố. Lần trước Giản Lương lái xe đi đường cao tốc, chưa tới nửa tiếng đã đến nơi. Còn Mạnh Chân ngồi xe buýt lại phải chuyển tuyến, thành ra loay hoay mất hơn một tiếng đồng hồ cô mới mò tới được cổng khu đô thị.

Hai năm trước, cô đi thẳng từ hầm để xe lên nhà anh. Lần này là lần đầu tiên cô đi bộ từ mặt đất vào. Nhìn vòng tròn những tòa chung cư cao ngất ngưởng bao quanh khu vườn trung tâm, Mạnh Chân ngớ người. Cô nhận ra… mình đã quên béng mất Giản Lương sống ở tòa nhà nào.

Cực chẳng đã, cô đành gọi điện cho anh. Vừa nghe điện thoại, Giản Lương lập tức bước ra ban công nhìn xuống, đập vào mắt anh là hình bóng cô gái nhỏ đang ngơ ngác xoay vòng vòng tìm phương hướng.

“Em nhìn về hướng chính Bắc của hồ nước rồi ngẩng đầu lên.” Giản Lương cất giọng.

Mạnh Chân nghe vậy liền ngẩng mặt lên, khẽ nheo mắt lại. Xuyên qua tầm nhìn mờ ảo, cô loáng thoáng thấy có người đang vẫy tay với mình từ trên tầng cao. Mạnh Chân bật cười, vẫy tay đáp lại anh rồi cũng tìm được lối vào sảnh tòa nhà.

Khi cô lên đến tầng mười sáu, Giản Lương đã mở sẵn cửa, đứng ngay ở huyền quan chờ cô.

Bước vào trong, Mạnh Chân chợt nhận ra, so với vẻ gọn gàng tươm tất hệt như nhà mẫu của lần trước cô tới, căn hộ bây giờ trông có vẻ lộn xộn hơn đôi chút. Đồ đạc nhiều lên, nhưng bù lại mang đậm “hơi ấm con người” hơn hẳn.

Hiếm lắm mới thấy Giản Lương không diện một “cây đen” như mọi khi. Hôm nay anh mặc một chiếc áo thun trắng ngắn tay, kết hợp cùng quần dài mặc nhà bằng vải linen màu be cực kỳ thoải mái. Anh dịu dàng đỡ lấy mấy túi đồ xách nặng trĩu trên tay Mạnh Chân, vừa xách vào bếp vừa cúi đầu tò mò ngó xem cô mua những gì.

Mạnh Chân len lén đánh giá anh. Hình như anh vừa mới tắm xong, mái tóc mềm mại rủ xuống chứ không vuốt keo tạo kiểu gọn gàng như mọi ngày. Phần tóc mái thậm chí còn che khuất cả hàng lông mày, dáng vẻ này khiến anh trông trẻ ra đến mấy tuổi.

Bắt gặp ánh mắt của Mạnh Chân, Giản Lương ngẩng đầu lên hỏi: “Sao thế?”

Mạnh Chân lắc đầu: “Dạ không có gì. Hôm nay anh tan làm sớm thế.”

“Hôm qua anh thức trắng đêm ở đài truyền hình, mười giờ sáng nay mới lết được về nhà. Anh ngủ một giấc, tới tận bốn giờ chiều mới dậy.” Giản Lương gãi gãi mái tóc bù xù: “Tối nay anh đưa em về, xong xuôi lại phải quay lại đài làm việc tiếp.”

“…” Mạnh Chân nhíu mày hỏi: “Vậy lúc ngủ dậy anh đã ăn gì chưa?”

“Chưa, chẳng phải đợi em tới ăn tối cùng sao.” Giản Lương ngẫm nghĩ rồi bổ sung: “Bữa gần nhất anh ăn… chắc là khoảng mười một giờ đêm qua, lót dạ chút đồ ăn vặt.”

Mạnh Chân nghe xong mà ngẩn người, sau đó bực mình càu nhàu: “Anh không biết quý trọng sức khỏe của mình gì hết! Sinh hoạt thất thường như vậy, thế mà bình thường anh còn hay càm ràm em! Anh không sợ đổ bệnh hả?”

Giản Lương bị cô mắng đến mức không cãi lại được nửa lời, đành ngoan ngoãn nhận lỗi: “Anh sai rồi. Cũng đâu phải thường xuyên thức đêm đâu, lần sau anh nhất định sẽ chú ý.”

Mạnh Chân lườm anh một cái rồi quay người đi vào bếp rửa tay, bắt tay vào chuẩn bị bữa tối.

Phòng bếp cuối cùng cũng đã sắm sửa được ít nồi niêu xoong chảo, mắm muối gia vị, nhưng Mạnh Chân nhận ra Giản Lương rất hiếm khi nấu nướng. Anh quá bận rộn, lại vốn chẳng rành chuyện bếp núc, thành ra căn bếp cao cấp này gần như chỉ để làm cảnh.

Mạnh Chân mở tủ lạnh, bên trong lèo tèo vài hộp sữa tươi, mấy quả trứng gà, nước khoáng và một ít đồ ăn nhanh ở ngăn đông. Cô khẽ thở dài, đành lấy hai quả trứng gà ra ngoài.

Cuộc sống của một người đàn ông độc thân đúng là thảm chẳng nỡ nhìn.

Lúc Mạnh Chân xắn tay áo nấu ăn, Giản Lương cứ nhàn nhã tựa lưng vào khung cửa dõi theo cô, giống hệt như biết bao năm về trước. Mạnh Chân giục anh ra phòng khách xem tivi, anh cũng chẳng chịu đi, cứ khoanh tay đứng chôn chân ở đó, nhìn cô bận bịu ngược xuôi.

Mạnh Chân bèn kể cho anh nghe trải nghiệm thực tập ở văn phòng luật Đông Dụ. Cô bảo mình rất biết ơn Giản Lương và luật sư Đường Tĩnh Xuyên, hai tháng qua đã học hỏi được rất nhiều điều hay.

Giản Lương hỏi: “Sang năm tốt nghiệp, em định không về Tiền Đường thật sao?”

“Em không về đâu. Em cũng nói với luật sư Đường rồi, anh ấy còn bảo sang năm tốt nghiệp thì tới văn phòng đi làm nữa cơ. Haizz… một cơ hội tốt như vậy, tiếc đứt ruột nhưng biết sao được.” Mạnh Chân đun nóng chảo dầu, bắt đầu chiên trứng ốp la. Trứng vừa thả vào chảo đã phát ra tiếng xèo xèo vui tai.

Giản Lương lại hỏi: “Thế đợt thực tập năm tư của em bao giờ thì bắt đầu?”

“Chắc tầm tháng Mười một ạ, thực tập kéo dài đến tháng Ba năm sau. Tháng Tư em về trường bảo vệ khóa luận, tháng Sáu tốt nghiệp là chính thức đi làm. Lấy bằng xong còn phải tranh thủ đăng ký thi tư pháp, rồi tháng Chín đi thi. Ừm, lịch trình đại khái là như vậy.” Mạnh Chân mỉm cười: “Năm tư bận rộn lắm, phần lớn thời gian phải lao vào ôn thi tư pháp, kỳ thi đó khó cực kỳ.”

“Thế có tự tin không?”

“Cũng chẳng dám nói trước, nhưng trí nhớ của em cũng khá lắm.” Mạnh Chân không quay đầu lại, miệng vẫn ríu rít nói không ngừng: “Em nói anh nghe nhé, em phát hiện ra chuyện học hành ấy mà, không phải cứ nỗ lực là sẽ học giỏi đâu, tất nhiên nỗ lực cũng rất quan trọng. Nhưng học hành còn phải dựa vào năng khiếu với cả IQ nữa. Em cảm thấy mình có vẻ khá có duyên với sách vở, từ nhỏ đến lớn việc học chưa bao giờ khiến em thấy quá chật vật. Lại nói đến mấy đứa nhỏ em đang dạy kèm, có một bé cực kỳ thông minh, chỉ cần gợi ý một chút là hiểu ngay. Hai đứa còn lại thì ôi thôi, cùng một dạng bài áp dụng đúng một công thức, giảng một lần thì gật gù hiểu. Nhưng em chỉ cần đảo đề một chút, công thức cốt lõi không hề đổi, thế mà lại tịt ngòi không biết làm. Ây da, làm em tức muốn hộc máu!”

Giản Lương nghe mà buồn cười: “Ý em là em đang tự khen mình rất thông minh đó hả?”

Mạnh Chân quay đầu lại nhìn anh, cười tủm tỉm: “Em tự thấy mình cũng thông minh phết đấy chứ, anh không thấy vậy sao?”

Giản Lương giơ tay chữ “V” với cô: “Thế thì chúc em năm sau thi tư pháp một phát ăn ngay nhé. Còn nếu thi trượt thì chứng tỏ hôm nay chém gió thành bão rồi.”

Mạnh Chân cầm thẳng chiếc muôi xào chĩa về phía anh: “Anh cứ chờ đó mà xem!”

Bữa tối gồm bốn món mặn và một món canh: tôm sốt mặn ngọt, sườn rang muối tiêu, nấm xào thịt nạc, măng khô xào mướp, canh sườn hầm ngô ngọt, kèm theo một bát nhỏ mì trường thọ có thêm rau cải và trứng ốp la.

Nhìn chiếc bàn ăn lớn đủ chỗ cho tám người của mình lần đầu tiên được lấp đầy bởi những món ăn nóng hổi, nghi ngút khói, trong lòng Giản Lương dâng lên một cảm xúc ngổn ngang, khó tả.

“Ăn thôi, tiệc sinh nhật hoành tráng!” Mạnh Chân mặt dày tranh công: “Có phải dạo này đầu bếp Mạnh nấu ăn ngày càng lên tay không?”

Giản Lương ngước lên nhìn cô. Sau một hồi lúi húi trong bếp, trán cô đã lấm tấm mồ hôi, lúc này lại đang mang vẻ mặt đầy hưng phấn chờ đợi. Anh mỉm cười dịu dàng: “Cảm ơn em. Đã lâu lắm rồi anh mới được ăn một bữa cơm nhà thịnh soạn thế này.”

Và cũng đã nhiều năm rồi, anh mới lại được thưởng thức đồ ăn do chính tay cô nấu.

Hai người cùng ngồi xuống dùng bữa. Giản Lương gắp nếm thử từng món, cảm thấy tay nghề của Mạnh Chân quả thực đã tiến bộ hơn rất nhiều. Anh không khỏi thầm nghĩ, sau này ai làm chồng cô chắc chắn là người có lộc ăn.

Dù sao thì… anh cũng chẳng có cơ hội ấy rồi.

Hai người vừa ăn vừa trò chuyện, Giản Lương lên tiếng hỏi: “Năm tư em vẫn muốn thực tập ở văn phòng luật sao? Không cân nhắc đến tòa án à?”

Mạnh Chân lắc đầu: “Tòa án và văn phòng luật hoàn toàn khác nhau, em muốn làm luật sư cơ. Em biết tòa án rất tốt, nhưng với năng lực ở giai đoạn hiện tại của em thì chưa đủ tầm.”

“Đã nhắm được văn phòng luật nào chưa?”

“Trường sẽ có danh sách giới thiệu, có vài nơi liên kết trực tiếp với trường, hoặc bọn em cũng có thể tự đi tìm.”

“Có cần anh giúp một tay không?”

Mạnh Chân chớp mắt nghi hoặc: “Ở Thượng Hải mà anh cũng có người quen trong giới luật sao?”

Giản Lương đáp: “Cho dù anh không trực tiếp quen biết, nhưng anh có rất nhiều bạn học cũ ở đó, có thể nhờ họ hỏi giúp em.”

Mạnh Chân lắc đầu: “Thôi, mấy mối quan hệ phải nhờ vả vòng vèo thế này bỏ qua đi ạ. Em cũng đâu đến nỗi tệ, tự thân vận động chắc chắn cũng sẽ tìm được thôi.”

Giản Lương hơi ngập ngừng, hỏi: “Sau khi tốt nghiệp, xác suất em ở lại Thượng Hải là bao nhiêu?”

“Dạ?” Mạnh Chân chưa kịp hiểu ý anh.

“Lần trước chẳng phải em nói, hoặc là ở lại Thượng Hải, hoặc là đi đến một nơi nào đó tốt hơn sao.” Giọng Giản Lương hơi khàn đi, có lẽ là do thiếu ngủ: “Anh chỉ muốn hỏi, khả năng em ở lại Thượng Hải lớn hơn hay đi thành phố khác lớn hơn?”

Mạnh Chân cắn đầu đũa, ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: “Chắc chắn là xác suất ở lại Thượng Hải lớn hơn rồi ạ. Kinh tế ở đó phát triển như vậy, sẽ có rất nhiều cơ hội tốt.”

Giản Lương khẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Mạnh Chân tặng Giản Lương một món quà sinh nhật, là một hạt chuyển vận nhỏ xíu bằng vàng 24K nguyên chất, giá trị hơn một nghìn tệ. Vốn dĩ cô định tặng anh chiếc tai nghe không dây, vì Nghiêm Đình Quân có một chiếc, dùng vừa tiện mà âm thanh lại cực chuẩn. Có điều lúc Mạnh Chân ghé khu điện máy hỏi giá, thứ đồ chơi công nghệ đó đắt đỏ quá, tận mấy nghìn tệ lận, cô thực sự mua không nổi.

Đối với bản thân mình, Mạnh Chân cực kỳ tằn tiện, thậm chí có phần hơi keo kiệt. Cô chẳng bận tâm chuyện ăn mặc, mỹ phẩm cũng toàn dùng loại bình dân, dù sao bình thường đi học cô cũng để mặt mộc. Thế nhưng với Giản Lương, cô chưa bao giờ tiếc tay mua cho anh những món đồ tốt nhất. Sự hào phóng này thậm chí còn vượt qua cả cách cô đối xử với Nghiêm Đình Quân.

Có lẽ do khao khát được đền đáp luôn âm ỉ trong lòng nên Mạnh Chân vẫn luôn tâm niệm rằng Giản Lương xứng đáng có được những điều tốt đẹp nhất thế gian này, chỉ là hiện tại năng lực của cô vẫn chưa đủ mà thôi.

Ăn tối xong, Giản Lương lái xe đưa Mạnh Chân về. Đi được nửa đường, hai người rủ rỉ chuyện trò về Nghiêm Đình Quân và Trần Hi Lâm. Mạnh Chân kể học kỳ sau Hi Lâm sẽ sang Singapore làm du học sinh trao đổi bốn tháng, còn Nghiêm Đình Quân thì đã bay sang Mỹ mấy ngày trước để học thạc sĩ ngành Kinh tế tại trường đại học M ở Boston.

Giản Lương im lặng nghe cô ríu rít kể xong mới lên tiếng hỏi: “Sau này tốt nghiệp, chắc cậu ấy sẽ về làm việc cho công ty gia đình nhỉ?”

Mạnh Chân hơi bĩu môi: “Ai mà biết được ạ? Biết đâu anh ấy lại có dự định riêng của mình.”

“Cậu ấy đâu tự quyết định được.” Giản Lương đáp: “Cậu ấy lại chẳng có anh chị em nào khác, cậu ấy không kế nghiệp thì ai vào đây?”

Giản Lương nói chẳng sai câu nào, Mạnh Chân chỉ biết khẽ thở dài.

Cô và Nghiêm Đình Quân yêu đương thì được, nhưng nếu thực sự phải bàn đến chuyện tương lai thì quả là một bài toán khó ngang lên trời.

Nhận ra cô có chút chùng lòng, Giản Lương bèn khéo léo chuyển chủ đề: “Người nhà em dạo này sao rồi?”

Nhắc tới gia đình mình, Mạnh Chân suýt bật cười, một nụ cười nhạt nhẽo: “Ba em vẫn làm thuê ở công trường. Hơn năm mươi tuổi rồi, sức vóc chẳng còn được như xưa, không biết còn bám trụ được bao lâu nữa. Mẹ em thì quanh quẩn ở nhà nhận làm đồ thủ công, tiện thể chăm lo cho đưa em trai nhỏ của em. Còn Diệu Tổ… em thấy cái bằng trường nghề khéo nó cũng chẳng lấy nổi, xin việc thì khó, việc nặng nhọc thì chê ỏng chê eo không chịu làm, còn những việc khác lại chẳng biết làm. Mười tám tuổi đầu rồi mà ba mẹ em cũng chẳng quản nổi nó, thôi cứ mặc xác nó đi. Em chẳng buồn nói chuyện với nó luôn, em ghét nó lắm.”

Ngày còn bé cô chưa thấy ghét đến vậy, khi ấy chỉ thấy ghen tị. Ghen tị vì nó chẳng bao giờ bị đòn, được ăn trứng, được ăn thịt. Dần dà theo năm tháng trưởng thành, sự ghen tị ấy biến chất thành nỗi chán ghét. Bởi vì nó chẳng phải động tay vào bất cứ việc gì, vừa là kẻ vô dụng thùng rỗng kêu to lại vừa mang thói vô lại, thế mà vẫn chiếm trọn tình yêu thương của ba mẹ. Điều đó thật sự quá bất công.

Về đến nơi, Mạnh Chân bước xuống xe. Cô ngoái đầu lại, mỉm cười thật tươi với Giản Lương: “Chúc mừng sinh nhật anh. Mau mau tìm bạn gái đi nhé!”

Giản Lương: “…”

Thế giới này đối xử với thanh niên lớn tuổi mà vẫn ế vợ đúng là quá đỗi khắc nghiệt!

–

Năm tư đại học bắt đầu, trong trường không còn Nghiêm Đình Quân, cũng chẳng còn bóng dáng Trần Hi Lâm. Mạnh Chân không về ở căn hộ đơn kia nữa, ngày nào cũng dính như sam với Kiều Y Đóa.

Lăng Mộc cũng đã tốt nghiệp. Kiều Y Đóa cuối cùng chẳng tán đổ được đàn anh, cũng chẳng lừa được anh ta lên giường. Cô nàng đành ngậm ngùi lãng quên Đặng S, quay sang u mê một nam diễn viên mới ra mắt. Ngày nào cô nàng cũng dán mắt vào bộ phim truyền hình của idol để ngắm trai đẹp, thậm chí còn gia nhập cả fanclub. Mạnh Chân rất thích Kiều Y Đóa, bởi cô ấy là kiểu người ruột để ngoài da, chẳng hề mưu mô toan tính, là một cô gái vô cùng dễ sống chung.

Năm tư quả thực có vô khối việc phải làm: vài môn chuyên ngành cuối cùng, khóa luận tốt nghiệp, thực tập tốt nghiệp, và quan trọng nhất là kỳ thi tư pháp. Mạnh Chân thôi không đi làm thêm ở quán trà sữa nữa, mỗi cuối tuần cũng rút lại chỉ đi dạy kèm một ngày, dồn toàn bộ thời gian còn lại vào việc ôn thi.

Có một chuyện rất kỳ lạ là trong vòng ba tháng ngắn ngủi, Giản Lương đã đến Thượng Hải tới ba lần, tính ra gần như mỗi tháng một lần. Mạnh Chân không khỏi thắc mắc: “Sao dạo này anh cứ đi công tác Thượng Hải hoài vậy?”

Giản Lương nhướng mày: “Em không muốn nhìn thấy anh à?”

Mạnh Chân vội vàng lắc đầu: “Không phải, không phải đâu. Em chỉ thấy… tự dưng cứ gặp anh liên tục thế này, em chưa quen cho lắm.”

Giản Lương thường đưa Mạnh Chân ra ngoài ăn để bồi bổ cho cô. Để tránh người ngoài dị nghị, anh còn gọi cả ba cô bạn cùng phòng của cô đi cùng.

Ba người Kiều Y Đóa, Đinh Tuyết Cầm và Từ Tư Vũ hiếm khi nghe Mạnh Chân nhắc đến Giản Lương. Lần đầu tiên gặp mặt, ba cô gái nhìn thấy một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi, diện nguyên một cây đen, mặt mũi lại nghiêm nghị không chút ý cười thì đều có chút hoảng sợ. Suốt bữa ăn, mấy cô nàng cứ im thin thít, trong đầu không ngừng đoán non đoán già xem rốt cuộc Mạnh Chân và người đàn ông này có quan hệ gì.

Thấy vẻ mặt rụt rè sợ sệt của đám bạn thân, lúc ở riêng, Mạnh Chân mới lén trách Giản Lương: “Sao anh cứ ăn mặc già chát như ông cụ non thế? Lại còn cứ xị cái mặt ra! Đi ăn cơm chứ có phải đi gác thi đâu! Mấy đứa bạn cùng phòng em sắp bị anh dọa cho chết khiếp rồi kìa. Rõ ràng trước kia anh rất dịu dàng, lại hay cười cơ mà!”

Giản Lương: “…”

Anh bất giác đưa tay sờ sờ cằm. Hóa ra trông bộ dạng hiện giờ của anh hung dữ đến thế sao?

Thế là đến lần gặp gỡ tiếp theo, Giản Lương diện hẳn một chiếc áo hoodie màu nâu cà phê có in logo màu vàng chanh cỡ lớn trước ngực, kết hợp cùng quần jeans mài bụi bặm và giày thể thao. Thấy anh, Mạnh Chân kinh ngạc đến mức há hốc mồm.

Lúc mời đám bạn cùng phòng của Mạnh Chân ăn cơm, anh mỉm cười vô cùng hiền hòa, còn chu đáo múc canh cho từng người, ân cần giục họ ăn nhiều một chút. Khi biết Kiều Y Đóa là một “thiếu nữ đu idol” chính hiệu, Giản Lương lập tức hứa sẽ xin bằng được ảnh chữ ký của nam diễn viên mà cô nàng thích. Khỏi phải nói, Kiều Y Đóa phấn khích đến mức suýt rơi nước mắt.

Mấy cô bạn cùng phòng lại bắt đầu thì thầm to nhỏ với nhau.

Kiều Y Đóa: “Ông chú lên đồ kiểu này nhìn đẹp trai xỉu luôn á!”

Đinh Tuyết Cầm: “Tớ lại thấy chú ấy mặc áo măng tô nhìn vẫn cuốn hơn.”

Kiều Y Đóa: “Thật ra chú ấy chỉ hơi lớn tuổi một tí thôi, chứ nhan sắc vẫn ra gì và này nọ lắm.”

Từ Tư Vũ: “Tớ cũng thấy chú ấy có sức hút hơn Nghiêm Đình Quân, kiểu phong độ đàn ông trưởng thành ấy.”

Kiều Y Đóa: “Khẽ cái mồm thôi, Mạnh Mạnh mà nghe thấy là nó đập chết cậu đấy.”

…

Gần đến tháng Mười hai, tâm trạng Mạnh Chân cứ lâng lâng phấp phỏng, bởi vì Nghiêm Đình Quân sắp trở về. Cậu có đến hơn hai mươi ngày nghỉ lễ Giáng sinh.

Lúc tiễn Giản Lương ra cổng trường, cô vừa đi vừa vui vẻ ngân nga hát.

Giản Lương hỏi: “Em đang hát bài gì thế?”

“Nhạc của Hứa Tung, anh từng nghe chưa?”

Giản Lương lắc đầu.

Mạnh Chân cảm thấy anh quá tụt hậu rồi: “Uổng công anh làm việc ở đài truyền hình, đến mấy ngôi sao này mà cũng không biết sao? Đúng là khoảng cách thế hệ thật rồi!”

Vào thời điểm đó, Hứa Tung chưa hẳn là quá nổi đình nổi đám, chủ yếu chỉ nổi tiếng trên mạng nên Giản Lương không biết thật. Nghe Mạnh Chân chê “khoảng cách thế hệ”, trong lòng anh chợt thấy hơi buồn bực.

Về đến khách sạn, Giản Lương mở laptop, tìm kiếm nhạc của Hứa Tung, kiên nhẫn nghe thử từng bài một, cuối cùng cũng tìm được bài mà Mạnh Chân vừa hát.

Nhưng so với bài “Nếu lúc đó” này, sự chú ý của Giản Lương lại bị thu hút bởi một bài hát khác tên là “Đứa trẻ hư”. Phần điệp khúc của bài hát vang lên thế này:

…

Ngày ấy em cất lời nói rất yêu tôi

Tôi thầm nghĩ chắc em đang lừa dối

Đến khi tôi tin tưởng em tuyệt đối

Em lại nói rằng đã trót phải lòng ai

Đứa trẻ hư này, xin em đừng lặng im

Chẳng có nước mắt tuôn rơi, thì đừng dụi mắt nữa

Đứa trẻ hư này, chẳng ai trách em đâu

Tình yêu vốn tự do, tôi đành ôm lấy sự đổi thay này…

…

Đêm hôm ấy, Giản Lương cứ để chế độ phát lặp lại một bài hát này, nghe mãi, nghe mãi cho đến tận lúc chìm vào giấc ngủ.

Mạnh Chân chính là một đứa trẻ hư như thế. Cô vô tình gieo rắc từng cơn sóng tình vào trái tim anh, rồi chớp mắt một cái đã ngây thơ rũ sạch mọi chuyện. Nhưng anh chẳng có cách nào trị được cô, lại càng không nỡ thốt lên lấy một lời oán trách.

–

Ngày Nghiêm Đình Quân về nước nghỉ lễ, Mạnh Chân ra tận sân bay đón. Cậu không về Tiền Đường mà bay một chuyến thẳng từ Boston đến Thượng Hải.

Vừa bước ra từ cửa đón khách, từ đằng xa Nghiêm Đình Quân đã nhìn thấy cô bạn gái nhỏ đang nhảy nhót tung tăng vẫy tay với mình. Cậu liền kéo vali lách qua hàng rào phân cách, Mạnh Chân cũng vội vàng chạy ào tới, nhào thẳng vào vòng tay cậu.

Nghiêm Đình Quân ôm trọn cô vào lòng, thậm chí còn nhấc bổng cô lên xoay vài vòng. Cậu cúi xuống nhìn thật kỹ gương mặt cô, đặt một nụ hôn lên trán cô, ánh mắt đong đầy lưu luyến nhìn thế nào cũng thấy không đủ.

“Anh nhớ em quá, Chân Chân.” Cậu siết chặt vòng tay: “Nhớ em muốn phát điên lên được.”

“Em cũng nhớ anh lắm.” Mạnh Chân vòng tay ôm chặt lấy cậu.

Quấn quýt âu yếm nhau thêm một lúc, Nghiêm Đình Quân mới giục cô mau về nhà: “Tối nay nhất định phải ăn cơm em nấu! Em không biết đâu, dạo này ngày nào cũng ăn bánh mì, anh sắp phát ói đến nơi rồi!”

Trên đường trở về cao ốc Thiều Quang, Nghiêm Đình Quân bắt đầu than vãn đủ điều. Chương trình học của cậu ở Mỹ vô cùng bận rộn, tuần nào cũng có bài tập lớn, tối nào cũng phải cày cuốc đến một, hai giờ sáng, có những khi thậm chí còn phải thức trắng đêm.

“Bài tập đều tính vào điểm tổng kết cuối kỳ cả, làm sai là coi như đi tong, không có điểm. Nếu có môn nào bị điểm C là học kỳ đó coi như xong đời, bắt đầu phải từ điểm B trở lên, còn ai mà đạt toàn điểm A thì đúng là không phải người nữa rồi, khổ không chịu nổi. Em nhìn xem, có phải anh gầy đi nhiều rồi không?”

Mạnh Chân quan sát kỹ gương mặt cậu, nhận ra đúng là cậu đã gầy đi thật, hai gò má hơi hóp lại, tóc cũng cắt ngắn đi nhiều. Cậu bảo cắt vậy cho tiện gội đầu, vì nhiều khi bận đến mức chẳng còn thời gian mà tắm rửa.

Nghĩ cũng đúng thôi, những ngôi trường hàng đầu thế giới như vậy đâu có dễ dàng mà theo học? Những người vào được đó đều là nhân tài kiệt xuất, muốn tốt nghiệp thuận lợi thì đều phải đánh đổi bằng cả mạng sống mà liều mình.

Vừa bước vào căn hộ, Mạnh Chân đã lên tiếng: “Hôm qua em đã qua đây dọn dẹp rồi, chăn ga gối đệm đều sạch sẽ cả. Nếu anh thấy mệt thì đi tắm rồi ngủ một giấc đi, lúc nào tỉnh dậy em nấu cơm cho ăn.”

Đôi mắt Nghiêm Đình Quân cứ xoay vần trên người cô, ngắm nghía một hồi rồi không kìm lòng được nữa. Cậu cởi phắt chiếc áo khoác lông vũ, lao tới bắt đầu lột bỏ lớp quần áo trên người Mạnh Chân.

Mạnh Chân giật mình kinh ngạc, nhưng khi chạm phải ánh mắt rực lửa của cậu, cô mới hiểu ra, bạn Nghiêm Đình Quân này đã “nhịn” suốt hơn bốn tháng trời, giờ đang muốn làm chuyện xấu đây mà.

Cô cũng chẳng thèm tỏ vẻ nũng nịu hay né tránh với cậu: “Đi tắm trước đã, anh ngồi máy bay bao nhiêu tiếng rồi đấy! Bẩn chết đi được.”

Đúng là “tiểu biệt thắng tân hôn”, những người trẻ tuổi ở độ tuổi đôi mươi trong phương diện này luôn luôn nồng nhiệt đến mức không biết thế nào là đủ. Mãi cho đến tận lúc Mạnh Chân định dậy chuẩn bị bữa tối, Nghiêm Đình Quân vẫn lưu luyến không nỡ buông tay, cứ vòng tay ôm chặt lấy thân hình mảnh mai của cô, nằm lì trong chăn mà âu yếm, kề vai áp má không rời.

Cậu trầm giọng nói: “Anh mua cho em một chiếc điện thoại hiệu Apple đấy, em cài cái ứng dụng WeChat vào, sau này hai đứa mình nhắn tin sẽ tiện hơn.”

Mạnh Chân từng nghe nói đến WeChat, nhưng chiếc điện thoại cũ của cô không hỗ trợ ứng dụng này, bấy lâu nay cô vẫn dùng tin nhắn và QQ di động. Cô đáp: “Được thôi, lát nữa anh dạy em dùng nhé.”

“Ừm.”

“Tuần sau em bắt đầu đi thực tập rồi.”

“Ồ.”

“Ở Thượng Hải, một văn phòng luật sư quy mô khá lớn.”

“Ừm.”

“Nghiêm Đình Quân.”

“Ơi?”

“Em có chuyện này muốn nói với anh.”

Nghiêm Đình Quân vốn đang mải mê hôn lên cổ cô, nghe đến đây rốt cuộc cũng ngẩng đầu lên. Mạnh Chân dùng tông giọng này để nói chuyện, chứng tỏ đây không phải là một chuyện nhỏ. Trong lòng cậu chợt dâng lên một nỗi bất an: “Chuyện gì thế?”

Mạnh Chân nhìn sâu vào đôi mắt cậu, chậm rãi nói: “Em quyết định rồi, sau khi tốt nghiệp em không định quay về Tiền Đường, em muốn ở lại Thượng Hải.”

Nghiêm Đình Quân: “…”

“Chẳng vì lý do nào khác, em chỉ muốn rời xa gia đình thật xa thôi.” Mạnh Chân nói: “Anh có hiểu được cảm giác đó không?”

Nghiêm Đình Quân lập tức ngồi bật dậy: “Thế anh phải làm sao?”

Mạnh Chân đáp: “Vẫn còn những một năm rưỡi nữa anh mới tốt nghiệp mà.”

“Một năm rưỡi trôi qua nhanh lắm! Nếu em không về Tiền Đường, anh biết phải làm thế nào?” Trong đầu Nghiêm Đình Quân bắt đầu xoay chuyển cực nhanh, liệu mình có thể đến Thượng Hải làm việc, thành lập một công ty riêng hay không, rồi không biết người nhà có đồng ý hay không nữa.

“Đến lúc đó chúng ta lại nghĩ cách tiếp, có được không anh?” Mạnh Chân dịu dàng dỗ dành: “Em thật sự không muốn quay về đó nữa, không muốn ở lại cái nhà ấy dù chỉ một ngày. Cho dù sau này em ra ngoài thuê nhà, nhưng nếu ở cùng một thành phố, em cũng chẳng tài nào thoát khỏi họ được.”

Nghiêm Đình Quân quá hiểu hoàn cảnh gia đình cô, cậu buột miệng: “Hay là, anh đưa cho ba mẹ em một khoản tiền để họ trả tự do cho em nhé?”

Lời đề nghị này không hề khiến Mạnh Chân cảm thấy bị xúc phạm. Cô biết Nghiêm Đình Quân hoàn toàn thành tâm muốn giúp mình “chuộc thân”, nhưng cô lắc đầu: “Anh tin em đi, ba mẹ em tuy ngu ngơ nhưng riêng chuyện tiền nong, họ tính toán còn chi li hơn bất cứ ai. Nếu để họ biết đến sự tồn tại của anh, họ sẽ đeo bám lấy anh, cả đời này cũng không buông tha đâu. Rồi đến lúc ba mẹ anh cũng sẽ biết chuyện này, vậy là chúng ta xong đời thật đấy.”

Nghiêm Đình Quân: “…”

Mạnh Chân bộc bạch nỗi lòng mình: “Em muốn làm việc thật tốt, hoàn thiện bản thân, thi đỗ chứng chỉ hành nghề luật. Nghiêm Đình Quân, em muốn mình trở nên ưu tú, ít nhất là để khi đứng cạnh anh, người ta sẽ nói là bạn gái của Nghiêm Đình Quân cũng giỏi giang lắm, chẳng kém cạnh gì anh ấy cả.”

Cô nở nụ cười dịu dàng: “Anh quá tốt đẹp, trong khi xuất thân của em lại quá tồi tệ, vậy nên muốn theo kịp anh, em chỉ còn cách nỗ lực nhiều hơn nữa.”

Chủ đề này cuối cùng cũng phải khép lại giữa chừng.

Nghiêm Đình Quân rất khó để chấp nhận điều đó, nhưng tạm thời cậu cũng chẳng nghĩ ra cách nào để thuyết phục được Mạnh Chân.

Một khi cô đã muốn ở lại Thượng Hải, cô nhất định sẽ ở lại. Lời nói của cô với cậu giống như một lời thông báo hơn là thương lượng hay trưng cầu ý kiến. Nghiêm Đình Quân tin chắc rằng, nếu mình không đồng ý hay làm mình làm mẩy với Mạnh Chân thì cô sẽ lập tức đề nghị chia tay ngay.

Hơn hai mươi ngày tiếp theo, Nghiêm Đình Quân cứ thế ở lại tòa nhà Thiều Quang, hằng ngày chơi game chờ Mạnh Chân đi làm về. Ban ngày, thỉnh thoảng cậu lại lượn lờ vào trường một vòng, chơi bóng rổ, tán gẫu với thầy cô thân thiết và mấy người bạn cũ đang học cao học, rồi dùng thẻ cơm của Mạnh Chân để ăn ở căng tin.

Đã tốt nghiệp rồi, cảm giác đi dạo trong khuôn viên trường quả thực có chút khác biệt. Nghiêm Đình Quân chợt nhớ tới Giản Lương. Khi Giản Lương quen biết Mạnh Chân, anh cũng đang học đại học ở nơi này. Những lúc quay lại trường, liệu anh có nhớ tới cô bé bảy, tám tuổi năm nào tận nơi Tiền Đường xa xôi ấy không?

Cả ba người bọn họ vậy mà lại trở thành đồng môn của nhau, nghĩ lại cũng thấy thật kỳ diệu.

–

Kỳ nghỉ lễ Giáng sinh kết thúc, Nghiêm Đình Quân lại bay về Boston.

Ngay sau đó là kỳ nghỉ đông, Mạnh Chân lủi thủi một mình quay về Tiền Đường. Kỳ nghỉ đông năm nay khác hẳn mọi năm, Diệu Tông đã được hai tuổi rưỡi, đủ cứng cáp để chịu được hành trình xa xôi. Vợ chồng Mạnh Thiêm Phúc chuẩn bị đưa con cái về quê ăn Tết.

Mạnh Chân nói muốn ở lại làm thêm, không về quê cùng ba mẹ. Ban đầu Mạnh Thiêm Phúc không chịu, Mạnh Chân bèn thuyết phục ông ta: “Ba à, con không đi cũng có cái hay. Ngộ nhỡ họ hàng ở quê có hỏi về chuyện của Chiêu Tài và Tiến Bảo, ba cứ bảo con ở lại thành phố chăm sóc hai đứa nó, họ sẽ không thắc mắc thêm đâu.”

Đây cũng là một cách hay, Mạnh Thiêm Phúc ngẫm nghĩ một hồi rồi đồng ý.

Trước lúc họ lên đường, Mạnh Chân rút ra hai nghìn tệ đưa cho ba, bảo ông ta dùng để mua sắm ít đồ Tết, mua món gì ngon ngon cho hai đứa em, dọc đường đi cũng đừng quá tằn tiện, đừng để Diệu Tông bị đói.

Diệu Tông rất giống Tri Bác, lúc này đã biết nói bập bẹ, gọi “chị ơi” nghe ngọt lịm. Mạnh Chân không gặp nó thường xuyên, mỗi lần nghỉ đông nghỉ hè mới xuất hiện trước mặt nó, nên ban đầu Diệu Tông luôn coi cô như người lạ. Nhưng chỉ sau vài ngày chung sống, nó lại đặc biệt bám lấy bà chị này.

Bởi vì Mạnh Chân hay kể chuyện cho cậu bé nghe và chơi cùng nó, giọng nói của cô lúc nào cũng dịu dàng thủ thỉ, nên Diệu Tông thích cô lắm, buổi tối thậm chí còn đòi chị ru mới chịu đi ngủ.

Lúc lên đường cùng ba mẹ và anh trai, Diệu Tông nhìn Mạnh Chân rồi oà khóc nức nở, đôi tay nhỏ xíu không ngừng vẫy vẫy về phía cô. Mạnh Chân gồng mình nén lệ, mỉm cười tiễn họ ra tận cửa.

Đứng bên cửa sổ nhìn bóng dáng của Mạnh Thiêm Phúc, Thái Kim Hoa, Diệu Tổ và Diệu Tông khuất dần, Mạnh Chân lau giọt lệ nơi khoé mắt, ánh mắt dần trở nên kiên định.

Trong nhà giờ chỉ còn lại mình cô.

Mạnh Chân bắt đầu thu dọn đồ đạc của mình. Mấy năm nay, cô cứ như kiến tha lâu đầy tổ, từng chút một dọn hết quần áo, giày dép và đồ dùng cá nhân đến trường. Căn nhà thuê này giờ chẳng còn lại bao nhiêu thứ thuộc về cô.

Khi đã thu dọn hòm hòm, cô nhìn về phía chiếc giường tầng đặt ở phòng khách. Chiếc giường khung sắt này là do Giản Lương mua cho cô từ mười mấy năm trước, cứ mỗi lần chuyển nhà lại tháo ra rồi lắp vào, ốc vít đã lỏng lẻo, hễ nằm lên là lại kêu kẽo cà kẽo kẹt.

Giờ đây cả tầng trên lẫn tầng dưới đều chất đầy đồ đạc linh tinh, Mạnh Chân chỉ có thể gượng ép chen chúc nằm tạm ở tầng dưới.

Cô cúi xuống nhìn, mặt dưới của tấm ván giường tầng trên từng được dán kín mít những tài liệu ôn tập thời thơ ấu, đều do chính tay Chiêu Đệ ngày xưa viết. Trải qua bao nhiêu năm tháng, chúng đã bị Tri Bác, Thức Uyên và Diệu Tông xé rách nát, chỉ còn lại đúng hai tờ tương đối nguyên vẹn dán ở góc giường: một tờ là bảng chữ cái tiếng Anh, tờ kia là mấy câu thơ cổ trích dẫn.

Mạnh Chân quyết định sẽ cắt rời tất cả chúng ra để mang theo bên mình.

Cô gần như chẳng còn lại di vật nào của Chiêu Đệ, ngoài hai tấm bằng tốt nghiệp cấp hai, một của Chiêu Đệ, một của Hoán Nhi. Tấm bằng của Chiêu Đệ là do Giản Lương giúp cô nhận về, còn tấm bằng của Hoán Nhi là do chính tay cô tới trường lãnh. Kể từ khi cô bắt đầu ở nội trú, hai tấm bằng tốt nghiệp này đã luôn được cô trân trọng cất kỹ trong ngăn kéo ở ký túc xá. Bởi vì trên bằng có ảnh của Chiêu Đệ và Hoán Nhi, đó là những tấm hình cuối cùng được chụp trước khi các chị rời đi.

Mạnh Chân cầm kéo, quỳ trên giường tầng dưới, cẩn thận cắt từng tờ giấy dán trên ván giường ra. Tờ bảng chữ cái được cắt xuống rất thuận lợi, nhưng đến lúc cắt tờ trích dẫn thơ cổ, đột nhiên, một mảnh giấy nhỏ từ bên trong nhẹ nhàng rơi xuống.

Đó là một mẩu giấy rất nhỏ, chỉ bằng nửa trang vở bài tập. Mạnh Chân nhặt lên xem, vừa mới lướt mắt qua, nước mắt đã tức khắc tuôn rơi.

Hóa ra, đó là những lời Chiêu Đệ viết để lại cho cô.

Chân Chân:

Xin lỗi em, chị phải đi rồi.

Hãy giúp chị nói với Hoán Nhi và Chiêu Tài rằng chị yêu hai đứa. Giúp chị gửi lời xin lỗi đến anh Giản, chị không thể hoàn thành lời hứa với anh ấy được nữa rồi.

Người chị không yên tâm nhất chính là em, nhưng chị thực sự không còn cách nào khác, chị buộc phải đi thôi. Chị hai không thể đồng hành cùng em trưởng thành được, em hãy hứa với chị, nhất định phải học hết cấp hai! Phải thi đỗ trường điểm! Phải vào được đại học! Mãi mãi, mãi mãi rời khỏi nơi này!

Nhớ kỹ!! Hãy tránh xa Trần Chí An ra, hắn là một tên ác quỷ.

Chị hai mãi mãi yêu em. Chúc cho cuộc đời em cũng giống như cái tên của mình, ước mơ thành hiện thực, sống một đời bình an.

– Chiêu Đệ

Tuyệt bút ngày 17 tháng 6 năm 2000.

Khi còn đi học, Chiêu Đệ rất giỏi môn Văn. Cô ấy đọc nhiều sách, viết văn đầy ý thơ, thường xuyên được giáo viên dạy Văn khen ngợi là một tài nữ. Thế nhưng bức di thư bị vùi lấp suốt mười mấy năm này lại chỉ vỏn vẹn vài dòng ngắn ngủi. Nhìn những dòng chữ thanh tú ấy, Mạnh Chân khóc nức nở như mưa.

Cô cuộn tròn người trên giường, lầm bầm thành tiếng: “Chị hai ơi, chị hai có nghe thấy lời em nói không? Những điều chị dặn dò, em đều làm được cả rồi. Em đã đỗ vào trường điểm, cũng đã đỗ đại học, năm nay em sắp tốt nghiệp đại học rồi đây.”

“Em đã tống cổ Trần Chí An vào tù, trả thù cho chị rồi. Em không biết bây giờ hắn đã ra tù chưa, lúc đó em còn quá nhỏ, không biết hắn bị tuyên án bao nhiêu năm.”

“Nhưng em không tìm thấy Hoán Nhi và Tri Bác nữa, em cũng đã tiễn Thức Uyên đi, nhưng em tin rằng bây giờ họ đều đang sống rất tốt, có lẽ còn tốt hơn cả em.”

“Em đã tìm được bé sáu rồi, em ấy tên là Trần Hi Lâm, dáng người rất cao, trông rất giống chị em mình. Em ấy biết múa, biết đàn, là một cô gái cực kỳ, cực kỳ ưu tú.”

“Em có bạn trai rồi, anh ấy tên là Nghiêm Đình Quân, là một người rất tốt, đối xử với em cực kỳ chu đáo, em thích anh ấy lắm.”

“Giản Lương… em và Giản Lương… Chị hai chắc chắn sẽ không ngờ tới đâu, đến tận bây giờ em và anh Giản vẫn còn giữ liên lạc. Anh ấy vẫn đối xử tốt với em như trước, thường xuyên đến trường thăm em. Đôi lúc bọn em cũng nhắc về chị, bọn em đều vẫn luôn nhớ tới chị.”

“Chị hai ơi, em thực sự sắp rời khỏi cái nhà này rồi, mãi mãi không bao giờ quay lại nữa.”

“Có lẽ họ sẽ mắng em là kẻ vô lương tâm, ngay cả ba mẹ và em trai cũng có thể vứt bỏ. Nhưng em cảm thấy, chính họ mới là người vứt bỏ em trước. Ai đối tốt với em, em đều ghi nhớ; ai đối xử tệ với em, em cũng sẽ chẳng bao giờ quên!”

“Chị hai, chị ở bên đó vẫn ổn chứ? Em nhớ chị lắm…”


Chương 71 - Trúc Gian Mộng Ngữ

Mạnh Chân và Giản Lương ngồi đối diện nhau trong quán cà phê. Giữa họ là một tờ giấy nhỏ nằm lặng lẽ trên bàn, kéo theo một sự im lặng dài đằng đẵng.

Chiêu Đệ chẳng hề không từ mà biệt, cô ấy đã để lại di thư cho Mạnh Chân, giấu ở một nơi mà cô ấy nghĩ rằng sẽ chẳng ai ngờ tới. Nào ngờ, ngay cả Mạnh Chân cũng không hề nghĩ ra.

Nếu không phải vì dọn dẹp lại những món đồ cũ của Chiêu Đệ để chuẩn bị rời khỏi ngôi nhà này, có lẽ cả đời này Mạnh Chân cũng không thể phát hiện ra tờ giấy ấy.

Mười ba năm đã trôi qua.

Chàng sinh viên đại học hăng hái, tràn đầy nhuệ khí năm nào giờ đã trở thành một “lão làng” dày dạn nơi công sở. Cô bé nhỏ nhắn mới học lớp ba ngày ấy, giờ đây cũng đã sắp sửa tốt nghiệp đại học.

Một lúc lâu sau, Giản Lương mới khẽ buông một tiếng thở dài xa xăm.

Mạnh Chân cẩn thận thu lại tờ di thư, kẹp nó vào giữa một cuốn sổ tay bìa cứng.

Cô khẽ nói: “Lần này trở lại trường, em sẽ không về nhà nữa.”

Giản Lương ngước mắt nhìn cô: “Em đã nói với ba mẹ chưa?”

Mạnh Chân lắc đầu: “Em để lại cho họ một bức thư rồi. Sau này, em sẽ giống như Hoán Nhi, mỗi tháng đều đặn gửi tiền về cho họ.”

Giản Lương: “…”

Mạnh Chân bỗng nở nụ cười: “Trên đời này chắc hiếm có gia đình nào giống như nhà em nhỉ?”

Giản Lương im lặng. Ít nhất là trong suốt quá trình trưởng thành và cuộc đời của mình, anh chỉ thấy duy nhất một gia đình như vậy.

Mạnh Chân nhấp một ngụm cà phê, giọng thản nhiên: “Sau này, có lẽ hai chúng ta cũng không thường xuyên gặp nhau được nữa. Tất nhiên, nếu anh có dịp đến Thượng Hải công tác, em rất hoan nghênh, nhất định sẽ mời anh đi ăn.”

Giản Lương hỏi: “Việc thực tập của em thế nào rồi?”

“Cũng ổn ạ, chủ yếu là chạy vặt thôi, nhưng sư phụ đối xử với em rất tốt.”

“Em định sẽ ở lại đó luôn chứ?”

“Cũng chưa biết được, tùy tình hình thôi ạ. Nếu vượt qua kỳ thi tư pháp, cơ hội lựa chọn của em sẽ rộng mở hơn.”

“Ừm, em phải cố gắng lên.”

“Em biết mà.” Mạnh Chân nở một nụ cười tinh nghịch với anh: “Anh hai à, anh thực sự nên tìm bạn gái đi thôi, em sắp sốt ruột thay anh rồi đấy.”

Giản Lương cau mày: “Trẻ con đừng lo chuyện bao đồng.”

Mạnh Chân như vừa nghe thấy một câu chuyện đùa: “Em mà còn là trẻ con sao?”

Mái tóc đen dài xõa trên vai, khuôn mặt trang điểm nhạt, hàng lông mày được tỉa tót kỹ càng, đôi mi cong vút và sắc môi hồng đào nhàn nhạt. Cô thực sự không còn nhỏ nữa, đã sắp bước sang tuổi hai mươi ba. So với những cô bé thực tập sinh ở đài truyền hình, cô còn lớn tuổi hơn một chút. Nếu theo nghiệp nghệ sĩ, tầm tuổi này đã bị coi là “già” rồi.

Trong lòng Giản Lương dâng lên một nỗi muộn phiền mơ hồ. Mạnh Chân đã không còn nhỏ, vậy chẳng lẽ anh thực sự đã già rồi sao?

Còn chưa đợi đến đêm giao thừa, Mạnh Chân đã thu dọn toàn bộ đồ đạc, bắt chuyến tàu trở lại Thượng Hải.

May mà Nghiêm Đình Quân có một căn hộ chung cư đơn lập ở đây, giúp cô không đến mức phải lang thang ngoài đường phố.

Đêm ba mươi Tết, Mạnh Chân thui thủi một mình trong căn hộ. Nghe tiếng pháo hoa nổ vang trời bên ngoài, cô lẳng lặng nấu cho mình một bát mì sợi đơn giản.

Kỳ nghỉ Tết kết thúc, dù kỳ nghỉ đông của sinh viên vẫn chưa hết nhưng Mạnh Chân đã bắt đầu guồng quay công việc cùng với dòng người công sở.

Đây là học kỳ bận rộn và sung túc nhất. Luận văn tốt nghiệp và kỳ thi tư pháp giống như hai ngọn núi lớn đè nặng lên vai cô. Cộng thêm việc thực tập, cảm thấy không khí ở ký túc xá không đủ yên tĩnh để ôn tập, Mạnh Chân quyết định dọn đến tòa nhà Thiều Quang. Mỗi tối, cô dồn hết tâm trí và sức lực vào việc ôn luyện và hoàn thành luận văn.

Giữa tháng Ba, Mạnh Chân bất ngờ nhận được tin nhắn WeChat từ Giản Lương. Đúng vậy, lúc này gần như mọi người đều đã chuyển sang dùng WeChat để liên lạc với nhau.

Giản Lương: [Anh đang ở Thượng Hải, tan làm có rảnh không? Anh đưa em đến một nơi.]

Mạnh Chân: [Có ạ, anh gửi địa chỉ cho em, em sẽ tự tới.]

Giản Lương: [Gửi địa chỉ chỗ làm của em đi, anh qua đón.]

Mạnh Chân: [Vâng, 6 giờ em tan làm.]

Đến giờ tan sở, Mạnh Chân vừa xuống lầu đã thấy Giản Lương đứng đợi sẵn.

Cô kinh ngạc đến mức há hốc miệng, bởi vì thứ đang đỗ bên cạnh Giản Lương không phải là một chiếc taxi mà chính là chiếc SUV màu đen anh vẫn thường lái ở Tiền Đường, nhìn biển số thì đúng là xe từ tỉnh A không sai vào đâu được.

Mạnh Chân hỏi: “Sao anh lại lái xe tận sang đây?”

Giản Lương đáp: “Lên xe đã.”

Mạnh Chân có chút do dự khi đứng trước lựa chọn giữa ghế phụ và ghế sau. Kết quả là khi cô vừa đưa tay định kéo cửa sau thì mới phát hiện Giản Lương đã khóa chặt cửa từ bên trong.

Mạnh Chân: “…”

Chẳng còn cách nào khác, cô đành bước lên ngồi vào ghế phụ. Sau khi thắt dây an toàn, cô tò mò hỏi: “Mình đi đâu vậy anh?”

Giản Lương khởi động máy: “Lát nữa em sẽ biết thôi.”

Chiếc xe hòa vào dòng người đông đúc trong giờ cao điểm buổi tối. Sắc trời dần sẫm lại, những tòa cao ốc hai bên đường bắt đầu lên đèn lung linh. Mạnh Chân ngồi trên xe của Giản Lương, đi tới một khu công viên sáng tạo ở phía Tây Thượng Hải. Đỗ xe xong, Giản Lương dẫn cô đến trước một tòa nhà cao chín tầng.

Họ vào thang máy lên tầng bảy. Lúc này trời đã tối hẳn, đèn hành lang đều đã bật sáng. Cả hai đi dọc theo lối đi rồi dừng lại trước một cánh cửa kính đôi. Trên bức tường trắng bên cạnh cửa có treo một tấm bảng công ty kèm logo trang nhã: Công ty TNHH Truyền thông Văn hóa Trúc Gian Mộng Ngữ.

Giản Lương lấy chìa khóa mở khóa, sau đó bấm một chuỗi mật khẩu. Cánh cửa mở ra, Mạnh Chân ngơ ngác đi theo anh vào trong.

Nơi này trông giống như một công ty mới thành lập, có một không gian làm việc rộng rãi với những ô cửa kính sát đất lớn. Hàng chục vị trí làm việc được sắp xếp ngay ngắn, một số chỗ đã bày sẵn máy tính và đồ dùng cá nhân, một số vẫn còn trống. Cạnh đó là phòng họp, phòng khách và khu vực trà nước, cuối hành lang là vài phòng làm việc dành cho ban quản lý.

Mạnh Chân quay sang nhìn Giản Lương với vẻ mặt đầy dấu hỏi, không hiểu tại sao anh lại đưa mình đến đây.

Giản Lương quay đầu lại nhìn cô, cuối cùng cũng tiết lộ đáp án: “Anh đã nghỉ việc ở đài truyền hình tỉnh rồi.”

Mạnh Chân: “!!!”

Tin tức này thật sự quá chấn động! Đó là đài truyền hình tỉnh đấy! Là đài vệ tinh danh giá đấy! Anh lại còn đang giữ chức giám đốc đấy!

Mạnh Chân hốt hoảng: “Tại… tại… tại sao? Anh… anh mắc lỗi gì sao? Bị đuổi việc à?”

Giản Lương bật cười, khẽ lắc đầu: “Không phải, là anh tự xin nghỉ.”

“Tại sao chứ?” Đôi mắt Mạnh Chân trợn tròn vì kinh ngạc. “Đài truyền hình đã dốc lòng bồi dưỡng, cử anh đi nước ngoài học tập và thực tập, anh mới về nước được mấy năm thôi mà?”

Giản Lương kiên nhẫn giải thích cho cô: “Nếu cứ tiếp tục ở lại đài tỉnh, trong vòng mười năm tới sẽ chẳng có thay đổi gì lớn lao cả. Mười năm sau anh đã bốn mươi lăm tuổi rồi, lúc đó nếu có ý tưởng gì khác thì cũng rất khó để bắt tay vào thực hiện. Chi bằng nhân lúc mình còn trẻ, nhảy ra khỏi vòng an toàn của thể chế để liều mình một phen. Đài truyền hình thực ra cũng giống như báo giấy, đều đang trên đà đi xuống. Chẳng hạn như em, đã bao lâu rồi em không xem tivi?”

Giản Lương mỉm cười, chỉ tay ra không gian xung quanh: “Anh đã muốn ra ngoài làm riêng từ lâu rồi. Đây chính là công ty của anh.”

Mạnh Chân đứng sững tại chỗ, hoàn toàn ngây người.

Nhớ lại khoảng thời gian mùa thu năm ngoái, mỗi tháng anh đều lặn lội đến Thượng Hải, thì ra ngay từ lúc đó anh đã bắt đầu âm thầm chuẩn bị rồi!

Mạnh Chân vẫn còn đầy thắc mắc: “Nhưng… tại sao anh lại chọn Thượng Hải để lập nghiệp chứ? Anh là người Tiền Đường mà! Cớ sao phải lặn lội xa xôi như vậy?”

Trái tim Mạnh Chân thắt lại, cô thầm khẩn cầu: Ông trời ơi! Xin anh đừng vì em mà làm tất cả những chuyện này.

Giản Lương điềm tĩnh giải thích: “Anh góp vốn cùng một người bạn học cũ, cậu ấy sống ở đây, đã lập gia đình và có con nhỏ năm tuổi rồi. Cậu ấy không thể chuyển đến Tiền Đường, còn anh thì một thân một mình, chỉ có thể là anh chuyển qua đây thôi. Thực ra, đối với ngành văn hóa và điện ảnh truyền thông, Thượng Hải có tiền đồ phát triển hơn Tiền Đường rất nhiều, tài nguyên và cơ hội đều dồi dào hơn. Cộng sự của anh cũng có mạng lưới quan hệ ở đây, bọn anh đã cân nhắc rất kỹ mới quyết định đặt trụ sở công ty tại thành phố này.”

Mạnh Chân: “…”

Giản Lương mỉm cười trấn an: “Em đừng ngạc nhiên quá. Bọn anh ra làm riêng, nếu không có gì bất ngờ thì kết quả sẽ tốt hơn trước kia nhiều. Bọn anh đâu phải mấy cậu chàng mới lớn chân ướt chân ráo đi khởi nghiệp, đều đã lăn lộn trong ngành này mười mấy năm rồi, trong tay có sẵn tài nguyên, quan hệ và mạng lưới đối tác, mọi chuyện đều là thuận theo lẽ tự nhiên thôi. Hơn nữa, anh với đài tỉnh cũng không hề nảy sinh mâu thuẫn, sau này vẫn là quan hệ hợp tác. Anh đã trò chuyện với giám đốc đài A rất nhiều lần, ông ấy cũng rất ủng hộ anh.”

Nghe đến đây, Mạnh Chân mới dần chấp nhận được sự thật này.

“Khởi nghiệp chắc là tốn kém lắm phải không anh?” Cô nhìn quanh văn phòng, thầm nghĩ tiền thuê mặt bằng ở đây chắc chắn là con số trên trời, bèn hỏi: “Anh đã đầu tư vào đây bao nhiêu?”

Giản Lương thản nhiên đáp: “Anh bán căn hộ ở chung cư Lan Vũ rồi, được gần ba triệu tệ, cộng với tiền tiết kiệm nữa thì khoảng ba triệu rưỡi. Cộng sự của anh góp không nhiều, năm trăm nghìn tệ, đó là toàn bộ số tiền tích góp của gia đình cậu ấy. Tuy nhiên, cậu ấy sẽ dốc sức nhiều hơn vào việc quản lý, còn anh phụ trách các mối quan hệ đối ngoại.”

Mạnh Chân: “…”

Thật sự là… không còn lời nào để nói.

Sau khi tham quan công ty xong, Giản Lương đưa Mạnh Chân đi ăn tối.

Lúc ngồi trong nhà hàng gọi món, Mạnh Chân hỏi: “Anh lái xe qua đây từ khi nào vậy?”

Giản Lương đáp: “Cuối tháng Hai.”

“Thế hiện giờ anh đang ở đâu?”

“Anh thuê một căn hộ nhỏ gần công ty, chỉ rộng hơn 50 mét vuông thôi. Có một mình nên ở tạm như vậy là được rồi.”

Mạnh Chân sực nhớ tới một vấn đề nan giải: “Anh bận rộn như thế, chẳng phải sẽ càng không có thời gian để tìm bạn gái sao?”

Giản Lương nghe vậy thì bật cười ha hả: “Bây giờ toàn bộ gia sản anh đều đã dồn hết vào công ty này rồi, cả tâm trí lẫn thời gian cũng vậy, anh lấy đâu ra sức lực mà đi tìm bạn gái nữa?”

Đối với việc Giản Lương từ chức để khởi nghiệp, sau khi đã chấp nhận thực tế, Mạnh Chân cảm thấy anh thực sự vô cùng dũng cảm. Có biết bao nhiêu người khi chạm ngưỡng ba mươi lăm tuổi đã chọn cuộc sống an phận thủ thường, sớm đã quên mất cảm giác xông pha phấn đấu là thế nào.

Vậy mà Giản Lương và cộng sự của mình lại dám đem tất cả vốn liếng ra để đặt cược vào cuộc chơi này. Đây đúng nghĩa là một chuyến hành trình tất tay, không còn đường lui nữa rồi!

Ngày 15 tháng 4 năm 2013, vụ đánh bom tại cuộc đua Marathon Boston ở Mỹ đã gây chấn động toàn cầu. Mạnh Chân vừa biết tin đã sợ đến mức hồn siêu phách lạc, cô vội vã gọi điện cho Nghiêm Đình Quân, gọi liên tục rất lâu cậu mới bắt máy. Chỉ đến khi nghe thấy giọng nói của cậu, Mạnh Chân mới có thể thở phào nhẹ nhõm.

Nghiêm Đình Quân không đến hiện trường cuộc đua mà vẫn luôn ở trong trường. Nghe thấy giọng nói đầy lo lắng và sốt sắng của Mạnh Chân, cậu dịu dàng trấn an: “Đừng lo, anh không sao mà, anh sẽ biết cách tự bảo vệ mình.”

Mạnh Chân vẫn còn run rẩy trước những hình ảnh thời sự kinh hoàng đó: “Buổi tối anh đừng ra ngoài nhé! Ở Mỹ lộn xộn lắm, đâu đâu cũng có súng đạn.”

“Anh biết rồi, anh cũng ít khi ra ngoài lắm, bài tập làm còn không xuể, lấy đâu ra thời gian đi lang thang cơ chứ.”

Hai người trò chuyện thêm một lát. Mạnh Chân đã kết thúc kỳ thực tập và sắp bước vào buổi bảo vệ luận văn tốt nghiệp. Nghiêm Đình Quân hỏi: “Ba mẹ em sau đó có tìm em nữa không?”

Cậu biết chuyện Mạnh Chân đã dọn toàn bộ hành lý đi từ dịp Tết Nguyên đán.

Mạnh Chân đáp: “Họ có gọi cho em vài cuộc, em có nghe máy và bảo với họ là ở đây kiếm được nhiều tiền hơn. Chỉ cần sau này em gửi tiền về đúng hạn, họ cũng sẽ không gây chuyện đâu.”

Nghiêm Đình Quân im lặng hồi lâu không nói gì.

Mạnh Chân sực nhớ ra một chuyện, bèn nói: “Đúng rồi, nghỉ hè năm nay anh về, hay là cứ ở lại Tiền Đường đi. Anh có thể đến công ty của ba mẹ để thực tập một chút. Anh chưa từng đi làm bao giờ, cũng nên bắt đầu thích nghi dần đi là vừa. Lúc đó em phải đi làm, buổi tối còn phải ôn thi, tháng Chín là thi tư pháp rồi, nếu có anh ở đây, em sợ mình sẽ chẳng còn tâm trí đâu mà học nữa.”

Nghiêm Đình Quân cuống quýt: “Nhưng đã nửa năm anh không được gặp em rồi!”

“Vậy thì anh cứ sắp xếp thời gian qua đây ở vài ngày thôi. A Quân, anh thực sự nên đi làm thử xem sao.”

Nghiêm Đình Quân đã hai mươi tư tuổi rồi, nếu cứ bỏ mặc công ty lớn của gia đình mà không đi thực tập, Mạnh Chân luôn cảm thấy thật lãng phí. Cậu đâu phải hạng công tử bột ăn chơi trác táng, rõ ràng là học rất giỏi, cũng nên học đi đôi với hành chứ.

Trong lòng Nghiêm Đình Quân hiểu rõ những lời cô nói đều có lý, nhưng vất vả lắm mới được về nước hơn hai tháng mà lại không được ở bên cô, cậu vẫn cảm thấy vô cùng thất vọng.

“Em tốt nghiệp vào tháng Sáu, anh chắc chắn sẽ kịp về tham dự lễ tốt nghiệp của em.” Nghiêm Đình Quân nói: “Anh muốn chứng kiến khoảnh khắc em tốt nghiệp, đó là ngày trọng đại, anh phải chụp cho em thật nhiều ảnh mới được.”

Mạnh Chân mỉm cười: “Vâng, em đợi anh về.”

Sau khi hoàn thành thuận lợi buổi bảo vệ luận văn, Mạnh Chân chính thức bước vào lễ tốt nghiệp của mình vào tháng Sáu.

Có những bạn học nhà không quá xa Thượng Hải, ba mẹ đều lặn lội đến dự. Mạnh Chân tuy không có ba mẹ bên cạnh nhưng cô có Nghiêm Đình Quân, có Trần Hi Lâm, và còn có cả… Giản Lương.

Giản Lương nhất định đòi tham dự lễ tốt nghiệp của cô. Mạnh Chân hiểu tấm chân tình của anh, ngày này mang ý nghĩa vô cùng to lớn với cả hai người. Suốt bao nhiêu năm trời cứ nhắc mãi chuyện “thi đại học, thi đại học”, giờ đây cuối cùng cũng đã đến ngày tốt nghiệp. Giản Lương muốn được nhìn thấy dáng vẻ của cô trong ngày ra trường, đó cũng là lẽ thường tình.

Mạnh Chân khoác trên mình bộ lễ phục cử nhân trông vô cùng đáng yêu. Cô còn đặc biệt đi thêm một đôi giày cao gót để khi chụp ảnh tốt nghiệp cùng các bạn sẽ không bị lộ dáng người thấp bé.

Nghiêm Đình Quân sắm vai nhiếp ảnh gia cho cô, giúp cô cùng ba cô bạn Kiều Y Đóa, Đinh Tuyết Cầm và Từ Tư Vũ chụp một bộ ảnh kỷ niệm “tứ đại mỹ nhân” của phòng ký túc xá, sau đó còn chụp rất nhiều ảnh chung cho cô và Trần Hi Lâm.

Giản Lương vẫn luôn đứng bên cạnh lặng lẽ quan sát. Thỉnh thoảng anh lại châm một điếu thuốc, ánh mắt lặng lẽ dõi theo cô.

Mạnh Chân vẫy tay gọi anh: “Giản Lương! Lại đây chụp với em một tấm!”

Giản Lương bước đến bên cạnh cô, hai người sóng vai đứng trước thư viện.

Anh mặc áo sơ mi thắt cà vạt, quần tây phẳng phiu, hai tay chắp sau lưng, đứng thẳng tắp, hai chân hơi dang ra, trông chẳng khác nào một “lão cán bộ” chính hiệu. Mạnh Chân tay cầm bằng tốt nghiệp, mỉm cười rạng rỡ đứng bên cạnh anh. Nghiêm Đình Quân cầm máy ảnh DSLR, vô cùng chuyên nghiệp giúp họ lưu lại vài tấm hình chung.

Lễ tốt nghiệp kết thúc, Giản Lương cũng rời đi ngay sau đó.

Buổi tối khi trở về tòa nhà Thiều Quang, Nghiêm Đình Quân hỏi Mạnh Chân: “Giản Lương cất công đến Thượng Hải chỉ để tham dự lễ tốt nghiệp của em thôi sao?”

Mạnh Chân cảm thấy không thể giấu giếm được nữa, đành phải kể cho cậu nghe chuyện Giản Lương đã nghỉ việc để ra ngoài khởi nghiệp.

Vừa nghe xong, cậu chủ Nghiêm đã cuống cuồng cả lên: “Cái gì cơ? Em nói công ty của anh ta tên là gì?”

“Trúc Gian… Mộng… Ngữ? Phải rồi, Công ty Truyền thông Trúc Gian Mộng Ngữ.” Mạnh Chân cố gắng nhớ lại. Cô mới chỉ đến văn phòng đó một lần duy nhất từ hồi đầu năm, cũng không biết tình hình vận hành thế nào, chỉ nghe Giản Lương nói là mọi chuyện khá thuận lợi.

Nghiêm Đình Quân há hốc miệng hồi lâu không khép lại được: “Anh ta có ý gì đây? Hả? Đặt tên công ty mà còn dám lồng ghép cả tên anh ta và tên của em vào nữa! Quá đáng thật mà! Em là của anh cơ mà!”

Mạnh Chân ngẩn người: “?”

Nghe cậu nhắc tới, cô mới sực nhận ra sự trùng hợp này.

“Chắc là không đâu?” Mạnh Chân cảm thấy hơi khó xử: “Không phải đâu, có lẽ là cái tên Mộng Ngữ nghe hay thôi? Ồ! Em nhớ ra rồi, khu chung cư mới mà anh ấy mua tên là Mộng Tê Hà Ngữ, chắc là anh ấy lấy cảm hứng từ cái tên đó thôi.”

Nghiêm Đình Quân suýt nữa thì nhảy dựng lên: “Cái gì? Ngay cả tên chung cư anh ta mua mà em cũng biết rõ mười mươi thế à? Động cơ mua nhà của anh ta vốn dĩ đã không trong sáng rồi! Anh ta mua căn nhà đó cũng là vì có tên em trong đấy!”

Mạnh Chân sững sờ trước logic của cậu: “Anh không nhầm đấy chứ? Chuyện nọ xọ chuyện kia thế!”

Nghiêm Đình Quân thực sự đang nổi cơn lôi đình: “Mạnh Chân! Cái gì em cũng giấu anh! Anh ta mua nhà em không nói! Anh ta đến Thượng Hải mở công ty em cũng không nói! Chuyện quan trọng như vậy mà em cũng không hé răng với anh một lời nào?!”

Mạnh Chân vẫn chưa hiểu: “Những chuyện đó quan trọng lắm sao?”

“Không quan trọng ư?!”

“Thì chẳng phải chính anh đã nói, chuyện em gặp Giản Lương không cần phải kể cho anh nghe còn gì!”

Nghiêm Đình Quân lập tức “xù lông”: “À! Hóa ra em thực sự thường xuyên gặp gỡ anh ta hả? Bây giờ anh ta ở ngay Thượng Hải, có phải hai người thường xuyên đi ăn với nhau không?”

Chuyện này thì thực sự không có. Từ tháng Ba đến tháng Sáu, tính ra Mạnh Chân mới chỉ gặp Giản Lương tổng cộng ba lần, cũng chỉ là cùng nhau ăn bữa cơm, tán gẫu vài chuyện thường nhật. Cô nghĩ, tần suất như vậy đâu có coi là cao?

Nghiêm Đình Quân vẫn chưa thôi hậm hực, lớn tiếng: “Em còn bảo anh nghỉ hè về Tiền Đường? Sao em không bảo Giản Lương nghỉ hè về Tiền Đường đi?!”

Mạnh Chân bực mình đáp trả: “Anh nhìn nhận vấn đề cho rõ đi! Giản Lương làm gì có kỳ nghỉ hè?! Anh ấy đang làm việc ở đây!”

“Vậy tại sao anh phải về? Anh cũng muốn ở lại Thượng Hải!”

Mạnh Chân cạn lời: “Nghiêm Đình Quân, anh nói lý lẽ một chút được không? Anh ở lại Thượng Hải để làm gì? Để ngày nào cũng chơi game à? Ban ngày em phải đi làm! Buổi tối em phải ôn thi! Hai tháng hè dài đằng đẵng như vậy mà anh không biết tận dụng sao? Anh bao nhiêu tuổi rồi? Bảo anh đi thực tập một chút mà anh không hiểu ý em à?! Anh tưởng ba mẹ anh sẽ bao bọc anh cả đời chắc!”

Thực ra, với nền tảng gia thế của Nghiêm Đình Quân, dù cậu có ở nhà chơi bời cả đời thì cũng chẳng phải vấn đề gì lớn. Nhưng Mạnh Chân không thích cậu như vậy, cô cho rằng dù là người giàu có đến đâu cũng không nên sống một cuộc đời vô nghĩa, mơ hồ.

Nghiêm Đình Quân cãi bướng: “Anh đã tốt nghiệp đâu! Sang năm tốt nghiệp rồi anh sẽ đi làm!”

Sắc mặt Mạnh Chân lạnh dần: “Vậy thì tùy anh! Anh thích ở lại thì cứ ở, dù sao nhà này cũng là của anh, em tự ra ngoài thuê nhà ở là được chứ gì.”

Nghiêm Đình Quân: “…”

Hồi còn yêu nhau ở Đại học Thượng Hải, Nghiêm Đình Quân chưa bao giờ vì Giản Lương mà gây gổ với Mạnh Chân, cùng lắm chỉ là trêu chọc vài câu, bởi vì khi đó Mạnh Chân luôn ở ngay dưới tầm mắt cậu, còn Giản Lương thì ở tận phương trời xa xôi.

Nhưng bây giờ mọi chuyện đã khác. Mạnh Chân đang ở ngay sát bên Giản Lương, còn cậu lại sắp phải quay về nửa kia của trái đất. Cảm giác này thực sự quá tồi tệ, vậy mà Mạnh Chân còn một mực khuyên cậu về Tiền Đường, bảo sao Nghiêm Đình Quân không suy nghĩ vẩn vơ cho được.

Thấy Mạnh Chân thực sự nổi giận, Nghiêm Đình Quân cũng dần bình tĩnh lại, cậu tiến tới ôm lấy cô dỗ dành: “Ngoan nào bé cưng, đừng giận anh nữa mà.”

Mạnh Chân thở dài, gạt tay cậu ra: “Nghiêm Đình Quân, anh đừng coi em là trẻ con, và chính anh cũng không còn là trẻ con nữa. Anh thử nghĩ kỹ xem, anh lặn lội sang Mỹ du học cực khổ như vậy rốt cuộc là vì cái gì? Chẳng lẽ chỉ để lấy một tấm bằng tốt nghiệp dát vàng thôi sao? Những gì anh học được là để đem ra sử dụng. Sau này… khi em và anh ở bên nhau, chúng ta cũng không thể ngày nào cũng chỉ biết ăn uống vui chơi. Ai rồi cũng phải đi làm, dù anh có về làm cho công ty gia đình, chắc anh cũng không muốn mình chỉ là một cái mác rỗng hữu danh vô thực chứ?”

Nghiêm Đình Quân quả quyết: “Tốt nghiệp xong anh muốn tự mình ra ngoài mở công ty.”

Mạnh Chân thấy đau đầu: “Mở công ty gì anh đã nghĩ tới chưa? Anh có kinh nghiệm không?”

“Công ty đầu tư, công ty truyền thông, hay mở nhà hàng, cái gì cũng được hết!”

“…” Mạnh Chân dứt khoát đẩy cậu ra: “Em không muốn nói chuyện với anh nữa. Đêm nay anh ngủ giường, em ngủ sô pha.”


Chương 72 - Thấy chết không cứu

Nghiêm Đình Quân xưa nay vốn không bao giờ thắng nổi Mạnh Chân, mà đã không thắng được thì chỉ còn cách duy nhất là xuống nước.

Dỗ dành ngoài miệng chẳng có tác dụng gì, cách tốt nhất chính là dùng hành động để chứng minh. Thế là, sau khi nấn ná lại Thượng Hải ba ngày, Nghiêm Đình Quân ngoan ngoãn quay về Tiền Đường, chủ động nói với Chung Lệ rằng kỳ nghỉ hè này cậu muốn vào công ty thực tập.

Chung Lệ kinh ngạc nhìn con trai mình. Vốn dĩ bà ta định bụng cứ để mặc cho cậu muốn chơi bời đến tận khi tốt nghiệp Thạc sĩ mới thôi, nên lúc này bà ta có chút phản ứng không kịp.

Sau khi hoàn hồn, bà ta lập tức gọi điện thoại, sắp xếp cho Nghiêm Đình Quân vào một công ty bất động sản con trực thuộc tập đoàn. Một dự án căn hộ của công ty đó sẽ mở bán vào cuối tháng Bảy, cả đội ngũ đang bận rộn đến sấp mặt, vừa hay để Nghiêm Đình Quân vào theo chân người phụ trách để học hỏi.

Sau khi Nghiêm Đình Quân rời đi, cuối cùng Mạnh Chân cũng có thể tĩnh tâm lại. Cô ở lại văn phòng luật tên là Viễn Đức nơi mình đang thực tập, bởi phía đối tác đưa ra đãi ngộ cho luật sư tập sự khá tốt, dĩ nhiên yêu cầu tiên quyết là phải thi đỗ kỳ thi tư pháp, nếu không mọi thứ đều là công cốc.

Kiều Y Đóa cũng ở lại Thượng Hải, bởi quê cô ấy ở thành phố Chu vốn nhỏ bé, rất khó tìm được công việc liên quan đến ngành luật. Từ Tư Vũ về quê thi công chức, Đinh Tuyết Cầm thực sự đã đi Bắc Kinh, theo lời cô ấy nói thì “Bắc phiêu”[1] chính là ước mơ của cô ấy.

Cô bạn cũ ở Tiền Đường là Kim Gia Oánh sau khi tốt nghiệp Sư phạm đã vào làm giáo viên thể dục tại một trường trung học cơ sở ở huyện Dư, coi như là cầu được ước thấy.

Trần Hi Lâm thì dĩ nhiên là quay về thành phố Gia, tỉnh A, ba mẹ đã sắp xếp công việc xong xuôi cho cô ấy. Vốn học quản trị nhân sự, cô ấy vào làm HR trong chi nhánh của một tập đoàn nước ngoài thuộc top Fortune 500 tại thành phố Gia.

Kiều Y Đóa thuê chung một căn phòng đơn trong một khu tập thể cũ nát ở nội thành, hằng ngày đóng cửa cài then để ôn thi tư pháp. Cô ấy rất ngưỡng mộ Mạnh Chân vì có bạn trai lo cho chỗ ở tại tòa nhà Thiều Quang sang trọng, không cần phải tranh giành nhà vệ sinh hay bếp núc với ai.

Mạnh Chân cũng thầm cảm ơn Nghiêm Đình Quân đã mang lại cho cô một môi trường sống yên tĩnh và thoải mái. Ban ngày cô đi làm, buổi tối có thể chuyên tâm ôn tập. Về tính tự giác trong học tập, Mạnh Chân xưa nay vẫn luôn làm rất tốt. Mỗi ngày cô đều liệt kê kế hoạch ôn tập chi tiết, từ học thuộc lòng đến giải đề, cho dù có tăng ca về muộn đến đâu, nếu không hoàn thành kế hoạch trong ngày, cô nhất định không cho phép mình đi ngủ.

Cô luôn ghi nhớ sâu sắc lời Giản Lương từng nói: Cơ hội học tập không dễ gì mà có được, nhất định phải nắm thật chắc.

Một buổi tối nọ, khi Mạnh Chân đang vùi đầu giải đề thì nhận được điện thoại của Mạnh Thiêm Phúc.

Kể từ lần cô để lại thư rồi rời khỏi nhà vào kỳ nghỉ đông, sau khi Mạnh Thiêm Phúc từ quê lên lại Tiền Đường, ông ta có gọi cho cô hai ba lần. Ý tứ đại khái là bảo cô đừng có hờn dỗi nữa, đến lúc thì phải về nhà, nhưng Mạnh Chân chưa bao giờ lung lay, chỉ nói Thượng Hải có nhiều cơ hội nên cô không về.

Lần này, cô bắt máy: “A lô.”

Không ngờ đầu dây bên kia là Thái Kim Hoa. Bà ta hỏi bằng giọng như đang tán gẫu: “Bé năm, con nghỉ hè chưa? Đã quá nửa tháng Bảy rồi, sao con vẫn chưa về?”

“…” Mạnh Chân cũng đến cạn lời: “Mẹ, con tốt nghiệp rồi.”

Thái Kim Hoa vốn chẳng phân biệt nổi đại học phải học mấy năm, đến lúc này mới biết Mạnh Chân đã ra trường. Bà ta ngẩn ra một lúc, rồi lại hỏi: “Vậy bao giờ con mới về?”

Mạnh Chân đặt bút xuống, bình tĩnh nói: “Chẳng phải con đã nói với ba mẹ rồi sao, tạm thời con không về Tiền Đường nữa, con sẽ ở lại đây làm việc. Ở đây kiếm được nhiều tiền hơn, lĩnh lương rồi con sẽ gửi về cho hai người, cứ yên tâm, con không để ba mẹ thiếu thốn đâu.”

Thái Kim Hoa ngập ngừng: “Vậy thì… khi nào… con cũng phải về một chuyến chứ.”

Lúc này, đầu dây bên kia vang lên một tràng tạp âm, Mạnh Chân nghe thấy giọng nói oang oang của Mạnh Thiêm Phúc, ông ta giằng lấy điện thoại: “Bé năm, tao hỏi mày! Bây giờ mày còn liên lạc với Giản Lương không?”

“Giản Lương?” Mạnh Chân phủ nhận ngay lập tức: “Lâu rồi không liên lạc.”

“Không thể nào! Hai đứa chắc chắn có liên lạc!”

“Không có là không có! Con lừa ba làm gì?”

Giọng điệu cô rất gay gắt, Mạnh Thiêm Phúc bỗng nhiên hạ giọng xuống: “Bé năm, ba biết trước kia nhà mình đối xử với con không tốt, con vẫn còn để bụng. Nhưng giờ con đã lớn rồi, học hành lại giỏi giang như thế, gia đình có khó khăn thì con cũng không thể khoanh tay đứng nhìn, đúng không?”

Cuối cùng Mạnh Chân cũng hiểu ra vấn đề, cô hỏi: “Trong nhà xảy ra chuyện gì rồi?”

Cô nghe thấy tiếng Thái Kim Hoa lèm bèm bên cạnh: “Ông mau nói với nó đi chứ! Cứ lề mề làm cái gì?”

Mạnh Chân kiên nhẫn chờ đợi, cuối cùng Mạnh Thiêm Phúc cũng mở miệng: “Là… Diệu Tổ gây họa rồi.”

“Gây họa gì?” Mạnh Chân lạnh lùng hỏi: “Đánh nhau hay là trộm cắp?”

Mạnh Thiêm Phúc thở dài: “Haiz… Nó đánh người ta bị thương, giờ đang ở đồn cảnh sát rồi. Ba tìm con là muốn con đi hỏi Giản Lương xem có cách nào chạy chọt cho Diệu Tổ ra ngoài không. Giản Lương bản lĩnh lớn, quen biết rộng, nó nhất định sẽ có cách.”

Mạnh Chân nén cơn giận trong lòng: “Rốt cuộc là chuyện thế nào? Ba nói rõ cho con nghe xem, Diệu Tổ đánh nhau với người ta ra sao? Đánh người ta thành thế nào rồi?”

Có lẽ thấy thái độ của cô khá hợp tác, Mạnh Thiêm Phúc cảm thấy có hy vọng, bèn vội vàng kể lại đầu đuôi sự việc.

Mạnh Diệu Tổ chật vật lắm mới tốt nghiệp trường nghề, sau đó vào làm thuê cho một tiệm sửa xe. Mới làm được hơn một tháng thì xảy ra xung đột với đồng nghiệp, bị ba bốn người hội đồng một trận. Cậu ta không cam tâm, bèn mang theo một thanh ống thép đi trả thù, kết quả là đánh trọng thương một đồng nghiệp nam. Nạn nhân vẫn đang nằm viện, gia đình đã bồi thường hai mươi nghìn tệ tiền viện phí, nhưng cảnh sát nói đây là tội phạm hình sự, phải bồi thường trăm mấy hai trăm nghìn tệ, Diệu Tổ còn phải ngồi tù.

Mạnh Chân hỏi rất tỉ mỉ: “Ống thép à? Đánh vào đâu của người ta?”

Mạnh Thiêm Phúc ấp úng hồi lâu mới nói: “… Đầu.”

“Cảnh sát nói là thương tích nhẹ hay thương tích nặng?”

Mạnh Thiêm Phúc không hiểu mấy cái đó: “Chắc là nặng đấy, đánh người ta đến mức vỡ cả xương sọ, giờ vẫn chưa tỉnh lại đâu.”

Mạnh Chân nghiến răng, thật là tàn nhẫn, đây rõ ràng là đánh người đến chết còn gì.

Cô nhớ lại khung hình phạt trong “Luật Hình sự”, rồi nói: “Nếu là thương tích nhẹ cấp độ hai thì phạt dưới ba năm, thương tích nặng cấp độ một thì từ ba năm đến mười năm. Hành vi dùng hung khí gây thương tích thì khó nói lắm, có khi bị xử trên mười năm cũng nên, ngoài ra còn phải bồi thường tiền nữa.”

Đầu dây bên kia im lặng vài giây, rồi tiếng gào của Mạnh Thiêm Phúc vang lên: “Ba không hỏi con cái này! Ba hỏi con có thể tìm Giản Lương cứu em trai con không! Em trai con mới mười chín tuổi thôi! Nếu phải ngồi tù thì đời nó coi như xong rồi! Chuyện tiền nong cả nhà mình sẽ cùng nghĩ cách, con cũng có thể hỏi vay Giản Lương một ít, cùng lắm thì ba bán căn nhà dưới quê đi, dù có phải bán hết gia sản ba cũng đền! Nhưng Diệu Tổ không thể ngồi tù được! Nó mà ngồi tù thì sau này làm sao tìm được việc, làm sao lấy được vợ?”

Mạnh Chân tựa hẳn người vào lưng ghế, lạnh lùng hỏi: “Tại sao không thể ngồi tù? Nó phạm tội thì đương nhiên phải ngồi tù, chẳng ai cứu được nó cả.”

Nghe thấy giọng điệu dửng dưng như thể chuyện của người dưng nước lã, Mạnh Thiêm Phúc tức điên người: “Sao lại không cứu được? Chỉ cần có cửa chạy chọt thì chắc chắn sẽ lôi được nó ra! Bé năm à, ba biết bản thân con không có quan hệ nhưng Giản Lương chắc chắn có cách, cậu ta làm ở đài truyền hình mà! Ba không tiện gọi điện cho cậu ta, chuyện này phải để con đi hỏi, chỉ cần con mở miệng cầu xin, cậu ta nhất định sẽ giúp!”

Mạnh Chân thực sự nghe không vô nữa: “Ba khoan hãy nói chuyện anh Giản Lương có giúp hay không, đây là hành vi phạm pháp ba có hiểu không hả?! Tại sao anh ấy phải giúp? Anh ấy có quan hệ gì với nhà mình chứ? Mạnh Diệu Tổ làm sai thì phải chịu phạt! Đó là tội cố ý gây thương tích đấy! Ai mà chạy tội nổi?! Sao ba không nghĩ xem người bị nó đánh có để lại di chứng gì không? Người ta cũng là thanh niên mười mấy hai mươi tuổi, nếu bị đánh thành tàn phế thì nửa đời sau phải làm sao? Chẳng lẽ không có ai phải chịu trách nhiệm cho chuyện này à?”

“Lúc này mà mày còn tâm trí đi lo cho người khác sao? Diệu Tổ là em trai ruột của mày đấy!” Mạnh Thiêm Phúc gào thét trong điện thoại: “Bé năm, mày không được thấy chết không cứu! Mày là đứa học cao nhất nhà, học bao nhiêu năm trời không được phép quên đi gốc gác! Ba biết mày coi thường nhà này, nhưng từ nhỏ đến lớn, nhà này cũng đâu có bạc đãi gì mày! Mày muốn đi học, ba mẹ vẫn cho mày học, cũng không bắt mày đi làm thuê hay lấy chồng sớm. Bây giờ Diệu Tổ gặp chuyện, ba mẹ chỉ muốn mày gọi một cú điện thoại cho Giản Lương, nói khéo với cậu ta một tiếng, mày không gọi sao biết cậu ta không giúp? Không cứu được? Cứ gọi đi đã rồi tính!”

Mạnh Chân mất kiên nhẫn quát lại: “Con nói cho ba biết lần cuối, con sẽ không gọi đâu! Con là người học luật, chuyện biết luật mà còn phạm luật, con tuyệt đối không làm!”

“Mày!” Mạnh Thiêm Phúc ngon ngọt dỗ dành nửa ngày mà vẫn không lay chuyển được Mạnh Chân, cuối cùng không nhịn được nữa mà bắt đầu chửi rủa thậm tệ, “Mẹ kiếp! Tao biết ngay mày là cái đồ vô ơn bội nghĩa, đồ máu lạnh khốn kiếp! Cũng y hệt như con hai với con tư thôi! Tao vất vả nuôi lũ chúng mày lớn ngần này, đủ lông đủ cánh rồi là muốn bay mất xác! Đúng là đẻ con gái chẳng được cái tích sự gì! Nuôi mày ăn học bao nhiêu năm…”

Mạnh Chân cắt ngang lời ông ta: “Ba nuôi con ăn học bao giờ? Hả?! Từ nhỏ đến lớn, ba đã đóng một đồng tiền học phí nào cho con và Hoán Nhi chưa? Tiền sinh hoạt, tiền cơm, tiền tiêu vặt, ba đã bao giờ đưa cho con chưa? Là Giản Lương nuôi con ăn học! Là anh ấy đã nuôi con khôn lớn!”

Thái Kim Hoa ở bên cạnh gào khóc thảm thiết, cố giằng lấy điện thoại từ tay Mạnh Thiêm Phúc. Mạnh Chân còn nghe thấy tiếng khóc của Diệu Tông, chắc hẳn nó đã bị dọa sợ phát khiếp.

“Bé năm! Bé năm!” Thái Kim Hoa gào lên: “Con đừng chấp lời ba con! Ông ấy chỉ vì quá lo cho Diệu Tổ thôi! Con làm ơn làm phước, cứu lấy em trai con với! Mẹ lạy con, mẹ cầu xin con đấy!”

“Bà cút ra chỗ khác!” Giọng Mạnh Thiêm Phúc lại vang lên: “Bé năm, tao bảo cho mày biết, mày không gọi thì đích thân tao sẽ gọi cho Giản Lương! Tao không tin nó lại thấy chết mà không cứu!”

“Ba gọi đi! Có giỏi thì ba cứ gọi đi!” Mạnh Chân đã phát điên rồi: “Em trai? Con không có loại em trai đó! Những gì nó đã làm với Tiểu Bảo cả đời này con cũng không bao giờ quên! Cái hạng người đó, con vĩnh viễn không bao giờ thừa nhận nó là em trai con! Còn cả ba mẹ nữa! Những gì ba mẹ đã làm với chị hai và Hoán Nhi, người khác không biết chứ con thì rõ lắm! Ba mẹ hoàn toàn không xứng đáng làm cha mẹ!”

“Mày… mày… mày! Cái đồ bất hiếu!” Mạnh Thiêm Phúc gầm lên: “Mày nói ra những lời như vậy là sẽ bị trời đánh thánh vật đấy! Đến em ruột mà cũng thấy chết không cứu! Mày sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu! Cái hạng lòng lang dạ thú như mày, học cho lắm vào cũng chỉ phí cơm thôi! Lũ chúng mày, từ Linh Lan, Chiêu Đệ, Hoán Nhi đến cả mày! Đều là một lũ không ra gì! Toàn là hạng hạ tiện, súc sinh…”

Giữa những lời lẽ th* t*c bẩn thỉu đó, Mạnh Chân thẳng thừng dập máy rồi lập tức gọi cho Giản Lương.

Giản Lương bắt máy: “A lô, Chân Chân?”

Mạnh Chân nói rất nhanh, giọng gấp gáp: “Anh nghe em nói đây, nếu ba em có gọi cho anh, bất kể ông ta nói gì, anh cũng đừng để ý đến ông ta, tuyệt đối đừng giúp! Đừng làm bất cứ việc gì cả! Anh nghe rõ chưa?”

Giản Lương hơi ngẩn người: “Sao vậy? Đã xảy ra chuyện gì à?”

“Em hỏi anh đã nghe rõ chưa?!”

“Anh nghe rõ rồi.” Giản Lương lo lắng hỏi: “Chân Chân, em đang khóc đấy à?”

Mạnh Chân đã cúp điện thoại.

Cô khóc sao?

Khóc từ lúc nào? Chính Mạnh Chân cũng không biết nữa, cô đưa tay sờ lên gò má, quả nhiên đã ướt đẫm.

Cuộc sống đang yên đang lành, nhưng để khiến con người ta sụp đổ thì chỉ cần một khoảnh khắc là đủ.

Mạnh Chân ôm lấy đầu gối, thu người lại trên chiếc ghế xoay, toàn thân run rẩy, nước mắt giàn giụa. Cả người cô bị bao vây bởi một cảm giác bất lực to lớn, lòng nguội lạnh như tro tàn, gần như tuyệt vọng.

Mấy năm gần đây cuộc sống quá đỗi thuận lợi, thuận lợi đến mức đã lâu lắm rồi cô không còn nghĩ đến chuyện gia đình nữa. Không nghĩ đến thì có thể coi như chúng không tồn tại, chưa từng xảy ra.

Đôi khi, cô thực sự thà rằng mình là một đứa trẻ mồ côi, không cha không mẹ không vướng bận, còn tốt hơn là trong đầu lúc nào cũng đầy rẫy những ký ức dơ bẩn kia.

Cô khóc không phải vì bị mắng, bị mắng thì có là gì? Đó vốn dĩ đã là chuyện cơm bữa rồi.

Cô khóc là vì sau hơn hai mươi năm, cô đau buồn nhận ra rằng Mạnh Thiêm Phúc và Thái Kim Hoa không hề thay đổi dù chỉ một chút.

Tư tưởng ngu muội đó đã bén rễ sâu trong xương tủy và máu thịt của họ, cho đến tận bây giờ, họ vẫn không cho rằng mình đã sai.

Dù cho Chiêu Đệ đã chết, Hoán Nhi đã bỏ trốn, cô để lại thư tuyên bố sẽ không bao giờ về nhà nữa, họ vẫn cứ nực cười cho rằng đó là do lũ con gái bất hiếu, bất nhân bất nghĩa. Còn bản thân họ chính là những nạn nhân đã vất vả khổ cực nuôi lớn một lũ vô ơn.

Cũng không biết bao lâu sau, điện thoại lại vang lên một lần nữa. Mạnh Chân hơi sợ lại là Mạnh Thiêm Phúc gọi đến, nhìn thoáng qua thấy là Giản Lương, cô mới bắt máy, gục đầu lên đầu gối.

“A lô.”

“Em không sao chứ?” Giọng Giản Lương đầy vẻ quan tâm, lúc này nghe thấy, đặc biệt khiến lòng người thấy bình yên và bình tĩnh lại.

Mạnh Chân cố nén tiếng thút thít: “Em không sao.”

“Ba em vừa gọi điện cho anh rồi.”

“Anh cứ mặc kệ ông ta là được.”

“Anh biết.”

“Em xin lỗi, lại gây thêm rắc rối cho anh rồi.” Mạnh Chân cảm thấy thực sự quá có lỗi với anh. Đã mười mấy năm trôi qua, dường như anh đã bị trói buộc với gia đình cô, muốn thoát cũng thoát không được. Cô hỏi: “Ba em có mắng anh không?”

Giản Lương an ủi cô: “Không có, chắc là ông ấy vẫn còn ôm tâm lý cầu may, sợ chọc anh nổi giận thì sẽ chẳng còn chút hy vọng nào nữa.”

Mạnh Chân cười lạnh: “Vốn dĩ đã chẳng có chút hy vọng nào rồi.”

Giản Lương khẽ thở dài, giọng nói trầm thấp dịu dàng: “Chân Chân, anh đang ở ngay dưới nhà em, nếu em muốn tìm người trò chuyện thì có thể xuống đây.”

Mạnh Chân ngước đôi mắt nhòe lệ lên nhìn.

Mấy phút sau, Mạnh Chân bước ra khỏi tòa nhà. Xe của Giản Lương đang đỗ ở ven đường, anh đang đứng cạnh thùng rác hút thuốc. Thấy cô đi tới, anh dập tắt mẩu thuốc lá rồi bước về phía cô.

Mạnh Chân lúc này trông rõ là vừa mới khóc xong, mái tóc buộc hờ hững sau đầu, hai mắt đỏ hoe và sưng húp, cả người trông gầy gò mỏng manh đến lạ. Đứng trước mặt Giản Lương, cô nhất thời không biết nói gì, vừa mở miệng đã là: “Em xin lỗi.”

“Không cần xin lỗi, chuyện này không phải lỗi của em.” Giản Lương tiến lên một bước và giơ tay lên, anh thực sự rất muốn dành cho cô một cái ôm, nhưng rồi vẫn kìm lại được. Anh đưa tay xoa nhẹ mái tóc cô: “Tìm chỗ nào đó ngồi chút đi, anh nói chuyện với em, đừng buồn nữa.”

Ngoài trời quá nóng, Giản Lương đưa Mạnh Chân vào một quán cà phê gần đó. Trong tiệm không còn nhiều khách, hai người chọn một vị trí trong góc khuất rồi ngồi xuống cạnh nhau. Giản Lương lấy hai ly đồ uống đá lạnh về, thấy Mạnh Chân cứ ngồi thẫn thờ, ánh mắt đờ đẫn, lòng anh đau thắt lại.

Mạnh Chân bưng ly nước lên uống liền mấy ngụm lớn, sau đó mới dùng mu bàn tay quệt bừa lên mắt. Cô nhất thời không biết phải bắt đầu từ đâu, Giản Lương đành chủ động mở lời trước: “Em biết chuyện của em trai em từ khi nào?”

“Vừa xong, ngay trước lúc gọi cho anh.”

“Vừa rồi anh có hỏi ba em, chuyện xảy ra từ sáng sớm hôm qua.”

Mạnh Chân lắc đầu: “Em nói thật với anh, em chẳng quan tâm chút nào cả.”

Giản Lương im lặng.

Mạnh Chân dùng hai tay ôm lấy mặt, bình tâm lại một hồi lâu rồi mới nói: “Giản Lương, anh biết không? Sau khi nhận điện thoại của ba, trong lòng em thực sự rất mâu thuẫn. Một mặt, em hy vọng gia đình mọi sự đều ổn, không ốm đau tai ương, hai đứa em trai đừng có gây họa gì. Nhưng mặt khác, khi nghe tin Diệu Tổ sắp phải ngồi tù, em lại thấy đó là báo ứng của bọn họ, thậm chí còn có chút hả hê… Anh nói xem, có phải em thực sự rất xấu xa, rất vô lương tâm không?”

Giản Lương vẫn không lên tiếng. Anh biết, lúc này anh chỉ cần làm một người lắng nghe chân thành là đủ.

“Họ vẫn cứ gọi em là bé năm, chưa bao giờ gọi tên khai sinh của em. Chị hai và Hoán Nhi đã gọi em là Chân Chân bao nhiêu năm nay nhưng họ thì nhất quyết không gọi! Cứ luôn miệng gọi em là bé năm. Giống như họ muốn nhắc nhở em hết lần này đến lần khác rằng em không phải là Mạnh Chân, em chỉ là đứa con gái thứ năm trong nhà họ, đến một cái tên tử tế cũng không xứng đáng được sở hữu!”

“Từ nhỏ em đã muốn rời khỏi cái nhà đó, muốn cắt đứt liên lạc hoàn toàn với họ. Nhưng em cũng biết sau khi rời đi, em sẽ thực sự chỉ còn lại lủi thủi một mình. Em không phải trẻ mồ côi, em có ba có mẹ mà. Khi bạn cùng phòng hỏi về hoàn cảnh gia đình, em toàn phải nói dối, nói ba mẹ em đi làm thuê, không có học thức nên không thể đưa em đi nhập học, cũng không biết họp phụ huynh cho em… Nhưng thực tế là em có ba mẹ hẳn hoi!”

“Suốt bảy năm ở nội trú từ cấp ba lên đại học, nghe các bạn kể về ba mẹ họ, kể ba mẹ đối xử với họ tốt thế nào, em cứ ngỡ như đang nghe truyện cổ tích vậy. Nghe họ gọi điện cho ba mẹ nũng nịu, khóc lóc nói nhớ nhà, đòi mua cái này cái kia, đòi học môn này môn nọ, rồi kể kỳ nghỉ đông nghỉ hè muốn ba mẹ đưa đi du lịch ở đâu… em chỉ có thể đứng một bên mà nghe thôi.”

Mạnh Chân nói năng có chút lộn xộn, nghĩ đến đâu nói đến đó.

“Bao nhiêu năm qua, dù ba mẹ đối xử với em không tốt nhưng em thấy mình làm cũng chẳng đến nỗi nào! Lần nào về nhà em cũng giúp họ làm việc nhà, đi chợ nấu cơm, giặt giũ, dọn dẹp, trông em. Nhà em lúc nào cũng có trẻ con, em từng chăm sóc Tri Bác, Tiểu Bảo, rồi đến cả Diệu Tông nữa, chỉ cần ở nhà là em không bao giờ được ngơi tay!”

“Em còn đưa tiền cho họ, tiền do chính em đi làm thêm kiếm được, khi thì hai ba trăm, lúc thì một hai nghìn tệ. Em chưa từng lấy của họ một xu nào, một xu cũng không! Từ nhỏ đến lớn tiền em tiêu đều là anh cho, em làm như vậy còn chưa đủ hay sao?”

Mạnh Chân lại khóc, nước mắt từng giọt, từng giọt lăn dài khỏi hốc mắt. Giản Lương đưa khăn giấy cho cô, cô lau mắt xong nước mắt vẫn cứ trào ra, đành vừa khóc vừa nói tiếp.

“Em không mong họ đối xử với em tốt thế nào! Em biết họ sẽ không bao giờ thay đổi! Nhưng em vẫn cảm thấy rất buồn. Em đã nỗ lực học tập, làm thêm, làm việc nhà như thế, em thấy mình đã rất giỏi giang và cừ khôi rồi. Ở cái làng quê nghèo ấy, mấy chục năm nay chắc chỉ có mình em thi đỗ vào một trường như Đại học Thượng Hải. Nhưng em vẫn không thể trở thành niềm tự hào của gia đình mình! Chỉ bởi vì em là con gái thôi sao?”

“Bất kể em có làm gì cho gia đình, họ đều coi đó là lẽ đương nhiên! Ba mẹ chưa bao giờ, chưa một lần nào khen ngợi em lấy một câu, chưa từng nói với em rằng ‘Con vất vả rồi’ hay ‘Cảm ơn con’! Họ thậm chí còn không thèm gọi tên khai sinh của em! Em không phải là bé năm! Em ghét cái tên bé năm đó! Em là Mạnh Chân! Còn Mạnh Diệu Tổ thì sao? Anh cũng biết nó là cái hạng gì rồi đấy, cái loại cặn bã như nó mà ba mẹ em vẫn coi như báu vật! Họ thậm chí còn mặt dày đến mức bảo em đi vay tiền anh! Thật là không biết liêm sỉ là gì nữa… hu hu hu…”

Đôi vai gầy gò của Mạnh Chân không ngừng run rẩy, Giản Lương nhíu mày nhìn cô, thỉnh thoảng lại vỗ nhẹ vào lưng cô, đưa khăn giấy và an ủi: “Ngoan, đừng buồn nữa, có gì không vui cứ nói ra là tốt rồi, có anh ở đây.”

“Xin lỗi anh, Giản Lương, cứ coi như em đang đứng trước hốc cây để trút bầu tâm sự đi. Bình thường em thực sự không nghĩ đến những chuyện này đâu, hôm nay nếu không phải trong nhà xảy ra chuyện thì em cũng sẽ không như thế này.” Mạnh Chân vừa lau nước mắt vừa nói, đứng trước mặt Giản Lương cô chẳng thấy ngại ngùng chút nào.

Bởi vì anh là Giản Lương, anh biết rõ mọi chuyện trong nhà cô, biết rõ mọi ngọn ngành nên chẳng cần tốn thêm lấy một giây để giải thích về các mối quan hệ. Hơn nữa, đây cũng không phải lần đầu tiên cô để lộ khía cạnh yếu đuối, sụp đổ của mình trước mặt anh, chẳng có gì phải xấu hổ cả.

Giản Lương thở dài: “Thực ra, em cũng có thể trò chuyện với bạn trai mình, đừng có chuyện gì cũng giữ khư khư trong lòng. Hai đứa đã bên nhau nhiều năm như vậy, hiệu quả khi em tâm sự với cậu ấy chắc chắn sẽ tốt hơn là nói với anh.”

Mạnh Chân nghi hoặc nhìn anh: “Tại sao ạ?”

Giản Lương mỉm cười: “Bởi vì cậu ấy là người thân thiết nhất với em.”

Mạnh Chân lại lắc đầu: “Anh sai rồi, chuyện này không thể nói với anh ấy được, vì anh ấy sẽ không hiểu đâu.”

Lần này đến lượt Giản Lương thắc mắc: “Tại sao?”

Mạnh Chân suy nghĩ một lát: “Cứ nói thế này đi, nếu lấy việc chấm điểm ba mẹ làm ví dụ, ba mẹ anh có thể được điểm tuyệt đối, còn ba mẹ em chắc chắn là không đạt. Nếu bảo em chấm điểm cho ba mẹ Nghiêm Đình Quân thì em sẽ cho 70 điểm, nhưng nếu để anh ấy tự chấm thì chắc chắn anh ấy sẽ cho họ điểm liệt. Vấn đề chính là nằm ở đó.”

Cô nhìn sâu vào mắt Giản Lương, thấy anh vẫn chưa thực sự hiểu ý mình.

Mạnh Chân giải thích tiếp: “Nghiêm Đình Quân luôn cho rằng ba mẹ không yêu mình, họ chỉ biết đến tiền. Anh ấy thực sự không hiểu, làm sao ba mẹ lại không yêu anh ấy cho được? Nếu không yêu thì tại sao bao nhiêu năm ở Tiền Đường họ lại không sinh thêm đứa nữa? Nếu không yêu thì tại sao lại phải tốn bao công sức gửi anh ấy ra nước ngoài du học? Ba mẹ anh ấy thực sự quá bận rộn, nhưng em biết, chắc chắn là họ yêu anh ấy. Thế nên, nếu em đem chuyện nhà mình kể cho anh ấy nghe, anh ấy sẽ bảo rằng ‘Đó là vì điều kiện kinh tế nhà em không tốt, nhưng ít ra từ nhỏ em vẫn luôn có ba mẹ ở bên cạnh mà!’“

Giản Lương đã hiểu. Nghiêm Đình Quân dẫu sao cũng đến tận năm lớp Mười một mới quen Mạnh Chân, tình cảnh gia đình cô, cậu cũng chỉ là nghe kể chứ chưa từng tận mắt chứng kiến. Thậm chí cậu còn chưa từng gặp ba mẹ cô hay nhìn thấy môi trường sống của cô nên không thể có sự đồng cảm sâu sắc, thậm chí còn có thể… đem cái khổ của mình ra để so bì với cô.

Mạnh Chân cười khổ một tiếng: “Em đúng là đầu thai không tốt nên kiếp này phải sống trong một gia đình như thế, em biết phải làm sao đây? Em đã dốc hết sức bình sinh để mong thay đổi số phận rồi, nhưng giờ đây mọi thứ vẫn cứ là một đống hỗn độn như thế này. Em hai mươi ba tuổi rồi, cũng chỉ mới đảm bảo được bản thân không bị chết đói, gia đình thì giờ lại ra nông nỗi này, Mạnh Diệu Tổ còn phải ngồi tù vì tội cố ý gây thương tích, là tội phạm hình sự đấy! Anh bảo em đi kể với Nghiêm Đình Quân thế nào đây? Tự em nói ra còn thấy xấu hổ thay!”

“Em biết rõ em và Nghiêm Đình Quân thực ra rất khó có kết cục tốt đẹp. Không phải là em tự ti, bình thường khi ở bên anh ấy, em vẫn luôn cố gắng xóa nhòa những ảnh hưởng mà gia đình mang lại, nhưng anh xem, chỉ cần một cuộc điện thoại của ba em thôi là em đã lập tức hiện nguyên hình!”

“Nghiêm Đình Quân cũng chẳng còn là trẻ con nữa, bản thân anh ấy cũng biết em và anh ấy không xứng, chẳng có điểm nào xứng đôi vừa lứa cả! Thế nhưng cả hai chúng em cứ như hai kẻ mù quáng vậy, em giả vờ như không thấy gia cảnh của anh ấy, còn anh ấy cũng vờ như không biết hoàn cảnh của nhà em. Chúng em tự lừa dối chính mình rằng thứ mình yêu chỉ là con người đối phương mà thôi.”

“Đúng vậy, em yêu anh ấy! Em tin anh ấy cũng yêu em! Nhưng hai người muốn ở bên nhau mà chỉ dựa vào tình yêu thôi thì có tác dụng gì chứ? Phải, anh ấy có thể nuôi được em, nuôi một trăm đứa như em cũng dư sức! Nuôi một trăm đứa như em suốt một trăm năm chắc cũng chẳng thành vấn đề! Thế nhưng chuyện đó có khả năng xảy ra không? Đây đâu phải là truyện cổ tích!”

Nói đến đây, Mạnh Chân mới nhận ra mình đã lạc đề. Vốn dĩ đang nói chuyện gia đình, không hiểu sao lại lái sang chuyện của Nghiêm Đình Quân.

Cô hít một hơi thật sâu, vò rối mái tóc mình rồi nói: “Xin lỗi anh, em không nên nói với anh những điều này. Anh cứ nghe vậy thôi nhé, hôm nay đầu óc em rối bời quá, chính em cũng chẳng biết mình đang nói gì nữa.”

Giản Lương trầm ngâm một lát rồi hỏi: “Em và Nghiêm Đình Quân đã bao giờ bàn bạc về tương lai của hai đứa chưa?”

“Gần như là không.” Mạnh Chân lắc đầu: “Lần này anh ấy chịu về thực tập cũng là do em ép đấy chứ. Em mà không ép anh ấy về, chắc anh ấy có thể ở đây chơi bời suốt cả hai tháng hè.”

Giản Lương im lặng.

Mạnh Chân xoay xoay chiếc ly trên bàn, những giọt nước lạnh đọng trên thân ly nhựa thấm vào lòng bàn tay cô, ướt sũng. Cô nói với giọng trầm buồn: “Em cảm thấy em và Nghiêm Đình Quân sẽ không có tương lai, anh thấy sao?”

Giản Lương nhất thời không biết phải trả lời thế nào.

Thực tế luôn tàn khốc như vậy. Tuổi hai mươi có thể yêu bất chấp, nhưng giờ đây họ đều đã tốt nghiệp, Giản Lương tuyệt đối không đành lòng nhìn Mạnh Chân ở bên Nghiêm Đình Quân mà không có danh phận rõ ràng. Thế nhưng, bảo chính miệng anh nói ra lời khuyên họ chia tay, anh cũng không làm được.

Anh nói: “Chân Chân, nghe anh nói này, quyền quyết định nằm ở chính em. Anh chỉ có thể nói với em rằng, anh sẽ luôn đứng về phía em, bất kể em đưa ra quyết định gì cũng đừng sợ hãi, đã có anh làm chỗ dựa cho em rồi.”

Mạnh Chân quay sang nhìn anh, một lúc sau, trên khuôn mặt cô dần hiện lên nụ cười.

Cô chân thành nói: “Giản Lương, cảm ơn anh.”

Hai người trò chuyện thêm một lúc thì buổi trút bầu tâm sự cũng kết thúc. Giản Lương và Mạnh Chân cùng rời khỏi quán cà phê. Giản Lương hỏi: “Chuyện của em trai em có cần anh đi nghe ngóng tình hình giúp không? Vụ án lớn thế này chắc chắn sẽ hỏi thăm được.”

Mạnh Chân từ chối: “Không cần đâu, em cũng chẳng muốn biết. Nó đã là người trưởng thành rồi, phải tự chịu trách nhiệm về hành vi của mình. Ba mẹ em cũng vậy, tự tay họ nuông chiều con trai đến hư hỏng thì họ phải tự đi mà dọn dẹp hậu quả, em không muốn can thiệp vào.”

Đi đến dưới chân tòa nhà Thiều Quang, Giản Lương chuẩn bị lên xe, anh hỏi Mạnh Chân: “Dạo này em bận gì không?”

“Ôn thi ạ, tháng Chín là đến kỳ thi tư pháp rồi.”

“Cố gắng lên nhé.”

“Vâng, em sẽ cố hết sức.” Mạnh Chân nắm chặt tay làm động tác cổ vũ, rồi chợt nhớ đến câu hỏi anh từng hỏi trước đây, cô bật cười: “Anh còn nhớ anh từng hỏi em muốn làm luật sư hay muốn vào làm ở tòa án không? Giờ nghĩ lại thấy đúng là một trò đùa. Với bối cảnh gia đình như em, em trai ngồi tù, ba mẹ sinh con vượt mức, cái vòng thẩm tra lý lịch của hệ thống cơ quan pháp luật chắc chắn sẽ gạt em ra ngay từ đầu! Cả đời này em cũng chẳng mong gì vào Đảng được.”

Nhìn dáng vẻ tự giễu của cô, Giản Lương không thể kìm lòng thêm được nữa. Ánh mắt anh tối sầm lại, anh bước lên hai bước, đột ngột kéo Mạnh Chân vào lòng. Anh nhấn đầu cô áp sát vào lồng ngực mình, dành cho cô một cái ôm thật chặt và ấm áp.

Mạnh Chân giật mình kinh ngạc, nhưng sau khi định thần lại, cô không hề vùng vẫy mà để mặc anh nhẹ nhàng v**t v* tấm lưng mình.

Cái ôm giữa ngày hè oi ả mang theo hơi nóng rực người, giọng nói của Giản Lương trầm thấp vang lên bên tai cô: “Mạnh Chân, đừng bao giờ nghi ngờ bản thân mình. Em rất ưu tú, em hoàn toàn xứng đáng với bất kỳ ai trên đời này, xứng đáng với tất cả những điều tốt đẹp nhất thế gian.”

Cái ôm ấy diễn ra rất ngắn ngủi. Sau khi buông cô ra, Giản Lương vỗ nhẹ đầu cô: “Mau lên lầu đi, có chuyện gì thì cứ gọi điện cho anh. Dạo này anh không đi công tác, lúc nào cũng ở Thượng Hải.”

Mạnh Chân gật đầu với anh, nhìn Giản Lương lên xe. Cô đứng bên đường vẫy tay chào cho đến khi chiếc xe khuất hẳn khỏi tầm mắt.

Cô quay người lại, một lần nữa dùng mu bàn tay quệt đi giọt lệ còn vương nơi khóe mắt. Sau vài nhịp hít thở thật sâu để lấy lại bình tĩnh, cô quyết định lên lầu, tiếp tục vùi đầu vào đống đề thi còn dang dở.

[1] Bắc phiêu: Chỉ những người từ nơi khác đến Bắc Kinh lập nghiệp nhưng chưa có hộ khẩu và cuộc sống chưa ổn định.


Chương 73 - Độc nhất vô nhị

Về sau, Mạnh Thiêm Phúc và Thái Kim Hoa còn gọi cho Mạnh Chân thêm vài lần nữa. Thái Kim Hoa vừa khóc lóc thảm thiết vừa cầu xin cô, còn Mạnh Thiêm Phúc vẫn chứng nào tật nấy, lúc thì xin lỗi, lúc lại quay sang chửi bới ầm ĩ. Mạnh Chân phiền đến mức không chịu nổi, cuối cùng dứt khoát chặn luôn số điện thoại của cả hai người.

Không tìm được con gái, Mạnh Thiêm Phúc chỉ còn cách gọi cho Giản Lương. Thái độ của Giản Lương tuy có phần hòa nhã hơn Mạnh Chân nhưng anh vẫn kiên quyết giữ vững lập trường, tuyệt đối không giúp đỡ. Mạnh Thiêm Phúc nổi trận lôi đình, đe dọa sẽ đến đài truyền hình tỉnh tìm Giản Lương, tố cáo với lãnh đạo rằng anh từng có quan hệ mập mờ với mấy đứa con gái chưa vị thành niên nhà họ Mạnh, thậm chí còn đưa một cô bé mới mười tuổi về nhà chung sống, ai mà biết được anh đã làm những chuyện đồi bại gì.

“Tao sẽ khiến mày thân bại danh liệt!” Mạnh Thiêm Phúc gào thét điên cuồng trong điện thoại.

Giản Lương mặc kệ cho ông ta nói nhăng nói cuội, chỉ lạnh lùng đáp lại một câu: “Tôi đã từ chức ở đài tỉnh rồi, hiện tại cũng không làm việc ở Tiền Đường nữa. Ông cứ việc đi báo án, hoặc tìm tòa án mà khởi kiện tôi, tôi sẽ để luật sư của mình nói chuyện với ông.”

Mạnh Thiêm Phúc: “…”

Giản Lương lạnh lùng cúp máy.

Để đề phòng bất trắc, anh vẫn gọi một cuộc điện thoại cho sếp cũ là Ngụy Khoa, nhờ ông ấy dặn dò phòng bảo vệ của đài tỉnh một tiếng, nếu có ai đến gây rối thì cứ trực tiếp báo cảnh sát xử lý.

Sau một thời gian quậy phá không thành, Mạnh Thiêm Phúc cũng đành thôi không giở trò nữa. Mạnh Chân cũng chẳng buồn quan tâm sự việc tiến triển đến đâu. Hành vi phạm tội của Mạnh Diệu Tổ đã rõ rành rành, người cũng bị bắt quả tang tại trận, tòa xử thế nào, bồi thường ra sao, đó đều là lẽ đương nhiên. Đây không phải nghĩa vụ của cô, lại càng chẳng liên quan gì đến cô.

Mạnh Chân dồn hết tâm trí vào công việc và việc ôn thi. Phạm Lý Đình, một nữ luật sư kỳ cựu của văn phòng luật Viễn Đức đã trở thành người dẫn dắt cho Mạnh Chân. Phạm Lý Đình năm nay ba mươi tám tuổi, ăn nói sắc sảo, logic chặt chẽ nhưng đối đãi với mọi người khá thân thiện. Chị ấy chưa bao giờ làm khó Mạnh Chân, ngược lại còn tận tình truyền thụ cho cô không ít kinh nghiệm thực tế, đi đâu tiếp khách hay giải quyết công việc cũng đều mang cô theo. Có thể nói, đây là một người thầy nhập môn vô cùng tuyệt vời.

Khác với Đường Tĩnh Xuyên, đội nhóm của Phạm Lý Đình chủ yếu chuyên về các vụ án tranh chấp kinh tế, và chị ấy là một chuyên gia có uy tín trong lĩnh vực này.

Mỗi văn phòng luật hay mỗi đội nhóm đều có những mảng thế mạnh riêng. Có nơi chuyên trị kiện tụng ly hôn, có nơi giỏi về tố tụng hình sự, có nơi lại mạnh về bồi thường tai nạn giao thông hay thương tích cá nhân, lại có những nơi chuyên làm về mảng niêm yết và phá sản doanh nghiệp. Hiếm có luật sư nào là mười phân vẹn mười, lĩnh vực nào cũng thông thạo. Mạnh Chân hiểu rõ đạo lý này, hiện tại cô chỉ muốn tập trung học hỏi thật tốt, còn sau này bản thân sẽ đi sâu vào chuyên ngành nào thì vẫn còn chờ thời gian trả lời.

Trước khi tháng Tám khép lại, Nghiêm Đình Quân kết thúc kỳ thực tập và lên đường tới Thượng Hải. Mạnh Chân kinh ngạc nhận ra, chỉ sau vỏn vẹn một tháng rưỡi thực tập, khí chất của cậu chủ Nghiêm đã có sự thay đổi rõ rệt.

Cậu không còn diện những chiếc áo thun thương hiệu thời thượng hay quần bò rách gối mà mình yêu thích nữa. Mái tóc đã được cắt ngắn, chải chuốt gọn gàng và đầy phong cách. Trên người cậu là chiếc áo sơ mi kẻ sọc chìm đi cùng quần tây đứng dáng, cúc áo được cài cẩn thận đến tận cổ, chân đi đôi giày da đen bóng loáng. Kết hợp với gương mặt lạnh lùng tuấn tú kia, cả người cậu toát lên vẻ sạch sẽ, hiên ngang, phảng phất một luồng khí chất cấm dục đầy mê hoặc.

Mạnh Chân nhìn đến ngẩn ngơ.

Nghiêm Đình Quân sải bước như đang đi trên sàn catwalk đến trước mặt cô, khẽ cất lời: “Cô Mạnh, đã lâu không gặp.”

Mạnh Chân không tiếc lời khen ngợi: “Anh thế này trông đẹp trai thật đấy!”

Sắc mặt Nghiêm Đình Quân lập tức tối sầm lại: “Anh biết ngay mà, em vốn dĩ chỉ thích kiểu người như Giản Lương thôi!”

Mạnh Chân gần như phát điên: “Anh có thể đừng nhắc đến Giản Lương nữa được không hả!”

“Hừ!”

Cậu chủ Nghiêm đưa tay nới lỏng vài chiếc cúc cổ áo, cúi người xuống chiếm lấy đôi môi Mạnh Chân. Cô nhắm mắt lại hưởng ứng nụ hôn của cậu, cả hai quấn quýt nồng nhiệt một hồi lâu mới th* d*c tách nhau ra.

Nghiêm Đình Quân ôm Mạnh Chân ngồi lên đùi mình, thủ thỉ: “Chân Chân, lần này về nhà, anh đã nói với mẹ chuyện của chúng ta rồi.”

Mạnh Chân sững sờ.

Nghiêm Đình Quân tiếp lời: “Chúng ta bên nhau cũng đã hơn ba năm rồi còn gì.”

“…”

“Chờ kỳ nghỉ lễ Giáng sinh tới đây anh về nước, mẹ anh muốn gặp em một lần.”

Mạnh Chân không dám tin vào tai mình: “Chuyện này… chuyện này liệu có ổn không?”

Nghiêm Đình Quân bày ra vẻ mặt đầy chính khí lẫm liệt: “Có gì mà không ổn chứ? Sớm muộn gì anh cũng phải cho bà ấy biết.”

Cậu không kể cho Mạnh Chân nghe rằng, trong thời gian về làm việc tại công ty gia đình, mỗi khi Chung Lệ đi tham gia các sự kiện xã giao như tiệc từ thiện hay tiệc ăn mừng của các đối tác kinh doanh, bà ta đều dẫn Nghiêm Đình Quân theo cùng.

Trước đây, Nghiêm Đình Quân chưa bao giờ tham gia những buổi tiệc tùng kiểu đó.

Chủ tịch Chung của tập đoàn Lệ Cạnh khi xuất hiện trong các sự kiện công cộng vốn chưa từng dắt theo con cái. Bà ta luôn nói con trai độc nhất vẫn còn đang đi học, khiến một số người không rõ nội tình còn đoán già đoán non liệu con trai bà ta có vấn đề về sức khỏe, hay dung mạo và tài năng có gì không thể lộ diện hay không.

Lần này Nghiêm Đình Quân xuất hiện trước công chúng với đôi chân dài miên man, vẻ ngoài còn đẹp trai hơn cả minh tinh, lại đang theo học tại một ngôi trường danh tiếng ở Mỹ, đường nét trên khuôn mặt giống Chủ tịch Chung tới bảy phần, khiến tất cả mọi người đều phải kinh ngạc.

Thực tế, Nghiêm Đình Quân là một kiểu con nhà giàu không điển hình. Vì từ nhỏ đã bị gửi về quê, nên trong số bạn bè của cậu hầu như không có bóng dáng của những cậu ấm cô chiêu. Từ cấp hai cho đến đại học, dù không phải kiểu người thân thiện dễ gần nhưng cậu vẫn có thể chung sống hòa hợp với mấy cậu bạn cùng phòng ký túc xá và đặc biệt là cực kỳ hợp rơ với Mạnh Chân.

Tại đại học Thượng Hải, Nghiêm Đình Quân thuộc kiểu người có vẻ ngoài gây chú ý nhưng hành sự lại cực kỳ kín tiếng. Những thú vui kiểu như tụ tập đua xe hay ăn chơi trác táng của đám con nhà giàu, cậu chưa từng mảy may tham gia.

Thế nhưng kể từ sau khi chính thức lộ diện thì tình thế đã hoàn toàn thay đổi. Rất nhiều con cái của bạn bè Chung Lệ bắt đầu tìm cách kết bạn WeChat với Nghiêm Đình Quân, đủ cả nam lẫn nữ ở lứa tuổi xấp xỉ nhau.

Sau khi làm quen, người thì mời cậu đi chơi, kẻ lại rủ rê tham gia tiệc sinh nhật, đánh tennis, chơi golf, thậm chí còn có những buổi tiệc bể bơi xập xình tận thành phố Chu. Suốt hơn một tháng trời bị bủa vây bởi những lời mời gọi, Nghiêm Đình Quân cũng bắt đầu cảm thấy hơi ngợp.

Cậu quá đẹp trai, một vẻ đẹp trai nổi bần bật ngay cả khi đứng giữa dàn cậu ấm cô chiêu khác. Không ít tiểu thư danh giá đã công khai bày tỏ thiện cảm với cậu. Ba mẹ của họ thì không ngớt lời oán trách Chung Lệ rằng tại sao lại giấu kín một cậu quý tử báu vật như thế ở nhà, sao không sớm đưa ra ngoài để đám trẻ có cơ hội làm quen, kết bạn với nhau?

Chung Lệ chỉ mỉm cười đáp lại: “Chẳng qua là A Quân nhà tôi trước giờ cứ mải mê đèn sách, nay sắp tốt nghiệp rồi mới có thể phụ giúp gia đình đôi chút.”

Trong một buổi tiệc sinh nhật của người bạn, có một thiên kim tiểu thư tên là Bùi Nhược Di, ngay khi vừa nhìn thấy Nghiêm Đình Quân đã trúng tiếng sét ái tình. Cô nàng về nhà nằng nặc đòi ba mình phải hẹn gặp bằng được ba mẹ Nghiêm Đình Quân để tổ chức một buổi tiệc gia đình.

Bùi Nhược Di năm nay mười chín tuổi, ngoại hình thanh tú, đáng yêu, từ nhỏ đã được cả nhà nâng như nâng trứng hứng như hứng hoa. Cô nàng cũng đang du học Mỹ, nhưng là ở Los Angeles.

Trong bữa tiệc gia đình ấy, ông bà nhà họ Bùi khéo léo ẩn ý chuyện mai mối. Chung Lệ chỉ mỉm cười xã giao, sau khi dành vài lời khen ngợi Bùi Nhược Di, bà ta nói: “Chuyện của bọn trẻ cứ để chúng tự liên lạc với nhau thì hơn, người già chúng ta đừng nên can thiệp quá sâu làm gì. Dù sao hai đứa đều đang học ở Mỹ, khi nào có cơ hội thì ghé qua thành phố của nhau mà chơi.”

Bùi Nhược Di thẹn thùng nhìn Nghiêm Đình Quân đang ngồi đối diện, trái tim nhỏ bé đập rộn ràng liên hồi. Cô nàng thầm nghĩ, trên đời này sao lại có người ưu tú và đẹp trai đến nhường ấy!

Ngược lại, Nghiêm Đình Quân vẫn giữ nguyên gương mặt lạnh lùng và vô cảm, đến cả một nụ cười xã giao cũng chẳng buồn ban phát.

Sau khi về nhà, Nghiêm Đình Quân đã thẳng thắn khai báo với Chung Lệ về sự hiện diện của Mạnh Chân.

Chung Lệ không hề có phản ứng gì đặc biệt, thậm chí còn không hỏi han đến bối cảnh gia đình của Mạnh Chân, bà ta chỉ dặn dò: “Con đừng vội vàng cự tuyệt Nhược Di, quan hệ hợp tác giữa hai nhà chúng ta vốn dĩ rất khăng khít, làm căng quá cũng không tốt. Đợi sau khi khai giảng, con cứ qua Los Angeles gặp con bé, mời nó một bữa cơm. Còn về cô bạn gái nhỏ của con, đợi kỳ nghỉ Giáng sinh tới đây con về nước, mẹ sẽ gặp con bé.”

Trong lòng Nghiêm Đình Quân có chút bất an: “Mẹ đừng mong hòng ép cô ấy phải rời xa con.”

Chung Lệ bật cười khanh khách: “Con nghĩ mẹ sẽ cầm một tấm séc quăng vào mặt con bé rồi bảo nó hãy rời xa con trai mẹ sao? Con xem phim truyền hình nhiều quá rồi đấy. Nếu con và con bé đã bên nhau hơn ba năm trời, chứng tỏ đó cũng là một cô gái tốt, gu bạn gái của con chắc chắn không tệ. Mẹ cũng nên gặp mặt người ta một lần chứ, biết đâu sau này lại trở thành người một nhà, con thấy có đúng không?”

Nghiêm Đình Quân không còn gì để nói, trước mặt mẹ mình, cậu chưa bao giờ chiếm được chút ưu thế nào.

Sau khi nán lại Thượng Hải vài ngày, Nghiêm Đình Quân lại một lần nữa bịn rịn chia tay Mạnh Chân để bay sang Boston.

Cuối cùng Mạnh Chân vẫn không kể cho cậu nghe chuyện gia đình mình. Một phần vì đây là chuyện xấu trong nhà, cô cảm thấy thật sự rất khó mở lời; phần khác là vì Nghiêm Đình Quân quá giàu có, cô sợ cậu vì một phút bốc đồng mà lại bỏ tiền ra giúp gia đình cô thu dọn đống tàn cuộc rác rưởi kia.

Giữa tháng Chín, kỳ thi tư pháp quốc gia diễn ra theo đúng kế hoạch. Mạnh Chân cùng nhóm Kiều Y Đóa bước vào phòng thi, cùng hơn 400.000 thí sinh trên cả nước cạnh tranh cho những suất đỗ ít ỏi.

Đến giữa tháng Mười một, kết quả được công bố. Mạnh Chân đã vượt qua điểm chuẩn, chính thức đạt được chứng chỉ hành nghề luật loại A. Khi có kết quả, Mạnh Chân phấn khích đến mức nhảy cẫng lên trước máy tính. Cô vội vàng cầm điện thoại, tự sướng một tấm hình kỷ niệm cùng với bảng điểm trên màn hình.

Kiều Y Đóa không đỗ, phần lớn bạn cùng lớp của Mạnh Chân cũng trượt. Năm đó vì số lượng thí sinh đăng ký quá đông nên tỉ lệ đỗ trên toàn quốc chỉ vỏn vẹn 10%. Kiều Y Đóa khóc một trận tơi bời nhưng cũng không nản chí, hạ quyết tâm sang năm sẽ tái chiến.

Kỳ thi này đã vắt kiệt toàn bộ tinh thần và thể lực của Mạnh Chân. Khoảng thời gian thi xong, cân nặng của cô sụt xuống chỉ còn vỏn vẹn 37kg, phải mất cả tháng trời tẩm bổ mới hồi phục lại được.

Sắp sửa được cầm chứng chỉ trong tay, cô đã có thể “treo bằng” tại văn phòng luật. Mạnh Chân cảm thấy mình như được mở mày mở mặt, đi đứng cũng thấy thẳng lưng hơn hẳn. Lúc này Nghiêm Đình Quân không có ở đây, Kiều Y Đóa thì đang không vui, khi muốn tìm một người để ăn mừng, người đầu tiên Mạnh Chân nghĩ đến đương nhiên chính là Giản Lương.

Cô gửi tin nhắn WeChat cho Giản Lương: [Em đỗ kỳ thi tư pháp rồi! Ha ha ha ha ha ha ha!]

Giản Lương: [Chúc mừng em! Đợi khi nào em rảnh, anh mời em đi ăn một bữa để ăn mừng nhé.]

Mạnh Chân: [Tối nay em rảnh nè~]

Giản Lương: [Hôm nay anh hơi bận, chắc phải tan làm muộn một chút, em đợi anh được không? Khoảng 8 giờ rưỡi.]

Mạnh Chân: [Hay là để hôm khác đi anh.]

Giản Lương: [Vậy thì 8 giờ.]

Mạnh Chân: […]

Cô nhắn lại: [Dạ được, 8 giờ nhé, em đợi anh ở văn phòng luật vậy, sẵn tiện em cũng tăng ca một lát.]

Thực tế, Giản Lương không phải hơi bận mà là vô cùng bận rộn. Trình Phi Phàm đã đầu bù tóc rối vì công việc, cả nhóm đang vây quanh trong phòng họp để giải quyết vấn đề, động não liên tục. Sau khi họp xong vẫn còn một đống việc phải làm, dự là đêm nay nếu không trụ đến một, hai giờ sáng thì đừng hòng được tan làm.

Thế mà, đúng 7 giờ rưỡi, giống như bị ai đó nhấn nút công tắc, Giản Lương đột ngột đứng phắt dậy, vớ lấy chiếc áo khoác: “Xin lỗi, tôi có việc gấp phải đi, mọi người cứ tiếp tục nhé, tôi sẽ quay lại trước 10 giờ rưỡi.”

Trình Phi Phàm ngơ ngác, cuống cuồng hỏi: “Cậu đi đâu đấy?”

Anh chàng độc thân lâu năm này thì có thể có việc gì gấp gáp ở Thượng Hải được chứ?

Giản Lương đáp: “Có một đứa em nhỏ vừa thi đỗ, tôi phải đi ăn mừng với con bé một chút.”

Tất cả mọi người: “…”

Giản Lương lái xe lao đến dưới chân tòa nhà nơi văn phòng luật Viễn Đức tọa lạc. Mạnh Chân đã đứng đợi sẵn ở cửa, vừa nhìn thấy anh, cô liền nở nụ cười rạng rỡ rồi nhanh chóng ngồi vào ghế phụ.

Giản Lương rất lo cô sẽ bị đói: “Xin lỗi em, muộn quá rồi, em có đói không?”

Mạnh Chân lắc đầu: “Em không đói.”

“Muốn ăn gì nào?”

“Trời lạnh quá, hay là mình đi ăn lẩu đi.”

“Được.”

Cuối tháng Mười một, nhiệt độ ban đêm ở Thượng Hải đã xuống rất thấp. Mạnh Chân đứng ở cửa một lúc nên giờ đây tay chân đã lạnh ngắt. Giản Lương nhìn mà xót xa, hỏi: “Sao em không ở trên lầu đợi anh?”

“Đợi anh đến nơi rồi gọi em, em mới tắt máy tính đi xuống thì mất thời gian lắm.” Tâm trạng cô đang rất tốt: “Anh đã nói tám giờ đến thì nhất định sẽ đến mà.”

Giản Lương khẽ thở dài, anh lái xe dừng trước cửa một nhà hàng lẩu rồi cùng Mạnh Chân đi vào.

Hai người tìm một chỗ ngồi cạnh cửa sổ. Lúc này Mạnh Chân mới thực sự cảm thấy đói, cô cầm thực đơn chăm chú xem xét.

Đúng lúc đang chọn món thì điện thoại của Giản Lương đổ chuông. Anh bắt máy rồi bắt đầu nhíu mày nói không ngừng, nói mãi, nói mãi… Nói cho đến khi Mạnh Chân gọi món xong, nước lẩu được bưng ra, đồ nhúng cũng đã dọn lên đầy đủ, Mạnh Chân còn chu đáo đi lấy nước chấm cho cả hai, mà anh vẫn chưa nói xong.

Mạnh Chân lặng lẽ cho một ít đồ cần nấu lâu vào nồi. Đợi đến khi nồi nước lẩu sôi sùng sục, bốc khói nghi ngút, Giản Lương mới cúp máy.

Anh nhìn bàn thức ăn trước mặt, thấy Mạnh Chân thậm chí đã chuẩn bị xong cả nước chấm cho mình, mới nhận ra thời gian đã trôi qua khá lâu.

“Anh xin lỗi.” Anh cất điện thoại đi.

Mạnh Chân hơi ái ngại: “Anh bận lắm sao? Em có làm phiền công việc của anh không?”

“Không sao đâu, mọi người đang họp, có vài vấn đề cần giải quyết thôi.” Giản Lương cũng cầm đũa lên, cùng Mạnh Chân vớt đồ trong nồi.

Mạnh Chân gọi một ngăn lẩu cay, Giản Lương ngạc nhiên hỏi: “Giờ em ăn cay giỏi thế cơ à?”

“… Cũng tạm ạ.” Mạnh Chân không dám nói thật là do khẩu vị của Nghiêm Đình Quân thiên về chua cay, mỗi lần đi ăn lẩu cậu đều chọn lẩu cay, cô ở bên cạnh cậu lâu ngày nên cũng luyện thành tài luôn rồi.

Hai người bắt đầu ăn uống một cách rôm rả. Mạnh Chân kể về việc mình đã vượt qua kỳ thi, rằng tỉ lệ đỗ toàn quốc năm nay chỉ có 10%. Giọng điệu đầy vẻ tự hào của cô khiến Giản Lương cũng phải phì cười theo.

“Kỳ thi tư pháp thực sự rất khó, anh biết mà. Em đỗ được chứng tỏ em vô cùng xuất sắc. Nếu em ở Tiền Đường, Đường Tĩnh Xuyên chắc chắn sẽ giữ em lại bằng được.”

“Sư phụ hiện tại cũng đối xử với em rất tốt.” Mạnh Chân vui vẻ nói: “Em sắp bắt đầu được nhận vụ án rồi, giờ em cũng là người có bằng cấp hẳn hoi rồi nhé!”

Ăn được một lúc, Mạnh Chân đã thấy hơi no. Cô chống cằm nhìn ra ngoài cửa sổ, phía đối diện đường là một khách sạn bình dân, trước cửa đã dựng một cây thông Noel lấp lánh ánh đèn.

“Mới giờ này mà đã dựng cây thông Noel rồi.” Mạnh Chân lẩm bẩm: “Sắp đến tháng Mười hai rồi nhỉ.”

Giản Lương khựng lại một chút rồi hỏi: “Bạn trai em sắp về rồi à?”

“Vâng, lễ Giáng sinh ngắn lắm, chỉ có hơn hai mươi ngày thôi. Anh ấy sẽ đến thẳng đây chứ không về Tiền Đường.”

Mạnh Chân chẳng hề mong đợi kỳ nghỉ lần này của Nghiêm Đình Quân, thậm chí còn có chút bài xích và lo sợ.

Giản Lương bất ngờ hỏi: “Lần trước cậu ấy về nghỉ hè, sau đó em đã nói chuyện kỹ với cậu ấy chưa?”

Mạnh Chân ngơ ngác: “Nói chuyện gì ạ?”

“Sang năm cậu ấy tốt nghiệp rồi, sẽ bắt đầu đi làm. Em cũng đã có chứng chỉ, sắp trở thành một luật sư thực thụ rồi. Tiếp theo thì sao? Hai đứa có kế hoạch gì cho tương lai chưa?”

Mạnh Chân biết anh đang ám chỉ điều gì, nhưng chuyện này thực sự không phải do cô quyết định được, cô chỉ đành nói tránh đi: “Bọn em chưa có kế hoạch gì, em và anh ấy đều còn trẻ mà.”

Giản Lương ngước mắt nhìn Mạnh Chân: “Cậu ấy là đàn ông, trì hoãn vài năm cũng không sao, đến tuổi ba mươi vẫn rất có giá, nhà lại giàu, mã lại đẹp. Còn em thì sao? Tính theo tuổi mụ thì em cũng hai mươi tư rồi, em định cứ yêu đương vô định thế này mãi à?”

Mạnh Chân hơi chột dạ: “Dạ… Nghiêm Đình Quân đã nói chuyện của bọn em cho mẹ anh ấy biết rồi.”

“Rồi sao nữa?”

“Mẹ anh ấy nói đợi lần này Nghiêm Đình Quân về, bà ấy muốn gặp em.”

Giản Lương nghe vậy thì không khỏi kinh ngạc.

“Trong lòng em thực sự chẳng có chút tự tin nào, em chẳng muốn gặp mẹ anh ấy chút nào cả.” Mạnh Chân cười khổ: “Đừng nói là nhà Nghiêm Đình Quân, em gặp ba mẹ của bất cứ ai cũng đều thấy tự ti. Nếu người ta hỏi em, ba mẹ em làm nghề gì? Nhà có mấy anh chị em? Em thực sự chẳng biết phải trả lời ra sao. Mạnh Diệu Tổ còn đang ngồi tù, anh bảo em phải nói thế nào đây? Ngay cả khi người ta hỏi nhà em ở đâu, em cũng chẳng thể đáp lời. Em vốn dĩ chẳng phải người Tiền Đường, ở đó cũng không có lấy một tấc đất cắm dùi, nói mình là người Tiền Đường chẳng khác nào đang nói khoác.”

Giản Lương ân cần an ủi cô: “Chân Chân, em đừng suy nghĩ quá nhiều, cứ giữ tâm thế bình thản mà đối diện là được. Anh đã nói với em rồi, em rất ưu tú.”

Mạnh Chân ngơ ngác nhìn anh.

Giản Lương nhìn sâu vào mắt cô, ánh mắt anh chân thành và dịu dàng vô hạn: “Em ưu tú hơn tất cả, tất cả những cô gái cùng trang lứa mà anh từng biết. Em là độc nhất vô nhị trên đời này, chẳng có cô gái nào tốt hơn em nữa đâu. Nếu có kẻ chê bai em, bắt nạt em, thì đó là vì họ không có mắt nhìn người. Em hãy nhớ kỹ, nếu họ yêu cầu người thân của em phải ra mặt, em cứ việc nói với anh. Anh là anh trai em, sau này em lấy chồng, anh sẽ chuẩn bị sính lễ cho em, chính tay anh sẽ đưa em bước vào lễ đường.”

Sống mũi Mạnh Chân cay xè, lại một lần nữa cô bị anh làm cho cảm động đến phát khóc.


Chương 74 - Đóa hoa lạnh lùng

Đầu tháng Mười hai, Nghiêm Đình Quân về nước nghỉ phép. Đây là kỳ nghỉ Giáng sinh cuối cùng trong quãng đời du học sinh của cậu.

Trong lòng Mạnh Chân vô cùng thấp thỏm, cô thật sự chẳng muốn gặp mẹ của Nghiêm Đình Quân chút nào. Thế nhưng, nếu Chung Lệ thực sự đến Thượng Hải, cô biết mình không thể trốn tránh.

Bản thân Nghiêm Đình Quân cũng thấp thỏm chờ đợi, nhưng suốt hai tuần trôi qua vẫn chẳng thấy bóng dáng Chung Lệ đâu. Cậu đành chủ động gọi điện cho mẹ, hỏi xem bà ta có còn ý định đến Thượng Hải để gặp Mạnh Chân nữa hay không.

Giọng điệu của Chung Lệ mang theo vẻ áy náy: “Ây da, dạo này mẹ bận quá nên quên khuấy mất. Hay là con đưa con bé về Tiền Đường đi? Mẹ không thể chỉ vì gặp con bé mà lặn lội một chuyến chuyên trình đến tận Thượng Hải được, đúng không?”

“…” Nghiêm Đình Quân im lặng một hồi mới đáp: “Vậy để con hỏi lại ý kiến cô ấy.”

Chung Lệ cười khẽ, giọng điệu ôn hòa: “A Quân, mẹ cũng nửa năm rồi chưa gặp con. Lần trước con đến công ty thực tập, ban quản trị đều rất hài lòng với biểu hiện của con. Kết thúc học kỳ sau là con tốt nghiệp rồi, sau khi về nước, mẹ sẽ đưa ra vài vị trí cho con lựa chọn. Có những vị trí bắt đầu từ cấp cơ sở để con học hỏi nền tảng, cũng có những vị trí thiên về cấp cao để con sớm tham gia vào các cuộc họp quyết sách, chuyện này để sau hãy bàn. Còn về cô bạn gái nhỏ của con…”

Nghiêm Đình Quân không ngắt lời, lặng lẽ chờ đợi câu tiếp theo của mẹ.

“Tự con xử lý là được, dù sao đó cũng là chuyện tình cảm cá nhân của con. Một cô gái có thể thi đỗ vào Đại học Thượng Hải thì mẹ nghĩ cũng không đến nỗi nào, có điều… một số chuyện con đừng nghĩ quá ngây thơ. Mẹ và ba con đều bận, không có thời gian quản thúc con nên những năm qua mới để con được tự do tự tại như vậy. Nhưng một khi con chính thức vào công ty làm việc, mẹ sẽ có yêu cầu cao hơn đối với con, con hiểu chứ?”

Nghiêm Đình Quân trầm giọng: “… Con hiểu.”

Chung Lệ rất hài lòng với thái độ của cậu, bà ta nói tiếp: “Chuyện yêu đương của con mẹ sẽ không can thiệp, nhưng hôn nhân lại là chuyện khác. Tất nhiên, bây giờ con vẫn còn trẻ, nói chuyện này hơi sớm, đợi sau này con về Tiền Đường rồi mẹ con mình sẽ nói chuyện kỹ hơn. Được rồi, mẹ phải đi họp đây, cúp máy nhé.”

Nghiêm Đình Quân nhìn trân trân vào chiếc điện thoại trên tay, cảm thấy con đường phía trước của mình và Mạnh Chân dường như còn rất dài và đầy rẫy gian truân.

Về phía Mạnh Chân, đương nhiên cô không muốn đến Tiền Đường để gặp Chung Lệ, vì vậy chuyện này cứ thế mà trôi vào quên lãng.

Tòa nhà Thiều Quang nằm khá xa văn phòng luật Viễn Đức, phải ngồi tận hai tuyến tàu điện ngầm mới tới nơi. Thế nhưng Mạnh Chân không hề nề hà việc phải dậy sớm, dù sao tiết kiệm được một khoản tiền thuê nhà khổng lồ đối với cô cũng là một niềm an ủi lớn.

Sáng hôm đó, Mạnh Chân chuẩn bị thức dậy đi làm, Nghiêm Đình Quân cứ ôm chặt lấy cô quấn quýt không rời. Mạnh Chân vừa buồn cười vừa bực, vươn tay nhéo cậu một cái: “Buông ra mau! Em sắp muộn làm rồi đây này!”

Cô vội vã khoác ba lô ra khỏi cửa, ghé vào cửa hàng tiện lợi mua một vắt cơm nắm để ăn sáng, vừa ăn vừa rảo bước về phía trạm tàu điện.

Lúc này, một chiếc xe hơi màu đen sang trọng lướt qua bên cạnh cô rồi từ từ giảm tốc độ và dừng hẳn lại. Khi Mạnh Chân đi ngang qua, cửa kính hàng ghế sau hạ xuống, một cô gái trẻ ngồi trong xe bất chợt gọi cô lại.

“Chào bạn, cho hỏi bạn có biết tòa nhà Thiều Quang đi đường nào không?”

Mạnh Chân vừa gặm vắt cơm nắm vừa quay đầu lại nhìn. Cô gái đó tầm chừng hai mươi tuổi, trang điểm và làm tóc đẹp như một ngôi sao thần tượng. Mạnh Chân chỉ tay về phía tòa nhà quen thuộc cách đó không xa, đáp: “Chính là tòa nhà kia, bạn quay đầu xe lại rồi đi thẳng là tới.”

Cô gái mỉm cười: “Cảm ơn nhé, cô Mạnh.”

Nói xong, cửa kính xe liền từ từ kéo lên. Tấm phim cách nhiệt khiến Mạnh Chân không còn nhìn thấy gì bên trong nữa. Cô nhíu mày, nhìn theo chiếc xe dần hòa vào dòng phương tiện với vẻ đầy đăm chiêu.

Trong khi đó, Nghiêm Đình Quân vẫn còn đang lười biếng nằm trong chăn lướt điện thoại thì nghe thấy tiếng chuông cửa.

Nghĩ bụng chắc Mạnh Chân vừa ra ngoài quên mang đồ gì đó, cậu vội vàng chạy xuống cầu thang, chẳng thèm nhìn qua mắt mèo mà mở toang cửa ra, để rồi sững sờ khi thấy người đứng ngoài cửa lại là Bùi Nhược Di.

Gương mặt Nghiêm Đình Quân lập tức sa sầm xuống, cậu gằn giọng: “Sao cô lại ở đây?”

Bùi Nhược Di hớn hở nhìn cậu, đáp: “Là dì nói cho em biết đấy. Em muốn tìm anh đi chơi, dì bảo anh không có ở Tiền Đường, thế là em hỏi dì xem anh đang ở đâu thôi.”

Nghiêm Đình Quân đứng chắn ngay trước cửa, hoàn toàn không có ý định mời khách vào nhà.

Bùi Nhược Di nũng nịu hỏi: “Anh không định mời em vào ngồi một lát sao?”

Nghiêm Đình Quân miễn cưỡng nghiêng người sang một bên. Bùi Nhược Di chắp tay sau lưng, vui vẻ bước vào trong.

Cô nàng tò mò ngắm nghía căn hộ theo kiểu loft (thông tầng) này, rồi quay lại nhìn Nghiêm Đình Quân. Cậu đang mặc bộ đồ ngủ màu xanh thẫm, tóc tai hơi rối, rõ ràng là vừa mới ngủ dậy, còn chưa kịp vệ sinh cá nhân.

Hình ảnh này của Nghiêm Đình Quân khiến Bùi Nhược Di thấy vừa lạ lẫm, lại vừa thích vô cùng.

Thật là đáng yêu quá đi, hóa ra lúc ở nhà anh ấy lại trông như thế này.

Trước đây, Nghiêm Đình Quân vẫn luôn giữ thái độ lạnh lùng hờ hững với cô ta. Kỳ học vừa rồi, dĩ nhiên cậu không đến Los Angeles, nhưng Bùi Nhược Di lại chủ động bay tới tận Boston tìm cậu.

Nghiêm Đình Quân không thể ngó lơ hoàn toàn, đành khách khí mời cô ta một bữa cơm coi như tròn nghĩa vụ của người chủ nhà, rồi dẫn cô ta đi dạo một vòng quanh trường. Bùi Nhược Di cũng chẳng hề tỏ ra khó chịu, cậu chủ Nghiêm ít nói thì cứ để cô ta nói là được. Ai cũng khen cô ta xinh đẹp đáng yêu, nên cô ta cực kỳ tự tin trong việc lấy lòng người khác.

Nghiêm Đình Quân không hề biết rằng cô chủ nhà họ Bùi này lại cực kỳ mê mẩn cái vẻ thanh cao, lạnh lùng đầy vẻ cấm dục của mình. Đóa hoa lạnh lùng này dù có chẳng thèm đoái hoài gì đến cô ấy, cô ta vẫn yêu đến chết đi sống lại.

Tuy nhiên, khi cô ta khéo léo bày tỏ tâm ý của mình, Nghiêm Đình Quân đã thẳng thừng tuyên bố rằng cậu đã có bạn gái.

Lúc đó, gương mặt của Bùi Nhược Di lập tức biến sắc.

“Anh đang sống chung với bạn gái sao?” Con gái vốn dĩ tinh tường, chỉ cần liếc mắt một cái là Bùi Nhược Di đã nhận ra dấu vết sinh hoạt thường ngày của một người con gái khác trong căn nhà này. Vài món đồ dùng cá nhân in hình hoạt hình dễ thương, ngay cả cặp ly trên bàn trà cũng là đồ đôi.

Ngước mắt nhìn lên chiếc giường ở tầng hai, chăn gối vẫn còn hơi lộn xộn, lòng Bùi Nhược Di chợt dâng lên cảm giác chua xót. Cô ta không thể tưởng tượng nổi một Nghiêm Đình Quân vốn cao ngạo, lạnh lùng khi ở bên Mạnh Chân sẽ có bộ dạng thế nào. Lúc nãy cô ta đã gặp Mạnh Chân, cô gái đó đúng là khá xinh đẹp, nhưng dáng người thấp bé, chẳng thấy có gì nổi trội. Bùi Nhược Di tự tin mình chẳng thua kém ai ở điểm nào, cô ta không hiểu nổi tại sao Nghiêm Đình Quân lại thích Mạnh Chân, chẳng lẽ chỉ vì đó là mối tình đầu?

Nghiêm Đình Quân không trả lời câu hỏi của Bùi Nhược Di, cơn giận trong lòng cậu đã bốc lên đến tận đầu, lạnh lùng đáp: “Cô tự tiện xông đến đây như vậy không thấy là không hay chút nào sao? Ít nhất cũng phải báo trước cho tôi một tiếng, đó là phép lịch sự tối thiểu.”

“Xin lỗi mà, em chỉ muốn tạo cho anh bất ngờ thôi.” Bùi Nhược Di lấy từ trong túi xách ra một chiếc hộp đưa cho cậu: “Quà Giáng sinh đây, Nghiêm Đình Quân, Merry Christmas!”

Nghiêm Đình Quân không đón lấy, thậm chí chẳng thèm liếc mắt nhìn lấy một cái. Bùi Nhược Di đành nhẹ nhàng đặt nó lên bàn trà. Thấy mặt cậu hằm hằm như thể cả thế giới đang nợ mình vài tỷ bạc, cô ta bật cười: “Anh giận cái gì chứ? Em còn chưa thèm giận anh đây này. Hồi nghỉ hè đi ăn cơm anh cũng đâu có nói là mình có bạn gái, nói sớm đi thì em đã chẳng cất công bay đến tận Boston tìm anh làm gì. Tại anh cứ thích tỏ vẻ thần bí, giờ lại quay sang trách em?”

Nghiêm Đình Quân cứng giọng: “Tôi xin lỗi vì đã khiến cô hiểu lầm. Nhưng ở Boston tôi đã nói rõ chuyện này với cô rồi.”

“Tai nghe không bằng mắt thấy, ai mà biết được anh có đang lừa em hay không?” Bùi Nhược Di tự nhiên ngồi xuống ghế sô pha, nhìn bản mặt khó coi của Nghiêm Đình Quân lại cảm thấy thú vị: “Có điều này, Nghiêm Đình Quân, em thực sự không nhận ra đấy, hóa ra anh lại là người keo kiệt đến thế.”

Nghiêm Đình Quân không hiểu cô ta định nói gì, nhíu mày nhìn người ta trân trân.

Bùi Nhược Di quấn lọn tóc xoăn nhẹ ở đuôi tóc, gương mặt vẫn tươi cười rạng rỡ: “Anh dù gì cũng là con trai độc nhất của Chủ tịch Chung Lệ tập đoàn Lệ Cạnh, bạn gái của anh… sao lại trông như thế kia?”

Cuối cùng Nghiêm Đình Quân cũng không thể giữ nổi bình tĩnh: “Cô gặp cô ấy rồi?!”

“Đúng vậy, lúc nãy em vừa hỏi đường cô ấy.” Bùi Nhược Di ra vẻ như đang hồi tưởng: “Em thật sự không thể tin nổi đó là bạn gái anh. Tay thì cầm vắt cơm nắm ăn dở, mặc chiếc áo bông xám xịt, lưng đeo cái ba lô to đùng, trông như đang vội đi bắt tàu điện ngầm ấy.”

Nghiêm Đình Quân tức đến mức nghiến răng ken két.

“Sao anh lại chẳng nỡ mua cho cô ấy lấy một bộ quần áo tử tế vậy? Đến xe cũng không cho cô ấy đi.” Bùi Nhược Di chậc lưỡi cảm thán: “Anh đúng là quá keo kiệt rồi.”

Nghiêm Đình Quân hừ lạnh một tiếng: “Cô tưởng ai cũng nông cạn như cô sao? Suốt ngày chỉ biết đến quần áo, trang sức với mỹ phẩm. Bạn gái tôi không hề hứng thú với những thứ đó, và tôi thích chính cái cá tính ấy của cô ấy!”

Bùi Nhược Di khẽ lắc lắc ngón tay: “No, đây không phải là nông cạn mà là sự tươm tất, là sự tôn trọng dành cho bản thân và cả những người xung quanh. Em không tin bạn gái anh lại không có hứng thú với những thứ đó, chẳng có cô gái nào mà lại không muốn mình trở nên xinh đẹp cả. Nếu cô ấy là ai khác thì thôi, nhưng đằng này lại là bạn gái của anh, em thực sự thấy rất sốc đấy.”

Nghiêm Đình Quân: “…”

“Thật xin lỗi, vì chưa được sự đồng ý của anh mà em đã tự ý điều tra.” Bùi Nhược Di tiếp tục: “Gia cảnh nhà cô ấy hình như cũng chẳng ra sao đúng không?”

Nghiêm Đình Quân liếc xéo cô ta, gằn giọng: “Chuyện đó không liên quan đến cô.”

Bùi Nhược Di chẳng hề tỏ ra giận dỗi: “Nghiêm Đình Quân, anh thật là ngây thơ quá đi! Anh tưởng một cô gái như cô ấy có thể bước chân vào cửa nhà anh sao? Mẹ anh tuyệt đối sẽ không bao giờ đồng ý đâu!”

“Chuyện đó cũng không liên quan đến cô nốt!”

Bị cậu liên tục bật lại, vậy mà Bùi Nhược Di vẫn mỉm cười: “Em thấy chuyện này liên quan mật thiết đến em đấy chứ, bởi vì em thích anh.”

Nghiêm Đình Quân lạnh lùng đáp trả: “Nhưng tôi không thích cô.”

“Là do anh chưa hiểu rõ về em thôi, chờ đến khi anh hiểu em rồi, anh nhất định sẽ thích em.” Bùi Nhược Di từ nhỏ đã ngậm thìa vàng, kiêu kỳ lại bướng bỉnh, đám con trai theo đuổi cô ta nhiều không đếm xuể, xưa nay chỉ có cô từ chối người ta chứ chưa bao giờ có chuyện ngược lại.

Cô ta tin chắc rằng Nghiêm Đình Quân cũng sẽ không ngoại lệ. Trong thế giới quan của cô ta, cô ta là nữ chính, Nghiêm Đình Quân là nam chính, còn Mạnh Chân chẳng qua chỉ là một cô nàng nữ phụ mối tình đầu mà thôi.

Sự tồn tại của nữ phụ là để bồi đắp cho tuyến tình cảm của nam nữ chính. Bùi Nhược Di quá thích Nghiêm Đình Quân, cô ta tin rằng cuối cùng chắc chắn cậu sẽ yêu mình và tiến tới một cuộc hôn nhân môn đăng hộ đối giữa hai gia tộc giàu có, đó mới là cái kết viên mãn.

Nghiêm Đình Quân chỉ tặng cho cô ta đúng một câu: “Người ngây thơ… là cô mới đúng.”

Dứt lời, cậu liền “tống tiễn” cả người lẫn túi xách của cô ta ra khỏi cửa.

Đứng trước cửa nhà Nghiêm Đình Quân, Bùi Nhược Di tức đến phát khóc, vẻ thanh cao kiêu hãnh lúc nãy đã bay biến sạch sẽ. Sau khi hậm hực giậm chân thật mạnh, cuối cùng cô ta cũng chịu rời đi.

Tối đến, Mạnh Chân đi làm về thì nhận ra sắc mặt của Nghiêm Đình Quân hơi là lạ.

Khi cô đang rửa tay chuẩn bị sơ chế nguyên liệu nấu cơm, Nghiêm Đình Quân lẳng lặng đi đến phía sau, nhẹ nhàng ôm lấy cô.

“Sao thế anh?” Mạnh Chân hỏi.

“Anh không nỡ xa em, ngày kia anh phải đi rồi.” Nghiêm Đình Quân cắn nhẹ vào vành tai cô, thì thầm: “Đi một chuyến lại tận nửa năm, anh không muốn xa em chút nào.”

Mạnh Chân bật cười trước vẻ trẻ con của cậu: “Bao nhiêu tuổi rồi mà còn dính người thế không biết.”

“Chân Chân, đợi anh về nhé.” Nghiêm Đình Quân thì thầm bên tai cô: “Tháng sáu sang năm anh tốt nghiệp rồi, chờ anh về, chúng ta có thể ở bên nhau mỗi ngày.”

Mạnh Chân dội cho cậu một gáo nước lạnh đầy thực tế: “Anh về rồi sẽ phải đi Tiền Đường, còn em ở Thượng Hải, làm sao mà ở bên nhau mỗi ngày được?”

Nghiêm Đình Quân nới lỏng vòng tay, xoay người cô lại đối diện với mình, nhìn thẳng vào mắt Mạnh Chân và hỏi: “Em thật sự không định quay về Tiền Đường sao?”

“Không định.” Mạnh Chân dứt khoát trả lời.

“Vậy thì anh sẽ đến đây làm việc.” Nghiêm Đình Quân nói: “Anh sẽ mở công ty ở Thượng Hải, anh sẽ thuyết phục mẹ anh.”

“Bây giờ nói những chuyện này vẫn còn sớm quá…” Mạnh Chân mỉm cười: “Anh cứ lo nghĩ xem làm sao để tích đủ tín chỉ đi đã, đừng để đến lúc đó không đủ điểm mà không tốt nghiệp được.”

Nhắc đến chuyện này, Nghiêm Đình Quân thực sự cảm thấy hơi đau đầu. Áp lực học tập tại trường M quá lớn, sinh viên du học bị chậm tốt nghiệp nhiều vô kể, hoàn toàn không hề nhẹ nhàng như phim ảnh hay tiểu thuyết hay mô tả.

Suốt một năm rưỡi ở Mỹ, Nghiêm Đình Quân đã phải học đến “bán sống bán chết”, trạng thái nỗ lực chẳng kém gì hồi chuẩn bị thi đại học. Đôi khi, cậu thực sự nhớ khoảng thời gian học đại học tại Thượng Hải, mỗi ngày đều được quấn quýt bên Mạnh Chân, vô lo vô nghĩ, chẳng bao giờ phải bận tâm về tương lai.

Ngày hôm sau, Nghiêm Đình Quân nhất quyết đòi đưa Mạnh Chân đi mua sắm, nói là muốn mua quần áo cho cô.

Vừa đến trung tâm thương mại, cậu đã đi thẳng tới khu gian hàng của các thương hiệu xa xỉ ở tầng một, bảo Mạnh Chân cứ tùy ý lựa chọn.

Mạnh Chân nhìn cậu với ánh mắt đầy khó hiểu, lập tức từ chối và quay người bước ra khỏi cửa hàng.

Nghiêm Đình Quân đuổi theo, nắm lấy tay cô nói: “Anh chỉ hy vọng lúc anh không ở đây, em có thể ăn mặc thật xinh đẹp! Chân Chân, bây giờ em đã là luật sư có chứng chỉ rồi, em cũng cần phải có vài bộ đồ tử tế một chút, nếu không đồng nghiệp của em sẽ lại tưởng người bạn trai này của em keo kiệt!”

Mạnh Chân vô cùng thắc mắc: “Em có ăn mặc lôi thôi lếch thếch đâu. Hơn nữa, nếu em muốn mua quần áo thì em sẽ tự mua.”

“Tại sao lúc nào em cũng cố chấp như vậy chứ?” Nghiêm Đình Quân có chút bực bội: “Anh là bạn trai của em, chúng ta bên nhau gần bốn năm rồi, anh chỉ muốn mua cho em vài bộ đồ đẹp thôi, rốt cuộc là em đang kiên trì điều gì vậy?”

Mạnh Chân rất khó để giải thích với cậu, cô cúi đầu nói: “Quần áo ở trong đó, một bộ thôi cũng bằng mấy tháng lương của em, em không muốn.”

“Nhưng anh mua được mà!”

“Em biết là anh mua được, nhưng Nghiêm Đình Quân à, em không thích như thế này.” Mạnh Chân biết bản thân mình ngang bướng đến mức có phần cực đoan. Bạn gái nhà người ta có lẽ đều sẽ thản nhiên hưởng thụ quà tặng từ bạn trai, thậm chí có người còn chủ động đòi hỏi.

Trong xã hội ngày nay, dường như luôn tồn tại một quy chuẩn ngầm, muốn biết một người đàn ông có yêu bạn hay không, cứ nhìn vào việc anh ta có sẵn lòng chi tiền vì bạn hay không. Mạnh Chân chưa bao giờ nghi ngờ tình yêu hay năng lực tài chính của Nghiêm Đình Quân dành cho mình, nhưng từ trước đến nay, cô không cho phép cậu đi quá giới hạn, đặc biệt là khi cô vẫn còn đang nợ tiền cậu.

Cô suy nghĩ sâu xa hơn Nghiêm Đình Quân, và lẽ tự nhiên, cậu chẳng thể nào hiểu thấu tâm tư đó.

Anh hỏi: “Mạnh Chân, có bao giờ em nghĩ đến cảm giác của anh không?”

Mạnh Chân đáp: “Em có nghĩ chứ, nhưng đây là vấn đề nguyên tắc, em hy vọng anh có thể thấu hiểu.”

Nghiêm Đình Quân phải hít sâu vài hơi thật mạnh mới nén được cơn giận đang chực trào trong lòng. Cậu và Mạnh Chân quen biết nhau đã bảy năm, cậu tự nhận mình đã quá hiểu cô.

Cả hai đều không còn là những thiếu niên vô tri, không sợ trời không sợ đất của ngày xưa nữa. Trong lòng mỗi người dần dần đã bắt đầu có sự cân nhắc giữa buông bỏ và nắm giữ, được và mất, lợi và hại, buồn và vui. Nếu bàn về độ tuyệt tình, Nghiêm Đình Quân hoàn toàn không phải là đối thủ của Mạnh Chân. Trong bất cứ chuyện gì cậu cũng không dám ép buộc cô, bởi vì cậu sợ, cậu sợ rằng Mạnh Chân sẽ đối xử với mình như cái cách cô đã làm với Tiểu Bảo.

Cô yêu Tiểu Bảo, nhưng cô vẫn có thể nhẫn tâm bỏ mặc nó.

Nghiêm Đình Quân chỉ còn biết dịu dàng ôm lấy Mạnh Chân, trầm giọng nói: “Anh hiểu rồi, Chân Chân. Chúng ta về thôi, ngày mai anh phải đi rồi, chúng ta đừng cãi nhau nữa.”

“Vâng, không cãi nhau nữa.” Mạnh Chân trả lời cậu, mà cũng như đang tự nhủ với chính mình.

Ngày Nghiêm Đình Quân rời Thượng Hải để bay sang Boston, Mạnh Chân ra sân bay tiễn cậu.

Trước khi vào khu vực kiểm tra an ninh, Nghiêm Đình Quân ôm chặt lấy cô. Sau khi buông nhau ra, hai người vẫn kề sát trán vào nhau, thì thầm dặn dò thêm một lúc lâu.

Nghiêm Đình Quân hỏi một câu mà cậu đã kìm nén suốt mấy ngày qua: “Chân Chân, mấy ngày nay em có gặp người lạ nào không?”

Mạnh Chân ngơ ngác lắc đầu: “Không có mà.”

Nghiêm Đình Quân thở phào nhẹ nhõm, dặn: “Mấy tháng tới, nếu em có gặp ai kỳ lạ, nói với em những lời quái gở thì em tuyệt đối đừng để tâm, tất cả đều là giả đấy.”

Mạnh Chân ngạc nhiên: “Hả?”

“Em cứ nhớ kỹ lời anh là được.” Nghiêm Đình Quân hôn nhẹ lên trán cô: “Anh đi đây, hẹn gặp em vào tháng sáu.”

Cậu đeo ba lô bước vào cửa an ninh, còn ngoái đầu nhìn lại, Mạnh Chân vẫy vẫy tay chào cậu.

Đợi đến khi bóng dáng Nghiêm Đình Quân hoàn toàn khuất hẳn, Mạnh Chân mới xoay người đi ra phía ngoài sân bay để bắt tàu điện ngầm về nhà. Mới đi được vài bước, trong lòng cô chợt trỗi dậy một cảm giác kỳ lạ, cô bất giác quay đầu nhìn sang bên phải.

Một cô gái cao ráo, xinh đẹp đang mỉm cười nhìn cô. Cô ta mặc một chiếc áo khoác cashmere màu hồng với cổ lông trắng tuyết, tay kéo một chiếc vali nhỏ nhắn tinh tế. Cô ta huơ huơ thẻ máy bay và hộ chiếu trong tay về phía Mạnh Chân, không tiến lại gần, cũng không nói lời nào, chỉ xoay người uyển chuyển sải bước đi thẳng về phía cửa kiểm tra an ninh.

Ánh mắt Mạnh Chân dõi theo bóng lưng của cô ta, trong lòng thầm nhận ra, đây chính là cô gái đã ngồi trong xe hỏi đường hai ngày trước.

Mạnh Chân chợt cảm thấy có chút buồn cười, thầm nghĩ cô nàng này đúng là trẻ trâu hết sức.

Còn Nghiêm Đình Quân… dường như vẫn chưa thực sự hiểu hết về cô thì phải.


Chương 75 - Chuyện chia hai ngả [Hết quyển 5]

Bước vào cửa hàng giao dịch của nhà mạng, Mạnh Chân bốc số thứ tự rồi ngồi xuống kiên nhẫn đợi đến lượt.

Khi đến lượt mình, nhân viên tại quầy lên tiếng hỏi: “Chào chị, chị cần hỗ trợ dịch vụ gì ạ?”

Mạnh Chân đẩy chứng minh thư của mình qua, bình thản nói: “Tôi muốn hủy số điện thoại cũ và đăng ký một số mới.”

Kể từ giây phút này, cô chính thức cắt đứt mọi sợi dây liên lạc cuối cùng với ba mẹ ruột.

Mạnh Thiêm Phúc không biết cô sống ở đâu, làm việc chỗ nào, không biết số điện thoại mới, càng không biết tài khoản WeChat hay QQ của cô. Về lý thuyết mà nói, trừ phi cô chủ động liên lạc, bằng không thì Mạnh Thiêm Phúc sẽ chẳng bao giờ tìm cô được nữa.

Ồ, vẫn còn một “lỗ hổng” duy nhất, chính là Giản Lương.

Mặc dù Giản Lương đã đăng ký một số điện thoại mới ở Thượng Hải, nhưng số đó anh dùng cho chiếc máy mới mua. Anh dùng song song hai chiếc điện thoại và vẫn giữ số cũ ở Tiền Đường. Do đặc thù công việc có quá nhiều đầu mối liên lạc nên anh không thể tùy tiện thay số.

Mạnh Chân đã dặn dò Giản Lương rất kỹ, rằng nếu Mạnh Thiêm Phúc có gọi đến thì tuyệt đối không được tiết lộ hành tung của cô.

Giản Lương đã đồng ý, anh hoàn toàn tôn trọng ý nguyện của Mạnh Chân.

Mỗi tháng sau khi nhận lương, Mạnh Chân đều gửi vào thẻ ngân hàng của Mạnh Thiêm Phúc năm trăm tệ.

Cô cũng chỉ là một trong số tám người con còn sống của ông ta, vậy nên cô sẽ gánh vác đúng một phần tám nghĩa vụ phụng dưỡng. Năm trăm tệ, Mạnh Chân tự thấy mình làm thế là đã trọn nghĩa. Dẫu sao, cô vẫn còn đang mang trên mình gánh nặng nợ nần với Giản Lương và Nghiêm Đình Quân.

Mỗi lần chuyển tiền cho Mạnh Thiêm Phúc, Mạnh Chân lại bất giác nhớ đến Hoán Nhi và Tri Bác. Đã bảy năm rưỡi trôi qua mà hai người họ vẫn bặt vô âm tín, không một lời nhắn gửi cho ba mẹ, cũng chẳng hề liên lạc với Mạnh Chân hay Giản Lương.

Hai người họ cứ thế tan biến vào giữa biển người mênh mông. Mạnh Chân thầm nghĩ, có lẽ cả đời này mình sẽ chẳng còn cơ hội gặp lại Hoán Nhi và Tri Bác nữa.

–

Cùng lúc đó, tại thành phố Lâm cách xa hàng nghìn dặm, Mạnh Hoan vừa bước ra khỏi hiệu thuốc. Tay cầm chiếc bút thử thai, lòng cô vừa bồn chồn lo lắng, lại vừa len lỏi một chút mong chờ.

Kỳ kinh nguyệt tháng này đã chậm mất năm ngày. Mà suốt hai tháng qua, chuyện chăn gối giữa cô và Lâm Ngọc Sinh quả thực không dùng bất kỳ biện pháp tránh thai nào.

Mạnh Hoan năm nay đã gần hai mươi lăm tuổi, cô ở bên Lâm Ngọc Sinh đến nay đã tròn tám năm. Tám năm ròng rã ấy là những chuỗi ngày cực nhọc, cả gia đình dốc sức làm lụng, chắt bóp từng đồng, cuối cùng cũng đã trả hết nợ nần từ hai năm trước.

Anh cả của Lâm Ngọc Sinh là Lâm Ngọc Tùng hiện đang mở nhà hàng ở một thành phố khác trong tỉnh, đã kết hôn được hai năm và có một cậu con trai kháu khỉnh tròn một tuổi. Anh hai Lâm Ngọc Kiệt cũng đang rục rịch chuẩn bị hôn lễ vào tháng Ba tới. Thế nên, Lâm Ngọc Sinh mới bàn với Mạnh Hoan rằng nợ đã trả xong, kinh tế cũng dần ổn định, liệu đã đến lúc họ nên đưa việc sinh con vào kế hoạch hay chưa.

Thật ra, Mạnh Hoan vốn định chờ thêm một thời gian nữa, ít nhất là đợi cho Tri Bác vào đại học rồi mới tính đến chuyện sinh con. Thế nhưng năm nay Lâm Ngọc Sinh đã hai mươi tám tuổi, đối với một chàng trai xuất thân từ nông thôn như anh, ở tuổi này mà vẫn chưa có mụn con nào thì đã bị xem là quá lứa lỡ thì.

Vì Lâm Ngọc Sinh mong muốn có con nên Mạnh Hoan đã gật đầu đồng ý. Được sinh cho người đàn ông mình yêu một thiên thần nhỏ cũng chính là tâm nguyện bấy lâu nay của cô.

Sáng sớm hôm sau, Mạnh Hoan dùng bút thử thai kiểm tra nước tiểu đầu ngày, quả nhiên hiện lên hai vạch đỏ chót. Tim cô đập thình thịch liên hồi, bàn tay v**t v* vùng bụng phẳng lì, nghĩ đến việc nơi này đang ẩn chứa một sinh linh nhỏ bé, cảm xúc trong lòng cô thật khó diễn tả thành lời.

Mạnh Hoan và Lâm Ngọc Sinh thuê một căn hộ trong khu tập thể cũ gần con phố ẩm thực đêm của thành phố Lâm, Mạnh Tri Bác đương nhiên là sống cùng họ. Lúc này, Phương Quyên Quyên và Lâm Đại Hải đã sang thành phố nơi con trai cả sinh sống để phụ chăm cháu nội, dự định đợi đến khi đứa trẻ vào mẫu giáo mới quay về thành phố Lâm.

Đêm qua Lâm Ngọc Sinh phải dọn hàng đến tận khuya nên giờ này vẫn còn đang ngủ say. Bởi vậy, bên bàn ăn sáng chỉ có hai chị em Mạnh Hoan và Tri Bác.

Mạnh Tri Bác giờ đây đã là một thiếu niên mười sáu tuổi khôi ngô, vóc dáng cao gầy, đã xấp xỉ một mét tám và vẫn đang trong đà phát triển. Cậu có làn da trắng trẻo, gương mặt thanh tú, ở trường rất được các bạn nữ ái mộ, thậm chí có nữ sinh còn tìm đến tận nhà để rủ cậu đi chơi.

Thế nhưng Tri Bác rất hiểu chuyện, cậu không hề có dấu hiệu yêu sớm mà chỉ một lòng tập trung học vẽ, quyết tâm thi đỗ vào một trường đại học tốt.

Tri Bác là học sinh năng khiếu mỹ thuật. Vì cậu bị khiếm thính nên ngay từ khi cậu còn nhỏ, Mạnh Hoan đã phải trăn trở rất nhiều về vấn đề sinh kế sau này của em trai.

Hồi mới đến thành phố Lâm, cậu thường quanh quẩn bên Lâm Đại Hải. Ông ấy dạy cậu vẽ tranh, không ngờ Tri Bác lại tỏ ra rất có hứng thú, vẽ người, vẽ vật hay phong cảnh đều đâu ra đấy, vô cùng có hồn.

Lâm Đại Hải khen Tri Bác có thiên phú, thế là Mạnh Hoan hạ quyết tâm để em trai theo đuổi con đường nghệ thuật.

Học vẽ vốn chẳng hề rẻ. Ban đầu là học lớp đông người, nhưng càng về sau, muốn nâng cao kỹ năng thì bắt buộc phải học một kèm một, mà chi phí cho mỗi buổi bồi dưỡng như vậy đều là một con số không nhỏ. Tuy nhiên, người nhà họ Lâm đã hoàn toàn chấp nhận Tri Bác, ngay cả bà Phương Quyên Quyên cũng không có ý kiến gì, huống hồ là Lâm Ngọc Sinh.

Mạnh Hoan vô cùng cảm kích sự ủng hộ của gia đình chồng, cô luôn thắt lưng buộc bụng để nuôi Tri Bác ăn học. Cũng may Tri Bác rất cầu tiến, cậu thuận lợi thi đỗ vào lớp năng khiếu mỹ thuật của một trường cấp ba danh tiếng tại thành phố Lâm. Có điều, cậu là học sinh khiếm thính duy nhất trong lớp.

Việc học các môn văn hóa đối với Tri Bác cực kỳ vất vả. Cậu luôn ngồi ở hàng ghế đầu tiên để cố gắng nhìn khẩu hình miệng của giáo viên. Nhưng thầy cô giảng bài không thể chỉ để mắt đến mỗi mình cậu, có lúc họ xoay người viết bảng, có lúc lại đi xuống lối đi giữa các dãy bàn để giảng giải. Chưa kể có những giáo viên phát âm không chuẩn, lại còn lẫn cả tiếng địa phương thành phố Lâm, những lúc ấy Tri Bác hoàn toàn không thể hiểu được nội dung bài học.

Cậu chỉ còn cách cố gắng hết sức để thu thập mọi thông tin trong tầm mắt, thậm chí còn phải dùng đến cả bút ghi âm. Những bài giảng nào thực sự không hiểu, cậu sẽ mang về nhà nhờ Mạnh Hoan hoặc Lâm Ngọc Sinh nghe lại, rồi dùng thủ ngữ hoặc viết ra giấy để giải thích cho cậu.

Nhưng vì hạn chế về thính giác, nếu như môn Văn và Toán còn tạm ổn thì tiếng Anh của Tri Bác thực sự là một mớ bòng bong, đi thi chủ yếu là dựa vào may rủi. Mạnh Hoan biết chuyện này cũng chẳng còn cách nào khác, em trai có thể đọc hiểu được những từ vựng văn bản đơn giản đã là điều khiến cô thấy mãn nguyện lắm rồi.

Bước vào cấp ba là lần đầu tiên Tri Bác phải hòa nhập vào một tập thể toàn những đứa trẻ bình thường, ban đầu cậu cũng không tránh khỏi cảm giác tự ti và hụt hẫng.

Cả thế giới của cậu chìm trong tĩnh lặng. Giờ ra chơi, nhìn ra xung quanh, các bạn cùng lớp đứa thì đùa nghịch, đứa thì tán gẫu, khuôn miệng họ đóng mở liên tục cùng những tràng cười sảng khoái. Mạnh Tri Bác chỉ lẳng lặng cúi đầu, buồn chán lật giở cuốn sách giáo khoa của tiết học kế tiếp.

Đúng lúc đó, một cô bé cắt tóc mái bằng, đeo cặp kính cận to bản với khuôn mặt tròn trịa bỗng nhiên ngồi xuống cạnh cậu. Cô bé chống cằm, nghiêng đầu nhìn cậu chăm chú.

Tri Bác ngây người nhìn lại. Cậu nhận ra cô bạn này, tên là Tân Tình. Hai người từng có một cuộc “cãi vã” nho nhỏ trong đợt quân sự hồi mới vào lớp Mười.

Thực ra đó chỉ là một sự hiểu lầm. Sau đó Tân Tình đã viết một lá thư xin lỗi, âm thầm nhét vào ngăn bàn của Tri Bác.

Thế nhưng từ sau đợt quân sự ấy, Tri Bác chưa từng “nói chuyện” lại với cô ấy. Sự thật là cậu hầu như chẳng nói chuyện với ai cả. Cậu nghe không được, mà cho dù có nhìn hiểu được khẩu hình của đối phương thì họ cũng chẳng hiểu đợc thủ ngữ của cậu. Chẳng lẽ lại cứ viết chữ để trò chuyện mãi sao, như vậy thì phiền phức quá.

Nhưng rõ ràng, Tân Tình không hề thấy phiền. Cô ấy lấy ra một tờ giấy và một cây bút, nắn nót viết: “Mạnh Tri Bác, cuối tuần này cậu có rảnh không?”

Tri Bác nhìn tờ giấy, khẽ gật đầu.

Tân Tình lại viết tiếp: “Ở bảo tàng mỹ thuật thành phố Lâm đang có một buổi triển lãm tác phẩm của họa sĩ XX, cậu có muốn đi xem cùng tớ không?”

Tri Bác ngẩng lên nhìn Tân Tình. Đôi mắt cô ấy tròn xoe, khuôn mặt cũng tròn trịa, cộng thêm gọng kính to tướng trông chẳng khác nào một nhân vật chibi bước ra từ truyện tranh Nhật Bản.

Lúc này cô ấy đang nhìn cậu đầy mong chờ. Tri Bác lưỡng lự một chút rồi lại khẽ gật đầu thêm lần nữa.

Tân Tình nở nụ cười, để lộ hàm răng trắng đều tăm tắp. Cuối cùng, cô viết thời gian hẹn gặp tại bảo tàng lên giấy, gấp gọn lại rồi đẩy về phía Tri Bác, sau đó mới tung tăng trở về chỗ ngồi của mình.

Tri Bác cầm lấy mảnh giấy đã gấp, đôi gò má nóng bừng. Cậu lặng lẽ nhét mảnh giấy vào cặp rồi rụt rè ngoái lại nhìn Tân Tình một cái. Không ngờ Tân Tình cũng đang nhìn cậu, cô ấy còn tinh nghịch làm mặt quỷ với cậu nữa.

Mặt Tri Bác lập tức đỏ lựng lên, cậu vội vàng quay đi, vờ như không có chuyện gì mà lật mở cuốn sách giáo khoa trước mặt.

Chuyện đó đã xảy ra từ vài tháng trước. Còn lúc này, Tri Bác đang vừa ăn sáng vừa bận rộn nhắn tin với Tân Tình qua điện thoại.

Mạnh Hoan ngồi đối diện, thấy em trai cứ dán mắt vào điện thoại rồi bất giác mỉm cười tủm tỉm, cô gõ tay xuống mặt bàn.

Tri Bác giật mình, lập tức ngẩng đầu lên nhìn chị.

Mạnh Hoan hỏi: “Em đang yêu đấy à?”

Tri Bác hiểu rõ khẩu hình của Mạnh Hoan nhất và Mạnh Hoan cũng là người biết cách nói chuyện sao cho em trai dễ nhìn nhất. Bởi vậy, dù cô biết dùng thủ ngữ nhưng cô vẫn ưu tiên rèn luyện cho Tri Bác khả năng nhìn môi, vì đây mới là kỹ năng thiết yếu để cậu có thể hòa nhập với xã hội sau này.

Nhìn rõ câu hỏi của chị, mặt Tri Bác đỏ bừng lên ngay lập tức, cậu cuống quýt xua tay phủ nhận.

Mạnh Hoan không tin cho lắm. Một thiếu niên mười sáu tuổi, lại còn sở hữu vẻ ngoài cực phẩm thế này, thực sự là rất dễ lọt vào mắt xanh của các cô gái. Bản thân Mạnh Hoan gặp Lâm Ngọc Sinh cũng là năm mười sáu tuổi, nên cô cũng được coi là người từng trải.

Mạnh Hoan dặn: “Chị đã nói với em rồi, phải lấy việc học làm trọng, trước khi vào đại học không được yêu đương gì hết, nghe chưa?”

Tri Bác chột dạ gật đầu.

Lúc này, Mạnh Hoan liếc nhìn về phía phòng ngủ, đột nhiên ra dấu thủ ngữ với Tri Bác.

Cô ra hiệu: [Chị nói cho em nghe một bí mật, chị có thai rồi.]

Tri Bác ngây người nhìn chị gái, một lúc lâu sau mới phản ứng kịp. Cậu nhảy cẫng lên, ra dấu hỏi: [Anh rể đã biết chưa ạ?]

Mạnh Hoan mỉm cười lắc đầu.

Tri Bác đột ngột lao thẳng vào phòng của Mạnh Hoan và Lâm Ngọc Sinh. Mạnh Hoan định ngăn lại cũng không kịp, chỉ thấy cậu em trai với vóc dáng cao ráo của mình thoắt một cái đã nhảy tót lên giường, ngồi đè lên người Lâm Ngọc Sinh rồi vỗ bồm bộp vào chăn.

Từ cổ họng cậu phát ra những âm thanh ú ớ lạ lùng và hơi khó nghe, kiểu như “ô ô ê ê”. Mạnh Hoan biết, đó là vì Tri Bác đang quá kích động nên không kiểm soát được cảm xúc của mình.

Khi lớn lên, cậu biết âm thanh mình phát ra không hề êm tai nên rất hiếm khi để dây thanh quản rung động. Nhưng những lúc cảm xúc dâng trào, dù là đau buồn, sợ hãi hay vui sướng, cậu vẫn vô thức phát ra tiếng động như thế.

Lâm Ngọc Sinh đang ngủ say thì bị Tri Bác làm cho tỉnh giấc. Vừa mở mắt đã thấy cậu em vợ đang ngồi chễm chệ trên người mình, anh giật bắn mình hỏi: “Tri Bác, em làm cái gì thế?”

Tri Bác cười rạng rỡ, ra dấu thủ ngữ với anh: [Chị em có thai rồi! Anh sắp được làm ba rồi!]

Lâm Ngọc Sinh chỉ biết vài ký hiệu thủ ngữ đơn giản, chứ từ chuyên môn như “có thai” thì anh chịu chết không hiểu nổi. Tri Bác đành phải dùng những động tác giản lược nhất, cậu chỉ tay về phía Mạnh Hoan đang đứng ngoài cửa, rồi lại chỉ vào bụng mình, cuối cùng làm động tác như đang bế một đứa trẻ đung đưa qua lại.

Lần này thì Lâm Ngọc Sinh đã hiểu, đôi mắt anh trợn tròn trong tích tắc.

Chẳng màng tới tiết trời lạnh giá, anh để đôi chân trần cứ thế phóng vọt ra khỏi chăn, chạy bổ ra phòng khách rồi hỏi Mạnh Hoan: “Hoan Nhi, em có thật rồi sao?”

Mạnh Hoan ngượng nghịu gật đầu. Lâm Ngọc Sinh vui đến cuống cuồng, chẳng biết làm gì cho phải, anh bèn bế thốc vợ lên, xoay tại chỗ mấy vòng rồi hét lớn: “Anh sắp được làm ba rồi! Anh sắp được làm ba rồi!”

Tri Bác tựa người vào khung cửa một cách thật ngầu, hai tay đút túi quần, mỉm cười nhìn chị gái và anh rể đang xoay vòng vòng trong niềm hạnh phúc.

Cậu thầm nghĩ: Thật tốt quá, mình sắp được làm cậu rồi.

Lâm Ngọc Sinh lập tức gọi điện báo tin mừng cho Phương Quyên Quyên.

Bà Phương vừa nghe xong thì mừng khôn xiết, nhưng vẫn không quên dặn dò: “Con bảo với Hoan Nhi, dù thế nào cũng phải sinh lấy một đứa con gái. Mẹ đã sinh ba thằng con trai, Hoan Nhi lại dắt theo Tri Bác, tính ra là bốn đứa con trai rồi. Thằng Ngọc Tùng lại mới sinh thêm một đứa cháu trai nữa, chẳng lẽ nhà mình lại nặng nợ với cánh đàn ông con trai đến thế sao? Không được! Mẹ chưa từng được chăm sóc con gái bao giờ, con gái đáng yêu biết bao nhiêu! Vừa mềm mại vừa ngọt ngào, lần này nhất định phải là một đứa cháu gái!”

Lâm Ngọc Sinh cuống quýt: “Mẹ ơi, chuyện sinh trai hay gái đâu phải tụi con muốn là quyết định được!”

“Mẹ không quan tâm, mẹ chỉ muốn cháu gái thôi!”

Lâm Ngọc Sinh: “…”

“Kẻ ăn không hết, người lần chẳng ra” chính là tình cảnh này đây.

Với Lâm Ngọc Sinh, con trai hay con gái anh đều yêu quý như nhau, Mạnh Hoan cũng vậy. Cô hỏi Tri Bác thích cháu trai hay cháu gái, Tri Bác ra dấu: [Con gái ạ.]

Mạnh Hoan hỏi: “Tại sao?”

Tri Bác: [Con gái sẽ giống chị, em sẽ cùng chị hết lòng cưng chiều con bé, nuôi nấng con bé trở thành một nàng công chúa nhỏ!]

Mạnh Hoan mỉm cười. Bây giờ cô chẳng còn dễ dàng xoa đầu Tri Bác được nữa, cậu đã cao lớn quá rồi. Cô bùi ngùi: “Chẳng biết giờ này chị Chân Chân và em Thức Uyên của em thế nào rồi, em còn nhớ hai người họ không?”

Tri Bác gật đầu: [Em nhớ chị năm, cả Tiểu Bảo nữa. Chị năm rất đẹp.]

Mạnh Hoan: “Đúng vậy, con bé rất đẹp. Em đừng quên họ nhé.”

Tri Bác: [Nhưng trong lòng em, chị mới là người đẹp nhất. Chị ơi, chị là người đẹp nhất!]

Mạnh Hoan cười mà sống mũi cay cay, cô ôm chầm lấy đứa em trai mà mình hết mực cưng chiều.

Thật may mắn vì năm ấy cô đã mang cậu đi cùng, để giờ đây bản thân không phải đối mặt với nỗi cô độc bủa vây.

Liệu lúc này, Thức Uyên có đang bầu bạn bên cạnh Mạnh Chân hay không?

Mạnh Hoan tin rằng, chắc chắn là có.

[Hết quyển 5]


Chương 76 - Bốn mươi nghìn tệ

Cái Tết đầu tiên sau khi Nghiêm Đình Quân đi Mỹ, Mạnh Chân chẳng còn nơi nào để về. Cô định bụng sẽ đón năm mới một mình trong căn hộ nhỏ, giống hệt như năm ngoái.

Vào ngày hai mươi chín tháng Chạp, Mạnh Chân bất ngờ nhận được điện thoại của Giản Lương, anh hỏi cô năm nay ăn Tết ở đâu.

Mạnh Chân thật thà đáp cô chỉ có một mình, rồi hỏi ngược lại: “Anh về Tiền Đường rồi ạ?”

“Chưa.”

“Ơ?”

Giản Lương giải thích cho cô: “Mấy hôm trước gia đình chị gái anh vừa đưa ba mẹ đi Tam Á ăn Tết rồi, nên anh bảo anh không về nữa. Ngày mai anh sang nhà cộng sự ăn bữa cơm tất niên, em có muốn đi cùng không?”

“Như vậy không tiện lắm đâu ạ.” Mạnh Chân nghĩ thầm, mình vốn chẳng quen biết người ta.

Giản Lương lại nói: “Có gì mà không tiện? Họ đã mời anh thì mời thêm một người nữa cũng chẳng sao, em là em gái anh, cơm tất niên thì phải đông người mới náo nhiệt. Nếu em không muốn đi, vậy thì hai chúng ta tự tổ chức với nhau.”

Hai người ăn riêng với nhau… thế thì lại càng kỳ cục hơn! Mạnh Chân suy nghĩ một lát, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Nghe nói nhà Trình Phi Phàm có trẻ con, Mạnh Chân bèn mua một bộ xếp hình lego, lại chuẩn bị thêm vài hộp quà Tết rồi mới theo Giản Lương đến nhà họ Trình.

Từ sau khi Trình Phi Phàm và Tô Viện kết hôn, năm nào họ cũng luân phiên về quê của hai bên để đón Tết. Năm nay sở dĩ ở lại Thượng Hải là vì Trình Phi Phàm và Giản Lương quá bận rộn, bận đến mức kỳ nghỉ Tết cũng không thể dừng việc, đành để ba mẹ Tô Viện lặn lội lên Thượng Hải ăn Tết cùng con cháu.

Vì vậy, bữa cơm tất niên này tổng cộng có bảy người: hai ông bà nhà họ Tô, gia đình ba người của Trình Phi Phàm, cộng thêm Giản Lương và cái đuôi nhỏ Mạnh Chân.

Vợ chồng Trình Phi Phàm đều là lần đầu tiên gặp Mạnh Chân. Trước đây họ đã nghe loáng thoáng về cô gái này nhiều lần, nhưng đến khi tận mắt chứng kiến, biểu cảm của cả hai đều trở nên vô cùng tế nhị.

Mạnh Chân định vào bếp giúp một tay thì bị Tô Viện đẩy ra ngoài: “Em là khách mà, cứ ngồi đó chờ ăn thôi, ở ngoài này trò chuyện với Giản Lương đi.”

Mạnh Chân: “…”

Khi Trình Phi Phàm vào bếp lấy thêm ly, Tô Viện lập tức kéo anh ấy lại, hạ thấp giọng hỏi: “Này, cô bé kia là thế nào đấy? Bạn gái Giản Lương à?”

Trình Phi Phàm tròn mắt: “Chắc là không phải đâu! Nhìn cách biệt cũng phải mười mấy tuổi đấy.”

“Mười mấy tuổi thì đã sao, cũng thường thôi mà.” Giọng Tô Viện càng nhỏ hơn: “Em thấy Giản Lương lạ lắm, ánh mắt nhìn con nhà người ta ấy… chậc chậc chậc.”

Trình Phi Phàm liền ra vẻ giống như đặc vụ đang liên lạc với nhau: “Lát nữa đừng có nói lung tung, tuyệt đối đừng nhắc đến Ưng Hủ Hủ nghe chưa? Mặc kệ cô bé đó bao nhiêu tuổi, chỉ cần họ tình nguyện là được. Trước đây anh còn tưởng Giản Lương là gay cơ đấy.”

“Anh điên à!” Tô Viện đập anh ấy một phát: “Đi ra trông con đi, đừng để nó quấy rầy người ta.”

Ngoài phòng khách, Tiểu Mễ đang đổ đống lego ra chơi cùng Mạnh Chân trên tấm thảm xốp. Cái miệng nhỏ của cậu bé rất ngọt, cứ luôn miệng gọi “chị Chân Chân” cực kỳ lém lỉnh. Giản Lương ngồi bên cạnh không ngừng chỉnh lại: “Gọi là cô, cô Chân Chân.”

Tiểu Mễ mờ mịt ngẩng đầu nhìn anh, rồi lại nhìn sang Mạnh Chân. Hôm nay cô buộc tóc đuôi ngựa cao, mặc chiếc áo len rộng có hình hoạt hình, gương mặt mộc mạc trong sáng, đôi mắt to tròn chớp chớp, nhìn kiểu gì cũng thấy là một người chị cả.

Tiểu Mễ nhất quyết không đổi giọng: “Là chị mà! Không phải cô đâu!”

Giản Lương tức nổ phổi, cái vấn đề vai vế giữa anh và Mạnh Chân đúng là đời này không thể nào phân định rạch ròi được.

Từ nhỏ Mạnh Chân vốn đã quen chăm trẻ con nên rất có kinh nghiệm, chẳng mấy chốc đã trở thành “đôi bạn cùng tiến” với Tiểu Mễ.

Trình Phi Phàm gọi Giản Lương ra ban công hút thuốc, tiện thể bàn bạc chút chuyện công việc.

Sau khi trao đổi xong xuôi, anh ấy hất hàm về phía người trong phòng, hỏi Giản Lương: “Bạn gái à?”

Giản Lương lắc đầu cười, rít một hơi thuốc rồi nhả ra một vòng khói mờ ảo: “Em gái thôi, cô ấy có bạn trai rồi.”

“Hả?” Trình Phi Phàm ngẩn người, không hiểu nổi.

“Là em gái thật mà, cậu đừng nghĩ xiên xẹo.” Giản Lương lại rít thêm một hơi thuốc nữa: “Tớ dự định đợi con bé lấy chồng, tìm được bến đỗ bình yên rồi mới tính đến chuyện của mình.”

Lần này thì Trình Phi Phàm thực sự “sang chấn”: “Tình huống gì đây? Con bé mới ngoài hai mươi đúng không? Nếu năm ba mươi tuổi nó mới kết hôn, chẳng lẽ cậu đợi đến lúc hơn bốn mươi à? Cậu đang diễn cái trò gì vậy?”

“Không phải, chỉ là tớ không yên tâm về con bé thôi.” Giản Lương xua xua tay: “Dù sao mấy năm nay cũng bận, chẳng có tâm trí đâu mà nghĩ đến mấy việc này.”

“Mà nhắc mới nhớ… cô bé họ Mạnh, cái họ này nghe cứ thấy quen quen thế nào ấy nhỉ?” Trình Phi Phàm suy tư một hồi: “Hình như cậu từng quen biết cô gái nào họ Mạnh rồi thì phải?”

Giản Lương cười ha hả: “Đúng rồi, chính là cô hai nhà họ Mạnh đấy! Cậu còn nhớ không? Mạnh Chân chính là em gái của cô ấy, là cô con gái thứ năm, cô năm.”

Trình Phi Phàm: “…”

Tiểu Lương Tử đúng là bản lĩnh đầy mình, ông đây xin bái phục.

Bữa cơm tất niên bắt đầu với một bàn đầy ắp thức ăn. Bảy người vây quanh chiếc bàn tròn, vừa ăn vừa trò chuyện, bầu không khí vô cùng hòa hợp.

Qua cuộc đối thoại giữa Giản Lương và Trình Phi Phàm, cuối cùng Mạnh Chân cũng hiểu rõ hiện tại công ty của Giản Lương đang kinh doanh mảng nào. Họ đang hợp tác với đài truyền hình Thượng Hải và đài truyền hình tỉnh A, liên kết sản xuất và phát hành các chương trình thực tế, phát sóng trên hai đài này và một số nền tảng video trực tuyến, trong đó có cả những show ăn khách hàng đầu.

Nguồn tài nguyên của Giản Lương quá tốt, kinh nghiệm lại phong phú. Anh đang ở độ tuổi vàng của sự nghiệp, già dặn hơn chút nữa có lẽ sẽ không theo kịp trào lưu, mà trẻ hơn chút nữa thì lại thiếu đi sự vững vàng. Chính vì thế, công việc kinh doanh hiện tại của công ty rất ổn định, thậm chí là có phần quá bận rộn, khiến Giản Lương đang cân nhắc đến việc tuyển thêm người.

Tô Viện liên tục gắp thức ăn cho Mạnh Chân, bảo cô gầy quá, phải ăn nhiều vào.

Mẹ của Tô Viện thì cứ đinh ninh Giản Lương và Mạnh Chân là một đôi. Dù hai người có cách biệt tuổi tác, nhưng trong mắt thế hệ đi trước thì điều đó chẳng có vấn đề gì. Bà ấy còn ân cần nói với Mạnh Chân: “Con gái đừng có gầy quá, gầy quá sau này khó sinh nở lắm. Giản Lương cũng chẳng còn trẻ trung gì nữa, hai đứa cưới nhau xong là phải tranh thủ có con ngay đi thôi!”

Mạnh Chân: “…”

Giản Lương vội vàng giải thích: “Dì ơi, Chân Chân là em gái cháu, không phải bạn gái đâu ạ.”

Mẹ Tô Viện ngẩn ra một lúc, biểu cảm lộ rõ vẻ lúng túng: “Ồ, ồ… vậy cháu đừng trách dì nói hớ nhé, không biết không có tội mà. Nhưng mà Giản Lương này, cháu cũng phải mau chóng tìm bạn gái đi thôi. Cháu bằng tuổi Viện Viện nhà dì đúng không? Ba mươi sáu rồi còn gì. Tìm được người yêu, tìm hiểu rồi mới cưới cũng phải mất một năm, mang thai lại mất thêm một năm nữa, cháu mà làm ba được ở tuổi ba mươi tám thì vẫn còn là nhanh đấy.”

Giản Lương: “…”

Tô Viện thấy tình hình có vẻ không ổn, vội vàng giải vây: “Mẹ ơi, mẹ cứ lo việc của mẹ đi! Giản Lương lớn ngần này rồi, cậu ấy tự biết tính toán mà.”

Mạnh Chân ngồi bên cạnh lẳng lặng ăn cơm.

Hóa ra không chỉ mình cô thúc giục anh tìm bạn gái, mà dường như cả thế giới đều đang giục anh. Nghĩ lại thấy anh cũng thật “bi thảm”.

Ăn xong, họ ngồi nán lại trò chuyện thêm một lát rồi Giản Lương mới lái xe đưa Mạnh Chân về tòa nhà Thiệu Quang.

“Những lời dì nói lúc tối, em đừng để tâm nhé.” Giản Lương nói: “Phi Phàm và Tô Viện đều biết mối quan hệ của chúng ta, chỉ có ba mẹ Tô Viện là thật sự không biết thôi.”

“Em không để tâm đâu.” Mạnh Chân liếc nhìn anh: “Em lại thấy dì ấy nói rất có lý đấy chứ.”

“Thôi thôi thôi, dừng lại ngay!” Giản Lương thực sự sắp phát điên: “Em đừng có giục anh tìm bạn gái nữa, anh sẽ tự mình cân nhắc nghiêm túc mà.”

Mạnh Chân nhìn anh: “Anh nhớ kỹ là được, đừng có nói suông. Đây là chuyện đại sự cả đời người, tiền bạc bao nhiêu cho đủ? Anh cứ liều mạng làm việc như thế, không sợ có ngày bị đột tử vì làm việc quá sức à?”

“Ơ cái con bé này! Tết nhất đến nơi rồi mà trù ẻo anh thế hả?” Giản Lương dở khóc dở cười vì câu nói của cô: “Sức khỏe của anh tốt lắm, tập gym đều đặn, chạy bộ thường xuyên, chưa biết chừng còn khỏe mạnh hơn em gấp mấy lần ấy chứ.”

Mạnh Chân vô cùng đồng ý: “Em cũng thấy vậy, cái thân hình mảnh khảnh này của em sống được đến hơn sáu mươi tuổi chắc cũng hòm hòm rồi, còn anh thì phải sống thọ trăm tuổi nhé.”

Giản Lương nghiêm túc chấn chỉnh cô: “Đừng có nói linh tinh, em phải trường thọ, sống đến một trăm hai mươi tuổi mới được.”

“Một trăm hai mươi tuổi, thế thì thành lão yêu quái mất rồi.”

Giản Lương đột nhiên “phì” cười: “Em xem hai chúng mình có phải bị dở hơi không? Đêm giao thừa mà lại đi thảo luận chuyện này?”

“Ha ha ha… đúng thật.” Mạnh Chân bật cười thành tiếng, cô thả lỏng người ngồi trên ghế phụ, nhìn ngắm phố xá vắng lặng bên ngoài với đủ loại đèn lồng và nút thắt đồng tâm trang trí đỏ rực, khẽ thốt lên: “Giản Lương, lại một năm nữa trôi qua rồi.”

“Ừm.”

“Năm ngoái, em đã đón Tết một mình.”

“…”

Giản Lương biết, nhưng khi đó anh thực sự không có danh phận gì để chạy từ Tiền Đường đến Thượng Hải với cô. Làm vậy sẽ gây ra rắc rối lớn, Nghiêm Đình Quân mà biết được có lẽ sẽ lột da anh ra mất.

Anh nói: “Sau này, em sẽ không phải đón Tết một mình nữa. Nếu bạn trai em không ở bên cạnh, em cứ theo anh về nhà ba mẹ anh. Nếu em không muốn về Tiền Đường, vậy anh sẽ ở lại đây đón Tết cùng em. Anh nói được làm được.”

Mạnh Chân cụp mắt, giọng chùng xuống: “Giản Lương, anh đừng tốt với em như thế nữa.”

“Muộn rồi.” Anh nói.

Mạnh Chân ngẩng lên hỏi: “Cái gì muộn cơ?”

Giản Lương không trả lời cô. Câu hỏi này, rất lâu, rất lâu sau đó Mạnh Chân mới tìm được đáp án cho mình.

–

Suốt nửa năm tiếp theo, tân binh chốn công sở Mạnh Chân chính thức dấn thân vào ngành luật. Từ lúc bắt đầu bằng việc đi theo học hỏi và hỗ trợ sư phụ, dần dần cô đã có thể tự mình tiếp nhận các vụ án, xử lý những vụ việc nhỏ, đơn giản, tình tiết rõ ràng mà gần như không cần phải vận dụng quá nhiều trí não. Cô giống như một miếng bọt biển, không ngừng hấp thụ kinh nghiệm từ thực tế.

Mạnh Chân rất thông minh, nền tảng kiến thức chuyên môn vốn đã vững vàng, lại còn có khả năng suy một ra ba và nhìn nhận vấn đề một cách biện chứng. Cô hiểu rằng làm luật sư, điều tối kỵ nhất là chủ quan và mù quáng, thấy gì nghe nấy rồi mặc định đó là sự thật thì chắc chắn sẽ sai lầm. Có rất nhiều chuyện đòi hỏi cô phải không ngừng đào sâu, phản biện liên tục và kiên trì trao đổi với khách hàng. Trong công việc cô rất thân thiện, đối đãi với mọi người chân thành, giàu lòng thấu cảm, cộng thêm khả năng hùng biện xuất sắc nên rất được đồng nghiệp và khách hàng yêu mến.

Cô theo chân Phạm Lý Đình phụ trách mảng tranh chấp kinh tế. Sau vài lần ra tòa và giành chiến thắng trong một số vụ kiện, Mạnh Chân nhận thấy thu nhập của mình đã tăng lên đáng kể.

Sau hơn một năm thực tập và làm việc chính thức, lương tháng của cô đã tăng từ mức hai nghìn tệ lên đến khoảng sáu đến tám nghìn tệ tùy thời điểm. Tất nhiên, mức thu nhập ấy là cái giá cô phải đánh đổi bằng cả sự nỗ lực đến kiệt cùng.

Phạm Lý Đình tiếp nhận đủ loại án lớn nhỏ, có những vụ nhận xong là giao thẳng cho Mạnh Chân xử lý. Chính vì vậy, Mạnh Chân vô cùng bận rộn, ngay cả cuối tuần cũng phải tăng ca liên miên tại văn phòng luật. Cô thầm cảm ơn sư phụ đã giúp cô giải quyết vấn đề nguồn khách, bởi lẽ một người không bối cảnh, không kinh nghiệm lại chẳng có tài nguyên như cô, nếu phải tự thân vận động tìm kiếm khách hàng thì chắc chắn sẽ chết đói.

Có một vụ án được giao vào tay Mạnh Chân ngay sau kỳ nghỉ Tết. Khả năng thắng kiện của vụ này không cao nhưng giá trị tranh chấp lại cực kỳ lớn, tình tiết vô cùng phức tạp. Trước đó, vụ án đã bị xử thua ở phiên sơ thẩm nên Phạm Lý Đình thực sự không muốn nhận, chị ấy hỏi Mạnh Chân có muốn thử sức hay không. Sau khi nghiên cứu kỹ hồ sơ, Mạnh Chân đã đánh liều nhận lời.

Vì vụ án này, chỉ riêng việc đi công tác tỉnh cô đã phải đi tới bốn lần, liên tục trao đổi và làm việc với khách hàng suốt hơn bốn tháng trời. Cuối tháng Năm vụ án được đưa ra xét xử, Mạnh Chân hiên ngang bước vào tòa án. Bằng những chứng cứ đanh thép, tư duy logic sắc bén và tài hùng biện khéo léo, cô đã xoay chuyển tình thế ngay phút chót, giành chiến thắng ở phiên phúc thẩm, giúp khách hàng gỡ lại tổn thất lên đến hàng triệu tệ.

Kết thúc vụ kiện, Mạnh Chân gần như kiệt sức, còn khách hàng thì vui mừng khôn xiết. Ngoài khoản tiền thưởng mà Mạnh Chân xứng đáng nhận được theo quy định, khách hàng còn tặng riêng cho cô một phong bao lì xì hậu hĩnh trị giá năm mươi nghìn tệ.

Mạnh Chân nộp lại bao lì xì ấy cho Phạm Lý Đình, nhưng chị ấy xua tay bảo: “Tiểu Mạnh, vụ này chị hầu như không nhúng tay vào, hoàn toàn là do một tay em lo liệu. Bốn tháng qua em đã vất vả nhiều rồi, đây là điều em xứng đáng được nhận.”

Tiền đã cầm chắc trong tay, Mạnh Chân vui sướng đến mức muốn xoay vài vòng tại chỗ, thế giới trong mắt cô bỗng chốc rực rỡ như được phủ một màu hồng. Cô giữ lại cho mình mười nghìn tệ, bốn mươi nghìn còn lại được xếp gọn gàng vào một chiếc túi giấy kraft, dự định đợi Nghiêm Đình Quân về sẽ trả hết cho cậu.

Trả xong nợ của Nghiêm Đình Quân thì chỉ còn phần nợ của Giản Lương nữa thôi. Cô thầm nghĩ, giá mà cứ nhận được nhiều vụ án như thế này thì tốt biết mấy! Mạnh Chân dường như đã quên bẵng đi việc mình từng thức trắng bao nhiêu đêm vì vụ kiện này, cũng quên luôn cả những lúc nản lòng đến mức muốn bỏ cuộc. May sao vụ án đã thắng, đây chính là sự khẳng định lớn nhất dành cho năng lực của cô!

Mạnh Chân tự nhủ, cô nhất định phải nỗ lực, nỗ lực và nỗ lực hơn nữa để sớm ngày trả hết mọi nợ nần. Người không vướng nợ, tâm hồn tự khắc nhẹ tênh!

Tháng Sáu, Nghiêm Đình Quân thuận lợi hoàn thành đủ số tín chỉ của chương trình Thạc sĩ Kinh tế tại Đại học M, sau đó tham dự lễ tốt nghiệp của trường.

Lễ tốt nghiệp của Đại học M diễn ra vô cùng long trọng và mang đậm bề dày lịch sử. Nơi đây vốn có truyền thống mời người thân và bạn bè đến chung vui, thế nên Nghiêm Vệ Quốc đã đặc biệt bay sang Boston, trịnh trọng xuất hiện với tư cách phụ huynh. Nghiêm Đình Quân không ngờ cùng đi ba mình còn có cả Bùi Nhược Di.

Bùi Nhược Di đang trong kỳ nghỉ hè nhưng chưa về nước, cô ta nán lại chỉ để đợi tham dự lễ tốt nghiệp của Nghiêm Đình Quân. Cô ta trang điểm thật đẹp, diện một chiếc đầm thanh lịch, ôm lấy một bó hoa tươi rạng rỡ tặng cho cậu chủ Nghiêm đang trong bộ áo mũ thạc sĩ, vui vẻ nói: “Chúc mừng anh tốt nghiệp, Nghiêm Đình Quân!”

Nghiêm Đình Quân đón lấy bó hoa với gương mặt không chút cảm xúc, đáp gọn: “Cảm ơn.”

Sau khi lễ tốt nghiệp kết thúc, Bùi Nhược Di cùng hai cha con nhà họ Nghiêm đáp chuyến bay từ Boston trở về Tiền Đường. Ba mẹ Bùi Nhược Di ra sân bay đón, nhìn thấy hai đứa trẻ đi bên nhau trông vô cùng xứng đôi vừa lứa, gương mặt hai ông bà cười tươi như hoa nở.

Bùi Nhược Di quay sang hỏi Nghiêm Đình Quân khi nào rảnh để đi chơi cùng nhau.

Nghiêm Đình Quân đáp: “Tôi không rảnh, ngày mai tôi phải đi Thượng Hải rồi.”

Bùi Nhược Di ngẩn người: “Vậy bao giờ anh về lại?”

Gương mặt Nghiêm Đình Quân vẫn lạnh lùng như cũ: “Tôi sẽ định cư ở đó, không quay về nữa.”

Ánh mắt Bùi Nhược Di lập tức đanh lại, cô ta nghiến chặt răng, lòng tràn ngập cảm giác chua chát.

–

Mạnh Chân ghé vào trung tâm thương mại tự chọn cho mình mấy bộ quần áo mới, thêm ít mỹ phẩm và một đôi giày da nhỏ.

Suốt những năm qua cô sống vô cùng tiết kiệm. Vì vóc dáng không thay đổi nhiều nên có rất nhiều bộ đồ cô đã mặc suốt mấy năm trời, thậm chí có vài chiếc áo thun mùa hè đã được giặt đến mức bạc màu, sờn cũ.

Trước đây, mỗi khi Nghiêm Đình Quân đi mua sắm thường sẽ tiện tay mua thêm vài bộ quần áo cho Mạnh Chân. Cậu hiểu tính cô nên chọn những món không quá đắt tiền, vậy mà Mạnh Chân vẫn thấy ngại không muốn nhận.

Trần Hi Lâm từng khuyên rằng dù sao cô cũng là bạn gái của cậu chủ Nghiêm, ăn mặc quá tuềnh toàng cũng không hay, chỉ cần không phải là hàng hiệu xa xỉ thì nhận vài bộ đồ bình thường coi như quà tặng cũng chẳng sao.

Đến khi Nghiêm Đình Quân ra nước ngoài hai năm, Mạnh Chân càng phát huy bản tính keo kiệt, có thể tiết kiệm được gì thì tiết kiệm. Lúc đi làm, cô cứ quanh đi quẩn lại mấy chiếc sơ mi, vest công sở và váy liền thân, cũng may nhờ nhan sắc xinh đẹp nên mới không bị ai chê trách về cách ăn mặc.

Giờ đây kinh tế đã dư dả hơn một chút, Mạnh Chân nghĩ mình cũng nên tự thưởng cho bản thân, suy cho cùng có cô gái nào mà không yêu cái đẹp cơ chứ?

Mạnh Chân xách mấy túi đồ mua sắm trở về tòa nhà Thiệu Quang. Vừa mở cửa, cô phát hiện trong nhà đèn đuốc sáng trưng, trong lòng không khỏi thắc mắc, rõ ràng lúc đi ra ngoài cô đã tắt đèn rồi mà.

Mạnh Chân thay giày bước vào nhà, dáo dác nhìn quanh. Đột nhiên cửa phòng vệ sinh mở toang, một bóng người từ bên trong nhảy bổ ra, hét lớn: “Surprise!”

Mạnh Chân giật nảy mình vì hoảng hốt, nhưng ngay sau đó cô đã rơi vào một vòng tay ấm áp. Nghiêm Đình Quân ôm chặt lấy cô, thì thầm bên tai: “Bé cưng Chân Chân, anh về rồi đây!”

“A Quân!” Mạnh Chân vô cùng ngạc nhiên xen lẫn vui mừng, mấy túi đồ trên tay rơi bộp xuống đất, hai tay cô siết chặt lấy eo cậu, ngẩng đầu nhìn: “Anh làm em sợ chết khiếp! Anh về từ bao giờ thế? Chẳng nói với em tiếng nào cả, để em còn ra sân bay đón anh chứ.”

“Hôm qua anh bay về Tiền Đường, hôm nay đã chạy sang đây thăm em ngay rồi, thấy anh có tốt với em không?” Nghiêm Đình Quân cúi đầu quan sát gương mặt Mạnh Chân: “Chân Chân, sao em vẫn gầy thế này? Không được, anh phải đưa em đi ăn thật nhiều món ngon, anh phải vỗ béo em thành một con heo con mới được!”

Mạnh Chân bị cậu chọc cười, nũng nịu đáp: “Em không muốn làm heo con đâu.”

“Không muốn cũng phải làm, em gầy thế thì sau này sao sinh con cho anh được?”

Mạnh Chân nhéo cậu một cái: “Ai thèm sinh con cho anh chứ!”

“Em không muốn sao?” Nghiêm Đình Quân cười hì hì nhìn cô: “Chúng ta sẽ sinh thật nhiều thật nhiều con, đặt tên là Nghiêm Đại Bảo, Nghiêm Nhị Bảo, Nghiêm Tam Bảo, Nghiêm Tứ Bảo…”

Nghĩ đến cảnh một đàn con nheo nhóc, Mạnh Chân thấy đầu óc choáng váng: “Không đâu, không đâu! Em chỉ sinh một đứa thôi.”

Nghiêm Đình Quân nở nụ cười xấu xa: “Hửm? Xem kìa, em vẫn muốn sinh con cho anh đấy thôi.”

Mạnh Chân biết mình đã sập bẫy của cậu, tức giận kêu lên: “Anh thật là xấu xa! Đáng ghét! Tối nay đừng hòng chạm vào người em!”

“Đừng hòng!”

Tối hôm đó, Mạnh Chân trổ tài nấu vài món ăn gia đình đơn giản để cùng ăn với Nghiêm Đình Quân.

Khi bữa ăn đã gần xong, cô sực nhớ ra một chuyện quan trọng, bèn chạy lên lầu, lấy từ trong ngăn kéo tủ đầu giường ra một cái túi giấy kraft rồi đưa cho Nghiêm Đình Quân.

Nghiêm Đình Quân mở ra xem, sững sờ một lúc rồi hỏi: “Thế này là có ý gì?”

Mạnh Chân nhìn cậu với vẻ mặt hớn hở: “Trả tiền cho anh đấy! Hồi trước em nợ anh ba mươi nghìn, lần trước lại lấy thêm mười nghìn nữa, cộng lại là bốn mươi nghìn tệ, trả hết cho anh luôn.”

“Anh đòi em trả tiền bao giờ?” Sắc mặt Nghiêm Đình Quân lập tức sa sầm.

Dường như Mạnh Chân chẳng nhận ra sự khó chịu của cậu, vẫn hào hứng kể: “Em kiếm được tiền rồi mà! Để em nói anh nghe, em vừa nhận được một vụ án, từ hồi tháng Hai đã…”

Nghiêm Đình Quân ngắt lời cô: “Đừng có đánh trống lảng, anh đang hỏi em, anh đòi tiền em bao giờ?”

Mạnh Chân ngơ ngác nhìn cậu: “Thì em đã nói là sẽ trả lại cho anh mà, ba mươi nghìn đó em đã nợ anh tận bảy năm rồi.”

Sợi dây lý trí đang căng như dây đàn trong đầu Nghiêm Đình Quân đột nhiên đứt “phựt”.

Cơn giận vô danh bùng lên trong lòng, cậu ném mạnh bốn xấp nhân dân tệ mới cứng xuống bàn: “Mạnh Chân, em có nhầm không vậy? Anh với em là quan hệ gì? Tại sao lúc nào em cũng cứ phải xoay quanh mấy cái chuyện rạch ròi vớ vẩn này thế? Anh và em bên nhau bao nhiêu năm rồi? Bốn năm! Bốn năm rồi mà em vẫn còn canh cánh chuyện phải trả tiền cho anh à? Em có biết em làm thế này anh cảm thấy thế nào không? Anh thấy em vốn chẳng coi anh là người nhà!”

Mạnh Chân hoang mang: “Anh đang nói gì thế? Anh suy diễn quá rồi, em chỉ là muốn trả lại số tiền đã nợ anh thôi mà.”

Nghiêm Đình Quân giận đùng đùng: “Anh thiếu mấy đồng bạc này chắc?! Hôm qua anh mới về nước, ngay cả múi giờ còn chưa kịp thích nghi, hôm nay đã chạy đến đây gặp em! Em giỏi thật đấy, vừa gặp đã bồi cho anh một vố thế này, rốt cuộc em có ý gì? Trả tiền cho anh, rồi sao nữa? Muốn vạch rõ ranh giới với anh à?”

Mạnh Chân không ngờ cậu lại giận dữ đến vậy, cô khẽ giọng nói: “Em đã nói là sẽ trả anh mà, không hề có ý vạch rõ ranh giới gì cả. Đây là hai chuyện khác nhau, em chỉ muốn khi chúng ta ở bên nhau sẽ không có những vướng mắc về tiền bạc.”

“Lại còn vướng mắc tiền bạc?!” Nghiêm Đình Quân kích động đứng bật dậy: “Mạnh Chân, em có biết đám bạn anh đối xử với bạn gái thế nào không? Mua cái túi xách mấy chục nghìn! Mua cái đồng hồ hàng trăm nghìn! Mua kim cương cả triệu tệ! Còn anh thì sao? Anh ở bên em bốn năm, cái này em không cho mua, cái kia em cũng không cho mua! Là do anh không mua nổi à? Có thứ gì mà anh không mua nổi? Đừng nói là mấy thứ này, anh mua cho em một căn nhà ở Thượng Hải cũng chẳng thành vấn đề! Thế mà em còn dám lôi chuyện vướng mắc tài chính ra nói với anh?!”

Cậu chỉ thẳng tay vào mặt Mạnh Chân, gắt lên: “Em nhìn lại bộ dạng của em đi, xem quần áo em mặc đi! Cả giày dép, túi xách nữa! Em là ai hả? Em là bạn gái của anh! Còn anh là ai? Anh là Nghiêm Đình Quân! Bạn gái của Nghiêm Đình Quân này mà ăn mặc tồi tàn như thế, nói ra chắc người ta cười cho thối mũi! Em hay lắm, không chịu anh mua đồ cho, trong lòng thì lúc nào cũng canh cánh chuyện trả tiền? Sao hả? Em thấy mình cao thượng lắm à? Trả anh bốn mươi nghìn tệ, bộ em định làm tấm gương đạo đức sáng ngời cho cả thiên hạ xem đấy à?”

Cậu nhìn thấy mấy túi đồ mua sắm đặt cạnh sô pha mà Mạnh Chân vừa xách về hồi chiều. Nghiêm Đình Quân sấn tới, tiện tay nhấc một chiếc váy liền thân từ trong túi ra xem mác giá: 799 tệ, ước chừng thực trả còn chẳng đến mức đó. Cậu bực bội ném chiếc váy trở lại túi, rồi quay lại nhìn chằm chằm Mạnh Chân.

“Anh muốn mua cho em đồ hiệu thì em không lấy, bản thân lại đi mua mấy cái thứ hàng chợ rẻ tiền này! Mạnh Chân, rốt cuộc tại sao em cứ nhất quyết không chịu tiêu tiền của anh? Anh cũng thấy lạ lùng thật đấy, có ai làm bạn gái mà như em không? Em đi ra ngoài mà hỏi xem, có đứa con gái nào làm người yêu mà lại hành xử như em không? Hả?!”

Mạnh Chân hoàn toàn không ngờ mình và Nghiêm Đình Quân lại xảy ra một trận cãi vã kinh khủng thế này, cô bị những lời của cậu làm cho sững sờ.

Nghe cậu mỉa mai quần áo cô mua là “hàng chợ”, lòng tự trọng của cô cũng trỗi dậy: “Đó đâu phải tiền của anh, đó là tiền của ba mẹ anh! Còn tiền em tiêu là do chính tay em làm ra! Bốn mươi nghìn tệ này là tiền mồ hôi nước mắt em đi kiện mới có được! Anh hỏi em có thấy mình cao thượng không ư? Phải! Em thấy mình rất cao thượng! Em đã làm gì sai chứ?”

Nghiêm Đình Quân giận quá hóa cười: “Em nói đúng, anh tiêu tiền của ba mẹ anh, nhưng cho dù bây giờ anh chưa kiếm ra tiền thì anh cũng sắp đi làm rồi, anh vừa bắt tay vào việc là lương năm đã tính bằng tiền triệu trở lên! Em cao thượng? Em chỉ hơn anh được hai năm đi làm, lăn lộn bên ngoài được vài năm mà đã dám quay lại mỉa mai anh sao? Anh đâu phải hạng công tử bột lười biếng vô dụng! Anh nói cho em biết nhé Mạnh Chân, cho dù anh không có bối cảnh, không có tài nguyên, anh đi làm vẫn kiếm được nhiều tiền hơn em gấp bội! Em biết tại sao không? Vì tầm nhìn! Vì đẳng cấp! Em vốn chẳng hiểu thế nào là tầm nhìn cả! Em chỉ biết quanh quẩn kiếm mấy đồng bạc lẻ! Chỉ biết tiết kiệm! Làm ơn mở rộng cái tầm mắt của mình ra được không? Đừng có bảo thủ như thế nữa! Em mới có hơn hai mươi tuổi thôi! Đừng có sống như mấy bà thím năm sáu mươi tuổi suốt ngày chỉ biết chi li từng đồng từng cắc!”

Mạnh Chân: “…”

Nghiêm Đình Quân chống nạnh, dường như vẫn chưa xả hết cơn giận: “Còn nữa, từ nhỏ đến lớn, Giản Lương đã chi cho em bao nhiêu tiền? Chắc chắn chỉ có hơn chứ không kém anh đâu nhỉ? Anh thấy em nhận tiền của anh ta thản nhiên lắm mà, sao em không nghĩ đến chuyện trả nợ cho anh ta đi?!”

Cuối cùng Mạnh Chân cũng chen vào được một câu: “Trả xong của anh, em sẽ bắt đầu trả cho anh ấy.”

“Thế tại sao em không trả cho anh ta trước?!”

Giọng Mạnh Chân cũng cao lên: “Bởi vì đây là tròn bốn mươi nghìn! Em có thể trả dứt điểm cho anh! Còn nợ anh Giản Lương nhiều hơn, em muốn để dành đủ rồi mới trả một thể! Em nợ anh ấy bao nhiêu, em đều ghi nhớ rõ cả!”

“Mạnh Chân, em định tấu hài với anh đấy à?” Nghiêm Đình Quân nhìn bốn xấp tiền trên bàn, giận đến mức giọng run bần bật, bắt đầu ăn nói không kiêng nể: “Trả dứt điểm cho anh? Em ăn của anh, ở nhà anh! Giờ lại lôi chuyện trả dứt điểm ra nói? Em muốn tính toán sòng phẳng với anh, liệu em có tính nổi không? Cả đời này em cũng không tính hết được đâu!”

Mạnh Chân nhìn cậu như nhìn một người xa lạ: “Anh muốn em dọn đi sao?”

Lời vừa ra khỏi miệng Nghiêm Đình Quân đã thấy hối hận. Dù đang giận điên người nhưng cậu vẫn còn chút lý trí, vội vàng đáp: “Ai bảo em dọn đi? Em đừng hòng đi đâu hết!”

Bầu không khí trở nên gượng gạo và im lặng đến đáng sợ.

Hồi lâu sau, Mạnh Chân rủ mắt, khẽ hỏi: “Nghiêm Đình Quân, có phải anh chán ghét em rồi không?”

Nghiêm Đình Quân: “…”

Mạnh Chân khẽ cười, nhìn thẳng vào cậu rồi nói: “Rất xin lỗi, mặc dù vừa rồi anh không ngừng chê bai em tồi tàn, không có tầm nhìn, không có đẳng cấp, bảo thủ lạc hậu, nhưng em không hề thấy mình làm gì sai cả, em cũng không chán ghét bản thân mình. Em luôn quan niệm rằng sức đến đâu thì làm đến đó. Tất nhiên là anh có thể mua cái đồng hồ hàng trăm nghìn, kim cương bạc triệu, có thể kiếm lương năm cả triệu tệ, vì điều đó phù hợp với giá trị quan và tầng lớp của anh, nhưng nó không phù hợp với em. Một tháng em kiếm được tám nghìn, mua bộ quần áo năm trăm tệ em thấy rất thỏa đáng, chẳng có gì là tồi tàn cả. Anh cứ ra đường mà xem, có bao nhiêu người có gia cảnh như anh? Và có bao nhiêu người đang sống những ngày tháng bình thường như em?”

Từ “tầng lớp” lần đầu tiên xuất hiện giữa hai người họ, lại được thốt ra từ chính miệng Mạnh Chân, khiến trái tim Nghiêm Đình Quân đau nhói.

Cậu nhíu mày, dang hai tay ra: “Vậy em muốn anh phải làm sao? Anh giàu có như thế đấy, đó là lỗi của anh sao? Anh đã chiều theo em suốt bốn năm rồi, khi nào mới đến lượt em chiều theo anh? Chẳng lẽ anh ở bên em thì cứ phải sống cái kiểu chi li tính toán thế này mãi à? Nếu anh mua một chiếc xe bốn triệu tệ, có phải em sẽ nhảy dựng lên mắng anh là đứa phá gia chi tử không?”

“Tại sao em phải mắng anh? Những thứ anh mua, em đã bao giờ can thiệp chưa? Anh mua nhà, đổi xe, em có nói gì anh không?” Mạnh Chân ngẩng đầu nhìn cậu: “Nhưng anh là anh, còn em là em! Em không phải là mấy cô bạn gái đám bạn nhà giàu của anh. Nếu anh thích kiểu con gái như thế, anh cứ việc đi mà tìm! Em tuyệt đối sẽ không can thiệp!”

Nghiêm Đình Quân sắp phát điên: “Em có ý gì? Em muốn chia tay với anh đấy à?”

“Em không nói là muốn chia tay, em chỉ hy vọng anh có thể nhìn nhận lại mối quan hệ giữa chúng ta một cách nghiêm túc.” Mạnh Chân bình tĩnh và thành khẩn nói: “Vấn đề giữa em và anh không có ai đúng ai sai cả, chỉ là giờ đây em nhận ra, chúng ta không hề hợp nhau về mọi mặt: từ quan điểm sống, gia cảnh, học vấn, cho đến cả cái gọi là tầm nhìn và đẳng cấp mà anh vừa nói. Em tin là anh cũng biết rõ nút thắt nằm ở đâu. Trước đây chúng ta ở bên nhau thực sự rất vui vẻ, nhưng đó là vì khi ấy cả hai đều chưa bước chân vào xã hội. Còn bây giờ chúng ta đều đã trưởng thành rồi, những vấn đề này dù anh không muốn đối mặt thì cũng buộc phải đối mặt thôi! Nghiêm Đình Quân, anh thử nghĩ xem tại sao anh lại nổi trận lôi đình như thế? Chỉ vì em muốn trả tiền cho anh thôi sao? Không, không phải vậy, mà là vì chính anh cũng biết rõ rằng chúng ta rất khó có thể đi tiếp cùng nhau được nữa.”

Có thật là như vậy không?

Chẳng lẽ tất cả những điều tốt đẹp trước đây chỉ là hoa trong gương, trăng dưới nước, là một ảo ảnh phù du mà cả hai đang cố công chống giữ để giấc mộng ấy không sụp đổ?

Không! Nhất định không phải! Tuyệt đối không phải! Không thể nào như thế được!!

Nghiêm Đình Quân không thể chấp nhận, không muốn thừa nhận và càng không cho phép điều đó xảy ra!

Suốt một năm qua, cậu đã có thêm những người bạn mới, cánh cửa dẫn đến một thế giới mới đã mở ra trước mắt cậu. Cậu biết thế giới phồn hoa này hóa ra có thể lung linh rực rỡ và muôn màu muôn vẻ đến nhường nào.

Trong những không gian sang trọng hay những buổi tiệc độc đáo, Nghiêm Đình Quân luôn bất giác nhớ đến Mạnh Chân. Cậu nghĩ nếu Mạnh Chân đến đây, nhìn thấy những điều kỳ diệu đầy sáng tạo này, cô sẽ vui sướng biết bao; cậu nghĩ nếu Mạnh Chân được gặp những ngôi sao nổi tiếng vốn chỉ thấy trên tivi, cô sẽ kinh ngạc đến thế nào; cậu nghĩ nếu Mạnh Chân được nếm thử những món ăn tinh tế mà cô chưa từng nghe tên, cô sẽ thấy tuyệt vời ra sao.

Cậu chỉ muốn cô theo kịp bước chân mình, chẳng lẽ cậu đã sai sao?

Mấy món ăn gia đình trên bàn đã nguội ngắt, hai người lặng lẽ đứng đối diện nhau trong thinh lặng.

Mạnh Chân ngồi xuống, cầm bát đũa lên, ăn nốt những miếng cơm cuối cùng.

Dù sức ăn yếu nhưng cô chưa bao giờ lãng phí thức ăn, lấy bao nhiêu cơm cô đều sẽ ăn hết sạch.

Sau khi ăn xong, cô đem bát đũa vào bếp rửa sạch rồi đi lên lầu, ôm một chiếc gối và chăn xuống trải lên ghế sô pha. Cô nhìn Nghiêm Đình Quân vẫn đang đứng sững như một bức tượng, khẽ nói: “Tối nay em ngủ ở phòng khách, ngày mai em sẽ dọn đi.”

Nghiêm Đình Quân: “…”

Không biết từ bao giờ, Mạnh Chân đã không còn hay khóc nữa. Đặc biệt là khi đối mặt với những lời chỉ trích, ánh mắt cô trở nên sắc sảo, tinh thần quật cường, giống như đang đối chất với đối phương ngay trên vành móng ngựa.

Người phụ nữ này là một luật sư. Nghiêm Đình Quân cay đắng nhận ra, cãi nhau với cô thật sự là một việc quá khó khăn.

Người khơi mào là cậu, người hùng hổ ép người quá đáng cũng là cậu, nhưng cuối cùng, người thua thảm hại nhất cũng chính là cậu.


Chương 77 - Như đã từng quen

Chẳng biết từ lúc nào, ngoài trời đã đổ mưa.

Tiếng mưa rơi xối xả giữa đêm vắng nghe rõ mồn một, thỉnh thoảng lại kèm theo một tiếng sấm rền vang đặc trưng của những đêm hè.

Nghiêm Đình Quân không dùng nhà vệ sinh trên lầu, cứ kiếm cớ chạy xuống tầng hết lần này đến lần khác. Lúc thì uống nước, khi lại lấy sách, tóm lại là cố tình tạo ra vô số tiếng động. Thế nhưng, Mạnh Chân vẫn nằm co quắp trên ghế sô pha, im lìm bất động, như thể chẳng hề nghe thấy bất cứ âm thanh gì.

Đến hai giờ sáng, cuối cùng Nghiêm Đình Quân không thể nhẫn nhịn thêm được nữa. Cậu bước xuống lầu, đứng khựng lại bên cạnh Mạnh Chân, thô bạo hất tung tấm chăn rồi bế thốc cô lên.

Mạnh Chân giật mình tỉnh giấc, đến khi kịp phản ứng thì Nghiêm Đình Quân đã bế cô bước lên cầu thang.

Cậu ném cô xuống giường. Mạnh Chân khẽ thốt lên một tiếng, định vùng dậy bỏ chạy nhưng Nghiêm Đình Quân đã nhanh chóng đè xuống, hoàn toàn phớt lờ mọi sự phản kháng của cô.

Mạnh Chân thừa hiểu cậu muốn làm gì. Cô gần như cấu xé, đánh trả cậu kịch liệt, nhưng sức vóc của một người phụ nữ làm sao địch lại Nghiêm Đình Quân. Trong lúc hoảng loạn, cô vung tay giáng cho cậu một cái tát nảy lửa. Tiếng “chát” khô khốc vang lên bên tai hai người, động tác của Nghiêm Đình Quân khựng lại. Cậu hơi nghiêng đầu, đến khi quay lại nhìn Mạnh Chân, đôi mắt đẹp đẽ ấy đã phủ một lớp sương lạnh lẽo, toát lên những tín hiệu đầy nguy hiểm.

Trong căn phòng tối mờ tối mịt, Nghiêm Đình Quân đăm đăm nhìn gương mặt Mạnh Chân. Cô trợn tròn mắt, hơi thở dồn dập, dáng vẻ kháng cự quyết liệt ấy ngược lại càng khiến lòng cậu dậy sóng. Cậu cởi bỏ quần áo của cô, rồi chẳng đợi cô sẵn sàng đã thô bạo tiến vào.

Mạnh Chân ra sức đẩy cậu, hạ thấp giọng van nài, nhưng cơ thể cao lớn của người đàn ông trẻ tuổi sao có thể bị lay chuyển bởi chút sức tàn của cô. Cô đau đớn đến cùng cực, nước mắt lã chã rơi nhưng vẫn nhất quyết không kêu la hay gào thét.

Đêm đã quá khuya và tĩnh lặng, tiếng hét sẽ đánh động đến hàng xóm láng giềng, thậm chí có người sẽ gọi cảnh sát. Bản thân cô hiểu luật, cô và Nghiêm Đình Quân đang trong mối quan hệ yêu đương, báo cảnh sát cũng chẳng giải quyết được gì, chỉ khiến mọi chuyện càng thêm khó coi hơn mà thôi.

Về sau, Mạnh Chân đã hoàn toàn tê dại. Cô chỉ biết nghiến răng chịu đựng nỗi đau x*c th*t, trong lòng chỉ còn lại sự nhục nhã và ê chề khôn tả.

Một lúc lâu sau, cuối cùng Nghiêm Đình Quân cũng kết thúc. Cậu đè nặng lên người cô, hơi thở hổn hển dồn dập. Mạnh Chân nằm đó như một xác không hồn, đôi mắt mở to nhìn vào khoảng không vô định.

Nghiêm Đình Quân nhổm người dậy, rời khỏi cơ thể cô. Ánh mắt cậu dần trở nên dịu dàng, cậu ôm lấy Mạnh Chân, đặt một nụ hôn lên vành tai cô rồi thì thầm: “Chân Chân, anh sai rồi, xin lỗi em. Em tha thứ cho anh có được không? Anh sẽ không bao giờ cãi nhau với em nữa.”

Mạnh Chân như thể không nghe thấy gì.

Trong khoảnh khắc ấy, cô chợt nhớ đến Chiêu Đệ. Trước khi Chiêu Đệ ra đi, liệu có phải cũng từng trải qua cảnh ngộ giống thế này không?

Nghiêm Đình Quân lại nói tiếp: “Anh sẽ nhận bốn mươi nghìn tệ kia. Từ giờ trở đi, em không còn nợ nần gì anh nữa. Chúng ta hãy ở bên nhau thật vui vẻ nhé, anh không muốn cãi nhau với em chút nào. Đã lâu rồi không gặp, anh nhớ em lắm.”

Mạnh Chân: “…”

Cô đẩy Nghiêm Đình Quân ra, khó nhọc ngồi dậy, sửa sang lại quần áo xộc xệch trên người rồi lẳng lặng xuống lầu vào phòng tắm để gột rửa thân thể.

Nghiêm Đình Quân ngồi trên giường, đăm đăm nhìn theo bóng lưng mỏng manh, gầy guộc của cô. Thật ra, cậu chẳng thể hiểu nổi rốt cuộc mình đã sai ở đâu. Cậu chỉ muốn đối xử tốt với cô, muốn dâng tặng cô tất cả những gì tốt đẹp nhất trên thế gian này mà thôi.

Cậu yêu cô, không một chút nề hà hay xem thường quá khứ, chỉ thấy xót xa và muốn cô được sống một cuộc đời sung túc hơn.

Thậm chí Nghiêm Đình Quân đã từng vẽ ra viễn cảnh về cuộc sống gia đình tương lai của hai người. Mạnh Chân sẽ không cần phải làm việc vất vả như thế nữa, cô chỉ cần làm một cô vợ nhỏ hạnh phúc và ngọt ngào, hằng ngày chăm hoa tỉa lá, đùa giỡn với chú chó nhỏ, ở bên cạnh con cái. Lúc rảnh rỗi thì ra ngoài trà chiều với hội chị em, đi làm đẹp, làm móng hay mua sắm, thích gì thì mua nấy.

Mọi gánh nặng của gia đình này cứ để một mình cậu gánh vác là đủ rồi.

Chung Lệ chưa bao giờ là kiểu phụ nữ như thế. Từ nhỏ đến lớn Nghiêm Đình Quân không nhận được nhiều tình thương từ mẹ, nên người vợ và người mẹ lý tưởng trong lòng cậu hoàn toàn trái ngược với bà ta.

Thế nhưng Mạnh Chân lại càng ngày càng trở nên giống Chung Lệ.

–

Ngày hôm sau khi Nghiêm Đình Quân thức dậy, cậu phát hiện Mạnh Chân đã đi làm từ sớm.

Ngày nào cô cũng dậy rất sớm, nhất định phải ra khỏi cửa trước 7 giờ 20 phút, nếu không sẽ khó lòng kịp giờ điểm danh lúc 8 giờ rưỡi.

Mạnh Chân vẫn chưa có chứng chỉ hành nghề độc lập, không thể tự mình kiểm soát thời gian làm việc. Suốt hơn một năm qua, cô luôn tự giác tuân thủ mọi quy định của văn phòng luật: không đi muộn, không về sớm, hễ ra ngoài làm việc là báo cáo, cuối tuần thường xuyên tăng ca, thậm chí đến kỳ nghỉ phép năm cô cũng chưa từng nghỉ lấy một ngày.

Nhưng ngày hôm nay, cô cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Buổi sáng trước khi bước xuống tàu điện ngầm, cô đã tạt vào một tiệm thuốc mở cửa 24 giờ mua một hộp thuốc tránh thai khẩn cấp. Sau khi đọc kỹ hướng dẫn, cô dứt khoát uống ngay tại chỗ.

Cô nhất định phải bảo vệ bản thân thật tốt, chuyện này tuyệt đối không được để xảy ra sai sót. Với tình trạng sức khỏe hiện tại, Mạnh Chân hiểu rằng nếu phải làm bất cứ ca phẫu thuật nào, có lẽ cô sẽ mất đi nửa cái mạng.

Giờ nghỉ trưa, cảm giác khó chịu vẫn không thuyên giảm, cô đành xin Phạm Lý Đình cho nghỉ nửa ngày. Phạm Lý Đình thấy sắc mặt cô rất tệ nên đương nhiên là đồng ý ngay, còn dặn dò cô về nhà nghỉ ngơi cho khỏe, nếu không ổn thì phải đi khám bác sĩ.

Mạnh Chân không về nhà. Cô gọi điện cho Kiều Y Đóa rồi đến văn phòng luật nơi bạn mình đang làm việc để tìm cô ấy.

Kiều Y Đóa chưa thi đỗ kỳ thi tư pháp, hiện đang làm chân chạy việc vặt trong một văn phòng luật nhỏ. Tuy đã vài lần được ra hầu tòa nhưng lần nào cũng là đi theo hỗ trợ cho một ông lão có bằng cấp nhưng chỉ “treo biển” cho có, cuộc sống công sở vô cùng uất ức và chật vật.

Sau khi Mạnh Chân đến nơi, Kiều Y Đóa xuống lầu đón cô, hai người cùng vào một quán cà phê dưới chân tòa nhà. Mạnh Chân không giấu giếm gì Kiều Y Đóa, cô kể sơ qua về trận cãi vã giữa mình và Nghiêm Đình Quân, cuối cùng hỏi cô bạn xem có chỗ nào ở trọ ổn có thể giới thiệu cho mình hay không.

“Cái gì? Cậu định dọn ra ngoài á?” Nghe xong những lời Mạnh Chân nói, Kiều Y Đóa kinh ngạc đến ngây người: “Mạnh Mạnh, không đến mức đó chứ? Tớ thấy Nghiêm Đình Quân đâu có ý đuổi cậu đi, có phải cậu hiểu lầm gì không?”

Tâm trạng Mạnh Chân cực kỳ tồi tệ: “Sống ở chỗ anh ấy mà không danh chính ngôn thuận, tớ không muốn ở đó nữa.”

“Ơ kìa, đừng mà! Cậu thế này là hơi sĩ diện quá rồi đấy, việc gì phải tự làm khổ mình?” Kiều Y Đóa khuyên nhủ: “Cậu tưởng nhà bên ngoài dễ thuê lắm hả? Cứ nhìn cái ổ chuột của tớ mà xem, mười mấy mét vuông, bếp với nhà vệ sinh dùng chung, một tháng một nghìn năm trăm tệ, ngốn hết nửa tháng lương của tớ rồi! Nếu không có ba mẹ trợ cấp hàng tháng, tớ đã chết đói từ lâu rồi! Nghiêm Đình Quân có cái nhà tốt như thế cậu lại không ở, chỉ vì anh ấy nói vài câu thôi sao? Hà tất phải vậy! Nghe tớ đi, đừng hành hạ bản thân nữa, chẳng phải sau đó anh ấy cũng xin lỗi cậu rồi còn gì.”

Mạnh Chân không ngờ Kiều Y Đóa lại không đứng về phía mình, cô hỏi ngược lại: “Cậu thấy tớ đang làm mình làm mẩy à?”

Kiều Y Đóa hơi khó xử: “Cũng không hẳn. Chỉ là tớ thấy Nghiêm Đình Quân không có ý xấu đâu, anh ấy chỉ là ăn nói hơi khó nghe một chút thôi. Nhưng mà cậu cũng có vấn đề thật, hai người là người yêu của nhau mà, sao cứ phải phân chia rạch ròi như thế? Anh ấy điều kiện tốt, chỉ muốn đối xử tốt với cậu thôi, còn cậu thì lúc nào cũng không chịu nhận tấm lòng, là tớ thì tớ cũng cáu chứ.”

Mạnh Chân: “…”

Giọng điệu Kiều Y Đóa đầy vẻ ngưỡng mộ: “Mạnh Mạnh, cậu phải biết là có bao nhiêu cô gái ngoài kia liều mạng cũng chỉ muốn có được cuộc sống tốt đẹp như vậy đấy! Cậu chẳng cần nhọc công tìm kiếm, cậu chủ Nghiêm đã tự mình ‘rơi cái bộp’ xuống ngay trước mặt cậu rồi. Anh ấy cưng chiều cậu thế nào ai mà chẳng nhìn ra, cậu cứ việc hưởng thụ sự chăm sóc của anh ấy không phải là xong rồi sao? Việc gì cứ phải gồng mình lên làm nữ cường nhân, rồi với anh ấy chuyện gì cũng phải một là một, hai là hai thế?”

Mạnh Chân nghe mà chỉ muốn trợn tròn mắt: “Đóa Đóa, tớ sống cùng cậu suốt bốn năm đại học, lẽ nào cậu còn không hiểu tớ sao? Tớ là kiểu phụ nữ muốn dựa dẫm vào đàn ông để ăn không ngồi rồi à? Hôm qua nghe anh ấy nói mà tớ tức sắp nổ phổi rồi! Bây giờ anh ấy đã có thể nói tớ là ‘ăn của anh ấy, ở nhà anh ấy’, sau này chẳng biết còn nói tới mức nào nữa! Tớ cần anh ấy nuôi chắc? Tớ không tự nuôi sống nổi bản thân mình chắc?!”

Kiều Y Đóa thấy cô nổi giận thì vội vàng xuống nước vuốt giận: “Phải phải phải, cậu thật sự rất giỏi, bốn năm đại học đều tự bươn chải nuôi thân, lại còn thi đỗ chứng chỉ tư pháp, tớ thật sự rất khâm phục cậu. Thế giờ cậu bảo phải làm sao đây! Vấn đề giữa cậu và Nghiêm Đình Quân hiện giờ lớn lắm đấy nhé. Nhà anh ấy giàu nứt đố đổ vách, cậu thì lại nghèo rớt mồng tơi, tớ cứ ngỡ sắp được xem một vở kịch lọ lem hóa phượng hoàng phiên bản đời thực, giờ thì thấy hơi bị lung lay rồi đấy.”

Mạnh Chân bật cười chua chát: “Cậu cũng biết là tớ rất nghèo cơ à? Cậu tưởng nhà Nghiêm Đình Quân dễ gả vào thế sao? Cậu học ‘Luật Hôn nhân’ đến đâu rồi? Kiểu gia đình như Nghiêm Đình Quân, trừ khi là kết hôn thương mại môn đăng hộ đối, còn con gái nhà bình thường muốn bước chân vào cửa thì phải làm cái bản công chứng tài sản trước hôn nhân trước, cậu bảo lúc đó có ký hay không?”

Kiều Y Đóa nhún vai, bĩu môi vẻ chẳng hề quan tâm: “Ký chứ! Ít nhất thì mấy năm làm dâu cũng được hưởng thụ cuộc sống vinh hoa phú quý, dù sau này có ly hôn thì người ta cũng chẳng để cậu chịu thiệt đâu.”

Mạnh Chân lắc đầu: “Nhưng tớ không thích như vậy.”

“Nhưng mà Mạnh Mạnh này, mấu chốt của vấn đề là giữa cậu và Nghiêm Đình Quân có tình cảm mà. Cậu ở bên anh ấy đâu phải vì tiền của anh ấy, đúng không?” Kiều Y Đóa chân thành khuyên nhủ: “Cậu yêu anh ấy thì đừng làm khó người ta nữa. Cậu cứ khư khư cái tôi của mình như vậy, hai người chỉ còn nước chia tay thôi.”Trận mưa lớn từ đêm qua đến lúc này đã chuyển thành những hạt mưa bụi li ti. Cảnh vật ngoài kia mờ nhòe đi sau màn mưa nhạt nhòa, tựa như có ai đó vừa phủ một lớp kính mờ lên khung cửa sổ quán cà phê.

Mạnh Chân xoay nhẹ chiếc tách trong tay, đăm đăm nhìn màn mưa giăng mắc ngoài cửa sổ, thản nhiên nói: “Thực ra, ngay từ ngày đầu tiên đến với anh ấy, tớ đã chuẩn bị sẵn tâm thế cho ngày chia tay rồi.”

Kiều Y Đóa sửng sốt: “Hả?!”

“Nhưng tớ vẫn đồng ý, vì tớ cảm thấy yêu anh ấy sẽ rất vui.” Mạnh Chân khẽ mỉm cười: “Và đúng là vui thật. Bốn năm qua, mỗi ngày ở bên anh ấy đều vô cùng hạnh phúc. Có điều, yêu đương là một chuyện, kết hôn lại là chuyện khác. Trước giờ tớ luôn phân định rất rạch ròi.”

Kiều Y Đóa: “…”

“Tớ và anh ấy sớm muộn gì cũng sẽ đi đến bước này thôi.” Mạnh Chân quay sang nhìn bạn mình: “Chỉ là sớm hay muộn mà thôi. Thực tế là thời gian tớ ở bên anh ấy đã vượt quá sự mong đợi của tớ rồi.”

Phải, cô đã sớm chuẩn bị cho sự kết thúc này.

Từ lúc Nghiêm Đình Quân chuẩn bị ra nước ngoài, lúc Mạnh Chân quyết định ở lại Thượng Hải sau khi tốt nghiệp, lúc Nghiêm Đình Quân nói Chung Lệ muốn gặp cô, và cả đêm qua, khi cậu thô bạo đè chặt lấy cô…

Tại sao cô không dùng tiền của cậu?

Bởi vì cậu đã trao đi tình cảm, và cô cũng vậy. Thế nên, giữa hai người không được phép dính dáng đến bất cứ thứ gì khác nữa.

Chỉ khi không vướng bận vật chất, đến lúc chia tay mới có thể sòng phẳng, chẳng ai nợ nần ai.

Căn hộ Kiều Y Đóa thuê có bốn phòng ngủ một phòng khách, hiện tại mới có ba cô gái ở, vẫn còn trống một phòng.

“Nó tệ lắm, tệ đến mức không tưởng nổi ấy, chỉ rộng chừng năm sáu mét vuông thôi, còn chẳng bằng cái nhà vệ sinh dưới quê tớ. Vốn dĩ nó là một phần của phòng khách bị chủ nhà ngăn ra, ngay cả cửa sổ cũng không có, chỉ đục một cái ô thoáng thông ra phòng khách để lấy chút khí trời thôi.”

Kiều Y Đóa vừa nói vừa khua tay múa chân mô tả: “Tớ ở đó một năm rồi, căn phòng kia chỉ có duy nhất một cô bé đến ở được hai tháng, chịu không nổi nên đã trả phòng rồi. Tiền thuê thì rẻ thật, lúc đầu chủ nhà hét tám trăm, giờ giảm xuống còn sáu trăm, khéo mặc cả năm trăm cũng xong đấy. Nếu cậu ở tạm một tháng thì được, chứ ở lâu dài thì tớ khuyên thật là không nên.”

Nói xong, cô ấy lo lắng quan sát sắc mặt Mạnh Chân. Mạnh Chân suy nghĩ một lát rồi quyết định: “Tớ thuê. Cậu giúp tớ nói với chủ nhà một tiếng nhé, mặc cả thêm chút nữa, lại đỡ được khoản phí môi giới. Tớ cứ thuê trước nửa năm đã.”

“Cậu không thèm đi xem thử một lần sao?” Kiều Y Đóa phát hoảng: “Mạnh Mạnh, liệu cậu chủ Nghiêm có đánh chết tớ không đấy?”

“Không có chuyện đó đâu.” Mạnh Chân an ủi bạn: “Lát nữa về tớ sẽ nói rõ ràng với anh ấy.”

Kiều Y Đóa cuống quýt: “Cậu định chia tay thật đấy à?”

Mạnh Chân không trả lời thẳng, cô trầm ngâm giây lát rồi khẽ nói: “Dù sao anh ấy cũng sắp về Tiền Đường làm việc rồi, hai đứa mình lại không ở cùng một thành phố, cứ tạm thời thế này đi.”

Kiều Y Đóa bất bình thay cho Nghiêm Đình Quân: “Cậu đúng là… cậu đang dùng bạo lực lạnh đấy! Sướng mà không biết đường hưởng, sau này có hối cũng không kịp đâu!”

Mạnh Chân mỉm cười: “Đời tớ chưa bao giờ làm chuyện gì khiến bản thân phải hối hận cả.”

Sau khi hỏi kỹ địa chỉ chỗ trọ của Kiều Y Đóa, Mạnh Chân tạm biệt bạn rồi quay trở về cao ốc Thiều Quang.

Nghiêm Đình Quân đang ở nhà. Thấy cô về, ban đầu cậu vẫn vờ như bình thản, dán mắt vào màn hình máy tính chơi game. Nhưng chỉ một lát sau, cậu đã thấy Mạnh Chân đi thẳng lên lầu và lôi chiếc vali từ trong góc phòng ra.

Giờ thì Nghiêm Đình Quân thực sự hoảng rồi. Cậu lao lên lầu chỉ trong vài bước chân, túm lấy cánh tay Mạnh Chân hỏi dồn dập: “Em định làm gì?”

“Chuyển nhà.” Mạnh Chân bình thản trả lời cậu: “Em đã tìm được chỗ ở rồi, em sẽ ở cùng với Đóa Đóa, tối nay em dọn đi luôn.”

“Anh đã nói rồi, em đừng hòng đi đâu hết!” Cậu gầm lên.

Mạnh Chân không thể thoát khỏi sự kìm kẹp của cậu, cô hạ thấp giọng nói: “Tối qua anh làm em đau. Em không muốn sống cùng anh nữa, mong anh có thể tôn trọng em một chút.”

Nghiêm Đình Quân tức đến nổ đom đóm mắt: “Em đang dùng khổ nhục kế đấy à? Định làm cho anh thấy xót xa, thấy tội lỗi và tự trách mình đúng không? Mạnh Chân! Anh đã xin lỗi em rồi! Em còn muốn anh phải thế nào nữa hả? Đừng tưởng là anh không thể sống thiếu em! Em nghĩ lần nào em làm mình làm mẩy anh cũng phải xuống nước chiều theo ý em sao? Anh nói cho em biết, em nằm mơ đi!”

Mạnh Chân nhìn cậu, gương mặt không chút biểu cảm.

Nghiêm Đình Quân hơi chột dạ, nhưng vẫn cố gồng lên để giữ chút tôn nghiêm cuối cùng: “Hôm nay em đừng hòng đi đâu cả, anh sẽ không cho em đi đâu.”

Mạnh Chân nhìn chằm chằm vào bàn tay đang siết chặt cánh tay mình: “Buông ra.”

Nghiêm Đình Quân: “…”

“Em bảo anh buông ra.”

Nghiêm Đình Quân nới lỏng tay. Cô đang mặc một chiếc sơ mi ngắn tay, trên cánh tay mảnh khảnh trắng ngần đã hằn lên những dấu ngón tay đỏ ửng vì lực siết của cậu.

Mạnh Chân không buồn để tâm đến cậu nữa, cô tiếp tục thu dọn đồ đạc.

Đồ đạc của cô không nhiều, chỉ có mấy bộ quần áo mùa đông là hơi chiếm diện tích. Chiếc vali không chứa hết, Mạnh Chân chỉ xếp quần áo mùa hè vào, còn đồ thu đông thì tống hết vào một chiếc túi hành lý lớn.

“Những thứ kia, vài ngày nữa em sẽ qua lấy.” Cô ngước mắt nhìn Nghiêm Đình Quân một cái rồi xách vali đi xuống lầu.

Nghiêm Đình Quân lầm lũi đi theo sau.

Mạnh Chân lấy thêm một chiếc ba lô, thu dọn nốt đống mỹ phẩm trong phòng tắm, rồi gom những món đồ lặt vặt của mình nhét hết vào trong, kéo khóa lại.

Đeo ba lô lên vai, tay kéo vali, cô quay đầu nhìn Nghiêm Đình Quân lần cuối: “Em đi đây. Anh đừng vứt đồ của em, em sẽ quay lại lấy. Lúc đó em sẽ để lại chìa khóa trên bàn.”

Nghiêm Đình Quân đứng ngây ra nhìn cô.

Khi Mạnh Chân bước về phía cửa, Nghiêm Đình Quân bỗng nhiên gào lên: “Đi đi! Em mà đi thì đừng hòng quay lại đây nữa! Mạnh Chân, tôi cho em cơ hội cuối cùng, em ở lại thì chúng ta vẫn sẽ sống hạnh phúc với nhau. Còn nếu em bước chân ra khỏi cánh cửa này thì chúng ta kết thúc!”

Mạnh Chân quay đầu nhìn cậu, khẽ nở một nụ cười nhạt: “Vậy thì cứ theo ý anh đi.”

Nói xong, cô chẳng mảy may để ý đến Nghiêm Đình Quân nữa, mở cửa bước ra ngoài.

Nghiêm Đình Quân đã không đuổi theo.

Thang máy đến, Mạnh Chân kéo vali vào trong, lặng lẽ nhìn con số nhảy lùi dần.

Cảnh tượng này sao mà quen thuộc đến thế. Nực cười thay, ngay cả chiếc vali cũng vẫn là cái năm ấy.

Nhiều năm trước, khi lần đầu trải qua cảm giác này, Mạnh Chân đã khóc đến mức lem luốc hết cả mặt trong thang máy. Thế nhưng lần này cô chẳng muốn khóc một chút nào, giống như đã quá quen thuộc với nỗi đau này rồi.

Trời đã tối, phố xá bắt đầu lên đèn, màn mưa bụi mịt mờ giăng lối.

Dưới đường, xe cộ tấp nập ngược xuôi, những dòng người xa lạ mặt mày mờ mịt, che ô vội vã lướt qua nhau.

Mạnh Chân kéo vali bước đi trên con đường dẫn đến trạm tàu điện ngầm. Những hạt mưa nhỏ li ti làm ướt đẫm mái tóc cô. Cô thầm nghĩ, hóa ra đến giờ vẫn chưa tìm thấy nơi thực sự có thể cho mình nương náu.


Chương 78 - Em đã từng yêu anh ấy

Mạnh Chân đã dọn đến ở trong căn hộ thuê của Kiều Y Đóa.

Căn phòng được ngăn ra từ phòng khách quả thực vừa nhỏ vừa bí bách, dài 2.8 mét, rộng vỏn vẹn 2 mét, chỉ đủ kê một chiếc giường đơn rộng một mét, một tủ quần áo đơn sơ và một bộ bàn ghế làm việc. Cách trần nhà khoảng hai mươi phân có một ô cửa chớp nhỏ thông ra phòng khách để lấy chút không khí.

Nhưng Mạnh Chân không hề kén chọn, cô từng ở những nơi tồi tệ hơn thế này nhiều, thậm chí còn chẳng có không gian riêng. Bây giờ, ít ra vẫn có nước nóng, có điều hòa, chỉ cần đóng cửa lại là đã có một thế giới nhỏ thuộc về riêng mình.

Nghiêm Đình Quân là người rất có lòng tự trọng, cậu vẫn luôn không liên lạc với cô. Mạnh Chân cũng không biết cậu đã về Tiền Đường chưa. Theo lý mà nói thì chắc là về rồi, nếu không thì một mình cậu ở lại Thượng Hải làm gì cơ chứ?

Mãi đến cuối tháng Tám, Mạnh Chân mới đến tòa nhà Thiều Quang một chuyến để lấy nốt số hành lý còn lại, đồng thời để lại chìa khóa trên bàn ăn theo đúng lời đã hẹn.

Trước khi đi, cô ngoảnh lại nhìn căn nhà một lần nữa. Trong phòng đã phủ một lớp bụi mỏng, đồ đạc lộn xộn, trên sàn còn có một số vật dụng vỡ nát, xem chừng Nghiêm Đình Quân đã từng nổi trận lôi đình.

Lúc rời đi cậu chẳng dọn dẹp gì cả, thậm chí còn để lại rác đến mức bốc mùi. Mạnh Chân giúp cậu dọn sạch đống rác đó, cuối cùng lặng lẽ khép cửa lại.

Cô không muốn nhớ lại những cuộc cãi vã với Nghiêm Đình Quân. Công việc thực sự quá bận rộn, mỗi ngày cô chỉ đủ thời gian để về căn phòng thuê chợp mắt một lát.

Thế nhưng, cô vẫn từng khóc, từng mất ngủ. Nằm trong căn phòng nhỏ hẹp, đôi mắt trân trân nhìn lên trần nhà, từng thước phim quá khứ hiện về rõ mồn một, cuối cùng cô chỉ biết chìm vào giấc ngủ trong tiếng thở dài nẫu ruột.

Suốt cả mùa hè, Mạnh Chân không gặp Giản Lương, cũng hiếm khi liên lạc với anh.

Thỉnh thoảng Giản Lương sẽ gửi cho cô vài tin nhắn WeChat. Anh đang đi công tác ở Bắc Kinh, dự kiến ở lại đó hai tháng. Công ty anh tham gia sản xuất một chương trình thực tế tuyển chọn tài năng, trong dàn khách mời có một nam diễn viên đang rất hot. Giản Lương chụp chung một tấm hình với cậu ta rồi gửi cho Mạnh Chân xem.

Mạnh Chân: [Ai đây anh?]

Giản Lương: […]

Trong lòng anh thầm nghĩ: Cô nương à, em có đúng là thế hệ 9x không đấy?

Mạnh Chân phóng to bức ảnh, quan sát kỹ lưỡng rồi hỏi: [Cậu bé này bao nhiêu tuổi rồi?]

Giản Lương: [Vừa bước sang tuổi 20.]

Mạnh Chân: [Sếp Giản, em khuyên anh một câu nhé, sau này anh đừng chụp ảnh chung với mấy cậu nhóc này nữa. Đứng cạnh họ, trông anh già đi hẳn đấy.]

Giản Lương: [(giận dữ) (giận dữ) (giận dữ)]

Anh nhìn kỹ lại tấm hình trong điện thoại. Anh và cậu diễn viên đó cao ngang nhau, xét về vóc dáng thì anh có phần vạm vỡ, rắn rỏi hơn, cậu nhóc kia hơi gầy, dù sao cũng vẫn là một thiếu niên. Làn da cậu ta trắng đến lóa mắt, nhưng đó là vì có đánh phấn thôi! Thế nhưng nhìn vào gương mặt thì sự khác biệt thực sự lộ rõ ngay.

Cậu diễn viên kia sở hữu đôi mắt sáng ngời, nụ cười trong trẻo, từng ánh mắt đến nét mày đều toát lên hơi thở thanh xuân đậm nét, tràn đầy cảm giác thiếu niên. Còn Giản Lương thì sao? Cho dù chỉ là mỉm cười nhẹ nhàng, nơi khóe mắt cũng đã hằn lên những nếp nhăn li ti.

Ôi… thời gian quả thực chẳng chừa một ai.

Điện thoại lại đổ chuông, Giản Lương thấy Mạnh Chân gửi tới một dòng tin:

[Nhưng mà trong mắt em, anh đẹp trai hơn cậu ta nhiều~ (cười xấu xa)]

Giản Lương nhìn điện thoại rồi mỉm cười lúc nào không hay. Phải đến khi đồng nghiệp bên cạnh cất tiếng hỏi: “Lester, có tin gì hay ho thế?”, anh mới giật mình.

Giản Lương thôi không cười nữa, vẻ mặt lập tức trở nên nghiêm túc: “Không có gì, làm việc thôi.”

–

Giữa tháng Chín, Trần Hi Lâm được nghỉ phép năm nên đã đến Thượng Hải tìm Mạnh Chân.

Căn phòng Mạnh Chân đang ở thực sự quá tồi tàn, cô không nỡ để Trần Hi Lâm tới đó tham quan, đành mang theo vài bộ quần áo thay đổi rồi đến khách sạn em gái ở lại với cô ấy hai đêm.

Đêm đến, hai cô gái rúc vào chăn thủ thỉ tâm tình. Trần Hi Lâm gối đầu lên vai Mạnh Chân, sụt sùi nói: “Chị ơi, em thất tình rồi.”

Mạnh Chân: “…”

Thầy Quý trong truyền thuyết kia đã kết hôn vào đầu tháng Chín. Trần Hi Lâm không đi dự đám cưới, chỉ thấy ảnh cưới anh ta đăng trên trang cá nhân.

Mạnh Chân an ủi: “Cưng ơi, em đây không gọi là thất tình, chỉ có thể coi là kết thúc một cuộc tình đơn phương thôi.”

Trần Hi Lâm khóc mếu: “Chị chẳng chịu an ủi em gì cả.”

Mạnh Chân thở dài: “Bé cưng à, để chị nói cho em biết thế nào mới gọi là thất tình thực sự nhé.”

Thế rồi cô kể lại chuyện mình và Nghiêm Đình Quân cãi nhau cho Trần Hi Lâm nghe, chi tiết hơn hẳn lúc kể với Kiều Y Đóa. Sau khi nghe xong, Trần Hi Lâm quên luôn cả nỗi buồn của mình, lớn tiếng bất bình: “Nghiêm Đình Quân dám nói chị như vậy sao?! Anh ta thật là quá đáng!”

Đúng là em gái ruột có khác, phản ứng hoàn toàn khác với Kiều Y Đóa. Mạnh Chân thấy rất mát lòng mát dạ, cô ôm lấy Trần Hi Lâm: “Chị biết ngay thiên thần nhỏ Hi Lâm sẽ đứng về phía chị mà.”

Trần Hi Lâm tức nổ đom đóm mắt: “Chị làm đúng lắm! Cứ phải để mặc anh ta một thời gian! Anh ta lấy đâu ra sự tự tin đó chứ? Nói những lời như vậy tổn thương người ta biết bao! Chân Chân, chị đừng thèm để ý đến anh ta, để anh ta tự kiểm điểm lại mình đi, ít nhất cũng phải quỳ sầu riêng thì mới tha thứ được!”

“…” Mạnh Chân chớp chớp mắt: “Hi Lâm, em cảm thấy chị và anh ấy vẫn có thể tiếp tục sao?”

Trần Hi Lâm không trả lời ngay được.

Hồi lâu sau, cô ấy mới nói: “Em chỉ cảm thấy hai người đã bên nhau hơn bốn năm rồi, tình cảm lúc nào cũng tốt, chẳng mấy khi cãi vã. Anh ta đi du học hai năm chị cũng đã chờ đợi, sao vừa mới về đã thành ra nông nỗi này? Chia tay như vậy thì tiếc quá.”

Mạnh Chân uể oải nói: “Tiếc cũng chẳng còn cách nào khác, chị và anh ấy vốn không cùng một thế giới.”

Trần Hi Lâm vội tiếp lời: “Chân Chân, chị đừng nghĩ như vậy, em thấy chị rất ưu tú, chị đừng có tự ti.”

Mạnh Chân cười khổ: “Chị không tự ti, nhưng khoảng cách gia thế giữa chị và Nghiêm Đình Quân là một hố sâu ngăn cách, sâu như rãnh Mariana vậy! Đó là sự thật khách quan đang tồn tại, em bảo chị phải thay đổi thế nào đây?”

Trần Hi Lâm bĩu môi: “Lúc mới bắt đầu yêu, gia cảnh anh ta đã như thế rồi, đâu phải chị không biết.”

“Chị biết. Nhưng lúc đó anh ấy chưa để tâm đến những chuyện này. Anh ấy không quan tâm thì chị lại càng không. Nhưng giờ đây, dường như anh ấy đã bắt đầu để tâm rồi.”

Mạnh Chân nhớ lại những lời Nghiêm Đình Quân đã nói, lồng ngực vẫn không khỏi trĩu nặng: “Có lẽ là vì anh ấy cũng đã trưởng thành rồi. Ai rồi cũng phải lớn lên thôi, chẳng có ai mãi mãi là chàng thiếu niên mười tám tuổi cả.”

Trần Hi Lâm im lặng.

“Đúng rồi, chẳng phải em đang nghỉ phép năm sao? Sao lại chạy đến Thượng Hải làm gì? Đáng lẽ phải đi du lịch đâu đó chứ?” Mạnh Chân sực nhớ ra, bèn tò mò hỏi em gái.

Trần Hi Lâm chớp chớp đôi mắt to tròn nhìn cô, có chút thẹn thùng đáp: “Em muốn tặng chị một món quà sinh nhật.”

“Hả? Chị? Quà sinh nhật?” Mạnh Chân chỉ tay vào mình.

Trần Hi Lâm gật đầu lia lịa: “Vâng! Năm nay chị hai mươi bốn tuổi rồi, là năm tuổi đấy!”

“Quà gì thế em?”

“Ừm… Chân Chân, em muốn cùng chị đi chụp một bộ ảnh.”

Mạnh Chân: “???”

Từ khi Trần Hi Lâm còn nhỏ, năm nào sinh nhật cô ấy cũng đi chụp một bộ ảnh nghệ thuật. Sau khi lớn lên, cứ cách hai ba năm cô ấy lại chụp một lần, từ phong cách Nhật Bản nhẹ nhàng, váy cưới, cổ trang cho đến cosplay anime… Nhưng cô ấy biết Mạnh Chân chưa từng chụp ảnh bao giờ, nên đã nảy ra ý định chụp một bộ ảnh đôi cùng chị gái.

Ngày hôm sau, Trần Hi Lâm đưa Mạnh Chân đến một studio nhiếp ảnh. Cô ấy đã đặt lịch trước, mỗi người sẽ có ba tạo hình: một bộ trang phục thường ngày chụp ngoại cảnh, một bộ sườn xám cổ điển và một bộ sơ mi trắng chụp trong studio.

Họ xõa tung mái tóc dài, khoác lên mình chiếc sơ mi trắng dáng rộng đơn giản nhất, bên dưới chỉ mặc quần bảo hộ màu trắng, để lộ đôi chân thon và đôi bàn chân trần.

Đây là lần đầu tiên Mạnh Chân trang điểm đậm. Thợ trang điểm khi nhìn thấy cặp chị em này thì sững sờ vì quá đẹp, cảm hứng sáng tạo bùng nổ, hì hục tô điểm cho gương mặt của hai người suốt gần hai tiếng đồng hồ.

Trang điểm xong, Mạnh Chân và Trần Hi Lâm cùng đứng trước gương. Trời ạ… trông họ lại càng giống nhau hơn.

Khi chụp bộ sơ mi trắng, Mạnh Chân và Trần Hi Lâm khi thì đối mặt, khi thì tựa lưng, có lúc lại vai kề vai. Có một bức ảnh đặc tả gương mặt của cả hai, Mạnh Chân hơi bĩu môi vẻ bất lực, còn Trần Hi Lâm bên cạnh lại tinh nghịch nháy mắt, cười rất ngọt ngào.

Bức ảnh mà Mạnh Chân thích nhất là cảnh cô ngồi trên một chiếc ghế cao, chân trái duỗi thẳng, mũi chân chạm đất, mu bàn chân căng cứng, chân phải co lên đặt trên thanh ngang của ghế.

Cô ngồi thẳng lưng, cằm hơi hếch, hai tay đặt tự nhiên trên mặt ghế, thần thái toát lên vẻ kiên định xen lẫn chút ngạo nghễ, tựa như một nữ hoàng đang nhìn xuống thần dân của mình. Còn Trần Hi Lâm đứng phía sau, nhẹ nhàng ôm lấy người cô, ánh mắt dịu dàng và thành kính.

Mái tóc của họ đan xen vào nhau. Trên nền xám đậm, mái tóc đen tuyền và chiếc sơ mi trắng muốt càng làm nổi bật làn da trắng ngần. Sắc màu nồng đậm duy nhất trong khung hình chính là hai đôi môi đỏ rực như máu, đôi môi Mạnh Chân khép hờ, toát ra một sức quyến rũ khó lòng diễn tả bằng lời.

Khi xem ảnh mẫu, chính Mạnh Chân cũng thấy chấn động.

Rõ ràng vóc dáng cô nhỏ nhắn như vậy nhưng khí chất tỏa ra lại mạnh mẽ đến mức… chính cô cũng thấy hơi e dè.

Chụp suốt một buổi chiều cuối cùng cũng xong xuôi, Trần Hi Lâm dặn Mạnh Chân khi nào có ảnh thì đến chọn và lấy sản phẩm hoàn thiện, còn cô ấy chỉ cần bản điện tử là được.

Mạnh Chân vô cùng cảm động, thầm nghĩ Trần Hi Lâm đúng là một cô em gái chu đáo và tâm lý. Chỉ có con gái mới hiểu được con gái, việc lưu lại bộ ảnh nghệ thuật này vào năm hai mươi bốn tuổi cũng xem như một dấu ấn đáng nhớ cho thời thanh xuân của cô.

Chẳng phải người ta vẫn thường bảo, phụ nữ sau năm hai mươi lăm tuổi thì nhan sắc và vóc dáng sẽ bắt đầu xuống dốc sao? Tất nhiên Mạnh Chân không để tâm đến những lời đó, nhưng sự quan tâm đúng lúc cùng cảm giác trân trọng này vẫn khiến cô thấy ấm lòng.

Trần Hi Lâm rời Thượng Hải vào ngày thứ hai sau khi chụp ảnh, cô ấy bắt đầu chuyến hành trình đơn độc đến Tân Cương. Nghe nói Tân Cương vào tháng Chín đẹp vô cùng, Trần Hi Lâm muốn dùng chuyến đi này để chữa lành vết thương lòng, để có thể hoàn toàn quên đi người trong mộng thời thiếu nữ.

–

Cuối cùng Giản Lương cũng kết thúc công việc ở Bắc Kinh, lặn lội đường xa trở về Thượng Hải.

Sau một đêm nghỉ ngơi tại nhà, chiều hôm sau anh đến công ty họp. Trình Phi Phàm đã hai tháng không gặp anh, vừa thấy mặt đã kéo anh vào phòng đóng cửa tán gẫu đủ chuyện trên đời.

Đến gần giờ cơm tối, Trình Phi Phàm hỏi: “Có đi ăn chung không? Gần đây mới mở một nhà hàng Quảng Đông, vị khá chuẩn đấy.”

Giản Lương lắc đầu: “Hai tháng nay chưa được nghỉ ngơi tử tế, tớ muốn nghỉ một chút đã. Mỗi ngày chỉ ngủ có năm, sáu tiếng, chẳng hiểu bọn trẻ bây giờ chịu đựng kiểu gì, chứ tớ là chịu thua rồi.”

Trình Phi Phàm cười ha hả: “Cậu đi so với bọn trẻ làm gì? Cái thời mình còn học đại học ấy, tối thức trắng đánh bài mà sáng hôm sau vẫn tràn đầy sinh lực đi lên lớp được. Chứ giờ mà bảo tớ thức một đêm thôi, chắc ba ngày sau cũng chưa tỉnh hồn lại được đâu. Tuổi tác rành rành ra đấy rồi, cậu phải chấp nhận thực tế thôi!”

Giản Lương: “…”

Anh cực kỳ không muốn “chấp nhận thực tế”, thế là quyết định tối nay sẽ đến phòng gym chạy bộ mười cây số.

Rời khỏi công ty, Giản Lương chợt nhớ đến Mạnh Chân. Chỉ còn hai ngày nữa là đến sinh nhật hai mươi bốn tuổi của cô, sinh nhật vào năm tuổi vẫn luôn mang một ý nghĩa rất đặc biệt. Giản Lương nghĩ, chắc hẳn Nghiêm Đình Quân đã về rồi, vào ngày sinh nhật cậu sẽ ở bên cạnh cô, không biết cô có bằng lòng để anh mời một bữa cơm sinh nhật sớm trước hai ngày không.

Nghĩ đến đây, anh mở máy bấm gọi cho Mạnh Chân.

Mạnh Chân bắt máy: “A lô, Giản Lương!”

“Em đang ở đâu đấy?”

“Em đang ở cơ quan, đang tăng ca ạ.”

“Đã ăn tối chưa?”

“Vẫn chưa. Ơ? Anh về rồi ạ?”

“Ừ, vừa về hôm qua. Nếu em tiện thì tối nay anh mời em đi ăn.”

Mạnh Chân thắc mắc: “Tự dưng sao lại mời em ăn thế?”

“Ngày kia là sinh nhật em rồi.” Giản Lương nói thật với cô: “Ngày đó chắc bạn trai em sẽ tổ chức cho em nhỉ? Nên anh định chúc mừng sớm cho em vào hôm nay.”

Mạnh Chân im lặng một lát rồi nói: “Ngày kia em chỉ có một mình thôi.”

Giản Lương ngẩn ra: “Hả?”

“Ngày kia anh hãy mời em ăn cơm nhé.” Mạnh Chân nói: “Sinh nhật năm tuổi mà lại đón một mình thì nghe chừng cũng hơi thê lương thật.”

“Có chuyện gì thế?” Giản Lương nhạy bén nhận ra tâm trạng cô có gì đó không ổn: “Em cãi nhau với Nghiêm Đình Quân à?”

“Nghiêm trọng hơn cả cãi nhau, coi như là chia tay rồi, em cũng không còn ở chỗ anh ấy nữa.”

“Tại sao?!” Giản Lương thực sự quá bất ngờ: “Cậu ta bắt nạt em? Hay là mẹ cậu ta tìm gặp em? Chân Chân, em nói cho anh biết đi, rốt cuộc là có chuyện gì?”

Mạnh Chân bật cười khanh khách: “Anh cuống lên làm gì chứ, ngày kia gặp rồi nói sau đi. Giờ em đang bận tối tăm mặt mũi, một đống hồ sơ đang chờ giải quyết đây.”

“Được rồi, vậy ngày kia gặp.” Giản Lương đành nén lại nỗi bất an trong lòng, cúp điện thoại.

Anh thầm nghĩ, mới hồi cuối tháng Năm, cô còn hớn hở nhắn tin khoe với anh rằng mình vừa thắng một vụ kiện cực kỳ hóc búa, kiếm được một khoản tiền thưởng kha khá. Anh chúc mừng cô, cô lại bảo Nghiêm Đình Quân sắp tốt nghiệp về nước rồi.

Giọng điệu lúc đó mới hạnh phúc làm sao.

Vậy mà chỉ mới bốn tháng trôi qua, sao lại đến mức chia tay thế này?

Vào ngày sinh nhật Mạnh Chân, Giản Lương mời cô đi ăn món Quảng Đông, chính là nhà hàng mà Trình Phi Phàm đã nhắc tới.

Món Quảng Đông lượng ít nhưng tinh tế, có thể gọi nhiều món cùng lúc, Mạnh Chân ăn rất ngon miệng.

Đã khá lâu rồi cô không được ăn một bữa tử tế, bởi vì căn bếp ở nhà trọ thực sự quá bẩn và bừa bộn, Mạnh Chân cũng lười dọn dẹp, mà dù có dọn sạch thì cũng nhanh chóng bị mấy cô nàng ở cùng bày ra. Thế nên mấy tháng nay, gần như bữa nào cô cũng ăn ở nhà ăn của tòa nhà văn phòng nơi công ty luật đặt trụ sở, ăn đến phát ngán rồi.

Giản Lương không mua bánh kem, đó là yêu cầu của Mạnh Chân. Tủ lạnh ở chỗ trọ đã chất đầy nhóc đồ đạc, không thể nhét nổi một hộp bánh kem, hai người họ cũng chẳng ăn hết, nên thôi cho rảnh nợ.

Mạnh Chân chẳng chút khách sáo, xòe tay ra trước mặt Giản Lương: “Quà sinh nhật của em đâu?”

Giản Lương mỉm cười, lấy từ trong túi áo ra một tấm danh thiếp đưa cho cô. Mạnh Chân cầm xem, đó là danh thiếp của một thầy dạy lái xe, cô ngước nhìn anh đầy thắc mắc.

“Đi thi lấy bằng lái đi, anh đóng tiền cả rồi, khi nào em rảnh thì cứ tự liên lạc với thầy Viên nhé.”

Mạnh Chân không hiểu: “Em đã có ý định mua xe đâu.”

Giản Lương giải thích: “Sớm muộn gì em cũng cần đến xe thôi. Em là luật sư, sau này án kiện ngày càng nhiều, lỡ đâu có ngày em ra làm riêng, thời gian là vàng bạc, không thể lãng phí dù chỉ một giây, lúc đó nhất định phải có xe. Trường dạy lái này không xa công ty em lắm, anh đã cố tình tìm chỗ gần đó đấy.”

Mạnh Chân thấy lời Giản Lương nói rất có lý, bèn cất tấm danh thiếp đi: “Cảm ơn anh nhé! Món quà này đúng là em không ngờ tới thật!”

Vừa ăn vừa chuyện trò, Giản Lương hỏi: “Hiện giờ em đang ở đâu?”

“Em ở ghép với một cô bạn cùng phòng hồi đại học, Kiều Y Đóa, chính là Đóa Đóa ấy.”

Giản Lương nhớ lại dáng vẻ của Kiều Y Đóa, khẽ gật đầu rồi hỏi tiếp: “Điều kiện chỗ ở tốt chứ?”

Mạnh Chân nào dám nói thật, chỉ mỉm cười: “Cũng ổn ạ, em ở một mình một phòng, khá tự do.”

“Dạo này công việc bận không?”

Nhắc đến chuyện này, Mạnh Chân bắt đầu xả nỗi lòng.

Bận chứ! Bận đến mức ước gì có ba đầu sáu tay. Cô cũng chẳng biết sư phụ mình lấy đâu ra mà lắm nguồn khách hàng thế, trên đời này sao lại có nhiều tranh chấp kinh tế đến vậy. Anh nợ tôi không trả, tôi nợ anh không hoàn, đủ loại thế chấp, đủ kiểu vay mượn… Dù là bạn thân hay họ hàng ruột thịt, cuối cùng đều lôi nhau ra tòa cho bằng được.

Mạnh Chân đúc kết: “Xem nhiều rồi mới thấy lạnh lòng. Lúc hỏi vay tiền thì người ta cung kính coi anh là ông hoàng, đến lúc anh đòi tiền thì kẻ đó lại nghiễm nhiên làm ông tướng. Chỉ vì đồng tiền mà con người ta có thể biến thành ác quỷ.”

Giản Lương: “…”

Mạnh Chân ngẩng đầu nhìn anh, vỗ ngực cam đoan: “Nhưng anh cứ yên tâm, tiền em nợ anh nhất định em sẽ trả!”

Giản Lương liếc cô một cái, chẳng buồn tiếp lời.

Chợt nhớ ra một chuyện, anh nói: “Đúng rồi, ba em lại gọi điện cho anh đấy.”

Mạnh Chân ngẩn ra: “Ông ấy có việc gì ạ?”

“Thì khóc lóc đòi tìm em chứ sao, việc cụ thể thì không chịu nói, cuối cùng bảo là sắp chuyển nhà rồi, có lẽ mẹ em muốn đưa em trai út của em về quê.”

“Ồ…” Mạnh Chân húp một ngụm cháo cá.

“Anh không nói gì với ông ấy cả.”

“Cảm ơn anh.”

Giản Lương cười cười: “Không có gì, nhưng em thực sự không định liên lạc với họ nữa sao?”

Mạnh Chân kiên định lắc đầu: “Mỗi tháng em đều gửi cho họ năm trăm tệ và vẫn sẽ gửi đều đặn. Còn những việc khác, em không muốn bận tâm thêm chút nào nữa.”

Cô đã bị tổn thương quá sâu sắc, Giản Lương khẽ gật đầu, không tiếp tục xoáy sâu vào chủ đề này nữa.

Sau khi trò chuyện đủ thứ chuyện trên đời, cuối cùng họ cũng nhắc đến Nghiêm Đình Quân.

Lần này, Mạnh Chân không kể chi tiết quá trình mình và Nghiêm Đình Quân cãi vã cho Giản Lương nghe như đã kể với Kiều Y Đóa hay Trần Hi Lâm. Đứng trước mặt anh, cô thực sự không muốn lặp lại những lời cay nghiệt mà Nghiêm Đình Quân đã nói.

“Tam quan không hợp, gia cảnh không xứng.” Mạnh Chân chỉ nói với Giản Lương vỏn vẹn tám chữ như vậy.

Giản Lương nhíu mày hỏi: “Vậy hai đứa bây giờ là… chia tay rồi sao?”

“Cũng gần như vậy rồi ạ. Dù sao kể từ khi em chuyển ra khỏi nhà anh ấy, đã ba tháng nay anh ấy không hề liên lạc gì với em, không tin nhắn cũng chẳng có cuộc gọi nào. Em cũng không chủ động tìm anh ấy.”

“Như vậy không tốt lắm đâu?” Giản Lương luôn cảm thấy có gì đó không ổn: “Dù thế nào đi nữa thì cũng nên nói cho rõ ràng.”

Mạnh Chân nói: “Thú thật là em không muốn chủ động đề nghị chia tay, em hy vọng anh ấy sẽ là người nói ra trước. Như vậy sẽ khiến anh ấy cảm thấy chính anh ấy là người đã đá em. Nếu em là người nói ra, anh ấy sẽ mất mặt lắm, anh thấy có đúng không?”

Đúng cái nỗi gì chứ! Giản Lương hoàn toàn cạn lời.

“Cậu ta đòi chia tay, chẳng lẽ em sẽ thấy dễ chịu hơn sao?”

“Em đã chuẩn bị tâm lý sẵn rồi.” Mạnh Chân dùng bàn tay phải làm động tác như một lưỡi dao cứa ngang cổ: “Đằng nào thì cũng một đao, thò đầu ra cũng một nhát mà rụt đầu lại cũng chẳng thoát. Nếu anh ấy nói ra, em sẽ làm bộ ngập ngừng một chút rồi đồng ý, thế là mọi chuyện chấm dứt. Còn nếu anh ấy không nói thì cứ để mặc như vậy đi, thời gian trôi qua, tự khắc mọi thứ sẽ kết thúc thôi.”

Giản Lương: “…”

Anh hỏi: “Chuyện hai đứa xích mích, sao trước đây em không nói gì với anh?”

Hồi cuối tháng Sáu, Giản Lương vẫn còn ở Thượng Hải, tuy có hơi bận nhưng Mạnh Chân chưa từng chủ động liên lạc để kể cho anh nghe những chuyện này, nên anh hoàn toàn không hay biết gì. Ngay cả khi anh đi công tác Bắc Kinh và nhắn tin qua lại, cô cũng không hề để lộ biểu hiện khác thường nào.

Chẳng biết lúc đó cô đã đau lòng đến nhường nào, Giản Lương không dám nghĩ sâu thêm nữa.

Mạnh Chân cười đáp: “Nói với anh làm gì chứ? Anh bận rộn như vậy, em còn đến làm phiền anh sao? Hơn nữa, công việc của em cũng bận túi bụi, đâu có thời gian mà ngồi đó sướt mướt đau thương.”

Thấy vẻ mặt Giản Lương vẫn không tin, Mạnh Chân bèn tỏ vẻ vô tư lự: “Anh yên tâm đi, em không sao đâu! Sóng gió bão bùng em còn vượt qua được, chút chuyện chia tay này có là gì. Ai mà chẳng từng chia tay chứ! Anh cũng từng rồi đó thôi, những hai lần lận, đúng không nào?”

Đúng cái đầu em ấy! Giản Lương tức đến mức muốn đập bàn.

“Chân Chân, vậy giờ em còn yêu cậu ta không?” Cuối cùng Giản Lương vẫn hỏi ra câu này.

Mạnh Chân thu lại vẻ mặt bất cần đời, ánh mắt tối lại: “Em đã từng yêu anh ấy. Lúc còn bên nhau, thực sự đã rất tốt đẹp. Nhưng bây giờ… em nhận ra khoảng cách giữa em và anh ấy thực sự quá lớn, không tài nào hàn gắn được. Cứ gượng ép bên nhau, anh ấy mệt, mà em cũng thấy mệt.”

“Em thực sự không sao chứ?” Dù chuyện đã qua ba tháng, Giản Lương vẫn không khỏi lo lắng.

Mạnh Chân lắc đầu với anh: “Em không sao, thật đấy, anh cứ yên tâm đi.”

Giản Lương quan sát thật kỹ biểu cảm trên gương mặt cô, muốn xem thử có phải cô đang cố tỏ ra mạnh mẽ hay không. Thấy Mạnh Chân lại gắp một chiếc há cảo tôm rồi cắn một miếng ngon lành, anh mới hơi yên lòng.

Anh khẽ hắng giọng một tiếng, an ủi cô: “Thôi được rồi, em còn trẻ, lại vừa giỏi giang vừa xinh đẹp, sau này chắc chắn sẽ gặp được người đàn ông tốt hơn thôi.”

Mạnh Chân “phì” cười thành tiếng.

Đối với câu an ủi mang tính “sách giáo khoa” này, cô thực sự không dám đồng tình.

Cô gặp được Giản Lương, rồi gặp được Nghiêm Đình Quân, họ đều là những người đàn ông kiệt xuất giữa đám đông. Cô phải may mắn đến nhường nào thì sau này mới có thể gặp được người tốt hơn hai người họ chứ?

Quá khó, Mạnh Chân nghĩ, có lẽ sẽ chẳng bao giờ gặp lại được nữa.

Ăn xong, Giản Lương đưa Mạnh Chân về nhà, Mạnh Chân ngồi ở ghế phụ chỉ đường cho anh. Đến cổng khu chung cư nơi cô ở trọ, Mạnh Chân xuống xe, quay người vẫy tay với Giản Lương: “Cảm ơn anh vì bữa cơm sinh nhật nhé, bái bai.”

Giản Lương đáp: “Không có gì, sinh nhật vui vẻ, về nhà nghỉ ngơi sớm đi.”

Mạnh Chân lùi lại vài bước, nhìn xe của Giản Lương đang quay đầu chuẩn bị rời đi.

Đúng lúc đó, từ phía không xa vang lên một giọng nói quen thuộc: “Mạnh Chân.”

Mạnh Chân ngoảnh lại, Giản Lương ngồi trong xe cũng nhận thấy sự bất thường, anh nhìn qua gương chiếu hậu, chỉ thấy Nghiêm Đình Quân đang đứng trong bóng tối, tay ôm một bó hồng đỏ rực, tay kia xách một chiếc bánh kem.

Mạnh Chân: Ây da, thôi xong rồi.

Giản Lương: Ôi… xem chừng mình vừa gây họa rồi.


Chương 79 - Động vật máu lạnh

Nghiêm Đình Quân vốn không có số điện thoại hay WeChat của Kiều Y Đóa, nhưng cậu lại có thông tin liên lạc của Trần Hi Lâm. Sau khi hỏi được số từ chỗ Hi Lâm, cuối cùng cậu cũng tìm ra địa chỉ nơi Mạnh Chân đang tá túc.

Cậu không chọn cách gọi điện hay nhắn tin trực tiếp, bởi cậu quan niệm rằng khi giữa hai người nảy sinh vấn đề, tốt nhất là nên mặt đối mặt để tháo gỡ. Nghiêm Đình Quân đáp chuyến bay sớm nhất đến Thượng Hải, tính toán kỹ lưỡng giờ tan tầm để tới văn phòng luật nơi Mạnh Chân làm việc. Thế nhưng, nhân viên ở đó lại cho biết Mạnh Chân đã xin về sớm trước một tiếng.

Nghiêm Đình Quân vội vã tìm đến khu nhà trọ của cô nhưng Kiều Y Đóa lại nói Mạnh Chân vẫn chưa về nhà. Trong lòng cậu bắt đầu dâng lên một nỗi nghi hoặc mơ hồ, nhưng lý trí lại bướng bỉnh không muốn tin. Cậu cứ thế đứng lặng lẽ ngoài cổng khu chung cư kiên nhẫn chờ đợi.

Một tiếng, rồi lại hai tiếng trôi qua. Sự chờ đợi đằng đẵng khiến suy đoán trong lòng Nghiêm Đình Quân dần thành hình: Cô ấy có hẹn với người khác rồi.

Ở cái thành phố này, vào đúng ngày sinh nhật mình, cô còn có thể hẹn hò cùng ai được nữa?

Nghiêm Đình Quân vẫn tiếp tục đứng đó, cậu muốn tận mắt chứng kiến sự thật, dẫu sự thật ấy có thể xát muối vào tim.

Ở một góc gần đó, Giản Lương không xuống xe nhưng cũng không rời đi. Anh tấp xe vào lề đường, lặng lẽ quan sát bóng dáng hai người họ từ xa qua gương chiếu hậu rồi trầm mặc châm một điếu thuốc.

Mạnh Chân đứng đó, lặng yên nhìn Nghiêm Đình Quân. Cậu đang chậm rãi bước về phía cô, khoác trên mình bộ âu phục dạo phố màu xám được cắt may tinh tế. Dưới làn gió nhẹ, tà áo cậu khẽ lay động, dáng vẻ ấy vẫn phong trần lãng tử, lông mày mắt phượng đẹp tựa tranh vẽ như ngày nào.

Cuối cùng Nghiêm Đình Quân cũng đứng trước mặt cô, cậu chìa bó hoa và chiếc bánh kem về phía trước: “Chân Chân, sinh nhật vui vẻ.”

Đã ba tháng rồi họ không gặp nhau, thậm chí là bặt vô âm tín. Mạnh Chân cụp mắt nhìn chiếc bánh kem đóng gói trang nhã cùng những đóa hồng rực rỡ, cuối cùng cô vẫn đưa tay đón lấy, khẽ đáp: “Cảm ơn anh.”

“Anh đến để xin lỗi em.” Nghiêm Đình Quân lên tiếng, giọng anh trầm thấp: “Chân Chân, anh biết mình sai rồi. Xin em hãy tha thứ cho anh, chúng ta quay lại như trước kia, có được không?”

Nghiêm Đình Quân vốn dĩ kiêu ngạo là thế, từng thốt ra những lời gây tổn thương sâu sắc nhất, giờ đây lại có thể hạ mình nhận sai trước mặt cô, nói Mạnh Chân không chút động lòng thì rõ ràng là dối lòng. Thế nhưng, thực tế giữa họ lại giống như thanh kiếm Damocles đang treo lơ lửng trên đầu, không phải chỉ bằng vài lời xin lỗi, một bó hoa hay một chiếc bánh kem là có thể hóa giải được mọi khoảng cách.

Cô suy nghĩ giây lát, rồi khẽ hỏi: “Anh có biết mình thật sự sai ở đâu không?”

Nghiêm Đình Quân thoáng ngẩn người. Cậu cứ ngỡ đây là một câu hỏi lựa chọn đúng sai, nào ngờ nó lại trở thành một câu hỏi tự luận hóc búa.

Cậu chưa từng chuẩn bị đáp án cho câu hỏi này, chỉ đành ứng biến tại chỗ: “Anh không nên hung dữ với em, không nên thiếu tôn trọng em, không nên áp đặt giá trị quan của mình lên em, không nên đuổi em đi… và càng không nên cưỡng ép làm chuyện đó khi chưa được em đồng ý. Anh không hề muốn làm em đau. Chân Chân, chỉ vì anh quá yêu em, quá quan tâm đến em mà thôi. Hãy tha thứ cho anh, dọn về nhà ở nhé? Anh biết điều kiện ở đây rất tệ, anh không nỡ để em phải chịu khổ.”

Nói xong, cậu nhìn cô bằng ánh mắt đầy khát khao và mong đợi. Ngờ đâu, Mạnh Chân chỉ khẽ lắc đầu, bình thản nói: “Không, Nghiêm Đình Quân, em đã nói rồi, anh không hề sai.”

Hóa ra, đây vẫn là một câu hỏi lựa chọn đúng sai.

“Chân Chân, rốt cuộc anh phải làm thế nào em mới chịu tha thứ đây?” Nghiêm Đình Quân chưa bao giờ khép nép và thấp giọng đến thế. Yêu nhau hơn bốn năm trời, họ chưa từng nảy sinh cuộc tranh cãi nào gay gắt đến mức này: “Anh yêu em, vẫn luôn yêu em, cho đến tận bây giờ chưa một lần thay lòng. Chúng ta bên nhau bốn năm ròng rã chứ đâu phải ngày một ngày hai, lẽ nào em không cảm nhận được tình cảm anh dành cho em sao?”

Mạnh Chân nhẹ nhàng đáp: “Em chưa bao giờ nghi ngờ tình cảm của anh dành cho em. Và giống như anh, em cũng vẫn còn yêu anh.”

Trong lòng Nghiêm Đình Quân vừa nhen nhóm một tia hy vọng thì đã nghe Mạnh Chân nói tiếp: “Nhưng mà em đã suy nghĩ rất kỹ rồi, chúng ta thật sự không hợp nhau. Em biết lời này nghe thật sáo rỗng, nghe như chẳng có chút thành ý nào, nhưng Nghiêm Đình Quân à, xin anh hãy thử đặt mình vào vị trí của em mà suy nghĩ. Nếu anh đứng ở lập trường của em, anh sẽ thấy việc tiếp tục bước tiếp cùng anh là một điều quá đỗi gian nan. Còn nếu em đứng ở lập trường của anh, em cũng sẽ thấy chúng ta vốn không cách nào vượt qua nổi cửa ải ba mẹ anh.”

“Nhà anh đâu có phải mới giàu xổi sau một đêm đâu cơ chứ!” Nghiêm Đình Quân không tài nào hiểu nổi: “Bây giờ em mới nói những lời này, vậy mấy năm trước em đã làm gì?! Tại sao lúc đầu em không từ chối anh? Em thừa biết anh thích em, tại sao không tránh xa anh ra?! Giờ mới nói với anh là không hợp? Anh nói cho em biết nhé Mạnh Chân, muộn rồi!”

“Không muộn đâu.” Mạnh Chân nhìn cậu bằng ánh mắt chân thành: “Anh mới hai mươi lăm tuổi, vẫn còn rất trẻ. Chúng ta đã cùng nhau đi qua một đoạn thanh xuân, đó sẽ là những ký ức đẹp đẽ nhất trong lòng mỗi người.”

“Anh không muốn trở thành ký ức của em! Anh muốn trở thành tương lai của em! Anh sẽ đi thuyết phục mẹ anh! Anh sẽ đến Thượng Hải mở công ty! Chúng ta hoàn toàn có thể ở bên nhau mà!”

Mạnh Chân đột nhiên thốt lên: “Anh đừng nằm mơ nữa Nghiêm Đình Quân! Chuyện đó là không thể nào!”

“Tại sao lại không thể?” Nghiêm Đình Quân đưa tay vuốt mặt, giọng cậu bỗng chùng xuống, ngập tràn vẻ đau thương: “Chân Chân, em biết không? Kira mất rồi.”

Mạnh Chân khẽ thốt lên một tiếng kinh ngạc.

“Vào tháng Bảy, anh đã về thành phố Lê, túc trực bên cạnh nó, tận mắt nhìn bác sĩ tiêm cho nó mũi tiêm cuối cùng. Nó đã già quá rồi, không ăn uống được gì, cũng chẳng còn sức mà cử động nữa.” Giọng Nghiêm Đình Quân nghẹn ngào như chực khóc: “Chú Tạ và anh Phụng đều ở thành phố Lê, nhà tổ không còn, Kira cũng đi rồi, giờ đây đến cả em cũng muốn rời bỏ anh sao?”

Cậu lắc đầu, hốc mắt đỏ hoe: “Từng người, từng người một đều bỏ anh mà đi, chỉ còn lại mình anh thôi.”

“Anh vẫn còn ba mẹ mà!” Mạnh Chân nói: “Nghiêm Đình Quân, sau này khi đi làm, anh sẽ quen biết thêm nhiều người bạn mới.”

“Quen bạn mới?” Nghiêm Đình Quân cười lạnh, đột ngột giơ tay chỉ về phía xe của Giản Lương: “Vậy tại sao em không đi mà quen bạn mới? Sinh nhật em, tại sao lại phải tìm anh ta?! Đã bao nhiêu năm rồi, sao em và anh ta vẫn chưa chấm dứt hẳn đi? Hả?!”

Tiếng “Hả” cuối cùng vang lên thật chói tai, Mạnh Chân bị ép phải lùi lại một bước, cô tức giận nói: “Em và Giản Lương đã quen biết nhau gần hai mươi năm rồi, tại sao phải chấm dứt với anh ấy? Anh ấy là ân nhân của em, không có anh ấy thì không có em của ngày hôm nay! Không có anh ấy, anh vốn sẽ chẳng bao giờ biết em là ai! Sinh nhật em, em muốn ở bên ai là quyền tự do của em!”

Nghiêm Đình Quân sấn tới, tóm chặt lấy cánh tay Mạnh Chân. Lực tay quá mạnh khiến bó hoa và chiếc bánh kem trên tay cô rơi bộp xuống đất. Cô đau đớn kêu lên: “Anh buông em ra!”

Nghiêm Đình Quân không buông mà càng áp sát tới, nhìn xoáy vào mắt cô từ trên cao: “Có phải trong lòng em chưa bao giờ quên được anh ta không?”

“Anh đừng có nói bậy! Buông tay ra!” Cánh tay gần như bị cậu vặn gãy, Mạnh Chân ra sức vùng vẫy.

“Mạnh Chân, em là động vật máu lạnh đấy à?” Nghiêm Đình Quân siết chặt lấy tay cô, gần như là nghiến răng nghiến lợi mà thốt ra từng chữ.

Giản Lương không nghe rõ cuộc đối thoại của họ nhưng vừa thấy Nghiêm Đình Quân thô bạo tóm lấy Mạnh Chân, anh lập tức mở cửa xe, sải bước lao tới.

Anh dứt khoát gạt phăng bàn tay của Nghiêm Đình Quân ra, đẩy mạnh cậu một cái: “Có chuyện gì thì nói hẳn hoi, động tay động chân cái gì?”

Nghiêm Đình Quân hết nhìn anh lại nhìn sang Mạnh Chân, rồi gằn giọng nói với Giản Lương: “Chuyện giữa tôi và Mạnh Chân, chúng tôi sẽ tự giải quyết! Tôi và cô ấy vẫn chưa chia tay! Không mượn anh phải lo chuyện bao đồng!”

Giản Lương đứng chắn trước mặt Mạnh Chân, che chở cho cô, lạnh lùng đáp trả: “Tôi không lo chuyện bao đồng, cậu đừng có bắt nạt Mạnh Chân vì nghĩ cô ấy không còn người thân. Tôi là anh trai cô ấy, chuyện của cô ấy cũng chính là chuyện của tôi.”

“Không còn người thân?” Nghiêm Đình Quân cười khẩy đầy mỉa mai: “Anh Giản à, làm ơn bớt giả tạo đi. Miệng thì leo lẻo một tiếng ‘anh’, hai tiếng ‘anh’, đừng tưởng tôi không biết trong lòng anh vốn chưa bao giờ coi Mạnh Chân là em gái!”

Mạnh Chân hét lên: “Nghiêm Đình Quân, anh câm miệng cho tôi!”

“Tôi câm miệng?!” Lúc này Nghiêm Đình Quân đã tức giận đến mức mất kiểm soát, cậu vứt bỏ mọi vẻ thanh lịch, điềm đạm thường ngày, giống như một con sư tử bị chọc giận, chỉ tay vào hai người họ: “Tôi đã chịu đựng hai người đủ lắm rồi! Từ hồi cấp hai, cấp ba, lên đến đại học! Cho đến tận bây giờ khi em đã đi làm, anh ta vẫn cứ lảng vảng bên cạnh em! Mạnh Chân, tôi nói cho em biết, trên đời này chỉ cần là một người đàn ông bình thường thì không ai có thể chấp nhận được việc vợ mình lại có một người như thế tồn tại bên cạnh! Anh trai em gái gì chứ, tri kỷ gì chứ, toàn là giả dối hết! Em cứ tự hỏi Giản Lương mà xem, hỏi xem tại sao anh ta lại lặn lội đến Thượng Hải này mở công ty? Nếu không phải vì em, tôi thề sẽ đổi sang họ của em!”

Mạnh Chân: “…”

Cô sững sờ tại chỗ, trái tim đập loạn nhịp, rối bời không thốt nên lời.

Giản Lương giơ hai tay ra hiệu dừng lại: “Nghiêm Đình Quân, cậu bình tĩnh lại đi, có gì thì từ từ nói, cậu đang mất lý trí rồi đấy.”

Nghiêm Đình Quân ngửa mặt lên trời cười lớn, như thể vừa nghe thấy một câu chuyện nực cười nhất thế gian: “Tôi mất lý trí? Ý anh là tôi đang phát điên sao? Anh ở bên cạnh bạn gái tôi đón sinh nhật, còn tôi thì như một thằng ngốc đứng đợi ở đây suốt hơn ba tiếng đồng hồ, anh còn muốn tôi phải bình tĩnh thế nào nữa?!”

Bác bảo vệ từ trong bốt trực của khu chung cư bước ra, ngó nghiêng về phía họ, lặng lẽ quan sát tình hình.

Hai người đàn ông và một người phụ nữ lôi lôi kéo kéo, dưới đất lại còn vương vãi hoa hồng, nhìn kiểu gì cũng giống như một vở kịch cẩu huyết đang hồi gay cấn.

Giản Lương nhìn sâu vào mắt Nghiêm Đình Quân, điềm tĩnh nói: “Nghiêm Đình Quân, tôi xin lỗi cậu, là tôi làm chưa đúng mực. Nhưng hôm nay là sinh nhật Mạnh Chân, xin cậu hãy dừng lại ở đây. Hai người có thể hẹn lúc khác để ngồi lại nói chuyện cho rõ ràng. Tôi không chấp nhặt những lời cậu vừa nói, nhưng hiện tại, tốt nhất cậu nên rời đi để bình tĩnh lại đã.”

Nói xong, anh quay sang ra hiệu cho Mạnh Chân phía sau: “Mạnh Chân, em vào nhà trước đi.”

Mạnh Chân lúc này đã kiệt quệ cả thể xác lẫn tâm trí, cô quay người bỏ đi ngay lập tức.

Nghiêm Đình Quân trợn mắt nhìn theo, thấy cô muốn đi liền định đuổi theo giữ lại. Giản Lương đương nhiên không để cậu làm vậy mà ra tay ngăn cản. Nghiêm Đình Quân vừa nhìn thấy anh là cơn thịnh nộ bùng phát, cậu túm chặt lấy cổ áo Giản Lương. Giản Lương còn chưa kịp phản ứng thì Nghiêm Đình Quân đã giáng một cú đấm thật mạnh vào mặt anh.

“Anh lấy tư cách gì mà bảo tôi đi! Anh tưởng mình là ai hả?!” Cậu đỏ ngầu mắt, gầm lên giận dữ, liên tiếp đấm thêm hai ba phát nữa vào đầu và người Giản Lương.

Những cú đấm phát nào ra phát nấy, như muốn lấy mạng người ta.

Bác bảo vệ chạy lại hô lớn: “Đừng đánh nhau! Đừng đánh nhau! Còn đánh nữa là tôi báo cảnh sát đấy!”

Giản Lương không hề đánh trả. Không phải anh đánh không lại, mà anh cảm thấy hành vi ẩu đả trên phố thế này thật sự quá mất mặt, không ra thể thống gì. Nghiêm Đình Quân còn trẻ chưa hiểu chuyện, chẳng lẽ anh cũng không hiểu chuyện hay sao?

Anh chỉ đành giơ tay chống đỡ, lùi lại từng bước.

Mạnh Chân hoảng hốt đến tột độ, cô lao lên ra sức kéo Nghiêm Đình Quân ra: “Nghiêm Đình Quân, anh dừng tay lại! Dừng lại! Dừng lại đi mà!”

Nghiêm Đình Quân lúc này đã hoàn toàn mất trí, cậu đẩy phắt Mạnh Chân ra.

Sức của cậu quá lớn, Mạnh Chân làm sao chống đỡ nổi, cô loạng choạng rồi ngã nhào xuống đất.

“Mạnh Chân!” Giản Lương cuống quýt, chẳng buồn bận tâm đến những nắm đấm của Nghiêm Đình Quân nữa, anh lao đến bên cạnh, ngồi thụp xuống kiểm tra vết thương cho cô.

Bác bảo vệ chạy lại giữ chặt Nghiêm Đình Quân, quát lớn: “Đừng đánh nữa! Cậu thanh niên này bị làm sao thế hả?!”

Cuối cùng Nghiêm Đình Quân cũng dừng lại. Cậu hất tay bác bảo vệ ra, đứng chôn chân tại chỗ, lồng ngực phập phồng th* d*c.

Quần áo cậu đã xộc xệch, rối bời. Nhìn Giản Lương đang cẩn thận dìu Mạnh Chân đứng dậy, nhìn vết trầy xước rướm máu trên đôi chân trần của cô, rồi lại nhìn ánh mắt phẫn nộ của Giản Lương đang găm thẳng vào mình, cậu bỗng nhiên bật cười. Tiếng cười đầy vẻ thê lương.

“Anh đến đây là để mừng sinh nhật em, Mạnh Chân à. Anh đã nhẩm đi nhẩm lại trong đầu những lời xin lỗi cả ba trăm lần rồi.” Nghiêm Đình Quân cười hờ hờ, thân hình cao lớn khẽ lảo đảo: “Xin lỗi, anh không cố ý làm em bị thương. Là lỗi của anh, anh đã quá nóng nảy.”

“Nghiêm Đình Quân!” Mạnh Chân không bị thương nặng, cũng chẳng cảm thấy đau đớn thể xác, cô chỉ thấy tâm hồn mình đã mệt mỏi đến cùng cực: “Làm ơn hãy trưởng thành hơn một chút đi! Đây không phải là phim truyền hình, anh không cần phải dùng cách này để chứng minh rằng anh quan tâm đến em, nó chỉ khiến em thấy anh giống như một đứa trẻ không hiểu chuyện mà thôi! Chúng ta thật sự không cần thiết phải biến mọi chuyện thành ra thế này, chia tay trong êm đẹp không được sao? Em đã nói rất nhiều lần rồi, anh không sai, em cũng không sai! Nhưng chúng ta thật sự không hợp nhau, không thể tiếp tục đi cùng nhau được nữa! Bốn năm yêu anh, em đã từng rất hạnh phúc. Nhưng bây giờ, anh làm ơn hãy đi đi, được không?”

Nghiêm Đình Quân ngẩn người nhìn cô một hồi lâu, cuối cùng cũng gật đầu. Cậu chỉnh lại trang phục cho ngay ngắn rồi xoay người, lầm lũi bước đi như một kẻ mất hồn.

Trong túi quần cậu vẫn còn giấu hai chiếc nhẫn đôi bằng bạch kim nhỏ nhắn, đó là món quà sinh nhật cậu định tặng cô. Nghiêm Đình Quân đã từng hằng mơ về khung cảnh sau khi Mạnh Chân chấp nhận lời xin lỗi của mình, cậu sẽ đeo nhẫn cho cô rồi để cô đeo nhẫn cho cậu, sau đó họ sẽ trao nhau nụ hôn nồng cháy và cậu sẽ đón cô về nhà.

Đó lẽ ra phải là một đoạn kết hoàn mỹ biết bao.

Nhưng tất cả, cuối cùng cũng đã kết thúc thật rồi.

Bác bảo vệ lo lắng hỏi Giản Lương: “Chú em, có sao không?”

Giản Lương lắc đầu: “Cháu không sao, cảm ơn bác.”

Bác bảo vệ quay về bốt trực, Nghiêm Đình Quân cũng đã đi xa. Lúc này, mọi lớp phòng ngự của Mạnh Chân bỗng chốc sụp đổ hoàn toàn. Đôi chân cô nhũn ra, cô ngồi bệt xuống đất, gục mặt vào đầu gối và bắt đầu khóc nức nở.

Giản Lương nhìn cô, cũng ngồi xuống bên cạnh, khoanh chân lại, khẽ xoa đầu cô như một cách vỗ về lặng lẽ.

“Em không sao, em không sao, em không sao đâu…” Mạnh Chân vẫn không ngẩng mặt lên: “Anh đừng để dáng vẻ này của em lừa nhé, em chỉ là hay khóc nhè thôi, chứ em thật sự không sao, em ổn mà…”

Chẳng rõ cô đang nói cho Giản Lương nghe hay đang tự trấn an chính bản thân mình nữa.

Vài phút sau, bờ vai gầy mỏng manh của Mạnh Chân cuối cùng cũng ngừng run rẩy. Cô ngẩng đầu lên, đôi mắt nhòe lệ nhìn về phía Giản Lương.

Trông anh lúc này thật nhếch nhác, tóc tai rối bù, má trái sưng vù, mũi vẫn còn rướm máu, trên mặt loang lổ những vết bầm tím, nhưng ánh mắt anh nhìn cô vẫn cứ dịu dàng như thế, vẹn nguyên như thuở ban đầu.

“Em xin lỗi, em thay mặt anh ấy xin lỗi anh.” Nhìn gương mặt bầm tím của Giản Lương, nước mắt Mạnh Chân lại trào ra: “Bình thường Nghiêm Đình Quân không phải hạng người như thế, em chưa bao giờ thấy anh ấy đánh nhau với ai cả.”

Không ngờ Giản Lương lại bật cười: “Vậy xem ra, cậu ta thật sự ghét anh đến xương tủy rồi.”

Mạnh Chân chẳng thấy có gì buồn cười, cô vội tìm giấy ăn trong túi đưa cho anh. Nhìn Giản Lương lau đi vệt máu mũi, màu đỏ tươi thấm đẫm trên tờ giấy trắng càng khiến cô thêm phần áy náy và xót xa.

“Anh có đau không?” Cô khẽ hỏi.

Giản Lương cười lắc đầu: “Không đau, em đừng khóc nữa, anh không sao mà.”

Mạnh Chân biết anh chỉ đang an ủi mình. Nghiêm Đình Quân ra tay không biết nặng nhẹ, làm sao mà không đau cho được? Cô sụt sịt: “Anh đừng nghe anh ấy nói bậy, tính anh ấy là thế, đôi khi nói năng chẳng màng hậu quả, rất dễ làm tổn thương người khác.”

Giản Lương hỏi: “Bình thường cậu ta nói chuyện với em cũng tùy tiện như vậy sao?”

Mạnh Chân khẽ lắc đầu.

“Anh không trách cậu ta, ngược lại còn thấy hơi có lỗi. Có phải lúc nãy anh không nên xuống xe không?” Giản Lương thoáng hiện vẻ hối hận. Đặt mình vào vị trí của người khác, điều kiêng kỵ nhất khi các cặp đôi cãi nhau là có người ngoài xen vào, huống chi anh lại còn là tình địch trong tưởng tượng của Nghiêm Đình Quân, cậu không nổi điên mới là lạ.

Mạnh Chân hít mũi, lý nhí đáp: “Em biết anh chỉ muốn bảo vệ em thôi.”

Giản Lương cúi đầu nhìn vết thương trên chân cô: “Chân Chân, chân em bị trầy da rồi, phải xử lý mới được.”

“Chuyện nhỏ thôi, em không sao đâu.” Chút thương tích này chẳng thấm tháp gì đối với Mạnh Chân, ngược lại những vết bầm trên mặt Giản Lương trông mới đáng sợ: “Mặt anh sưng hết lên rồi, để em đưa anh đến bệnh viện.”

“Không cần đâu, chỉ là vết thương ngoài da thôi, anh tự biết chừng mực mà, ra hiệu thuốc mua ít thuốc là được.” Giản Lương đứng dậy, dìu Mạnh Chân đứng lên cùng. Nhìn chiếc bánh kem nát bét dưới đất và những đóa hồng bị giẫm đạp tan tác, anh thở dài: “Sinh nhật của em hình như bị anh phá hỏng mất rồi, haizz…”

Mạnh Chân vốn chẳng bận tâm đến những thứ đó, tâm trí cô giờ chỉ đang nhớ lại xem quanh đây có hiệu thuốc nào không: “Em phải đi mua thuốc cho anh.”

Cô vừa định bước đi, Giản Lương đã giữ cánh tay cô lại: “Để anh tự đi được rồi.”

“Không được.” Mạnh Chân bỗng trở nên bướng bỉnh vô cớ: “Em đi, để em đi mua thuốc cho anh, nhất định phải là em đi…”

Giản Lương nhận ra trạng thái của cô có gì đó không ổn.

Anh giữ chặt lấy cô: “Hay là thế này, về chỗ anh trước đi. Em mà về nhà với bộ dạng này, bạn cùng phòng sẽ được một phen khiếp vía mất, anh cũng không yên tâm.”

Vừa xảy ra chuyện ầm ĩ thế này, Mạnh Chân thật sự cũng không muốn phải đối mặt với “tâm hồn bà tám” của Kiều Y Đóa. Cô suy nghĩ một hồi rồi khẽ gật đầu đồng ý.


Chương 80 - Hãy là chính mình

Mạnh Chân ghé vào tiệm thuốc mua một ít thuốc sát trùng và túi chườm đá, sau đó bảo Giản Lương dừng xe trước một cửa hàng KFC. Giản Lương ngạc nhiên hỏi: “Em đói à?”

“Không phải, em vào xin ít đá viên.” Mạnh Chân nói: “Mặt anh cần phải chườm lạnh mới nhanh giảm sưng được.”

Giản Lương: “…”

Mạnh Chân mỉm cười: “Đây là kinh nghiệm đấy, cứ tin em đi.”

Giản Lương vốn tập thể hình quanh năm, anh biết rõ sau khi bị sưng tấy thì cần chườm lạnh, nhưng đây là lần đầu tiên anh biết còn có thể vào KFC để xin đá.

Sau khi Mạnh Chân mang túi đá trở lại, Giản Lương lái xe đưa cô về căn hộ thuê của mình.

Anh thuê một căn hộ cũ nằm trong khu tập thể gần công ty, diện tích hơn 50 mét vuông, ở tầng hai, gồm một phòng ngủ và một phòng khách.

Giây phút tra chìa khóa vào ổ, Giản Lương đột nhiên thấy hối hận vì đã quên khuấy mất tình trạng nhà cửa của mình lúc này.

Anh đi Bắc Kinh suốt hai tháng, mới trở về được ba bốn ngày, còn chưa kịp dọn dẹp nên trong nhà vô cùng bừa bộn.

Đây là lần đầu tiên Mạnh Chân đến nơi ở của anh tại Thượng Hải. Bước vào nhà, cô hơi sững sờ, thầm nghĩ không biết có phải đàn ông độc thân ai cũng như vậy không? Trước mặt người khác thì sạch sẽ, bảnh bao, mà chỗ ở lại chẳng khác nào cái ổ chó. Đồ đạc chất đống ngổn ngang trên sô pha, bàn trà và tủ thấp, lộn xộn đến mức cô không dám tin đây là nhà của Giản Lương.

Bản thân Giản Lương cũng thấy muối mặt. Thực ra anh vốn là người khá sạch sẽ, chỉ là công việc ở Thượng Hải quá bận rộn, về đến nhà cũng chỉ để ngủ nên hiếm khi tự tay dọn dẹp. Mỗi tuần anh đều thuê giúp việc đến tổng vệ sinh một lần, dọn sạch sẽ xong xuôi rồi lại để anh tiếp tục bày bừa.

Anh ngượng nghịu giải thích với Mạnh Chân: “Anh hẹn chủ nhật này cô giúp việc mới đến dọn. Đợt vừa rồi đi công tác lâu quá, xin lỗi em nhé, hơi bừa bộn một chút.”

Mạnh Chân liếc nhìn anh bằng ánh mắt cạn lời. Giản Lương vội vàng vơ hết mớ quần áo bẩn trên sô pha tống vào máy giặt ngoài ban công, rồi cầm túi rác dọn dẹp gạt tàn, vỏ lon bia, túi nilon thực phẩm trên bàn trà, thậm chí còn có cả tàn tích của một hộp mì tôm ăn dở từ tối qua.

Thấy Mạnh Chân cứ nhìn chằm chằm vào hộp mì tôm đó, Giản Lương chỉ ước có cái lỗ nào để chui xuống cho xong.

Mạnh Chân ngồi xuống sô pha, bắt đầu lấy thuốc và xem tờ hướng dẫn sử dụng trong túi nilon.

Giản Lương miễn cưỡng dọn dẹp xong phòng khách, anh vào nhà vệ sinh rửa tay, soi mình trong gương quan sát khuôn mặt đang sưng đỏ và bầm tím. Có vài chỗ còn bị trầy da, ngón tay vừa chạm vào gò má trái đã thấy đau rát.

Anh vò mái tóc, cảm thấy thật cạn lời. Nghĩ bụng mình đã từng này tuổi đầu rồi mà lại còn bị người ta đánh cho một trận.

Trở lại phòng khách, Mạnh Chân đã chuẩn bị xong túi chườm, cô bảo Giản Lương ngồi xuống sô pha.

“Để em bôi thuốc cho anh trước nhé.” Cô nói.

Giản Lương ngoan ngoãn ngồi thẳng người. Mạnh Chân dùng khăn ướt lau sạch mặt cho anh, sau đó dùng tăm bông thấm thuốc đỏ, cẩn thận chấm nhẹ lên từng vết thương bị trầy xước.

Trước mắt cô là gương mặt mà cô đã quá đỗi quen thuộc. Đôi lông mày, đôi mắt, sống mũi, bờ môi ấy… nhưng dường như chúng cũng đã trở nên lạ lẫm, bởi vì đã rất lâu rồi cô không đứng gần anh đến thế để ngắm nhìn thật kỹ.

Giản Lương rất tự giác trong việc quản lý vóc dáng, đường xương quai hàm vẫn rõ ràng và nam tính. Thế nhưng làn da trắng trẻo, mịn màng của những năm về trước giờ đây đã xuất hiện những nếp nhăn mờ nhạt. Ngay cả khi không cười, nơi khóe mắt anh cũng đã in hằn dấu vết của thời gian.

Hóa ra, ai rồi cũng sẽ phải trưởng thành thôi.

Cảnh tượng này khiến Mạnh Chân chợt nhớ về người thiếu niên mười tám tuổi với gương mặt vẫn còn lấm tấm mụn dậy thì năm ấy. Trong một đêm khuya thanh vắng, anh cũng từng tỉ mỉ bôi thuốc cho cô như thế. Sống mũi bỗng chốc cay xè, nước mắt cô chực trào ra.

“Hít…” Giản Lương nhíu mày.

Mạnh Chân bừng tỉnh khỏi dòng ký ức: “Em bôi nặng tay quá ạ?”

“Không đâu, tại vết thương vốn hơi đau thôi.” Giản Lương thở dài: “Nghĩ lại hồi đó ba em đánh hai chị em, anh thật không hiểu nổi sao các em có thể chịu đựng được đến tận bây giờ.”

Giọng Mạnh Chân vẫn nhạt nhòa: “Không chịu được cũng phải chịu thôi anh. Cứ gồng mình lên mà đối chọi, tự nhủ lòng chỉ cần cắn răng vượt qua là được, kiểu gì ông ấy cũng có lúc đánh mệt mà dừng tay.”

Cô càng nói bằng giọng thản nhiên bao nhiêu, Giản Lương lại càng xót xa bấy nhiêu.

Nghĩ về những chuyện đã qua, ánh mắt anh dịu dàng như làn nước mùa thu, ánh sáng nơi đáy mắt tựa như ngọn đèn dẫn lối đưa người lỡ bước về nhà, khiến người ta cảm thấy tâm hồn thật an yên, tĩnh lặng. Sau khi bôi thuốc xong, Mạnh Chân vừa ngước lên liền chạm phải ánh nhìn ấy, trái tim cô bỗng chốc trật nhịp.

Người đàn ông này… đã từng hôn cô.

Đó là nụ hôn đầu đời của cô.

Nhưng kể từ sau lần ấy, giữa hai người không còn bất kỳ cử chỉ thân mật nào nữa, dường như chỉ qua một đêm, tất cả đều đã đổi thay.

Mạnh Chân đè nén những cảm xúc đang cuộn trào trong lòng. Bôi thuốc xong, cô đưa túi chườm đá cho Giản Lương áp lên gò má trái đang sưng vù, còn mình thì lẳng lặng thu dọn những lọ thuốc trên bàn trà.

Giản Lương khẽ hỏi: “Tối nay, em còn về nữa không?”

Mạnh Chân có chút mâu thuẫn. Cô biết mình nên về, nhưng lúc này cô thực sự đã quá mệt mỏi, mệt đến mức không còn sức để cử động. Hơn nữa, nếu cô về thì chắc chắn Giản Lương sẽ khăng khăng đòi đưa cô đi, cô không muốn anh phải vất vả chạy đi chạy lại thêm vòng nữa.

Dẫu sao đây cũng là nhà của Giản Lương, có anh ở đây, Mạnh Chân luôn cảm thấy một sự an toàn và thân thuộc kỳ lạ, khiến trái tim cô không còn cảm giác phiêu bạt, không nơi nương tựa.

Suy nghĩ một hồi, cô nói: “Mai là cuối tuần, em không phải đi làm. Sáng mai em sẽ về sớm, tối nay cho em nghỉ tạm trên sô pha nhà anh nhé.”

Giản Lương lập tức bảo: “Vậy em ngủ giường đi, anh ngủ sô pha.”

Mạnh Chân nhìn xuống chiếc ghế mình đang ngồi, đó là bộ sô pha vải dành cho ba người mà chủ nhà để lại. Cô nằm thì vừa vặn, chứ Giản Lương cao tận 1m84, làm sao mà chen chúc nổi.

“Thôi, để em ngủ sô pha cho, dáng em nhỏ mà.”

“Không được.”

“Giản Lương, nếu anh không đồng ý thì em đi bây giờ đấy, em cũng chẳng phải là không có chỗ để đi.”

Thấy cô kiên quyết như vậy, Giản Lương đành thôi không tranh cãi nữa.

“Muốn trò chuyện một chút không? Hay em muốn đi nghỉ luôn?” Giản Lương nhìn dáng vẻ ủ rũ như nhành hoa héo vì sương giá của Mạnh Chân, dịu dàng hỏi: “Anh có Coca, em uống nhé?”

Coca.

Mạnh Chân khẽ gật đầu.

Giản Lương đứng dậy, lấy trong tủ lạnh ra một lon Coca cho cô, định bụng lấy thêm một lon bia cho mình.

Mạnh Chân nhìn theo động tác của anh, lên tiếng nhắc nhở: “Mặt anh sưng vù lên rồi, còn uống bia bọt gì nữa? Không được uống.”

Giản Lương: “…”

Anh ngoan ngoãn cất lon bia trở lại tủ lạnh, rót cho mình một ly nước lọc.

Mạnh Chân dứt khoát tháo giày, cả người co rụt lại, ôm lấy đầu gối ngồi lọt thỏm trên sô pha. Cô nhấp một ngụm Coca lạnh, ánh mắt vẫn đờ đẫn nhìn vào một khoảng không vô định.

Giản Lương biết lòng cô đang nặng trĩu nên không vội vàng tìm đề tài để nói. Bầu không khí tuy im lặng nhưng chẳng hề gượng gạo. Giữa hai người họ, dù chỉ lặng lẽ ngồi bên nhau cũng chưa bao giờ thấy lạc lõng.

Mạnh Chân nhâm nhi từng ngụm Coca, mãi một lúc lâu sau mới nghẹn ngào cất lời:

“Em cảm thấy… hình như cuộc đời em vẫn luôn là những cuộc chia ly.”

Giản Lương không lên tiếng, chỉ lặng im nhìn cô, tay vẫn giữ nguyên chiếc túi chườm đá trên mặt.

Mạnh Chân nói rất chậm: “Hết lần này đến lần khác phải nói lời từ biệt, người bên cạnh cứ đến rồi lại đi, cuối cùng cũng chỉ còn lại mình em.”

Cô ngừng giây lát rồi nói tiếp: “Nghiêm Đình Quân có một chú chó nuôi mười lăm năm đã mất hồi tháng Bảy rồi. Anh ấy buồn lắm, bảo là những người anh ấy quan tâm đều rời bỏ anh ấy mà đi, căn nhà ở quê không còn, chó cũng chết rồi, chỉ còn lại một mình thôi. Thực ra, em cũng vậy mà.」

Giản Lương vẫn im lặng lắng nghe.

“Anh ấy nói em là động vật máu lạnh.”

“Ba mẹ nói em không có lương tâm, là đồ ăn cháo đá bát.”

“Bản thân em cũng thấy, dường như… em đúng là rất máu lạnh, ích kỷ, tuyệt tình, rất khó để mở lòng với ai. Tuy bên ngoài lúc nào cũng cười nói vui vẻ nhưng em chẳng có được mấy người bạn, những người có thể thật lòng với em thì lần lượt đều đã rời đi cả rồi.”

“Hồi trước lúc cãi nhau với anh, anh cũng từng nói, mỗi khi em giận dỗi vô cớ anh đều rất buồn. Giản Lương, có phải anh cũng thấy em là kẻ không có lương tâm không? Chỉ biết nghĩ cho bản thân mình, chưa từng quan tâm đến cảm nhận của mọi người?”

Suốt mấy tháng qua, Mạnh Chân luôn tự mổ xẻ chính mình, chìm đắm trong sự hoài nghi về bản thân. Cô có thể điều chỉnh tính cách và trạng thái của mình, cộng thêm vẻ ngoài có phần trẻ trung hơn tuổi để khiến người lạ nảy sinh thiện cảm và yêu mến. Chẳng hạn như đồng nghiệp, khách hàng, ông chủ chỗ làm thêm, hay học sinh và phụ huynh khi cô đi làm gia sư… Thế nhưng, người càng gần gũi với cô lại càng dễ bị cô làm cho thương tích đầy mình.

Trước có Giản Lương, sau có Nghiêm Đình Quân, Mạnh Chân không hiểu rốt cuộc tại sao lại như vậy?

Có phải cô thực sự không phải là một người tốt? Nếu không thì tại sao cũng là chia tay mà Nghiêm Đình Quân lại có phản ứng dữ dội đến thế? Còn cô suốt mấy tháng qua, ngoài việc rơi vài giọt nước mắt, mất ngủ vài đêm thì lại cứ như người không có việc gì, cơm vẫn ăn, việc vẫn làm. Lẽ nào là vì cô yêu không đủ sâu đậm?

Còn cả Giản Lương nữa, những năm cô và Giản Lương chiến tranh lạnh, rõ ràng anh đã sống không hề dễ dàng, thậm chí khi nói chuyện với cô còn mang vẻ lấy lòng, vậy mà cô vẫn hết lần này đến lần khác làm tổn thương anh. Có phải vì cậy anh đối tốt với mình nên cô mới không kiêng nể gì như thế không?

Mạnh Chân nhìn Giản Lương: “Anh đừng gạt em, cũng đừng dỗ dành em, em không cần sự an ủi. Bây giờ em chỉ muốn nghe sự thật thôi. Giản Lương, trong mắt anh, em rốt cuộc là người như thế nào?”

Cô là một người như thế nào ư?

Đối với Giản Lương, đây thực sự là một câu hỏi quá lớn, nếu viết ra chắc phải thành một cuốn sách mất.

Giản Lương ngồi thả lỏng trên sô pha, thậm chí còn vắt chéo chân, tay trái áp túi chườm lên mặt, những ngón tay phải gõ nhịp đều đặn trên đầu gối. Anh không hề cảm thấy căng thẳng trước câu hỏi của Mạnh Chân.

Anh hỏi: “Muốn nghe lời thật lòng sao?”

“Dĩ nhiên rồi.”

“Anh thấy em đang bị ngược thứ tự rồi.” Giản Lương thong thả nói: “Em cho rằng vì tính cách của mình nên những người xung quanh mới lần lượt rời đi? Không, anh không nghĩ vậy. Anh cho rằng chính vì những người bên cạnh em cứ lần lượt bỏ đi, mới nhào nặn nên một tính cách tự bảo vệ mình quá mức như hiện tại.”

Mạnh Chân lẩm bẩm: “Tự bảo vệ mình quá mức?”

“Đúng vậy.” Giản Lương tiếp lời: “Em thử nghĩ kỹ lại những người đã rời đi xem, đầu tiên là Chiêu Đệ, sau đó là Hoán Nhi, tiếp đến chắc là anh nhỉ?”

Mạnh Chân: “…”

“Thực ra còn sớm hơn thế nữa, chính là ba mẹ em.”

Mạnh Chân nhìn Giản Lương, Giản Lương cũng nhìn cô: “Anh có học qua một chút tâm lý học, ai cũng có một mặt tự bảo vệ mình, đó là bản năng phòng vệ tự nhiên. Anh cũng có, chỉ là không dễ để người khác nhận ra thôi, điều này liên quan đến môi trường trưởng thành và giáo dục gia đình của anh. Còn em thì có phần hơi công kích, nhạy cảm và dễ nổi nóng. Anh tin là tự bản thân em cũng cảm nhận được và luôn cố gắng che giấu nó.」

Công kích? Nhạy cảm? Dễ nổi nóng?

Đôi lông mày của Mạnh Chân khẽ chau lại.

Giản Lương tiếp tục: “Tính cách của em… rất hiếu thắng, cố chấp, bướng bỉnh, ừm… đúng là có chút vị kỷ, nhưng tuyệt đối không phải là ích kỷ. Bản chất em là một người lương thiện, tính tình thiên về hướng ngoại. Tổng kết lại, lý do khiến em hình thành nên nhân cách này rất đơn giản, đó chính là em thiếu cảm giác an toàn. Vì đã phải chịu đựng quá nhiều tổn thương tâm lý nên em buộc phải bao bọc bản thân lại để tránh bị tổn thương thêm lần nữa.”

Trong giọng nói của Giản Lương không hề mang ý phán xét, âm vực vẫn ôn hòa và trầm thấp như mọi khi, tựa như đang kể một câu chuyện cho Mạnh Chân nghe: “Em đương nhiên không phải là người không có lương tâm. Ngược lại, em rất tinh tế, suy nghĩ rất sâu sắc. Khi đối mặt với một vài chuyện, em luôn muốn dùng cách tốt cho tất cả mọi người để giải quyết vấn đề, không muốn bản thân bị thương, cũng không muốn đối phương chịu thiệt. Nhưng đáng tiếc là lần nào cách em nghĩ ra cũng đều rất tệ, kiểu “thương địch mười phần tự tổn tám phân”, thế nên mới khiến những người trong cuộc cảm thấy ‘sao con người em lại như vậy chứ’.”

Mạnh Chân: “…”

Nhìn vẻ mặt ngây ra của cô, Giản Lương khẽ bật cười: “Đúng thế, không sai đâu, anh chính là một trong những người trong cuộc tội nghiệp đó đây.”

Khóe môi Mạnh Chân xị xuống: “Sao em nghe như anh đang mắng em vậy?”

“Không không, không phải vậy.” Giản Lương tiếp tục: “Chân Chân, em phải hiểu rằng, không ai trải qua những gì em từng trải qua, không ai có thể thực sự đồng cảm với em một cách trọn vẹn được. Thế nên, anh vẫn giữ nguyên câu nói cũ, em là một cô gái rất xuất sắc. Tính cách có chút khiếm khuyết, nhưng ngọc có vết cũng không che lấp được vẻ đẹp mà. Em thiếu cảm giác an toàn, không muốn mình bị tổn thương, điều đó chẳng có gì sai cả. Em chưa bao giờ vô duyên vô cớ đi làm hại ai. Vấn đề giữa em và Nghiêm Đình Quân, nếu phân tích rộng ra thì có thể viết hẳn một luận văn xã hội học luôn đấy. Lúc nãy em nói cậu ấy không sai, em cũng không sai, giờ anh nói cho em biết, anh hoàn toàn đồng ý với câu nói đó.”

Mạnh Chân hỏi vặn lại: “Anh thực sự đồng ý sao?”

“Phải, anh đồng ý. Chuyện tình cảm vốn dĩ rất phức tạp. Em và cậu ấy ở bên nhau bao nhiêu năm như vậy, đột ngột đối mặt với chuyện chia tay, cậu ấy không chấp nhận được cũng là lẽ thường tình, nhất là khi cậu ấy không hề làm gì sai. Những gì cậu ấy cần lúc này là thời gian, còn việc em cần làm chính là ngừng hoài nghi bản thân mình.”

Nói đến đây, Giản Lương thở dài một tiếng: “Thật sự đừng suy nghĩ quá nhiều, cuộc đời chính là như thế đấy, chuyện này nối tiếp chuyện kia, qua được thì qua, không qua được thì em cũng chẳng còn cách nào khác, ngày tháng vẫn cứ phải tiếp diễn thôi.”

Mạnh Chân hỏi: “Vậy em có cần thay đổi gì không? Ý em là tính cách của mình ấy.”

Giản Lương đưa tay ra xoa đầu cô, cho cô một câu trả lời chắc chắn: “Không cần đâu.”

“Thật ạ?”

“Thật, không cần thiết.” Giọng điệu của Giản Lương vô cùng khẳng định: “Cứ làm chính mình là đủ rồi, ít nhất là theo góc nhìn hiện tại, anh không thấy em có chỗ nào cần phải thay đổi cả. Em rất tốt, em là Mạnh Chân, mà Mạnh Chân thì vốn dĩ vẫn luôn như thế này.”

Mạnh Chân khẽ mỉm cười.

Giản Lương cũng cười với cô, dù lúc này nụ cười của anh trông thật thảm hại vì cái mặt sưng vù: “Với lại, em nói những người bên cạnh em đều đi mất rồi, chỉ còn lại một mình em, anh tò mò quá, anh không phải là người hả?”

Mạnh Chân: “…”

“Anh vẫn ở đây, vẫn luôn ở đây.” Giản Lương nhấn mạnh: “Anh sẽ không bao giờ để em phải lẻ loi một mình nữa đâu.”

Phải rồi, anh vẫn luôn ở đó, chưa từng rời đi.

Mạnh Chân lập tức vùi mặt vào đầu gối, để những sợi tóc rũ xuống che khuất đôi mắt. Cô len lén nhìn Giản Lương qua kẽ tóc, thầm nghĩ sao anh có thể thản nhiên nói ra câu đó như vậy.

Trước kia, cô từng nghĩ chắc kiếp trước mình gây nghiệp gì nên mới gặp phải Giản Lương, một ân nhân, mà cũng là một oan gia. Nhưng giờ đây, cô lại thấy hẳn là kiếp trước mình đã làm rất nhiều việc thiện nên kiếp này mới may mắn gặp được anh.

Cuộc trò chuyện đêm khuya kết thúc, Giản Lương chuẩn bị sẵn nệm, gối và chăn, cẩn thận trải lên sô pha cho Mạnh Chân, cuối cùng mới nói: “Sinh nhật vui vẻ, ngủ sớm đi nhé.”

“…” Mạnh Chân cạn lời: “Anh thấy sinh nhật này của em có được tính là vui vẻ không?”

Giản Lương nhất thời nghẹn lời, anh chỉ là thấy vẫn chưa qua 12 giờ đêm nên buột miệng nói theo thói quen thôi.

“Xin lỗi, xin lỗi nhé, là anh không đúng, nghỉ ngơi sớm đi.”

Mạnh Chân đáp lời: “Vâng, anh cũng ngủ sớm đi ạ.”

Giản Lương đi về phía phòng ngủ được vài bước lại quay đầu lại: “Lát nữa, nếu muốn khóc thì cứ khóc đi nhé, đừng có nhịn. Khóc một trận, ngày mai tỉnh dậy là ổn thôi.”

Mạnh Chân gật đầu: “Em biết rồi, cảm ơn anh, ngủ ngon.”

Giản Lương vào phòng ngủ. Mạnh Chân không mang quần áo thay nên chỉ vệ sinh cá nhân đơn giản, dự định sáng mai sẽ về nhà tắm rửa sau.

Lúc rửa mặt trong phòng tắm, cô chú ý đến kệ đồ trên bồn rửa mặt của Giản Lương, trên đó không ngờ lại bày đủ thứ chai lọ. Mạnh Chân tò mò cầm một hũ lên xem, hóa ra là kem dưỡng da ban đêm cho nam giới. Nhìn sang những thứ khác, toàn là mỹ phẩm nam cao cấp, thậm chí còn có cả “nước thần”, tinh chất chống lão hóa và kem mắt.

Mạnh Chân: “…”

Hồi còn ở chung cư Lan Vũ, đến sữa rửa mặt Giản Lương còn chẳng thèm dùng. Mùa xuân, thu, đông thì sáng tối dùng chung một hũ kem dưỡng ẩm, mùa hè thì chẳng bôi trét gì. Mạnh Chân tưởng tượng ra cảnh Giản Lương đang đắp mặt nạ liền thực sự không nhịn được, “phì” cười thành tiếng.

Cuộc sống hiện tại của anh Giản quả thực còn tinh tế, cầu kỳ hơn cả cô rồi.


Chương 81 - Những mảnh vỡ vụn

Trước khi ngủ, Mạnh Chân gửi cho Kiều Y Đóa một tin nhắn WeChat: [Đóa Đóa, tối nay tớ không về đâu.]

Kiều Y Đóa đáp lại ngay lập tức: [Tận hưởng đi nhé, sinh nhật vui vẻ, moa moa! (Cười gian)]

Mạnh Chân nở một nụ cười khổ, biết thừa là cô bạn thân đã hiểu lầm rồi.

Dĩ nhiên là cô không tài nào chợp mắt được, nhưng cũng chẳng buồn khóc.

Sau khi trò chuyện vài câu với Giản Lương, Mạnh Chân cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn nhiều. Thất tình thôi mà, ai mà chẳng từng trải qua, đau lòng khổ sở là điều khó tránh, nhưng đúng như lời Giản Lương nói, ngày tháng vẫn cứ phải tiếp tục trôi đi.

Mạnh Chân cuộn mình trên ghế sô pha, thì thầm bằng giọng mũi: “Nghiêm Đình Quân, xin lỗi anh. Anh phải sống thật tốt nhé, em cũng sẽ sống thật tốt.”

Khi trời vừa hửng sáng, Mạnh Chân đã thức dậy, lúc này vẫn còn rất sớm.

Cô muốn chuẩn bị cho Giản Lương một bữa sáng, nhưng khi mở tủ lạnh ra thì chẳng thấy gì cả, ngay đến một quả trứng cũng không có. Cô liếc nhìn vào gian bếp một cái rồi lập tức thối lui, từ bỏ ngay ý định nấu nướng.

Cái bếp này của Giản Lương có cảm giác như đã mấy năm rồi không có hơi người, trông chẳng khác nào bối cảnh trong phim kinh dị: vừa tối tăm, vừa đầy dầu mỡ, lại còn phủ một lớp bụi dày.

Mạnh Chân dứt khoát ra ngoài mua đồ ăn sáng. Đến khi cô quay về, Giản Lương cũng đã ngủ dậy.

“Em đi đâu thế?”

Anh nghe thấy tiếng đóng cửa phòng khách trong lúc còn đang mơ màng, cứ ngỡ Mạnh Chân đã bỏ đi nên vội vàng chạy ra xem. Thấy túi xách của cô vẫn còn đó, anh mới đang thắc mắc thì thấy cô bước vào.

Mạnh Chân đặt đồ ăn sáng lên bàn: “Em đi mua bữa sáng.”

Giản Lương vẫn chưa vệ sinh cá nhân, trên người mặc chiếc áo thun và quần short đi biển, mái tóc sau một đêm ngủ dậy rối tung như tổ quạ. Anh vẫn giữ nguyên gương mặt đáng thương ấy, Mạnh Chân tiến lại gần quan sát, phát hiện phía bên mặt trái của anh đã bớt sưng hơn một chút.

Giản Lương lấy tay che mặt: “Đừng nhìn anh, xấu lắm.”

Mạnh Chân lo lắng hỏi: “Anh thế này thì đi làm sao được?”

Ừm… đây đúng là một vấn đề mà Giản Lương vẫn chưa tìm ra cách giải quyết. Hôm nay là thứ Bảy, nhưng anh đã hẹn với Trình Phi Phàm là sáng nay có buổi họp nhóm dự án, anh bắt buộc phải có mặt.

Mạnh Chân giục anh đi vệ sinh cá nhân: “Anh mau đi rửa mặt chải đầu đi, đồ ăn sáng sắp nguội rồi kìa.”

Khi Giản Lương đang đi về phía phòng tắm, Mạnh Chân bồi thêm một câu: “Em có dùng sữa rửa mặt với kem dưỡng ban ngày của anh đấy, báo cho anh một tiếng.”

Bước chân Giản Lương khựng lại, anh cũng chẳng buồn ngoái đầu, lập tức lủi nhanh vào phòng tắm.

Bên bàn ăn, Giản Lương vừa ăn tào phớ vừa nói: “Lát nữa anh đưa em về trước. Đêm qua chắc em chẳng ngủ nghê được gì, về nhà tắm rửa rồi ngủ bù đi.”

Mạnh Chân gật đầu, một đêm không tắm rửa khiến cô cảm thấy người ngợm hơi khó chịu thật.

Thấy cô vẫn giữ vẻ mặt ủ dột, Giản Lương nhìn mà lòng không khỏi xót xa: “Đừng buồn nữa, em cứ thế này làm anh thấy áy náy lắm.”

“Anh hai à, em vừa mới chia tay hôm qua, bộ không cho em đau lòng một chút sao?” Mạnh Chân dùng đũa chọc chọc vào chiếc bánh bao áp chảo trong bát: “Anh yên tâm đi, em sẽ ổn nhanh thôi. Yêu đương vốn dĩ cũng chẳng phải là việc quan trọng nhất trong cuộc đời em.”

Giản Lương liếc nhìn cô, gắp một chiếc bánh bao lên.

Mạnh Chân đột nhiên hỏi: “Này, chia sẻ chút kinh nghiệm đi, hồi chia tay bạn gái anh làm sao để vượt qua được vậy?”

Chiếc bánh bao trên đôi đũa của Giản Lương rơi xuống bát một cái “bịch”.

Còn đòi chia sẻ kinh nghiệm nữa cơ đấy?

Anh lấy lại vẻ nghiêm túc, đáp: “Thì… tự mình điều chỉnh thôi. Lúc đó công việc rất bận, cứ dồn hết tâm trí vào làm việc là được.”

Vậy mà Mạnh Chân còn định hỏi cho ra lẽ đến cùng: “Thế anh chia tay hai lần rồi, lần nào anh thấy buồn hơn?”

Giản Lương: “…”

Thấy Giản Lương ngẩn người, Mạnh Chân cứ ngỡ mình vừa chạm vào vết thương lòng của anh, bèn vội vàng chữa cháy: “Nếu anh không muốn nói thì thôi vậy, em chỉ tò mò chút xíu thôi.”

Năm Giản Lương và Ưng Hủ Hủ chia tay, tận một năm sau Mạnh Chân mới biết chuyện. Còn lúc anh chia tay Fiona thì anh đang ở Anh, Mạnh Chân hoàn toàn không rõ trạng thái của anh khi thất tình ra sao, vả lại khi đó cô còn quá nhỏ.

Giản Lương lại gắp chiếc bánh bao áp chảo lên, bỏ vào miệng rồi hỏi: “Em thực sự muốn biết à?”

Mạnh Chân mở to mắt gật đầu, cô thực sự rất tò mò.

Nhìn vào đôi mắt lấp lánh của cô, Giản Lương khẽ đáp: “Lần buồn nhất… chắc là vào ngày sinh nhật ba mươi mốt tuổi của anh.”

Mạnh Chân: “…”

Không gian xung quanh bỗng chốc trở nên tĩnh lặng như tờ.

Giản Lương nói xong thì thản nhiên nhai nốt miếng bánh bao, rồi húp một ngụm tào phớ.

Mạnh Chân lặng lẽ cúi đầu, không dám ngước lên nhìn anh lấy một lần.

Đúng là cái miệng hại cái thân! Hỏi gì không hỏi, lại đi hỏi đúng chuyện đó.

Ăn sáng xong, Giản Lương đưa Mạnh Chân về nhà trước rồi mới đến công ty.

Anh đội một chiếc mũ lưỡi trai, đeo kính râm bản lớn và khẩu trang đen kín mít. Vừa bước vào công ty, cô nàng lễ tân đã được một phen hú vía, cứ ngỡ có kẻ nào đến cướp.

“Lester?” Sau khi hoàn hồn, cô lễ tân thắc mắc: “Anh làm sao thế này?”

Giản Lương bình tĩnh trả lời: “Tôi bị dị ứng, mặt nổi đầy mề đay rồi.”

“Ồ…”

Trình Phi Phàm nhìn thấy Giản Lương cũng bị dọa cho giật mình. Bước vào văn phòng của Giản Lương, anh ấy đóng cửa lại rồi hỏi: “Cậu làm cái trò gì thế? Sao trông cứ như đi ăn trộm vậy?”

Giản Lương tháo kính râm và khẩu trang ra, nhìn anh ấy bằng vẻ mặt không cảm xúc.

“!” Trình Phi Phàm thốt lên: “… Cậu đi đánh nhau với người ta đấy à?”

“Không phải, là bị người ta đánh.”

“Tại sao? Cậu báo cảnh sát chưa?”

Giản Lương xua tay: “Không báo, chỉ là chút hiểu lầm nhỏ thôi.”

Đầu óc Trình Phi Phàm xoay chuyển cực nhanh: “Không lẽ là vì phụ nữ đấy chứ?”

Giản Lương: “…”

“Là vì cô bé năm kia sao?”

“…”

Giản Lương không nhịn nổi nữa, đuổi thẳng Trình Phi Phàm ra khỏi văn phòng.

–

Mạnh Chân đã quay trở lại trạng thái thường ngày. Đúng như cô đã nói, cô bước ra khỏi cái bóng của việc thất tình rất nhanh, dồn hết nhuệ khí vào guồng quay công việc bận rộn và căng thẳng.

Cô đã vượt qua kỳ thi tư pháp được tròn một năm, từ trợ lý luật sư chính thức thăng tiến thành luật sư sơ cấp tại văn phòng luật. Chỉ cần một năm nữa thôi là cô sẽ có thể trở thành luật sư chủ quản.

Mạnh Chân vẫn chưa nghĩ đến chuyện ra hành nghề độc lập, bởi vì cô chưa có nguồn khách hàng riêng, mà không có khách hàng thì chẳng khác nào tự bỏ đói chính mình. Cô tâm niệm phải đi từng bước thật vững chãi, học đi cho thạo rồi mới tính đến chuyện chạy.

Thực tế trong một năm qua, cô cũng đã tích lũy được không ít khách hàng cũ. Giới làm ăn mà, tranh chấp kinh tế đâu chỉ xảy ra một lần. Ban đầu họ tìm đến những cây đại thụ như Phạm Lý Đình, sau đó việc được giao lại cho Mạnh Chân. Không ngờ Mạnh Chân giải quyết rất tốt, nên về sau có việc gì, họ đều trực tiếp liên hệ trao đổi với cô.

Vào những khoảng thời gian rảnh rỗi, Mạnh Chân lập một tài khoản Weibo lấy tên là “Luật sư Tiểu Mạnh tư vấn miễn phí”, chuyên phục vụ cho phụ nữ và các bé gái. Ban đầu, trang cá nhân của cô vắng như chùa Bà Đanh, cả mấy ngày chẳng có lấy một tin nhắn riêng. Dần dần, có người mang tâm lý còn nước còn tát nhắn tin hỏi cô về các vấn đề pháp lý, chẳng hạn như bị chồng bạo hành, tranh chấp tài sản khi ly hôn, hay giành quyền nuôi con…

Mạnh Chân sàng lọc ra những vụ việc phù hợp, tận tình giải đáp chi tiết từng tin nhắn, duy trì liên lạc và đôi khi còn gọi điện trực tiếp để hỗ trợ họ.

Nếu là ở văn phòng luật, những kiểu tư vấn thế này đều phải tính phí. Thời gian của luật sư là vàng bạc, thứ họ bán chính là sự am hiểu và cách diễn giải các quy định pháp luật trong đầu mình. Thế nhưng Mạnh Chân lại làm việc trên Weibo vô cùng tâm huyết. Bên cạnh việc tận lực giúp đỡ từng trường hợp trong khả năng, cô còn thường xuyên viết các bài phổ biến kiến thức pháp luật. Chỉ trong vòng vài tháng, tài khoản Weibo của cô đã cán mốc vài nghìn lượt theo dõi.

Cô còn tranh thủ thời gian đi học lái xe.

Mạnh Chân vốn bạo dạn lại thông minh, nên sau hai tháng học, cô đã thi đỗ bằng lái ngay từ lần đầu tiên. Có bằng trong tay, cảm giác ngứa nghề trỗi dậy, Giản Lương bèn lái xe đưa cô đến vùng ngoại ô Thượng Hải để tập lái.

Đừng nhìn Mạnh Chân với vóc dáng nhỏ nhắn, đeo cặp kính gọng tròn to trông rất đáng yêu mà lầm, phong cách lái xe của cô cực kỳ bốc. Giản Lương thắt dây an toàn ngồi ở ghế phụ mà muốn đứng tim, suốt quãng đường anh không ngừng gào thét:

“Giảm tốc! Giảm tốc! Vượt quá tốc độ rồi!”

“Bật xi nhan đi! Nhấp phanh một chút! Đừng có lạng lách! Em tưởng mình đang đóng Initial D đấy à?”

“Nhìn gương chiếu hậu! Đừng có lơ đãng! Khoan khoan khoan… phía trước là xe tải lớn, em từ từ thôi! Quan sát kỹ rồi hãy vượt!”

…

Mạnh Chân hét trả: “Im đi! Anh phiền quá à! Em không làm hỏng xe của anh đâu mà lo!”

Giản Lương bỗng thấy hối hận. Tặng gì không tặng, can cớ gì lại cứ phải đưa cô đi học lái xe làm chi?

Chạy được hơn một tiếng, xe đã đến đầu một ngôi làng nhỏ. Mạnh Chân dừng xe, cả hai xuống xe nghỉ ngơi.

Giản Lương đi loanh quanh kiểm tra tình trạng xe, còn Mạnh Chân đứng bên cạnh bĩu môi nhìn anh. Lúc này đã là giữa tháng Chạp, nhiệt độ xuống thấp, gió ở đầu làng thổi lồng lộng khiến Mạnh Chân đứng một lúc đã thấy lạnh run.

“Em hơi đói.” Cô nhìn về phía cụm nhà dân không xa, thấp thoáng có một tiệm tạp hóa nhỏ, bèn nói: “Em đi mua chút gì đó ăn đây.”

Giản Lương ngoái đầu nhìn cô: “Đi cùng đi.”

Hai người bước vào tiệm tạp hóa, Mạnh Chân nhìn thấy nồi cơm điện trên quầy đang bốc khói nghi ngút với món oden, cô reo lên vui sướng: “Em muốn ăn oden!”

Ông chủ đưa cho cô một chiếc cốc giấy để tự chọn. Mạnh Chân lm môi, lấy một xiên cá viên, một xiên tôm viên và một xiên chả cá, rồi nhờ ông chủ múc đầy nước dùng cho mình.

Giản Lương đứng bên cạnh nhìn cô với vẻ rất thích thú. Mạnh Chân lúc này trông chẳng khác nào một đứa trẻ háu ăn, vừa tan học đã tót đi mua quà vặt.

Họ sóng vai đứng trước cửa tiệm nhỏ, Giản Lương châm một điếu thuốc, còn Mạnh Chân thì thỏa mãn nhấm nháp oden. Cô vừa ăn vừa hỏi: “Anh ăn không?”

Giản Lương lắc đầu.

“Anh không đói sao?”

“Không đói.”

“Ăn một miếng đi mà.”

Mạnh Chân dùng que xiên một viên tôm, đưa đến tận miệng Giản Lương. Anh cúi xuống nhìn cô một cái, cuối cùng cũng mở miệng cắn lấy viên tôm.

Mạnh Chân cười cong cả mắt: “Ngon không anh?”

“Ừm.” Giản Lương nuốt viên tôm xuống rồi quay mặt đi chỗ khác, không dám nhìn cô thêm nữa.

“A… Lái xe vui thật đấy!” Mạnh Chân ăn xong oden, bắt đầu húp nước dùng nóng hổi: “Lúc về vẫn để em lái nhé! Được không anh?”

Giản Lương lưỡng lự giây lát: “Sắp vào nội thành thì đổi lái cho anh.”

“Biết rồi, biểu cảm anh là sao đấy? Em sẽ cẩn thận mà, không làm hỏng xe của anh đâu.”

Giản Lương nói thật lòng: “Anh không lo cho cái xe, anh lo cho cái mạng mình thôi.”

“Đồ nhát chết.” Mạnh Chân lầm bầm.

Đúng lúc đó, chú chó nhỏ nhà ông chủ vòng qua chân Mạnh Chân, sủa hai tiếng ngắn ngủi. Mạnh Chân cúi xuống nhìn chú chó, giọng đầy vẻ hối lỗi: “Xin lỗi mày nhé cún con, tao ăn hết thịt viên mất rồi.”

Cô ngồi thụp xuống, đưa tay xoa xoa cái đầu nhỏ của chú chó con.

Giản Lương quay sang nhìn cô, Mạnh Chân lúc này trông thật nhỏ bé, đang lầm bầm trò chuyện với chú cún. Ánh hoàng hôn bảng lảng phủ lên người cô, khiến màu tóc cô như nhạt đi đôi chút dưới nắng chiều.

Trong lòng Giản Lương chợt dâng lên một cảm giác ấm áp lạ thường.

Sau này, liệu anh cũng nên nuôi một chú chó?

Gia đình có người phụ nữ mình yêu, có tiếng cười trẻ thơ, lại thêm một chú cún nhỏ chạy nhảy quanh chân, không khí rộn ràng biết bao nhiêu, nghĩ thôi đã thấy tuyệt vời rồi.

Mạnh Chân uống cạn ngụm canh nóng cuối cùng, ném chiếc ly giấy vào thùng rác rồi rảo bước về lại bên cạnh Giản Lương: “Đi thôi, về thôi nào… Ê! Anh đang thẫn thờ nghĩ gì đấy?”

Giản Lương bừng tỉnh, nhìn gương mặt đang cười rạng rỡ của cô, khẽ đáp: “Không có gì, đi thôi.”

Trên đường trở về nội thành, Giản Lương ngồi ở ghế phụ vẫn không ngừng lải nhải, Mạnh Chân cười trêu anh chẳng khác nào Đường Tăng đang tụng vòng Kim Cô. Giản Lương vặn lại: “Ai bảo em là con khỉ không nghe lời làm chi?!”

Mạnh Chân nắm chặt vô lăng, bật cười giòn giã. Cô thích cảm giác lái xe, cảm giác một cỗ máy to lớn hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của mình, lao vút đi trên đường quốc lộ. Cảnh vật bên đường lùi lại vun vút, Mạnh Chân bỗng chiêm nghiệm được chút triết lý nhân sinh.

Tiến lên, tiến lên, không ngừng tiến về phía trước. Thật ra làm người cũng chẳng khó đến vậy, chỉ cần cứ thế mà bước tiếp thôi.

Cuối năm, Mạnh Chân nhận được khoản tiền thưởng cuối năm đầu tiên trong đời. Sau khi tính toán lại toàn bộ tiền tiết kiệm, cô nhận ra mình đã đủ tiền để trả nợ cho Giản Lương.

Chín mươi nghìn tệ, đó là tất thảy tích cóp của cô, từng hào từng cắc đều là chắt chiu mà có.

Bằng cách hạ mức tiêu chuẩn sống xuống thấp nhất, gạt bỏ những h*m mn về ăn ngon mặc đẹp, từ bỏ cả ngày nghỉ cuối tuần để liều mạng tăng ca, Mạnh Chân đã hiện thực hóa được mục tiêu “không nợ nhẹ thân” chỉ sau hai năm đi làm.

Giây phút chuyển chín mươi nghìn tệ vào thẻ ngân hàng của Giản Lương và nhấn nút xác nhận, lòng Mạnh Chân ngập tràn sự mãn nguyện và tự hào.

Chỉ một lát sau, Giản Lương đã gọi tới.

Anh tỏ ra vô cùng ngạc nhiên: “Chân Chân, em vừa chuyển tiền cho anh à?”

“Vâng ạ! Em để dành đủ rồi, năm nay thu hoạch khá lắm.” Mạnh Chân hớn hở: “Em vẫn giữ lại một ít cho mình mà, anh yên tâm, em không để bản thân chịu khổ đâu.”

Giản Lương không thể ngờ được tốc độ tiết kiệm tiền của cô lại nhanh đến thế. Biết bao cô gái trẻ mới chân ướt chân ráo đi làm, dù lương tháng mười hay hai mươi nghìn tệ cũng chẳng đủ để mua sắm quần áo, túi xách, mỹ phẩm. Vậy mà Mạnh Chân, tính cả thời gian thực tập mới chỉ đi làm hai năm đã dành dụm được ngần ấy tiền, anh thực sự xót xa, sợ cô đã quá khắt khe với bản thân mình.

Nhưng tiền đã chuyển rồi, anh cũng chỉ đành nhận lấy, rồi hỏi cô: “Tết năm nay em dự định thế nào?”

Ây da… Mạnh Chân hơi đau đầu khi nhắc đến chuyện ăn Tết nhất, cô thực sự chẳng có nơi nào để về.

“Em…”

Cô còn đang do dự, đã nghe Giản Lương nói tiếp: “Về nhà cùng anh đi, đón Tết với ba mẹ anh, ông bà cũng lâu rồi chưa gặp em.”

Mạnh Chân ngẩn người: “Hả…”

Đã hai năm tròn cô không trở lại Tiền Đường, Mạnh Chân vẫn chưa thể hạ quyết tâm.

Thấy cô không đáp lời, Giản Lương lại bồi thêm một câu: “Nếu em không muốn đi, vậy anh sẽ ở lại Thượng Hải ăn Tết cùng em.”

Mạnh Chân cuống quýt: “Đừng đừng đừng! Thật ra em ở một mình cũng ổn mà.”

Giản Lương trầm giọng: “Anh đã nói rồi, sẽ không bao giờ để em phải đón Tết một mình nữa.”

Mạnh Chân biết anh là người nói được làm được, sau một hồi cân nhắc, cô khẽ khàng đồng ý: “Vâng, em sẽ về nhà anh ăn Tết, chỉ là… ba mẹ anh liệu có thấy kỳ lạ quá không?”

“Sẽ không đâu.” Giọng Giản Lương thoáng ý cười: “Vậy quyết định thế nhé, bao giờ định ngày đi anh sẽ báo cho em.”

“Vâng, cảm ơn anh nhiều.”

Cúp máy xong, Mạnh Chân khẽ thở dài.

Trong lòng cô vẫn luôn có một cảm xúc khó gọi thành tên đối với Tiền Đường, có lẽ chính là cảm giác “gần quê lại thấy nao lòng”.

Vào ngày khởi hành, Giản Lương đến tận nhà đón Mạnh Chân. Mặc kệ cô hết lời phản đối, anh vẫn nhất quyết đòi lên lầu xem thử điều kiện chỗ ở của cô cho bằng được, Mạnh Chân có ngăn cũng không ngăn nổi.

Bạn cùng phòng đều đã về quê từ hai ngày trước. Mạnh Chân định bụng lấy phòng của Kiều Y Đóa ra để lừa phỉnh Giản Lương, nhưng anh quá hiểu cô, mọi thói quen sinh hoạt của cô anh đều nắm rõ trong lòng bàn tay. Sau khi liếc qua căn phòng bừa bộn như ổ lợn của Kiều Y Đóa, tầm mắt Giản Lương lập tức dừng lại ở căn phòng nhỏ hẹp được ngăn tạm ra từ phòng khách.

Mạnh Chân chẳng còn cách nào, thôi thì đằng nào cũng thế, cô đánh liều mở cửa, thầm nghĩ: Đã muốn xem thì cho anh xem cho chán chê luôn!

Quả nhiên, Giản Lương sững sờ trước căn phòng chỉ nhỏ bằng cái nhà vệ sinh. Anh ngước lên nhìn ô cửa thông gió bé xíu, rồi lại cúi xuống nhìn chiếc giường đơn chật chội, giận đến mức quát khẽ: “Em chán sống rồi à?! Sống trong căn phòng thế này, lỡ chẳng may xảy ra hỏa hoạn, em có chạy đằng trời cũng không thoát nổi!”

Mạnh Chân cúi đầu, lí nhí đáp: “Phòng này mỗi tháng chỉ có năm trăm tệ thôi, anh đi đâu mà tìm được chỗ nào rẻ hơn chứ.”

Giản Lương thở dài bất lực, anh cầm lấy cần kéo vali của cô rồi nói: “Đi thôi, ăn Tết xong lên đây phải đổi chỗ khác ngay.”

Mạnh Chân bĩu môi, thầm nhủ: Anh nói đổi là đổi được ngay chắc?

Hai người đến sân bay, cùng nhau làm thủ tục ký gửi hành lý. Lúc này Giản Lương mới chợt nhận ra, đây là lần đầu tiên anh và Mạnh Chân đi máy bay cùng nhau.

Cô đã từng bay rất nhiều lần, nhưng chưa lần nào là đi cùng anh. Giản Lương nhớ lại những lời hứa mình từng thốt ra, rằng sẽ đưa cô đi đảo ngắm cá, đi Châu Âu đón Giáng sinh… Vậy mà cho đến tận bây giờ, chưa một điều nào thành hiện thực.

Sau khi đã ổn định chỗ ngồi trong khoang hành khách, Giản Lương lấy từ túi áo khoác ra một phong bì mỏng, đưa cho Mạnh Chân.

“Quà tặng em.”

“Ơ? Lại còn có quà nữa sao?” Mạnh Chân vui vẻ nhận lấy, vừa mở ra vừa tò mò: “Là gì thế anh?”

Khi rút tờ giấy bên trong ra, Mạnh Chân bỗng khựng lại.

Đó là một tờ giấy ghi nợ, chính tay cô đã viết năm mười chín tuổi.

Chín mươi nghìn tệ, con số mà lúc bấy giờ cô coi là một khoản tiền khổng lồ, nó chở nặng cả quãng đời thơ ấu và thời thiếu niên đầy gian khó, để đổi lấy những thành quả mà cô có được như ngày hôm nay.

Bây giờ, cuối cùng cô đã trả sạch nợ nần.

Trên gương mặt Mạnh Chân dần lan tỏa một nụ cười rạng rỡ. Và rồi, ngay trước mặt Giản Lương, cô dứt khoát xé tờ giấy nợ ấy thành từng mảnh vụn li ti.


Chương 82 - Người yêu tạm thời

Máy bay hạ cánh xuống sân bay Tiền Đường, Giản Lương dắt theo Mạnh Chân đi lấy hành lý, rồi lại đi thuê một chiếc xe hơi màu bạc để làm phương tiện đi lại trong thành phố suốt kỳ nghỉ Tết.

Trên đường cùng Giản Lương về nhà ba mẹ anh, Mạnh Chân thấy hơi căng thẳng. Trong lòng cô tràn đầy sự biết ơn đối với Giản Tề Phóng, Lương Thục Phân và Giản Học Văn, nhưng đâu đó vẫn len lỏi một nỗi kháng cự khó gọi thành tên.

Cô hiểu rõ nguyên do là vì Giản Lương. Cô và anh đã quen biết bao nhiêu năm, anh cũng đã sống độc thân hơn năm năm trời, Mạnh Chân rất sợ người nhà sẽ trách móc cô, nói rằng chính cô đã làm lỡ dở thanh xuân của anh.

Đặc biệt, cô sợ phải đối mặt với Giản Học Văn hơn cả, bởi những lời mà chị từng nói với cô năm xưa vẫn còn in hằn trong tâm trí.

Thế nhưng, thực tế đã chứng minh cô lo xa quá rồi.

Vừa đến nhà ba mẹ Giản Lương, chào đón họ là những cái ôm nồng ấm và sự quan tâm vô cùng tỉ mỉ.

Kể từ sau tiệc sinh nhật hai tuổi của Đào Đào, Mạnh Chân chưa gặp lại ba mẹ và chị gái của Giản Lương, tính ra cũng đã gần bốn năm rồi.

Giản Tề Phóng và Lương Thục Phân nay đã ngoài bảy mươi, trông già đi thấy rõ. Ông Giản mái đầu đã bạc trắng, vóc dáng cao ráo và thẳng tắp ngày nào giờ cũng đã hơi còng xuống, bước đi chậm rãi. Ông nhìn Mạnh Chân cười hiền từ, hỏi: “Tiểu Chân Chân, giờ cháu còn biết đánh cờ tướng không đấy?”

Bà Lương vẫn dịu dàng và thân thiết như xưa, bà đưa tay xoa đầu Mạnh Chân. Năm đó Mạnh Chân thường xuyên sang đây học thêm môn Văn với bà, giờ đây chỉ kịp gọi một tiếng “cô chú” mà nước mắt đã chực trào.

Cô đã không còn là cô bé hay khóc nhè như trước, nhưng trong những khoảnh khắc như thế này, cô chẳng muốn kìm nén cảm xúc của mình chút nào. Họ đều là những người vô cùng tốt bụng, đã dành cho cô biết bao yêu thương và bao dung trong suốt quá trình trưởng thành. Mạnh Chân yêu họ, và yêu cả Giản Học Văn nữa.

Giản Học Văn nay đã ngoài bốn mươi, mái tóc xoăn dài buộc gọn sau gáy, khí chất càng thêm phần tao nhã và tri thức. Vừa gặp mặt, chị đã trao cho Mạnh Chân một cái ôm thật chặt: “Em gái Chân Chân, lâu rồi không gặp em, nghe Giản Lương bảo giờ em đã là một luật sư giỏi lắm rồi cơ à!”

Mạnh Chân vô cùng xấu hổ: “Đâu có đâu chị Học Văn, em mới chỉ là lính mới thôi ạ.”

Cậu nhóc Đào Đào giờ đã năm tuổi rưỡi, đôi mắt to tròn tò mò quan sát Mạnh Chân. Giản Lương bế thốc c* cậu lên, bảo: “Chào người lớn đi cháu.”

Chương Dật Lỗi đứng bên cạnh ra chiều suy nghĩ: “Nên gọi là gì nhỉ?”

Giản Lương cười nói: “Anh rể đừng nhắc, để nó tự nghĩ đi.”

Cái đầu nhỏ của Đào Đào bắt đầu vận hành hết công suất, cậu nhóc nhìn Giản Lương, rồi lại nhìn sang Mạnh Chân, ngập ngừng gọi một tiếng: “Mợ…”

Cả nhà lập tức cười ồ lên, Giản Lương gõ nhẹ vào cái đầu nhỏ của cháu ngoại: “Cái logic gì thế hả?”

Mạnh Chân thẹn đỏ cả mặt. Giản Học Văn vội sửa sai cho con trai: “Dì Chân Chân là em gái của mẹ, con phải gọi là dì mới đúng.”

Đào Đào như được đại xá, lập tức ngoan ngoãn gọi lại: “Cháu chào dì ạ!”

“Chào cháu, chào cháu.” Mạnh Chân có chuẩn bị quà cho tất cả mọi người, cô mở vali lần lượt lấy ra từng món: khăn quàng cổ cho ba mẹ Giản Lương, hộp trà thượng hạng cho vợ chồng Giản Học Văn, và một túi quà bánh kẹo nhập khẩu thật lớn cho cậu nhóc.

Giản Lương đứng bên cạnh nhìn cô phát quà cho từng người, anh sờ sờ mũi, hỏi khẽ: “Không có phần của anh à?”

Mạnh Chân: “…”

Đúng là cô không chuẩn bị quà cho anh thật, cô hơi bối rối: “Để về Thượng Hải em bù cho anh nhé.”

“Anh chọc em thôi.” Giản Lương cười xoa đầu cô, rồi quay sang trò chuyện với ba mình.

Anh đi làm ở Thượng Hải hai năm nay, mỗi năm chỉ về nhà đôi ba lần. Mỗi lần về, anh đều ngồi lại rất lâu để hàn huyên với ba về công việc và cuộc sống.

Giản Lương rất thân với ba. Giản Tề Phóng cũng là người duy nhất trong nhà không thúc ép anh chuyện cưới xin. Ông luôn nói với Giản Lương rằng kết hôn là chuyện không thể tạm bợ, nếu không tìm được người mình thực sự yêu thương thì thà không cưới còn hơn. Mỗi lần Lương Thục Phân nổi giận vì chuyện này, ông lại đứng về phía con trai đối đầu với vợ mình.

Bữa tối hôm ấy là do Giản Học Văn và Mạnh Chân cùng nhau chuẩn bị. Lương Thục Phân tuổi đã cao, hiếm khi xuống bếp nữa. Bình thường hai ông bà có thuê một người giúp việc lo liệu cơm nước, nhưng dịp Tết người này đã về quê, nên Giản Học Văn bảo mấy ngày này cứ để chị sang nấu nướng cho cả nhà.

Ban đầu, Giản Học Văn định để Mạnh Chân phụ bếp, nhưng chẳng mấy chốc, vai trò đã đảo ngược hoàn toàn. Bản thân Giản Học Văn cũng không phải là cao thủ nấu ăn, đứng bên cạnh nhìn Mạnh Chân với những động tác rửa, thái, xào nấu thoăn thoắt và điêu luyện, chị không ngớt lời khen ngợi: “Chân Chân, trong số những cô gái trẻ mà chị biết, chẳng mấy người nấu ăn giỏi như em đâu.”

“Học một chút là biết thôi mà chị.” Mạnh Chân mím môi cười: “Ngày trước chị tư của em nấu ăn giỏi lắm, giờ chắc còn giỏi hơn nữa, em chắc chắn không bằng chị ấy đâu.”

Giản Học Văn biết chuyện về Hoán Nhi, chị bèn hỏi: “Vẫn hoàn toàn không có tin tức gì của chị tư em sao?”

Mạnh Chân thở dài, lắc đầu đáp: “Dạ không ạ.”

“Vậy còn ba mẹ em thì sao? À… chị không có ý gì khác đâu, em đừng hiểu lầm, chị chỉ nghĩ là em đã về đây ăn Tết mà không định về thăm họ thật sao?”

“…” Động tác trên tay Mạnh Chân khựng lại vài giây, rồi tiếng thái rau “lạch cạch” lại vang lên đều đặn. Cô nói: “Chị Học Văn, không phải là em không muốn về thăm mà là em không dám. Em hiểu tính ba em, nếu bây giờ em xuất hiện trước mặt ông ấy, ông ấy sẽ đánh chết em mất.” Cô quay sang nhìn Giản Học Văn, nhấn mạnh: “Không phải em nói quá đâu, là kiểu đánh cho đến chết thật ấy ạ.”

Giản Học Văn lặng người suy nghĩ rồi gật đầu: “Chị hiểu rồi, em cũng vất vả quá.”

Sau khi cho đĩa ba ba vào xửng hấp, Giản Học Văn tranh thủ lúc rảnh tay hỏi Mạnh Chân: “Chân Chân, nghe Giản Lương nói hiện giờ em đang độc thân à?”

Gương mặt Mạnh Chân thoáng vẻ lúng túng, cô gật đầu thừa nhận: “Vâng, em và bạn trai đã chia tay hồi năm ngoái rồi.”

Giản Học Văn ướm hỏi: “Vậy… Giản Lương có nói gì với em không?”

Dĩ nhiên Mạnh Chân hiểu ý của chị, cô đỏ bừng mặt, khẽ lắc đầu.

Trong lòng Giản Học Văn thầm mắng một câu “Thằng ngốc Giản Lương này!” nhưng ngoài mặt vẫn tỏ ra bình thản, cười hì hì nói: “Cái thằng Giản Lương này ấy mà, tuy đã hơn ba mươi rồi nhưng chuyện tình cảm vẫn cứ chậm chạp như thế. Chân Chân, em cũng lớn rồi, chị cũng chẳng vòng vo với em làm gì, em nói nhỏ cho chị nghe xem rốt cuộc hiện giờ em có chút tình cảm nào với Giản Lương không?”

Mạnh Chân không ngờ Giản Học Văn lại hỏi thẳng thừng đến thế. Nhiệt độ trong bếp vốn đã cao, giờ cô lại càng căng thẳng đến mức rịn mồ hôi trán. Cô im lặng một hồi lâu mới lí nhí nói: “Chị, em… em mới chia tay chưa được mấy tháng, tạm thời em vẫn chưa nghĩ đến chuyện này.”

Giản Học Văn không cho cô cơ hội để né tránh, lại hỏi tiếp: “Thế nếu thằng em ngốc của chị đích thân nói với em thì sao?”

Mạnh Chân đứng sững ra đó, hồi lâu không biết trả lời thế nào.

Giản Học Văn thầm nghĩ “Thôi xong” rồi ghé sát tai Mạnh Chân, hạ thấp giọng hỏi: “Có phải em chê Giản Lương lớn hơn em quá nhiều tuổi không?”

“Không phải, không phải đâu ạ!” Mạnh Chân vội vàng phủ nhận: “Em chỉ là…”

Đúng lúc này, Giản Lương bước vào bếp, cười hỏi: “Hai đầu bếp vất vả quá, có cần em giúp một tay không nào?”

Giản Học Văn và Mạnh Chân đồng loạt quay đầu nhìn anh, vẻ mặt cả hai đều vô cùng khó tả.

Giản Lương ngẩn người, hỏi: “Sao thế? Hai người đang buôn chuyện gì đấy?”

Mạnh Chân lập tức quay đi chuẩn bị món tiếp theo, còn Giản Học Văn thì liếc anh một cái sắc sém: “Em thì giúp được gì? Đến hành với tỏi còn chẳng phân biệt nổi, ra ngoài mau đi!”

Thế là Giản Lương bị đuổi khỏi bếp một cách không thương tiếc.

Mạnh Chân và Giản Học Văn đương nhiên không tiếp tục chủ đề lạ lùng và đầy ngượng ngùng ấy nữa.

Bữa cơm đầu tiên khi về nhà bắt đầu trong tiếng chạm ly vui vẻ.

Mạnh Chân bỗng chốc trở thành con cưng của cả nhà. Mọi người luân phiên hỏi thăm cô về việc học và công việc suốt những năm qua, không ngớt lời khen cô giỏi giang khi tự chăm sóc tốt cho bản thân, lại còn thi đỗ chứng chỉ hành nghề luật sư. Ngược lại, Giản Lương cũng đang làm việc nơi đất khách quê người lại bị ghẻ lạnh ra mặt.

“Dừng, dừng, dừng lại chút đi ạ.” Cuối cùng anh cũng không nhịn được nữa mà lên tiếng: “Sao mọi người cứ mải trò chuyện với Chân Chân thế? Chẳng ai thèm hỏi thăm xem dạo này con sống thế nào à? Con cũng lủi thủi một mình ở Thượng Hải mà!”

Lương Thục Phân nhìn con trai bằng ánh mắt đầy hắt hủi: “Mẹ chẳng buồn nói chuyện với anh. Bao giờ anh giải quyết xong chuyện cá nhân của mình thì hãy đến đây nói chuyện với mẹ.”

Giản Lương: “…”

Mạnh Chân ở bên cạnh len lén mỉm cười.

Ăn tối xong, Giản Lương đưa Mạnh Chân về khu chung cư Mộng Tê Hà Ngữ Phủ.

Về việc hai người “sống chung” trong kỳ nghỉ Tết, mọi người đều ngầm hiểu trong lòng nhưng không ai lên tiếng bình luận gì.

Giản Học Văn vốn biết rõ tâm ý của em trai, còn Lương Thục Phân ban đầu thì hơi nghi ngờ, nhưng giờ dù có chậm chạp đến mấy cũng đã hiểu ra vấn đề. Sau khi Giản Lương và Mạnh Chân rời đi, bà hỏi con gái: “Giản Lương với Chân Chân… Chân Chân liệu có nhỏ tuổi quá không con?”

Giản Học Văn nói: “Mẹ ơi, mẹ đừng lo bò trắng răng nữa, chuyện này Giản Lương tự có cách xử lý.”

“Nhưng mà…” Bà Lương sốt ruột: “Nếu nó thực sự thích Chân Chân thì phải theo đuổi đi chứ! Đã bao nhiêu năm trôi qua rồi, cứ dây dưa thế này là định làm sao?”

Giản Học Văn day day trán: “Chắc Giản Lương cũng có những toan tính riêng của nó.”

Bà Lương vỗ đùi đánh đét một cái: “Trời đất ơi! Còn toan tính cái nỗi gì nữa? Chân Chân vừa xinh đẹp, vừa trẻ trung, công việc lại xuất sắc, không nhanh chân theo đuổi là bị mấy cậu thanh niên khác cướp mất ngay đấy! Văn Văn, con mau khuyên nhủ em trai đi, nó đã ba mươi bảy tuổi đầu rồi chứ ít ỏi gì đâu mà còn lề mề thế? Con bảo với nó, mẹ với ba nó chẳng có ý kiến gì hết, chỉ cần nó thích là được.”

Giản Học Văn nhún vai: “Vấn đề là Chân Chân có đồng ý hay không nữa chứ!”

“Cái gì? Chân Chân không đồng ý á?” Bà Lương như bị giáng một đòn mạnh, ủ rũ ngồi xuống ghế sô pha, lẩm bẩm một mình: “Cũng đúng, đối với Chân Chân thì thằng Lương già quá rồi. Ôi… phải làm sao bây giờ?”

Giản Học Văn an ủi mẹ: “Mẹ phải có niềm tin vào Giản Lương chứ, con thấy hiện giờ quan hệ của hai đứa nó tốt lắm. Mẹ cứ yên tâm đi, biết đâu một thời gian nữa Giản Lương lại báo tin vui thì sao.”

Bà Lương gật đầu: “Hy vọng là vậy… Ôi cái thằng con này, lúc nhỏ chẳng để ai phải bận lòng, sao càng lớn càng làm người ta lo lắng thế không biết?”

Giản Lương hắt hơi liên tục mấy cái.

Mạnh Chân lo lắng hỏi: “Anh bị cảm lạnh à?”

Giản Lương lắc đầu, tiếp tục lái xe: “Không đâu, chắc là có ai đang nói xấu anh rồi.”

Mạnh Chân bật cười thành tiếng.

Xe vào đến hầm gửi xe của khu chung cư Mộng Tê Hà Ngữ Phủ, Mạnh Chân theo Giản Lương lên lầu. Vừa mở cửa bước vào nhà, cô đã nhận ra căn hộ vô cùng sạch sẽ, đồ đạc được sắp xếp ngăn nắp, sàn nhà không một hạt bụi.

“Anh nhờ chị anh tìm người đến dọn dẹp rồi.” Giản Lương dẫn Mạnh Chân vào phòng của cô: “Chăn ga gối đệm đều mới trải ngày hôm qua thôi, sạch lắm, em cứ yên tâm mà ngủ.”

Nhìn căn phòng vốn thuộc về riêng mình, lòng Mạnh Chân vẫn thấy bồi hồi khó tả.

Giản Lương vào bếp đun một ấm nước nóng. Mạnh Chân sắp xếp xong quần áo trong vali cũng đi vào bếp tìm anh. Giản Lương đã cởi áo khoác ngoài, trên người là chiếc áo len cổ cao màu xám đậm, bên dưới vẫn là chiếc quần tây đen. Nhìn từ phía sau, vóc dáng anh càng thêm cao ráo, bờ vai rộng vững chãi mang lại một cảm giác an toàn đặc biệt.

Mạnh Chân hỏi: “Mấy ngày tới anh có kế hoạch gì không?”

Giản Lương ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: “Chắc là họp mặt bạn cũ, đồng nghiệp cũ, sau đó là đi chúc Tết họ hàng. Nhà anh họ hàng cũng đông lắm.”

Mạnh Chân nói: “Vậy anh cứ mặc kệ em đi, em ở nhờ nhà anh đã làm phiền anh lắm rồi. Anh cứ đi chơi thoải mái, em tự nấu ăn được mà.”

Giản Lương quay đầu lại nhìn cô: “Sao tự nhiên lại khách sáo thế?”

Mạnh Chân cúi đầu: “Em sợ anh lo em ở một mình mà không đi tụ tập bạn bè, như thế không hay chút nào.”

“Thế em có muốn đi cùng anh không?” Giản Lương nghiêng đầu hỏi cô. Vì cô cúi đầu thấp quá, nên với chiều cao của mình, anh chẳng thể nhìn rõ mặt cô.

“Dạ?” Mạnh Chân ngạc nhiên ngẩng lên, vô tình chạm thẳng vào ánh mắt anh: “Sao mà em đi cùng anh được ạ?”

“Tại sao lại không được?” Giản Lương thản nhiên tựa lưng vào bệ bếp, khoanh hai tay trước ngực với dáng vẻ thư thả: “Hiện tại anh đang độc thân, dẫn một cô gái đi dự tiệc, đi thăm họ hàng, chẳng lẽ không được sao?”

“Nhưng em… em không có danh phận gì cả.” Mạnh Chân ngập ngừng: “Anh định giới thiệu với mọi người về em thế nào? Lại là em gái anh sao?”

Giản Lương bật cười, nụ cười của anh vô cùng dịu dàng, ngay cả những nếp nhăn nơi khóe mắt cũng toát lên vẻ tình tứ, quyến luyến: “Vậy em muốn làm gì nào? Tùy em chọn đấy, em bảo là gì thì anh sẽ nói với mọi người đúng như thế.”

Là gì được nhỉ?

Mạnh Chân vắt óc suy nghĩ nhưng vẫn không tìm ra câu trả lời thỏa đáng.

“Thôi bỏ đi, em không đi đâu.” Khi nhìn lại phía Giản Lương, cô thấy sắc mặt anh có chút thay đổi, dường như có phần bất lực, lại xen lẫn chút mong chờ.

Giản Lương nói: “Nếu em thấy khó xử thì anh sẽ không ép. Nhưng anh thực lòng muốn đưa em đi chơi, đi gặp gỡ bạn bè và họ hàng của anh.”

Mạnh Chân: “…”

Giản Lương chợt vỗ tay một cái, mở to mắt nói: “Hay là thế này đi, em cứ nhận là bạn gái anh nhé. Em biết không, năm nào Tết đến anh cũng bị giục cưới đến phát điên rồi. Vừa hay có em ở đây, em giúp anh đỡ đòn đi. Chúng ta làm ‘người yêu tạm thời’ trong bảy ngày này thôi. Em thì được ăn, được uống, được đi chơi, còn anh thì cũng được thảnh thơi thoải mái. Thế nào? Giúp anh trai chút việc nhỏ này nhé?”

Mạnh Chân bĩu môi: “Như vậy không ổn đâu ạ…”

“Bảo em giúp có tí chuyện mà cũng không chịu.” Giản Lương nhướng mày: “Bao nhiêu năm qua thật phí công anh thương chiều em rồi!”

Thực ra Mạnh Chân hiểu thấu tâm tư của anh, thế nhưng cô chẳng muốn nói toạc ra, bởi lẽ cô vẫn chưa sẵn sàng để bước vào một mối quan hệ mới.

Hồi còn ở bên Nghiêm Đình Quân, cô có thể yêu hết mình mà chẳng cần lo nghĩ, bởi khi ấy họ đều còn trẻ, vẫn còn đủ vốn liếng để chấp nhận sai lầm và thất bại.

Nhưng Giản Lương thì khác. Mạnh Chân hiểu rõ hơn ai hết, thứ mà anh mong cầu tuyệt đối không chỉ đơn thuần là một cuộc yêu đương chớp nhoáng. Nếu chưa chuẩn bị kỹ càng, chưa xác định rõ lòng mình mà đã vội vàng đáp lại, đó chẳng khác nào sự vô trách nhiệm với anh, và với chính bản thân cô.

Trước đây Giản Lương chưa từng ngỏ lời chính thức, nên Mạnh Chân cũng cứ thế mà vờ như không biết. Nhưng giờ đây, anh đã bắt đầu tung ra những “đường bóng xoáy” đầy ẩn ý.

Mạnh Chân đắn đo hồi lâu, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý: “Thôi được, nhưng chỉ đúng bảy ngày thôi đấy nhé.”

Giản Lương cười rạng rỡ, trong ánh mắt thoáng hiện vẻ đắc ý như thể vừa đạt được một âm mưu nào đó: “Được, giờ là lúc kiểm tra kỹ năng diễn xuất của em rồi đây, đừng có để lộ sơ hở đấy nhé, biết chưa?”

Mạnh Chân bĩu môi. Sao cô cứ có cảm giác như mình vừa lỡ bước chân lên “thuyền giặc” thế này?


Chương 83 - Tiệc nhà họ Giản

Chiếc xe hơi màu trắng từ từ tiến vào gara rồi dừng hẳn. Tài xế nhanh chóng xuống xe, cung kính mở cửa sau. Chung Lệ bước ra khỏi xe, phong thái hối hả, vừa sải bước về phía cửa chính vừa không ngừng trao đổi công việc qua điện thoại. Tài xế lấy chiếc vali trong cốp xe ra, lẳng lặng kéo theo sau bà ta vào nhà.

Dì Vương đã đợi sẵn ở cửa để đón Chung Lệ. Vừa bước vào nhà, bà ta cởi áo khoác đưa cho dì Vương, miệng vẫn đang nói chuyện điện thoại. Sau khi gác máy, bà ta hỏi ngay: “A Quân đâu?”

Dì Vương khó xử đáp: “Cậu Tiểu Nghiêm đang ở trong phòng ạ.”

Chung Lệ ngước nhìn đồng hồ treo tường, đã ba giờ chiều rồi. Bà ta nhíu mày hỏi tiếp: “Nó ăn cơm chưa?”

“Dạ ăn rồi, cậu ấy ăn ngay tại phòng.”

“Cả ngày hôm nay nó không xuống nhà sao?”

Thấy sắc mặt Chung Lệ ngày càng nghiêm túc, dì Vương hơi sợ nhưng vẫn thật thà gật đầu: “Vâng ạ.”

Chung Lệ sa sầm mặt, đi thẳng lên tầng ba. Bà ta đẩy mạnh cửa phòng Nghiêm Đình Quân, sải bước vào trong, tiện tay bật đèn trần rồi kéo mạnh rèm cửa đang khép chặt ra.

Nghiêm Đình Quân đang ngủ trên giường. Chung Lệ chẳng nể nang gì, thẳng tay hất tung tấm chăn của cậu ra. Nghiêm Đình Quân giật mình tỉnh giấc ngồi bật dậy, đôi mắt đờ đẫn nhìn người đang đứng bên giường.

Nhìn thấy bộ dạng của con trai, cơn giận trong lòng Chung Lệ bùng lên dữ dội. Bà ta chỉ tay vào mặt cậu, gắt lên: “Con đang làm cái trò gì thế hả?! Bảo con đến công ty thì không đến, gọi đi ăn cũng không đi! Đang yên đang lành tự dưng biến mình thành cái dạng người không ra người, ma không ra ma thế này! Nhìn lại tóc của con đi! Bao nhiêu năm rồi chưa cắt hả?! Thanh niên trai tráng mà lại để kiểu đầu tóc nam chẳng ra nam, nữ chẳng ra nữ! Bây giờ là mấy giờ rồi mà con vẫn còn nằm đây ngủ! Tuổi còn trẻ mà không có chút chí tiến thủ nào! Sau này già rồi cũng chỉ như thằng cha vô dụng của con mà thôi! Muốn ngủ thì đợi sau này chết rồi con có cả khối thời gian để ngủ! Giờ thì đứng dậy ngay cho mẹ!”

Nghiêm Đình Quân cụp mắt, sau khi hứng chịu một tràng mắng nhiếc, cậu thậm chí chẳng buồn liếc nhìn mẹ mình lấy một cái, lại kéo chăn đắp kín rồi nằm xuống.

Chung Lệ giận run người, lại lao đến giật chăn lần nữa. Nhưng lần này Nghiêm Đình Quân không để bà ta dễ dàng toại nguyện, cậu giữ chặt lấy mép chăn từ bên trong nhất quyết không buông.

Chung Lệ giằng co hồi lâu không được, bèn vơ lấy mọi thứ trên tủ đầu giường ném thẳng vào người cậu: điện thoại, ipad, cục sạc, ly nước… Trong ly vẫn còn nước, đổ lênh láng khiến cả chiếc giường ướt sũng. Thế nhưng Nghiêm Đình Quân vẫn bất động, cậu thu mình trong chăn như một con kén, trốn tránh thế giới bên ngoài từ đầu đến chân.

Chung Lệ th* d*c, kéo chiếc ghế cạnh giường ngồi xuống. Sau khi cố trấn tĩnh lại nhịp thở, bà ta cố gắng mở lời bằng giọng điệu bình thản nhất có thể: “Chỉ là thất tình thôi mà. Con mới bao nhiêu tuổi chứ? Chuyện yêu đương sau này thiếu gì cơ hội! Con đi Mỹ về đã hơn nửa năm rồi, con nhìn lại xem mình đã làm được những gì? Suốt ngày nằm ườn ra nhà như một cái xác không hồn! Mẹ và ba con đã gần năm mươi tuổi rồi mà vẫn phải vất vả lăn lộn bên ngoài như trâu như ngựa! Con có thấy mình có lỗi với ba mẹ không hả?!”

Nghiêm Đình Quân: “…”

Giọng Chung Lệ đầy vẻ thất vọng: “Thời gian quý báu biết bao nhiêu, vậy mà con lại cứ để nó trôi qua lãng phí từng ngày như thế, con có biết mẹ sốt ruột thay cho con không? Con đừng tưởng mình có học vấn cao, có ngoại hình đẹp là có thể muốn gió được gió, muốn mưa được mưa! Mẹ nói cho con biết, nếu mẹ là cô bé đó, nhìn thấy bộ dạng chẳng ra hồn này của con thì mẹ cũng chẳng thèm!”

Câu nói này đã chạm trúng “vảy ngược” của Nghiêm Đình Quân. Cậu hất tung chăn ngồi bật dậy, gào lên với Chung Lệ: “Bà thì biết cái gì?! Bà chẳng biết cái gì cả!”

“Sao mà mẹ không biết? Ha.” Chung Lệ cười khẩy một tiếng: “Nghiêm Đình Quân, có phải con tưởng mình tài giỏi lắm không? Tưởng rằng đám con gái trên đời này đều phải xoay quanh con? Ai cũng giống như Bùi Nhược Di chắc? Thế nên khi cô bạn gái kia chia tay, con mới không chấp nhận nổi chứ gì?”

Nghiêm Đình Quân nghiến răng ken két, nhìn bà ta chằm chằm đầy phẫn nộ.

“Để mẹ nói cho con biết, con nghĩ nhiều quá rồi. Cô bạn gái đó của con là người rất thức thời, còn con thì đúng là chẳng trưởng thành chút nào cả! Con tưởng yêu đương chỉ là cùng nhau đi ăn, đi xem phim, rồi lúc tình nồng ý đượm thì lên giường vui vẻ với nhau thôi sao? Con sai rồi! Chuyện yêu đương hay kết hôn chưa bao giờ là đơn giản cả! Con vẫn chưa tỉnh ngộ ra đâu, nhưng con bé đó thì đã nhìn thấu từ lâu rồi!”

Nghiêm Đình Quân không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, cậu gào lên: “Bà bớt nói đạo lý lại đi! Tôi và cô ấy chia tay chẳng phải đều tại bà sao?! Nếu không phải vì có người mẹ như bà, liệu cô ấy có bỏ tôi không?! Tình cảm giữa tôi và cô ấy vẫn luôn rất tốt, tôi đi du học hai năm cô ấy còn đợi được! Giờ cô ấy nói tôi và cô ấy không hợp, tất cả là tại các người! Tôi thà rằng mình chưa từng rời khỏi thành phô Lê! Tôi thà không có những người làm cha làm mẹ như các người!”

Những lời bất hiếu như vậy, nếu là những bậc cha mẹ khác, có lẽ đã giáng cho cậu một cái tát cháy má rồi.

Nhưng Chung Lệ không phải người bình thường, nghe xong lời của Nghiêm Đình Quân, trái lại bà ta còn bật cười khanh khách: “Con tự nghe lại xem mình có đang nói tiếng người không? Nếu không nhờ những người như ba mẹ thì miếng ăn, cái mặc, chỗ ở, xe con đi, tiền con du học ở đâu ra? Trên trời rơi xuống chắc?! Con nên cảm thấy biết ơn vì có cha mẹ như thế này mới có thể sống một cuộc đời tùy ý bấy lâu nay. Mẹ mới là người thấy xui xẻo đây này! Tại sao mẹ lại không sinh ra được một đứa con vừa biết nghe lời vừa giỏi giang cơ chứ?”

Nghiêm Đình Quân cúi gằm mặt. Tóc cậu đã mọc rất dài, từ ngày về nước đến giờ cậu chưa từng cắt tóc, nay tóc đã rủ xuống tận vai. Cậu đưa tay ôm lấy mặt, mệt mỏi thốt lên: “Mẹ làm ơn ra ngoài đi, con mệt rồi, không muốn cãi nhau nữa.”

Chung Lệ cười khẩy: “Lẽ nào mẹ không mệt sao? Mẹ rảnh rỗi lắm chắc mà đứng đây đôi co với con? Nghiêm Đình Quân, mẹ trịnh trọng cảnh cáo con một lần nữa, cuộc tình của con đã kết thúc rồi! Qua Tết Nguyên đán, con phải đến công ty làm việc cho mẹ. Nếu con không đi, mẹ sẽ đóng băng toàn bộ thẻ ngân hàng của con, lúc đó thì cút ra đường mà ngủ! Nhà này không nuôi kẻ ăn không ngồi rồi!”

Nghiêm Đình Quân im lặng một hồi, bất chợt ngẩng đầu hỏi Chung Lệ: “Mẹ, con thực sự không thể đến Thượng Hải mở công ty sao?”

Chung Lệ nheo đôi mắt thon dài sắc sảo như mắt cáo, cười nhạt hỏi ngược lại: “Con nói xem?”

“Mẹ…” Nghiêm Đình Quân ngập ngừng, giọng điệu đã mềm mỏng hơn rất nhiều: “Lần trước mẹ nói mẹ sẽ đi gặp Mạnh Chân, nhưng sau đó mẹ lại không đi. Mẹ… mẹ có thể gặp cô ấy một lần được không? Mẹ sẽ thích cô ấy thôi, cô ấy thực sự là một cô gái rất tốt. Con không thể quên được cô ấy, con biết cô ấy cũng vẫn còn nhớ con. Tại sao mẹ cứ phải giống như thời phong kiến, nhẫn tâm chia uyên rẽ thúy như vậy? Mẹ không thể thử tiếp nhận cô ấy một lần sao?”

Chung Lệ khoanh tay trước ngực, thong thả vắt chéo chân, lạnh lùng nói: “Mẹ chưa bao giờ nhẫn tâm chia uyên rẽ thúy, cũng chưa từng ép con phải chia tay cô ta. Giờ người chủ động đòi chia tay là cô ta, liên quan gì đến mẹ?”

Nghiêm Đình Quân ngẩn người: “Ý mẹ là…”

Chung Lệ mỉm cười: “Con trai, mẹ biết con thích cô ta, và việc phải rời xa người mình yêu là một chuyện vô cùng đau khổ. Từ đầu đến cuối mẹ không hề bảo con phải chia tay, nhưng có một điều con buộc phải hiểu rõ, đó là con không thể kết hôn với Mạnh Chân.”

Nghiêm Đình Quân trợn trừng mắt: “Tại sao?!”

“Bởi vì con là con trai của mẹ.” Ánh mắt Chung Lệ trở nên sắc lẹm: “Con đừng tưởng mẹ không biết gì, gia cảnh của Mạnh Chân cực kỳ phức tạp. Con tìm bạn gái dù là con nhà bình dân, chỉ cần gia thế trong sạch thì mẹ cũng chấp nhận, nhưng Mạnh Chân thì không. Với gia cảnh của cô ta, nếu gả vào nhà này thì cả nhà chúng ta sẽ bị thiên hạ cười cho thối mũi.”

Nghiêm Đình Quân không thể hiểu nổi logic của mẹ mình, cậu hỏi: “Vậy… vậy vừa rồi mẹ nói…”

“Không kết hôn thì hai đứa vẫn có thể ở bên nhau mà, chỉ cần vợ tương lai của con không biết là được chứ gì? Chuyện đó phải xem bản lĩnh của con đến đâu. Con có biết Thái tử Charles của nước Anh không? Khi còn trẻ ông ấy yêu Camilla, sau đó họ lần lượt kết hôn với người khác, nhưng giữa Charles và Camilla vẫn luôn giữ mối quan hệ mập mờ tình cũ không rủ cũng tới. Sau khi Diana chết, cuối cùng Charles cũng danh chính ngôn thuận cưới được Camilla đó thôi.”

Chung Lệ mỉm cười nhìn con trai: “A Quân, chỉ cần con thuyết phục được Mạnh Chân thì cô ta có thể trở thành Camilla của con, còn mẹ sẽ coi như không biết gì. Dù sao đó cũng là hạnh phúc của con trai mẹ, lẽ nào mẹ lại nỡ lòng can thiệp?”

Nghiêm Đình Quân sững sờ trước suy nghĩ quái đản của Chung Lệ, cậu lớn tiếng hỏi: “Mẹ! Bản thân mẹ cũng là phụ nữ mà! Sao mẹ có thể có kiểu suy nghĩ đó chứ? Vậy nếu ba cũng làm như thế, mẹ có chịu nổi không?”

“Ha! Ha ha! Ha ha ha ha…” Chung Lệ cười lớn, cười đến mức nước mắt chực trào ra, bà ta lắc đầu nói: “A Quân, mẹ không ngờ con lại ngây thơ đến thế. Lẽ nào con không biết ba con là loại người nào sao? Ông ta không dám có Camilla nào đâu, nhưng bao nhiêu năm qua, số lần ông ta vui chơi qua đường mẹ còn chẳng buồn đếm nữa! Đàn ông trên thương trường, có mấy ai cưỡng lại được cám dỗ? Chẳng qua mẹ không rảnh để chấp nhặt với ông ta mà thôi, hạng chuyện đó nói ra cũng chẳng vẻ vang gì. May mà ba con còn biết điều, bảo đi hướng đông không dám đi hướng tây, nên mẹ mới giữ lại cho ông ta chút thể diện.”

Nghiêm Đình Quân chết lặng.

“Cứ suy nghĩ kỹ lời đề nghị của mẹ đi. Nếu con thực sự không quên được cô ta thì có thể đến gặp cô ta mà đề đạt. Ít nhất là khi ở bên con, cô ta chắc chắn sẽ có được vài năm sống trong nhung lụa.” Nói đoạn, Chung Lệ đứng dậy định rời phòng.

Nghiêm Đình Quân bực bội đáp: “Mạnh Chân không bao giờ đồng ý đâu, và con cũng tuyệt đối không bao giờ làm chuyện đó.”

Chung Lệ quay đầu lại, nhún vai: “Thế thì mẹ cũng chịu thôi, ai bảo con tìm một cô bạn gái thanh cao quá làm gì?”

Nghiêm Đình Quân: “…”

“À, đúng rồi.” Chung Lệ sực nhớ ra một chuyện: “Mùng ba Tết là sinh nhật Bùi Nhược Di, con bé có tổ chức tiệc, con bắt buộc phải có mặt.”

Nghiêm Đình Quân bướng bỉnh: “Con không đi!”

“Mẹ không yêu cầu con phải tiến tới với nó, nhưng lễ nghĩa cơ bản thì phải giữ.” Liếc nhìn Nghiêm Đình Quân một lượt, lông mày Chung Lệ lại nhíu chặt: “Tranh thủ lúc các tiệm cắt tóc chưa nghỉ Tết, con mau đi cắt cái mái tóc đó đi! Đến hôm ấy ăn mặc cho ra dáng một chút, đừng có làm mất mặt cái nhà này.”

Nói xong, bà ta ung dung bước ra ngoài.

Nghiêm Đình Quân tức giận vơ lấy chiếc gối, ném mạnh về phía cửa.

–

Chỉ còn hai ngày nữa là đến Tết, Mạnh Chân và Giản Lương cứ thế thong dong tự tại tận hưởng những ngày nghỉ tại khu chung cư Mộng Tê Hà Ngữ Phủ.

Hàng ngày, Giản Lương đều đặn đi tập gym, sau đó lại cùng Mạnh Chân ghé siêu thị lớn mua sắm một đống thực phẩm và đồ uống, lấp đầy ắp chiếc tủ lạnh hai cánh cỡ lớn của mình.

Ngoại trừ những lúc đó ra, anh tuyệt nhiên không bước chân ra khỏi cửa.

Mạnh Chân phụ trách nấu nướng ba bữa mỗi ngày cho anh, khiến Giản Lương cảm thấy vô cùng thỏa mãn. Ăn xong, anh lại chủ động nhận phần rửa bát. Thời gian rảnh rỗi, cả hai cùng ngồi trên sô pha xem tivi, trước mặt bày đầy hoa quả và đồ ăn vặt. Mạnh Chân ngồi xếp bằng, ôm bát cherry, vừa ăn vừa không quên đút cho Giản Lương vài quả.

Vì tính chất công việc nên Giản Lương thường thích xem các chương trình giải trí của những đài khác. Có một gameshow cực kỳ ăn khách của một đài vệ tinh vừa mới kết thúc mùa đầu tiên, anh và Mạnh Chân cùng xem từng tập một cách say sưa, thỉnh thoảng lại cùng nhau cười phá lên.

Cười một hồi, Mạnh Chân vô thức tựa sát người vào Giản Lương, dường như đã tìm được một tư thế thoải mái nhất, cô lười nhác như thể người không xương vậy.

Đối với những cử chỉ thân mật như thế này, cô làm hết sức tự nhiên. Giản Lương quay đầu nhìn cô, tâm trạng vô cùng khó tả. Anh nhớ lại năm cô mười bảy tuổi, khi ấy cô bám lấy anh mà không hề kiêng dè, lúc đó anh cảm thấy khổ không sao tả xiết, còn bây giờ… bây giờ vẫn cứ là khổ không nói nên lời.

Bữa cơm tất niên năm 2015, Mạnh Chân cứ ngỡ chỉ là ăn cùng ba mẹ Giản Lương, cùng lắm là thêm gia đình Giản Học Văn. Nào ngờ đâu, nhà họ Giản lại tổ chức tiệc rất linh đình. Anh chị em của Giản Tề Phóng dẫn theo con cái, cháu chắt đến đông đủ, bày tận bốn bàn tiệc trong khách sạn, chỉ tính riêng trẻ con dưới mười tuổi đã có đến bảy, tám đứa.

Vừa bước vào phòng VIP của khách sạn, Mạnh Chân đã chết lặng vì kinh ngạc. Để tăng thêm phần chân thực, Giản Lương vẫn nắm chặt tay cô không buông.

Bốn người Giản Tề Phóng, Lương Thục Phân, Giản Học Văn và Chương Dật Lỗi nhìn thấy hai bàn tay đang đan vào nhau phía trước, liền đưa mắt nhìn nhau đầy ẩn ý, nội tâm ai nấy đều vô cùng đặc sắc.

Giản Học Văn thầm nghĩ, cách đây vài ngày mình còn nói đợi thêm một thời gian nữa Giản Lương sẽ có tin vui, ai mà ngờ “một thời gian nữa” ấy lại ngắn ngủi đến vậy.

Bà Lương Thục Phân thì chỉ muốn lập tức lao ngay đến chùa bái lạy Bồ Tát để tạ lễ, ông trời cuối cùng cũng mở mắt rồi, cậu con trai út khiến bà sốt ruột bấy lâu nay cuối cùng cũng có người rước đi!

Đáng thương nhất chính là bé Đào Đào, mấy ngày trước c* cậu gọi “mợ” thì bị sửa thành “dì”, hôm nay chủ động gọi “dì” thì không những không được khen ngoan mà lại một lần nữa bị sửa lại thành “mợ”.

Trong đầu cậu nhóc hiện ra biết bao nhiêu là dấu hỏi chấm.

Sau khi họ hàng thân thích lần lượt đến đông đủ, chẳng mấy chốc mọi người đều đã biết một tin tức chấn động chẳng khác nào “vạn tuế nở hoa”, “ca khó” Giản Lương đã có bạn gái rồi! Thậm chí còn dẫn về ra mắt trong bữa cơm tất niên nữa!

Thế là Mạnh Chân bỗng chốc trở thành tâm điểm của sự chú ý. Hầu như tất cả người lớn đều vây quanh Lương Thục Phân và Giản Học Văn để dò hỏi: Cô bé này bao nhiêu tuổi? Quê quán ở đâu? Làm nghề nghiệp gì? Bao giờ thì được uống rượu mừng của Giản Lương đây… vân vân và mây mây.

Giản Lương mặt mày rạng rỡ, hớn hở chạy ngược chạy xuôi khắp lượt. Anh vừa ôn chuyện cũ với anh em cùng lứa, vừa chúc Tết người lớn, lại không quên phát bao lì xì cho đám trẻ nhỏ.

Nhìn bộ dạng đắc ý của anh, lại phải đối phó với những lời hỏi han và khen ngợi đầy thiện chí từ những người phụ nữ trong họ hàng nhà anh, Mạnh Chân thật sự… dở khóc dở cười.

Giản Lương đúng là một tên lừa đảo đại tài!

Tuy nhiên, đã lâu rồi cô không được cảm nhận bầu không khí náo nhiệt như thế này.

Lần gần nhất có lẽ là khi cô theo ba mẹ về quê, họ hàng trong tộc cùng nhau ăn cơm tất niên, cũng bày mấy bàn lớn như vậy. Nhưng điểm khác biệt là ở quê, bàn của đàn ông và phụ nữ được tách riêng, thậm chí món ăn cũng khác hẳn. Cánh đàn ông có nhiều món thịt thịnh soạn, còn mâm của phụ nữ thì đơn sơ hơn nhiều.

Mà trớ trêu thay, những món ăn đó rõ ràng đều do bàn tay phụ nữ vất vả làm ra.

Lũ trẻ cũng vậy, con trai được ngồi ăn ở bàn chính, còn con gái chỉ có thể quẩn quanh trong bếp phụ giúp các bà mẹ. Ngay cả khi Mạnh Chân và Hoán Nhi là những cô gái từ thành phố về, cũng không được ngoại lệ.

Hoán Nhi không một lời oán thán, vẫn luôn giúp đỡ Thái Kim Hoa làm việc, nhưng trong lòng Mạnh Chân lại thấy vô cùng bức bối. Lúc đó cô vẫn luôn không hiểu nổi, tại sao cùng là con cái mà giữa nam và nữ lại có sự khác biệt lớn đến nhường ấy?

“Chân Chân, em đang nghĩ gì thế?”

Tiếng gọi của Giản Lương kéo cô về thực tại. Anh đã ngồi xuống bên cạnh cô từ lúc nào, đang ân cần rót Coca cho cô.

Mạnh Chân liếc anh một cái, nhỏ giọng nói: “Sếp Giản, vở kịch hôm nay anh diễn xuất sắc quá nhỉ. Đợi sau khi về, anh định hạ màn thế nào đây?”

Giản Lương cười lớn: “Haizz! Được ngày nào hay ngày nấy, cứ để anh tận hưởng bảy ngày nghỉ này cho êm đẹp đã, về rồi tính sau!”

Anh vô cùng hài lòng với biểu hiện của Mạnh Chân. Khi nép bên cạnh anh, cô ra dáng một cô gái nhỏ thẹn thùng, đối với ai cũng lễ phép ôn hòa. Cả đại gia đình nhà họ Giản, ai nấy đều yêu mến cô gái này.

Mạnh Chân âm thầm đảo mắt một cái, không thèm để ý đến anh nữa.

Lúc này, em họ của Giản Lương là Giản Vĩ dẫn theo vợ con đến chào hỏi.

Giản Vĩ ba mươi sáu tuổi, kết hôn khá sớm, con trai là Giản Tử Dục đã mười hai tuổi, thậm chí còn cao hơn cả Mạnh Chân. Giản Vĩ bảo Tử Dục chào người lớn, cậu bé cất giọng lanh lảnh: “Cháu chào bác ba, chào bác ba gái ạ!”

Nghe danh xưng “bác ba gái”, Mạnh Chân nhất thời dở khóc dở cười. Tố Lam, vợ của Giản Vĩ biết Mạnh Chân là luật sư chính hiệu, liền lên tiếng: “Chị dâu, chị là luật sư, bên nhà ngoại em có vài chuyện kiện cáo, không biết có thể hỏi chị một chút được không?”

Lại thêm một tiếng “chị dâu”, Mạnh Chân chỉ đành gật đầu: “Được chứ.”

Thế là Tố Lam kéo Mạnh Chân sang một bên, kể về chuyện người cha già của mình đi bước nữa, dẫn đến việc căn nhà cũ của ba mẹ để lại gặp rắc rối về vấn đề thừa kế không rõ ràng.

Giản Lương và cậu em họ đứng bên cạnh trò chuyện, thỉnh thoảng lại liếc nhìn Mạnh Chân. Thấy cô đã ngồi xuống cùng Tố Lam, lấy sổ tay và bút ra bắt đầu vẽ sơ đồ thừa kế theo pháp luật cho cô ấy một cách chuyên nghiệp, anh không khỏi mỉm cười đầy tự hào.

Giản Lương: “…”

Thật đúng là hết lòng vì công việc!

Cặp mắt của Tử Dục cũng đang dán chặt lên người Mạnh Chân.

Giản Lương phát hiện ra, bèn hỏi cậu bé: “Tử Dục, nhìn gì thế cháu?”

Tử Dục đỏ mặt nói: “Bác ba, bác gái đẹp quá đi ạ! Bác làm cách nào mà “lừa” được bác ấy thế?”

Không đợi Giản Lương kịp trả lời, Giản Vĩ đã cốc một phát rõ đau vào đầu con trai: “Cái thằng ranh này, nói linh tinh gì đấy!”

Giản Lương cười hỏi Tử Dục: “Chẳng lẽ bác ba của cháu không đẹp trai sao?”

Tử Dục quan sát Giản Lương một hồi rồi phán: “Đẹp ạ! Bác đẹp trai hơn ba cháu nhiều! Nhưng bác còn già hơn cả ba cháu mà, sao vợ của bác trông lại trẻ măng như thế kia?”

“Chậc!” Giản Vĩ tức nổ đom đóm mắt, xách tai Tử Dục lôi đi: “Con xem mấy cái thứ vớ vẩn gì trên mạng thế hả, không được phép vô lễ! Em xin lỗi anh nhé!”

Giản Lương dở khóc dở cười, đứng đực mặt ra nhìn theo bóng lưng hai cha con.

Bữa cơm tất niên kết thúc mỹ mãn trong tiếng ly chén chạm nhau lanh lảnh, không hiểu sao hôm nay Giản Lương lại uống hơi quá chén. Mạnh Chân không uống rượu nên xung phong lái xe đưa anh về nhà.

Cô lái xe trơn tru suốt quãng đường, đỗ vào vị trí cũng cực kỳ gọn gàng. Mạnh Chân lấy làm đắc ý lắm, định bụng sẽ khoe với Giản Lương.

Thế nhưng khi quay sang nhìn, cô mới phát hiện anh đã ngủ say.

Mạnh Chân không vội đánh thức anh, cô nhoài người sang ngắm nhìn kỹ gương mặt anh. Dưới ánh sáng mờ ảo, đường nét khuôn mặt anh có phần nhòe đi nhưng vẫn không giấu được sống mũi cao thẳng và đường quai hàm sắc nét.

Lông mi của Giản Lương thực ra rất dài, lúc anh mở mắt thì không thấy rõ lắm, nhưng khi nhắm mắt lại thì hiện rất rõ, như hai dải quạt nhỏ xinh. Anh ngủ rất say, vẻ mặt ôn hòa, giống hệt như cảm giác dịu dàng mà anh luôn mang lại cho người đối diện.

Trên đời này sao lại có người dịu dàng đến thế nhỉ? Ở bên cạnh anh, cảm xúc của Mạnh Chân dường như cũng bị lây lan, trở nên bình lặng và an yên, cứ như thể dù trời có sập xuống cô cũng chẳng còn thấy sợ hãi.

Mạnh Chân ngồi ngẩn ngơ trong xe vài phút, nhiệt độ bắt đầu giảm, cô chẳng còn cách nào khác đành phải vỗ nhẹ vào mặt Giản Lương gọi anh dậy. Sau khi xuống xe, cô chật vật dìu lấy thân hình cao lớn của anh, đi đứng loạng choạng mãi mới đưa được anh về tới tầng mười sáu.

Sau này tuyệt đối không cho anh uống nhiều rượu thế nữa! Mạnh Chân giận dỗi nghĩ thầm, cô sắp mệt đứt hơi mất rồi!

Về đến nhà, cô đặt Giản Lương nằm vật xuống sô pha, còn bản thân thì đứng thở hồng hộc vì mệt.

Nghỉ ngơi một lúc, cô đi đun nước định bụng để anh uống cho tỉnh rượu. Nước sôi, Mạnh Chân pha một cốc trà hoa cúc mang đến bên cạnh Giản Lương. Anh đang nửa tỉnh nửa mê, uống được vài ngụm trà xong thì chống một tay lên trán, khuỷu tay tựa vào thành ghế sô pha, khẽ nghiêng người nhìn Mạnh Chân.

Ánh mắt người say mang theo ánh sáng kỳ lạ, gò má đỏ ửng, tóc cũng hơi rối, mấy sợi tóc mái rủ xuống che khuất chân mày.

Mạnh Chân không dám rời đi, cô kéo thùng rác lại gần chân mình rồi ngồi xuống cạnh Giản Lương, kiên nhẫn quan sát anh vì sợ anh sẽ nôn. Thế nhưng, Giản Lương lại mỉm cười, giơ tay lên vt v* gương mặt cô.

Hôm nay cô chỉ trang điểm nhẹ, làn da mịn màng nhẵn nhụi, vẫn còn mang theo sự đàn hồi đặc trưng của những cô gái trẻ. Dường như Giản Lương cảm thấy chạm vào rất dễ chịu, nên sau khi vt v*, anh còn véo nhẹ một cái.

Mạnh Chân: “…”

Trên người anh vảng vất mùi rượu, mùi thuốc lá hòa cùng mùi nước hoa, trộn lẫn vào nhau mà chẳng hề thấy khó chịu. Có lẽ bởi Mạnh Chân đã quá đỗi quen thuộc với hơi thở của Giản Lương, họ từng chứng kiến dáng vẻ lôi thôi nhất của nhau nên chưa bao giờ cần phải gồng mình tô vẽ hay cầu kỳ trau chuốt mỗi khi gặp mặt.

Giản Lương cứ lặng yên ngắm nhìn Mạnh Chân như đang chiêm ngưỡng một bức danh họa thế giới. Từng chi tiết nhỏ, từng nét vẽ trên gương mặt ấy đều khiến trái tim anh xao xuyến không thôi.

Nhìn ngắm một hồi, Giản Lương khẽ nuốt một cái. Mạnh Chân còn chưa kịp phản ứng thì anh đã nghiêng người tới trước, đặt một nụ hôn lên làn môi mềm mại của cô.

Cảm giác ấy giống như vừa nếm một trái anh đào chín mọng, vừa ngọt ngào mềm mại, lại vừa thơm ngát nồng nàn.

Đây chính là cục cưng, là bảo bối, là cô gái đáng yêu nhất trên đời của anh.

Trái tim Mạnh Chân đập loạn liên hồi, nhưng cô không hề kháng cự. Sự im lặng ấy đã tiếp thêm sự tự tin cho Giản Lương. Ban đầu chỉ là những nụ hôn vụn vặt m*n tr*n, khi thì bên trái, lúc lại bên phải, thỉnh thoảng còn dừng lại nhấm nháp. Một lúc sau, anh thử tách mở làn môi cô, đưa lưỡi vào sâu hơn, cuối cùng cũng chạm được vào chiếc lưỡi nhỏ xinh ấy, quấn quýt lấy nhau một cách dè dặt mà say đắm.

Mạnh Chân đáp lại. Cô không còn là một cô gái ngây ngô non nớt, đã từng trải qua chuyện đời nên trước sự thăm dò của Giản Lương, cô không nỡ và cũng chẳng muốn đẩy ra.

Anh từng là cả thế giới của cô, mà giờ đây lại hôn cô dịu dàng đến thế. Như thể anh đang sợ làm cô hoảng hốt, sợ làm cô tổn thương, lúc nào cũng trong tâm thế sẵn sàng bị cô khước từ.

Mạnh Chân ôm lấy vòng eo săn chắc của Giản Lương, anh cũng siết chặt lấy thân hình mảnh mai của cô. Hai người triền miên hôn nhau trên ghế sô pha, cơ thể dán chặt vào nhau không một kẽ hở.

Dần dần, nụ hôn ấy trở nên mãnh liệt và nồng cháy hơn. Giản Lương gần như sắp mất đi lý trí, anh thử luồn tay vào dưới gấu áo len của Mạnh Chân, muốn chạm đến vùng cấm địa lạ lẫm mà anh hằng khao khát ấy.

Nhưng đúng lúc này, Mạnh Chân đã ngăn anh lại.

Môi cô rời khỏi môi anh. Cơ thể Giản Lương đang nóng bừng, tình ý đã dâng cao, anh cụp mi nhìn Mạnh Chân, khẽ gọi: “Chân Chân…”

Mạnh Chân hít sâu một hơi để bình ổn hơi thở, cô ngước mắt nhìn thẳng vào anh và hỏi: “Giản Lương, có phải anh thích em không?”

Giản Lương th* d*c, không trả lời cô. Anh tự cho rằng câu hỏi này vốn dĩ đã không cần lời giải đáp nữa rồi.

Mạnh Chân lại cúi đầu xuống như một đứa trẻ làm sai chuyện, lí nhí nói: “Nhưng mà, em… hiện tại, em… em vẫn chưa muốn yêu đương, xin lỗi anh.”

Trái tim Giản Lương như vừa rơi từ khối dung nham sôi sùng sục xuống hố băng lạnh giá, anh khàn giọng hỏi: “Tại sao?”

Mạnh Chân im lặng.

Giọng Giản Lương trầm thấp đầy quyến rũ, không hề mang theo một chút công kích nào: “Em vẫn chưa quên được cậu ta sao?”

Đầu óc Mạnh Chân có phần hỗn loạn: “Không phải… chỉ là… giai đoạn này em không muốn cân nhắc những chuyện đó, em muốn dành toàn bộ tâm trí cho công việc.”

Đôi lông mày của Giản Lương xịu xuống đầy vẻ tủi thân: “Nhưng Chân Chân à, anh đã ba mươi bảy tuổi rồi.”

“Em…” Tâm trí Mạnh Chân rối như tơ vò: “Làm ơn hãy cho em thêm một chút thời gian nữa thôi, chỉ một chút thôi, được không anh? Hiện giờ em đang rối trí quá.”

Giản Lương nhìn cô đăm đăm, cuối cùng anh cũng gật đầu, nhẹ nhàng ôm lấy cô: “Được rồi, anh sẽ không ép em. Em đừng thấy khó xử, cũng đừng phiền lòng, chuyện này vốn dĩ nên để tự em quyết định.”

“Cảm ơn anh.” Mạnh Chân cũng ôm lại anh: “Cảm ơn anh, Giản Lương.” Giản Lương thở dài trong lòng: Cái kiếp số khổ này bao giờ mới đến hồi kết đây…


Chương 84 - Ăn tối cùng nhau

Mùng Một Tết, Mạnh Chân theo Giản Lương cùng cả gia đình anh đi chúc Tết họ hàng bên ngoại của bà Lương Thục Phân.

Mùng Hai Tết, Giản Lương tháp tùng Lương Thục Phân và Giản Tề Phóng đi chùa cầu an, Mạnh Chân cũng đi cùng.

Cô đã sắm vai “bạn gái” của Giản Lương liên tục ba ngày liền, kỹ năng diễn xuất giờ đây đã đạt đến độ nhuần nhuyễn. Hai người nắm tay nhau thong dong tản bộ trên con đường nhỏ dẫn vào chùa, Lương Thục Phân đi phía sau nhìn theo mà xúc động đến mức suýt rơi nước mắt.

Buổi tối, cả nhà quây quần dùng bữa tại nhà ba mẹ Giản Lương. Sau khi ăn xong, Lương Thục Phân đưa cho Mạnh Chân một phong bao lì xì dày cộm. Mạnh Chân vừa chạm tay vào đã thấy độ dày đáng nể, ít nhất cũng phải mười nghìn tệ! Cô vội vàng từ chối: “Bác ơi, cháu không nhận được đâu ạ.”

Lương Thục Phân cười hiền hậu, vỗ nhẹ lên tay cô: “Phải nhận chứ, phải nhận chứ. Cháu là một đứa trẻ ngoan, năm nay là năm đầu tiên cháu đến nhà bác ăn Tết, bác vui lắm! Sau này hai đứa phải sống thật hòa thuận, đừng cãi vã, phải biết kính trọng và chăm sóc lẫn nhau. Cháu và Giản Lương ở trên Thượng Hải, thằng bé này vốn không biết cách chăm sóc người khác, cháu hãy bao dung cho nó một chút. Nếu nó có bắt nạt cháu thì cứ nói với bác, bác sẽ dạy dỗ nó giúp cháu. Bác biết Giản Lương có nhiều tính xấu, nhưng bác nhìn ra được nó rất thích cháu, bác tin rằng Giản Lương nhất định sẽ đối xử tốt với cháu.”

Haizz... Chẳng cần bác phải tin đâu, chính Mạnh Chân cũng tin điều đó.

Thế nhưng hiện tại, cô thật sự không thể trao cho Giản Lương quá nhiều lời hứa hẹn. Trong lòng Mạnh Chân dâng lên một cảm giác tội lỗi dằn vặt, cô tự thấy mình thật là tồi tệ.

Trên xe trở về, cô đưa lại bao lì xì cho Giản Lương, nhưng anh chỉ đáp: “Em cứ giữ lấy đi.”

“Không có công thì không hưởng lộc.” Mạnh Chân nói: “Tận mười nghìn tệ đấy! Nếu mẹ anh biết chuyện của hai chúng ta, chắc chắn bác ấy sẽ mắng em là kẻ lừa đảo cho xem.”

“Em không phải kẻ lừa đảo.” Giản Lương thản nhiên nói: “Cứ giữ lấy đi, biết đâu sau này chúng ta thật sự ở bên nhau, chẳng phải là bớt được một chuyện sao.”

Mạnh Chân: “…”

“Tất nhiên, nếu em có bạn trai mới thì em có thể trả lại cho anh.” Anh đột nhiên trở nên “mặt dày”, nửa đùa nửa thật: “Lúc đó anh sẽ dùng số tiền này mua rượu để chuốc say chính mình, hoặc mua một viên gạch để tự đập cho mình ngất đi luôn.”

Mạnh Chân ủ rũ cúi đầu, cô cảm thấy cuộc đời mình sao mà gian nan quá.

Sáng mùng Ba Tết, Giản Lương ra ngoài chạy bộ, Mạnh Chân ở nhà dọn dẹp vệ sinh. Khi đang cầm máy hút bụi dọn sàn, cô bất chợt nhận được một cuộc gọi từ số lạ.

Đầu dây bên kia là giọng một người phụ nữ: “A lô, xin hỏi đây có phải là cô Mạnh Chân không?”

Mạnh Chân đáp: “Vâng, là tôi đây.”

Đối phương cười khẽ: “Chào cô Mạnh, tôi là Chung Lệ, mẹ của Nghiêm Đình Quân. Tôi gọi điện là muốn hỏi xem tối nay cô Mạnh có rảnh không, chúng ta gặp nhau một lát, tôi có vài lời muốn nói với cô. Ồ, cô đừng căng thẳng nhé, tôi không có ý làm khó cô đâu. Chỉ là dạo gần đây tâm trạng của Đình Quân rất tệ, tôi hy vọng có thể trao đổi với cô một chút để tìm cách khuyên nhủ nó tốt hơn.”

Mạnh Chân chớp chớp mắt, hỏi ngược lại: “Sao bác lại biết cháu đang ở Tiền Đường?”

Chung Lệ cười khẽ một tiếng, giọng điệu điềm tĩnh: “Cô Mạnh à, cô đặt vé máy bay về đây, tất nhiên là có hồ sơ chuyến bay mà.”

“Dì điều tra cháu ư? Như vậy là vi phạm pháp luật đấy ạ.” Trong lòng Mạnh Chân tức khắc dựng lên một hàng rào phòng thủ, cô thầm đoán xem rốt cuộc Chung Lệ đã biết được bao nhiêu chuyện.

“Cô Mạnh à, xin cô hãy thấu hiểu cho nỗi lòng của một người làm mẹ. Cô và A Quân nhà tôi chia tay cũng đã nửa năm rồi nhỉ? Kể từ khi nó đến Thượng Hải tìm cô hôm sinh nhật cô cũng đã năm tháng trôi qua nhưng nó vẫn chưa thể nguôi ngoai được, điều đó thực sự khiến tôi rất lo lắng.”

Vẫn chưa nguôi ngoai được sao??

Mạnh Chân ngẩn người. Đến cả bằng lái xe cô cũng đã lấy được rồi, vậy mà Nghiêm Đình Quân vẫn chưa thoát ra khỏi nỗi buồn đó ư?

Chung Lệ tiếp lời: “Tôi biết A Quân dành cho cô tình cảm sâu nặng, tôi cũng biết hiện tại cô đã bắt đầu cuộc sống mới. Nhưng tôi vẫn muốn xin cô dành chút thời gian gặp tôi một lát, có được không?”

Thái độ của bà ta luôn rất đúng mực, lời nói cũng đầy vẻ chân thành. Mặc dù Mạnh Chân cảm thấy việc gặp mặt này chẳng còn cần thiết, nhưng dù sao Chung Lệ cũng là người lớn, là mẹ của Nghiêm Đình Quân, lại còn là chủ tịch tập đoàn Lệ Cạnh lẫy lừng khắp Tiền Đường. Dù thế nào đi nữa, khi một người ở vị thế như bà ta lại hạ mình yêu cầu được gặp, Mạnh Chân không có lý do gì để từ chối.

Cô đồng ý với lời thỉnh cầu của Chung Lệ. Hai người hẹn gặp nhau lúc 6 giờ tối tại nhà hàng Trung Hoa trên tầng hai của một khách sạn năm sao để cùng dùng bữa.

Tối hôm đó, đáng lẽ Mạnh Chân phải đi cùng Giản Lương đến buổi hát karaoke với các bạn học cũ thời cấp ba của anh, trong đó có cả Đường Tĩnh Xuyên. Mạnh Chân chẳng còn cách nào khác, đành phải “xin nghỉ” với Giản Lương, nói rằng buổi tối cô có việc bận nên không thể đi cùng anh được.

Giản Lương vừa đi chạy bộ về và mới tắm xong. Anh cầm chiếc khăn lông lớn lau tóc, hỏi khẽ: “Em đi đâu thế?”

Mạnh Chân không muốn lừa dối anh, nhưng cũng không muốn nói thật vì sợ anh sẽ lo lắng. Cô chỉ có thể đáp: “Em đi gặp một người, xin lỗi vì em không thể nói cho anh biết là ai.”

Giản Lương gật đầu, trong lòng thầm đoán: Chắc là đi gặp Nghiêm Đình Quân rồi.

Thực ra anh cũng có thể thấu hiểu được. Ngay cả anh và Ưng Hủ Hủ sau khi chia tay vài năm còn có thể gương vỡ lại lành, huống hồ Mạnh Chân và Nghiêm Đình Quân đều là những đứa bé còn trẻ tuổi, chuyện hợp tan cũng là lẽ thường tình.

Dù trong lòng anh vẫn thấy xót xa nhưng lại chẳng thể biểu lộ ra mặt. Giản Lương nói: “Vậy em đi đi, nếu có chuyện gì thì cứ gọi cho anh, anh sẽ đến đón em.”

Mạnh Chân cảm kích sự khoan dung rộng lượng của anh, cô nở nụ cười: “Vâng ạ!”

Buổi chiều, Mạnh Chân tắm rửa gội đầu, sấy cho mái tóc thật suôn mượt, sau đó trang điểm tinh tế và chọn một bộ đồ thật chỉn chu để chuẩn bị đến chỗ hẹn.

Giản Lương nhìn cô với tâm trạng đầy phức tạp. Anh phân vân không biết có nên đi theo xem thử không, nhưng suy đi tính lại cuối cùng vẫn thôi. Mạnh Chân cũng chẳng còn nhỏ nữa, anh tin cô có thể tự mình xử lý tốt chuyện này.

Mạnh Chân đến nhà hàng Trung Hoa ở tầng hai khách sạn đúng giờ, Chung Lệ đã ngồi đợi sẵn ở đó.

Khá bất ngờ là bà không chọn ngồi trong phòng VIP riêng tư mà lại chọn một vị trí ngay cạnh cửa sổ. Mạnh Chân không nghĩ ngợi nhiều, tiến đến ngồi xuống đối diện bà ta.

Chung Lệ vẫn giống như trong ký ức của cô, ăn mặc cực kỳ tinh tế, trang điểm nhã nhặn, mái tóc ngắn uốn xoăn nhẹ trông rất trí thức và tháo vát. Nhìn vẻ ngoài, khó lòng nhận ra bà ta đã ngoài năm mươi tuổi. Đôi mắt nhỏ dài vừa có nét quyến rũ lại vừa sắc sảo, khi bà ta nhìn người khác, dường như có thể thấu tận tâm can.

Bà ta mỉm cười nhìn Mạnh Chân. Nếu là người lạ thì chắc chắn sẽ bị nụ cười hiền từ này chinh phục, cứ ngỡ đây là một người phụ nữ trung niên vô cùng tâm lý. Nhưng Mạnh Chân thì không nghĩ vậy, đây là chủ tịch Chung tung hoành trên thương trường hơn hai mươi năm qua, nụ cười ấy chỉ khiến cô cảm thấy hơi lạnh sống lưng.

Cô lễ phép chào hỏi: “Chào chủ tịch Chung ạ.”

Chung Lệ nói: “Đừng gọi chủ tịch Chung, cứ gọi tôi là dì Chung được rồi, cô và A Quân là bạn học mà.”

Mạnh Chân cũng thuận theo ý bà ta: “Dì Chung.”

Chung Lệ tự tay rót trà cho Mạnh Chân: “Cô Mạnh, cảm ơn cô đã đến. Tôi đã gọi món rồi, chúng ta vừa ăn vừa trò chuyện nhé.”

Các món ăn nóng hổi lần lượt được bưng lên, Chung Lệ nhiệt tình giới thiệu từng món với Mạnh Chân. Toàn là những nguyên liệu thượng hạng, sắc hương vị đều vẹn toàn, nhưng Mạnh Chân làm gì còn tâm trạng nào mà ăn uống. Cô chỉ gắp vài miếng lấy lệ rồi đặt đũa xuống, không động tới nữa.

“Cô không thích những món này sao?” Chung Lệ hỏi: “Hay là để tôi gọi thêm vài món khác nhé?”

“Dạ thôi không cần đâu ạ, buổi chiều cháu có ăn vặt một chút nên giờ cũng không thấy đói lắm.” Mạnh Chân chỉ muốn Chung Lệ mau chóng nói cho xong chuyện để cô có thể sớm rời khỏi đây.

Chung Lệ cũng không miễn cưỡng cô, bà ta nói: “Thật xin lỗi, từ lâu tôi đã muốn gặp cô Mạnh một lần mà cứ mãi không có dịp, đến tận bây giờ mới gặp được.”

Mạnh Chân chưa kịp đáp lời, bà ta đã tiếp tục: “Thực ra, cô Mạnh này, tôi đã từng gặp cô rồi đúng không?”

Mạnh Chân: “…”

“Từ trước đó nữa kìa, tại một nhà hàng gần nhà tôi. Lúc đó cô đang làm thêm ở đó phải không? Thật trùng hợp, cô lại phục vụ đúng phòng VIP của nhà tôi.” Chung Lệ vẫn luôn giữ nụ cười trên môi: “Tôi ấy mà, tuy đã có tuổi nhưng trí nhớ vẫn còn tốt lắm, vừa nhìn thấy cô Mạnh là tôi nhớ ra ngay.”

Mạnh Chân thẳng thắn thừa nhận: “Vâng, lúc đó cháu đang đi làm thêm. Từ năm lớp Mười một, kỳ nghỉ hè và nghỉ đông nào cháu cũng đi làm. Cháu phải tự kiếm tiền học phí và sinh hoạt phí cho mình.”

Chuyện này chẳng có gì phải giấu diếm, mà cũng không hề mất mặt, cô tin rằng Chung Lệ đã điều tra rõ cả rồi.

Chung Lệ gật đầu: “Cô Mạnh, thực ra tôi luôn rất ngưỡng mộ cô. Những cô gái trẻ bây giờ, người có thể độc lập và kiên cường như cô thật sự không còn nhiều nữa.”

“Dì Chung quá khen rồi ạ.”

“Cũng chính vì cô ưu tú như vậy nên mới có thể ở bên cạnh A Quân nhà tôi suốt nhiều năm như thế.”

Mạnh Chân không hiểu: “?”

Chung Lệ giải thích cho cô: “Thứ nhất, nếu cô cũng giống như những cô gái tầm thường khác tìm cách tiếp cận A Quân thì nó sẽ chẳng bao giờ thích cô. Thứ hai, nếu cô tiếp cận nó vì mục đích khác như những cô gái đó, tôi cũng sẽ không đời nào đồng ý cho hai đứa ở bên nhau.”

Sắc mặt Mạnh Chân chợt thay đổi.

“Nói cho cô nghe một chuyện nực cười này nhé, tôi đã luôn chờ đợi cô lộ ra cái đuôi cáo của mình đấy. Thế nhưng cho đến tận khi hai đứa chia tay, mọi hành động của cô đều khiến tôi vô cùng tán thưởng và nể phục, tôi đúng là đã không nhìn lầm người.” Chung Lệ che miệng cười, cứ như thể bà ta vừa kể một câu chuyện đùa thú vị lắm.

Mạnh Chân cảm thấy như đang ngồi trên đống kim châm.

“Quay lại chuyện của A Quân.” Chung Lệ nói tiếp: “Tôi không ngờ nó yêu đương vào lại trở nên nông nỗi thế này. Tất nhiên, đây không phải lỗi của cô mà là vấn đề của bản thân nó. Nó quá ỷ lại vào cô, trong đầu lúc nào cũng chỉ nghĩ đến việc kết hôn với cô, đến giờ vẫn còn ảo tưởng muốn đến Thượng Hải mở công ty. Tôi tin là chính cô cũng hiểu rất rõ, cô và nó không thể nào kết hôn với nhau được.”

Mạnh Chân gật đầu: “Vâng, cháu hiểu rõ.”

“Tôi chưa từng ép nó phải chia tay cô, điều này xin cô nhất định phải tin tôi. Tôi không phải người cổ hủ đến thế, nếu cô vẫn bằng lòng ở bên nó, tôi sẽ không phản đối nửa lời.”

Chung Lệ tỏ vẻ rất vô tội: “Nhưng A Quân không tin tôi, nó luôn cho rằng cô đòi chia tay là vì lý do môn đăng hộ đối. Chuyện môn đăng hộ đối tất nhiên là quan trọng, nhưng sao có thể sánh bằng việc hai bên tâm đầu ý hợp được? Tôi đã nói với A Quân rồi, yêu đương là yêu đương, kết hôn là kết hôn, bất kể sau này nó kết hôn với ai thì nó vẫn có thể mãi mãi ở bên cạnh cô mà.”

Trên mặt Mạnh Chân hiện lên một nụ cười lạnh lẽo: “Chuyện đó còn phải được sự đồng ý của cháu nữa chứ ạ?”

“Đúng vậy, thế cô có đồng ý không?” Chung Lệ nhìn cô đầy mong chờ.

Mạnh Chân đáp: “Dì Chung, dì đã điều tra về cháu rồi, dì nghĩ cháu có đồng ý không?”

“Vậy nên vấn đề chính là nằm ở đây đấy!” Chung Lệ đập nhẹ xuống bàn, thở dài: “A Quân vẫn không quên được cô, lúc nào cũng nghĩ có thể làm hòa với cô, cho rằng cô vẫn còn yêu nó. Còn cô, cô biết rõ không thể kết hôn với nó nên đã từ bỏ rồi. A Quân sống vất vưởng như người mất hồn suốt hơn nửa năm nay, tôi cũng không biết phải làm sao nữa. Cô bảo xem, có cách nào để khuyên bảo nó không?”

Mạnh Chân đáp: “Cháu không biết.”

“Tôi có một cách.” Chung Lệ đột ngột ra hiệu cho Mạnh Chân nhìn ra ngoài cửa sổ.

Họ đang ngồi cạnh cửa sổ tầng hai, xuyên qua lớp kính có thể nhìn thấy sảnh tiệc ở tầng một phía cánh đối diện của tòa nhà khách sạn hình chữ L. Lúc này, sảnh tiệc đèn hoa rực rỡ, bên cửa sổ bày một dãy tiệc đứng, trang trí đầy hoa tươi và các cột trụ kiểu La Mã, trông như đang tổ chức một buổi yến tiệc nào đó.

Chung Lệ nói: “Đấy, A Quân đang ở đằng kia.”

Tim Mạnh Chân bỗng thắt lại. Cô chăm chú quan sát những nhóm người đang tụm năm tụm ba, tuy cô hơi cận nhưng dáng người của Nghiêm Đình Quân đã quá đỗi quen thuộc, cô nhận ra cậu ngay lập tức. Cậu mặc một bộ âu phục đen, đang quay lưng về phía cửa sổ, tay cầm ly rượu đứng lặng lẽ một mình, dáng người thẳng tắp.

Mạnh Chân quay đầu lại: “Dì Chung, ý của dì là gì ạ?”

“Suỵt… cô nhìn kìa.” Chung Lệ lại ra hiệu: “Cô thấy cô bé mặc chiếc váy dạ hội màu bạc kia không? Con bé tên là Bùi Nhược Di, là thiên kim tiểu thư của chủ tịch một công ty bất động sản khác ở Tiền Đường. Hôm nay là sinh nhật tròn 21 tuổi của nó, đây là tiệc sinh nhật của nó đấy. Con bé rất thích A Quân, nhưng A Quân thì lúc nào cũng lạnh nhạt với nó.”

Mạnh Chân đã nhìn thấy Bùi Nhược Di. Khoảng cách quá xa nên cô không thể nhìn rõ mặt, chỉ thấy đó là một cô gái trẻ có vóc dáng mảnh mai, nhưng Mạnh Chân biết mình đã từng gặp cô ta rồi.

Bùi Nhược Di đang nói gì đó với Nghiêm Đình Quân, không biết cậu có đáp lại hay không nhưng cậu không hề rời đi mà cứ cầm ly rượu đứng yên đó.

Mạnh Chân quan sát một lát rồi lại nhìn sang Chung Lệ: “Dì Chung, chúng ta hãy nói thẳng thắn với nhau đi ạ. Dì tìm cháu rốt cuộc là vì chuyện gì?”

Chung Lệ nói: “Cô là một cô gái thông minh, vậy nên tôi cũng không vòng vo nữa. Chuyện là thế này, tôi thấy lý do chia tay cô đưa ra cho Nghiêm Đình Quân vẫn chưa đủ sức thuyết phục. Cái lý do ‘môn không đăng hộ đối’ đó rất dễ khiến tôi phải gánh tiếng xấu. Tôi hy vọng cô có thể cho nó một lý do xác đáng hơn, để nó hoàn toàn từ bỏ ý định với cô.”

Mạnh Chân nhíu mày: “Ví dụ như…”

Chung Lệ gằn từng chữ: “Cô không còn yêu nó nữa, cô đã yêu Giản Lương rồi.”

Mạnh Chân trố mắt ngạc nhiên: “Dì còn biết cả Giản Lương nữa sao?!”

Chung Lệ cười khanh khách: “Cô Mạnh à, tin tôi đi, hiện tại có lẽ tôi còn hiểu rõ về cô hơn chính bản thân cô đấy. Xin cô hãy lượng thứ, tôi là một người mẹ, A Quân lại là đứa con trai duy nhất của tôi. Con trai mình chết mê chết mệt ai, tôi vừa muốn làm rõ, lại vừa có năng lực để làm rõ, vậy thì sao tôi có thể không điều tra cho rõ ràng cơ chứ?”

Những lời nói cứ như đang đánh đố người nghe vậy.

“Qua Tết là cô phải về lại Thượng Hải rồi, hôm nay chính là cơ hội tốt.” Chung Lệ hất cằm về phía cửa sổ, thong dong nói: “Tôi cho phép cô đi gặp nó, nói cho rõ ràng một lần để nó hoàn toàn hết hi vọng, rồi ngoan ngoãn vào công ty làm việc cho tôi.”

Mạnh Chân khó hiểu hỏi lại: “Dì không sợ cháu sẽ phá hỏng tiệc sinh nhật của thiên kim tiểu thư kia sao? Không sợ làm lỡ dở nhân duyên giữa cô ấy và Nghiêm Đình Quân à?”

“Trời đất ơi! Cô Mạnh này, cô là luật sư giỏi nhìn thấu mọi sự cơ mà! Chẳng lẽ cô không nhìn ra A Quân nhà tôi vốn dĩ không hề thích cô bé tiểu thư đó, nó tuyệt đối không đời nào kết hôn với cô ta sao?”

Chung Lệ cười một tràng, rồi nét mặt đột ngột đanh lại: “Tôi chẳng quan tâm đó là tiệc sinh nhật của ai, hay là lễ kết hôn của kẻ nào! Điều tôi cần lúc này là Nghiêm Đình Quân của nhà họ Nghiêm phải vực lại tinh thần, sống cho ra dáng một thanh niên hai mươi sáu tuổi! Việc cần làm thì phải làm, họp hành hay đi công tác đều phải đâu ra đấy! Đừng có như một đứa trẻ chưa cai sữa, suốt ngày ru rú trong nhà rồi cứ ngỡ như cả thế giới này đang mắc nợ nó! Nhìn cái bộ dạng sống dở chết dở đó của nó, tôi sắp tăng xông đến nơi rồi!”

Mạnh Chân lạnh lùng đáp: “Vậy nếu cháu từ chối thì sao? Cháu không muốn làm tổn thương anh ấy thêm một lần nào nữa. Xin dì hãy cho anh ấy thêm chút thời gian, anh ấy sẽ ổn thôi.”

“Cô sẽ không từ chối đâu. Thứ nhất, cô cũng giống tôi, đều mong Nghiêm Đình Quân có thể vực dậy tinh thần. Còn thứ hai…” Chung Lệ nở nụ cười đầy tự tin: “Cô vẫn còn cha còn mẹ mà, chắc cô không muốn tôi tiết lộ hành tung của cô cho họ biết đâu nhỉ? Cô còn một cô em gái ruột ở thành phố Gia nữa, gia đình bên đó vẫn chưa hề hay biết sự thật về thân thế của con bé. Ồ, còn một người nữa, hắn ta tên là Trần Chí An. Hắn vừa ra tù năm ngoái và đang lùng sục khắp nơi để tìm gia đình cô đấy. Có lẽ cô chưa biết, cha mẹ cô vì trốn hắn mà đã phải chuyển nhà, mẹ cô thậm chí còn lánh về quê rồi. Cô có muốn Trần Chí An biết cô đang ở đâu không?”

Mạnh Chân nghiến răng: “Dì đang đe dọa cháu?”

“Không, tôi đang giúp cô.” Chung Lệ chân thành nhìn cô: “Tôi hứa với cô, nếu cô thuyết phục được Nghiêm Đình Quân thì tôi sẽ giúp cô giải quyết êm đẹp gã Trần Chí An kia. Tôi bảo đảm hắn ta cả đời này cũng không dám xuất hiện trước mặt cô, cho dù cô có đi lướt qua trước mặt hắn, hắn cũng sẽ coi như không quen biết cô.”

Đây thực sự là một điều kiện trao đổi đầy cám dỗ.

Mạnh Chân rơi vào trầm tư.

“Phải trông cậy vào kỹ năng diễn xuất của cô rồi, đừng để A Quân nhìn ra sơ hở đấy.” Chung Lệ khích lệ: “Cô Mạnh thông minh như vậy, tôi tin cô nhất định sẽ không làm tôi thất vọng.”

Mạnh Chân lên tiếng: “Được, cháu đồng ý. Nhưng nếu có hậu quả gì ngoài ý muốn, ví dụ như làm hỏng tiệc sinh nhật của cô thiên kim tiểu thư kia, cháu sẽ không chịu trách nhiệm đâu.”

Chung Lệ xua tay: “Yên tâm đi, nhà họ cũng chỉ đến thế thôi, tôi cũng chẳng mấy coi trọng.”

Mạnh Chân nhìn Chung Lệ, lúc này tinh thần đột nhiên thả lỏng hơn đôi chút, cô hỏi: “Dì Chung, đã bao giờ dì tự hỏi, một người bình thường và nhỏ bé như cháu tại sao Nghiêm Đình Quân lại yêu sâu đậm đến thế không?”

Chung Lệ nhún vai: “Tình yêu làm gì có lý lẽ.”

“Không phải đâu, thực ra cháu đã nhận ra rồi.” Mạnh Chân nói: “Dì không thấy sao? Dáng người cháu và dì khá giống nhau, đều nhỏ nhắn, khung xương nhỏ, khuôn mặt nhỏ. Hơn nữa, tính cách của cháu cũng có nét tương đồng với dì, đều rất hiếu thắng, cực kỳ cố chấp, luôn khao khát được người đời công nhận. Và còn một điểm đặc biệt nữa… chúng ta đều rất nhẫn tâm với người thân của mình, những thứ cần vứt bỏ đều cam lòng vứt bỏ.”

Chung Lệ sững người, khóe miệng giật một cái: “Đến chuyện này mà A Quân cũng kể cho cô nghe sao?”

“Vâng, thực ra anh ấy đã kể cho cháu nghe rất nhiều chuyện về dì.” Ánh mắt Mạnh Chân lộ vẻ không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti: “Dì Chung, anh ấy vừa kháng cự dì nhưng lại vừa bị thu hút bởi cháu. Dì không thấy chuyện này thật trớ trêu sao?”

Chung Lệ trầm ngâm suy nghĩ.

Mạnh Chân chậm rãi tiếp lời: “Cháu và Nghiêm Đình Quân thu hút lẫn nhau là bởi vì khi ấy cháu quá thiếu thốn tình thương, còn anh ấy thì dường như lại càng thiếu thốn hơn cháu. Giữa biển người mênh mông tìm thấy được một người như vậy, cả hai chúng cháu đều xót thương cho đối phương, vì thế mới đem tất cả tình yêu của mình trao hết cho người kia.”

“Có lẽ dì là một thương nhân thành đạt, nhưng cháu thấy dì không phải là một người mẹ đủ tư cách. Tất nhiên, cháu cũng chẳng có tư cách gì để nói dì những lời này, vì mẹ cháu còn tồi tệ hơn dì gấp trăm lần.”

“Thực ra từ nhỏ Nghiêm Đình Quân đã luôn khao khát có được tình yêu của dì nhưng chưa bao giờ được như nguyện. Anh ấy từng nói với cháu rằng dì chưa từng tổ chức sinh nhật cho anh ấy, có lẽ ngay cả anh ấy sinh ngày mấy dì cũng chẳng nhớ rõ. Anh ấy còn nói, từ lúc biết nhận thức đến giờ chưa từng được ăn một bữa cơm do dì nấu, anh ấy chẳng biết mẹ nhà người ta đối xử với con cái như thế nào. Lúc bị bắt nạt ở trường dưới quê, dì cũng không có bên cạnh. Từ thành phố Lê đến Tiền Đường, dì hầu như chẳng mảy may quản lý, chỉ biết ném tiền cho anh ấy, thỉnh thoảng gặp mặt thì lại chỉ biết mắng nhiếc.”

Chung Lệ sững người, nụ cười đầy vẻ tự tin kiểm soát mọi thứ khi nãy đã hoàn toàn tan biến trên gương mặt.

Mạnh Chân nói tiếp: “Lúc cháu đề nghị chia tay, Nghiêm Đình Quân đã bảo với cháu rằng người anh mà anh ấy ngưỡng mộ từ nhỏ, rồi cả chú Tạ luôn chăm sóc anh ấy đều đã ở lại thành phố Lê cả rồi, giờ đến lượt cháu cũng bỏ rơi anh ấy. Ngay cả con chó Kira anh ấy nuôi từ bé cũng chết rồi, anh ấy cảm thấy cả thế giới này đều đã quay lưng với mình. Cháu thực sự rất thắc mắc, dì và chú vẫn còn sống khỏe mạnh kia mà! Tại sao anh ấy lại không thể tìm thấy một chút an ủi hay hơi ấm gia đình nào sau khi thất tình?”

Chung Lệ: “…”

“Cháu sẽ đi khuyên nhủ anh ấy theo lời dì bảo. Nhưng cháu thật lòng không cho rằng đây là một ý hay, rất có thể cháu sẽ làm anh ấy tổn thương thêm một lần nữa. Thực ra dì có thể dùng cách khác để giúp anh ấy vực dậy mà, ví dụ như tổ chức cho anh ấy một buổi sinh nhật, nấu cho anh ấy một bữa cơm nóng sốt, để anh ấy biết rằng mình cũng là một đứa trẻ có mẹ thương yêu. Dẫu cho thất tình, dẫu cho bạn gái không cần anh ấy nữa thì mẹ vẫn luôn yêu thương anh ấy sâu đậm, dì thấy cháu nói có đúng không?”

Ánh mắt Chung Lệ dần tối sầm lại, bà ta đưa tay phải lên day trán, lúc này không còn dáng vẻ của một nữ doanh nhân sấm lấp vang trời nữa mà giống như một người phụ nữ trung niên bình thường đang phiền lòng vì con cái. Bà ta mệt mỏi lên tiếng: “Cô Mạnh, cảm ơn cô đã nói với tôi những điều này. Tôi thừa nhận, những năm qua tôi quả thực đã bỏ bê A Quân.”

Mạnh Chân gật đầu, đứng dậy chuẩn bị đi thực hiện “nhiệm vụ” đã thỏa thuận.

Chung Lệ lại gọi cô lại: “Cô có biết tại sao tôi nhất quyết phải bán căn nhà cũ ở thành phố Lê không?”

Mạnh Chân dừng bước, lắc đầu.

Chung Lệ ngẩng lên nhìn Mạnh Chân: “Căn nhà cũ đó cứ để vậy chắc chắn sẽ giữ giá, thậm chí ngày càng có giá trị hơn, kiểu nhà như thế sau này sẽ không được cấp phép xây dựng nữa. Năm đó, tôi chỉ cần bỏ ra vài trăm nghìn tệ là có thể lấy lại toàn bộ quyền sở hữu căn nhà vào tay mình, nhưng tôi không muốn, tôi nhất định phải bán nó đi.”

Mạnh Chân im lặng chờ đợi lời giải thích.

Chung Lệ cười khổ: “Bởi vì A Quân là kiểu người quen sống trong ký ức. Tôi tin cô cũng nhận ra rồi, nó vô cùng hoài niệm, không thích nhìn về phía trước. Còn tôi thì lại là người chỉ thích nhìn về tương lai, tôi ghét nhất là hồi tưởng quá khứ. Nếu không bán căn nhà cũ, cứ mỗi kỳ nghỉ đông hay nghỉ hè là nó lại chạy về thành phố Lê, tốt nghiệp đại học không khéo nó cũng dọn về đó định cư luôn. Cho nên tôi buộc phải nhẫn tâm cắt đứt hoàn toàn sợi dây ký ức của nó.”

Mạnh Chân hỏi: “Dì không sợ làm tổn thương anh ấy sao? Rõ ràng chỉ cần khuyên bảo vài câu là có thể ngăn được mà.”

“Lúc cô chia tay với nó, cô không sợ làm nó tổn thương sao? Tôi và cô thì có gì khác nhau chứ?” Chung Lệ bật cười ha hả, cười một hồi rồi bà ta mới trầm giọng nói: “Cô Mạnh này, để tôi nói cho cô nghe một bí mật nhé, một bí mật mà ngay cả A Quân cũng không biết, và hầu hết người đời cũng chẳng ai hay.”

Mạnh Chân có chút tò mò: “Dì nói đi.”

“Tôi đã từng đổi tên.”

Mạnh Chân ngơ ngác: “?”

“Vốn dĩ, chữ ‘Lệ’ trong tên tôi là ‘Lệ’ trong diễm lệ, xinh đẹp. Nhưng vào năm gả cho ba A Quân, tôi đã nhất quyết đổi tên, đổi thành chữ ‘Lệ’ trong nỗ lực phấn đấu.”

Chung Lệ chậm rãi kể lại, như thể đang lật giở những trang hồi ức đã phủ bụi: “Kể từ thời điểm đó, mục tiêu cuộc đời tôi đã được xác định rõ ràng, không một ai có thể ngăn cản tôi theo đuổi những thứ mình muốn. Cha mẹ không thể, chồng không thể, và con cái lại càng không.”

Mạnh Chân thầm nghĩ: Người phụ nữ này quả thực quá đỗi nhẫn tâm.

“Thế nhưng, khoảnh khắc A Quân chào đời, nhìn gương mặt nhỏ nhắn của nó giống mình như tạc, tôi vẫn vô cùng cảm động. Lúc đó tôi đã nghĩ, A Quân à, cho mẹ thêm chút thời gian thôi, mẹ nhất định sẽ để con được sống một cuộc đời sung túc.”

“Hồi nó học tiểu học, mỗi lần tôi về thành phố Lê là A Quân cứ bám riết lấy tôi, quấn quýt không rời. Tôi bảo nó rằng con đợi mẹ thêm chút nữa thôi, đợi mẹ đứng vững chân ở Tiền Đường rồi sẽ đón con đi, để gia đình mình được đoàn tụ. Lúc đó A Quân cứ khóc mãi, ôm chặt lấy chân tôi không cho đi.”

“Đến ngày cuối cùng tôi cũng có thể thực hiện lời hứa, tôi mới nhận ra A Quân của tôi đã lớn khôn rồi. Nó không còn vòi vĩnh khóc lóc đòi mua kẹo nữa, nó chỉ biết lầm lì đóng chặt cửa phòng, đến nỗi tôi cũng chẳng biết nó làm gì ở trong đó.”

“Sinh nhật của nó là lúc 3 giờ 26 phút chiều ngày 7 tháng 5 năm 1989. Tôi đã đau đớn suốt một ngày một đêm mới sinh thường được nó. Lúc mới chào đời, nó chỉ nặng có gần ba cân, nhỏ xíu như một con mèo con vậy.”

Chung Lệ thở dài một hơi, ánh mắt nhìn Mạnh Chân đã trở nên dịu dàng hơn hẳn: “Trên đời này chẳng có cha mẹ nào là không yêu thương con cái cả. Cô Mạnh à, tôi rất yêu thằng Quân. Tôi sẽ suy nghĩ kỹ những lời khuyên của cô, một lần nữa cảm ơn cô đã nói với tôi những điều này. Cô thực sự là một cô gái rất ưu tú, nếu không phải vì chuyện của A Quân, tôi thực lòng muốn mời cô về làm việc tại phòng pháp chế của công ty tôi, trao cho cô một nền tảng lớn hơn để phát triển. Tôi thực sự, thực sự rất ngưỡng mộ cô.”

Trong lòng Mạnh Chân lúc này ngổn ngang trăm mối tơ vò. Sau khi chào tạm biệt Chung Lệ, cô rảo bước thật nhanh rời khỏi nhà hàng.


Chương 85 - Vì tự do

Đoạn đường từ nhà hàng đến phòng tiệc cách nhau không xa lắm.

Đi thang cuốn xuống lầu, đến sảnh chính rẽ qua một ngã rẽ là vào khu vực phòng hội nghị. Vì đang vào dịp Tết Nguyên đán, lại là buổi tối nên không có công ty nào tổ chức họp hành, cũng chẳng có bữa tiệc gia đình nào khác, thế nên hầu hết không gian quanh khu vực này đều chìm trong bóng tối.

Nguồn sáng duy nhất hắt ra từ phòng tiệc đang tổ chức sinh nhật. Vài nhân viên phục vụ đang đứng túc trực bên ngoài, cánh cửa gỗ lớn mở toang, có thể nghe rõ tiếng nhạc du dương và giọng nói của MC vang lên từ chiếc micro truyền ra ngoài.

Trong thâm tâm Mạnh Chân thầm cảm thấy áy náy với Bùi Nhược Di. Không biết sự xuất hiện ngang phè của cô lúc này có để lại “bóng ma tâm lý” nào cho vị thiên kim đại tiểu thư kia không nữa.

Nhưng giờ phút này cô chẳng màng được nhiều đến thế, dù sao thì cô cũng đã cầm “thượng phương bảo kiếm” trong tay rồi.

Mạnh Chân hiểu rõ ẩn ý của Chung Lệ, người buộc chuông ắt phải là người tháo chuông. Thật ra, việc Chung Lệ cậy nhờ cũng chẳng hề đi ngược lại ý nguyện của cô. Cô bằng lòng đứng ra khuyên nhủ Nghiêm Đình Quân, chỉ là… chẳng biết kết cục sẽ xán lạn hơn hay lại càng tồi tệ đi.

Cô hít một hơi, vươn thẳng lưng bước vào phòng tiệc. Trên sân khấu đang tổ chức vài trò chơi nhỏ, còn khách khứa phía dưới người thì nhâm nhi ly rượu chuyện trò, người thì đang lấy đồ ăn, nhóm khác lại xúm xít chụp ảnh kỷ niệm. Khách mời đa phần đều là những nam thanh nữ tú, ai nấy đều khoác lên mình những bộ cánh lộng lẫy, trang điểm vô cùng tỉ mỉ. Đặc biệt là các cô gái, ai cũng toát lên vẻ sành điệu, nhan sắc tựa như đang đọ sắc khoe hương.

Một không gian xa hoa tráng lệ thế này, quả thực là nơi mà Mạnh Chân chưa từng đặt chân tới.

Nghiêm Đình Quân vẫn đứng lặng im bên khung cửa sổ. Cuối cùng Mạnh Chân cũng nhìn rõ gương mặt cậu. Mái tóc cậu đã được cắt ngắn, khuôn mặt đanh lại lạnh lùng. Cậu đứng đó, mang dáng vẻ cô độc như tách biệt hoàn toàn khỏi thế giới nhộn nhịp ngoài kia, cả người toát ra hơi thở lạnh lẽo với dòng chữ vô hình: Người lạ chớ gần.

Bùi Nhược Di lại sáp tới bên cạnh cậu. Cô nàng chắp hai tay sau lưng, hơi cúi người, chớp đôi mắt tinh nghịch nhìn cậu: “Nghiêm Đình Quân, sao anh không ra chơi trò chơi vậy?”

Nghiêm Đình Quân thờ ơ ngoảnh mặt đi chỗ khác, ngay đến nửa chữ cũng chẳng buồn cất lời.

Đúng lúc đó, lại có mấy gã công tử bột bước tới. Một người hớn hở rủ rê: “Mấy hôm nữa tôi bay sang Úc thuê thuyền ra biển câu cá, cậu có muốn đi cùng cho vui không A Quân?”

Nghiêm Đình Quân lạnh nhạt buông đúng hai chữ: “Không đi.”

“Thời tiết bên này lạnh quá, ru rú ở đây chán chết đi được. Nhược Di, em có muốn đi cùng bọn anh không?”

“Em lại muốn đi Hokkaido trượt tuyết cơ.” Bùi Nhược Di quay sang hỏi người đàn ông lạnh lùng kia: “Nghiêm Đình Quân, anh có muốn cùng đi Hokkaido với em không?”

Một gã khác chen vào: “Hokkaido thì có gì mà chơi, hay là chúng ta sang Thụy Sĩ trượt tuyết đi?”

Bùi Nhược Di nũng nịu cãi: “Nhưng em chỉ thích đi Hokkaido thôi!”

Nghiêm Đình Quân chỉ thấy phiền phức và ồn ào. Cậu bực dọc quay đầu đi. Thế nhưng, trong khoảnh khắc ấy, cả người cậu bỗng chốc cứng đờ. Phía cuối tầm mắt có một bóng dáng thanh tú đang lặng lẽ đứng đó, đôi mắt trong veo cũng đang nhìn thẳng về phía cậu.

Là cậu đang nằm mơ sao? Nghiêm Đình Quân ngỡ rằng mình nảy sinh ảo giác. Cậu nhắm chặt mắt lại, rồi từ từ mở ra. Không phải là mơ! Người đang đứng đó đích thực là Mạnh Chân.

Bùi Nhược Di nhanh chóng nhận ra biểu cảm khác lạ của cậu. Cô ta nương theo ánh mắt cậu nhìn lại, và dĩ nhiên cũng chạm phải hình bóng của Mạnh Chân.

Một cơn tức giận tức thì trào sôi trong lồng ngực. Hôm nay cô ta mới là nhân vật chính cơ mà! Người phụ nữ kia sao lại xuất hiện ở đây?! Chẳng lẽ cố tình đến để phá bĩnh bữa tiệc sao?

Một gã công tử bột tò mò lên tiếng: “Kia là ai vậy?”

Kẻ đứng cạnh lắc đầu: “Không biết, nhìn lạ hoắc.”

“Trông cũng xinh xắn ra phết, là ghệ của ai tới muộn à?”

Sắc mặt Bùi Nhược Di đã xám ngoét từ lâu. Nhìn sang Nghiêm Đình Quân, trông cậu chẳng khác nào một kẻ đã bị rút cạn linh hồn. Cô ta cắn răng, đưa tay ra khoác chặt lấy cánh tay cậu, hơi hất cằm, phóng ánh mắt đầy khiêu khích về phía Mạnh Chân.

Trên môi Mạnh Chân nở một nụ cười giễu cợt, ánh mắt sắc lạnh, dứt khoát quay gót bước đi.

Nghiêm Đình Quân giật phăng tay Bùi Nhược Di ra, vội vã sải bước đuổi theo. Bùi Nhược Di hoảng hốt gọi giật lại: “Nghiêm Đình Quân! Anh đi đâu vậy?!”

Người đàn ông trẻ tuổi ấy vốn chẳng thèm đếm xỉa đến cô ta, cứ thế cắm đầu chạy thẳng ra khỏi phòng tiệc. Bùi Nhược Di đứng tại chỗ giậm chân bình bịch, cố cắn răng kìm nén để nước mắt không rơi xuống. Hôm nay là sinh nhật cô ta cơ mà, sao có thể khóc lóc trước mặt bao nhiêu người thế này được? Tuyệt đối không thể!

Nghiêm Đình Quân lao ra khỏi phòng tiệc, đuổi theo đến tận cửa lớn khách sạn. Lợi thế chân dài giúp cậu chạy rất nhanh, đưa mắt nhìn quanh một vòng liền trông thấy bóng lưng nhỏ bé quen thuộc của Mạnh Chân.

Cậu chạy vội tới, gọi to: “Mạnh Chân!”

Mạnh Chân khựng bước.

Nghiêm Đình Quân ba chân bốn cẳng chạy đến sát sau lưng cô, hỏi: “Sao em lại ở đây?”

Mạnh Chân chậm rãi xoay người lại, khẽ mỉm cười nhìn cậu: “Chào anh, Nghiêm Đình Quân, lâu rồi không gặp.”

“Sao em lại ở đây?” Nghiêm Đình Quân vẫn gặng hỏi.

“Em dùng bữa với bạn ở nhà hàng trên tầng hai, vô tình nhìn qua cửa sổ thì thấy anh, em còn tưởng mình nhìn nhầm cơ đấy.” Mạnh Chân vẫn giữ nụ cười nhạt trên môi: “Anh đang dự tiệc à?”

“Tiệc sinh nhật của một người bạn.” Nghiêm Đình Quân th* d*c, nét mặt lộ rõ vẻ mừng rỡ: “Chân Chân, em về Tiền Đường rồi ư? Em về lúc nào vậy?”

“Em về ăn Tết.”

“Em về nhà rồi à?”

“Không có.” Mạnh Chân lắc đầu: “Em… tạm thời đang ở nhà của Giản Lương.”

Nghiêm Đình Quân sững sờ, cơn ghen trong lòng bất chợt trào dâng mạnh mẽ, xen lẫn vài phần hoang mang. Cậu thầm nghĩ thế này là tình huống gì đây? Mạnh Chân tới tìm cậu, lẽ nào chỉ để thông báo rằng cô đang sống chung với Giản Lương sao?

Cậu trầm giọng hỏi: “Em có ý gì?”

Mạnh Chân mím môi, điềm tĩnh đáp: “Em đến để nói lời tạm biệt với anh.”

“Tạm biệt? Em định đi đâu?”

Mạnh Chân bật cười: “Không phải đi đâu cả, mà là một lời tạm biệt theo nghĩa khác. Nghiêm Đình Quân, em dự định bắt đầu một cuộc sống mới rồi. Tương lai… rất có thể em sẽ ở bên Giản Lương. Trước khi chính thức đón nhận anh ấy, em muốn nói chuyện rõ ràng với anh. Chúng ta chia tay rồi, mong anh sau này hãy quên em đi, đừng đến tìm em nữa, được không?”

Nói về khoản diễn nét tuyệt tình, làm ra vẻ nhẫn tâm, Mạnh Chân quả thực đã quen thuộc đến mức thuận tay đặng việc. Nói ra được một tràng những lời dứt khoát này, ngay cả bản thân cô cũng phải tự bái phục chính mình.

Nghiêm Đình Quân lập tức sinh lòng hoài nghi: “Có phải mẹ anh đã tìm em không? Có phải bà ấy ép em đến đây nói những lời này với anh đúng không?!”

“Anh đang nói đùa đấy à? Mẹ anh bận rộn như thế, lấy đâu ra thời gian rảnh rỗi để bận tâm đến mấy chuyện này?” Mạnh Chân làm như thể nghe được chuyện gì buồn cười lắm: “Nghiêm Đình Quân, cảm ơn anh vì đã chăm sóc em suốt bốn năm qua. Khoảng thời gian ở bên anh, em thực sự rất vui vẻ. Thật tiếc vì chúng ta chẳng thể cùng nhau bước tiếp. Tương lai phía trước còn rất dài, chúng ta… ai rồi cũng phải bắt đầu một cuộc sống mới.”

“Cuộc sống mới?” Nơi lồng ngực Nghiêm Đình Quân dâng lên một nỗi xót xa, đau đớn đến thắt lại: “Cuộc sống mới của em… chính là Giản Lương sao?!”

Nếu một người từng thích người A, sau đó lại hẹn hò với người B, nhưng lúc chia tay B rồi lại quay về bên A, thì bất kỳ người nào rơi vào vị trí “B” ấy cũng sẽ mang trong lòng nỗi uất ức tự hỏi: “Mạnh Chân, rốt cuộc em đã từng yêu anh chút nào chưa?”

“Khi quen anh, trong lòng em thực sự chỉ có mình anh.” Mạnh Chân nhìn thẳng vào mắt cậu, cắn răng nhẫn tâm buông lời tàn nhẫn: “Thế nhưng hiện tại, em đã thay lòng đổi dạ rồi.”

Nghiêm Đình Quân đứng lặng người tại chỗ.

Những lời vừa rồi thật ra chỉ là bước đệm, mãi đến lúc này, Mạnh Chân mới nghẹn ngào thốt ra điều cô thực sự muốn nói nhất: “Nghiêm Đình Quân, xin anh cũng hãy bắt đầu một cuộc sống mới đi. Chúng ta đều còn trẻ, anh mới hai mươi sáu tuổi, lại ưu tú nhường ấy, đứng giữa biển người vẫn luôn là sự tồn tại chói lọi nhất. Xuất phát điểm của anh cao như vậy, tương lai ắt hẳn sẽ còn gặt hái được những thành tựu rực rỡ hơn, anh không nên để chuyện tình cảm cản bước chân mình. Hãy nhìn về phía trước và chăm chỉ làm việc, sống một đời thật tốt, rồi sau này anh nhất định sẽ gặp được một cô gái tuyệt vời.”

Nghiêm Đình Quân lắc đầu, không ngừng lắc đầu: “Mạnh Chân, em lừa anh.”

“Em lừa anh chuyện gì?”

Nghiêm Đình Quân gào lên thảm thiết: “Em lừa gạt trái tim anh! Lừa dối tất cả những gì anh có! Mạnh Chân, anh nguyện từ bỏ tất thảy để được ở bên em, có được không? Anh có thể bắt đầu lại từ hai bàn tay trắng, cùng em nỗ lực làm việc, chúng ta sẽ cùng nhau mua nhà, kết hôn, sinh con…”

Mạnh Chân phũ phàng cắt ngang lời cậu: “Nghiêm Đình Quân, sao anh vẫn còn ngây thơ và ấu trĩ đến vậy? Anh nghe không hiểu sao? Em đã không còn yêu anh nữa rồi! Ở bên anh, em sẽ cảm thấy rất mệt mỏi! Anh nghe em nói đây, nếu anh thực sự muốn có một cuộc sống độc lập tự chủ, muốn hoàn toàn thoát khỏi sự kìm kẹp của gia đình và mẹ anh, thì việc anh cần làm bây giờ là đi làm! Cho dù anh muốn khởi nghiệp thì chẳng phải anh cũng cần có vốn liếng và kinh nghiệm hay sao?”

Nghiêm Đình Quân ngơ ngác nhìn cô, ánh mắt đờ đẫn thẫn thờ.

Giọng Mạnh Chân dần trở nên dịu dàng hơn, ánh mắt nhìn cậu cũng đong đầy sự quan tâm: “Nửa năm qua, anh có biết em đã làm những gì không? Em đã thi lấy bằng lái xe, nhận xử lý hàng chục vụ án lớn nhỏ, em đã gom đủ tiền và trả lại toàn bộ cho Giản Lương. Chín mươi nghìn tệ, số tiền đó nhiều hơn khoản trả cho anh phải không? Em còn lập một tài khoản Weibo để tư vấn pháp luật miễn phí cho những người phụ nữ yếu thế. Sắp tới, em dự định sẽ tiếp tục nỗ lực làm việc, tiết kiệm nhiều tiền hơn để tự lo cho bản thân một cuộc sống ngày càng tốt đẹp. Tất cả chỉ là những chuyện nhỏ nhặt chẳng đáng bận tâm, nhưng em lại cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Cảm giác được tự mình nắm giữ vận mệnh và cuộc sống trong tay thực sự rất mãn nguyện. Còn anh thì sao? Nửa năm qua, anh đã làm được những gì?”

Nghiêm Đình Quân nghẹn họng, không thể trả lời nổi một câu.

“Mọi chuyện không nên như thế này đâu, Nghiêm Đình Quân à, không nên tiếp tục như thế này nữa. Xin anh hãy suy nghĩ thật kỹ về những lời em vừa nói. Hãy quay vào trong ăn chút gì đó, ngủ một giấc thật ngon, rồi nghiêm túc ngẫm lại xem rốt cuộc chặng đường tiếp theo anh nên làm những gì.”

Biểu cảm của Nghiêm Đình Quân thoắt hiện sự mông lung và bối rối. Mạnh Chân im lặng, cho cậu một chút thời gian để tự tiêu hóa mớ cảm xúc hỗn độn này. Cho đến khi cậu ngước mắt nhìn cô lần nữa, cô mới khẽ khàng lên tiếng: “Em tin rằng, rồi anh sẽ thấu hiểu mọi chuyện thôi. Được rồi, những điều cần nói… em cũng đã nói hết cả rồi.”

Cô thở dài một hơi: “Chúng ta kết thúc rồi, Nghiêm Đình Quân. Chúc anh tương lai công việc thuận lợi, mọi sự bình an. Em sẽ quên anh… nhưng mà, em cũng sẽ mãi mãi nhớ về anh.”

Dứt lời, Mạnh Chân lùi lại vài bước, rồi dứt khoát quay lưng cất bước rời đi.

Chưa đi được mấy sải chân, phía sau lưng bỗng vang lên tiếng gọi xé lòng của Nghiêm Đình Quân: “Chân Chân, anh hát cho em nghe nhé! Chẳng phải em rất thích nghe anh hát sao? Bây giờ anh hát cho em nghe nhé!”

Bước chân Mạnh Chân lại một lần nữa chững lại.

Trên người cô khoác một chiếc áo dạ màu nâu lạc đà, mái tóc dài xõa bồng bềnh ngang vai, hai tay đút sâu vào túi áo, vóc dáng gầy gò đứng thẳng tắp giữa trời đêm.

Và rồi, Nghiêm Đình Quân thực sự cất tiếng hát:

“Cớ làm sao, ngày đó em tốt với anh đến vậy

Rồi vì đâu, hiện tại bỗng hóa lạnh lùng

Anh hiểu mà, tình muốn đi nào ai níu giữ

Dẫu sao chẳng thuộc về mình, anh cũng chẳng nên mong…

…

Trời kéo mây xám, mưa giăng nặng hạt

Tầm nhìn dường như cũng hóa nhạt nhòa

Khoảnh khắc này mới hay em quan trọng biết bao

Tình đi rồi, trái tim này cũng c·hết

Em thốt lời rằng em phải bước đi

Anh đành hát tặng em khúc cổ dao lần cuối…

…”

Khi hát đến đoạn mang âm hưởng hí khúc: “Mưa đỏ trút rào rạt gợi ký ức trào dâng biết lẩn trốn nơi đâu, ánh mắt kiều diễm của em tựa năm nào, vẫn quẩn quanh hoài trong trái tim anh…”, giọng hát của cậu vỡ vụn, nức nở gào lên trong tiếng khóc. Những người qua đường nhìn cậu bằng ánh mắt dị nghị như đang nhìn một kẻ tâm thần, thi nhau tránh xa.

Mạnh Chân vẫn đứng lặng im, nghe cậu hát cho đến trọn bài.

Cuối cùng cô cũng xoay người lại, nhìn bóng dáng Nghiêm Đình Quân cách mình sáu, bảy mét.

Không ngờ anh lại đang khóc.

Một người đàn ông khoác trên mình bộ âu phục đắt tiền, một chàng trai tuấn tú chói mắt đến nhường ấy, giờ phút này đây lại đang đứng khóc nức nở bên vệ đường chẳng khác nào một đứa trẻ bị bỏ rơi.

Trái tim Mạnh Chân chợt nhói lên, quặn thắt.

Thế nhưng, trên gương mặt cô vẫn giữ sự lạnh lùng tàn nhẫn, dửng dưng buông lời: “Nghiêm Đình Quân, bài hát này anh đã hát biết bao nhiêu lần rồi, lẽ nào anh không nhận ra đó vốn dĩ là một khúc ca viết về sự chia ly hay sao?”

Nghiêm Đình Quân lại một lần nữa sững sờ, ngây dại.

Mạnh Chân đột ngột đưa hai tay lên chụm quanh miệng làm thành hình chiếc loa, dùng hết sức bình sinh hét lớn vào không trung: “Tạm biệt! Nghiêm Đình Quân! Anh nhất định phải sống thật tốt đấy nhé!”

Dứt lời, cô quay gót, cắm đầu chạy thục mạng.

Ngay khoảnh khắc khuất sau ngã rẽ, bên tai cô vẳng đến một tiếng gào thét bi thương xé lòng từ phía sau: “A a a!!!”

Mạnh Chân nhắm nghiền hai mắt. Nước mắt đọng nơi khóe mi từ lâu cuối cùng cũng chẳng thể kìm nén thêm được nữa, cứ thế tuôn rơi lã chã.

Bước đi vô định trên phố một lúc lâu, cuối cùng Mạnh Chân cũng dừng chân lại. Cô thẫn thờ nhìn những ánh đèn neon nhấp nháy bên đường, nhìn dòng xe cộ hối hả lại qua. Một đôi tình nhân trẻ lướt qua mặt cô, cô gái nhỏ nhắn khoác chặt tay bạn trai, chẳng rõ ríu rít điều gì mà khiến chàng trai bên cạnh bật cười thành tiếng đầy sảng khoái.

Mạnh Chân ngơ ngẩn nhìn theo bóng lưng hai người họ.

Trong tâm trí cô bất giác ùa về từng thước phim kỷ niệm giữa cô và Nghiêm Đình Quân ngày trước. Cô đã từng yêu cậu, cậu cũng từng yêu cô. Bốn năm bên nhau, cả hai chưa từng giấu giếm hay giữ lại bất cứ điều gì cho riêng mình, họ đã yêu nhau bằng một tình yêu cuồng nhiệt, ngoan đạo và lãng mạn vô ngần.

Rõ ràng biết trước mối tình này sẽ chẳng đơm hoa kết trái, thế nhưng cô vẫn ích kỷ đón nhận tình yêu của cậu, lao vào cậu tựa như con thiêu thân lao đầu vào biển lửa. Để rồi sau này phải gánh chịu nỗi đau xé nát tâm can, tất cả đều là do cô tự chuốc lấy, đáng đời cô lắm.

Lúc này đây, cô chỉ cầu mong Nghiêm Đình Quân có thể sớm ngày bước ra khỏi bóng tối của sự bi lụy này.

Đúng lúc ấy, điện thoại trong túi Mạnh Chân đổ chuông.

Chẳng cần nhìn cô cũng biết người gọi tới là Giản Lương.

“Em đang ở đâu vậy?” Anh hỏi.

Mạnh Chân không vội đáp lời. Nghe âm thanh tạp âm loáng thoáng truyền đến từ đầu dây bên kia, cô lên tiếng hỏi lại: “Anh đang lái xe à? Chẳng phải anh đi hát hò với nhóm của luật sư Đường sao?”

“Anh không yên tâm về em, nên đã xin phép về trước.”

Mạnh Chân mỉm cười, báo vị trí của mình cho anh: “Chỗ này cách chỗ anh hơi xa đấy, anh có muốn đến đón em không?”

Giọng nói của anh mang theo một sức mạnh kỳ lạ, dễ dàng xoa dịu và mang đến cho cô cảm giác an toàn vững chãi: “Em đứng yên ở đó đừng đi đâu cả, anh tới ngay đây.”

Nửa giờ sau, Giản Lương rốt cuộc cũng “nhặt” được Mạnh Chân đang ngồi co ro trên bậc thềm bên đường.

Cô lạnh run cầm cập. Giản Lương vội cởi chiếc áo khoác lông vũ trên người ra, cẩn thận khoác lên người cô. Sau đó, anh bao bọc lấy đôi bàn tay lạnh ngắt của cô để ủ ấm, càu nhàu trách móc: “Em ngốc vừa thôi chứ? Sao không tìm một nơi mà ngồi chờ? Ngồi ngay trên vỉa hè thế này! Bộ em không sợ bị cảm lạnh à!”

Mạnh Chân không phục, chu môi cãi lại: “Rõ ràng là anh bảo em đứng yên đừng nhúc nhích mà!”

Giản Lương bực mình: “Anh bảo em đừng đi đâu thì em ngồi im chịu trận vậy đó hả? Thế anh bảo em làm bạn gái anh sao em không chịu nghe lời?”

Cái người này… Mạnh Chân lườm anh: “Hôm nay anh mà còn dám nhắc tới hai chữ bạn gái nữa là em trở mặt với anh luôn đấy nhé!”

Giản Lương quan sát khuôn mặt cô. Lớp trang điểm nơi mắt đã hơi nhòe đi, chóp mũi thì đỏ ửng. Mặc dù không loại trừ khả năng là do gió lạnh nhưng phần trăm lớn hơn là cô vừa mới khóc.

Anh trầm giọng hỏi: “Nghiêm Đình Quân bắt nạt em à?”

Mạnh Chân ngẩn người: “Sao anh biết em vừa gặp Nghiêm Đình Quân?”

Giản Lương đáp gọn ơ: “Anh đoán đấy. Ngoại trừ cậu ta ra thì còn có thể là ai vào đây nữa?”

“…”

Thật ra, người cô phải gặp hôm nay vốn dĩ đâu phải là anh ấy.

Mạnh Chân mệt mỏi rã rời. Cô tựa đầu vào cánh tay Giản Lương, khẽ nói: “Giản Lương, em không muốn nói gì nữa cả, em muốn về nhà.”

Giản Lương xót xa v**t v* mái tóc cô, dang tay ôm cô vào lòng vỗ về: “Đi thôi, lên xe nào.”

Nếu cô đã không muốn nói, anh cũng sẽ không gặng hỏi thêm.

Trên xe, cái bụng của Mạnh Chân lại sôi lên ùng ục không đúng lúc chút nào. Giản Lương thấy lạ, nhướng mày hỏi: “Nghiêm Đình Quân keo kiệt đến mức ấy cơ à? Cơm tối cũng không cho em ăn sao?”

“Em có ăn rồi, nhưng chỉ được vài miếng thì nuốt không nổi nữa.” Mạnh Chân tựa đầu vào cửa kính xe ô tô, đôi mắt vô hồn đờ đẫn nhìn ra đường phố sầm uất ngoài kia.

Giản Lương nói: “Về nhà anh nấu chút gì đó cho em ăn nhé.”

“Em không muốn ăn sủi cảo đông lạnh đâu.”

“Vậy hoành thánh đông…”

“Cũng không ăn há cảo đông lạnh, bánh trôi đông lạnh hay bánh bao đông lạnh gì cả. Em không muốn ăn ba cái đồ đông lạnh ấy nữa đâu.”

“Bình thường có thấy em kén ăn bao giờ đâu, bụng đang đói meo rồi mà còn lắm yêu cầu thế.” Giản Lương dở khóc dở cười, yêu cầu này quả là thử thách tay nghề bếp núc của anh quá mà.

Mạnh Chân nói: “Em muốn ăn mì, mì do chính tay anh nấu.”

“Được.” Nấu bát mì thôi mà, Giản Lương tự thấy bản thân vẫn dư sức đối phó được.

“Phải có cả trứng ốp la, rau cải, tốt nhất là thêm một miếng sườn thật to nữa.”

“Lấy đâu ra sườn bây giờ? Hay anh mua cho em cây xúc xích nhé?”

“Thế cũng được, có thịt là được.”

“…”

Hai người về đến nhà, Giản Lương thuần thục đeo tạp dề vào bếp. Anh thái một cây xúc xích, ốp la một quả trứng, lại hái thêm nắm cải chíp rửa sạch, nhoáng cái đã bưng ra cho Mạnh Chân một bát mì nóng hổi, khói bốc nghi ngút.

Mạnh Chân ngồi ở bàn ăn, từ tốn thưởng thức bát mì. Giản Lương ngồi ngay phía đối diện, ánh mắt chưa từng rời khỏi gương mặt cô dù chỉ một giây.

Mạnh Chân đưa tay sờ lên mặt mình, tò mò hỏi: “Mặt em lem nhem lắm à?”

“Hơi lem một chút, đường kẻ mắt bị nhòe rồi.” Giản Lương chỉ tay vào mắt mình làm mẫu, ôn tồn nói: “Nếu em không muốn kể thì đừng kể, không phải chuyện gì anh cũng nhất quyết phải biết đâu. Anh chỉ lo lắng cho em thôi. Em không sao chứ?”

“Em không sao.” Mạnh Chân tiếp tục cúi xuống ăn từng miếng mì. Một lúc lâu sau, cô mới nhẹ nhàng cất lời: “Hôm nay em gặp Nghiêm Đình Quân rồi, em cũng đã nói chuyện với anh ấy rất rõ ràng. Bọn em hoàn toàn chia tay rồi, sau này cũng sẽ không còn bất kỳ liên hệ nào nữa.”

Giản Lương im lặng lắng nghe.

“Có giống như em đang làm chuyện thừa thãi không?” Mạnh Chân bỗng chốc bật cười khanh khách: “Đúng là ngốc thật đấy, rõ ràng bọn em đã gần nửa năm chẳng liên lạc gì với nhau, nay tự dưng em lại lặn lội chạy đến tận nơi rồi bảo: Này, em nói rõ với anh nhé, chúng ta chia tay rồi đấy.”

Giản Lương nhíu mày khó hiểu: “Nhưng tại sao lại thế? Tại sao em phải làm vậy?”

“Vì tự do.” Mạnh Chân nhìn vào đôi mắt anh, đáp vô cùng nghiêm túc: “Vì sự tự do của anh ấy, và cũng là vì tự do của chính em.”

Giản Lương vẫn chưa thể hiểu được ngụ ý sâu xa trong câu nói đó.

Mạnh Chân ăn hết sạch mì và rau trong bát, cho đến khi húp cạn thìa nước dùng cuối cùng cô mới khẽ mỉm cười nói: “Giản Lương, em hoàn toàn được tự do rồi.”

–

Trong kỳ nghỉ Tết Nguyên đán, Mạnh Chân đã xuất sắc hoàn thành hai nhiệm vụ hệ thống: Thứ nhất là chia tay triệt để với Nghiêm Đình Quân, thứ hai là đóng giả thành công vai bạn gái của Giản Lương.

Trước khi hai người lên đường quay lại Thượng Hải, Lương Thục Phân đã coi Mạnh Chân như con dâu trong nhà từ lâu. Bà sắm cho cô một chiếc vòng tay bằng vàng, lại mua thêm hai bộ quần áo mới. Bà cứ thế kéo tay Mạnh Chân đi khắp nơi, dõng dạc giới thiệu với toàn thể bà con họ hàng, bạn bè thân hữu: “Đây là bạn gái của Giản Lương nhà tôi, tên là Mạnh Chân. Con bé là cử nhân ưu tú tốt nghiệp Đại học Thượng Hải, hiện đang làm luật sư, đã thi đậu chứng chỉ tư pháp rồi, vừa thông minh, xinh đẹp lại còn giỏi giang nữa!”

Tất cả mọi người đều trầm trồ khen ngợi.

Lương Thục Phân nhìn cô, giọng điệu có chút xót xa tiếc rẻ: “Chân Chân nhà tôi cái gì cũng tốt, chỉ tội mỗi cái là gầy quá. Bao nhiêu năm rồi mà vẫn cứ gầy nhom thế này.”

Nói đoạn, bà quay ngoắt sang trút giận lên đầu Giản Lương: “Con làm sao thế hả? Bản thân thì to cao vạm vỡ mà nuôi Chân Chân gầy tong gầy teo thế kia! Con còn mặt dày nuốt trôi cơm nữa hả?”

Giản Lương thầm than thế gian này chẳng còn công lý nữa rồi, đến cái quyền được ăn cơm mà anh cũng bị tước đoạt mất ư?

Anh quay sang, càu nhàu với Mạnh Chân: “Em làm sao thế hả? Bao nhiêu năm rồi mà vẫn gầy như thế? Em không thể ăn nhiều cơm thêm một chút được à! Thật sự không được thì em chịu khó ăn mấy đồ ăn nhanh đi! Nào là gà rán, trà sữa, pizza, người ta chẳng bảo ăn mấy thứ đó dễ tăng cân lắm sao?”

Mạnh Chân gân cổ lên, nói to hơn cả anh: “Anh bảo em đi ăn mấy cái đồ ăn vặt rác rưởi đó á?! Sao tự anh không đi mà ăn đi? Miệng thì bô bô bảo muốn giữ dáng nên đến miếng thịt ba chỉ cũng chẳng thèm đụng đũa! Cái đồ xấu xa nhà anh!”

Giản Lương cảm thấy đời mình đúng là quá thảm. Nếu như trên đời có cái bơm xe đạp nào bơm cho Mạnh Chân béo lên được chút thịt, anh thề ngày nào cũng xách ống bơm chạy đuổi theo cô cho bằng được.

Sau khi trở về Thượng Hải, Giản Lương ướm lời đề nghị Mạnh Chân đổi chỗ trọ. Anh muốn thuê một căn hộ có hai phòng ngủ một phòng khách để anh và cô sống chung.

Vốn dĩ định “tiền trảm hậu tấu”, nhưng vì dạo này tính khí Mạnh Chân hung dữ quá, Giản Lương sợ chữa lợn lành thành lợn què nên vẫn quyết định bàn bạc trước với cô. Quả nhiên y như rằng, Mạnh Chân thẳng thừng từ chối.

Sống chung với Giản Lương ở Thượng Hải ư? Cho dù không chung phòng thì nghĩ đến thôi cũng thấy kỳ cục rồi! Trai đơn gái chiếc, lại đều đang độc thân, kẻ nào đó thì cứ rục rịch “đục nước béo cò”, nhỡ đâu có ngày ma men dẫn lối, củi khô lửa bốc, tới lúc đó thì đúng là không còn đường vác mặt đi gặp ai.

Mạnh Chân hoàn toàn không bài xích Giản Lương, cũng hiểu rõ tâm ý của anh, nhưng hiện tại cô thực sự chưa muốn tính chuyện yêu đương. Cuộc tình trước đã vắt kiệt sức lực và để lại trong cô quá nhiều tổn thương, cô cần thời gian để thở và bình tâm lại. Vừa mới chia tay được vài ba tháng đã vội vàng cặp kè người mới, mà người ấy lại còn là đối tượng mập mờ khiến bạn trai cũ từng ghen tuông hậm hực nhất, nghĩ kiểu gì cũng thấy lấn cấn trong lòng.

Trần Hi Lâm nghe cô kể lể thì buông giọng cảm thán qua điện thoại: “Nhưng mà Chân Chân này, Giản Lương cũng sắp bước sang tuổi bốn mươi rồi, chị cứ bắt anh ấy chờ đợi mòn mỏi thế này, không sợ anh ấy lớn tuổi rồi sẽ… ừm… ảnh hưởng cái khoản kia à?”

“Khoản kia là khoản gì?” Mạnh Chân ngơ ngác não chưa kịp “load”.

Trần Hi Lâm hạ giọng thì thào: “ED, rối loạn cương dương, dân gian hay gọi là liệt dương đấy.”

“Trần Hi Lâm!!!” Mạnh Chân đỏ bừng cả mặt: “Em bắt đầu nghiên cứu mấy cái thứ này từ bao giờ thế hả? Em là thục nữ đấy, thục nữ thì không được nói mấy lời này đâu!”

Trần Hi Lâm cũng ngại ngùng bẽn lẽn: “Gần đây em mới tìm hiểu chút đỉnh thôi.”

Mạnh Chân lập tức đánh hơi thấy mùi mờ ám: “Ể? Hi Lâm, em đang yêu ai rồi đúng không?”

“Không có, không có, không có.” Trần Hi Lâm ấp úng: “Chỉ là… dạo gần đây đúng là có một chàng trai đang theo đuổi em.”

“Từ trước đến nay lúc nào chẳng có người theo đuổi em!”

Chuyện này thì có gì lạ đâu cơ chứ. Với nhan sắc, vóc dáng và khí chất ngút ngàn của Trần Hi Lâm, từ hồi cấp hai cho đến tận đại học, số lượng vệ tinh xoay quanh theo đuổi cô ấy gộp lại khéo đủ xếp thành một trung đội luôn rồi.

“Nhưng người này… hơi khác một chút.”

“Khác ở chỗ nào?”

“Ừm… Em không ghét cậu ấy, nhưng mà…”

Mạnh Chân nắm chặt điện thoại, suýt chút nữa thì nhảy cẫng lên giường: “Người ta theo đuổi em, em lại không ghét người ta, thế tức là em cũng có ý với người ta rồi chứ còn gì nữa! Còn chần chừ gì mà không nhào vô? … Từ từ, từ từ đã, không đúng, chắc chắn phải có điểm gì cấn cấn thì em mới lăn tăn như thế, đúng không?”

Trần Hi Lâm thở dài thườn thượt: “Haiz… Cậu ấy kém em hai tuổi.”

Mạnh Chân nghe vậy thì thở phào nhẹ nhõm: “Có hai tuổi thôi mà, nhằm nhò gì đâu!”

“Nhưng mà em… em từ trước đến nay chỉ thích những người lớn tuổi hơn mình thôi, em thích tuýp con trai trưởng thành và chín chắn cơ!”

Chẳng hạn như “thầy Quý” trong truyền thuyết kia ấy.

Mạnh Chân nghĩ ngợi, nếu bây giờ mà có một cậu nhóc cỡ hai mươi hai, hai mươi ba tuổi chạy đến nói thích cô, e là cô cũng không “nuốt” trôi nổi. Cô đành nhẹ nhàng an ủi Trần Hi Lâm vài câu, rồi hai người hẹn nhau đến giữa năm sẽ xin nghỉ phép để gặp mặt ôn chuyện.

Trở lại công ty làm việc sau kỳ nghỉ, Trình Phi Phàm tinh ý phát hiện ra cậu bạn học cũ của mình dạo này tâm trạng có vẻ phơi phới lạ thường. Vốn là một người nghiêm khắc khét tiếng trong công việc, vậy mà giờ đây anh đối xử với mọi người cứ ấm áp như gió xuân vậy. Tất cả mọi người trong nhóm, ngay cả nhân viên kỹ thuật hậu kỳ mang tư tưởng “trai thẳng sắt thép” khô khan nhất cũng ngửi thấy mùi bất thường. Mọi người xôn xao bàn tán, có vẻ Lester đang yêu rồi!

Mấy đồng nghiệp nữ chưa chồng phút chốc rơi vào cảnh “thất tình” tập thể. Dù sao thì, một người đàn ông hoàng kim độc thân hội tụ đủ các yếu tố: cao ráo, đẹp trai, sự nghiệp thành đạt lại đứng đắn chuẩn mực như Giản Lương, trên thị trường làm gì còn sót lại mấy mống.

Trình Phi Phàm bèn tìm cơ hội nhiều chuyện hỏi Giản Lương: “Sao rồi? Cậu với cô bé năm kia… chốt đơn rồi hả?”

Giản Lương liếc xéo bạn một cái: “Nhiều chuyện.”

Thế nhưng khóe môi anh lại thoáng hiện ý cười, cố dữ lắm mới không cười toe toét.

Trình Phi Phàm nhìn mà rầu rĩ thay: “Tiểu Lương Tử à, anh đây đang quan tâm cậu thôi! Tiểu Mễ nhà anh nửa cuối năm nay là lên lớp Hai rồi đấy!”

Giản Lương: “…”

Thế là Trình Phi Phàm lại một lần nữa bị anh đuổi thẳng cổ ra khỏi văn phòng.

Thực tình, Giản Lương cũng chẳng biết phải làm thế nào với Mạnh Chân nữa. Lời đường mật cũng nói rồi, ôm ấp cũng ôm rồi, mà hôn thì cũng đã hôn luôn rồi.

Nhưng khổ nỗi, bé năm lại thỏ thẻ: Xin lỗi anh, hiện tại em vẫn chưa muốn yêu đương.

Cô bảo hãy cho cô thêm một chút thời gian nữa, nhưng “một chút thời gian” đó rốt cuộc là bao lâu thì trời mới biết!

Giản Lương ngả người ra chiếc ghế xoay giám đốc, ngửa cổ lên trời thở dài thườn thượt. Tương lai phía trước thật là mịt mù, chẳng biết bao giờ mới tới bến bờ hạnh phúc đây.

Trong khi đó, “cô bé năm” lại chẳng hề mảy may bận tâm đến những muộn phiền ấy.

Cô còn quá trẻ, năm nay vẫn chưa qua ngưỡng tuổi hai mươi lăm. So với việc sa vào lưới tình thì nỗ lực làm việc kiếm tiền mới là lý tưởng theo đuổi lớn nhất của cô ở giai đoạn này.

Bước sang năm mới, Mạnh Chân dốc toàn lực chạy hết công suất, đường hoàng giành lấy danh hiệu “chiến thần lao động” trong nhóm của Phạm Lý Đình. Cô nhận án đều đều đến mỏi tay, thậm chí ngay cả trong giấc ngủ cũng nằm mơ thấy mình đang mải miết sắp xếp chứng cứ, cắm mặt vào hồ sơ vụ án và tham gia tranh tụng trên tòa.

Giản Lương rủ cô đi ăn, nhưng năm lần bảy lượt cô đều báo bận. Sau này, sợ Giản Lương hiểu lầm mình đang cố ý tránh mặt, cô dứt khoát thẳng thắn: “Dạo này em bận tối mắt tối mũi luôn ấy! Hay là anh tới chỗ em đi, em mời anh ăn cơm căng tin.”

Giản Lương đành bất lực thỏa hiệp: “Thôi, để anh mua đồ ăn mang đến cho em, anh muốn em được ăn gì đó ngon miệng cơ.”

Thế là, cứ cách dăm ba bữa, sếp Giản lại bớt chút thời gian giữa lịch trình bận rộn để tạt qua các nhà hàng mua vài món ăn, cẩn thận xếp vào túi giữ nhiệt rồi lái xe mang đến tận văn phòng luật của Mạnh Chân.

Anh không nán lại ăn cùng, giao đồ ăn xong là đi ngay, vậy nên đồng nghiệp của cô không ai biết đến sự tồn tại của anh cả.

Ở văn phòng luật của Mạnh Chân có một nam luật sư họ Đinh, vốn đã thầm thương trộm nhớ cô từ lâu. Trước kia cô đã có bạn trai nên anh ta chẳng dám manh động. Gần đây nghe tin Mạnh Chân đã độc thân trở lại, anh chàng liền tung chiêu theo đuổi: rủ Mạnh Chân đi xem phim, buổi trưa đi ăn ở căng tin cùng nhau, buổi chiều lại mời cô uống trà sữa…

Mạnh Chân đã từ chối mấy lần, nhưng luật sư Đinh vẫn vững lòng “thua keo này ta bày keo khác”. Hết cách, cô đành mách lại chuyện này với Giản Lương.

Kết quả là từ ngày đó, Giản Lương “đóng đô” ở văn phòng luật Đức Viễn với tần suất dày đặc hơn hẳn. Gần như ngày nào anh cũng làm shipper giao cơm trưa hạng sang đến tận nơi, tiện thể nán lại ăn cùng Mạnh Chân, thỉnh thoảng còn khao cả văn phòng bữa trà chiều linh đình.

Chẳng bao lâu sau, cả văn phòng luật đều biết Mạnh Chân đang có một vị “sếp tổng” đẹp trai, nhiều tiền theo đuổi.

Thậm chí, Giản Lương còn làm thân được với Phạm Lý Đình, dăm ba bận đường hoàng bước vào văn phòng của chị ấy để bàn bạc về chuyện hợp tác làm cố vấn pháp lý cho công ty anh.

Mấy chị em đồng nghiệp nữ trong văn phòng ai nấy đều thầm ghen tị đỏ mắt.

“Tiểu Mạnh hạnh phúc ghê cơ!”

“Ngày nào cũng ship cơm tận nơi thế này, còn cảm động hơn cả tặng hoa hồng nữa.”

“Tôi thấy thế này còn lãng mạn hơn cả tặng nhẫn kim cương ấy chứ.”

“Tiểu Mạnh à! Em mà còn không mau gật đầu đồng ý với sếp Giản là chị đây ra tay cướp người luôn đấy nhé!”

Mạnh Chân: “…”

Thi thoảng, Mạnh Chân cũng gật đầu đồng ý đi hẹn hò với Giản Lương, hai người cùng nhau đi xem một bộ phim hay một vở kịch. Giản Lương luôn lấy lý do là công việc bận rộn nên cũng cần phải có thời gian để thư giãn xả hơi, Mạnh Chân ngẫm lại cũng thấy đúng nên đành xuôi theo. Có điều, mỗi lần đi hẹn hò, hai người chỉ dừng lại ở mức độ nắm tay, tuyệt đối không có bất kỳ hành động thân mật nào hơn, mà ngay cả cái nắm tay đó cũng là do Giản Lương mặt dày đòi cho bằng được.

Anh tỉnh bơ nói: “Anh nắm tay em từ năm em mới bảy tuổi đấy, dắt tay em từ bé đến lớn rồi, bây giờ em lấy quyền gì mà không cho anh nắm tay nữa? Dù sao thì bây giờ em cũng đang độc thân mà.”

Anh nói nghe quá hợp tình hợp lý, khiến Mạnh Chân nhất thời cứng họng không thể phản bác!

Có một hôm, Giản Lương ăn trưa xong đang lúc rời khỏi văn phòng luật Đức Viễn thì tình cờ đụng mặt luật sư Đinh. Luật sư Đinh vốn có tướng mạo thư sinh nho nhã, ngặt nỗi chiều cao lại chỉ nhỉnh hơn một mét bảy một tẹo. Giản Lương khựng bước, ra vẻ bề trên liếc nhìn anh ta rồi nở nụ cười nhạt, sau đó sải bước chân dài hiên ngang rời đi.

Kể từ đó, luật sư Đinh hoàn toàn dập tắt ý muốn theo đuổi Mạnh Chân.


Chương 86 - Kiến Đông Tân Thôn

Mạnh Chân kiên quyết không chuyển nhà, vẫn tiếp tục ở chung với Kiều Y Đóa và ngủ trong gian phòng ngăn nhỏ hẹp kia.

Tội nghiệp Kiều Y Đóa, kỳ thi tư pháp năm thứ hai cô ấy vẫn không đỗ, thậm chí điểm còn tệ hơn trước. Dịp Tết khi về quê ở thành phố Chu, ba mẹ khuyên cô ấy hay là về quê thi công chức. Với bằng tốt nghiệp đại học, học vị và chuyên ngành của cô ấy, việc thi công chức ở thành phố Chu vẫn dễ dàng hơn thi tư pháp rất nhiều.

Kiều Y Đóa có chút lay động. Con gái ở độ tuổi này chính là lúc đứng trước những ngã rẽ của cuộc đời. Yêu đương kết hôn? Thi cao học, thi lấy chứng chỉ? Hay đổi nghề về quê? Kiều Y Đóa nghĩ mãi không thông, đành hỏi ý kiến của Mạnh Chân.

Mạnh Chân khuyên cô ấy nên về quê.

Kiều Y Đóa có một gia đình ấm áp, lại là con gái một nên không nhất thiết phải bám trụ lại Thượng Hải để bươn chải. Mạnh Chân hiểu rõ năng lực chuyên môn của bạn mình, cô không hề thấy bất ngờ về việc năm thứ hai cô ấy thi trượt với số điểm kém hơn năm đầu. Nếu cứ tiếp tục thi tiếp, xác suất đỗ của Kiều Y Đóa chỉ càng thấp hơn mà thôi.

Bởi vì cô ấy không có động lực đủ lớn, lúc ôn thi tối đến vẫn còn thảnh thơi cày phim, xem show giải trí. Với thái độ ấy, nếu mà thi đỗ thì Mạnh Chân còn phải nghi ngờ về giá trị thực tế của kỳ thi ấy chứ.

Cuối cùng Kiều Y Đóa cũng hạ quyết tâm xin nghỉ việc vào tháng Tư năm đó, thu dọn hành lý rời khỏi Thượng Hải để trở về quê nhà.

Trong phòng ký túc xá 507 năm xưa, Từ Tư Vũ đã thi đỗ công chức ở quê nhà Đông Bắc và trở thành một nhân viên nhà nước nhỏ; Đinh Tuyết Cầm vẫn ở lại Bắc Kinh, cô ấy đã chuyển nghề sang làm nhân viên bán hàng hội nghị cho một khách sạn cao cấp. Trong năm 2014 vừa qua, nhờ vào sự nỗ lực và lòng chân thành của mình, mức lương năm của cô ấy đã lên tới hơn hai trăm nghìn tệ, dẫn đầu cả phòng ký túc xá.

Mạnh Chân cảm thấy vô cùng được truyền cảm hứng. Đầu năm 2015, cô đã đặt ra mục tiêu cho bản thân là đạt mức thu nhập hơn hai trăm nghìn tệ một năm.

Bởi vì, cô muốn mua một căn nhà ở Thượng Hải.

Đây chính là nguyện vọng thiết tha, cấp bách nhất trong lòng Mạnh Chân sau khi đã trả hết nợ cho Giản Lương.

Trải qua giai đoạn giá nhà đất cả nước đồng loạt tăng vọt từ năm 2010 đến 2013, các doanh nghiệp bất động sản điên cuồng gom đất, những người có nhu cầu mua nhà ở thực sự cũng vội vã xuống tiền theo phong trào. Bắt đầu từ năm 2014, nguồn cung nhà tăng lên, nhu cầu thực tế giảm đi, giới đầu cơ bắt đầu bán tháo, giá nhà ở các thành phố cũng từ từ hạ nhiệt.

Chính phủ đưa ra khẩu hiệu “giảm lượng hàng tồn kho”, các ngân hàng cũng nới lỏng chính sách cho vay mua nhà và hạ lãi suất, thậm chí một số ngân hàng còn hỗ trợ mức trả trước chỉ hai mươi phần trăm.

Mạnh Chân cảm thấy nếu muốn mua nhà thì đây chính là thời cơ tốt nhất. Đợt sóng này qua đi, chẳng ai dám chắc thị trường sẽ không bùng nổ một đợt tăng giá mạnh mẽ khác, đến lúc đó cô sẽ thực sự không có khả năng mua nổi nữa.

Mạnh Chân vừa đi làm vừa bắt đầu nghiên cứu bản đồ Thượng Hải. Hệ thống tàu điện ngầm ở Thượng Hải vô cùng phát triển với mười mấy tuyến đường chạy dọc ngang đan xen. Cô tra cứu giá nhà của các khu dân cư gần ga cuối của từng tuyến tàu điện ngầm, lập thành một bảng Excel chi tiết. Qua đó, cô phát hiện ra giá nhà ở khu vực phía Bắc thành phố, gần ga cuối của tuyến số 12 chính là “vùng trũng” về giá của toàn Thượng Hải.

So với mức giá bán mỗi mét vuông lên tới bốn, năm mươi nghìn tệ ở khu trung tâm, thậm chí lúc này khu vực phía Bắc có những dự án chung cư mới với đơn giá chưa đầy hai mươi nghìn tệ. Có điều, diện tích các căn hộ ở đó hơi quá tầm so với Mạnh Chân nên tổng giá trị căn nhà vẫn rất cao, cô vẫn chưa thể kham nổi.

Tháng Bảy, Mạnh Chân tranh thủ một ngày cuối tuần rảnh rỗi, đón tuyến tàu điện ngầm số 12 đi đến ga cuối. Cô nhìn bản đồ trên điện thoại, đi bộ khoảng hai mươi phút thì tìm thấy một khu dân cư rộng lớn.

Đây là một khu tập thể cũ có tên là Kiến Đông Tân Thôn, nhà cửa được xây dựng từ những năm tám mươi. Những năm trước, nơi này thậm chí còn không thuộc quyền quản lý của Thượng Hải, sau này nhờ chính sách xóa bỏ cấp huyện để thành lập cấp quận thì mới được sáp nhập vào Thượng Hải. Từ sau khi tuyến tàu điện ngầm số 12 đi vào hoạt động, giá nhà ở đây cũng tăng nhẹ một đợt.

Giữa trời nắng nóng, Mạnh Chân tìm đến một trung tâm môi giới bất động sản. Cô vừa bước vào đã được một nhân viên môi giới tên là Tiểu Lâu tiếp đón. Tiểu Lâu là một chàng trai ngoài hai mươi tuổi. Khi cậu hỏi về nhu cầu mua nhà của Mạnh Chân, cô đáp: “Tôi muốn mua một căn nhà có tổng giá trị dưới sáu trăm nghìn tệ, diện tích nhỏ thế nào cũng được.”

Tiểu Lâu: “…”

Chị gái ơi, chị đang đùa tôi đấy à?

Tiểu Lâu giới thiệu với Mạnh Chân về khu chung cư Kiến Đông Tân Thôn có diện tích vô cùng rộng lớn ở phía sau lưng họ. Nơi này được chia thành Khu 1, Khu 2, Khu 3… tổng cộng có chín khu. Thiết kế căn hộ có diện tích lớn nhất ở đây lên tới hơn ba trăm mét vuông, còn nhỏ nhất là hơn hai mươi mét vuông.

Mạnh Chân hào hứng: “Hơn hai mươi mét vuông là được rồi!”

Tiểu Lâu bất lực: “Nhưng không có nguồn nhà chị ơi! Những căn hơn hai mươi mét vuông thì chủ nhà chắc chắn sẽ để cho thuê, trừ phi họ đang cực kỳ kẹt tiền. Kiểu căn hộ đó vốn dĩ đã ít, chẳng mấy ai ký gửi để bán cả.”

Mạnh Chân nói: “Vậy phiền cậu lưu tâm giúp tôi nhé, có tin tức gì thì gọi điện cho tôi.”

–

Vào ngày sinh nhật lần thứ ba mươi bảy của Giản Lương, anh và Mạnh Chân đi ăn tối cùng nhau. Lần này, người bận rộn điện thoại liên tục lại đổi thành Mạnh Chân.

Đầu dây bên kia là một người phụ nữ ba mươi lăm tuổi.

Chị ấy và chồng sinh được hai cô con gái. Chồng chị ấy là người tỉnh khác, khi kết hôn không có nhà cửa, cũng chẳng có sính lễ, từ đó đến nay vẫn luôn ở rể, sống chung với ba mẹ vợ.

Sau khi kết hôn, hai vợ chồng đăng ký mua được một căn nhà ở xã hội dành cho người có thu nhập thấp. Người chồng không hề bỏ ra đồng nào, tiền trả trước do ba vợ chi, còn tiền trả góp hằng tháng do người vợ gánh vác.

Vì thói quen sinh hoạt khác biệt, người chồng lại không kiếm được bao nhiêu tiền nên ba vợ và con rể đã xảy ra tranh cãi nảy lửa. Thêm vào đó, gia đình nhà nội lại mang nặng tư tưởng trọng nam khinh nữ, bản thân người chồng cũng chẳng mấy quan tâm đến hai cô con gái, thế là anh ta lấy cớ về quê làm rồi đi biệt tăm suốt ba năm trời. Vợ chồng sống cảnh mỗi người một nơi, mỗi năm chỉ gặp nhau dăm bữa nửa tháng vào dịp Tết.

Sau khi về quê, người chồng muốn tự mình khởi nghiệp nên đã thầu lại một điểm chuyển phát nhanh, kết quả là thua lỗ nặng nề. Để gỡ gạc, anh ta vay mượn từ khắp các ngân hàng và công ty tài chính cho vay nhỏ lẻ, gánh khoản nợ bên ngoài lên tới mấy trăm nghìn tệ. Số tiền này anh ta không hề đưa cho vợ một đồng nào, đến tận bây giờ người vợ mới biết chồng mình mắc nợ nhiều đến thế. Lãi mẹ đẻ lãi con, các khoản vay như ngọn núi đè nặng lên vai hai vợ chồng, tưởng chừng cả đời này cũng không trả hết nổi.

Người vợ muốn ly hôn nhưng lại không biết phải làm sao, tình cờ tìm thấy tài khoản tư vấn miễn phí trên Weibo của Mạnh Chân nên đã chủ động liên hệ.

Mạnh Chân cầm điện thoại, kiên nhẫn phân tích: “Chị nghe em nói này, hộ khẩu của chồng chị ở quê, nếu chị kiện ra tòa ly hôn thì phải lặn lội về tận đó, chi phí đi lại tốn kém lắm. Hơn nữa, nếu tòa phán quyết ly hôn thì rất có thể nhà chia đôi, nợ chia đôi, con cái mỗi người nuôi một đứa, như vậy quá bất công cho chị. Em khuyên chị tốt nhất nên thỏa thuận ly hôn. Chị hãy khuyên nhủ chồng mình, dùng tình cảm mà lay động, dùng lý lẽ mà thuyết phục, xin anh ta buông tha cho mẹ con chị, thậm chí chị khóc lóc một chút cũng được. Chỉ cần anh ta còn chút tình nghĩa với chị, anh ta sẽ không đến mức tuyệt tình đâu.”

“…”

“Chị đừng khóc vội, nghe em nói đã. Kết quả tốt nhất là trong thỏa thuận ghi rõ nhà thuộc về chị, con cái thuộc về chị, còn các khoản nợ phát sinh trong thời kỳ hôn nhân sẽ do anh ta gánh vác. Bình thường khi gọi điện thoại cho anh ta, chị nhớ phải ghi âm lại, bắt anh ta phải thừa nhận rằng khoản nợ mấy trăm nghìn tệ kia là do một mình anh ta tự ý vay, không liên quan một chút nào đến mẹ con chị, chị cũng không hề tiêu một đồng nào trong số tiền đó. Lịch sử trò chuyện trên WeChat tuyệt đối không được xóa, hãy chụp màn hình hoặc tải về định kỳ. Nhỡ sau này có phải kiện ra tòa thì tất cả những thứ đó đều có thể làm bằng chứng.”

“…”

“Chị nhắn địa chỉ email vào hộp thư riêng cho em nhé, tối nay về em sẽ gửi cho chị một bản mẫu thỏa thuận ly hôn. Chị điền xong thì gửi lại cho em xem, em sẽ sửa giúp chị.”

“…”

“Không có gì đâu, chị phải mạnh mẽ lên, những lúc thế này không thể nể tình xưa nghĩa cũ được. Khoản nợ cả mấy trăm nghìn tệ, anh ta tự vay thì đương nhiên anh ta phải tự trả. … Thây kệ anh ta có trả nổi hay không! Chị phải nghĩ cho hai đứa con của mình, nếu phải gánh một đống nợ ngập đầu như vậy thì sau này chúng nó biết sống sao?”

“…”

“Dạ được, không có gì, không có gì đâu ạ. Vậy cứ thế nhé chị, có gì chúng ta giữ liên lạc sau. Chào chị.”

Cúp máy xong, Giản Lương nhìn cô đầy nghi hoặc: “Giờ em còn nhận cả mấy vụ kiện ly hôn nữa à?”

Mạnh Chân cười: “Tư vấn miễn phí hỗ trợ cộng đồng thôi anh. Có những người phụ nữ đến cơm còn chẳng đủ ăn, đào đâu ra tiền mà thuê luật sư chứ, em cũng chỉ gọi điện thoại hướng dẫn vậy thôi. Vụ của chị ấy thì ly hôn thuận tình là tốt nhất, chứ khởi kiện ra tòa là hỏng bét chắc luôn.”

Giản Lương hơi ngạc nhiên, không ngờ cô bé này lại có một tấm lòng nhân hậu, biết nghĩ cho cộng đồng như vậy.

Mạnh Chân nhấp một ngụm Coca, lại thấy bực bội: “Nói đi cũng phải nói lại, sao trên đời này lại lắm gã tồi thế không biết? Trọng nam khinh nữ, cờ bạc, bạo lực gia đình, nợ nần lừa đảo… thế mà gã nào cũng lấy được vợ, đúng là không có công lý! Mấy loại người này đều nên bị thiến hóa học hết đi!”

Giản Lương bỗng cảm thấy dưới đ*ng q**n lành lạnh, khẽ thở dài thườn thượt: “Ừ nhỉ, loại người đó còn lấy được vợ, trong khi người như anh thì đến giờ vẫn sống kiếp độc thân.”

Mạnh Chân liếc xéo anh một cái, rồi chột dạ cúi gằm mặt xuống.

Cô vẫn luôn giấu Giản Lương kế hoạch mua nhà của mình.

Đây là việc cô hằng mơ ước, một khi đã hạ quyết tâm, cô không muốn nghe bất kỳ ý kiến phản đối nào.

Nếu Giản Lương biết chuyện, rất có thể anh sẽ không đồng ý cho cô mua một căn nhà vừa xa, vừa cũ lại vừa nhỏ như thế. Nhưng Mạnh Chân không muốn nhờ anh giúp đỡ, lại càng không muốn nợ tiền anh thêm nữa, vì vậy cô cứ âm thầm tự mình đi xem nhà khắp nơi.

Thấm thoát cô đã tìm kiếm suốt nửa năm trời. Giá nhà tuy có lúc lên lúc xuống nhưng lượng giao dịch vẫn không ngừng tăng cao. Mạnh Chân tự nhủ đợi đến khi nhận được tiền thưởng cuối năm, cô nhất định phải vội vã xuống tiền mua bằng được. Trong lòng cô luôn có dự cảm rằng, thị trường bất động sản sẽ có biến động cực kỳ lớn vào mùa xuân năm sau.

Đến cuối tháng Mười một, Tiểu Lâu gọi điện thoại cho Mạnh Chân, báo rằng ở Kiến Đông Tân Thôn có một căn hộ rộng ba mươi sáu mét vuông, tổng giá năm trăm tám mươi nghìn tệ, chỉ mười sáu nghìn tệ một mét vuông, giá cực kỳ rẻ. Tuy nhiên căn này lại nằm ở tầng một nên sẽ hơi ẩm thấp.

Diện tích và tổng mức giá này khiến Mạnh Chân vô cùng rung động, nhận được điện thoại xong là cô vội vã phóng đi xem nhà ngay chiều hôm đó luôn.

Tiểu Lâu dẫn Mạnh Chân vào trong nhà. Căn hộ nằm ở Khu 3, khoảng cách giữa các tòa nhà rất hẹp, tầng một đón ánh sáng cực kỳ kém, nhìn lên trần nhà thậm chí còn có cả vết mốc ẩm đen kịt. Toàn bộ căn nhà được trang trí theo phong cách từ những năm chín mươi, đến thời điểm này đã xập xệ rách nát, đồ đạc và thiết bị điện gia dụng đều hỏng hóc, không thể sử dụng được nữa.

Thế nhưng, căn nhà này lại có một khoảng sân nhỏ, phía trên được lợp mái che bằng kính cường lực, vừa lấy được chút ánh sáng vừa ngăn được đồ vật rơi từ trên cao xuống.

Tiểu Lâu thật thà chia sẻ với Mạnh Chân: “Căn nhà này có giá rẻ như vậy thực ra là vì chủ cũ của nó đã qua đời ngay tại đây. Một cụ già hơn tám mươi tuổi, không con không cái, mất hai ngày sau mới có người phát hiện ra. Rất nhiều khách hàng đến xem xong đều vì lý do này mà bỏ qua. Chị ơi, em phải nói rõ ràng trước với chị, tránh việc sau này chị xuống tiền mua rồi lại xảy ra tranh chấp với bên em.”

Mạnh Chân hoàn toàn không bận tâm đến chuyện này, sinh lão bệnh tử là lẽ thường tình, một cụ già ngoài tám mươi tuổi qua đời vì bệnh tật tại nhà mình thì có gì lạ đâu. Cô đi một vòng quanh nhà, nhận thấy đây là một căn hộ có kết cấu rất vuông vắn, hướng Nam Bắc thông thoáng, gồm một phòng ngủ, một phòng khách, một bếp và một nhà vệ sinh. Phần ban công được thông với phòng ngủ, phía ngoài còn được tặng kèm một khoảng sân nhỏ.

Cô quay đầu lại hỏi Tiểu Lâu: “Có thể thương lượng giá thêm chút nữa được không?”

“Mức giá mong muốn trong lòng chị là bao nhiêu?”

“Năm trăm năm mươi nghìn tệ!”

“Giá này thì hơi khó đấy chị ạ!”

Mạnh Chân đảo mắt, nói với Tiểu Lâu: “Nếu cậu giúp tôi ép giá xuống được, phí môi giới tôi sẽ trả đủ cho cậu không bớt một xu.”

Tiểu Lâu nghe vậy thì hăng hái hẳn lên, lập tức lấy điện thoại liên lạc với chủ nhà. Nửa tiếng sau, chủ nhà vội vã chạy đến, đó là cháu trai của cụ chủ cũ, một người đàn ông trung niên ngoài năm mươi tuổi.

Mạnh Chân nhìn ông ấy bằng ánh mắt nũng nịu, chớp chớp đôi mắt to tròn ngây thơ vô số tội. Người đàn ông trung niên bị nhìn đến ngẩn cả người. Một lát sau, hai bên thương lượng xong xuôi, chốt mức giá giao dịch là tròn năm trăm sáu mươi nghìn tệ.

Tiểu Lâu nhanh thoăn thoắt đưa cả hai bên về văn phòng môi giới để ký hợp đồng thỏa thuận đặt cọc. Mạnh Chân dứt khoát quẹt thẻ thanh toán năm mươi nghìn tệ tiền cọc.

Trước lúc rời đi, chủ nhà do dự một hồi rồi rụt rè hỏi Mạnh Chân: “Cô Mạnh này, không biết có tiện hỏi cô đã có bạn trai chưa? Con trai tôi năm nay hai mươi bảy tuổi, tốt nghiệp Đại học Thượng Hải, hiện đang làm việc ở một công ty chứng khoán. Lúc nãy tôi nghe cô nói cô cũng tốt nghiệp Đại học Thượng Hải, thật là khéo quá! Hay là hai đứa kết bạn WeChat thử xem sao?”

Mạnh Chân ngượng ngùng đáp: “Cháu xin lỗi chú ạ, cháu có bạn trai rồi.”

Chủ nhà tỏ vẻ vô cùng ngạc nhiên: “Có bạn trai rồi sao lại đi mua nhà một mình thế này?”

Mạnh Chân còn ngạc nhiên hơn: “Một mình thì không được mua nhà hả chú?”

Chủ nhà trợn tròn mắt nói: “Cháu là con gái cơ mà! Sau này còn phải lấy chồng chứ, cháu nên cùng bạn trai mua nhà mới phải, tự cháu mua căn nhà này rồi sau này cũng chẳng có ích gì.”

Mạnh Chân lười chẳng buồn đôi co với ông ấy. Cô biết định kiến của xã hội này đối với phụ nữ độc thân chưa chồng vẫn còn quá lớn! Cô tự mình kiếm tiền, tự mình mua nhà, tự mình dọn vào ở, rốt cuộc có chỗ nào không bình thường chứ?

Mạnh Chân xin nghỉ phép nửa ngày và đã tậu xong một căn nhà nhanh gọn như đi mua mớ rau ngoài chợ chỉ trong một buổi chiều.

Tiền trả trước gom góp mãi mới vừa đủ, nhưng tiền sửa sang nhà cửa thì cô hoàn toàn trống túi. Mạnh Chân đành hỏi mượn Trần Hi Lâm năm mươi nghìn tệ, hẹn trong vòng nửa năm sẽ hoàn trả đầy đủ.

Quá trình làm thủ tục sang tên nhà đất cần có thời gian, nhưng ông chủ nhà rất tốt bụng, đã chủ động bàn giao chìa khóa trước cho Mạnh Chân để cô kịp tìm thợ sửa sang nhà cửa từ trước Tết.

Mạnh Chân thuê thợ thi công chống thấm cho căn nhà, đi lại đường ống nước và đường dây điện mới, sơn trắng toàn bộ các bức tường, đập đi xây lại phòng bếp và nhà vệ sinh, lát gạch men ở phòng khách và lát sàn gỗ trong phòng ngủ. Vì diện tích nhỏ, các hạng mục lại đơn giản nên chỉ hơn một tháng là đã hoàn thành việc thi công phần cứng.

Cũng thật tình cờ, cả một tháng ấy Giản Lương lại đang cùng ê-kíp đến Thâm Quyến để ghi hình chương trình, thế nên Mạnh Chân không hé răng nửa lời với anh, một mình cô vừa vất vả vừa hao tổn tâm sức túc trực giám sát công trình.

Trong lúc sửa nhà, đôi vợ chồng hưu trí ngoài sáu mươi tuổi ở sát vách có sang chơi. Dì Cao thấy Mạnh Chân là một cô gái nhỏ nhắn, xinh đẹp, lại biết cô tự bươn chải một mình ở Thượng Hải nên vô cùng nhiệt tình trò chuyện, còn tặng cô ít hoa quả ăn lấy thảo.

Dì Cao hỏi Mạnh Chân đã có người yêu chưa, Mạnh Chân đáp mình đã có bạn trai rồi.

“Thế sao dì chẳng thấy bạn trai cháu ghé qua đây lần nào vậy?”

Mạnh Chân vui vẻ cười xòa đáp: “Dạo này anh ấy đang đi công tác ở Thâm Quyến ạ!”

Đầu tháng Giêng năm 2016, Mạnh Chân bắt tay vào khâu sắm sửa và trang trí nội thất. Cô mua một vài món đồ gia dụng và nội thất đơn giản trên mạng, nhờ thợ vận chuyển đến tận nhà và lắp đặt giúp.

Để tiết kiệm tiền, Mạnh Chân mua mấy chiếc tủ nhỏ về rồi tự tay lắp ráp. Mỗi tối cô đều túc trực ở căn nhà mới, búi tóc gọn gàng, khoác lên mình bộ đồng phục thể dục thời đại học, vừa nhìn bản vẽ hướng dẫn vừa loay hoay lôi đủ loại kìm, búa, tua-vít ra thực hành. Dù đầu ngón tay bị cọ xát đến rớm máu, cô vẫn kiên cường tự mình dựng xong hai chiếc tủ đầu giường và một chiếc kệ sách nhỏ.

Lắp ráp xong xuôi, Mạnh Chân nhảy cẫng lên reo hò vui sướng trong nhà. Cô chạy từ gian bếp phía Bắc ra tận khoảng sân nhỏ hướng Nam, rồi lại từ sân chạy ngược về bếp, cứ thế chạy đi chạy lại không biết bao nhiêu lần, cuối cùng cô mới nằm ngửa người ra giường.

Đây chính là nhà của cô.

Trong lòng cô dâng trào một niềm hạnh phúc và thỏa mãn khôn tả!

Mạnh Chân nhắm mắt lại, cảm thấy bản thân chính là người hạnh phúc nhất nhất nhất trên đời!

Cuối tháng Giêng, Mạnh Chân hoàn tất mọi thủ tục và nhận được sổ hồng, chính thức bước vào hàng ngũ những người gánh nợ mua nhà. Nhờ tổng giá trị căn hộ thấp nên áp lực trả nợ không quá lớn. Mạnh Chân đã tính toán kỹ lưỡng, sau khi trừ đi tiền trả góp ngân hàng và chi phí sinh hoạt thường ngày, mỗi tháng cô vẫn tích lũy được một khoản kha khá.

Sau khi Giản Lương đi công tác Thâm Quyến về, anh có hẹn Mạnh Chân đi ăn tối nhưng cô toàn viện cớ công việc bận rộn. Đợi đến khi căn nhà nhỏ đã hòm hòm, Mạnh Chân trả lại căn phòng thuê, chính thức dọn vào tổ ấm mới.

Cô không có quá nhiều hành lý. Lúc dọn dẹp đồ đạc trong nhà mới, Mạnh Chân soạn ra hai chiếc thùng giấy, một thùng chứa toàn quà tặng của Nghiêm Đình Quân, thùng còn lại chất đầy quà của Giản Lương. Cô nhìn hai chiếc thùng ấy, ngẩn người ra một hồi lâu.

Mạnh Chân lục tìm hồi lâu trong đống đồ, cuối cùng chỉ chọn ra một chiếc vỏ ốc biển bày lên kệ tủ cạnh bàn ăn, còn lại tất cả những món khác đều được đóng gói niêm phong, cất kỹ vào sâu trong tủ đồ.

Bữa cơm đầu tiên tự nấu, lần tắm rửa đầu tiên, đêm đầu tiên ngon giấc trong ngôi nhà mới… đối với Mạnh Chân đều là những ký ức khắc cốt ghi tâm suốt đời này. Nhà của Nghiêm Đình Quân hay Giản Lương dù có rộng lớn và xa hoa đến đâu thì cũng chẳng thể sánh bằng một phần vạn căn nhà nhỏ này của cô.

Cô ngồi bên bàn ăn mà nước mắt cứ thế rơi từng giọt, từng giọt lã chã xuống bát cơm. Nhưng cô như thể không hề hay biết, vẫn kiên trì xúc từng thìa cơm ăn ngon lành, rồi rút khăn giấy lau nước mắt. Mạnh Chân ngắm nhìn phòng khách nhỏ xinh của mình, rồi lại bật cười thành tiếng.

Cô cảm thấy đã đến lúc phải báo cho Giản Lương biết rồi.

Mạnh Chân gọi điện cho Giản Lương, nói: “Giản Lương, năm nay em không về Tiền Đường đón Tết cùng anh nữa đâu.”

Tin tức quá đỗi đột ngột khiến Giản Lương như sét đánh ngang tai, tim anh thắt lại, vội vàng hỏi: “Tại sao chứ?”

Mạnh Chân cười đáp: “Bởi vì em muốn ăn Tết ở nhà mình. Em đã có một tổ ấm riêng ở Thượng Hải rồi.”

Giản Lương: “???!!!”

Mạnh Chân dẫn Giản Lương đi xem nhà mới của mình.

Bình thường cô đi từ văn phòng luật, đi tàu điện ngầm rồi chuyển sang tuyến số 12, sau đó đi bộ tiếp hai mươi phút nữa, tổng cộng phải mất một tiếng rưỡi mới tới được Kiến Đông Tân Thôn. Thời gian di chuyển này vẫn nằm trong giới hạn chịu đựng của cô. Nhưng Giản Lương tự lái xe thì lại khác, anh đi đường cao tốc trên cao nên chỉ mất hơn ba mươi phút là đến nơi.

Mạnh Chân tròn xoe mắt kinh ngạc: “Hóa ra lái xe nhanh thế cơ ạ? Nhất định em phải mua một chiếc ô tô mới được!”

Giản Lương cạn lời nhìn cô: “Cách trung tâm thành phố tận hai mươi sáu cây số đấy, cô nương ạ.”

Mạnh Chân chẳng có chút khái niệm nào, nguây nguẩy nói: “Thì cũng chỉ hơn nửa tiếng là tới nơi rồi mà! Kệ nó bao nhiêu cây số chứ!”

Tìm chỗ đỗ xe ở khu tập thể cũ quả là một cực hình, trầy trật mãi mới lách được vào một khoảng trống bên lề đường. Giản Lương bước xuống xe, chăm chú quan sát khu dân cư trước mắt.

Những tòa nhà san sát nhau, tất cả đều cao sáu tầng với những mảng tường ngoài xám xịt, có vài chỗ dường như bị thấm nước mưa nên được chắp vá loang lổ. Các hộ gia đình quây kín ban công đủ kiểu trông vừa lộn xộn vừa mất mỹ quan. Được cái, các công trình tiện ích xung quanh khu này khá ổn, cả dãy cửa hàng nhỏ san sát nhau buôn bán tấp nập, nghe nói gần đó còn có một siêu thị lớn. Dù sao quy mô khu dân cư này cũng vô cùng khổng lồ, mật độ người sinh sống cực kỳ đông đúc.

Giản Lương hỏi: “Em nghĩ thế nào mà lại đi mua nhà ở chỗ này hả?”

Mạnh Chân nhanh nhảu đáp: “Vì nó rẻ ạ!”

“Sao em mua nhà mà không bàn bạc với anh một tiếng?”

Mạnh Chân tự hào kiêu hãnh ngẩng cao đầu: “Bởi vì anh lải nhải nhiều lắm, kiểu gì cũng chê bai chỗ này không tốt, chỗ kia không hay rồi ngăn không cho em mua! Em biết căn nhà này của em chưa đủ tốt, nhưng em cực kỳ yêu nó! Nó là nhà của em! Trong mắt em, nó là ngôi nhà xa hoa lộng lẫy nhất trên đời này!”

Nói đến đây, Mạnh Chân còn dang rộng hai tay, cả người tạo thành hình chữ “Đại” lớn.

Giản Lương dở khóc dở cười: “Được rồi, được rồi, thế thì mau dẫn anh đi tham quan căn biệt thự xa hoa của em xem nào.”

Hai người bước vào lối đi chung của tòa nhà, hành lang tối om om. Mạnh Chân tra chìa khóa mở cửa căn hộ 101, Giản Lương hỏi: “Tầng một à?”

Mạnh Chân nghiêng đầu, hớn hở đáp: “Vâng ạ!”

Cánh cửa mở ra, bên trong vẫn là một màu tối tăm, Mạnh Chân bật đèn lên rồi mỉm cười nói: “Chào mừng anh Giản ghé thăm nhà của em!”

Giản Lương bước vào trong, tò mò nhìn ngó xung quanh.

Đập vào mắt anh là phòng khách rộng chừng tám, chín mét vuông. Mạnh Chân bày một chiếc sô pha nỉ đôi, phía trước đặt chiếc bàn trà nhỏ bằng mây, sát tường là chiếc bàn ăn gấp gọn đang được xếp lại, bên cạnh có thêm hai chiếc ghế tựa.

Phòng khách không có tivi cũng không có kệ tivi, chỉ kê một chiếc tủ sát trần cao kịch sàn, có lẽ là dùng để chứa đồ đạc.

Nhà vệ sinh rộng khoảng hai mét vuông, thiết kế đơn giản, phổ thông. Trái lại, gian bếp lại được cô chăm chút khá kỹ lưỡng với những viên gạch mosaic màu cam trắng đan xen, mặt bếp hình chữ L màu trắng sữa, cánh tủ bếp màu cam ấm áp. Cả không gian bếp toát lên tông màu ấm cúng, Giản Lương mới nhìn qua một cái đã thấy thèm ăn.

Trong bếp bát đĩa xoong nồi, gia vị không thiếu thứ gì, chứng tỏ Mạnh Chân đã tự đỏ lửa nấu nướng ở đây. Giản Lương tò mò mở tủ lạnh ra xem, quả nhiên bên trong đồ ăn thức uống đã được nhét đầy ắp gần như muốn tràn ra ngoài. Nhìn cô cứ như đang mua sắm để bù đắp vậy, bởi vì đây là chiếc tủ lạnh đầu tiên thuộc quyền sở hữu của riêng cô.

Mạnh Chân lại dẫn Giản Lương vào phòng ngủ, đây là thế giới nhỏ của cô, kê một chiếc giường rộng một mét rưỡi với bộ chăn ga gối họa tiết hoa lớn màu xanh cỏ úa, một chiếc tủ quần áo, hai chiếc tủ đầu giường và một chiếc kệ tivi, có điều trên kệ vẫn chưa có tivi.

Trên bức tường đầu giường treo một bức ảnh nghệ thuật chụp chung của Mạnh Chân và Trần Hi Lâm, chính là tấm hình mà Mạnh Chân thích nhất. Nhìn đôi chân trắng ngần của Mạnh Chân trong ảnh, Giản Lương bỗng dưng cảm thấy bối rối.

Rèm cửa phòng ngủ là một lớp voan mỏng màu trắng kết hợp với một lớp rèm cản sáng màu xanh lá cây, lúc này đang được kéo rộng sang hai bên, giúp phòng ngủ đón nhận chút ánh nắng mặt trời ấm áp.

Vị trí ban công cũ được cô sửa lại thành một phòng làm việc nhỏ, có bàn ghế máy tính, kệ sách, thậm chí còn nhét thêm cả một chiếc máy giặt. Đi tiếp ra ngoài là một khoảng sân nhỏ, không biết Mạnh Chân đã lượm lặt từ đâu về mấy chậu cây xanh, toàn là những loại cây rẻ tiền lại dễ sống, xếp thành một hàng ngay ngắn dưới đất, bên cạnh đặt chiếc bình tưới nước nho nhỏ.

Căn nhà nhỏ bé đến mức Giản Lương chỉ nhoáng cái đã tham quan xong xuôi. Anh quay đầu nhìn Mạnh Chân, nhận thấy nụ cười trên gương mặt cô chưa từng tắt, cô cứ khua chân múa tay, hết nhìn chỗ này lại sờ chỗ kia. Giản Lương thầm nghĩ, căn nhà này trong mắt cô đâu phải là một căn hộ cũ nát chật hẹp, mà rõ ràng là một tòa cung điện nguy nga tráng lệ!

“Giản Lương ơi, em có nhà rồi! Từ nay về sau, nơi này chính là nhà của em!” Mạnh Chân phấn khích đến mức suýt nhảy cẫng lên, cô hồ hởi lôi cuốn sổ hồng từ trong hộc tủ đầu giường ra khoe với anh: “Anh xem này, anh xem này, đây là sổ hồng của em, chỉ đứng tên một mình em thôi!”

Cô thấy bản thân mình thực sự quá cừ khôi! Sao cô lại có thể giỏi giang đến mức này cơ chứ!

Mạnh Chân ríu rít nói: “Anh không biết đâu, hồi sửa nhà ấy, lần nào em qua đây nhìn căn nhà thay đổi từng chút một, cảm giác trong lòng thực sự rất khó tả! Sau đó đồ đạc, đồ gia dụng được dọn vào, em thấy nó càng ngày càng giống tổ ấm trong mơ của mình! Bữa đầu tiên nấu cơm ở nhà mới, em đã khóc nhè đấy. Thật đó Giản Lương, anh có tưởng tượng nổi không? Em có nhà rồi! Em đã tự mua được nhà rồi! Em có thể ở đây suốt đời, chẳng đi đâu cả! Em yêu nơi này quá đi mất!”

Cô xoay người một vòng, niềm hạnh phúc ấy đã lan tỏa mạnh mẽ sang cả Giản Lương. Anh dang rộng hai cánh tay chào đón cô, Mạnh Chân chẳng hề do dự, nhào ngay vào lồng ngực ấm áp của anh.

Hai người ôm nhau thật chặt, cơ thể khẽ đung đưa nhịp nhàng theo một nhịp điệu vô hình.

Mạnh Chân nghe Giản Lương thì thầm bên tai: “Chúc mừng em nhé, Chân Chân. Em còn trẻ thế này đã tự mua được nhà cho mình, quả thực rất phi thường! Căn nhà đầu tiên của anh vẫn là do ba mẹ mua cho, riêng ở điểm này anh thực sự không bằng em.”

Mạnh Chân nghe xong vô cùng đắc ý, cô rời khỏi cái ôm của anh, miệng vẫn cười toe toét: “Hôm nay em sẽ trổ tài nấu ăn cho anh, chúng ta cùng ăn cơm ở ‘nhà em’ nhé, ha ha ha ha…”

Giản Lương nhìn bóng dáng cô hớn hở chạy tót vào bếp, chỉ biết bất lực lắc đầu.

Anh thầm nghĩ, giờ phải giải thích làm sao với Lương Thục Phân về việc Mạnh Chân không về quê ăn Tết cùng anh đây?

Nếu anh lủi thủi về một mình, cả kỳ nghỉ Tết chắc chắn sẽ lại là một chuỗi ngày bị tra tấn bởi những trận oanh tạc giục cưới từ gia đình, nghĩ đến thôi đã thấy thật đáng sợ.

Đứng từ phòng ngủ nhìn xuyên qua phòng khách, Giản Lương có thể trông thấy bóng lưng bận rộn lăng xăng trong bếp của Mạnh Chân.

Trong lòng anh dần nảy ra một ý định.


Chương 87 - Ba mươi Tết

Ngày hai mươi bảy tháng Chạp, Giản Lương một mình trở về Tiền Đường sớm hơn dự định.

Vừa bước vào nhà ba mẹ, Lương Thục Phân thấy con trai đi về có một mình thì lòng dạ đã nguội lạnh mất một nửa. Bà vẫn mở toang cửa, ngó nghiêng ra ngoài tìm kiếm một hồi lâu rồi mới hỏi con trai: “Chân Chân đâu?!”

Giản Lương thản nhiên đáp: “Năm nay Chân Chân phải tăng ca dịp Tết nên không qua được ạ. Mấy ngày nữa con sẽ quay lại đón Tết cùng cô ấy.”

Lương Thục Phân sững người một lát rồi run giọng hỏi: “Có phải con bé bỏ con rồi không? Con đang lừa mẹ đúng không?”

Giản Lương đau đầu: “Mẹ à! Con trai mẹ kém cỏi đến thế sao? Sao cô ấy lại bỏ con chứ?”

“Thế thì phải hỏi con chứ!” Lương Thục Phân thời trẻ vốn là người dịu dàng, nhã nhặn. Nhưng khi Giản Lương tuổi tác ngày một lớn mà vẫn chưa chịu lập gia đình thì tính khí của bà cũng dần thay đổi, giờ đây thỉnh thoảng lại thích mè nheo, hờn dỗi như một đứa trẻ.

“Con có biết mình bao nhiêu tuổi rồi không? Bằng tuổi con bây giờ, ba con đã nuôi con chuẩn bị vào tiểu học rồi đấy! Chân Chân còn nhỏ thế, con nhất định phải đối xử thật tốt với người ta, không được bắt nạt con bé! Mẹ thấy ngày thường con nói chuyện điện thoại với nhân viên cứ hung dữ thế nào ấy, tuyệt đối không được như thế với Chân Chân nghe chưa! Con bé sẽ bị con dọa cho chạy mất đấy!”

Giản Lương giơ hai tay xin hàng: “Mẹ, con xin thề, con tuyệt đối không bắt nạt cô ấy, cô ấy cũng không hề bỏ rơi con. Tết năm nay con sẽ ở bên cô ấy, đến lúc đó phiền mẹ giải thích giúp con một tiếng với các cô dì chú bác nhé.”

Thấy con trai đã thề thốt như vậy, Lương Thục Phân mới chịu thôi.

Ngày hai mươi tám tháng Chạp, Mạnh Chân nhận được cuộc gọi từ một nhân viên giao hàng để hẹn giờ chuyển đồ điện gia dụng đến nhà. Cô không khỏi thắc mắc: “Đồ điện gì thế ạ?”

“Một chiếc tivi màn hình phẳng hiệu XX ạ.”

Mạnh Chân ngơ ngác: “Hả?”

Chiều hôm đó, cô nhận được tivi tại nhà. Đó là một chiếc tivi 50 inch khá lớn, một người thợ khác đã hẹn với cô sang ngày hôm sau sẽ đến lắp đặt.

Trong lúc cô còn đang bán tín bán nghi thì Giản Lương đã gọi tới: “Tivi giao đến nơi chưa em?”

Lúc này Mạnh Chân mới vỡ lẽ: “Hóa ra là anh mua à?”

“Quà mừng tân gia đấy. Tết em ở nhà một mình có thể xem Gala cuối năm. Trước Tết tranh thủ lúc rảnh em đi đăng ký kích hoạt tín hiệu truyền hình nhé.”

Sự chu đáo và tỉ mỉ của anh khiến lòng Mạnh Chân ấm áp vô cùng: “Vâng ạ, em cảm ơn anh nhiều nhé!”

Ngày hai mươi chín tháng Chạp, chiếc tivi đã được treo ngay ngắn trên bức tường phòng ngủ, Mạnh Chân cũng ra phòng giao dịch để đăng ký kích hoạt tín hiệu truyền hình. Cô ghé qua chợ mua thêm một ít rau củ quả tươi mang về nhà. Nhìn vào kho dự trữ đầy ắp trong tủ lạnh, ước chừng đủ cho mình ăn cả tuần, cô vui sướng reo lên rồi lập tức nhảy tót lên giường, vừa lười biếng lăn lộn vừa thưởng thức chiếc tivi màn hình lớn.

Vào ngày ba mươi Tết, Mạnh Chân một mình cuộn tròn trong tổ ấm nhỏ của mình, hết lướt điện thoại lại xem tivi, bữa trưa cũng chỉ qua loa với một bát mì. Đến chiều, trong đầu cô bỗng nảy ra ý nghĩ, hay là tự tay gói ít sủi cảo nhỉ? Trữ trong ngăn đông tủ lạnh, sang mấy ngày Tết có thể mang ra làm bữa sáng.

Nghĩ là làm, Mạnh Chân tranh thủ thời gian ghé qua một siêu thị lớn gần đó để mua thịt và rau. Nghĩ đến việc tự nhào bột cán vỏ bánh quá lách cách, cô quyết định lười biếng một chút, mua luôn loại vỏ sủi cảo làm sẵn.

Rời khỏi siêu thị, Mạnh Chân xách túi đồ thong thả tản bộ trở về. Ngắm nhìn cảnh sắc có phần xa lạ hai bên đường, nghĩ đến việc bản thân giờ đây đã an cư lạc nghiệp tại một nơi mà trước kia cô chưa từng nghe danh, cũng chưa một lần đặt chân tới, trong lòng cô bỗng dâng lên một cảm giác vừa kỳ diệu lại vừa ngập tràn thỏa mãn.

Trời cao đất rộng, cuối cùng cô cũng đã có một chốn dừng chân hoàn toàn thuộc về riêng mình.

Khi Mạnh Chân chuẩn bị đi tới tòa nhà mình ở, từ đằng xa cô đã nhìn thấy một bóng người đang đứng trước lối vào căn hộ.

Đó là một dáng người cao lớn vô cùng quen thuộc trong chiếc áo khoác măng tô màu đen. Đúng lúc này, người đó cũng quay đầu lại và nhìn thấy cô. Mạnh Chân há hốc miệng, thốt lên đầy kinh ngạc: “Giản Lương?!”

Giản Lương mỉm cười bước về phía cô. Mạnh Chân ngơ ngác nhìn anh, hỏi: “Sao anh lại ở đây? Không phải anh đã về nhà rồi sao?”

Giản Lương mỉm cười dịu dàng: “Anh về mấy hôm trước rồi. Trưa nay anh vừa ăn cơm tất niên với ba mẹ và chị gái xong, coi như là đã đón năm mới cùng gia đình, rồi chiều nay lập tức bay thẳng qua đây.”

“Nhưng… tại sao chứ?” Khóe mắt Mạnh Chân bỗng chốc đỏ hoe: “Em tự đón Tết một mình được mà, anh đâu cần phải lặn lội qua đây với em.”

“Anh đã nói rồi, nếu em không về Tiền Đường cùng anh thì anh sẽ ở đây ăn Tết với em. Đã hứa thì phải giữ lời.” Giản Lương tự nhiên đón lấy túi đồ trên tay cô: “Làm gì có ai lại ăn cơm tất niên một mình vào đêm ba mươi Tết chứ? Như vậy thì hiu quạnh quá.”

Mạnh Chân bĩu môi, lẳng lặng bước theo sau anh vào trong tòa nhà.

Người cũng đã đến tận đây rồi, cô chẳng thể nào đuổi anh đi được nữa. Mạnh Chân vừa thấy bất lực lại vừa vô cùng cảm động. Nghĩ lại thì hai người cùng nhau đón giao thừa thực ra cũng rất ấm cúng.

Mở cửa bước vào nhà, Giản Lương nhìn vào túi đồ cô vừa mua, tò mò hỏi: “Em mua gì thế?”

“Dạ, thịt lợn với cải thảo ạ. Em định gói ít sủi cảo, ngày thường có thể mang ra ăn sáng.”

Giản Lương ngạc nhiên: “Em cũng biết gói sủi cảo nữa sao?”

“Biết chứ ạ, em biết làm nhiều thứ lắm đấy, chỉ là trước kia chưa có cơ hội trổ tài thôi.” Mạnh Chân xách thịt và rau vào bếp: “Căn bếp này hơi nhỏ, không đủ chỗ để đặt một chiếc lò nướng. Đợi sau này có điều kiện đổi sang căn nhà rộng hơn, em nhất định phải sắm sửa một bộ đồ bếp thật đầy đủ. Lúc đó em có thể tự nướng bánh kem, bánh tart trứng, rồi làm cả pizza nữa!”

Giản Lương bị những lời của cô làm cho thèm thuồng, anh tựa lưng vào khung cửa bếp, híp mắt hỏi: “Vậy sau này những món ngon em làm, có phần của anh không đấy?”

Mạnh Chân bật cười giòn giã: “Có chứ, có chứ, sao em dám quên phần của anh được!”

Mạnh Chân rửa sạch tay và bắt đầu băm thịt, cải thảo và nấm hương rồi nêm nếm gia vị, bận rộn chuẩn bị trong bếp.

Giản Lương cởi áo khoác ngoài ra rồi cứ thế đứng đó nhìn cô, chẳng muốn rời đi dù là nửa bước. Anh chợt nhận ra mình rất thích ngắm nhìn dáng vẻ bận rộn nấu nướng của Mạnh Chân. Điệu bộ nhỏ nhắn, chăm chú và nghiêm túc ấy của cô thực sự khiến người ta không thể không yêu cho được.

Sau khi hoàn thành xong các bước chuẩn bị, Mạnh Chân bưng tất cả nguyên liệu ra đặt trên bàn trà ở phòng khách, sửa soạn tư thế chuẩn bị gói bánh.

Thấy Giản Lương cứ ngơ ngẩn đứng bên cạnh nhìn, cô hỏi: “Anh có biết gói sủi cảo không?”

Giản Lương thật thà lắc đầu.

Mạnh Chân bảo: “Thế thì mau đi rửa tay rồi ngồi xuống đây em dạy cho. Đừng hòng không làm mà đòi có ăn nhé!”

Giản Lương vô cùng nghe lời, rửa tay xong là ngoan ngoãn ngồi xuống bên cạnh cô. Mạnh Chân cũng rất nghiêm túc bắt tay vào dạy anh gói bánh. Thực ra, gói sủi cảo cũng chẳng phải việc gì đòi hỏi kỹ thuật cao siêu, đến trẻ con mẫu giáo còn học được, huống chi là người thông minh như Giản Lương. Sau khi nặn ra ba, bốn chiếc bánh có hình thù hơi xấu xí, anh đã nhanh chóng bắt nhịp, gói được những chiếc sủi cảo khá đẹp mắt, chỉ là động tác vẫn chưa được thoăn thoắt như Mạnh Chân.

Đang gói dở thì Mạnh Chân bỗng đứng dậy đi lấy một đồng xu năm hào. Cô rửa sạch sẽ, gói đồng xu vào trong một chiếc sủi cảo rồi hào hứng bảo với Giản Lương:

“Tối nay hai chúng ta ai ăn trúng chiếc ‘sủi cảo vàng’ này thì người đó sẽ gặp may mắn suốt cả năm!”

Giản Lương buồn cười hỏi: “Thế còn người kia thì sao? Sẽ bị xui xẻo à?”

“Tất nhiên là không rồi!” Mạnh Chân giải thích: “Người gặp may mắn kia sẽ giúp những người xung quanh cũng được may mắn lây!”

Giản Lương bật cười thành tiếng: “Em không sợ lúc ăn sẽ bị mẻ răng à?”

“Đây là truyền thống mà, ở quê em có phong tục như vậy… Mà nhắc mới nhớ, cũng đã nhiều năm rồi em chưa về quê. Hoán Nhi đi vào năm nào ấy nhỉ?” Chợt nhớ lại chuyện cũ, cô đột nhiên không nhớ rõ mốc thời gian cụ thể, bèn dứt khoát đổi sang một cách tính khác: “Anh đi Anh năm nào?”

“Năm 2006.”

“Oa… Thấm thoát đã mười năm rồi cơ đấy!” Mạnh Chân cảm thán: “Vậy là cũng đã mười năm rồi em chưa về quê.”

Giản Lương liếc nhìn cô. Năm 2006 đối với Mạnh Chân mà nói hẳn là một ký ức nhuốm màu tồi tệ. Năm đó, Hoán Nhi dắt theo Tri Bác bỏ nhà đi, anh cũng ra nước ngoài, bỏ lại cô bé Mạnh Chân mới mười sáu tuổi trơ trọi một mình ở Tiền Đường. Lúc ấy, không biết trong lòng cô đã phải chịu đựng bao nhiêu cô đơn và tổn thương.

“Chờ thêm vài năm nữa, anh có thể đưa em về quê cũ dạo chơi, hoặc là đi thăm ba mẹ em.” Giản Lương dịu dàng nói: “Anh sẽ bảo vệ em, không để ba em đánh em nữa đâu.”

Mạnh Chân chỉ cười cười: “Để tính sau đi ạ.”

Hai người hợp tác cùng nhau, chẳng mấy chốc phần vỏ bánh đã được dùng hết sạch.

Mạnh Chân thở dài: “Biết thế lúc nãy em mua nhiều vỏ bánh hơn một chút. Sức ăn của anh mạnh như vậy, chỗ sủi cảo này chắc chẳng đủ cho anh ăn hai bữa nữa.”

Giản Lương cười bảo: “Ăn hết thì lần sau chúng ta lại gói tiếp, anh lại phụ em gói.”

Gói xong sủi cảo, Mạnh Chân bắt đầu chuẩn bị bữa cơm tất niên.

Ban đầu cô chỉ định nấu hai món đơn giản ăn kèm với sủi cảo là xong bữa. Nhưng giờ có thêm Giản Lương, Mạnh Chân bèn lục tìm trong tủ lạnh ra một con cá đù vàng đông lạnh và một túi tôm nõn để làm thêm vài món.

Giản Lương cũng ngại khoanh tay đứng nhìn chờ ăn, anh nhanh chóng xắn tay áo lên bước vào bếp phụ giúp cô. Căn bếp nhỏ hẹp bỗng chốc trở nên chật chội khi có hai người. Tiếng máy hút mùi kêu vù vù, hơi nước từ những chiếc nồi trên bếp tỏa ra nghi ngút, tạo nên một bầu không khí ấm cúng và náo nhiệt lạ thường.

Từng món ăn nóng hổi vừa ra lò, Giản Lương mở chiếc bàn ăn gấp gọn ở phòng khách ra để dọn đồ lên. Đúng sáu giờ tối, năm món ăn cùng một món canh đã bày biện đầy ắp trên chiếc bàn nhỏ: măng xuân kho dầu, tôm nõn xào đậu ngọt, cá đù vàng hấp, gà xào ớt cay, xà lách xào và một bát canh nấm.

Giản Lương đứng bên cạnh bàn, chụp một bức ảnh tổng thể mâm cơm thịnh soạn rồi tiện tay gửi vào nhóm chat gia đình.

Giản Học Văn nhanh chóng nhắn lại: [Mẹ bảo muốn nhìn thấy Chân Chân, sợ em nói dối.]

Giản Lương bèn bước tới bên cạnh Mạnh Chân, choàng tay ôm lấy vai cô rồi chụp một bức ảnh tự sướng. Trong khi Mạnh Chân vẫn còn ngơ ngác nhìn vào ống kính thì Giản Lương đã cười vô cùng rạng rỡ.

Mạnh Chân hỏi: “Anh làm gì thế?”

Giản Lương đáp: “Gửi cho mẹ anh xem. Bà cứ khăng khăng bảo em bỏ anh rồi, còn nói anh bày đặt chuyện về đây ăn Tết với em để lừa bà.”

Mạnh Chân cuống quýt kêu lên: “Ơ kìa, thế thì phải chụp lại chứ! Tấm vừa rồi trông em ngơ ngác quá, xấu lắm!”

Thế là hai người lại cùng nhau chụp lại một tấm khác. Lần này, họ nghiêng đầu sát vào nhau, gương mặt ai nấy đều rạng rỡ nụ cười hạnh phúc.

Giản Lương gửi ảnh hai người vào nhóm chat gia đình, Giản Học Văn lập tức trả lời: [Tin vui chấn động!!! [Chúc mừng][Chúc mừng][Chúc mừng]]

Giản Lương gần như có thể tưởng tượng ra cảnh tượng ở đầu dây bên kia, khi ba mẹ anh đeo kính lão vào để nhìn ngắm bức ảnh này, chắc chắn trong lòng họ sẽ vui như nở hoa.

Mạnh Chân lấy trong tủ bên hông ra một chai rượu vang đỏ đưa cho Giản Lương: “Sư phụ tặng em trước Tết đấy, vừa hay hôm nay có thể mang ra cho anh uống.”

Giản Lương nói: “Hôm nay anh không uống rượu đâu, lát nữa còn phải lái xe.”

Động tác của Mạnh Chân bỗng khựng lại, hàng mi dài run lên khe khẽ, ngón tay cô nhẹ nhàng vt v* thân chai rượu: “Ồ, vậy thôi ạ.”

Nói rồi, cô lại lặng lẽ cất chai rượu vang vào tủ.

Cô lấy ra hai lon Coca. Giản Lương phát hiện trong ngăn tủ của cô có trữ cả một thùng Coca lớn, thứ thức uống mà Mạnh Chân yêu thích nhất từ thuở nhỏ cho đến tận bây giờ.

Hai người ngồi xuống bàn ăn, Mạnh Chân rót đầy Coca vào chiếc ly thủy tinh của Giản Lương, cụng ly với anh: “Chúc mừng năm mới.”

“Chúc mừng năm mới.” Giản Lương nhìn gương mặt thư giãn cùng nụ cười rạng rỡ như hoa của cô, anh biết rằng Mạnh Chân của hiện tại đã thực sự tìm thấy sự tự do và nhẹ nhõm, dường như không còn bất cứ muộn phiền nào có thể bủa vây cô được nữa.

Cả hai vui vẻ cùng nhau thưởng thức bữa cơm tất niên. Ăn được lưng bụng, Mạnh Chân đi luộc thêm một nồi sủi cảo. Vì biết Giản Lương thích ăn sủi cảo khô chấm giấm nên cô vớt bánh ra bày vào một chiếc đĩa lớn, hai người vui vẻ luân phiên gắp ăn.

Mỗi lần đưa một chiếc sủi cảo lên miệng, họ lại lén quan sát biểu cảm của đối phương rồi nín cười. Ăn được một lát, chân mày Giản Lương bỗng nhíu lại, anh mấp máy miệng vài cái rồi đưa tay lên khóe môi, đồng xu năm hào kia lập tức nằm gọn trong lòng bàn tay anh.

“Ôi!” Mạnh Chân hớn hở vỗ tay bôm bốp: “Năm nay chắc chắn anh sẽ may mắn!”

Giản Lương lắc đầu cười: “Anh ăn nhiều hơn em mà, xác suất trúng hiển nhiên là cao hơn rồi.”

Mạnh Chân vẫn rất vui: “Kệ chứ, người trúng chính là anh!”

Mâm cơm gần như được ăn sạch sẽ, Giản Lương không cho Mạnh Chân rửa bát, bảo cô đã bận rộn cả buổi chiều rồi, việc dọn dẹp bãi chiến trường này cứ để anh lo. Lúc anh đứng rửa bát, đến lượt Mạnh Chân tựa vào cửa bếp nhìn anh chăm chú.

Giản Lương vừa rửa vừa hỏi: “Em đang giám sát thi công đấy à?”

“Đúng thế, em sợ anh làm vỡ đống bát đĩa của em lắm, toàn là đồ mới cả đấy! Em phải lựa chọn rất lâu mới mua được, hoa văn em thích cực kỳ luôn!”

Mạnh Chân nghiêng đầu ngắm nhìn dáng vẻ của anh. Hôm nay Giản Lương mặc một chiếc áo len màu xám khói phối với quần tây sẫm màu, trông anh vẫn vô cùng thanh lịch và điển trai như xưa, chỉ có điều tư thế đứng rửa bát trong căn bếp chật hẹp này trông hơi buồn cười.

Anh phải đứng hai chân dang rộng, lưng lại còn phải hơi khom xuống. Mạnh Chân nhìn thấy vậy thì cười khanh khách: “Bàn bếp nhà em hình như hơi thấp với anh đúng không?”

Đúng là hơi thấp thật, bởi vì đây là bàn bếp do Mạnh Chân tự thiết kế theo chiều cao của riêng cô. Lúc sửa sang nhà cửa, cô chưa từng nghĩ tới việc sẽ có một người đàn ông cao một mét tám mươi tư đến đây rửa bát hộ mình.

Giản Lương cũng chẳng buồn khách sáo với cô: “Ừ, anh thấy anh có thể ngồi xổm xuống mà rửa luôn cũng được.”

“Này!”

“Chân Chân, rốt cuộc thì hiện tại em cao bao nhiêu thế?”

“Một mét năm mươi sáu. Nếu đi giày cao gót thì cùng lắm cũng chỉ lên được một mét sáu mươi lăm thôi.” Mạnh Chân đưa mắt quan sát anh. Khi đứng cạnh Giản Lương, đỉnh đầu của cô chỉ cao hơn vai anh một chút xíu, chênh lệch chiều cao giữa hai người quả thực hơi lớn.

Giản Lương ân cần dặn dò: “Đừng đi giày cao gót cao quá, chân dễ bị biến dạng, lại không tốt cho sức khỏe.”

“Em biết mà, chỉ thỉnh thoảng em mới đi thôi, chứ bình thường em cũng không thích đi giày cao gót lắm.”

Giản Lương thắc mắc: “Anh thấy Trần Hi Lâm khá cao đấy chứ, cao hơn em cả nửa cái đầu cơ mà. Sao lại thế nhỉ?”

Mạnh Chân tựa vào cửa bếp, di đầu ngón chân xuống sàn: “Ba em không hề thấp, Diệu Tổ cũng rất cao. Xét về mặt di truyền thì nhà em không thuộc diện thấp lùn đâu. Em thế này hoàn toàn là do hồi nhỏ bị suy dinh dưỡng nên mới không lớn nổi đấy.”

Giản Lương quay đầu lại liếc nhìn cô một cái: “Cũng may là gương mặt không bị còi cọc theo.”

Mạnh Chân kiêu ngạo hếch cằm lên: “Tất nhiên! Hồi chị Học Văn kết hôn, thợ trang điểm còn bảo em có thể thi vào Học viện Điện ảnh đấy! Nếu năm đó em thi thật, biết đâu bây giờ đã trở thành siêu sao rồi cũng nên!”

Giản Lương tạt một gáo nước lạnh: “Thôi đi cô nương, với chiều cao của em thì có nam diễn viên nào diễn cặp với em được cơ chứ?”

Mạnh Chân lập tức xù lông: “Anh chê em lùn đấy à!”

Giản Lương: “…”

Mạnh Chân xoắn lọn tóc của mình, ra vẻ đăm chiêu tự lẩm bẩm: “Cơ mà nghĩ lại cũng đúng thật. Mẹ và chị gái anh đều cao ráo như thế, mấy cô bạn gái cũ của anh ai cũng cao trên một mét bảy cả. Đến cả nữ diễn viên mà anh thích, em từng tra cứu thử rồi, là Lâm Hi Lôi đúng không? Chiều cao cũng hơn một mét bảy, vóc dáng thì chuẩn không cần chỉnh, ngực nở mông cong quyến rũ biết bao! Em biết mà, anh vốn dĩ chỉ thích những cô gái chân dài, dáng chuẩn thôi.”

Giản Lương vội vàng phủ nhận: “Anh không có.”

“Anh có mà.”

“Anh không có!”

“Trong tiềm thức của anh rõ ràng là có.”

“Trong tiềm thức của anh cũng không hề có.”

“Có đấy, anh đừng có mà chối quanh.” Mạnh Chân ngước mắt nhìn chiếc đồng hồ treo tường: “A, Gala cuối năm sắp bắt đầu rồi! Em phải đi xem tivi đây.”

Nói xong, cô nhanh chân chạy tót vào phòng ngủ, để lại một mình Giản Lương bơ vơ rửa nốt đống bát đĩa với tâm trạng vô cùng u uất.

Anh chỉ biết gào thét trong lòng: Anh thật sự không có mà!

Rửa bát xong, Giản Lương giúp Mạnh Chân dọn dẹp căn bếp sạch sẽ tinh tươm rồi mới đi vào phòng ngủ của cô.

Cô gái nhỏ đang ôm một chiếc gối tựa, nằm nửa người trên giường xem tivi. Chương trình Gala mừng xuân đã bắt đầu, dàn ca sĩ và diễn viên trên màn hình đang ca hát nhảy múa vô cùng rộn ràng. Giản Lương đứng ở cửa phòng ngủ nhìn quanh một lượt, chợt nhận ra mình không có chỗ nào để ngồi.

Ngồi bên mép giường thì không tiện, mà chẳng lẽ lại leo thẳng lên giường người ta? Tấm rèm ngăn giữa phòng ngủ và phòng làm việc đã kéo lại rồi, nếu giờ Giản Lương còn cố tình vạch rèm, ra tận ban công kéo chiếc ghế máy tính vào đây thì trông lại quá gượng gạo. Anh nghĩ ngợi một hồi, tự hỏi có phải mình nên chủ động ra về rồi không?

“Chân Chân, em xem tivi đi, anh… về trước đây.” Anh nói với cô gái đang ngồi trên giường xong, cô đã đưa mắt nhìn sang, biểu cảm trên mặt… có chút mập mờ, lại còn pha lẫn vẻ đắn đo.

Mạnh Chân bước xuống giường, đi đến trước mặt anh hỏi khẽ: “Đêm nay anh ngủ ở đâu?”

“Vẫn là căn hộ thuê trước kia thôi.”

Vì Mạnh Chân không muốn sống chung nên Giản Lương cũng chẳng trả phòng, vẫn cứ bám trụ ở căn hộ thuê vừa nhỏ hẹp lại vừa bừa bộn ấy.

Mạnh Chân cúi đầu, lí nhí: “Vậy… để em tiễn anh.”

Giản Lương gật đầu. Hai người khoác thêm áo ấm rồi Mạnh Chân tiễn anh ra cửa. Xe của Giản Lương đỗ tận bên ngoài khu dân cư, phải đi bộ một đoạn khá xa.

Đêm giao thừa, nhà nhà người người đều đang quây quần bên mâm cơm đoàn viên, đón xem chương trình Gala mừng xuân. Đường sá nội khu vắng vẻ, đượm vẻ se lạnh quạnh hiu. Mạnh Chân lặng lẽ bước đi bên cạnh Giản Lương, suốt dọc đường cả hai đều giữ im lặng.

Hai người cứ đi như thế, khi sắp đến cổng lớn của khu dân cư, Mạnh Chân bỗng nhiên vươn tay níu lấy một góc vạt áo măng tô của anh.

Giản Lương sững người, cúi đầu nhìn cô.

Mạnh Chân hỏi: “Anh đi Tiền Đường về… có mang theo hành lý không?”

“Có mang, anh để trong xe.” Lúc đi Tiền Đường, Giản Lương gửi xe ở sân bay Thượng Hải. Khi trở lại, anh cất hành lý vào cốp sau rồi lái xe thẳng tới nhà Mạnh Chân luôn.

“…” Mạnh Chân thoáng ngập ngừng, nhưng đầu ngón tay vẫn siết chặt lấy góc áo của anh không buông.

Giản Lương nhìn dáng vẻ muốn nói lại thôi của cô, trái tim trong lồng ngực đập liên hồi, nhưng anh vẫn dằn lòng im lặng.

Ánh đèn đường màu trắng lạnh lẽo bao phủ lấy bóng dáng hai người. Mạnh Chân vẫn cúi gằm mặt, mãi một lúc lâu sau mới khẽ cất tiếng gọi: “Giản Lương.”

“Hửm?”

Mạnh Chân ngước đôi mắt trong veo lên nhìn anh, thủ thỉ: “Đừng đi nữa.”

Đừng đi nữa, từ nay về sau đừng đi nữa.

Hai người đứng lặng yên giữa trời đông, không gian như ngưng đọng. Có một khoảnh khắc đầu óc Giản Lương hoàn toàn trống rỗng. Đến khi định thần lại được, anh nghiêng đầu thở hắt ra một hơi thật dài, rồi chẳng thèm kìm nén nữa, đột ngột kéo phắt Mạnh Chân vào lòng. Anh ôm cô thật chặt, như muốn khắc sâu cô vào da thịt mình. Anh khẽ tựa cằm l*n đ*nh đầu cô, dịu dàng m*n tr*n mái tóc mềm, giọng khản đặc: “Ừm, anh không đi nữa, không đi đâu nữa cả.”

Mạnh Chân nhắm nghiền hai mắt, vòng tay ôm siết lấy tấm lưng anh. Khi ghé sát tai vào khuôn ngực vững chãi ấy, dường như cô có thể nghe rõ mồn một tiếng con tim anh đang đập liên hồi, vừa dồn dập lại vừa mạnh mẽ.

Giản Lương nói: “Đi lấy vali với anh nhé, được không?”

Cô gái nhỏ ngượng ngùng gật đầu: “Vâng.”

Giản Lương nắm chặt lấy bàn tay cô. Vì vừa bước ra khỏi căn nhà ấm áp, bàn tay nhỏ nhắn của cô vẫn còn ấm sực, lọt thỏm và được bao bọc hoàn toàn trong lòng bàn tay to lớn của anh. Hai người cùng đi tới chỗ đỗ xe, lấy chiếc vali xuống rồi sánh đôi quay trở lại nhà Mạnh Chân. Tiếng đóng cửa vừa vang lên, Giản Lương đã lập tức xoay người ép mạnh cô lên cánh cửa, vòng tay giam chặt lấy thân hình nhỏ nhắn rồi vội vã, cuồng nhiệt cúi xuống chiếm lấy đôi môi cô.

Mạnh Chân bị anh hôn đến mức ngộp thở, trái tim đập loạn xạ như một bản nhạc lỗi nhịp.

Mãnh liệt đến vậy sao?? Cô còn chưa kịp chuẩn bị tâm lý nữa mà!

Nhưng rõ ràng là ai kia đã chẳng muốn chờ thêm dù chỉ một giây. Toàn thân anh như có một ngọn lửa đang bùng cháy, thiêu đốt cả Mạnh Chân khiến người cô cũng nóng bừng lên theo.

Giản Lương vừa cởi áo măng tô vừa giúp Mạnh Chân cởi áo khoác ngoài, hai người cứ thế vừa hôn vừa cởi, quấn quýt dây dưa vào tận phòng ngủ. Anh bế bổng Mạnh Chân lên, nhẹ nhàng đặt cô xuống giường.

Anh áp sát người lên cơ thể cô, cúi đầu ngắm nhìn gương mặt cô.

Những ngón tay anh khẽ lướt qua gò má cô, Mạnh Chân đỏ bừng mặt nhìn anh. Giản Lương lặng lẽ dò xét tâm tư của cô, một lúc sau dường như đã có được câu trả lời vừa ý, anh mỉm cười, lại nhắm mắt dịu dàng hôn cô một lần nữa. Cuối cùng, bàn tay anh cũng luồn qua gấu áo len của cô thăm dò vào bên trong. Lần này, Mạnh Chân không còn kháng cự nữa.

Cảm xúc đôi bên đã chạm đến điểm sôi trào, Giản Lương cởi phăng chiếc áo thun, để lộ nửa thân trên với những múi cơ bắp săn chắc, đẹp đẽ trước mặt Mạnh Chân. Anh tiếp tục cởi áo len của cô ra. Ngay trong khoảnh khắc Giản Lương chuẩn bị c qn, Mạnh Chân đột ngột hỏi: “Anh có mang bao không?”

Giản Lương: “…”

Sao anh có thể mang theo thứ đó bên người cơ chứ?

Mà ở nhà Mạnh Chân lại càng không thể có sẵn!

Hai người bốn mắt nhìn nhau, ngơ ngác trân trân mất một lúc lâu. Cuối cùng, Giản Lương đành trượt khỏi người Mạnh Chân, bất lực nằm vật ra giường.

Mạnh Chân vt v* tấm lưng trần mịn màng của anh, lí nhí gọi: “Giản Lương ơi~~”

“Ừm…” Giọng người đàn ông vang lên đầy buồn bực, uất ức.

Mạnh Chân thấy hơi ngượng ngùng: “Anh đừng như thế mà.”

Lúc này Giản Lương thật sự đang vô cùng bứt rứt khó chịu, nhưng anh vẫn phải cố kìm nén, quay sang an ủi cô: “Anh không sao, một lát là hết ấy mà.”

“Nếu anh thật sự muốn… thì có thể đi mua.” Mạnh Chân còn tốt bụng chỉ đường cho anh: “Ra khỏi cổng khu nhà mình, rẽ phải khoảng một trăm mét là có một cửa hàng tiện lợi mở cửa 24 giờ.”

Giản Lương vẫn vùi mặt vào gối, giọng nghẹn ngào đầy oán trách: “Sao lúc nãy em không chịu nói sớm?”

“Em… em quên mất tiêu, xin lỗi anh nha.”

Ai mà ngờ được anh lại vội vã, cuống cuồng đến mức này cơ chứ!

Giản Lương thở dài một tiếng, cuối cùng cũng chịu ngồi dậy, vẻ mặt đã cố lấy lại nét bình tĩnh như thường: “Thôi bỏ đi, hôm nay anh cũng lười ra ngoài lắm rồi.”

Mạnh Chân chớp chớp đôi mắt to tròn, nhìn anh đầy vẻ vô tội: “Anh thật sự không sao chứ?”

“Không sao, yên tâm đi.” Giản Lương bước xuống giường, nhặt bộ đồ ngủ bằng nhung san hô mềm mại đặt ở đầu giường trùm lên đầu cô: “Mau mặc vào đi kẻo lạnh. Anh đi tắm cái đã.”

Lúc một mình đứng dưới vòi hoa sen trong phòng tắm, Giản Lương thầm nghĩ: Chẳng phải bảo là ăn trúng sủi cảo vàng thì sẽ gặp may mắn sao? Toàn là lừa đảo hết!


Chương 88 - Xuân quang diễm lệ

Cả hai đều vừa tắm xong, cơ thể thơm tho vùi mình trong lớp chăn dày, cùng nhau xem chương trình Gala cuối năm. Dưới lớp chăn ấm, đôi chân trần của họ quấn quýt lấy nhau, da thịt chạm vào da thịt đầy tình tứ.

Mạnh Chân khẽ cọ bàn chân mình vào bắp chân Giản Lương. Anh có lông chân, cô đã nhìn thấy không ít lần khi anh mặc quần đi biển hay đi bơi nhưng đây là lần đầu tiên cô chạm vào. Cô tinh nghịch dùng ngón chân cào một cái, khiến anh bật cười khẽ.

“Đừng nghịch, nhột anh.”

Mạnh Chân nghe vậy thì cười rúc rích, đổ người vào lòng anh.

Cô cảm thấy khung cảnh này thật không thực, cứ như đang nằm mơ vậy. Người đàn ông đang ở ngay bên cạnh cô lúc này là Giản Lương, người mà trước kia cô từng ngước nhìn với lòng ngưỡng mộ, người mà cô từng khao khát được cùng anh nắm tay đi đến tận cùng thời gian. Vậy mà giờ đây, anh đang ôm cô, cùng cô xem tivi, thỉnh thoảng lại cúi xuống hôn nhẹ lên trán cô đầy yêu chiều.

Họ thầm thì trò chuyện, nhắc về những kỷ niệm thời thơ ấu của Mạnh Chân. Giản Lương nựng nhẹ má cô, mỉm cười: “Ai mà ngờ được anh lại có thể ở bên em cơ chứ. Trong ba cô nhóc ngày ấy, em là út, cũng là đứa hay khóc hay cười nhất. Lúc ấy em còn bị sún chiếc răng cửa, người lúc nào cũng lấm lem bùn đất, suốt ngày chỉ biết nghịch đất thôi.”

“Này!” Mạnh Chân càng nghe càng thấy không ổn: “Anh có ý gì hả?”

Giản Lương dịu dàng vt v* mái tóc mềm mượt của cô: “Còn nhớ mùa hè đầu tiên anh gặp em không? Anh đã phải cạo trọc đầu đấy.”

Lúc ấy mới bảy tuổi thôi, ký ức của Mạnh Chân cũng đã hơi mơ hồ, nhưng hình như đúng là có chuyện đó thật.

“Em có biết vì sao không?”

“Không biết ạ.”

“Vì anh bị lây chấy từ đầu em đấy. Là một loại ký sinh trùng, ngứa kinh khủng luôn.”

Mạnh Chân: “…”

“Lúc đó anh thực sự tức chết đi được, chỉ muốn đánh cho em một trận.” Giản Lương vẫn nhớ như in chuyện này: “Anh vốn rất coi trọng kiểu tóc, thế mà lúc quay lại trường vẫn còn cái đầu trọc lóc, bị đám Trình Phi Phàm cười nhạo suốt. Cứ nghĩ tới là thấy tức, tất cả đều tại em đấy em biết không hả!”

Mạnh Chân: “…”

Hóa ra cô lại từng có “chiến tích lẫy lừng” như thế này sao.

“Ai mà ngờ được chứ? Cô bé bùn đất ngày nào giờ đã lớn khôn thế này, còn xinh đẹp nhường này. Vậy mà anh thì… đã già rồi…” Giản Lương thở dài: “Chân Chân, anh lớn hơn em nhiều quá. Sau này, nếu có một ngày em chê anh thì hãy nói với anh, anh sẽ để em đi.”

Vành mắt Mạnh Chân bỗng chốc cay cay, cô ôm chặt lấy anh: “Anh chẳng già chút nào, anh vẫn rất phong độ.”

“Đợi đến khi em bằng tuổi anh bây giờ thì anh đã năm mươi rồi.” Giản Lương nghĩ về tương lai, giọng đầy cảm khái: “Năm mươi tuổi, đã là một ông lão rồi, trong khi đó em lại đang ở độ tuổi đỉnh cao của sự nghiệp. Giữa chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ nảy sinh những vấn đề thôi.”

Mạnh Chân không chịu: “Không đời nào, dù anh có năm mươi tuổi thì anh vẫn là ông lão đẹp trai nhất.”

Giản Lương nhìn cô đang bám lấy mình như một chú gấu túi, bật cười: “Được, vậy chúng ta cứ nghiêm túc yêu nhau đi. Anh sẽ cố gắng lão hóa thật chậm để có thể ở bên em lâu nhất có thể.”

“Vâng.” Mạnh Chân đáp: “Giản Lương, anh nhất định sẽ sống thọ trăm tuổi.”

Đêm đầu tiên nằm chung một giường, Mạnh Chân ngủ rất ngon, còn Giản Lương thì… thật là dở khóc dở cười.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, nhìn thấy gương mặt đối phương, cả hai đều phải bật cười. Sau khi đùa nghịch một lúc trong chăn, họ cùng nhau rời giường, chen chúc trong phòng tắm đánh răng rửa mặt, rồi lại nhìn nhau cười khúc khích qua tấm gương.

Ăn trưa xong, họ cùng nhau đi siêu thị. Giản Lương cầm một hộp đồ dùng cá nhân bỏ vào xe hàng, Mạnh Chân chỉ liếc qua một cái đã đỏ mặt, vội vàng khoác lấy cánh tay anh.

Đến cửa siêu thị, nơi trưng bày khung ảnh chụp kỷ niệm dịp Tết với hình chú khỉ hoạt hình đáng yêu trên nền trái tim khổng lồ, Giản Lương kéo Mạnh Chân đứng lại đó, choàng tay qua vai cô rồi nhờ người qua đường chụp giúp một tấm ảnh.

Sau đó, anh thêm Mạnh Chân vào nhóm gia đình và nhóm họ hàng rồi tải tấm hình ấy lên.

Chỉ vài giây sau, các cô dì chú bác, anh chị em họ hàng đã đua nhau gửi lời chúc mừng, hỏi sao Tết này Giản Lương không về nhà? Khi nào thì được uống rượu mừng của anh?

Trong nhận thức của người thân, Giản Lương và Mạnh Chân đã yêu nhau được một năm, việc gửi ảnh chỉ là để chúc Tết mọi người. Chỉ mình Mạnh Chân biết đây là tấm ảnh đầu tiên họ chụp cùng nhau sau khi chính thức thành đôi. Tên này đúng là đang lén lút khoe tình yêu, đáng tiếc là các khán giả trong nhóm chẳng ai hiểu được ý tứ sâu xa đó.

Mạnh Chân nhìn thấy nội dung Giản Lương trả lời trong nhóm: [Nếu có tin vui thì cháu nhất định sẽ báo cho mọi người biết đầu tiên ạ.]

Cô làm mặt xấu với anh: “Tin vui gì thế hả?”

“Em nói xem?” Giản Lương cười đầy mãn nguyện, lại nắm chặt tay cô: “Mấy ngày nữa, tầm mùng bốn, em có muốn cùng anh về Tiền Đường một chuyến không? Mùng bốn đi, mùng bảy về.”

Đã một năm rồi anh không gặp người thân, anh vì cô mà lặn lội đến Thượng Hải ăn Tết, giờ mối quan hệ của họ đã khác, Mạnh Chân tất nhiên sẽ không để anh thất vọng, cô gật đầu đồng ý mà chẳng chút do dự.

Cô xin Giản Lương tấm ảnh chụp ở cửa siêu thị rồi gửi cho Trần Hi Lâm.

Trần Hi Lâm: [[Ngạc nhiên][Ngạc nhiên][Ngạc nhiên][Ngạc nhiên][Ngạc nhiên]]

Mạnh Chân: [[Cười lớn]]

Trần Hi Lâm: [Chân Chân, chúc mừng chúc mừng chúc mừng chúc mừng!!!]

Mạnh Chân: [Còn em thì sao? Tình hình chiến sự thế nào rồi?]

Trần Hi Lâm: [Một lời khó nói hết [Khóc ròng]]

Mạnh Chân: [Năm ngoái chẳng được gặp nhau, chị nhớ em quá. Năm nay em định khi nào nghỉ phép? Chúng mình cùng đi du lịch nhé?]

Trần Hi Lâm: [Được đấy, hay là tháng sau đi? Tháng Hai bọn em tổ chức tiệc tất niên, bận túi bụi luôn, xong xuôi là em rảnh được mấy ngày.]

Mạnh Chân: [Tháng sau thì chị rảnh, em muốn đi đâu?]

Trần Hi Lâm: [Em muốn đi Kyoto và Osaka ở Nhật Bản để ngắm hoa anh đào.]

Mạnh Chân: [Được thôi, chị đang đi trên đường, lúc nào rảnh chị bàn kỹ với em nhé, qua Tết chị đi làm visa ngay.]

Trần Hi Lâm: [[Ok]]

Mạnh Chân quay đầu lại, phát hiện Giản Lương đang lén nhìn cô nhắn tin, cô cười khúc khích: “Là Hi Lâm đó.”

“Em định đi du lịch với em ấy sao?” Giản Lương hỏi: “Chỉ hai người thôi à?”

Mạnh Chân gật đầu: “Đúng rồi, du lịch chị em mà. Thực ra bọn em đã định đi từ năm ngoái rồi, nhưng hồi đó em bận quá, lại còn phải tiết kiệm tiền mua nhà nên cuối cùng không đi được, cũng chẳng gặp nhau.”

Giản Lương hỏi tiếp: “Anh đi cùng có được không?”

Mạnh Chân đẩy anh ra: “Em đi chơi với Hi Lâm, anh đi làm gì chứ? Em còn định đắp cùng chăn với em ấy để tâm sự chuyện riêng tư nữa cơ mà.”

Giản Lương: “…”

Im lặng đi được một đoạn đường, Giản Lương mới lên tiếng: “Chân Chân, anh còn chưa từng đi du lịch cùng em bao giờ cả.”

Mạnh Chân chớp chớp mắt: “Chẳng phải chúng ta từng cùng nhau đi thành phố Chu rồi sao?”

“Cái đó không tính.”

“Ây da, sau này còn nhiều cơ hội mà!”

Giản Lương: “…”

Sao mới yêu nhau chưa được bao lâu mà cô đã muốn bỏ mặc anh một mình để đi Nhật Bản rồi?

Không vui chút nào.

Hai người về đến nhà, vừa định mở cửa thì cửa phòng 102 bên cạnh mở ra. Dì Cao đi ra đổ rác, nhìn thấy Mạnh Chân thì mỉm cười chào hỏi, rồi lại chú ý đến Giản Lương đang đứng phía sau cô.

Giản Lương gật đầu lịch sự chào dì.

Dì Cao cười tươi: “Ồ! Tiểu Mạnh, bạn trai cháu đi Thâm Quyến về rồi đấy à?”

Mạnh Chân đáp lại: “Vâng ạ, anh ấy tới đây ăn Tết cùng cháu.”

“Hai đứa không về nhà ăn Tết sao?”

“Mùng bốn bọn cháu sẽ về ạ.”

Dì Cao vừa nhìn Giản Lương vừa tấm tắc khen: “Bạn trai cháu cao thật đấy! Lại còn đẹp trai nữa chứ!”

Mạnh Chân cười khúc khích che miệng: “Dạ, cháu cũng thấy anh ấy rất đẹp trai ạ!”

Bị khen ngay trước mặt như vậy, Giản Lương cũng hơi ngượng ngùng.

“Gặp đúng lúc quá, hai đứa đợi dì một lát nhé.” Dì Cao quay vào nhà, bưng ra một đĩa chả giò đã gói sẵn đưa cho Mạnh Chân: “Hôm nay nhà dì gói hơi nhiều, cháu mang vào chiên lên mà ăn cùng bạn trai nhé.”

Mạnh Chân hớn hở nhận lấy: “Cháu cảm ơn dì Cao ạ!”

Vừa vào đến trong nhà, Giản Lương đã hỏi Mạnh Chân: “Bạn trai đi Thâm Quyến về rồi? Chuyện này là thế nào vậy?”

Mạnh Chân vừa sắp xếp lại túi đồ mua từ siêu thị vừa nói: “Chẳng phải tháng Mười hai anh đi Thâm Quyến sao?”

Giản Lương sững người, trong lòng bỗng cảm thấy ấm áp lạ thường. Anh cúi người nhìn mặt Mạnh Chân, giả vờ hỏi: “Cô Mạnh này, rốt cuộc thì tôi trở thành bạn trai cô từ lúc nào thế? Sao tôi chẳng hay biết gì vậy? Biết thế thì tháng Mười hai cô nói một tiếng là tôi bay về ngay rồi!”

“Anh thôi đi nhé!” Mạnh Chân đẩy anh một cái: “Đừng có được đằng chân lân đằng đầu, em chỉ lấy anh ra để làm tấm bình phong thôi, dì Cao cứ muốn giới thiệu bạn trai cho em đấy.”

“Haizz… Cũng phải thôi! Luật sư Mạnh đây chưa đầy hai mươi sáu tuổi, tốt nghiệp đại học trọng điểm, công việc ổn định, có chứng chỉ hành nghề, lại còn xinh đẹp, đã thế còn có cả nhà riêng!” Giản Lương vừa đếm ngón tay vừa ngước mắt nhìn lên trần nhà: “Mang ra thị trường xem mắt thì đúng là hàng đắt giá rồi!”

Mạnh Chân nghiêng đầu mỉm cười: “Thấy có nguy cơ rồi chứ gì?”

Giản Lương ôm lấy ngực, nhíu mày: “Chứ còn sao nữa! Ở Thượng Hải anh chẳng có lấy căn nhà, phải đi thuê cái chỗ cũ kỹ chật chội, xe thì đi mười năm rồi! Tuổi tác lại còn lớn, áp lực cạnh tranh lớn quá đi mất!”

“Đừng nói xàm nữa, đi rửa tay đi, chuẩn bị nấu cơm thôi!” Mạnh Chân cũng không ngờ mới hẹn hò ngày thứ hai mà khi rũ bỏ hình tượng người anh trai trưởng thành, chín chắn, dịu dàng, chu đáo thường ngày, Giản Lương lại giống như một đứa trẻ thích nghịch ngợm đến thế, nhìn anh lúc này thực sự rất đáng yêu.

Mạnh Chân lại bắt đầu chuẩn bị bữa tối, Giản Lương vẫn như thường lệ, đứng bên cạnh làm trợ thủ đắc lực cho cô.

Anh cảm thấy việc nấu nướng hóa ra cũng rất thú vị, nhất là khi có Mạnh Chân ở bên. Hai người vừa trò chuyện vừa nhặt rau, thời gian trôi qua nhẹ nhàng mà chẳng hề nhàm chán chút nào.

Sau bữa tối, Mạnh Chân nhớ đến tư thế đứng rửa bát “có một không hai” của Giản Lương, cô không nỡ để anh đụng tay vào nên giành phần rửa bát.

Trong lúc đang bận rộn bên bồn rửa, cô bỗng nghe thấy tiếng bước chân phía sau.

Giản Lương đang đứng ở cửa bếp. Mạnh Chân không quay đầu lại, vẫn tiếp tục công việc của mình.

Cuối cùng anh cũng bước tới. Thân hình ấm nóng áp sát vào lưng cô, anh vươn đôi tay rắn chắc ôm chặt lấy cô từ phía sau.

Mạnh Chân không biết Giản Lương có còn nhớ khung cảnh năm xưa hay không, nhưng cô thì nhớ rất rõ. Nhiều năm về trước, cũng vào một đêm khuya như thế này, chính cô đã ôm lấy anh từ phía sau khi anh đang rửa bát rồi nói với anh: “Giản Lương, em thích anh.”

Để rồi sau đó, cô bị từ chối thẳng thừng.

Đúng lúc cô đang miên man suy nghĩ thì bên tai vang lên giọng nói trầm ấm của Giản Lương: “Chân Chân, anh thích em.”

Ồ, thì ra anh vẫn còn nhớ.

Sợi dây đàn trong lòng Mạnh Chân như vừa được ai đó chạm khẽ. Cô bật cười thành tiếng, trong lòng trào dâng cảm giác vật đổi sao dời, nụ cười rạng rỡ khiến cô bất giác khom cả người xuống vì vui sướng. Giản Lương ngơ ngác hỏi: “Em cười gì thế?”

Mạnh Chân vẫn không ngừng cười, cô động đậy người, nói: “Anh đi tắm trước đi.”

Giản Lương khẽ nhếch môi nở nụ cười, anh nghiêng đầu hôn nhẹ lên má cô rồi thì thầm: “Anh đợi em.”

Chờ đến khi Mạnh Chân tắm rửa xong, bầu không khí trong căn phòng nhỏ bỗng trở nên mập mờ đầy tế nhị.

Cô tắt hết đèn trong phòng, chỉ để lại ngọn đèn ngủ nho nhỏ nơi đầu giường. Lúc này Giản Lương đã đắp chăn tựa vào thành giường, để trần nửa thân trên. Thấy cô bước vào, anh lập tức tắt tivi, ánh mắt nóng rực khóa chặt lấy bóng hình cô.

Tóc Mạnh Chân sấy vẫn còn ẩm, hờ hững xõa tung trên vai. Cô leo lên giường, rúc vào trong chăn ấm. Giản Lương lập tức ôm trọn lấy thân hình nhỏ nhắn của cô vào lòng, ngón tay nhẹ nhàng vén lọn tóc bên má, anh chăm chú ngắm nhìn gương mặt cô. Mạnh Chân thẹn thùng, hai gò má bỗng chốc ửng đỏ, đôi mắt to tròn dưới ánh đèn càng thêm long lanh, ngập nước. Giản Lương ngồi ngược sáng, nhưng ánh mắt anh lại sâu thẳm, nơi đáy mắt cuộn trào những đợt sóng ngầm.

Anh chậm rãi cúi đầu rồi nhắm mắt lại, một lần nữa m*n tr*n và thưởng thức bờ môi mềm mại của cô.

Cô bé đáng yêu này sao lại thơm đến vậy? Ngọt ngào đến vậy? Vừa nhỏ nhắn lại vừa mềm mại đến vậy cơ chứ?

Mạnh Chân toàn tâm toàn ý đáp lại anh, đôi tay nhỏ nhắn khẽ vt v* trên cơ thể cường tráng, săn chắc của người đàn ông.

Trái tim Giản Lương rạo rực khôn nguôi, anh lần mở từng chiếc cúc áo ngủ của Mạnh Chân, rồi ở trong chăn mò mẫm trút bỏ toàn bộ quần áo trên người cả hai…

Mọi chuyện diễn ra tự nhiên như hơi thở. Giản Lương phủ lên người Mạnh Chân, quấn quýt lấy cô đầy mê đắm. Da thịt áp sát, môi lưỡi giao hòa, mồ hôi lấm tấm tuôn rơi. Đến khi anh đã chuẩn bị sẵn sàng, Mạnh Chân cũng đã dịu dàng như nước ngoan ngoãn chờ đợi anh.

Nghe tiếng rên khẽ đầy nũng nịu của cô, Giản Lương không thể nào kìm nén thêm được nữa, hoàn toàn chìm đắm hòa làm một với cô.

…

Đêm mùa đông se lạnh và dài đằng đẵng, nhưng bên trong căn phòng nhỏ lại là một vùng xuân quang nồng nàn, diễm lệ.

Sau khi cuộc hn  đầu tiên kết thúc, Mạnh Chân nép vào lòng Giản Lương, khẽ th* d*c từng hơi. Người đàn ông bên cạnh cô tuy không còn ở độ tuổi đôi mươi nhưng vóc dáng vẫn vô cùng săn chắc và chuẩn chỉnh, bờ vai rộng, vòng eo hẹp cùng cơ bụng phẳng lì, rắn rỏi.

Giản Lương cảm thấy vô cùng hạnh phúc và thỏa mãn. Vừa rồi, anh đã đưa cô chạm đến đỉnh cao của sự hoan lạc, bản thân anh cũng trải qua một cảm giác sảng khoái, thỏa nguyện chưa từng có. Ôm lấy cô gái nhỏ nhắn, mảnh mai trong lòng, Giản Lương cảm thấy bao năm tháng chờ đợi và kìm nén trước đây đều trở nên chẳng đáng để tâm nữa.

Mạnh Chân hỏi: “Giản Lương, rốt cuộc anh thích em từ khi nào thế?”

Giản Lương nhắm mắt lại, một lần nữa đặt nụ hôn lên tóc cô, khẽ “Hửm?” một tiếng.

“Từ khi nào cơ mà.” Cô gái nhỏ trong lòng nũng nịu với chất giọng lười biếng.

Từ lúc nào ư… Chính Giản Lương cũng chẳng thể nói rõ được.

Mạnh Chân không nhận được câu trả lời của anh, bèn hỏi tiếp: “Em có phải là soulmate (tri kỷ) của anh không?”

Cô vẫn còn nhớ rõ chuyện đó.

Giọng Giản Lương lúc này nghe hơi khàn đục sau cuộc tình, nhưng âm sắc lại trầm ấm, lay động lòng người như tiếng đàn cello: “Em đúng là tri kỷ của anh. Chỉ là trước đây em còn nhỏ quá, anh mãi không nhận ra.”

Mạnh Chân ngẩng đầu nhìn anh, đưa tay lướt nhẹ qua chiếc cằm lún phún râu của người đàn ông: “Vậy đến lúc nào anh mới nhận ra?”

“Sau khi đánh mất em.” Giản Lương siết chặt vòng tay ôm cô vào lòng hơn một chút, như thể sợ cô sẽ lại bỏ trốn lần nữa.

Mạnh Chân áp đầu vào lồng ngực anh, im lặng một lát rồi khẽ nói: “Em sợ em không đủ tư cách.”

Giản Lương lập tức hiểu rõ tâm tư của cô, nhưng anh không đưa ra một câu trả lời khẳng định hay phủ định nào mà chỉ ôn tồn nói: “Có đủ tư cách hay không, thời gian sẽ cho chúng ta câu trả lời.”

“Nhưng mà, em…”

Giản Lương đưa ngón trỏ lên chặn đôi môi cô lại, dịu dàng cướp lời trước khi cô kịp thốt ra: “Chân Chân, nghe anh nói này. Anh từng yêu Ưng Hủ Hủ, và cũng từng yêu Fiona.”

Anh phơi bày toàn bộ cõi lòng chân thành của mình trước mặt cô: “Họ đều là những người vô cùng quan trọng từng xuất hiện trong cuộc đời anh, là tài sản vô giá, là ký ức của anh. Nghiêm Đình Quân đối với em cũng là một tài sản và ký ức như thế. Họ đã dạy cho chúng ta cách trưởng thành, dạy chúng ta biết thế nào là yêu. Vì vậy, em không cần phải ép bản thân phải quên đi cậu ấy.”

Mạnh Chân ngẫm nghĩ về những lời Giản Lương vừa nói, rồi lại ngước lên nhìn thẳng vào mắt anh.

Năm tháng đã để lại vài dấu vết nơi khóe mắt anh, nhưng chưa từng làm thay đổi ánh mắt ấy. Chỉ có những người sở hữu trái tim thuần khiết và lương thiện nhất mới có thể giữ được một ánh nhìn trong trẻo, chân thành đến vậy khi đã ở ngưỡng cửa tuổi tứ tuần. Chỉ cần nhìn vào đôi mắt ấy, cõi lòng người ta sẽ cảm thấy bình yên và an tâm đến lạ.

“Giản Lương, anh tốt quá.” Mạnh Chân lại một lần nữa siết chặt vòng tay ôm lấy anh, tham lam hít hà và cảm nhận độ ấm cùng mùi hương quen thuộc trên cơ thể người đàn ông.

Nhưng anh lại nói: “Chân Chân, đừng vội phát thẻ người tốt cho anh như thế, anh muốn bàn với em một chuyện.”

“Chuyện gì ạ?”

“Chúng mình đổi cái giường khác được không?”

“Hả?” Chủ đề nhảy cóc nhanh quá rồi đấy.

Giản Lương mếu máo: “Cái giường này của em không dài nổi hai mét đúng không? Lúc ngủ, chân anh cứ bị thừa ra cả một đoạn ở bên ngoài giường đây này.”

Mạnh Chân: “…”

Bởi vì chiều rộng phòng ngủ chỉ có 3m2, cuối giường lại còn phải kê thêm một chiếc tủ tivi, nên lúc trước quản lý công trình đã khuyên Mạnh Chân chọn loại giường dài 1m9. Chiếc giường này đúng là hơi ngắn với Giản Lương thật. Khi ngủ đâu có ai để đầu chạm sát vào thành đầu giường, thế nên chỉ cần anh nằm thẳng người thì hai bàn chân sẽ lập tức thò ra ngoài cuối giường.

Mạnh Chân khó xử: “Nhưng giường này của em là giường mới, mới mua được có một tháng thôi mà.”

“Thế anh phải làm sao đây? Nằm chéo giường à?”

“Lúc em mua giường, làm sao biết được anh sẽ đến đây ngủ cơ chứ!”

Giản Lương ăn vạ: “Thì bây giờ anh đã ngủ rồi đây, em bảo phải tính sao giờ?”

Luật sư Tiểu Mạnh vốn tính tiết kiệm lúc này xót tiền đến thắt cả ruột: “Em không biết, không muốn đổi đâu! Em thích cái giường này lắm. Đổi giường là phải đổi cả đệm nữa, đắt lắm đấy!”

“…” Giản Lương ngẫm nghĩ một lát: “Xem ra, cách duy nhất là anh cũng phải mua một căn nhà ở Thượng Hải rồi.”

Mạnh Chân kinh ngạc: “Ủa??”

“Chứ còn sao nữa?” Giản Lương cọ chóp mũi vào mũi cô: “Em định dùng căn phòng nhỏ này làm nhà tân hôn của chúng mình luôn đấy à? Thế sau này chúng mình có con thì con ngủ ở đâu?”

Mạnh Chân nhéo anh một cái, tỏ vẻ kiêu kỳ: “Ai thèm có con với anh chứ!”

“Em chứ ai.” Giản Lương rúc đầu vào hõm cổ cô, lí nhí nói đầy vẻ tủi thân: “Anh lớn tuổi rồi, không còn sức để chịu thêm giày vò nữa đâu. Nếu em không chịu kết hôn với anh, anh đi cạo đầu đi tu cho xong.”

Mạnh Chân không khỏi bật cười thành tiếng. Giản Lương như thế này là người cô chưa từng thấy bao giờ. Họ đang làm những chuyện thân mật nhất giữa nam và nữ, nói những lời ngượng ngùng và thậm chí còn trò chuyện về tương lai.

Tương lai đó nha, mấy mươi năm dài đằng đẵng, nếu có thể cùng anh đi đến cuối con đường, chỉ cần nghĩ đến thôi đã thấy ngập tràn hạnh phúc. Mạnh Chân càng nghĩ cảm xúc càng trào dâng, khóe mắt chớp nhẹ, giọt nước mắt cứ thế lăn dài.

Giây trước còn đang cười, giây sau đã rơm rớm khóc, tim Giản Lương thắt lại, anh vội dùng ngón tay lau nước mắt cho cô, lo lắng hỏi: “Chân Chân, em sao thế? Sao tự nhiên lại khóc rồi?”

Mạnh Chân không thèm kìm nén nữa, òa lên khóc nức nở, vừa khóc vừa nghẹn ngào: “Em khóc vì vui quá thôi… Cứ như là đang mơ vậy. Em có nhà rồi, trong nhà lại còn có anh nữa… Em cứ cảm thấy chuyện này không chân thực chút nào… Em sợ đây thật sự chỉ là một giấc mơ, tỉnh dậy rồi sẽ chẳng còn lại gì hết… hức hức…”

“Ngốc ạ.” Giản Lương xót xa vô cùng, ôm cô áp sát vào lồng ngực mình: “Nghe nhịp tim của anh này, anh là thật, cả cung điện xa hoa này của em cũng là thật, không phải đang mơ đâu. Chân Chân, em đừng khóc nữa, chúng mình sẽ cùng nhau sống thật tốt, ngày tháng sau này nhất định sẽ ngày càng tốt đẹp hơn.”

“Ừm.” Mạnh Chân áp tai vào ngực anh, ngoan ngoãn lắng nghe nhịp tim của người đàn ông.

Thình thịch, thình thịch, thình thịch…

Đây là nhịp tim của Giản Lương, là thật, trên đời này không còn âm thanh nào êm tai và bình yên hơn thế nữa.

Chờ đến khi cô nín khóc, Giản Lương mới cùng cô bàn chuyện nghiêm túc: “Chân Chân, căn nhà này vừa mới sửa sang xong em đã dọn vào ở ngay, như vậy rất hại sức khỏe. Ít nhất em phải để trống ba tháng cho thoáng khí, bay bớt mùi sơn. Qua Tết, em dọn sang bên anh ở trước đi. Anh sẽ dọn dẹp lại căn nhà đó một chút, sửa sang lại nhà bếp để em có thể nấu nướng, hai đứa mình ở là vừa xinh.”

Về chuyện để phòng thông thoáng khuếch tán mùi độc hại này, Mạnh Chân biết Giản Lương nói có lý nên đã đồng ý với đề nghị của anh.

Mấy ngày trước khi về Tiền Đường, Giản Lương đều ở lại nhà Mạnh Chân. Hai người cùng nhau đi chợ nấu cơm, cùng nhau xem tivi. Ban ngày, Giản Lương sẽ lái xe đưa Mạnh Chân ra ngoài đi dạo, leo núi, dạo trung tâm thương mại, đến chùa cầu phúc… Giống như mọi cặp tình nhân trên thế gian này, họ nắm tay nhau đi khắp các ngõ ngách trong thành phố.

Còn buổi tối… buổi tối thì khỏi phải nói rồi. Anh Giản đã kìm nén hơn sáu năm trời, suýt chút nữa là nhịn đến phát bệnh. Ngày nào anh cũng ôm Mạnh Chân rúc vào chăn, sự cuồng nhiệt ấy khiến thân hình nhỏ nhắn của Mạnh Chân suýt chút nữa là bị anh làm cho rã rời ra từng mảnh.

Thế nhưng cô cũng chẳng phải kiểu người chỉ biết cam chịu. Mỗi lần Giản Lương làm càn quá trớn, Mạnh Chân cũng sẽ quậy lại anh. Thậm chí cô còn nghĩ, dù mình không đổi chiếc giường này thì tuổi thọ của nó chắc cũng chẳng kéo dài được bao lâu. Cái giát giường rẻ tiền này làm sao chịu nổi sự dày vò ngày này qua ngày khác cơ chứ.

Giản Lương và Mạnh Chân còn cùng nhau làm một việc vô cùng đặc biệt, đó là lập một bài vị cho Mạnh Chiêu Đệ tại một ngôi chùa nổi tiếng ở Thượng Hải.

Trước đây Mạnh Chân không hề biết rằng còn có cách tưởng nhớ người thân như thế này. Giản Lương dẫn cô đi quyên góp tiền công đức và làm thủ tục. Mạnh Chân cung cấp bản scan ảnh thẻ một inch trên bằng tốt nghiệp cấp hai của Chiêu Đệ, bài vị nho nhỏ của Chiêu Đệ cứ như vậy được dựng lên trang trọng trong chùa.

Chiêu Đệ trong ảnh đang mỉm cười dịu dàng. Mạnh Chân từng nghĩ chị hai đã là một người lớn, nhưng đối với cô và Giản Lương lúc này mà nói thì đó lại là một khuôn mặt vô cùng non nớt, rõ ràng vẫn còn là một đứa trẻ.

Cô gái thông minh lanh lợi ấy đã vĩnh viễn dừng lại ở tuổi mười sáu.

Mạnh Chân dắt Giản Lương đứng trước bài vị, nhìn tấm ảnh của Chiêu Đệ và nói: “Chị hai, xin giới thiệu với chị, anh này tên Giản Lương, là bạn trai của em, mới chính thức yêu nhau được bốn ngày thôi. Anh ấy tốt lắm, chị ở trên cao nhớ phù hộ cho em và anh ấy cùng nhau đi thật tốt đoạn đường sau này nhé.”

Giản Lương nghe cô đứng đó nói hươu nói vượn, cưng chiều vỗ nhẹ đầu cô, rồi cũng nói với bức ảnh của Chiêu Đệ: “Chiêu Đệ, anh cũng xin giới thiệu với em, cô này tên Mạnh Chân, là bạn gái của anh. Bọn anh quen nhau mười chín năm rồi, anh nuôi cô ấy khôn lớn thành người cũng chẳng dễ dàng gì. Em phải phù hộ cho anh sau này không bị cô ấy bắt nạt nhé, em không biết cô ấy hung dữ thế nào đâu…”

Mạnh Chân phản đối: “Em hung dữ chỗ nào cơ chứ?”

“Chỗ nào cũng hung dữ hết, tối qua còn cắn anh, vết răng vẫn còn nguyên đây này…” Giản Lương vừa nói vừa định kéo cổ áo ra cho cô xem.

Mạnh Chân đỏ bừng mặt, liên tục đấm vào cánh tay Giản Lương. Cuối cùng Giản Lương cũng bật cười to, kéo vai Mạnh Chân ôm vào lòng, nói với tấm bài vị: “Chiêu Đệ, xin lỗi vì mười mấy năm qua không thắp hương cho em. Sau này, năm nào bọn anh cũng sẽ đến thăm em. Anh hứa với em, anh nhất định sẽ đối xử thật tốt với Mạnh Chân, tuyệt đối không bắt nạt cô ấy. Bọn anh sẽ sống thật hạnh phúc, em ở thế giới bên kia cũng phải thật bình yên nhé.”

Nói rồi, Mạnh Chân và Giản Lương thay phiên nhau thắp hương cho Chiêu Đệ. Từ nay về sau, mỗi năm họ đều có thể đến nơi này để cúng Chiêu Đệ, gửi gắm niềm nhớ thương đến cô ấy. Đối với Mạnh Chân, điều này cũng coi như đã hoàn thành được một tâm nguyện lớn, khép lại một niềm nuối tiếc khôn nguôi trong lòng.


Chương 89 - Không chút kiêng dè

Giản Học Văn luôn cảm thấy lần này gặp lại Giản Lương và Mạnh Chân, cảm giác mà hai người mang lại cho chị đã khác hẳn năm ngoái.

Năm ngoái, khi xuất hiện trước mặt họ hàng, tuy hai người cũng nắm tay nhau nhưng vẫn mang lại cảm giác khách sáo, tôn trọng nhau như khách. Người ngoài không mảy may nghi ngờ, nhưng trong lòng Giản Học Văn thì vẫn luôn băn khoăn, chị cứ cảm thấy giữa Giản Lương và Mạnh Chân dường như vẫn còn thiếu một chút gì đó.

Còn năm nay, trong bữa cơm sum họp với các cô dì chú bác, hai người này cứ chốc chốc lại kề tai nhau thì thầm to nhỏ, ánh mắt họ nhìn nhau ngọt ngào như rót mật, nụ cười dịu dàng rạng rỡ đến mức chẳng thể giấu nổi.

Giản Học Văn còn bắt gặp cậu em trai ngốc nghếch của mình lúc nói chuyện với cô ruột thì gương mặt tỏ ra vô cùng nghiêm túc và chăm chú lắng nghe, nhưng sau lưng lại lén lút dùng ngón tay gãi nhẹ vào lòng bàn tay của Mạnh Chân. Điệu bộ nghịch ngợm, trẻ con ấy chẳng khác nào mấy cậu nhóc cấp hai mới biết yêu.

Mùng năm Tết, Giản Lương mời ba mẹ và gia đình chị gái đến căn hộ ở Mộng Tê Hà Ngữ Phủ ăn cơm, nói là hôm nay Mạnh Chân sẽ tự tay xuống bếp đãi cả nhà.

Giản Học Văn vốn tính hay tò mò. Sau khi đến nơi, nhân lúc Giản Lương đang ở phòng khách trò chuyện cùng ba, còn Mạnh Chân đang bận rộn trong bếp, chị lấy cớ chơi trốn tìm với Đào Đào để lẻn vào phòng của Mạnh Chân.

Cả nhà chỉ có mình chị biết bí mật của căn phòng này. Thời điểm Giản Lương sửa sang nhà cửa, mọi người vẫn chưa biết chuyện Mạnh Chân đã có bạn trai, nhưng Giản Lương vẫn khăng khăng giữ lại một căn phòng riêng cho cô. Lúc ấy, Giản Học Văn có khuyên can thế nào cũng bất thành.

Chị vẫn nhớ mình từng hỏi Giản Lương: “Em trai, sau này em còn phải kết hôn nữa cơ mà, giữ lại căn phòng này là thế nào đây? Rồi em định giải thích với vợ tương lai của mình ra sao?”

Khoảng thời gian đó tâm trạng Giản Lương rất tồi tệ, anh chỉ cụp mi mắt, im lặng không nói lời nào.

Giản Học Văn suy ngẫm một lát rồi chợt bừng tỉnh hiểu ra mọi chuyện, chị hỏi: “Không phải em thật sự thích Chân Chân đấy chứ?!”

…

Lần này, chị ló đầu nhìn vào trong phòng thì phát hiện trên giường không hề trải chăn ga gối đệm, trông như thể không có người ở. Chị bèn lùa Đào Đào chạy về phía phòng ngủ chính rồi đường đường chính chính đuổi theo vào trong. Quả nhiên, trên chiếc giường lớn vốn dĩ luôn chỉ có một chiếc gối của Giản Lương nay lại rành rành bày ra hai chiếc!

Đâu vào đấy cả rồi! Giản Học Văn suýt chút nữa xúc động rơi nước mắt.

Lúc cả nhà dùng bữa, Lương Thục Phân nhìn con trai và Mạnh Chân trao nhau những ánh mắt tình tứ thì trong lòng vui sướng khôn xiết. Bà bắt lấy cơ hội ghé tai nói nhỏ với con gái vài câu. Giản Học Văn hắng giọng một cái rồi mở lời: “Em trai này, em với Chân Chân cũng quen nhau được một năm rồi, hai đứa đã có kế hoạch khi nào kết hôn chưa?”

Giản Lương ngẩng đầu lên, phát hiện bốn cặp mắt của ba mẹ, chị gái và anh rể đều đang đổ dồn vào mình. Anh lại liếc nhìn Mạnh Chân bên cạnh, cô đã cúi gằm mặt xuống, còn đá nhẹ vào chân anh một cái dưới gầm bàn.

Giản Lương nói: “Chuyện này em và Chân Chân sẽ bàn bạc kỹ lưỡng, mọi người đừng vội.”

Sao mà Lương Thục Phân không vội cho được. Bà vừa định lên tiếng thì Giản Tề Phóng đã vỗ nhẹ lên tay người bạn đời: “Chuyện của bọn trẻ cứ để chúng tự giải quyết, bà lo lắng vớ vẩn làm gì? Con trai cũng lớn ngần này rồi, tôi thấy nó với Chân Chân tiến triển rất tốt, bà cứ lo tốt việc của mình là được rồi.”

Lương Thục Phân ấm ức nhìn con trai, còn Giản Lương thì ái ngại nhìn lại mẹ mình.

Anh thầm cảm kích vì ba đã giải vây giúp mình. Thật ra, nếu hai người thực sự đã yêu nhau một năm thì chuyện bàn tính hôn nhân là hết sức bình thường. Thế nhưng trên thực tế, anh và Mạnh Chân mới chính thức hẹn hò được một tuần. Bản thân anh đương nhiên là muốn kết hôn, nhưng như vậy thì không công bằng với Mạnh Chân chút nào. Chuyện này cứ như thể cả nhà anh đang hùa nhau lấy chuyện anh đã lớn tuổi ra để ép buộc cô vậy.

Giản Lương không muốn như thế. Trong chuyện này, anh muốn dành cho Mạnh Chân quyền quyết định hoàn toàn.

Thế là chủ đề này kết thúc tại đó. Chương Dật Lỗi bắt đầu lên tiếng khen ngợi tài nấu nướng của Mạnh Chân, Giản Học Văn cũng lập tức phụ họa theo, khéo léo chuyển sang chuyện khác.

–

Biết tin Mạnh Chân đang ở Tiền Đường, Kim Gia Oánh nhiệt tình mời cô đến nhà chơi.

Với tư cách là bạn trai, Giản Lương rất vinh hạnh được tháp tùng cô.

Căn nhà cũ của gia đình Kim Gia Oánh bị giải tỏa, chính phủ đền bù cho một căn hộ tái định cư rộng 90 mét vuông có thang máy, cộng thêm một khoản tiền, điều kiện gia đình cuối cùng cũng được cải thiện. Thế nhưng, ông ngoại của Kim Gia Oánh lại không đợi được đến ngày dọn vào nhà mới mà qua đời vì bệnh vào năm ngoái.

Hai cô gái vừa trò chuyện vừa nấu ăn trong bếp. Kim Gia Oánh hỏi: “Bạn trai cậu có phải là vị giám đốc đã dẫn đường cho bọn mình khi đến đài truyền hình xem chương trình lần trước không?”

“Đúng vậy, chính là anh ấy.” Mạnh Chân chưa từng kể với Kim Gia Oánh về chuyện của Giản Lương. Trong ấn tượng của Kim Gia Oánh, người có mối quan hệ dây dưa phức tạp rồi cuối cùng hẹn hò với Mạnh Chân vẫn luôn là Nghiêm Đình Quân.

“Sao cậu lại yêu anh ấy thế?”

Mạnh Chân không biết phải bắt đầu từ đâu: “Chuyện này nói ra thì dài dòng lắm, thực ra tớ và anh ấy đã quen nhau nhiều năm rồi.”

Kim Gia Oánh hỏi: “Tớ chưa từng nghe cậu nhắc đến bao giờ, cậu quen anh ấy sau khi lên đại học à?”

Mạnh Chân toát mồ hôi hột: “Nói ra chắc cậu không tin đâu, tớ và anh ấy đã quen nhau mười chín năm rồi.”

Kim Gia Oánh: “…”

Sau khi tiêu hóa xong đống thông tin này, cô nàng mới nói: “Chân Chân này, anh ấy trông dữ quá, cậu ở bên cạnh anh ấy không thấy sợ sao?”

Mạnh Chân: “???”

Các bạn cùng phòng đại học trước đây cũng từng nói trông Giản Lương rất nghiêm khắc, lúc nào mặt mũi cũng lạnh tanh, giờ đến lượt Kim Gia Oánh cũng nói như vậy. Mạnh Chân hoàn toàn mờ mịt. Trong từ điển của cô, những từ như “hung dữ, nghiêm khắc, nghiêm nghị, lạnh lùng” chưa bao giờ liên quan đến Giản Lương cả!

Cô thắc mắc: “Sao thế được chứ? Giản Lương cực kỳ dịu dàng luôn ấy, tớ chưa từng thấy ai dịu dàng hơn anh ấy cả.”

Khóe miệng Kim Gia Oánh giật giật: “Có phải là cậu có hiểu lầm gì với hai chữ ‘dịu dàng’ không đấy? Cậu ra ngoài mà xem, Đổng Đổng nhà tớ đang sợ rúm ró như con chim cút rồi kìa.”

Trong phòng khách, bà ngoại của Kim Gia Oánh đang ngồi trên chiếc ghế bập bênh xem tivi, hai người đàn ông ngồi ngay ngắn nghiêm túc trên sô pha, nhất thời không tìm được chủ đề gì để nói chuyện.

Tiểu Đổng là bạn học đại học kiêm bạn trai của Kim Gia Oánh. Hiện tại anh ấy đang làm giáo viên dạy Toán tiểu học, tính tình vốn rụt rè nhút nhát, mỗi khi nhìn Giản Lương đều cảm thấy sợ hãi vô cớ.

Bà ngoại đã hơi lẩm cẩm, nhìn Giản Lương rồi gọi: “Tiểu Đổng à, cháu ăn hoa quả đi.”

Tiểu Đổng ngồi bên cạnh vội vàng đáp lời: “Dạ, bà ngoại, cháu ăn mà.”

Bà ngoại mờ mịt nhìn anh ấy, hỏi: “Cháu là ai thế?”

Tiểu Đổng, Giản Lương: “…”

Mạnh Chân bưng thức ăn ra thì thấy bà ngoại cũng đã ngồi lên sô pha, đang nắm tay Giản Lương rì rầm nói chuyện gì đó. Tiểu Đổng bị gạt sang một bên, mặt đỏ bừng bừng, còn Giản Lương lại vô cùng bình thản trò chuyện gia đình cùng bà cụ.

Mạnh Chân: “…”

Trở lại phòng bếp, cô hỏi Kim Gia Oánh: “Bà ngoại cậu bị lẩn rồi à?”

“Ừ, từ khi ông ngoại mất, trí nhớ của bà ngày càng kém đi. Cũng không phải là chứng mất trí nhớ tuổi già, chỉ là tuổi tác đã cao nên lẩm cẩm tự nhiên thôi.” Kim Gia Oánh thở dài: “Dù sao cũng hơn tám mươi tuổi rồi, chẳng biết làm sao được.”

Lúc ăn cơm, bà ngoại vẫn nói năng lộn xộn, lúc thì nhận nhầm Giản Lương thành Tiểu Đổng, lúc lại nhận nhầm Mạnh Chân thành Kim Gia Oánh. Đỉnh điểm là có một lần, bà ấy nhận nhầm Giản Lương thành ông ngoại của Kim Gia Oánh, nắm chặt lấy tay anh mà gọi: “Ông nó ơi, ông về thăm tôi đấy à! Sao ông lại trở nên đẹp trai thế này?” Vừa gọi bà ngoại lại vừa rơi nước mắt.

Kim Gia Oánh ngại vô cùng, phải dỗ dành một lúc lâu mới dìu được bà ngoại vào phòng nghỉ ngơi.

Trên xe về nhà, ban đầu Giản Lương và Mạnh Chân đều không nói gì.

Sinh lão bệnh tử là quy luật tự nhiên mà con người vĩnh viễn không thể tránh khỏi. Giản Lương nghĩ đến ba mẹ đã ngoài bảy mươi của mình, lại nhìn gương mặt trẻ trung của Mạnh Chân, khó tránh khỏi liên tưởng đến bản thân sau này.

Mạnh Chân biết anh đang bị ảnh hưởng bởi chuyện của bà ngoại Kim Gia Oánh, bèn cố gắng tìm đề tài khác để nói chuyện: “Này, anh có biết lúc nãy Kim Gia Oánh nhận xét anh thế nào không?”

Giản Lương không biết, Mạnh Chân bèn thuật lại lời của Kim Gia Oánh cho anh nghe. Giản Lương lập tức bật cười: “Chân Chân, đó là vì em chưa thấy anh lúc làm việc thôi.”

Mạnh Chân tò mò: “Lúc làm việc anh thế nào?”

“Ừm… nói thế này đi, nhân viên trong công ty, các đối tác, thậm chí là một số nghệ sĩ đều rất sợ anh.”

Mạnh Chân: “???”

Giản Lương vẫn mỉm cười: “Trên đời này, người duy nhất có thể trèo lên đầu lên cổ anh chắc chỉ có mỗi em thôi. Anh thật sự là hết cách với em luôn rồi.”

Mạnh Chân: “…”

Sự thật này đến quá đột ngột khiến Mạnh Chân không kịp tiếp nhận. Quen biết Giản Lương lâu như vậy, cô thực sự chưa từng phát hiện ra anh lại không thuộc trường phái dịu dàng. Rốt cuộc là anh có chứng phân liệt nhân cách, hay là cô bị ảo giác đây?

Mạnh Chân nuốt nước bọt, hỏi: “Thế… lúc ở trước mặt em, anh đều là giả vờ ạ?”

“Anh giả vờ cái gì chứ?” Giản Lương thật sự chịu thua cô luôn rồi.

Mạnh Chân lẩm bẩm: “Trời đất ơi, em thật sự không thể nào tưởng tượng nổi.”

Cô nghĩ, có lẽ mình là “soulmate” kém cỏi nhất trên đời này.

–

Sau khi rời Tiền Đường để quay lại Thượng Hải, kỳ nghỉ Tết Nguyên Đán chính thức khép lại, cả hai lại bắt đầu lao vào guồng quay công việc của năm mới.

Chắc là nhờ tinh thần thoải mái nên cơ thể cũng đầy đặn lên, Mạnh Chân bước lên bàn cân, cân nặng của cô đã vượt qua mốc 40kg mang tính lịch sử. Nhìn con số 40.2 nhấp nháy trên mặt cân, Giản Lương mừng rỡ phát điên, anh bế thốc Mạnh Chân lên rồi xoay vài vòng trong phòng.

Anh nói: “Tiếp tục phát huy nhé, mục tiêu tiếp theo là 42.5 kg!”

Theo như đã thỏa thuận từ trước, Giản Lương thuê người đến dọn dẹp tổng vệ sinh căn nhà thuê của mình, thay mới chiếc máy hút mùi và bếp ga đã quá cũ kỹ trong bếp, đồng thời sắm sửa thêm một loạt dụng cụ nhà bếp mới. Đến lúc này, Mạnh Chân mới bằng lòng dọn đến sống chung với anh.

Nhân một cơ hội thích hợp, Giản Lương dẫn Mạnh Chân đi tụ tập cùng vợ chồng Trình Phi Phàm và vợ chồng Khưu Đông. Lần này, anh trịnh trọng giới thiệu Mạnh Chân với họ: “Mạnh Chân, bạn gái tôi.”

Trình Phi Phàm suýt chút nữa thì rơi nước mắt, nắm chặt tay Giản Lương rối rít nói: “Chúc mừng, chúc mừng, chúc mừng… Cuối cùng Tiểu Lương Tử nhà mình cũng thoát ế rồi! Tảng đá lớn đè nặng trong lòng tớ cũng đã được trút bỏ.”

Tô Viện hỏi: “Giản Lương, thế bao giờ mới được uống rượu mừng của hai người đây?”

Giản Lương cười, ôm lấy vai Mạnh Chân: “Chuyện này phải hỏi cô ấy thôi, tôi đâu có quyền quyết định.”

Mạnh Chân đấm nhẹ vào người anh.

Trình Phi Phàm nói: “Em gái Mạnh Chân ơi, em mau đồng ý đi thôi. Tiểu Lương Tử nhà chúng ta cũng đứng tuổi lắm rồi, cứ kéo dài thế này thì sau này hai đứa có con cũng chẳng kịp kết thông gia từ bé với con trai của anh hay con trai của Bí Đao nữa đâu.”

Khưu Đông không vui: “Sao lại không kịp kết thông gia? Tiểu Mễ nhà cậu lớn rồi chứ Hiên Hiên nhà tôi vẫn còn nhỏ mà!”

“Hiên Hiên nhà cậu cũng chỉ kém Tiểu Mễ nhà tôi có hơn một tuổi chứ mấy!”

“Tuổi tác không thành vấn đề! Cậu nhìn Tiểu Lương Tử mà xem!”

“Thôi thôi, dừng lại ngay!” Giản Lương đau đầu với mấy cậu bạn học cũ này quá, lúc anh chưa có bạn gái thì nháo nhào giục anh tìm, giờ có bạn gái rồi lại nhao nhao đòi kết thông gia từ bé, thật là loạn hết cả lên!

Mạnh Chân chỉ cười mà không nói gì.

Giản Lương đỡ lời: “Chân Chân nhà tôi còn nhỏ lắm, hai đứa tôi không vội.”

Đến đêm, hai người lại rúc vào trong chăn, Giản Lương khẽ hôn lên vành tai Mạnh Chân, dịu dàng nói: “Chân Chân, anh không vội vàng chuyện kết hôn đâu.”

Mạnh Chân rên khẽ một tiếng trước nụ hôn của anh, cả người run rẩy.

Hơi thở ấm áp của anh phả bên tai cô: “Chúng ta cứ yêu nhau trước đã, đợi đến khi em sẵn sàng rồi thì chúng ta mới bàn chuyện kết hôn, có được không?”

“Vâng…” Mạnh Chân cảm nhận được sự chu đáo của Giản Lương. Ở trước mặt anh, cô luôn có thể tự do tự tại, không cần phải kiêng dè bất cứ điều gì.

Cuối cùng cô cũng hiểu ra một điều, Giản Lương trong mắt cô không hề giống với Giản Lương trong mắt mọi người. Bởi vì, anh đã dành trọn sự dịu dàng và bao dung của mình cho cô mất rồi.

Công việc của Mạnh Chân lại bắt đầu bận rộn. Mỗi sáng, Giản Lương đều lái xe đưa cô đến văn phòng luật, buổi tối nếu không phải làm việc hay có lịch tiếp khách, anh sẽ đến đón cô về nhà.

Giờ làm việc của anh khá linh hoạt, lúc bận rộn thì có thể làm việc không quản ngày đêm suốt mấy tháng liền, nhưng lúc rảnh rỗi thì được nghỉ phép vài ngày cũng là chuyện bình thường.

Hai người ở bên nhau, nhịp sống cần thời gian để hòa hợp, thói quen sinh hoạt cũng cần thời gian để thích nghi, nhưng dường như Mạnh Chân và Giản Lương đã bỏ qua hai bước này. Mới chung sống một tháng mà họ đã tự nhiên như một cặp vợ chồng già.

Mạnh Chân và Trần Hi Lâm đã quyết định đi du lịch vùng Kansai, Nhật Bản vào cuối tháng Ba, đã đặt xong vé máy bay và khách sạn, visa cũng đã làm xong xuôi.

Đến đầu tháng Ba, Trần Hi Lâm gọi điện cho Mạnh Chân, ái ngại nói rằng cô ấy muốn dẫn thêm một người đi cùng.

Mạnh Chân lập tức phản ứng lại ngay: “Em muốn dắt theo bạn trai hả?”

“Haizz… Anh ấy cứ khăng khăng đòi đi cùng, phiền chết đi được. Chân Chân, thật sự xin lỗi chị nhé, đến lúc đó em phải ở chung phòng với anh ấy rồi.”

Ồ, đã ở chung phòng luôn rồi cơ đấy!

Mạnh Chân cười hì hì: “Không sao, không sao đâu, chị có thể hỏi xem Giản Lương có muốn đi cùng không.”

Lúc Giản Lương đến văn phòng luật đón cô tan làm, Mạnh Chân dùng vẻ mặt nịnh nọt hỏi anh: “Cuối tháng này anh có rảnh không?”

“Hửm?” Giản Lương vừa lái xe vừa hỏi: “Cuối tháng này chẳng phải em định đi Nhật Bản sao?”

“Ờ… thì… hôm nay Hi Lâm bảo em ấy sẽ dẫn theo bạn trai, thế nên em… em bị lẻ loi rồi.” Giọng Mạnh Chân cứ nhỏ dần nhỏ dần.

Giản Lương lập tức hiểu ra, anh “hừ” một tiếng: “Giờ mới nhớ đến anh đấy à?”

“Giản Lương ơi~~” Mạnh Chân ngọt ngào gọi anh: “Anh Giản Lương ơi, nếu anh có thời gian thì đi cùng em đi mà, nha anh~”

Giản Lương trêu cô: “Em có thể tự đi một mình mà, làm một bóng đèn siêu to khổng lồ, tỏa sáng rực rỡ bốn phương.”

Mạnh Chân ngồi thẳng dậy: “Không đi thì thôi, em đi một mình cũng được, thèm vào ấy.”

“…” Giản Lương liếc nhìn cô: “Giận rồi à?”

“Hừ.”

“Được rồi, được rồi, chắc chắn anh sẽ đi cùng em.” Cuối cùng Giản Lương cũng không trêu cô nữa: “Visa Nhật Bản của anh là loại thời hạn năm năm, không cần phải xin lại nữa. Đến lúc đó em cứ gửi số hiệu chuyến bay và ngày giờ cho anh, anh đặt vé máy bay.”

Mạnh Chân mỉm cười rạng rỡ: “Moah moah, yêu anh nhất!”

Ngày đi du lịch đến rất nhanh.

Mạnh Chân và Giản Lương xuất phát từ Thượng Hải, bay thẳng đến sân bay quốc tế Kansai ở Osaka, Nhật Bản. Còn Trần Hi Lâm và anh chàng bạn trai bí ẩn kia thì khởi hành từ Tiền Đường, hẹn gặp nhóm Mạnh Chân tại sân bay.

Mạnh Chân và Giản Lương đến trước. Hai người ăn trưa đơn giản tại sân bay, căn giờ chuẩn xác rồi đi ra cửa đón đợi Trần Hi Lâm. Khi thấy Trần Hi Lâm bước ra, Mạnh Chân vui mừng đến mức nhảy cẫng lên, lao tới ôm chầm lấy em gái.

Đã một năm rưỡi không gặp, hai cô gái khoác tay nhau vô cùng thân thiết. Giản Lương thấy Trần Hi Lâm có ngoại hình giống hệt Mạnh Chân thì đã không còn cảm thấy kinh ngạc nữa, thế nhưng chàng trai trẻ đi bên cạnh Trần Hi Lâm thì trợn tròn mắt sửng sốt khi nhìn thấy Mạnh Chân.

Anh ấy tên là Phó Thần Tập, vóc dáng cao ráo, mày rậm mắt to, ăn mặc rất thời thượng, mái tóc màu hạt dẻ được tạo kiểu vô cùng bảnh bao. Cả người anh ấy tỏa ra một luồng hơi thở thanh xuân phơi phới, đứng cạnh Trần Hi Lâm trông vô cùng đẹp đôi.

Phó Thần Tập nhìn Mạnh Chân chăm chăm, nhìn một lát rồi lại quay sang nhìn Trần Hi Lâm, thật lâu sau mới thốt lên được một câu: “Trời đất ơi.”

Trần Hi Lâm lườm anh ấy một cái rồi giới thiệu mọi người với nhau. Khi nghe thấy Phó Thần Dực sinh năm 1993, nội tâm Giản Lương chỉ có thể diễn tả bằng một chuỗi dấu ba chấm: “…”

Lúc cả bốn người lên tàu JR đi Kyoto, Giản Lương vẫn đang trong trạng thái ngơ ngác. Mạnh Chân hỏi anh bị làm sao, anh thì thầm vào tai cô: “Anh cảm thấy mình đủ tuổi làm ba của cậu nhóc kia luôn rồi.”

“Phụt! Ha ha ha ha…” Mạnh Chân suýt thì cười bò. Giản Lương lớn hơn Phó Thần Tập những mười lăm tuổi, nếu là thời cổ đại thì đúng là đã chênh lệch cả một thế hệ, thảo nào anh lại hoang mang đến vậy.

Giản Lương lại cảm thán: “Trần Hi Lâm cũng chấp nhận yêu người kém tuổi cơ à, thật không nhận ra luôn.”

Mạnh Chân ghé tai nói nhỏ với anh: “Là chàng trai kia theo đuổi em ấy trước, nghe bảo kiên trì suốt một năm trời, mới xác nhận quan hệ cách đây không lâu thôi.”

Giản Lương xoa xoa cằm: “Chị em nhà họ Mạnh các em quả thật quá đỉnh, người nào người nấy đều có lối đi riêng, không thèm đi theo con đường thông thường.”

“Ghét thật! Lát nữa anh đừng có nói lung tung đấy nhé, Hi Lâm vẫn luôn để ý chuyện em ấy lớn tuổi hơn bạn trai đấy, anh đừng có mà chọc vào.” Mạnh Chân dặn dò anh.

“Biết rồi.”

Sau khi xuống ga Kyoto, cả bốn người đón hai chiếc taxi để di chuyển về căn homestay đã đặt trước, nằm gần đền thờ Fushimi Inari.

Kyoto là một thành phố có bề dày lịch sử. Bên cạnh những công trình kiến trúc hiện đại, nơi đây vẫn lưu giữ được rất nhiều ngôi nhà cổ kiểu Nhật. Sải bước trên những con phố nhỏ và ngõ hẻm, mỗi ngôi nhà xung quanh đều sạch sẽ, mộc mạc mà mang đậm phong cách của xứ sở Phù Tang. Trước hiên nhà của nhiều hộ dân bày những chậu hoa cây cảnh xinh xắn, tạo nên một không gian vô cùng thanh lịch và thơ mộng.

Thời điểm này đúng vào mùa hoa anh đào của Nhật Bản. Họ đã có thể nhìn thấy vài cây anh đào nở rộ dọc đường đi, những cánh hoa lả tả rụng rơi. Những cô nữ sinh mặc đồng phục thủy thủ đạp xe ngang qua ngõ nhỏ. Mạnh Chân nhìn ngắm cảnh tượng ấy, cảm giác như mình đang lạc vào một trang truyện tranh thiếu nữ Nhật Bản.

Cô cầm điện thoại vừa đi vừa chụp, chụp hoa, chụp cảnh đường phố, thậm chí còn ngồi thụp xuống đất chụp một chú mèo đang sưởi nắng suốt một buổi rõ lâu.

Cô đội một chiếc mũ nhỏ màu vàng, mặc áo nỉ có mũ màu trắng thoải mái phối với quần jeans, sau lưng đeo chiếc ba lô nhỏ có treo một móc khóa thú bông hình ngựa con Pony đáng yêu. Trông cô chẳng khác nào một cô bé học sinh tiểu học đang đi dã ngoại mùa xuân, Giản Lương nhìn dáng vẻ ấy của cô, khẽ mỉm cười trộm.

Căn homestay họ đặt là một căn hộ kiểu Nhật, toàn bộ phòng đều được lót thảm tatami, gồm hai phòng ngủ, một phòng khách, chỉ có một phòng vệ sinh và một căn bếp nhỏ. Lối vào nhà có một khoảng sân nhỏ trồng một hàng trúc xanh mướt, phong cách đạt điểm tối đa.

Thế nhưng, điều kiện lưu trú như thế này có phần hơi đơn sơ với Giản Lương. Nhưng biết làm sao được, homestay này đã được đặt từ rất sớm và không thể hoàn tiền. Ban đầu vốn dĩ chỉ có Mạnh Chân và Trần Hi Lâm ở thì cực kỳ rộng rãi, ai ngờ hai cô nàng đều dắt theo bạn trai, bốn người chen chúc trong một căn hộ, nghĩ đến thôi đã thấy dở khóc dở cười rồi.

Giản Lương biết Mạnh Chân không muốn tách khỏi Trần Hi Lâm nên cũng không đề cập đến chuyện đặt thêm phòng khách sạn khác. Phó Thần Tập thì nghe lời Trần Hi Lâm răm rắp, càng không có ý kiến gì. Thế là bốn người yên tâm khênh hành lý vào phòng, cởi giày ra rồi bắt đầu chia phòng ngủ.

Căn hộ có một phòng lớn và một phòng nhỏ. Mạnh Chân nhìn Giản Lương, anh chủ động nói hai người họ sẽ ở phòng nhỏ. Trần Hi Lâm vô cùng cảm động, Mạnh Chân cười trêu: “Ai bảo chị là chị cơ chứ?”

Sắp xếp đồ đạc xong và nghỉ ngơi một lát, cả bốn người rủ nhau ra ngoài tìm đồ ăn. Bữa đầu tiên do Giản Lương chiêu đãi, anh dẫn mọi người đi ăn thịt nướng bò Wagyu kiểu Nhật. Quán đó rất nổi tiếng, Giản Lương đã từng ăn trước đây nên chỉ cần tra là ra ngay.

Hương vị thịt bò quả thực vô cùng tươi ngon, là món thịt nướng ngon nhất mà Mạnh Chân từng được ăn trong đời. Dù sức ăn của cô rất ít nhưng hôm nay cũng ăn được kha khá. Giản Lương gọi thêm rượu sake và rượu mơ, bốn người vừa ăn vừa uống. Chỉ qua một bữa cơm, hai người đàn ông vốn dĩ xa lạ đã xóa nhòa khoảng cách tuổi tác, trò chuyện vui vẻ như hai người anh em chí cốt.

Lúc gọi món thì vô tư không kiêng dè gì, nhưng đến lúc thanh toán… Giản Lương nhìn vào hóa đơn: 11.200 tệ.

Anh thẳng tay vò tờ hóa đơn rồi vứt vào thùng rác, không dám để cho Mạnh Chân biết. Cái cô nàng siêu tiết kiệm kia mà biết một bữa ăn tiêu tốn bằng cả tháng lương của cô, e là những ngày tiếp theo cô sẽ đòi ăn mì gói qua ngày mất.

Homestay không cung cấp bữa sáng, thế nên Mạnh Chân và Trần Hi Lâm đi cửa hàng tiện lợi mua đồ ăn sáng ngày mai cho cả bốn người. Lúc cô xách túi đồ ăn đầy ắp bước ra ngoài thì thấy Giản Lương đang đứng hút thuốc bên cạnh gạt tàn ở cửa ra vào.

Đi du lịch nên anh ăn mặc rất thoải mái, áo len dáng rộng màu xanh xám phối với quần jeans, hờ hững dựa hông vào dãy lan can kim loại trước cửa hàng tiện lợi, ngón tay kẹp một điếu thuốc, đang cúi đầu phả ra một làn khói trắng.

Một người đàn ông cao lớn và tuấn tú như vậy, kết hợp với khung cảnh những ngôi nhà đặc trưng của Kyoto, tạo nên một bức tranh đẹp tựa như ảnh chụp tạp chí. Mạnh Chân lặng lẽ lấy điện thoại ra, chụp lén một tấm hình.

Điện thoại vang lên một tiếng “tách”, Giản Lương nghe thấy liền quay đầu lại nhìn cô, ánh mắt dịu dàng, khóe môi khẽ nở một nụ cười ấm áp. Mạnh Chân chạy về phía anh, hớn hở khoe đống đồ mình vừa mua như thể dâng bảo vật: “Sáng mai em nấu canh rau củ cho anh nhé, còn có cả sandwich, cơm nắm và sữa nữa.”

“Được chứ.” Giản Lương chưa từng ở kiểu homestay thế này bao giờ, lúc này anh bỗng cảm thấy đi du lịch mà vẫn được ăn canh rau củ do chính tay Mạnh Chân nấu cũng là một trải nghiệm rất tuyệt vời.

Buổi tối, căn homestay nhỏ trở nên vô cùng náo nhiệt khi cả bốn người phải xếp hàng đi tắm. Nhà vệ sinh trong căn nhà kiểu Nhật này nhỏ đến mức không tưởng, vậy mà bên trong vẫn nhồi nhét được một bồn tắm mini chỉ vừa đủ để ngồi ngâm mình. Mọi trang thiết bị đều được tối giản kích thước đến mức cực hạn. Giản Lương bước vào phòng tắm đứng mà có cảm giác như không xoay nổi người, trong lòng không khỏi buồn cười.

Những thứ mà hội con gái tìm tòi lựa chọn ra quả thực rất thú vị.

Phòng của Giản Lương và Mạnh Chân chỉ rộng khoảng bảy, tám mét vuông, ngoài một hệ tủ âm tường thì chẳng còn gì khác. Giản Lương tìm thấy tấm nệm trắng tinh, chăn và gối trong tủ, trải thẳng lên thảm tatami, thế là căn phòng không còn bất kỳ khoảng trống nào nữa.

Mạnh Chân mệt mỏi nằm dài ra sàn, ôm lấy chiếc chăn lăn qua lăn lại, cười nói: “Căn phòng này giống hệt phòng của Nobita trong truyện Doraemon ấy, chăn đệm đều được giấu kín đi!”

Giản Lương nằm xuống bên cạnh cô, hỏi: “Em vui không?”

“Vui ạ.” Mạnh Chân cười đến mức mắt cong tít lại: “Đã lâu lắm rồi em không đi du lịch, cảm giác như đã nhiều năm trôi qua rồi ấy.”

Giản Lương v**t v* khuôn mặt cô: “Sau này năm nào chúng ta cũng đi du lịch, em muốn đi đâu anh cũng sẽ đi cùng em.”

“Dạ.” Mạnh Chân ôm lấy anh, hít hà mùi hương trên người anh: “Ưm… anh thơm quá.”

“Em cũng thơm…” Giản Lương ghé sát lại hôn lên môi cô, chẳng mấy chốc, tình ý giữa hai người đã dâng trào.

“Ở đây cách âm kém lắm, Hi Lâm ngay phòng bên cạnh kìa…” Mạnh Chân ngượng ngùng, mới đêm đầu tiên đã không kìm chế được thế này thì thật là xấu hổ quá đi.

Giản Lương không bận tâm: “Không sao đâu, chúng ta nhẹ nhàng một chút là được.”

Thế là, họ thực sự đã yêu nhau một cách vô cùng, vô cùng khẽ khàng. Không một ai thốt lên thành tiếng, cũng không tạo ra bất kỳ tiếng động lớn nào, họ chỉ lặng lẽ nhìn vào mắt nhau trong bóng tối, chìm đắm dâng hiến bản thân cho người kia.

Bên ngoài cửa sổ, ánh trăng dịu nhẹ, bầu trời đầy sao lấp lánh, đó là một đêm thật đẹp.


Chương 90 - Dưới tán anh đào

Sáng sớm, Mạnh Chân đang ngủ say thì nghe thấy tiếng sột soạt bên cạnh. Cô vươn tay định ôm người bên gối nhưng lại chạm vào khoảng không, ngay sau đó là một nụ hôn khẽ khàng đặt lên má cô.

“Em ngủ thêm lát nữa đi, anh đi chạy bộ một lát.”

Mạnh Chân mơ màng hỏi: “Mấy giờ rồi anh?”

“Mới sáu giờ thôi, vẫn còn sớm.”

“Vâng…”

Mạnh Chân ngủ thêm một tiếng nữa, khi thức dậy đã không thấy Giản Lương đâu.

Hôm qua anh đã bảo không khí ở đây rất trong lành, muốn dậy sớm một chút để chạy bộ buổi sáng.

Mạnh Chân thức dậy rửa mặt, Trần Hi Lâm cũng đã dậy, còn Phó Thần Tập vẫn đang ngủ. Hai cô gái cùng nhau chuẩn bị bữa sáng.

Trong căn bếp nhỏ xinh, họ tìm thấy xoong nồi và bát đũa, lấy thức ăn đã mua từ tối qua trong tủ lạnh ra. Mạnh Chân nấu một nồi canh rau củ cho bốn người, lại dùng lò vi sóng hâm nóng sandwich và cơm nắm, rồi bưng tất cả ra chiếc bàn thấp ở phòng khách.

Đến giờ ăn, Phó Thần Tập với mái tóc rối bù xù bước ra khỏi phòng để rửa mặt đánh răng. Giản Lương cũng vừa trở về, mồ hôi đầm đìa. Anh đi tắm rửa, thay một bộ quần áo sạch sẽ, sau đó bốn người cùng ngồi bệt trên chiếu tatami vui vẻ ăn sáng.

Đồ ăn mua ở cửa hàng tiện lợi hương vị khá ổn. Giản Lương chạy bộ về rất đói bụng, một mình anh xử lý hết một bát canh rau củ lớn, hai chiếc sandwich, một hộp sữa cùng mấy cuộn sushi nhỏ.

Chỉ mới trải qua một đêm mà Mạnh Chân đã nhận ra kiểu nhà trải chiếu tatami truyền thống của Nhật hơi bất tiện đối với người Trung Quốc, vì dù là ngủ hay ăn uống đều phải thực hiện ở ngay trên sàn. Trần Hi Lâm học múa từ nhỏ, cơ thể dẻo dai nên việc đứng lên ngồi xuống không hề gặp khó khăn. Mạnh Chân vóc dáng nhỏ nhắn, ngoài việc cảm thấy hơi phiền phức một chút thì cũng không gặp trở ngại gì lớn.

Thế nhưng đối với hai người đàn ông có chiều cao vượt trội thì việc cứ hở ra là phải ngồi bệt xuống đất rồi lại lồm cồm bò dậy trông thật chẳng phong độ chút nào. Phó Thần Tập còn trẻ, động tác đứng lên vẫn còn nhanh nhẹn, người khổ sở nhất có lẽ chính là Giản Lương.

Ăn xong, Trần Hi Lâm dọn dẹp bàn rồi đi rửa bát. Giản Lương đang ngồi xếp bằng dưới đất vươn tay về phía Mạnh Chân: “Lại đây làm việc tốt nào, kéo anh dậy với.”

Thật ra chẳng phải anh không đứng dậy nổi, ánh mắt nhìn Mạnh Chân rõ ràng đang mang theo vẻ trêu chọc. Mạnh Chân nắm lấy tay anh, dùng hết sức bình sinh như đang nhổ củ cải để kéo anh lên. Thế nhưng với vóc dáng của Giản Lương, cô làm sao mà kéo nổi. Kết quả là chẳng những không kéo được anh dậy, cô còn mất đà ngã nhào vào lòng anh.

“Ối!”

Giản Lương bị cô nhào vào người thế là ngã ngửa ra sàn, anh che mặt cười không ngớt. Mạnh Chân nằm bò trên người anh, cũng bị chọc cho phì cười. Đúng lúc ấy, Phó Thần Tập từ trong phòng bước ra, nhìn thấy cảnh này liền vội vàng hỏi: “Anh Giản, chị Chân, hai người đang làm gì thế?”

Mạnh Chân đỏ bừng mặt, vội vã lồm cồm bò dậy khỏi người Giản Lương, nói: “Anh Giản của em lớn tuổi rồi, xương cốt rệu rã khớp lại cứng, không tự đứng dậy nổi nữa, em mau đến kéo anh ấy một tay đi!”

Phó Thần Tập tưởng thật, tiến lên định đỡ Giản Lương. Giản Lương vội xua tay: “Không cần, không cần đâu”, rồi dùng một tay chống xuống đất dứt khoát đứng bật dậy, động tác trông vẫn vô cùng phong độ.

Lúc đeo balo ra khỏi cửa, Giản Lương vẫn còn cười. Mạnh Chân đấm nhẹ vào người anh: “Anh cười cái gì mà cười hoài thế!”

Giản Lương đáp: “Anh chỉ đang nghĩ tại sao người Nhật lại thích sinh hoạt dưới sàn nhà thế không biết. Nếu là bamẹ anh, một khi đã ngồi xuống thì chắc chắn không đứng lên nổi nữa, khéo còn bị trẹo lưng mất.”

Mạnh Chân bĩu môi: “Chúng ta phải ở homestay này tận ba đêm đấy, anh thực sự không sao chứ?”

“Anh đùa em thôi, anh đã già đến mức ấy đâu.” Giản Lương xoa đầu cô, rồi cúi đầu ghé sát tai cô thì thầm: “Hơn nữa, tối qua ở dưới sàn… thật ra cũng thú vị lắm.”

Mạnh Chân: “…”

Lịch trình ngày hôm nay là đi tàu hỏa ngắm cảnh ở ga Saga – Arashiyama, sau đó ghé thăm một vài ngôi đền và chùa cổ nổi tiếng.

Arashiyama vào mùa hoa anh đào đẹp đến nao lòng. Cầu Togetsukyo bắc ngang qua dòng sông Katsura, phóng tầm mắt ra xa là sắc hồng rợp trời ngập tràn khắp các triền núi. Mạnh Chân ngồi trên tàu hỏa, áp sát vào cửa kính chăm chú ngắm nhìn cảnh sắc tuyệt mỹ của hẻm núi sông Hozugawa bên ngoài. Giản Lương cầm chiếc máy ảnh cơ lên, âm thầm chụp lại góc nghiêng đang thẫn thờ của cô.

Nhờ những rặng anh đào nở rộ mà những ngôi đền vốn dĩ giản dị, cổ kính cũng trở nên thơ mộng hơn rất nhiều. Mạnh Chân dạo bước dưới những tán hoa anh đào, bắt gặp rất nhiều cô gái khoác trên mình những bộ kimono rực rỡ sắc màu, có bộ còn in họa tiết hoa anh đào, trên đầu cài kẹp hoa xinh xắn, trông vô cùng đáng yêu và tinh nghịch.

“Em có muốn mặc thử kimono không?” Giản Lương hỏi cô: “Ở đây có rất nhiều tiệm cho thuê kimono. Nếu em thích, ngày mai khi chúng ta đi đền Fushimi Inari, mình có thể thuê một bộ trước rồi nhờ nhân viên ở đó trang điểm, mặc đồ giúp em.”

“Thật sao?” Mạnh Chân reo lên đầy kinh ngạc và vui sướng, rồi lập tức chạy đi tìm Trần Hi Lâm. Trần Hi Lâm cũng tỏ ra vô cùng hứng thú, gật đầu đồng ý ngay tắp lự.

Ghé vào một cửa tiệm nhỏ, Mạnh Chân và Trần Hi Lâm mỗi người mua một cây kem ốc quế. Trần Hi Lâm chọn vị matcha quen thuộc, còn Mạnh Chân lại muốn thử vị hoa anh đào, phiên bản giới hạn của mùa hoa năm nay.

Cô cúi đầu, vừa thích thú vừa nhấm nháp cây kem ngọt ngào, Giản Lương liền tranh thủ chụp cho cô một bức ảnh cận cảnh.

Trong ảnh, Mạnh Chân đội một chiếc mũ cói rộng vành. Vành mũ kéo thấp che khuất nửa khuôn mặt trên, chỉ để lộ chiếc cằm thanh tú, chóp mũi nhỏ nhắn cùng đôi môi hồng hào mọng nước. Sát bên bờ môi cô là cây kem ốc quế màu hồng nhạt, nơi khóe môi vẫn còn vương chút kem sữa màu trắng mềm mại.

Ánh nắng ngày xuân ấm áp phủ lên người cô, nhuộm mái tóc đen nhánh thành một vầng sáng vàng nhạt. Ngắm nhìn cô qua ống kính máy ảnh, trái tim Giản Lương chợt dâng lên một dòng cảm xúc dịu dàng, đó chính là dư vị mang tên “hạnh phúc”.

Anh đăng bức ảnh này lên trang cá nhân, không cài đặt chế độ giới hạn người xem, kèm theo dòng trạng thái ngắn gọn: “My little girl.”

Đây là lần đầu tiên anh công khai ảnh của Mạnh Chân trên mạng xã hội. Thường ngày, Giản Lương chưa từng đăng bất kỳ tấm ảnh đời tư nào mà chỉ toàn là những bài viết liên quan đến công việc. Chính vì thế, ngay khi bức ảnh này vừa xuất hiện, bình luận dưới bài đăng của anh lập tức bùng nổ.

Ngoại trừ nhóm người đã biết rõ sự tình như Trình Phi Phàm, Khưu Đông, Đường Tĩnh Xuyên cùng một số bà con họ hàng thân thích của Giản Lương vào thả tim điên cuồng thì những người còn lại đều mang một “gương mặt đầy dấu chấm hỏi”.

Một tốp người nháo nhào hỏi: Bạn gái đấy à??

Một tốp khác lại thắc mắc: Cậu kết hôn rồi sao? Cưới hỏi lúc nào thế? Sao chẳng thấy mời tôi câu nào vậy?

Thậm chí có người còn đoán mò: Gà cưng mới ký hợp đồng của công ty cậu đấy à?

Bi hài nhất phải kể đến mấy người bạn học cũ từ thời cấp hai, cấp ba đã lâu không liên lạc. Trong đó, có một bình luận mang tính sát thương cực kỳ cao: Con gái cậu đã lớn nhường này rồi cơ à? Chắc đang học cấp hai rồi nhỉ!

Giản Lương: “…”

Mạnh Chân lướt thấy bài đăng của Giản Lương, mè nheo đòi anh cho xem bình luận bằng được. Giản Lương không chống đỡ nổi sự đeo bám của cô, đành phải thỏa hiệp chịu thua. Mạnh Chân đọc từng dòng một, cười đến mức đau quặn cả bụng.

“Ba ơi, ba có biết tại sao người ta lại nói thế không?”

Giản Lương hỏi: “Tại sao?”

“Bởi vì ba tự dưng thêm chữ ‘little’ vào đấy!”

Là vậy sao? Giản Lương vẫn chưa thông suốt. Chẳng phải “my girl” và “my little girl” đều mang ý nghĩa tương tự nhau sao?

“Ba ơi, ba…”

Mạnh Chân càng trêu càng hăng, gọi “ba” ngọt xớt. Giản Lương liếc cô một cái đầy cảnh cáo: “Vừa vừa phải phải thôi nhé.”

Mạnh Chân cười nói: “Ý em là, hay là anh đăng một tấm ảnh chụp chung của hai đứa mình đi.” Cô rướn người ôm lấy cánh tay Giản Lương, nũng nịu: “Nhờ Phó Thần Tập chụp cho chúng ta, tay nghề của cậu ấy đỉnh lắm đó.”

Giản Lương nhướng mày: “Anh chụp không đẹp à?”

“Anh là dân chuyên nghiệp rồi! Người ta chỉ là nghiệp dư thôi, nghiệp dư sao mà so được với chuyên nghiệp chứ.” Mạnh Chân giở giọng nịnh nọt, rồi cô vẫy tay gọi Phó Thần Tập lại, đưa chiếc máy ảnh cơ của Giản Lương cho anh ấy: “Tiểu Phó, chụp giúp anh chị một tấm đi, nhớ chụp cho chị thật là xinh đẹp đó nha!”

Giản Lương thuận thế choàng tay qua vai Mạnh Chân. Hai người cùng đứng dưới những tán hoa anh đào nở rộ từng chùm, từng cụm rực rỡ. Mạnh Chân cằn nhằn: “Ơ kìa, anh cao quá rồi, cúi người thấp xuống hướng về phía em một chút đi.”

“Hửm?” Giản Lương sững người, nhưng vẫn ngoan ngoãn chiều theo ý cô, khom nhẹ người nghiêng về phía Mạnh Chân.

Phó Thần Tập nâng máy ảnh lên, hô lớn: “Một, hai, ba!”

Đúng khoảnh khắc anh ấy vừa đếm đến “ba”, Mạnh Chân bất thình lình kiễng gót chân, đặt một nụ hôn chớp nhoáng lên má Giản Lương.

Giản Lương thẫn thờ cả người. Phó Thần Tập không khỏi “ồ” lên đầy phấn khích, ngay cả Trần Hi Lâm đứng bên cạnh hóng hớt cũng bật cười, vội lấy tay che miệng.

Mạnh Chân háo hức hỏi Phó Thần Tập: “Chụp được không?”

Phó Thần Tập mở ảnh cho cô xem lại. Mạnh Chân vô cùng mãn nguyện reo lên: “Oa! Giản Lương ơi, biểu cảm của anh đáng yêu quá đi mất!”

Thế là, chỉ nửa tiếng sau khi tấm ảnh cây kem được đăng tải, Giản Lương lại tiếp tục cập nhật một bức ảnh mới lên trang cá nhân. Lần này, dòng trạng thái đi kèm ngắn gọn: “My dream.”

Trong ảnh, anh đứng dưới rặng anh đào rực rỡ, mái tóc không chải chuốt quá nhiều keo bọt mà để bồng bềnh tự nhiên. Anh mặc một chiếc áo khoác gió màu trắng giản dị kết hợp cùng quần jean và giày thể thao. Vóc dáng cao lớn, thẳng tắp của anh hơi nghiêng sang bên trái; bên cạnh anh là một cô gái trẻ trong tà váy xanh thướt tha đang ôm chặt lấy cánh tay anh, kiễng cao đôi chân nhỏ để đặt một nụ hôn lên má người đàn ông.

Gương mặt Giản Lương khi ấy vừa ngơ ngác, vừa ngốc nghếch lại mang chút thẹn thùng, hoàn toàn khác xa với vẻ mặt nghiêm nghị, không chút biểu cảm thường ngày của anh khi làm việc.

Cái người này bình thường thì chẳng thèm khoe khoang, thế mà một khi đã phát “cẩu lương” là phải phát liên tiếp hai cú chí mạng! “Hội hóng hớt” trên mạng xã hội lại một lần nữa bùng nổ. Người người nhà nhà ùa vào chúc mừng anh thoát kiếp độc thân, thậm chí có mấy kẻ ăn gan hùm còn trêu chọc Giản Lương đúng là trâu già gặm cỏ non, thật là có số hưởng.

Giản Lương bất lực nhìn Mạnh Chân: “Anh sắp bị em trêu cho tổn thọ mất rồi, sau này còn mặt mũi nào đi gặp người khác nữa?”

Mạnh Chân cười khoái chí: “Em chưa hôn môi anh trước bàn dân thiên hạ là đã nể mặt anh lắm rồi đó!”

“Ừm… vậy xem ra anh lại thích em hôn môi hơn đấy.” Giản Lương vừa dứt lời liền cúi đầu, chuẩn xác ngậm lấy bờ môi mềm mại của Mạnh Chân. Cảm nhận được hương vị ngọt ngào thanh mát nơi đầu lưỡi cô, anh thầm nghĩ, hóa ra mùi vị của cây kem ốc quế hoa anh đào lại ngọt ngào đến nhường này.

Ngày hôm sau, Mạnh Chân và Trần Hi Lâm cùng nhau bước vào một cửa hàng cho thuê kimono trước khi ghé thăm đền Fushimi Inari Taisha.

Cả hai đều chọn cho mình những bộ kimono Furisode sắc hồng dịu dàng điểm xuyết họa tiết hoa anh đào rực rỡ, tôn lên vẻ lãng mạn, tinh nghịch lại vô cùng đáng yêu. Công đoạn sửa soạn và làm tóc tốn khá nhiều thời gian, hai người đàn ông đành đứng chờ bên ngoài cửa tiệm. Nhân cơ hội này, Trần Hi Lâm mới tìm được khoảng không gian riêng để thủ thỉ tâm sự với Mạnh Chân.

“Thế trong một năm qua, Nghiêm Đình Quân có liên lạc gì với chị không?” Trần Hi Lâm hỏi.

Lòng người vốn luôn có sự thiên vị xa gần. Từ sâu trong thâm tâm, Trần Hi Lâm vẫn nghiêng về Nghiêm Đình Quân nhiều hơn, bởi chính cô ấy là người đã chứng kiến toàn bộ hành trình từ lúc chớm nở tình cảm đến khi mặn nồng của Mạnh Chân và cậu. Còn với Giản Lương thì Trần Hi Lâm chẳng mấy thân thiết, trước đây cũng mới chỉ gặp qua một lần, mọi mối dây dưa ràng buộc giữa anh và Mạnh Chân cô ấy cũng chỉ được nghe kể lại.

Nhưng “nghe kể” làm sao sánh được với “tận mắt chứng kiến”. Cho đến tận bây giờ, Trần Hi Lâm vẫn tiếc nuối khôn nguôi cho chuyện tình của Mạnh Chân và Nghiêm Đình Quân, bởi cô ấy biết họ đã từng yêu nhau sâu sắc đến nhường nào.

Cô nhân viên người Nhật đang lúi húi giúp Mạnh Chân chỉnh sửa trang phục và búi tóc hoàn toàn không hiểu hai cô gái đang nói gì, thế nên Mạnh Chân cũng thoải mái buông lỏng phòng bị, thành thật đáp: “Sau đó anh ấy có gọi điện cho chị vài lần.”

“Anh ấy nói gì thế?”

“Cũng chẳng nói gì nhiều, tổng cộng có ba cuộc gọi. Hai lần đầu anh ấy uống say khướt, lảm nhảm những gì chị nghe chẳng rõ. Lần còn lại là vào sáng hôm sau, khi thức dậy phát hiện mình đã gọi vào số chị, anh ấy mới gọi lại một cuộc nữa để xin lỗi.” Nghĩ đến Nghiêm Đình Quân, cõi lòng Mạnh Chân chợt dâng lên một nỗi xót xa, nghẹn ngào.

Cuộc điện thoại xin lỗi ấy cũng là lần duy nhất cô và cậu có thể trò chuyện với nhau một cách hòa nhã kể từ khi chia tay. Khi đó cả hai đều vô cùng lý trí, chỉ đơn giản là hỏi thăm qua loa về tình hình dạo này của đối phương. Tin mừng là cuối cùng Nghiêm Đình Quân cũng đã chịu vào tiếp quản công ty gia đình đúng như kỳ vọng của Chung Lệ. Cậu bảo công việc bận rộn lắm, tuần nào cũng phải đi công tác, nhưng Mạnh Chân tin rằng với năng lực của cậu thì nhất định cậu sẽ làm tốt.

Còn những chuyện liên quan đến tình cảm, hai người đều ngầm hiểu mà tuyệt nhiên không ai nhắc tới nữa.

Trần Hi Lâm lén liếc mắt nhìn ra ngoài cửa tiệm, rồi ghé tai Mạnh Chân hỏi nhỏ: “Chân Chân, chị thật lòng thích Giản Lương chứ?”

Mạnh Chân ngơ ngác, cảm thấy câu hỏi này hơi đường đột: “Sao em lại hỏi thế?”

Trần Hi Lâm hơi đắn đo, nét mặt lộ vẻ lưỡng lự: “Em biết mình không nên nghi ngờ tình cảm của chị, nhưng em cứ luôn cảm thấy… Chị quen biết anh ấy từ khi còn quá nhỏ, hồi cấp ba cũng từng rung động với anh ấy. Nhưng bây giờ chị đã trưởng thành rồi, việc chị chọn ở bên anh ấy là vì yêu thật lòng, hay trong đó còn nhập nhèm cả sự cảm động, muốn trả ơn, hoặc là cảm giác ái ngại, tội lỗi nào khác không?”

Mạnh Chân không chút do dự, kiên định lắc đầu: “Không đâu, chị thật sự yêu anh ấy.”

Cô hiểu rất khó để giải thích cặn kẽ nỗi lòng của mình cho Trần Hi Lâm nghe, bởi vì cô ấy không cùng cô trải qua năm tháng trưởng thành, lại càng không hiểu rõ con người Giản Lương. Cô ngừng giây lát rồi hỏi ngược lại: “Hi Lâm, sao em lại có cảm giác đó chứ? Chẳng lẽ em nghĩ chị ở bên Giản Lương là vì bị ép buộc, không cam tâm tình nguyện sao?”

“Cũng không hẳn thế, hai người trông đẹp đôi lắm.” Trần Hi Lâm ngập ngừng sắp xếp từ ngữ: “Em chỉ cảm thấy chuyện chị chia tay với Nghiêm Đình Quân thì em hiểu được, vì anh ấy không cho chị được tương lai và cảm giác an toàn, mà những điều này Giản Lương đều có thể mang lại. Em cứ nghĩ, liệu có phải vì chị biết ở bên anh ấy sẽ không gặp bất kỳ trở ngại nào, vả lại anh ấy cũng đã chờ đợi chị ngần ấy năm, nên chị mới chọn anh ấy không? Dẫu sao anh ấy cũng lớn hơn chị nhiều tuổi như vậy, dễ khiến chị cảm giác anh ấy là một chỗ dựa rất vững chắc.”

Mạnh Chân bật cười: “Giản Lương cũng từng nói chị là một người rất thiếu cảm giác an toàn. Thế nhưng hiện tại chị ở bên anh ấy thật sự chẳng liên quan gì đến điều đó cả. Từ rất lâu trước đây chị đã nhận ra một điều, đời này chị không thể dựa dẫm vào bất kỳ ai, dù là tương lai hay cảm giác an toàn thì cũng phải do tự mình nắm lấy. Chính vì vậy chị mới sốt sắng muốn mua một căn nhà cho riêng mình. Chị không giống em, càng không giống Đóa Đóa hay Tư Vũ, mọi người đều có nhà đẻ để lui về, còn chị thì không.”

Cô cũng liếc nhìn ra ngoài cửa một cái, sau khi chắc chắn rằng hai người đàn ông không nhìn thấy họ, mới tiếp tục nói: “Hi Lâm à, chị chia tay Nghiêm Đình Quân là một chuyện, còn việc chị ở bên Giản Lương lại là chuyện khác. Không thể phủ nhận chị và Giản Lương có nền tảng tình cảm sâu sắc, suy cho cùng nếu không có anh ấy thì đã không có chị của ngày hôm nay. Nhưng em cần hiểu rõ một điều, những năm qua dù Giản Lương có kết hôn với người khác đi chăng nữa thì chị cũng sẽ không vì thế mà gục ngã. Chị ở bên anh ấy là vì lúc này, ngay tại thời điểm hiện tại, anh ấy vẫn yêu chị và chị nhận ra mình cũng thích anh ấy, thế là anh chị đến với nhau thôi. Còn về ngày mai, chuyện tương lai ai mà biết trước được chứ? Hi Lâm, em có hiểu ý chị không?”

Trần Hi Lâm nghe xong liền rơi vào trầm tư, cuối cùng ủ rũ nói: “Chân Chân, giá mà em cũng có thể dũng cảm được như chị thì tốt biết mấy. Đến tột cùng bây giờ em vẫn chẳng dám hé răng nửa lời với ba mẹ về chuyện của Thần Tập. Em thừa hiểu tính tình của họ, biết chắc chắn họ sẽ không đời nào đồng ý. Ngay cả chuyến đi lần này, lúc đăng ảnh lên trang cá nhân, em đều phải chặn toàn bộ họ hàng thân thích xem ảnh chụp chung của hai đứa.”

Mạnh Chân từng nghe Trần Hi Lâm kể qua, Phó Thần Tập lớn lên trong một gia đình đơn thân, mẹ mất sớm, ba đi bước nữa. Gia cảnh nhà anh ấy tuy không đến mức sa sút nhưng so với nhà Trần Hi Lâm thì vẫn kém một bậc. Hơn nữa anh ấy lại nhỏ hơn cô ấy hai tuổi, mới tốt nghiệp đại học chưa đầy một năm, thế nên tâm lý cô ấy khó tránh khỏi có chút bi quan.

Thực ra Mạnh Chân cảm thấy, việc Trần Hi Lâm chấp nhận yêu Phó Thần Tập đã là một điều vô cùng đáng nể rồi.

Chuyện tình cảm vốn là thứ người ngoài khó lòng can thiệp hay khuyên nhủ, Mạnh Chân chỉ có thể dịu giọng an ủi em gái vài câu. Sau đó, hai người lại tiếp tục để nhân viên cửa tiệm trang điểm và làm tóc.

Sửa soạn xong xuôi, Mạnh Chân khoác trên mình bộ kimono bước ra khỏi cửa tiệm. Vừa ngước mắt lên, cô đã nhìn thấy Giản Lương đang đứng dưới những tán hoa anh đào cách đó vài mét, ngoảnh đầu nhìn về phía cô.

Nhìn thấy anh, trong lòng Mạnh Chân như hiện lên một biển mây, lãng đãng một cánh đồng hoa, cảm giác mềm mại và tinh tế lấp đầy mọi khoảng trống. Những muộn phiền do câu hỏi nghi hoặc của Trần Hi Lâm mang lại bỗng chốc tan biến như khói mây.

Giống như khoảnh khắc năm mười bảy tuổi, khi chiếc điện thoại của cô bị đập nát, cô đứng trong văn phòng của giáo viên chủ nhiệm và nhìn thấy anh đẩy cửa bước vào. Chỉ cần nhìn thấy anh, cõi lòng cô lập tức bình yên trở lại, chẳng còn điều gì có thể làm cô sợ hãi được nữa.

Ngày xuân lãng mạn, những du khách Nhật Bản lướt qua đều không khỏi trầm trồ khen ngợi: “Kawaii!” (Đáng yêu quá!). Diện mạo của hai chị em vô cùng hợp với gu thẩm mỹ của người Nhật: dáng người mảnh mai, làn da trắng ngần cùng đôi mắt to tròn long lanh. Giờ đây khi khoác lên mình bộ kimono truyền thống, trông họ lại càng ngọt ngào, kiều diễm động lòng người.

Giản Lương lặng im ngắm nhìn Mạnh Chân, ánh mắt dán chặt lấy cô không rời.

Mấy cánh hoa anh đào trên cây chầm chậm lay động rồi đáp xuống bờ vai anh. Mạnh Chân mang guốc gỗ, cài hoa trên tóc, chậm rãi bước đến trước mặt anh. Cô đưa tay khẽ phủi cánh hoa trên vai anh, ngẩng đầu nhìn anh rồi mỉm cười rạng rỡ.

Giản Lương cứ thế say đắm trong nụ cười tỏa nắng ấy.

Sau ba đêm lưu lại Kyoto, bốn người làm thủ tục trả phòng rồi di chuyển đến Nara.

Nhắc đến Nara là nhắc đến những chú nai thong dong dạo bước khắp các nẻo đường. Mạnh Chân, Trần Hi Lâm và Phó Thần Tập vừa nhìn thấy bầy nai nhỏ đã sướng rơn. Họ mua một đống bánh gạo Shika-senbei rồi tí tởn chạy đuổi theo mấy chú nai.

Giản Lương cầm máy ảnh lững thững bước theo sau Mạnh Chân. Anh nhìn ba người trẻ tuổi vui đùa hăng say như những đứa trẻ không biết mệt mà không khỏi bật cười.

Mạnh Chân giơ bánh gạo ra trêu mấy chú nai, nào ngờ chỉ trong nháy mắt, bốn năm con nai lớn nhỏ đã vây kín cô ở giữa. Trước mắt cô san sát những cặp sừng nhọn hoắt như cành cây khô; một chú nai con thì gặm túi xách của cô, một con khác lại bướng bỉnh cắn vào mông cô.

“Áaaa!!” Mạnh Chân bị cắn liền hét toáng lên nhưng bất lực không sao thoát ra được. Cô cuống cuồng giậm chân kêu cứu thất thanh: “Giản Lương! Cứu em với! Nai cắn mông em!”

Giản Lương cố nhịn cười, nắm lấy tay cô kéo mạnh ra khỏi bầy nai: “Cho chừa cái tội thích nghịch ngợm nhé, lũ nai này hung dữ lắm đấy. Muốn cho ăn thì cứ cho ăn đi, tự dưng trêu chúng nó làm gì?”

“Em có biết đâu chứ.” Mạnh Chân nắm chặt lấy tay anh, quyết không dám buông ra nữa.

Ở phía bên kia, Trần Hi Lâm đã bị bầy nai dí cho chạy toán loạn khắp trảng cỏ. Phó Thần Tập đứng một bên khoái chí cười ha hả, lại còn không quên giơ máy ảnh lên bắt trọn những khoảnh khắc ê chề của cô ấy.

Giản Lương choàng tay qua vai Mạnh Chân, hỏi: “Chân Chân, sao không thấy Trần Hi Lâm đăng ảnh có em trên trang cá nhân vậy?”

Bốn người bọn họ đã kết bạn WeChat với nhau từ sớm. Giản Lương để ý thấy trên trang cá nhân của cả Trần Hi Lâm và Phó Thần Tập, ngoại trừ ảnh phong cảnh ra thì chỉ toàn là ảnh đơn hoặc ảnh đôi của hai người họ, tuyệt nhiên không hề có sự xuất hiện của Mạnh Chân.

Mạnh Chân bật cười: “Sao anh ngốc thế hả? Làm sao có thể để những người xung quanh Hi Lâm biết đến sự tồn tại của em được chứ? Dù là gia đình, bạn học hay đồng nghiệp của em ấy, tất thảy đều không được!”

“Vậy sau này em ấy kết hôn, em có đến dự không?”

Mạnh Chân lắc đầu: “Bất kỳ hành động nào có nguy cơ làm rạn nứt mối quan hệ giữa em ấy và ba mẹ, em đều sẽ không làm.”

“Thế… lúc chúng mình kết hôn, em ấy có đến không?”

“Chuyện đó chắc là được chứ…” Đang nói dở thì Mạnh Chân chợt nhận ra có gì đó sai sai. Cô liếc xéo Giản Lương: “Ai thèm ‘chúng mình’ với anh chứ?”

Giản Lương xoa đầu cô, chỉ mỉm cười chứ không đáp lời.

Bốn người họ không ở lại Nara qua đêm mà quay trở về Osaka, cuối cùng cũng được nhận phòng ở một khách sạn cao cấp chuẩn chỉnh. Vừa đặt hành lý xuống, hai cô nàng đã rục rịch rủ nhau đi mua sắm.

Giản Lương và Phó Thần Tập đích thị là hai ông người yêu điểm mười chất lượng. Một người thì cưng chiều bạn gái như con gái rượu, người kia lại cung phụng người yêu như cung phụng hoàng thái hậu. Bởi thế, trong lúc Mạnh Chân và Trần Hi Lâm đang vui vẻ mua sắm thả ga ở trung tâm thương mại thì hai người đàn ông cực kỳ ngoan ngoãn tháp tùng phía sau, tay xách nách mang đủ loại túi lớn túi nhỏ.

Tranh thủ lúc rảnh tay, Giản Lương quay sang hỏi Phó Thần Tập: “Tiểu Phó, ngày mai có lịch trình gì thế?”

Chuyến đi lần này anh hoàn toàn đóng vai “ông chủ khoanh tay”, phó mặc mọi chuyện cho hai cô gái lên lịch. Giản Lương chỉ việc đi theo ăn uống vui chơi, chẳng phải động não chút nào, mãi đến tận lúc này mới sực nhớ ra để hỏi xem ngày mai sẽ đi đâu ở Osaka.

Phó Thần Tập hào hứng ra mặt, cười hớn hở bảo: “Ngày mai á! Chúng ta sẽ đi Công viên Universal Studios Osaka! Bọn em mua sẵn vé tốc hành nhanh gọn rồi, chơi hẳn bảy trò cảm giác mạnh mà không cần phải xếp hàng một phút nào luôn!”

Giản Lương: “…”

Oh, no!


Chương 91 - Thế sự vô thường

Tại Công viên Universal Studios Osaka, anh Giản thế hệ 7x đã cảm nhận một cách sâu sắc khoảng cách thế hệ giữa mình và ba người thuộc thế hệ 9x.

Ba người trẻ tuổi kia có một niềm đam mê mãnh liệt đến khó hiểu dành cho trò tàu lượn siêu tốc, đặc biệt là trò “khủng long bay”. Ở trò này, người chơi sẽ bị cố định trong tư thế nằm sấp, mô phỏng cảm giác bị một con dực long cắp lấy từ phía sau rồi đưa đi xoay vòng vòng giữa không trung.

Vé tốc hành có quy định khung giờ vào cửa cho bảy trò chơi. Mạnh Chân kéo Giản Lương đi chơi trước vài trò 3D và 4D, chỉ cần không có cảm giác mất trọng lực thì Giản Lương vẫn có thể gắng gượng chống đỡ. Thấy chưa đến giờ hẹn của các trò tiếp theo, họ bèn tranh thủ đi xếp hàng chơi trò “Hollywood Dream – The Ride: Backdrop” (Hollywood Dream ngược dòng thế giới), một trò tàu lượn siêu tốc cỡ lớn không nằm trong gói vé tốc hành.

Mạnh Chân hỏi Giản Lương: “Anh chơi nổi không? Nếu không muốn chơi thì đừng cố nhé.”

Giản Lương: “…”

Anh thực sự muốn rút lui, nhưng khi nhìn vào đôi mắt to tròn, chớp chớp đầy vẻ mong đợi của Mạnh Chân, anh lại chẳng thể thốt nên lời từ chối. Từ nhỏ anh đã sợ những trò cảm giác mạnh này, trong lòng luôn có nỗi sợ hãi sâu sắc đối với cảm giác mất trọng lực. Trước đây khi yêu đương, anh chưa từng đi công viên giải trí với bạn gái bao giờ. Suốt mười mấy năm qua, hai lần duy nhất anh bước chân vào những khu vui chơi lớn thế này đều là đi cùng Mạnh Chân.

Thế là anh bảo: “Chơi được chứ.”

Chỉ là tàu lượn siêu tốc thôi mà, lần trước chẳng phải anh cũng đã cắn răng cùng cô chơi những hai lần đó sao, cứ nhắm mắt lại là qua hết ấy mà.

Cuối cùng cũng đến lượt họ, Giản Lương muốn sụp đổ khi phát hiện ra chiếc tàu lượn này hóa ra lại chạy giật lùi!

Bốn người họ ngồi chung một hàng. Sau khi tàu lượn khởi động, nó đi lùi qua một đoạn đường hầm dốc hướng lên trên. Lòng Giản Lương nguội ngắt như tro tàn, anh nhắm chặt hai mắt. Khi tàu lên đến đỉnh, cú lao dốc lùi nhanh như chớp đầu tiên ập tới, bên tai lập tức vang lên những tiếng la hét chói tai.

Tàu lượn chạy lùi k*ch th*ch hơn nhiều so với chạy xuôi, bởi vì người chơi không thể nhìn thấy đường ray phía trước, hoàn toàn không biết lúc nào nó sẽ lao lên, lúc nào hạ xuống, hay lúc nào sẽ lộn vòng. Trong cơn gió rít vù vù, tim Giản Lương như treo ngược lên tận cổ họng, cả lồng ngực trống rỗng như bị lơ lửng giữa hư không. Mạnh Chân, Trần Hi Lâm và Phó Thần Tập ở bên cạnh phấn khích la hét ầm ĩ, còn anh thì chỉ mong sao trò này mau chóng kết thúc để bản thân được bình an chạm đất.

Hai phút sau khi đặt chân xuống mặt đất, mặt Giản Lương đã cắt không còn giọt máu, người gần như lả đi. Nhìn sếp Giản vốn luôn tao nhã, điềm tĩnh suốt mấy ngày qua nay lại mang dáng vẻ liêu xiêu như chân giẫm trên bông, Trần Hi Lâm và Phó Thần Tập phải cố gắng lắm mới nhịn được cười, trong lòng vừa thấy buồn cười lại vừa có chút đồng cảm và áy náy.

Mạnh Chân lo lắng đỡ lấy anh, hỏi: “Anh không sao chứ?”

Lưng Giản Lương đã ướt đẫm mồ hôi, anh lắc đầu bảo: “Anh không sao.”

Sắp đến giờ vào chơi trò Khủng long bay, Mạnh Chân nói với Trần Hi Lâm: “Chị không chơi trò đó đâu, em với Tiểu Phó cứ đi chơi đi, chị và Giản Lương ở dưới này đợi hai người.”

Giản Lương vội cản: “Chân Chân, em cứ đi chơi cùng họ đi, anh đợi mọi người là được rồi.”

“Không chịu, em muốn ở bên anh.” Mạnh Chân biết Giản Lương thực sự rất sợ những trò này. Lần trước khi đưa cô đi chơi Công viên giải trí Tiền Đường, lúc ấy anh cũng mới hai mươi tư tuổi, Mạnh Chân vẫn còn nhớ như in hình ảnh anh ôm lấy thùng rác nôn thốc nôn tháo, cô biết nỗi sợ này chẳng liên quan gì đến tuổi tác cả.

Giản Lương khuyên cô: “Em đi đi, đây chẳng phải là trò em mong chờ nhất sao?”

Mạnh Chân lắc đầu: “Cũng không mong chờ đến thế đâu, em thích ở bên anh hơn.”

Trần Hi Lâm và Phó Thần Tập nắm tay nhau đi vào lối đi tốc hành của trò Khủng long bay, còn Giản Lương và Mạnh Chân đứng ở cửa ra đợi họ.

Ngước đầu nhìn từng chuyến tàu lượn vút qua như dực long gầm rú, nghe thấy những tiếng la hét thất thanh của du khách ở phía trên, trong lòng Giản Lương bỗng dâng lên một cảm giác áy náy và xót xa khó tả.

Mạnh Chân nép sát vào người anh, cùng anh ngước nhìn những chú khủng long bay. Cô vừa nhìn vừa khẽ nói: “Anh còn nhớ ở Công viên giải trí Tiền Đường có một trò tên là ‘Bay khỏi Trái Đất’ không? Lần trước đi cùng anh, em chưa được chơi trò đó, anh đã hứa với em là đợi khi nào em cao trên một mét tư, anh sẽ lập tức đưa em đi chơi lại một chuyến cho thỏa thích.”

Đương nhiên là Giản Lương nhớ rõ, nhưng anh đã không thực hiện được lời hứa ấy.

Mạnh Chân tiếp tục: “Sau này em cũng có dịp quay lại Công viên giải trí Tiền Đường nhưng em không chơi lại trò đó nữa.”

Giản Lương quay sang nhìn cô: “Tại sao thế?”

“Bởi vì cứ nhìn thấy trò chơi đó là em lại nhớ đến anh. Khi ấy anh đã sang Anh hơn một năm rồi, mà cứ hễ nghĩ đến anh là nước mắt em lại chực trào ra.” Mạnh Chân ngượng ngùng cúi đầu: “Hồi nhỏ em đúng là mít ướt thật đấy. Hoán Nhi còn từng mắng em, bảo là hồi bé khóc thì người ta còn thương hại, chứ lớn lên rồi còn khóc cho ai xem nữa? Chỉ khiến người ta thấy mình là đứa không đáng tin cậy mà thôi.”

Giản Lương ôm cô chặt hơn: “Anh lại thấy thích khóc thì cứ khóc, chẳng có gì là không tốt cả, đó chỉ là một cách để giải tỏa cảm xúc mà thôi. Mỗi người đều có một cách giải tỏa áp lực khác nhau, có người mượn rượu, có người hút thuốc, cũng có người tìm đến bác sĩ tâm lý để xin lời khuyên. Em và Hoán Nhi không giống nhau. Hoán Nhi là người nội tâm trầm lắng, còn em lại có tình cảm phong phú và cởi mở hơn nhiều. Chân Chân, hãy cứ là chính mình thôi. Ở bên anh, em muốn khóc cứ khóc, muốn cười cứ cười.”

Sống mũi Mạnh Chân cay cay: “Anh xem, anh đúng là đáng ghét thật đấy, mới nói có vài câu đã làm em muốn khóc rồi.”

“Mau nuốt nước mắt lại đi nào.” Giản Lương rút từ trong túi ra hai tấm vé tốc hành của anh và Mạnh Chân, thời gian vào cửa trò Khủng long bay chỉ còn lại năm phút cuối cùng. Đột nhiên anh nói: “Chân Chân, chúng ta đi thôi!”

Mạnh Chân ngạc nhiên: “Đi đâu cơ?”

“Khủng long bay.” Giản Lương chỉ tay lên những đường ray uốn lượn, đan xen chằng chịt trên đầu: “Anh nợ em một lần ‘Bay khỏi Trái Đất’, hôm nay anh sẽ dùng trò Khủng long bay này để bù đắp lại cho em.”

Mạnh Chân lo sốt vó kéo tay anh lại: “Anh đừng có ép bản thân mà! Trò này đáng sợ lắm đấy!”

Giản Lương lắc đầu, kiên định nói: “Chỉ cần ở bên em, anh không sợ gì hết.”

Nói rồi, anh nắm chặt tay cô chạy nhanh về phía lối vào của trò chơi.

Khi Trần Hi Lâm và Phó Thần Tập chơi xong bước ra ngoài thì không thấy bóng dáng của Giản Lương và Mạnh Chân đâu. Mở nhóm trò chuyện WeChat của bốn người lên, họ mới biết Mạnh Chân nhắn tin báo là hai người cũng đã vào chơi rồi.

“Oa… anh Giản đúng là liều mạng chiều chị Chân luôn đấy.” Phó Thần Tập ngẩng đầu, chỉ vào đoạn đường ray nơi trò chơi khởi hành, nói với Trần Hi Lâm: “Lát nữa họ sẽ đi ra từ chỗ này, bọn mình có thể nhìn thấy họ đó!”

Không lâu sau, họ thực sự nhìn thấy Giản Lương và Mạnh Chân đang nằm sấp song song nhau dưới móng vuốt dực long cùng với những du khách khác. Chiếc tàu lượn từ từ bay lên cao, khi chạm đến đỉnh, nó “vút” một tiếng rồi lộn vòng, lao thẳng xuống dốc như vũ bão.

Gió rít bên tai, Giản Lương và Mạnh Chân cùng nhau hét lớn giữa không trung. Mạnh Chân hét lên: “Giản Lương! Mở mắt ra đi anh! Nhìn kìa! Chúng mình đang bay đấy!”

Giản Lương vốn đang cảm thấy như chịu cực hình, nhưng nghe thấy tiếng gọi của Mạnh Chân, anh nghiến chặt răng, dè dặt hé mắt ra nhìn.

Họ thực sự đang bay, lúc vút lên trời cao, lúc lại lao rạp xuống đất. Khi ở trên cao, cả công viên giải trí thu trọn lại trong tầm mắt của họ.

Bàn tay hai người vẫn luôn nắm chặt lấy nhau, lòng bàn tay Giản Lương ướt đẫm mồ hôi.

Anh không ngờ có ngày mình lại điên cuồng đến thế.

Trước đây khi phòng ban ở đài truyền hình tỉnh tổ chức team building, có người đề xuất đi công viên giải trí, Giản Lương thẳng thừng từ chối, thậm chí còn bảo với Ngụy Khoa rằng cả đời này anh sẽ không bao giờ chơi mấy trò tàu lượn siêu tốc hay tháp rơi tự do, có đánh chết cũng không đi.

Khi ấy anh mới ngoài hai mươi tuổi. Sau này tuổi tác ngày một lớn, anh càng cảm thấy những công viên giải trí đã lùi xa khỏi cuộc sống của mình, nào ngờ lại có ngày hôm nay, anh tự nguyện bước lên một chuyến tàu lượn siêu tốc đầy k*ch th*ch thế này.

Tay trái nắm chặt lấy bàn tay nhỏ nhắn, mảnh khảnh của cô, giữa đất trời đảo lộn, Giản Lương thầm thở dài trong lòng. Anh quả thực đã hoàn toàn đầu hàng trước cô rồi.

Những chuyện điên rồ mà anh làm trong đời này dường như đều là vì cô.

Đêm cuối cùng ở Osaka, cả bốn người rủ nhau đi ăn các món cua và gọi vài chai rượu sake, khí thế quyết không say không về.

Loại rượu sake này có hương thơm thanh nhã, vị ngọt dịu. Bình thường Mạnh Chân không biết uống rượu, chẳng rõ hậu vị của nó mạnh thế nào nên lỡ uống hơi nhiều, trở thành người đầu tiên ngà ngà say.

Tiếp sau đó là Trần Hi Lâm. Phó Thần Tập phát hiện ra điều bất thường liền vội vàng cản không cho cô ấy uống tiếp.

Giản Lương vẫn tỉnh táo. Sau khi thanh toán hóa đơn, hai người đàn ông mỗi người dìu một cô gái rời khỏi nhà hàng. Trần Hi Lâm vì quá chén nên buồn ngủ, Phó Thần Tập bèn đỡ cô ấy về khách sạn trước.

Phản ứng lúc say của Mạnh Chân lại hoàn toàn khác. Cô vô cùng phấn khích, nói luôn mồm, cứ kéo tay Giản Lương đòi đi dạo phố. Giản Lương nghĩ đi bộ một lát cho cô giã rượu cũng tốt, bèn dìu cô bước đi thong thả trên đường.

Thành phố Osaka về đêm nhộn nhịp và phồn hoa. Những quán nhậu izakaya, tiệm mì ramen, cửa hàng mỹ phẩm, tiệm kem… ven đường đều sáng rực ánh đèn, bảng hiệu của mỗi cửa hàng đều được thiết kế vô cùng bắt mắt. Những người đi làm tăng ca về muộn bước đi vội vã, còn khách du lịch thì lại thong dong tò mò.

Bước chân Mạnh Chân chuếnh choáng, cô chỉ tay vào các tấm biển hiệu, nheo mắt nói: “Sao mấy chữ này em chẳng nhận ra chữ nào hết vậy? Em đâu có mù chữ đâu chứ!”

Giản Lương dịu dàng đáp: “Đó là chữ tiếng Nhật, anh cũng có biết đâu.”

“Chữ tiếng Nhật á?” Mạnh Chân ngẫm nghĩ một hồi lâu rồi mới bừng tỉnh: “Ồ! Em đang ở Nhật Bản.”

“Giản Lương cũng ở Nhật Bản, Hi Lâm cũng ở Nhật Bản nữa! Hì hì…”

Cô bắt đầu mượn rượu làm nũng, đôi mắt ngập nước mờ sương, gương mặt ửng hồng. Lúc thì đòi ăn kem, lúc lại đòi ăn mì ramen. Đương nhiên Giản Lương phải giữ cô lại không cho ăn, thế là cô bắt đầu ỉ ôi dỗi hờn, mắng anh là đồ keo kiệt, đồ tồi…

“Giản Lương lúc nào cũng mua cho em ăn mà!”

Giản Lương: “…”

Khó khăn lắm mới lôi được cô đi qua đoạn đường dày đặc nhà hàng kia, Mạnh Chân lại bắt đầu lầm bầm tự nói một mình.

“Suỵt… em nói nhỏ cho anh nghe nhé, em đã thỉnh một chiếc bùa bình an ở chùa Kiyomizu cho Giản Lương đấy!”

“Em còn uống cả nước suối ở đó nữa, uống một ngụm là có thể sống lâu trăm tuổi! Giản Lương cũng uống, ban đầu anh ấy không muốn uống đâu, bảo hồi trước uống rồi, nhưng không được! Em bắt anh ấy phải uống bằng được.”

“Còn cái đền thờ cầu chống rụng tóc nữa, sao lại tìm không thấy nhỉ? Kiện tụng làm em sắp hói cả đầu rồi này!… Chắc chắn là Giản Lương cố tình không cho em đi, anh ấy không bị hói nên muốn em hói đây mà!”

“Cả cái đền cầu duyên của người Nhật nữa, em đã viết tên em và Giản Lương và treo lên cây rồi! Chỉ là không biết Nguyệt Lão nước Nhật có đọc hiểu tiếng Trung không nhỉ?”

…

“Hi Lâm hỏi em, có phải em thực sự thích Giản Lương không?”

Giản Lương vẫn luôn dìu Mạnh Chân, mặc cho cô lải nhải bên tai. Nhưng vừa nghe thấy câu này, anh liền cúi đầu nhìn cô.

Nhưng cô lại không tự trả lời câu hỏi đó, Giản Lương bèn hỏi: “Thế em trả lời thế nào?”

Mạnh Chân giơ ngón trỏ lên lắc lắc, nở nụ cười đầy tinh quái: “Hì hì… anh đoán xem.”

Giản Lương: “…”

Rồi cô lại nghiêm mặt: “Em không thèm nói cho anh biết đâu! Anh là đồ keo kiệt, không cho em ăn kem!”

Giản Lương: “…”

Anh bắt đầu nghi ngờ không biết rốt cuộc cô có say thật hay không.

Lúc này Mạnh Chân bắt đầu mè nheo, đứng ì ra không chịu bước tiếp: “Em không muốn đi bộ nữa đâu! Còn phải đi bao lâu nữa thế? Em muốn về nhà!”

Khách sạn nằm ngay phía trước không xa, đã có thể nhìn thấy tòa nhà rồi. Giản Lương kéo cô đứng dậy, dịu dàng dỗ dành: “Ngoan nào, đừng quậy nữa, anh cõng em về nhé.”

Mạnh Chân lập tức bật cười. Giản Lương khom lưng xuống, cô nhanh nhảu leo tót lên lưng anh, hai tay ôm chặt lấy cổ anh, tựa đầu lên bả vai anh.

Giản Lương đỡ lấy hai chân cô, bước đi từng bước vững chãi về phía trước.

Cô nhẹ quá, cõng trên lưng chẳng thấy mệt chút nào. Giản Lương ngẫm nghĩ về những lời Mạnh Chân vừa nói, đoán rằng cô và Trần Hi Lâm từng trò chuyện với nhau về chủ đề này.

Tại sao Trần Hi Lâm lại có thắc mắc như vậy nhỉ?

Khởi nguồn của câu chuyện là từ đâu?

Và cô đã trả lời thế nào?

Đi được một lúc, Giản Lương nghiêng đầu thì nghe thấy tiếng thở đều đặn bên tai. Mạnh Chân đã ngủ thiếp đi từ lúc nào, hai tay buông thõng đung đưa trước ngực anh.

Anh mỉm cười bất lực, thầm nghĩ dù câu trả lời có là gì đi nữa thì giờ đây cũng không còn quan trọng.

Bởi vì người chịu thua trước vốn dĩ là anh.

Sáng hôm sau, Mạnh Chân tỉnh dậy sau trận say xỉn, quả nhiên cô chẳng còn nhớ một chút gì.

Chỉ là cô cảm nhận được ánh mắt Giản Lương nhìn mình cứ đầy ẩn ý. Mạnh Chân lén đi hỏi Trần Hi Lâm, kết quả cô ấy cũng chẳng khác gì cô, trí nhớ trống rỗng hoàn toàn. Mạnh Chân có linh cảm mình đã nói ra điều gì đó kỳ lạ, nhưng lại không dám hỏi thẳng Giản Lương, đành chọn cách giả vờ như không biết gì.

Còn Giản Lương thì tuyệt nhiên không hé môi nửa lời.

Chuyến đi Kansai bảy ngày sáu đêm cuối cùng cũng kết thúc. Mạnh Chân tạm biệt Trần Hi Lâm tại sân bay, hai cô gái quyến luyến không rời, chẳng biết đến bao giờ mới có cơ hội gặp lại nhau lần nữa.

Cốt nhục thực sự là một thứ rất kỳ diệu. Đôi khi Mạnh Chân cảm thấy nó thật vô nghĩa. Trên đời này có rất nhiều người mang cùng huyết thống với cô, nhưng cô hoàn toàn không muốn giữ bất kỳ liên lạc nào với họ. Thế nhưng có đôi lúc, cô lại cảm thấy máu chảy ruột mềm, giống như cô và Trần Hi Lâm vậy, rõ ràng mười mấy năm qua không hề có tiếp xúc gì trong cuộc sống, ấy thế mà sau khi nhận nhau, hai người lại trở thành chị em thân thiết nhất.

Còn cả Hoán Nhi, Tri Bác và Thức Uyên nữa, Mạnh Chân vô cùng, vô cùng nhớ họ.

Cô cùng Giản Lương quay trở về Thượng Hải, nhịp sống lại quay về quỹ đạo vốn có. Hai người vừa bận rộn với công việc riêng, vừa tận hưởng tình yêu ngọt ngào, cuộc sống tuy xoay quanh những điều nhỏ nhặt nhưng lại rất đỗi bình yên và trọn vẹn.

Khi chớm hè, công ty của Giản Lương nhận thầu một chương trình thực tế về du lịch và hẹn hò mới, cần phải đi New Zealand ghi hình. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, anh quyết định đích thân dẫn đội đi, chuyến đi này kéo dài hơn một tháng.

Sau khi anh đi công tác, Mạnh Chân cũng dọn về lại nhà mình. Chẳng đâu thoải mái bằng chính ngôi nhà của mình cả.

Ngày Giản Lương từ New Zealand trở về đã là giữa mùa hè đỏ lửa. Mạnh Chân lái chiếc SUV của anh đến sân bay đón người.

Anh cùng hai người đồng nghiệp về nước trước đoàn quay phim vài ngày. Vừa bước ra khỏi cổng đón khách, Giản Lương đã thấy Mạnh Chân đang vẫy tay với mình.

Đã hơn một tháng không gặp, anh kéo vali sải bước về phía cô, còn Mạnh Chân thì lon ton chạy đến, nhào thẳng vào lòng anh.

Da anh hơi rám nắng một chút, dáng người cũng gầy đi. Mạnh Chân vt v* gò má anh, xót xa hỏi: “Có phải anh không chịu ăn uống tử tế không? Sao lại gầy đi nhiều thế này?”

“Mệt quá em à, với lại đồ ăn bên đó cũng không hợp khẩu vị của anh.” Giọng anh khàn khàn, trải qua một chuyến bay dài đằng đẵng, trông anh thực sự đã mệt lử.

“Đi nào, mình về nhà thôi, em sẽ nấu món ngon cho anh.” Mạnh Chân nắm lấy tay anh, mười ngón tay đan chặt vào nhau.

Nghĩ đến những món ăn cô nấu, trên gương mặt mệt mỏi của Giản Lương cuối cùng cũng nở một nụ cười ấm áp.

Trên đường về nhà vẫn là Mạnh Chân lái xe. Giản Lương phát hiện ra cô khá thích lái xe, tuy tay lái có phần hơi bốc nhưng cảm giác lái lại rất tốt, chưa bao giờ va quẹt vào đâu. Anh hỏi: “Hay là mua cho em một chiếc ô tô nhỏ để tiện đi lại nhé?”

“Tạm thời chưa cần đâu anh.” Mạnh Chân nói: “Đợi bao giờ em ra làm riêng rồi tính tiếp.”

Tính cô vốn dĩ là thế, Giản Lương cũng đã quá quen thuộc rồi. Cô đã bảo không cần nghĩa là không cần, anh sẽ không bao giờ làm cái việc âm thầm tự ý mua xe rồi đem tặng để tạo bất ngờ, vì làm như vậy chỉ khiến cô cảm thấy không thoải mái và không vui mà thôi.

Mạnh Chân đưa Giản Lương về khu chung cư Kiến Đông Tân Thôn. Sau vài tháng mở cửa thông gió, căn nhà nhỏ đã không còn mùi sơn và gỗ mới của đợt sửa sang nữa. Giản Lương bước vào phòng mới phát hiện Mạnh Chân thực sự đã thay giường, đổi thành một chiếc giường dài hai mét, chỉ là lối đi nhỏ ở đuôi giường lại bị thu hẹp đi một khoảng, đi lại hơi chật chội.

Anh mệt mỏi ngồi xuống sô pha nghỉ ngơi, ngón tay bóp nhẹ sống mũi. Mạnh Chân đưa cho anh một chai nước khoáng rồi hỏi: “Căn nhà anh thuê bao giờ thì hết hạn thế?”

“Tháng sau.”

“Đừng thuê nữa, dọn qua đây ở chung với em đi.”

Cô bước đến trước mặt anh, ngồi lên đùi anh rồi vòng tay ôm lấy cổ anh. Giản Lương cũng thuận thế ôm lấy eo cô.

Nhìn vào đôi mắt cận kề ngay trước mắt, khóe môi anh khẽ cong lên: “Có tính tiền phòng không?”

Mạnh Chân dùng ngón tay vẽ từng vòng tròn nhỏ trên má anh, nũng nịu nói: “Tiền phòng thì miễn cho anh, nhưng thấy anh trông cũng bảnh bao, hay là… lấy thân gán nợ đi.” Nói rồi, cô chủ động đặt đôi môi mình lên môi anh.

Giản Lương nhanh chóng bị nụ hôn của cô làm cho rạo rực, đôi bàn tay to lớn luồn lách vt v* vòng eo mảnh mai của cô. Anh khẽ nói trong hơi thở dồn dập: “Anh vẫn chưa tắm…”

Mạnh Chân ôm lấy cổ anh, phả hơi thở ấm áp bên tai anh: “Thế thì tắm chung đi.”

…

Mấy ngày sau, Giản Lương trả lại căn nhà thuê, chính thức dọn đến sống chung với Mạnh Chân.

Kiến Đông Tân Thôn nằm ở phía Bắc thành phố, trong khi công ty của anh lại ở phía Tây, khoảng cách khá xa nhưng Giản Lương chẳng hề bận tâm. Anh vẫn đều đặn đưa đón Mạnh Chân đi làm như trước. Sau khi về nhà đỗ xe xong, hai người lại tay trong tay đi chợ mua thức ăn, rồi cùng nhau vào bếp nấu nướng.

Buổi tối, Mạnh Chân thường xuyên phải tăng ca tại nhà, Giản Lương cũng cần xử lý một số công việc tồn đọng. Người thì ở trong phòng đọc sách, người thì ngồi bên bàn ăn ngoài phòng khách làm việc trên máy tính. Lúc nào mỏi mắt thì nghỉ ngơi một chút, rồi lại rúc vào lòng nhau trò chuyện, cùng than thở về những con người và sự việc quái đản gặp phải ở chỗ làm.

Cuộc sống trôi qua bình lặng nhưng ngập tràn những khoảnh khắc ấm áp đời thường. Đó là khi Giản Lương đang mải mê làm việc, Mạnh Chân sẽ đặt cạnh tay anh một bát dưa hấu đã cắt miếng sẵn; là chiếc dây phơi ngoài sân nhỏ ngày ngày đều treo đầy đồ lót của hai người; là bát chè đậu xanh ướp lạnh to đùng mà dì Cao hàng xóm mang sang cho vào những ngày nắng nóng đỉnh điểm; là khi Mạnh Chân dặn Giản Lương mua sườn non nhưng anh lại xách về một đống xương sống lợn, thế là bị cô mắng yêu cho một trận ra trò; hay là những lúc hai người chơi oẳn tù tì, ai thua thì phải đi đổ rác…

Thế nhưng, thế sự vốn vô thường, có những chuyện luôn ập đến vào lúc người ta không ngờ tới nhất.

Không một điềm báo, khiến người ta chẳng kịp trở tay.

Vào một buổi tối cuối hè năm ấy, Mạnh Chân đang bận rộn nấu cơm, còn Giản Lương thì ngồi làm việc ở góc phòng đọc sách ngoài ban công của cô. Đúng lúc ấy, anh đột ngột nhận được điện thoại từ Giản Học Văn.

Giọng Giản Học Văn đầy kìm nén và trĩu nặng: “Em trai, em bình tĩnh nghe chị nói nhé, ba ngã bệnh rồi.”

Ngay sáng sớm hôm sau, Giản Lương và Mạnh Chân đã đáp máy bay vội vã trở về Tiền Đường.

Chương Dật Lỗi lái xe đến đón họ, rồi chạy thẳng tới bệnh viện.

Mấy năm gần đây, tuy tinh thần của Giản Tề Phóng vẫn tạm ổn nhưng sức khỏe lại ngày một sa sút. Ông mắc vài căn bệnh mãn tính của tuổi già, khoảng một năm trở lại đây ngay cả việc đi xuống lầu dạo bộ cũng khó khăn, hầu như ngày nào cũng chỉ quanh quẩn trong nhà.

Lần này, ông đột ngột bị đột quỵ. Sau khi được đưa vào bệnh viện cấp cứu và làm các xét nghiệm, bác sĩ còn phát hiện trong phổi ông có khối u, tuy đang ở giai đoạn đầu nhưng lại là u ác tính.

Thời điểm Giản Lương và Mạnh Chân vội vã chạy đến, Giản Tề Phóng đã hôn mê trong phòng chăm sóc đặc biệt suốt ba ngày trời.

Lương Thục Phân cũng đã là một bà lão ngoài bảy mươi tuổi, nhưng bà nhất quyết không chịu về nhà. Dù biết rõ thời gian thăm nuôi ở phòng ICU rất ngắn, bà vẫn muốn túc trực ở bệnh viện mỗi ngày. Lúc Giản Lương gặp Giản Học Văn, anh nhận ra nét mặt chị gái vô cùng mệt mỏi, quầng thâm dưới mắt hiện rõ mồn một, biết là mấy ngày qua chị đã không được nghỉ ngơi tử tế.

Giản Lương nói: “Chị, chị đưa mẹ về nghỉ ngơi đi, ở đây có em lo rồi.”

Mắt Giản Học Văn đỏ hoe, chị nghẹn ngào: “Mẹ không chịu đi.”

“Để em đi khuyên mẹ.”

Giản Lương ngồi xuống bên cạnh Lương Thục Phân. Mạnh Chân đứng bên cạnh trông thấy anh kéo mẹ vào lòng ôm chặt. Bà cụ vốn dĩ luôn hiền hậu, đáng yêu lúc này lại khóc nấc lên như một đứa trẻ. Giản Lương nhẹ nhàng vỗ về tấm lưng mẹ, nhỏ giọng thầm thì dỗ dành.

Có lẽ vì đã nhìn thấy con trai làm chỗ dựa, cuối cùng Lương Thục Phân cũng chịu theo Giản Học Văn về nhà.

Trước khi đi, bà vẫn không quên nắm chặt lấy tay Mạnh Chân, dặn dò: “Chân Chân, con nhớ ở bên cạnh Giản Lương nhé. Nó thân với ba nó lắm, con nhớ khuyên nhủ, an ủi nó nhiều vào.”

Mạnh Chân gật đầu: “Dạ con biết rồi ạ, dì cứ yên tâm.”

Sau khi họ ra về, chỉ còn lại Mạnh Chân và Giản Lương ở lại bệnh viện.

Vẫn chưa đến giờ vào thăm phòng ICU, hai người tìm một chiếc ghế băng dài ở hành lang rồi ngồi xuống cạnh nhau.

Suốt chặng đường từ Thượng Hải về Tiền Đường, vẻ mặt Giản Lương lúc nào cũng tỏ ra bình tĩnh, nhưng Mạnh Chân biết sâu thẳm trong lòng anh đang vô cùng đau đớn và xót xa.

“Những năm qua, phần lớn thời gian anh đều ở Thượng Hải.” Giản Lương chống hai khủy tay lên đầu gối, khom người xuống rồi lấy hai bàn tay che mặt, giọng nói nặng nề đầy nghẹn ngào: “Anh cứ nghĩ trong nhà chẳng có gì phải bận tâm, chị gái và anh rể đều ở đây, sức khỏe ba mẹ lại khá ổn. Mỗi lần về họ đều giục anh lấy vợ, anh thấy phiền phức nên càng lúc càng ít về nhà hơn.”

Mạnh Chân giơ tay lên, dịu dàng v**t v* tấm lưng anh.

“Từ sau Tết năm nay, anh chưa hề quay lại đây lần nào, cũng đã hơn nửa năm rồi.”

“Em xin lỗi.” Trong lòng Mạnh Chân tràn ngập cảm giác tự trách: “Lẽ ra em nên cùng anh về thăm ba mẹ nhiều hơn.”

Giản Lương lắc đầu: “Không phải lỗi của em, là tại anh thôi. Chỉ vì anh lười biếng, thấy đi đi lại lại phiền phức, cứ nghĩ dù sao cũng có chị gái bên cạnh chăm sóc họ rồi, coi như bản thân chẳng còn việc gì liên quan nữa.”

Mạnh Chân chưa từng trải qua biến cố như thế này, cô lúng túng không biết phải an ủi Giản Lương thế nào.

Giản Lương ngồi thẳng dậy, tựa lưng vào ghế: “Thực ra… anh thường xuyên quên mất thời gian, quên mất mình bao nhiêu tuổi, chị gái anh bao nhiêu tuổi, và ba mẹ anh đã ở cái tuổi nào rồi. Có lẽ vì ở bên em nên anh luôn thấy mình còn trẻ. Những năm tháng độc thân trước đây, dẫu cứ bị người ta cằn nhằn nhắc nhở suốt nhưng anh chưa từng để tâm. Nghĩ kỹ lại thì chị anh đã bốn mươi hai tuổi, ba mẹ đều đã ngoài bảy mươi, còn bản thân anh cũng sắp sửa bốn mươi rồi.”

Anh cười khổ: “Ai rồi cũng phải đối mặt với ngày này thôi, ba mẹ già rồi, sớm muộn gì cũng có lúc phải rời đi. Nhưng anh chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó, chưa từng chuẩn bị tâm lý cho nó.”

Giọng anh bắt đầu run rẩy, lẫn trong tiếng nấc nghẹn ngào: “Ba anh… Lâu lắm rồi anh không gọi điện cho ông, lần nào gọi về cũng chỉ nói chuyện với mẹ. Anh cứ nghĩ hai người đàn ông với nhau thì có gì để nói đâu chứ… Chỉ có mỗi lần gặp mặt trực tiếp mới trò chuyện đôi câu… Anh không biết liệu ông có qua khỏi được kiếp nạn này không. Nếu ba không tỉnh lại… thì đến cơ hội được gọi ông một tiếng ‘ba’ cuối cùng anh cũng chẳng còn nữa rồi…”

Giản Lương khóc, Mạnh Chân cũng khóc theo. Cô ôm chặt lấy anh, hiểu rằng sự bình tĩnh, điềm nhiên của anh trước mặt mẹ và chị gái lúc nãy chỉ là đang cố gồng mình chống đỡ mà thôi.

Mạnh Chân nhớ lại người cha già hiền từ ấy. Lần đầu tiên gặp mặt, ông đã cho cô kẹo sô-cô-la và thịt bò khô, còn dạy cô chơi cờ tướng. Sau này khi cô đến nhà Giản Lương học thêm môn Ngữ văn, nếu Giản Tề Phóng có ở nhà, ông cũng sẽ kéo cô vào làm vài ván cờ. Ông không nói chuyện với Mạnh Chân nhiều, nhưng vài lần hiếm hoi ấy đều để lại ấn tượng sâu đậm trong lòng cô. Ông luôn trìu mến gọi cô là “Tiểu Chân Chân”, còn ân cần bảo cô rằng kỳ thi đại học là một sự kiện vô cùng trọng đại, có thể thay đổi cả cuộc đời.

Cô hiểu rõ cách hành xử giữa Giản Lương và ba mình, họ vừa là cha con vừa là anh em, lại vừa là người thầy, người bạn, suốt mấy chục năm qua luôn dành cho nhau sự tôn trọng tuyệt đối. Tính cách và cách đối nhân xử thế của Giản Lương chịu ảnh hưởng rất lớn từ gia đình. Ba mẹ anh đều là những người lương thiện, khoan dung và giàu tinh thần trách nhiệm, chính vì thế mới có thể nuôi dạy nên những người con ưu tú như Giản Lương và Giản Học Văn.

Tuy Mạnh Chân không thể hoàn toàn đồng cảm với nỗi đau của Giản Lương nhưng cô có thể giúp anh xoa dịu phần nào niềm đau ấy. Cô ôm chặt lấy anh, dịu dàng thì thầm: “Giản Lương, chú nhất định sẽ khỏe lại thôi. Chờ khi chú bình phục rồi, chúng mình sẽ kết hôn nhé, để chú và dì được vui vẻ, hạnh phúc đến tham dự đám cưới của chúng mình, được không anh?”

Giản Lương quay sang nhìn cô, trên gương mặt vẫn còn vương những vệt nước mắt, ánh mắt anh lộ rõ vẻ dò xét và tìm kiếm điều gì đó sâu xa. Mạnh Chân kiên định gật đầu thật mạnh với anh. Cuối cùng Giản Lương cũng dần bình tĩnh lại, anh dang rộng hai cánh tay, ôm ghì cô vào lòng.


Chương 92 - Ngay trong tầm tay

Sau cơn nhồi máu não, ông Giản Tề Phóng rơi vào trạng thái hôn mê sâu kéo dài suốt ba tháng. Một người đàn ông vốn dĩ cao lớn vạm vỡ ngày nào, giờ đây nằm trên giường bệnh gầy rộc đi nhanh chóng bằng tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Khối u trong phổi của ông cũng không thể phẫu thuật, bởi bước lên bàn mổ là cầm chắc cái chết. Vì vậy, ông chỉ có thể duy trì sự sống bằng dịch truyền dinh dưỡng và thuốc tiêm tĩnh mạch.

Lương Thục Phân ngày càng già yếu, tiều tụy, nhưng ngày nào bà cũng đến bệnh viện chăm sóc người bạn đời của mình. Giản Lương chọn ở lại Tiền Đường, bàn giao hết công việc cho Trình Phi Phàm để cùng Giản Học Văn chăm lo cho ba mẹ.

Vì lý do công việc, Mạnh Chân chỉ có thể đến Tiền Đường một tuần mỗi tháng. Mỗi lần nhìn thấy Giản Lương, cô lại xót xa khi thấy anh gầy đi trông thấy. Cơ thể anh mệt mỏi, tinh thần sa sút, nhưng trước mặt người thân anh vẫn phải cố tỏ ra bình thường, chỉ khi đối diện với Mạnh Chân, nơi đáy mắt anh mới thoáng hiện lên chút yếu đuối và mỏi mệt.

Vào một ngày giữa tháng Mười hai, Giản Tề Phóng đột nhiên tỉnh lại một cách kỳ diệu. Nhận được tin, Mạnh Chân lập tức bay đến Tiền Đường, Giản Học Văn là người ra sân bay đón cô.

Trên đường đến bệnh viện, Giản Học Văn bình thản nói với cô: “Bác sĩ nói đây có lẽ là hiện tượng hồi quang phản chiếu. Các cơ quan nội tạng của ba đều đã suy kiệt, ba tỉnh lại có lẽ là muốn nói lời từ biệt với mọi người.”

Mạnh Chân lặng người, không biết phải nói gì.

Trải qua hơn ba tháng, tất cả mọi người đều đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, biết rằng ngày này sớm muộn gì cũng sẽ đến.

Khi Mạnh Chân đến bệnh viện, Giản Lương ra đón cô. Gương mặt anh nhợt nhạt, quầng thâm dưới mắt hằn rõ. Mạnh Chân không nói lời nào, chỉ bước tới ôm chặt lấy anh.

Hôm đó, phòng bệnh của Giản Tề Phóng có rất nhiều người đến. Các anh chị em của ông đều đã cao tuổi, con cháu không đành lòng để họ chứng kiến cảnh tượng đau lòng này, nên mỗi nhà chỉ có con cái đại diện đến, không có người già và trẻ nhỏ.

Lương Thục Phân, Giản Học Văn, Chương Dật Lỗi, Giản Lương và Mạnh Chân dĩ nhiên đều có mặt. Họ vây quanh giường bệnh của Giản Tề Phóng, lần lượt từng người một ghé tai nói chuyện với ông.

Giản Học Văn thực sự không thể kìm nén được nữa, chị chạy ra ngoài hành lang khóc nức nở. Chương Dật Lỗi vội đuổi theo để an ủi vợ. Mạnh Chân thì can đảm ngồi xuống bên cạnh Giản Tề Phóng, nắm lấy bàn tay gầy guộc như cành củi khô của ông.

Giản Lương đứng bên cạnh dường như đã chạm đến giới hạn chịu đựng. Đôi mắt anh đỏ ngầu những tia máu, ngay cả bờ vai và tấm lưng cũng run lên bần bật.

Mạnh Chân nhìn vào đôi mắt lờ đờ và đục ngầu của Giản Tề Phóng, ghé sát tai ông khẽ gọi hết lần này đến lần khác: “Chú ơi, con là Chân Chân đây, TIểu Chân Chân ngày trước vẫn thường chơi cờ tướng với chú, chú còn nhớ con không?”

“Con là bạn gái của Giản Lương, con và anh ấy sắp kết hôn rồi ạ.”

“Chú cứ yên tâm nhé, con sẽ luôn ở bên cạnh chăm sóc Giản Lương. Còn cả dì nữa, con và Giản Lương sẽ cùng nhau phụng dưỡng dì thật tốt, chú đừng lo lắng gì cả. Con… con muốn gọi chú một tiếng ‘ba’, chú có đồng ý không ạ? Từ nay về sau, chú chính là ba của con.”

“Ba ơi…” Mạnh Chân không kìm được nữa, nước mắt lã chã tuôn rơi. Giản Lương ôm lấy vai cô, nghẹn ngào nói với ba: “Ba ơi, đây là Chân Chân, con và cô ấy sắp kết hôn rồi. Chúng con sẽ sống thật tốt, chăm chỉ làm việc, rồi sinh một đứa con. Chúng con cũng sẽ chăm sóc tốt cho mẹ, ba cứ yên tâm đi ạ…”

Ánh mắt Giản Tề Phóng lướt qua gương mặt Giản Lương và Mạnh Chân, cuối cùng dường như ông đã hiểu được, khóe môi khẽ nhếch lên tạo thành một biểu cảm hơi kỳ lạ, nhưng Mạnh Chân cảm nhận được là ông đang cười.

Chương Dật Lỗi dìu Giản Học Văn quay lại phòng bệnh, Giản Học Văn ngồi xuống cạnh Lương Thục Phân, ôm chặt lấy mẹ mình.

Giản Tề Phóng đã không còn sức để nói, ông khó nhọc đảo mắt, cuối cùng dừng lại nơi Lương Thục Phân, người vẫn luôn ngồi bên mép giường từ đầu đến giờ, rồi khẽ giơ tay về phía bà.

Lương Thục Phân nắm lấy tay ông. Vào khoảnh khắc này, ngược lại bà là người bình tĩnh và thanh thản nhất. Bà mỉm cười nhìn người bạn đời của mình, dịu dàng nói: “Tề Phóng, ông cứ yên tâm đi nhé, tôi sẽ sống thật tốt, ông đừng lo cho tôi. Ông chịu khó đợi tôi vài năm, rồi tôi sẽ đi cùng ông. Bây giờ tôi chưa đi được, Giản Lương nhà mình vẫn chưa có con mà.”

Giản Tề Phóng lại mỉm cười, ánh mắt ông dừng lại trên gương mặt Lương Thục Phân. Luồng sáng trong mắt ông cứ thế lịm dần, lịm dần rồi tắt hẳn. Cuối cùng, bàn tay ông buông thõng xuống, ông vĩnh viễn khép lại đôi mi.

Tháng Mười hai năm 2016, Giản Tề Phóng qua đời vì bạo bệnh, hưởng thọ bảy mươi hai tuổi.

Giản Lương dường như già đi vài tuổi chỉ sau một đêm.

Sự mỏi mệt ấy hiện rõ mồn một trên gương mặt anh. Nỗi đau thương tột cùng khắc sâu những vệt hằn lên chân mày và đuôi mắt, nụ cười dịu dàng thường ngày cũng biến mất hoàn toàn. Mỗi khi trò chuyện với ai, giọng anh trầm xuống, để lộ vẻ kiệt quệ khôn nguôi.

Nhưng vì là con trai, mọi hậu sự của Giản Tề Phóng đều phải do anh gánh vác, anh chỉ đành vực dậy tinh thần để đi lo liệu các loại thủ tục. Mạnh Chân luôn ở bên cạnh bầu bạn với anh, mãi cho đến khi tang lễ kết thúc, tro cốt của Giản Tề Phóng được an táng tại nghĩa trang, hai người mới trở về Mộng Tê Hà Ngữ Phủ nghỉ ngơi hai ngày.

Sáng hôm đó, Mạnh Chân thức dậy trước rồi vào bếp làm bữa sáng. Trong lúc hầm cháo, nghĩ lại những chuyện xảy ra thời gian qua, cô đột nhiên nhớ đến Mạnh Thiêm Phúc và Thái Kim Hoa.

Đã tròn hai năm cô không có tin tức gì của ba mẹ, sau đó họ cũng không tìm đến Giản Lương nữa.

Chung Lệ nói Mạnh Thiêm Phúc đã chuyển nhà, Mạnh Chân không biết ông ta chuyển đi đâu, cũng không có can đảm gọi điện cho ông ta.

Cô chợt nhớ đến lời Chung Lệ từng nói, rằng trên đời này làm gì có cha mẹ nào không yêu thương con cái, khi đó Mạnh Chân đã rất muốn nói với bà ta rằng: “Không, dì sai rồi.”

Thật sự không phải cha mẹ nào cũng đủ tư cách, đầu thai đúng là một môn “kỹ thuật” đòi hỏi sự may rủi. Mối quan hệ giữa Giản Lương và ba mẹ anh luôn là điều khiến Mạnh Chân phải ngưỡng mộ và ước ao, chính vì thế mà sau khi Giản Tề Phóng qua đời, cô cũng chìm vào nỗi đau buồn sâu sắc không kém.

Khi Chiêu Đệ qua đời, ba mẹ cô có vẻ chẳng mấy đau lòng. Nghe Hoán Nhi kể lại, điều ba cô quan tâm nhất lúc đó là phải trả lại tám mươi nghìn tệ tiền sính lễ, để không phải trả lại số tiền ấy, ông ta thậm chí còn dâng thêm cả Hoán Nhi sang thế chỗ.

Nhưng sau này họ cũng sẽ già yếu, bệnh tật rồi qua đời thôi! Ai sẽ là người túc trực bên giường bệnh không quản ngày đêm chăm sóc họ như Giản Lương và Giản Học Văn đây? Linh Lan? Diệu Tổ? Diệu Tông ư?

Mạnh Chân tự lắc đầu phủ nhận, chuyện đó chỉ có ở trong mơ.

Cô lại một lần nữa cảm thấy mình thật may mắn, sinh ra trong một gia đình tồi tệ tột cùng như vậy mà vẫn có thể sống tốt được như ngày hôm nay.

Thế nhưng trên thế giới này, phần lớn những đứa trẻ sinh ra trong hoàn cảnh tương tự lại không có được vận may như cô, không thể gặp được một người tốt nhất trần đời để rồi cuối cùng đành phải sống một đời mơ hồ, vô định.

Cháo đã chín, Mạnh Chân bước vào phòng ngủ chính, định gọi Giản Lương dậy.

Anh đang quấn chăn ngủ rất say. Mạnh Chân leo lên giường, nhoài người bên cạnh anh, khẽ hôn lên má rồi nhéo tai anh, loáng cái đã đánh thức được anh dậy.

“Dậy ăn sáng thôi anh, chín giờ hơn rồi.” Mạnh Chân khẽ gọi: “Hôm nay chúng ta còn phải đến nhà mẹ ăn trưa nữa, anh quên rồi sao?”

Giản Lương mở mắt nhìn cô. Mạnh Chân dùng ngón tay vén hàng mi của anh, cười nói: “Dậy thôi nào, đồ lười.”

Anh bị nhột, lại rúc sâu thêm một chút vào trong chăn.

Mạnh Chân xuống giường kéo rèm cửa ra, để ánh nắng tràn vào phòng khiến Giản Lương nheo mắt lại. Cô lại nằm bò bên cạnh anh, vò mái tóc bù xù của anh: “Dậy đi nào, mặt trời chiếu đến mông rồi kìa… Ơ?”

Cô xích lại gần anh thêm một chút, gạt tóc anh ra quan sát thật kỹ, một lát sau mới nói: “Giản Lương, anh có tóc bạc rồi này.”

Giản Lương nhíu mày, không vui nhắm mắt lại, còn kéo chăn trùm kín đầu.

Mạnh Chân dứt khoát leo lên người anh, nằm xuống ôm lấy anh, dịu giọng hỏi: “Giản Lương, anh định khi nào mới cầu hôn em đây?”

Giản Lương: “…”

Hai người cùng nhau ngồi bên bàn ăn sáng, biểu cảm của Giản Lương có chút gượng gạo.

Nghĩ lại những lời Mạnh Chân vừa nói, anh mới nhận ra rằng tuy anh và Mạnh Chân đã hứa hẹn sẽ kết hôn trước mặt Giản Tề Phóng, Lương Thục Phân cùng bao nhiêu họ hàng trong nhà, nhưng quả thực anh vẫn chưa chính thức cầu hôn cô lần nào.

Khi khoảnh khắc này thực sự đến gần, Giản Lương đột nhiên lại có chút do dự. Mạnh Chân đang múc lòng đỏ trứng muối vàng óng, bóng bẩy dầu vào bát cháo của anh, ngẩng đầu lên nhìn anh hỏi: “Anh đang nghĩ gì thế?”

Giản Lương bảo: “Anh đang nghĩ, liệu anh có quá già đối với em không?”

Mạnh Chân nhìn vẻ mặt nghiêm túc của anh mà “phì” cười: “Anh hai à, anh đang đùa em đấy phỏng? Lúc này lại nói chuyện đó sao? Trước kia ai là người bám riết lấy em, nài nỉ em làm bạn gái bằng được thế hả?”

Đúng là anh thật, nhưng giờ đây Giản Lương lại tự hỏi liệu mình có quá ích kỷ hay không.

Hoặc có lẽ, anh đã không còn tự tin như trước nữa.

Sự ra đi của ba là một đòn giáng nặng nề đối với mẹ anh. Thời gian qua, Lương Thục Phân tuy bề ngoài không tỏ ra quá đau buồn nhưng Giản Lương thường xuyên nhìn thấy bà ngồi thẫn thờ một mình trên chiếc ghế sô pha mà Giản Tề Phóng vẫn hay ngồi, vừa ngẩn ngơ vừa thất thần suốt mấy tiếng đồng hồ.

Giản Tề Phóng chỉ lớn hơn Lương Thục Phân một tuổi, thế nhưng anh lại lớn hơn Mạnh Chân những mười hai tuổi. Nếu họ kết hôn thì sau này khi về già, khả năng cao là anh sẽ đi trước, để lại một mình Mạnh Chân trên đời.

Cô thậm chí không còn ba mẹ, không có anh chị em thân thiết bên cạnh, đứa em gái duy nhất là Trần Hi Lâm lại sống ở một thành phố khác, chưa kể mối quan hệ của họ còn chẳng thể đưa ra ánh sáng.

Đến lúc đó, Mạnh Chân biết phải làm sao đây?

Giản Lương nhìn Mạnh Chân với ánh mắt xen lẫn quá nhiều cảm xúc phức tạp, Mạnh Chân bị anh nhìn đến mức thắt cả lòng, cô gặng hỏi: “Rốt cuộc là anh bị làm sao thế?”

Giản Lương hoàn hồn, lắc đầu rồi khẽ cười: “Không có gì, anh chỉ đang nghĩ xem phải cầu hôn thế nào thì em mới đồng ý.”

“Thì xếp nến hình trái tim dưới chân tòa nhà này, rải đầy hoa hồng xung quanh, anh ôm cây đàn guitar đứng ở giữa tự đàn tự hát, hát xong thì ngửa đầu hét lớn lên tầng trên: ‘Mạnh Chân, em có đồng ý lấy anh không?’” Mạnh Chân húp một ngụm cháo, l**m môi nói: “Thế là được rồi.”

Giản Lương ngẩn người: “Em nói thật đấy à?”

Giản Lương hôm nay đáng yêu một cách lạ kỳ. Mạnh Chân bật cười thành tiếng, đôi vai nhỏ nhắn run lên nhè nhẹ: “Dĩ nhiên là em trêu anh rồi, đừng có bày vẽ mấy thứ rườm rà đó. Kết hôn là chuyện đơn giản vô cùng, anh với em cứ cầm sổ hộ khẩu đi, chúng mình có thể đi đăng ký bất cứ lúc nào, thật đấy.”

Giản Lương hỏi: “Chân Chân, em thực sự đồng ý lấy anh sao?”

Mạnh Chân gật đầu: “Em đồng ý.”

“Đây là chuyện cả đời đấy.”

“Em biết mà, em đồng ý.”

Giản Lương đờ người ra, anh cúi đầu rồi lại ngẩng đầu, chớp chớp mắt với vẻ mặt đờ đẫn. Mạnh Chân nhìn anh, cảm thấy lúc này anh hệt như một tên ngốc đang luống cuống, chẳng còn chút dáng vẻ điềm tĩnh, ung dung thường ngày. Nếu để cho nhân viên ở công ty nhìn thấy sếp Giản nghiêm khắc của họ có bộ dạng thế này, chắc họ sẽ cười ngặt nghẽo cho mà xem.

Nhưng đây là Giản Lương của riêng cô, và cũng chỉ trước mặt cô anh mới bộc lộ khía cạnh trẻ con của mình. Mạnh Chân chống cằm nhìn anh, cảm thấy một góc sâu thẳm trong tim đang dần được lấp đầy.

Cô từng có một ước mơ, đó là rời bỏ gia đình tăm tối kia, cô đã làm được.

Về sau, cô lại có một ước mơ khác, đó là có được một mái ấm của riêng mình, cô cũng đã làm được.

Giờ đây, cô lại nhen nhóm một ước mơ mới, đó là cùng người đàn ông trước mặt này bình thản đi hết quãng đời còn lại.

Ước mơ này, giờ đây đã ở ngay trong tầm tay.

Vào dịp Tết Nguyên Đán năm 2017, Giản Lương đưa Mạnh Chân trở lại Tiền Đường. Khi đi chúc Tết người thân và bạn bè, họ đã trịnh trọng thông báo rằng cả hai sẽ tổ chức đám cưới vào tháng Mười năm nay.

Giản Lương thực sự không còn trẻ nữa, trong số những người cùng thế hệ của dòng họ, chỉ còn mỗi mình anh là vẫn độc thân. Do đó, khi nghe được tin vui này, mọi người đều gửi đến họ những lời chúc phúc chân thành nhất.

Bà Lương Thục Phân vốn dĩ vẫn chìm đắm trong nỗi đau buồn mất đi người bạn đời, nhưng sau khi nghe tin Giản Lương đã quyết định ngày cưới, tinh thần của bà cuối cùng cũng phấn chấn lên đôi chút.

Sau kỳ nghỉ Tết, khi quay trở lại Thượng Hải, Giản Lương và Mạnh Chân bắt đầu chuẩn bị mua nhà cưới.

Giản Lương và Giản Học Văn đã thảo luận về việc sắp xếp cuộc sống sau này cho mẹ. Không ai trong số họ yên tâm để Lương Thục Phân sống một mình. Giản Lương hỏi Giản Học Văn: “Chị, hay là em chuyển về đây nhé? Hai chị em cùng gánh vác thì chị và anh rể cũng đỡ mệt hơn.”

Trước khi hỏi câu này, anh đã hỏi qua ý kiến của Mạnh Chân. Mạnh Chân bảo: “Anh về thì em về theo anh, dù sao công việc của em ở đâu cũng dễ tìm.”

Cô đã mua nhà ở Thượng Hải, trước kia từng kiên quyết không muốn quay lại Tiền Đường, thế nhưng bây giờ, cô lại sẵn sàng đi theo anh không một chút đắn đo.

Kết quả là cả Giản Học Văn và Lương Thục Phân đều không đồng ý cho Giản Lương trở về Tiền Đường. Giản Học Văn nói chị và Chương Dật Lỗi sẽ chăm sóc mẹ thật tốt, bảo em trai không cần phải lo lắng.

Giản Lương mới nghỉ việc để tự khởi nghiệp được bốn năm, việc kinh doanh của công ty đang dần ổn định và vận hành tốt. Nếu lúc này anh tách khỏi Trình Phi Phàm, một mình Trình Phi Phàm sẽ không gánh vác nổi, mà Giản Lương quay về Tiền Đường cũng phải bắt đầu lại từ đầu, cái giá phải trả quá lớn.

Được gia đình ủng hộ, Giản Lương và Mạnh Chân quyết định sẽ định cư tại Thượng Hải.

Sau khi tìm hiểu thông tin mới nhất về thị trường bất động sản, Mạnh Chân kinh ngạc phát hiện ra chỉ mới qua hơn một năm mà giá nhà đất đã có sự thay đổi chóng mặt. Ngay cả căn hộ vừa cũ vừa nhỏ của cô ở khu Kiến Đông Tân Thôn, giờ đây giá thị trường cũng đã lên tới ba mươi nghìn tệ một mét vuông. Những căn nhà tàm tạm ở trung tâm thành phố thì đơn giá đã dao động từ năm mươi đến sáu mươi nghìn tệ, các khu căn hộ cao cấp thậm chí còn lên tới một trăm nghìn tệ một mét vuông. Để mua một căn hộ rộng khoảng một trăm mét vuông, tổng số tiền tối thiểu cũng phải từ năm triệu tệ trở lên.

Những năm qua Giản Lương nỗ lực phấn đấu nên tích lũy tài sản cũng khá tốt, việc mua một căn hộ rộng hơn trăm mét vuông không tạo ra áp lực quá lớn cho anh. Sau khi đưa Mạnh Chân đi xem vài dự án, cuối cùng cả hai đã chọn một căn hộ thô mua lại thuộc một dự án chung cư thấp tầng mới hoàn thiện chưa lâu ở phía Tây thành phố. Căn hộ nằm ở tầng bảy của tòa nhà mười tầng, diện tích 129 mét vuông, gồm bốn phòng ngủ và hai phòng vệ sinh, tổng giá trị là 7,2 triệu tệ, trả trước 60%, còn lại vay trả góp trong mười năm.

Khoảnh khắc đặt bút ký vào hợp đồng, Mạnh Chân có cảm giác như thể mình đang nằm mơ.

Mặc dù họ vẫn chưa đăng ký kết hôn và Mạnh Chân cũng không góp tiền, nhưng Giản Lương vẫn khăng khăng điền thêm tên cô vào hợp đồng mua nhà. Lần này, Mạnh Chân không bướng bỉnh từ chối anh nữa, bởi vì cô biết rằng đây chính là tổ ấm tương lai của mình và Giản Lương.

Tiếp theo là tiến hành sửa sang nhà cưới, đặt tiệc tại nhà hàng ở Tiền Đường, chụp ảnh cưới và chuẩn bị cho tất cả các công việc liên quan đến hôn lễ.

Thời gian đăng ký kết hôn đã được hai người bàn bạc từ trước. Họ sẽ đến Tiền Đường đăng ký vào đúng ngày sinh nhật lần thứ hai mươi bảy của Mạnh Chân, tức là trước đám cưới khoảng một tuần.

Việc trang trí nhà cưới cực kỳ tốn công sức. So với một người vốn không mấy cầu kỳ trong cuộc sống thường nhật như Mạnh Chân, Giản Lương lại có phần kỹ tính hơn, thời gian làm việc của anh cũng tự do và linh hoạt hơn cô, thế nên phần thi công phần cứng hầu như đều do một tay anh lo liệu.

Khi phần cứng đã hòm hòm, Giản Lương ở lại căn nhà mới một mình, anh đi dạo quanh hết phòng này đến phòng khác, cuối cùng dừng bước ở ban công, châm một điếu thuốc.

Khu dân cư này có chất lượng rất tốt, khoảng cách giữa các tòa nhà vô cùng rộng rãi. Tuy căn hộ ở tầng bảy nhưng hướng Nam đón nắng chan hòa từ sáng đến tối. Ngay dưới lầu là khuôn viên vườn hoa trung tâm của khu nhà, cũng có một bể bơi ngoài trời giống như ở Mộng Tê Hà Ngữ Phủ, bên cạnh là khu vui chơi dành cho trẻ em với cầu trượt liên hoàn, khung leo núi, xích đu và bập bênh.

Anh chợt nhớ lại ngày đi xem nhà, Mạnh Chân vừa chỉ tay vào bốn căn phòng vừa hào hứng giới thiệu: “Đây là phòng ngủ chính, đây là phòng dành cho mẹ, đây là phòng làm việc, còn căn phòng cuối cùng này sẽ làm phòng cho con.”

Họ sẽ có một đứa con, đã hẹn ước với nhau rồi, chỉ một đứa thôi.

Nghĩ đến đây, Giản Lương bất giác nở nụ cười ấm áp.

Sau khi hoàn tất phần cứng, anh và Mạnh Chân cùng nhau đến trung tâm thương mại để lựa chọn đồ nội thất, thiết bị điện gia dụng, rồi cùng thảo luận về dáng vẻ tương lai của tổ ấm mới. Khi thiết kế phòng bếp, Giản Lương đã cố tình chừa ra một khoảng làm bàn đảo bếp kiểu Tây để Mạnh Chân thỏa sức làm bánh ngọt, nhờ vậy mà cuối cùng cô cũng được sở hữu một chiếc lò nướng hoàn toàn mới.

Ảnh cưới được chụp vào tháng Năm khi hai người trở lại Tiền Đường. Giản Lương đã mời một nhiếp ảnh gia rất có tiếng của đài truyền hình tỉnh thiết kế riêng cho họ một bộ ảnh cá nhân. Ngoài chụp trong studio, họ còn đi đến thành phố Chu. Trên bờ biển ngập tràn ký ức ấy, Mạnh Chân khoác lên mình bộ váy cưới dáng ngắn, đầu trùm khăn voan trắng, đi chân trần lướt trên từng con sóng. Khi quay đầu lại, cô nhìn thấy người đàn ông mặc sơ mi trắng đang đứng đó mỉm cười dõi theo mình.

Mái tóc đen dày của anh bị gió biển thổi hơi rối, dáng người cao ráo thẳng tắp. Dưới ánh mặt trời, đôi mắt anh trông đặc biệt sáng ngời, mỗi khi nhìn cô, khóe môi lại khẽ nở một nụ cười dịu dàng.

Cô đưa tay về phía anh, Giản Lương lập tức nắm lấy. Tiếng màn trập của ống kính vang lên liên tiếp, từng bức ảnh đều ghi lại những nụ cười rạng rỡ, ngập tràn hạnh phúc của hai người.

Buổi tối, Mạnh Chân đưa Giản Lương đi ăn cơm cùng Kiều Y Đóa. Đã hai năm không gặp, sau khi Kiều Y Đóa trở về quê nhà, cô ấy đã thi đỗ vào một cơ quan biên chế nhà nước, công việc hiện tại khá nhàn nhã, chế độ đãi ngộ đều rất tốt.

Biết tin Mạnh Chân sắp kết hôn với Giản Lương, Kiều Y Đóa vừa ngạc nhiên vừa không ngớt lời chúc phúc cho hai người.

“Mạnh Mạnh, tớ đã biết mối quan hệ của hai người không bình thường từ lâu rồi.” Lúc này Kiều Y Đóa mới lên tiếng “vuốt đuôi”: “Hồi đó tớ đã thấy anh Giản đẹp trai dã man rồi!”

Mạnh Chân bóc mẽ cô bạn luôn: “Thôi đi cô nương, hồi đó ở ký túc xá ai là người suốt ngày cứ mở miệng ra là gọi người ta là ‘ông chú’ hả?”

“Không không không! Tuyệt đối không phải em đâu!” Kiều Y Đóa cuống quýt xua tay với Giản Lương: “Anh Giản, anh đừng nghe Mạnh Mạnh nói bậy! Xin hãy tha cho em một con đường sống! Em còn phải đi uống rượu mừng của hai người nữa đấy!”

Giản Lương chỉ mỉm cười, dĩ nhiên là anh không hề để tâm.

Mạnh Chân đưa tấm thiệp cưới cho Kiều Y Đóa: “Không chỉ đi uống rượu mừng đâu, tớ còn muốn mời cậu làm phù dâu cho tớ cùng với Hi Lâm, có được không?”

“Với Trần Hi Lâm á?!” Kiều Y Đóa nhăn nhó mặt mày: “Cậu tìm một cô phù dâu xinh đẹp như thế, chẳng phải tớ sẽ bị dìm hàng bay thẳng tới tận vùng Siberia lạnh giá luôn sao!”

“Thế rốt cuộc cậu có làm hay không nào?”

“Làm chứ, làm chứ! Ngày mai tớ sẽ bắt đầu giảm cân ngay! Tớ sẽ để trống lịch hôm đó cho cậu!”

Vào giữa tháng Tám, khi chỉ còn hơn một tháng nữa là đến ngày cưới, căn nhà mới đã được sửa sang xong xuôi, mọi công tác chuẩn bị cho hôn lễ về cơ bản cũng đã hoàn tất. Giản Lương bảo Mạnh Chân cùng đi bệnh viện làm một cuộc kiểm tra sức khỏe tổng quát để có thể yên tâm đi đăng ký kết hôn.

Năm nào Giản Lương cũng kiểm tra sức khỏe và luôn chọn những gói dịch vụ cao cấp, còn Mạnh Chân thì khá qua loa, kỳ kiểm tra định kỳ hàng năm của văn phòng luật sư hầu hết chỉ là gói cơ bản trị giá khoảng năm, sáu trăm tệ. Giản Lương thấy Mạnh Chân quá gầy lại lười vận động nên đã chọn thẳng cho cô một gói kiểm tra tiêu chuẩn cao.

Sau khi có kết quả, các chỉ số của Mạnh Chân đều hoàn toàn bình thường, ngoại trừ chỉ số BMI (chỉ số khối cơ thể) hơi thấp thì sức khỏe của cô rất tốt.

Thế nhưng, vào ngày thứ tư sau buổi kiểm tra, Giản Lương lại nhận được một cuộc gọi từ trung tâm kiểm tra sức khỏe của bệnh viện ngay tại văn phòng làm việc của mình.

“Xin chào, cho hỏi có phải là anh Giản Lương không ạ?”

“Tôi đây.”

“Anh Giản, vài ngày trước anh có đến khám sức khỏe tại trung tâm của chúng tôi. Chúng tôi phát hiện kết quả siêu âm màu vùng bụng của anh có dấu hiệu bất thường. Phiền anh tải báo cáo kết quả về điện thoại, đồng thời nhanh chóng đến bệnh viện tuyến đầu để tiến hành kiểm tra lại.”

Giọng Giản Lương vẫn bình tĩnh: “Bất thường ở vị trí nào vậy?”

“Dạ… là gan.”

“Trước đây tôi vốn đã có nang gan.” Giản Lương hồi tưởng một lát rồi nói tiếp: “Ngoài ra còn có một u máu trong gan rất nhỏ, trước kia bác sĩ bảo không cần phải điều trị.”

“Không phải là nang đâu ạ, kết quả nghi ngờ là… khối u, có phải u máu hay không thì tôi không rõ, thế nhưng khối u này có kích thước khá lớn. Chỗ tôi chỉ là bên trung tâm kiểm tra sức khỏe, có nhiệm vụ gọi điện thông báo cho anh thôi, mong anh sớm sắp xếp thời gian đi khám lại.”

“Được rồi, cảm ơn anh, tôi sẽ đi.”

Bên ngoài cửa sổ trời nắng chang chang, tiếng ve kêu râm ran nhức óc. Giản Lương đặt điện thoại xuống, bỗng dưng cảm thấy một luồng hơi lạnh từ lòng bàn chân chạy thẳng lên tận đỉnh đầu. Anh thầm nghĩ, chắc là điều hòa trung tâm bật nhiệt độ quá thấp rồi.

Anh ngồi bất động trên chiếc ghế xoay văn phòng suốt một tiếng đồng hồ. Cuối cùng, anh đưa hai tay lên vuốt mặt, ôm lấy đôi mắt rồi khẽ nở một nụ cười đầy tự giễu.


Chương 93 - Thế giới hai người

Giản Lương là người theo chủ nghĩa duy vật kiên định. Tuy thỉnh thoảng anh vẫn cùng gia đình lên chùa cầu an hay tham gia vào vài nghi thức như ăn sủi cảo bọc đồng xu may mắn ngày Tết, thắp hương bái thần khi đoàn phim khai máy, nhưng sâu trong lòng anh vốn chẳng tin vào chuyện quỷ thần.

Anh sống thực tế, lý trí, luôn nghiêm túc tuân thủ các nguyên tắc của bản thân. Giản Lương tự thấy mình chưa từng làm việc gì trái với lương tâm, luôn tin rằng có nỗ lực mới có gặt hái, lòng dạ rộng mở ngay thẳng, chí hướng cao xa.

Nhưng Mạnh Chân thì không như vậy. Dù đã trải qua mười sáu năm tiếp thu nền giáo dục khoa học hiện đại, cô vẫn tin vào nhân quả báo ứng, luân hồi chuyển kiếp. Đến tận bây giờ, cô vẫn khăng khăng rằng khoảng thời gian sau khi Chiêu Đệ mất, cô đã nhìn thấy linh hồn của chị hai trở về để bày tỏ nỗi oan khuất với mình.

Giản Lương từng thảo luận về chủ đề này cùng Mạnh Chân, nhưng chẳng ai thuyết phục được ai.

Thế nhưng hiện tại, Giản Lương bắt đầu cảm thấy chuyện tâm linh quả thực vô cùng thần bí và khó lường. Ba anh mất chưa đầy một năm, anh lại sắp kết hôn, vậy mà lúc này lại gặp phải chuyện như thế. Liệu có phải ông trời thấy gia đình anh mấy chục năm qua quá đỗi êm ấm thuận lợi nên mới giáng chút tai ương để thức tỉnh anh rằng làm người thì không được phép đắc ý tự mãn?

Giản Lương không kể chuyện này với bất kỳ ai, kể cả mẹ, chị gái, Trình Phi Phàm và cả Mạnh Chân.

Anh in phiếu kết quả khám sức khỏe ra, một mình tìm đến một bệnh viện hạng III cấp A nổi tiếng nhất Thượng Hải để khám lại. Anh thực hiện chụp CT cản quang vùng gan và làm thêm cả xét nghiệm AFP (Alpha-fetoprotein) cùng AFU (Alpha-L-fucosidase), đó là những chỉ số quan trọng dùng để chẩn đoán tế bào ung thư gan.

Ngồi trong phòng khám, vị bác sĩ trưởng khoa ngoài năm mươi tuổi hỏi anh: “Có hút thuốc không?”

Giản Lương: “Có.”

“Có uống rượu không?”

“Thỉnh thoảng.”

“Bỏ hết đi nhé.”

“… Vâng.”

“Trước đây cậu có từng bị đau bụng không rõ nguyên nhân hay có triệu chứng khó chịu nào khác trong người không?”

Giản Lương hồi tưởng lại một chút rồi lắc đầu: “Không có, tôi vẫn luôn giữ thói quen tập gym và chạy bộ đường dài. Chỉ là mấy tháng gần đây bận sửa sang nhà cửa nên tần suất tập luyện có giảm đi nhiều.”

“Ba mươi chín tuổi.” Vị trưởng khoa nhìn ngày tháng năm sinh của bệnh nhân trên màn hình máy tính, ngẩng đầu lướt nhìn anh một lượt: “Giữ được vóc dáng thế này là tốt lắm rồi, lại còn rất phong độ nữa. Nhưng dù sao tuổi tác cũng đã lớn, có vài căn bệnh không phải cứ rèn luyện sức khỏe là có thể phòng ngừa được đâu.”

Ông ấy lại lật xem báo cáo khám sức khỏe hai năm trước của Giản Lương rồi tiếp tục nói: “Khối u mạch máu trước đây của cậu chỉ lớn khoảng 2 centimet, duy trì suốt mấy năm liền. Nhưng khối u hiện tại đã lên tới 8.2 x 5.7 centimet rồi, ồ, to gần bằng nắm tay của cậu đấy, chính xác là phát triển nhanh trong vòng một năm nay. Hơn nữa vị trí của nó khá hiểm hóc, nằm ở thùy sau phải của gan, thế nên nhìn từ bên ngoài bụng mới không thấy rõ.”

Cổ họng Giản Lương khô khốc: “Bác sĩ, liệu có phải là ung thư gan không?”

Trưởng khoa mỉm cười: “Chàng trai trẻ, đừng lúc nào cũng nghĩ ngay đến ung thư thế chứ. Kết quả kiểm tra các chỉ số tế bào ung thư của cậu đều là âm tính, đây chỉ là u mạch máu gan thôi, hầu hết đều là lành tính. Có điều khối u này của cậu hơi lớn, cần phải làm phẫu thuật nội soi ít xâm lấn để cắt bỏ. Nếu không, lỡ như vùng bụng bị va đập mạnh, khối u mạch máu này rất dễ vỡ ra, gây xuất huyết nội nghiêm trọng và nhiễm trùng khoang bụng, lúc đó sẽ rất nguy hiểm đấy.”

Giản Lương hỏi: “Bác sĩ nói hầu hết là lành tính, nghĩa là vẫn có xác suất là ác tính đúng không ạ? Dù sao thì chỉ trong vòng một năm nay nó lại đột nhiên phát triển lớn như thế…”

Bác sĩ nói: “Mối lo ngại của cậu cũng hợp lý thôi. Nếu không yên tâm, sau khi phẫu thuật có thể làm sinh thiết giải phẫu bệnh để xác định chính xác xem nó là lành tính hay ác tính.”

Giản Lương xác nhận lại một lần nữa: “Nghĩa là chỉ có sau khi phẫu thuật xong, chúng ta mới biết chắc chắn khối u là lành hay ác tính, đúng không bác sĩ?”

“Cũng có thể nói như vậy, nhưng hiện tại tỷ lệ lành tính vẫn cao hơn nhiều. Loại u mạch máu gan này rất phổ biến, cậu không cần quá lo lắng.”

“Vậy khi nào có thể làm phẫu thuật ạ?”

“Càng sớm càng tốt thôi, thời gian này đừng vận động mạnh nữa nhé. Giường bệnh ở đây rất khan hiếm, cậu nên đăng ký đặt lịch sớm một chút.”

Giản Lương gật đầu: “Tôi hiểu rồi, tôi sẽ về bàn bạc lại với gia đình trước. Cảm ơn bác sĩ nhiều.”

Những lời của bác sĩ thực chất đã có thể coi là một tin tốt. Giản Lương bước ra khỏi tòa nhà phòng khám, đi bộ dưới cái nắng gay gắt hướng về phía bãi đỗ xe, nhưng chẳng hiểu sao tâm trạng anh vẫn vô cùng nặng nề.

Con người ta một khi đã bước qua tuổi ba mươi lăm thì bắt đầu biết sợ cái chết. Tuổi ba mươi lăm giống như một ngưỡng cửa, trước cột mốc đó đi khám sức khỏe, cả người khỏe khoắn, chẳng có chút bệnh tật gì. Nhưng sau tuổi ba mươi lăm thì đủ thứ bệnh vặt vãnh bắt đầu xuất hiện.

Giản Lương bị nang gan, u mạch máu gan, lại thêm viêm dạ dày nhẹ, nhân tuyến giáp. Vì có hút thuốc nên thỉnh thoảng anh lại bị viêm họng cấp, cổ họng ngứa ngáy và ho khan. Đối với những căn bệnh kể trên, bác sĩ đều nói chỉ cần đi khám sức khỏe định kỳ để theo dõi là được, chưa cần điều trị.

Ba năm trước, khi dẫn đội ngũ ra ngoài ghi hình chương trình, có một khoảng thời gian anh đau vùng thắt lưng dưới đến mức mất ngủ. Anh cứ ngỡ cột sống thắt lưng có vấn đề, vội vàng vào phòng cấp cứu đăng ký khám khoa xương khớp, kết quả lại bị bác sĩ chuyển sang khoa tiết niệu. Bác sĩ bảo do anh uống quá ít nước dẫn đến xuất hiện tinh thể thận, cơn đau thực chất là ở thận. Sau đó, anh tích cực uống từng cốc nước lớn, bệnh tình cũng nhanh chóng thuyên giảm.

Những căn bệnh tưởng chừng như vặt vãnh chẳng đáng ngại ấy lại luôn nhắc nhở anh một điều: Anh đã không còn là một chàng trai trẻ tràn đầy sức sống nữa rồi.

Giản Lương sợ chết, sợ vô cùng, bởi vì thế gian này có quá nhiều người và việc khiến anh phải bận lòng. Mẹ, chị gái, anh rể, Đào Đào… và cả Mạnh Chân, người con gái anh yêu thương nâng niu như báu vật.

Họ bên nhau mới chỉ hai năm, tháng sau là kết hôn rồi. Giản Lương không biết phải mở lời với Mạnh Chân thế nào về chuyện này. Nếu kết quả xét nghiệm là xấu, làm sao cô có thể chịu nổi đây?

Anh bắt đầu hối hận, hối hận vì sao không ở bên Mạnh Chân sớm hơn mười năm.

Nhưng anh cũng thầm thấy may mắn, may mắn vì hai người vẫn chưa đăng ký kết hôn.

Mấy tháng nay, Giản Lương luôn sống cùng Mạnh Chân trong căn nhà nhỏ của cô ở khu Kiến Đông Tân Thôn. Chỉ cần thời gian cho phép, anh đều sẽ lái xe đến văn phòng luật đón cô tan làm.

Giản Lương đứng chờ dưới tòa nhà văn phòng, theo thói quen rút ra một điếu thuốc. Nhưng ngay khi định châm lửa, chợt nhớ tới lời dặn của bác sĩ, anh đành nhét điếu thuốc trở lại bao, khẽ thở dài một hơi.

Lúc Mạnh Chân bước lên xe, cô lập tức nhận ra sắc mặt Giản Lương có điểm bất thường. Cô hỏi: “Anh sao thế? Trông mệt mỏi vậy.”

Giản Lương cười cười lắc đầu, khởi động xe đưa cô về nhà.

Khi xe sắp rẽ vào khu nhà, Mạnh Chân chỉ tay về phía cửa hàng bánh ngọt gần đó, bảo: “Anh đỗ xe đằng kia một lát nhé, em vào lấy bánh kem.”

Giản Lương ngạc nhiên: “Bánh kem?”

Mạnh Chân cạn lời: “Anh bị đãng trí tuổi già rồi phỏng? Mấy hôm trước em đã nói với anh rồi mà, hôm nay là sinh nhật anh đó!”

Đến lúc này Giản Lương mới sực nhớ ra hôm nay là sinh nhật mình, sinh nhật tuổi ba mươi chín.

Mạnh Chân mở cửa xuống xe, chạy lon ton vào tiệm bánh, loáng một cái đã xách một hộp bánh kem đi ra. Cô cười hớn hở trèo lên xe: “Năm nay em đặt bánh kem lạnh đấy, mau đi thôi anh, kẻo nó chảy mất.”

Giản Lương lại khởi động xe.

Mạnh Chân nói tiếp: “Hôm trước đã hẹn sinh nhật anh sẽ đi ăn cá nướng rồi, hôm nay em cũng gọi điện đặt bàn trước rồi đấy, chính là quán lần trước chúng mình đi.”

Giản Lương chẳng muốn ăn gì, lắc đầu bảo: “Chúng mình về nhà ăn đi, anh muốn ăn cơm em nấu.”

Mạnh Chân hơi ngẩn ra một thoáng rồi gật đầu: “Cũng được, có điều trong nhà không có sẵn thức ăn, phải đi mua đã.”

“Không sao, anh đi mua cùng em.”

Đỗ xe xong, Giản Lương dắt tay Mạnh Chân đi bộ ra khu chợ gần nhất. Dù đang là giữa trưa hè nóng nực nhưng Mạnh Chân lại cảm thấy bàn tay anh lạnh ngắt. Cô quay sang nhìn, thấy anh đang mím chặt môi, vẻ mặt trĩu nặng tâm tư.

Hai người mua thức ăn xong xuôi rồi về nhà. Mạnh Chân bắt tay vào bếp nấu nướng, Giản Lương không vào giúp như mọi khi mà chỉ thẫn thờ ngồi một mình trên ghế sô pha ngoài phòng khách.

Đến khi mâm cơm tươm tất được dọn lên bàn, Mạnh Chân lấy ra một chai vang đỏ, bảo: “Hôm nay uống chút rượu nhé, em uống cùng anh.”

Giản Lương nói: “Hôm nay anh không uống rượu.”

Mạnh Chân nhìn anh, nỗi bất an trong lòng càng lúc càng dâng cao. Cô quá hiểu Giản Lương, biết rõ anh đang có tâm sự, chỉ là đoán không ra rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

“Hôm nay anh làm sao thế? Gặp rắc rối gì trong công việc ạ?” Cô ngồi xuống bên cạnh anh, nắm lấy tay anh dịu dàng hỏi.

Giản Lương không trả lời thẳng, chỉ dắt tay Mạnh Chân đứng dậy: “Không có gì đâu, ăn cơm trước đã.”

Hai người ngồi đối diện nhau ăn tối, bầu không khí im lặng đến áp bách. Giản Lương ăn không biết ngon, còn trong lòng Mạnh Chân thì không ngừng hiện lên hết câu hỏi này đến câu hỏi khác.

Đang ăn giữa chừng thì Mạnh Chân lấy bánh kem ra, chuẩn bị mọi thứ để chúc mừng sinh nhật Giản Lương theo đúng thủ tục. Nhưng từ đầu đến cuối, Giản Lương không hề nở một nụ cười, ánh mắt anh nhìn cô thê lương u sầu đến lạ, khiến Mạnh Chân đột nhiên có cảm giác như thể hai người đang chuẩn bị ly biệt.

Cảm giác này thực sự quá tồi tệ. Ăn xong một miếng bánh kem, Mạnh Chân lấy quà sinh nhật ra khoe với Giản Lương: “Anh xem này, em đặt may áo đôi đấy, lúc chúng ta đi đăng ký kết hôn có thể mặc chúng để chụp ảnh cưới.”

Đó là hai chiếc áo thun polo màu trắng, bên ngực trái thêu chữ cái viết tắt tên của hai người bằng chỉ đỏ. Chiếc cỡ lớn thêu “jl&mz”, chiếc cỡ nhỏ thêu “mz&jl”. Vì chữ “l” và chữ “z” đều kết thúc bằng một nét gạch ngang ở cùng một vị trí nên phần đuôi của hai chữ cái này đều được điểm xuyết một hình trái tim đỏ thắm.

Giản Lương ngây người nhìn hai chiếc áo thun, nửa ngày trời không nói lấy một lời.

Mạnh Chân nuốt khan, không khỏi lại hỏi anh: “Giản Lương, rốt cuộc anh bị làm sao thế?”

Giản Lương im lặng hồi lâu mới mở miệng: “Chân Chân, anh xin lỗi. Đám cưới của chúng ta… e là phải hoãn lại rồi.”

Mạnh Chân giật mình kinh ngạc: “Tại sao ạ?”

Giản Lương không nói thêm lời nào, chỉ lấy trong túi tài liệu ra bản báo cáo khám sức khỏe cùng với sổ khám bệnh và các phiếu kết quả xét nghiệm mấy ngày qua của anh rồi đưa cho cô.

Vừa nhìn thấy cuốn sổ khám bệnh, tim Mạnh Chân đã đập thắt lại. Cô cúi đầu nhìn xấp giấy tờ dày cộm kia, nhất thời không biết nên bắt đầu xem từ đâu.

Nhìn vẻ mặt hoang mang mờ mịt của cô, Giản Lương đành dứt khoát giải thích cho cô hiểu: “Chân Chân, trên gan của anh có một khối u.”

Mạnh Chân ngẩng phắt đầu lên nhìn anh trân trân.

“Các hạng mục kiểm tra đều đã làm xong cả rồi. Bác sĩ nói khả năng cao là lành tính nhưng vẫn phải đợi sau khi phẫu thuật cắt bỏ thì mới có thể hoàn toàn loại trừ khả năng ác tính.”

Khả năng cao là lành tính. Nghe đến đây, Mạnh Chân mới thở phào nhẹ nhõm.

Cô lại cúi đầu nhìn những bản báo cáo dày đặc thuật ngữ chuyên môn khó hiểu kia, lẩm bẩm: “Phải làm phẫu thuật ạ? Khi nào thì làm thế anh?”

“Càng sớm càng tốt.” Giọng Giản Lương trầm xuống: “Thế nên, hôn lễ vào dịp Quốc khánh chắc chắn không thể diễn ra như dự định rồi.”

“Dạ…” Mạnh Chân lại ngẩng đầu nhìn anh: “Nhưng biểu cảm này của anh là sao chứ? Bác sĩ cũng bảo khả năng cao là lành tính rồi mà, chỉ là một ca phẫu thuật nhỏ thôi, có gì đáng ngại đâu anh.”

Giản Lương nhìn thẳng vào mắt cô: “Lỡ như là ác tính thì sao?”

“Sẽ không đâu.” Mạnh Chân lắc đầu, quả quyết nói: “Bác sĩ đã bảo là lành tính rồi, anh phải tin lời bác sĩ chứ.”

Giản Lương cười khổ: “Nếu là ác tính, với khối u lớn thế này trên gan, về cơ bản là vô phương cứu chữa.”

“Chắc chắn không phải ác tính!” Khóe mắt Mạnh Chân cay xè, cô cố gượng nén giọt nước mắt chực trào: “Anh đã nói cho chị Học Văn biết chưa?”

Giản Lương chậm rãi lắc đầu: “Anh chưa nói với ai cả, ngoại trừ em.”

Anh không hề giấu giếm cô, không có ý định tự mình âm thầm gánh vác mọi chuyện, Mạnh Chân cảm thấy như vậy rất tốt.

Cô gật đầu: “Em hiểu rồi. Chuyện này cũng chẳng có gì to tát cả, chỉ là một ca phẫu thuật nhỏ thôi mà, em sẽ ở bên anh. Nếu anh chưa muốn cho mẹ và chị Học Văn biết thì chúng ta cứ giấu đi, đợi anh bình phục rồi mình mới nói với họ.”

Thực ra Giản Lương cũng có ý này. Anh không muốn người nhà ở Tiền Đường phải lo lắng, đặc biệt là Lương Thục Phân. Bà vừa trải qua nỗi đau mất đi Giản Tề Phóng, khi mọi chuyện vẫn còn nằm trong vòng nghi vấn, anh không muốn tạo thêm bất kỳ kích động nào cho mẹ mình nữa.

Nhưng còn đám cưới thì phải làm sao bây giờ?

Giản Lương cảm thấy bất lực, anh cúi đầu nói: “Thiệp mời đám cưới đều đã gửi đi cả rồi, đột nhiên báo hoãn lại, mọi người chắc chắn sẽ nghi ngờ, anh vẫn chưa nghĩ ra cách thông báo cho thích hợp.” Anh ngừng một lát, lại nhìn Mạnh Chân: “Chân Chân, anh tuyệt đối, tuyệt đối không thể tổ chức hôn lễ với em trước khi có kết quả chẩn đoán chính xác. Làm như vậy là không công bằng với em, là hành vi cực kỳ ích kỷ và thiếu trách nhiệm.”

Mạnh Chân suy nghĩ một lát rồi bảo: “Hay là… cứ nói là em bị bệnh đi. Dù sao em cũng chẳng có họ hàng thân thích gì, chỉ cần báo với Hi Lâm một tiếng là được, cũng chẳng có ai đến gặng hỏi đâu. Cô dâu bị bệnh nên hoãn đám cưới, ai mà chẳng thông cảm được, vả lại bệnh của phụ nữ thì người ngoài cũng ngại tọc mạch dò hỏi.”

“Không được!” Giản Lương dứt khoát từ chối: “Sao có thể trù ẻo bản thân như thế được?”

Mạnh Chân lại thấy chuyện này chẳng có gì to tát: “Đây đâu phải là trù ẻo, đây là cách tốt nhất rồi. Em thực sự không bận tâm đâu, chỉ cần anh được khỏe mạnh là được. Nghe em đi, cứ quyết định thế nhé.”

Giản Lương liên tục lắc đầu: “Không được! Anh không đồng ý đâu.”

Thế nhưng Mạnh Chân chẳng cho anh cơ hội từ chối. Ngay ngày hôm sau, cô gọi điện cho Giản Học Văn báo hoãn đám cưới, lý do là cô đột ngột mắc một căn bệnh cấp tính nhẹ cần phải làm phẫu thuật nhỏ, đồng thời nhờ Giản Học Văn thông báo giúp tới họ hàng thân thích bên nhà Giản Lương.

Giản Học Văn nhất thời chưa thể chấp nhận ngay, dĩ nhiên là gặng hỏi Mạnh Chân cặn kẽ. Nhưng cô không chịu nói, chỉ khéo léo bày tỏ rằng đây là bệnh khá riêng tư, không muốn có quá nhiều người biết. Giản Học Văn đành phải gọi điện cho Giản Lương, lúc này anh mới biết Mạnh Chân đã tự mình “tiền trảm hậu tấu”.

Anh không dám nói thật với chị gái, đành phải bấm bụng hùa theo lời nói dối của Mạnh Chân. Thế là, những người thân và bạn bè vốn đã lên lịch đến tham dự đám cưới nhận được thông báo xin lỗi chung của Giản Lương và Mạnh Chân, nội dung nói rằng vì lý do sức khỏe của cô dâu nên hôn lễ dự kiến vào dịp Quốc khánh tạm thời bị hoãn, thời gian cụ thể sẽ thông báo sau.

Về việc rốt cuộc Mạnh Chân bị bệnh gì, cả hai người đều trả lời rất qua loa đại khái. Giản Học Văn hết gặng hỏi Giản Lương lần này đến lần khác, còn anh thì lần nào cũng phải cố tỏ ra nhẹ nhõm: “Thực sự chỉ là bệnh vặt thôi chị, làm một ca tiểu phẫu là khỏi ngay ấy mà, không có chuyện gì đâu.”

Trí tưởng tượng của Giản Học Văn bắt đầu bay xa: “Mạnh Chân có thai rồi đúng không? Em tuyệt đối không được để con bé phá thai đấy nhé! Nếu có thì cứ sinh ra thôi! Em trai à, em cũng lớn đầu rồi, khuyên Mạnh Chân đừng vì để mặc váy cưới cho đẹp mà bỏ con.”

Giản Lương dở khóc dở cười đỡ trán: “Chị ơi, thực sự không phải là mang thai đâu, chị tin em đi.”

“Có cần chị lên Thượng Hải giúp một tay không? Mạnh Chân là con gái, em là đàn ông con trai sao biết đường chăm sóc?” Giản Học Văn vẫn không yên lòng.

Giản Lương đáp: “Không cần đâu chị, nếu lo không xuể em sẽ thuê hộ lý chăm sóc cô ấy. Chị cứ ở bên cạnh chăm lo cho mẹ là được rồi, giải thích với mẹ giúp em để bà đỡ lo lắng, em sẽ chăm sóc tốt cho Mạnh Chân.”

Những người bạn học cũ như Trần Hi Lâm, Kim Gia Oánh, Kiều Y Đóa đều gọi điện hỏi thăm Mạnh Chân, cô chỉ trả lời qua loa, bảo bọn họ đừng lo lắng.

Quả nhiên, khi nguyên nhân hoãn cưới xuất phát từ phía Mạnh Chân, số người tò mò hỏi han ít đi rất nhiều, giúp hai người tránh được không ít phiền phức.

Giản Lương cảm thấy vô cùng áy náy. Mạnh Chân không đành lòng nhìn anh như vậy, cô nghiêm giọng yêu cầu anh phải giữ vững tinh thần và trạng thái thể chất thật tốt. Vẫn còn chưa phẫu thuật, đừng để bản thân suy sụp tinh thần trước!

Đầu tháng Chín, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Mạnh Chân nộp đơn xin nghỉ việc với Phạm Lý Đình.

Phạm Lý Đình vô cùng ngạc nhiên: “Tiểu Mạnh, em định ra làm riêng à?”

Mạnh Chân trả lời: “Dạ không phải đâu chị, chẳng là em sắp kết hôn, trong nhà lại có chút việc cần xử lý nên em muốn nghỉ ngơi vài tháng trước đã.”

Phạm Lý Đình trầm ngâm một lát rồi đồng ý: “Sau khi cưới xong, nếu em muốn quay lại thì cứ liên lạc với chị.”

Tính cả thời gian thực tập lẫn làm việc chính thức, Mạnh Chân đã gắn bó với văn phòng luật Đức Viễn gần năm năm. Cô luôn biết ơn sự bồi dưỡng và lòng tin tưởng mà Phạm Lý Đình dành cho mình. Trong lĩnh vực giải quyết tranh chấp kinh tế, Mạnh Chân đã tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm, nhưng đồng thời cô cũng đang bước vào giai đoạn chững lại trong sự nghiệp. Cô muốn thử sức với các vụ án thuộc lĩnh vực khác, quả thực đây cũng là thời điểm thích hợp để cân nhắc việc ra hành nghề độc lập.

Sau khi nghỉ việc, thời gian của Mạnh Chân hoàn toàn tự do, cô có thể toàn tâm toàn ý chăm sóc cho Giản Lương mà không vướng bận điều gì.

Chỉ vài ngày sau, Giản Lương đã đặt được phòng bệnh đơn, ngày mai anh phải nhập viện.

Tối hôm ấy, hai người quấn quýt triền miên trên chiếc giường lớn trong phòng ngủ.

Khối u mạch máu to bằng nắm tay trong khoang bụng của Giản Lương đã phát triển âm thầm suốt một năm qua, không hề gây đau đớn và cũng không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Nhưng vào lúc này, nó lại giống như một quả bom hẹn giờ khiến cả hai không ai dám lơ là, thế nhưng họ cũng chẳng thể ngăn nổi khao khát được trao nhau những cử chỉ âu yếm ngọt ngào.

Họ vô cùng cẩn trọng, từng động tác đều nhẹ nhàng và chậm rãi. Có lẽ vì trong lòng đang mang nặng tâm sự nên cơ thể họ trở nên nhạy cảm hơn bao giờ hết, chỉ một cái chạm nhẹ cũng khiến toàn thân Giản Lương run rẩy.

Trong căn phòng mờ tối, anh ngửa mặt lên, ánh mắt trước sau vẫn giao nhau với Mạnh Chân. Gương mặt anh dần ửng hồng, những giọt mồ hôi lấm tấm rịn ra trên làn da. Anh nhìn thấy Mạnh Chân mỉm cười với mình, ánh mắt cô kiên định, không chút sợ hãi. Khoảnh khắc ấy, Giản Lương đột nhiên ngửa cổ ra sau, ánh mắt tối sầm lại, nơi cổ họng phát ra tiếng th* d*c nặng nề.

Mạnh Chân áp sát cơ thể mảnh mai, mềm mại của mình vào người anh, nâng lấy đôi má anh, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên làn môi anh.

Chẳng cần một lời nào, anh cũng thấu hiểu mọi tâm ý của cô.

Sau khi nhập viện, Giản Lương phải làm các thủ tục kiểm tra trước phẫu thuật. Vì hai người chưa đăng ký kết hôn nên anh đã chuẩn bị một văn bản ủy quyền có công chứng, trao toàn quyền cho Mạnh Chân thay anh ký vào các giấy tờ phẫu thuật liên quan.

Anh ở phòng bệnh đơn, Mạnh Chân kê một chiếc ghế xếp nằm ngủ bên cạnh để bầu bạn với anh.

Cả hai giữ kín như bưng, ngay cả Trình Phi Phàm đang ở Thượng Hải họ cũng không hé răng nửa lời, chỉ lặng lẽ tựa vào nhau, bình thản chờ đợi ngày phẫu thuật đến.

Đêm trước ngày phẫu thuật, Giản Lương trằn trọc không ngủ được. Mạnh Chân ngồi bên giường bệnh của anh, dịu dàng an ủi: “Anh đừng lo lắng nhé, nhất định sẽ không sao đâu.”

Giản Lương lặng lẽ nhìn cô.

Anh đã cắt tóc ngắn đi một chút, trên người mặc bộ đồ bệnh nhân sọc xanh trắng của bệnh viện công. Bộ quần áo đã bạc màu rõ rệt, phần cổ tay và cổ áo còn bị sút chỉ vài chỗ. Một người bình thường vốn nho nhã, tươm tất là thế, giờ phút này trông lại có phần tiều tụy, đáng thương.

Mạnh Chân nắm lấy tay anh, khẽ nói: “Trước đây toàn là em nằm viện để anh chăm sóc, lần này cuối cùng cũng đến lượt em chăm sóc anh rồi.”

Giản Lương nói khẽ: “Ngoại trừ mấy ngày đầu tiên lúc mới chào đời, cả đời này anh chưa từng phải nằm viện, đây là lần đầu tiên đấy.”

“Thế thì chứng tỏ trước giờ anh rất khỏe mạnh mà.” Giọng Mạnh Chân lúc nào cũng dịu dàng như nước. Căn phòng bệnh đơn nằm ở góc khuất nhất của hành lang, vô cùng yên tĩnh, yên tĩnh đến mức dường như cả thế giới này chỉ còn lại hai người họ.

Người bị bệnh thường cực kỳ hay nghĩ ngợi lung tung. Những ngày qua Giản Lương đã suy nghĩ rất nhiều chuyện, lúc này anh bắt đầu dặn dò Mạnh Chân: “Nếu kết quả không tốt, chúng ta đừng kết hôn nữa nhé Chân Chân.”

“Sẽ không có chuyện không tốt đâu.”

“Anh đang nói là nếu như thôi, ai mà biết trước được chứ, biết đâu vận may của anh lại cực kỳ tệ thì sao.”

“Em không quan tâm, em cứ muốn cưới anh đấy, bám lấy anh cả đời luôn.” Mạnh Chân áp bàn tay anh lên má mình.

“Em còn trẻ lắm.” Mu bàn tay Giản Lương m*n tr*n gương mặt cô: “Chân Chân, hứa với anh, nếu kết quả xấu thì chúng ta chia tay nhé. Em hãy quên anh đi, rồi tìm một người bạn trai có tuổi tác phù hợp với mình để bắt đầu lại từ đầu.”

“Em không hứa.” Mạnh Chân lắc đầu: “Anh đừng hòng bỏ rơi em.”

Giản Lương mỉm cười, ánh mắt dịu dàng vô ngần: “Thực ra, anh cũng không cần phải nói với em những lời này. Anh tin em, cho dù không có anh bên cạnh, em vẫn có thể sống thật tốt, tự chăm sóc tốt cho bản thân. Em vừa trẻ trung, xinh đẹp lại thông minh như vậy, nhất định sẽ tìm được một người bạn trai cực kỳ tốt.”

Anh càng nói càng đi quá xa, nghe chẳng khác nào đang nói những lời trăng trối, Mạnh Chân giận dỗi: “Giản Lương, trước đây anh đâu có thiếu tự tin như thế này. Tại sao anh cứ mãi không chịu tin rằng anh chính là người tốt nhất trên thế giới này chứ? Anh có biết em đã cảm thấy may mắn nhường nào khi gặp được anh không? Nếu không có anh, anh thử nghĩ xem bây giờ em sẽ thế nào? Có khi đã phải bỏ học đi làm thuê từ sớm, rồi lấy chồng, không ngừng sinh con cho nhà chồng, mà lại còn phải cố đẻ bằng được con trai nữa chứ. Nếu như xui hơn chút nữa, khéo đã bị ba em bán đến thành phố Đông để tiếp khách rồi.”

Giản Lương tưởng tượng ra viễn cảnh đó, trong lòng cảm thấy không chịu nổi, nhưng anh vẫn phản bác: “Nhưng anh giúp em đâu có bắt em phải lấy anh.”

“Nhưng em cứ muốn lấy anh đấy thì sao!” Mạnh Chân đỏ bừng mặt.

Giản Lương cười khẽ, đột nhiên hỏi một câu: “Em thực sự thích anh chứ?”

Mạnh Chân không hề do dự, gật đầu thật mạnh: “Em thích anh.”

“Nghĩ lại cũng thấy thật khó tin, chúng ta quen nhau tính ra đã hai mươi năm rồi.” Giản Lương chớp chớp mắt, lại hỏi: “Chân Chân, khi ở bên anh, có bao giờ em cảm thấy tim mình đập rộn ràng, hay có cảm giác phấp phỏng lo sợ mất đi anh không?”

Tim đập rộn ràng, phấp phỏng lo âu.

Đây là những lời Ưng Hủ Hủ đã nói khi chia tay với anh năm xưa. Suốt nhiều năm qua, Giản Lương luôn dùng tám chữ này để làm tiêu chuẩn đo lường xem một người có thực sự yêu một người khác hay không.

Anh từng hỏi Mạnh Chân xem cô có cảm giác ấy với Nghiêm Đình Quân hay không, cũng từng tự hỏi lòng mình xem có cảm giác ấy với Fiona hay không. Thậm chí anh còn từng thẳng thắn hỏi Fiona xem cô ấy có cảm giác đó với anh không, kết quả là Fiona tức điên lên và chiến tranh lạnh với anh suốt nửa tháng trời.

Khi đối mặt với Mạnh Chân, thậm chí anh còn chẳng có tư cách để tự hỏi bản thân câu này. Bởi vì trong những năm tháng ấy, anh chưa từng “được” mà chỉ có “mất”. Mà mỗi lần nhìn thấy cô, trái tim anh lại đập loạn nhịp đến mức điên cuồng, cảm giác như có thể đi làm phẫu thuật bắc cầu tim ngay lập tức được vậy.

Anh rất muốn biết Mạnh Chân đối với mình có cảm giác như thế hay không, vì thế anh đã hỏi thêm một lần nữa.

Mạnh Chân trả lời: “Lo được lo mất ư? Không có đâu. Bởi vì em tin chắc rằng anh sẽ không rời bỏ em, và em cũng sẽ không bao giờ rời xa anh.”

Cô lại có chút băn khoăn: “Còn tim đập rộn ràng? Anh muốn nghe lời nói thật không? Em và anh đã quen biết nhau lâu như thế rồi, chẳng lẽ cứ hễ gặp mặt là tim lại đập liên hồi sao? Thế thì em bị bệnh tim mất rồi còn gì?”

Giản Lương bị những lời của cô chọc cười.

Mạnh Chân cũng mỉm cười, cô nắm lấy tay anh, dịu dàng nói: “Đôi khi, tim em dĩ nhiên là có đập rộn ràng chứ, như lúc anh hôn em này, lúc ôm em này, hay lúc anh nói những lời làm em muốn khóc… Nhưng cũng có lúc, nhịp tim lại trở nên rất chậm, rất đỗi bình yên. Thực ra Giản Lương ạ, ở bên anh, em thích nhất là cảm giác vững chãi và an tâm. Tình yêu nồng nhiệt đúng là rất k*ch th*ch và cuồng dại, nhưng không phải ai cũng là kẻ thích phiêu lưu. Chỉ có những người có cuộc sống quá đỗi bình lặng mới thỉnh thoảng muốn tìm kiếm chút cảm giác mạnh mà thôi. Còn hai mươi bảy năm đầu đời của em đã đủ sóng gió và k*ch th*ch rồi, giờ đây em chỉ muốn sống một cuộc đời bình thường giản dị, cùng anh từ từ già đi, giống như ba và mẹ của anh vậy.”

Giản Lương nghiền ngẫm những lời Mạnh Chân vừa nói, cuối cùng cũng thấu hiểu được ý của cô.

Phải rồi, mỗi một mối tình, mỗi một cuộc hôn nhân đều có dáng vẻ độc nhất vô nhị của riêng nó. Cách chung sống giữa mỗi cặp đôi sao có thể rập khuôn theo cùng một công thức cho được?

Thật may mắn là quan niệm của anh và cô hoàn toàn đồng điệu.

Giường bệnh khá cao, Mạnh Chân khoanh hai tay lại, gác cằm lên cánh tay rồi khẽ hỏi: “Sao em cứ có cảm giác hình như trước đây anh đã từng hỏi em câu này rồi nhỉ?”

Giản Lương ngượng ngùng dời mắt đi chỗ khác, không dám nhìn cô.

Cuối cùng Mạnh Chân cũng nhớ ra hoàn cảnh lúc ấy, cô đột nhiên hỏi với vẻ ranh mãnh: “Đúng rồi, khai mau đi, hồi em yêu đương hẹn hò, anh có ghen không hả?”

Vẻ mặt Giản Lương lúc này có thể nói là vô cùng đặc sắc, anh giơ tay che mặt, bất lực cầu xin: “Em tha cho anh đi mà.”

Thậm chí anh còn cất giọng nghêu ngao hát: “Chuyện cũ thôi đừng nhắc lại nữa, cuộc đời đã lắm nỗi bão giông…”

Mạnh Chân cười đến mức bò rạp ra giường bệnh, cười một hồi lâu mới ngẩng lên nói: “Đối với chị Ưng thì em không có cảm giác gì nhiều, chắc tại hồi đó em còn nhỏ quá, chỉ thấy anh và chị ấy khá là xứng đôi. Nhưng mà Fiona ấy, lúc nhìn thấy anh ở bên chị ta, em thực sự ghen nổ tung trời luôn. Đã vậy anh còn rất xấu tính nữa, cứ bắt em đến nhà ăn cơm, để em phải đứng nhìn hai người thể hiện tình cảm! Giản Lương, sao hồi đó anh lại tàn nhẫn thế hả?”

Giản Lương: “…”

Hóa ra lúc ấy anh lại tàn nhẫn đến thế sao? Chẳng trách, nghiệp do mình tự tạo thì quả đắng sau này tự mình phải nuốt lấy thôi. Nhìn Mạnh Chân và Nghiêm Đình Quân vui vẻ bên nhau, nỗi khổ tâm trong lòng Giản Lương cũng chỉ có chính anh mới thấu.

“Chúng mình có thể đừng lật lại chuyện cũ nữa được không?” Anh thực sự không muốn nhớ lại những năm tháng ấy nữa, những ngày đêm nỗi nhớ da diết bủa vây mà chẳng thể nào chạm tới, anh chỉ biết dồn hết tâm tư sức lực vào công việc, nếu không thì chẳng biết phải làm sao để chống chọi qua những ngày tháng ấy.

Mạnh Chân mỉm cười: “Được rồi, không nói nợ cũ nữa, chúng ta cùng hướng về tương lai nào!”

“Hửm?”

“Anh thích con trai hay con gái hơn?”

Cô nhìn Giản Lương với vẻ mặt đầy mong đợi, Giản Lương ngẩn ra: “Hả?”

“Anh thích có con trai, hay con gái hơn?”

Giản Lương suy nghĩ rồi nói: “Anh thích con gái.”

Mạnh Chân trêu: “Ba mẹ anh chỉ có mỗi anh là con trai độc nhất thôi đấy, anh không muốn sinh một đứa con trai để thừa kế ngai vàng của nhà họ Giản anh sao?”

Giản Lương biết thừa là cô cố ý chọc ghẹo mình, nhưng anh vẫn thành thật trả lời: “Chỉ cần là con của hai chúng ta, là trai hay gái anh đều thích cả. Nhưng nếu nhất định phải chọn một thì anh vẫn thích con gái hơn.”

Mạnh Chân chống cằm cười hi hi nhìn anh, chủ đề này khiến cô cảm thấy vô cùng vui vẻ: “Tại sao thế anh?”

Giản Lương đưa tay xoa đầu cô: “Bởi vì anh đã có kinh nghiệm nuôi dạy con gái vô cùng phong phú rồi.”

Mạnh Chân lại một lần nữa cười bò ra giường bệnh.

Cuộc trò chuyện vốn dĩ nặng nề cuối cùng cũng kết thúc trong tiếng cười rộn rã của cả hai. Mạnh Chân vuốt tóc và áp tay lên má Giản Lương, nói: “Sáng mai phải phẫu thuật sớm rồi, nghỉ ngơi sớm đi thôi, ba của con em.”

Giản Lương mỉm cười dịu dàng: “Mẹ của con anh, mấy ngày nay vất vả cho em rồi.”

Mạnh Chân cúi người đặt lên môi anh một nụ hôn: “Không vất vả chút nào, em yêu anh.”

Đôi mắt to tròn, sáng ngời của cô nhìn chăm chú vào gương mặt anh: “Em yêu anh, Giản Lương, anh nhất định sẽ không sao đâu.”


Chương 94 - Nói một đằng, nghĩ một nẻo

Mạnh Chân luôn tin tưởng sâu sắc rằng, ở hiền thì sẽ gặp lành.

Giản Lương của cô là một người tốt, thế nên anh nhất định sẽ không sao.

Thực tế quả đúng như cô mong đợi, ca phẫu thuật của Giản Lương diễn ra vô cùng suôn sẻ. Bác sĩ mổ nội soi qua thành bụng, đưa dụng cụ vào khoang bụng để cắt bỏ u máu, kết quả sinh thiết sau phẫu thuật cũng hoàn toàn loại bỏ khả năng là u ác tính.

Sau phẫu thuật, Giản Lương cần nằm viện theo dõi một tuần, khi về nhà cũng phải tĩnh dưỡng thật tốt một thời gian.

Một người dù có đẹp trai đến đâu, sau khi trải qua một ca phẫu thuật thì diện mạo cũng chẳng thể tươm tất nổi.

Mạnh Chân túc trực bên giường bệnh của Giản Lương. Anh vẫn chưa tỉnh lại sau khi thuốc mê hết tác dụng, mặc trên người bộ quần áo bệnh nhân rộng thùng thình, hai mắt nhắm nghiền. Gương mặt anh nhợt nhạt, trên tay cắm kim truyền dịch, cả người toát ra vẻ mệt mỏi, ốm yếu.

“May mà không để chị và mẹ anh biết chuyện.” Mạnh Chân vt v* gương mặt anh, lẩm bẩm: “Nếu họ nhìn thấy cậu em trai cưng của gia đình thành ra thế này, chắc xót xa đến chết mất.”

Khi Giản Lương tỉnh lại, do tác dụng phụ của thuốc mê, trong thoáng chốc anh vẫn còn mơ màng chưa định hình được tình hình xung quanh. Ngay sau đó, anh nhìn thấy Mạnh Chân đang ở bên cạnh, cô nắm chặt tay anh, dịu dàng mỉm cười: “Anh tỉnh rồi à? Cảm thấy thế nào? Bác sĩ nói ca phẫu thuật rất thành công đấy.”

Giản Lương muốn nói chuyện nhưng nhận ra mình không còn chút sức lực nào, anh chỉ có thể khẽ siết tay Mạnh Chân, thều thào hỏi: “Em có sợ không?”

Mạnh Chân lắc đầu: “Em không sợ, bác sĩ đều bảo không sao rồi mà.”

“Đừng để mình mệt quá.”

“Em biết mà, em có thuê một hộ lý rồi, anh ấy sẽ giúp em.” Mạnh Chân ghé sát lại, hôn nhẹ lên má anh: “Anh cứ yên tâm nghỉ ngơi đi, đừng lo lắng gì cả, có em ở đây rồi.”

Giản Lương chậm rãi chớp mắt, nhìn cô thật lâu rồi lại thiếp đi.

Mạnh Chân ở lại luôn trong bệnh viện, đêm nào cũng túc trực bên giường bệnh của Giản Lương. Ban ngày có nam hộ lý phụ giúp cô, chủ yếu là vì vóc dáng Giản Lương cao lớn, một mình cô không đủ sức đỡ anh lên xuống giường. Hơn nữa, cô còn phải tranh thủ về nhà nấu những món ăn bổ dưỡng cho anh, ngày nào cũng phải đi đi về về giữa bệnh viện và nhà hai bận.

Để gia đình bớt lo lòng, mỗi ngày Giản Lương và Mạnh Chân đều gửi tin nhắn thoại cho Giản Học Văn, thỉnh thoảng còn chụp vài bức ảnh trong phòng bệnh gửi qua để báo rằng mọi việc vẫn ổn.

Mỗi tối, hai người cùng ở trong phòng bệnh đơn riêng tư, cùng nhau ăn cơm. Mạnh Chân lau mặt, lau người, gội đầu và cắt móng tay cho Giản Lương, vừa làm vừa thủ thỉ trò chuyện với anh đủ thứ chuyện trên đời. Tinh thần của Giản Lương nhờ vậy mà phấn chấn hơn, sức khỏe cũng hồi phục nhanh hơn qua từng ngày.

Hôm đó, Mạnh Chân về nhà nấu cơm cho Giản Lương. Sau khi trút thức ăn vào bình giữ nhiệt, cô lái xe quay lại bệnh viện. Đang đi nửa đường, cô bỗng nhận được một cuộc điện thoại bất ngờ.

Nhìn cái tên hiển thị trên màn hình, cô kinh ngạc đến mức há hốc miệng hồi lâu, cuối cùng đành phải bấm bụng bắt máy.

“A lô, Nghiêm Đình Quân?”

Suốt hai năm qua, Nghiêm Đình Quân chưa từng gọi điện cho cô, giữa hai người hoàn toàn không có bất kỳ liên lạc nào. Đột nhiên nhận được điện thoại của anh ấy, Mạnh Chân có chút hoang mang.

“Anh đây.”

“…” Thực sự nghe thấy giọng nói của anh ấy, trong thoáng chốc cô không biết phải nói gì.

“Em bị ốm à?”

“Hả?!” Mạnh Chân nghệt người ra, nhưng cũng phản ứng lại rất nhanh. Thôi tiêu rồi, sao lời nói dối thiện ý này lại truyền đến tai Nghiêm Đình Quân được chứ?

“Trần Hi Lâm nói cho anh biết. Cô ấy bảo vốn dĩ tháng sau em và Giản Lương kết hôn, thiệp mời cũng đã gửi hết rồi, nhưng đột nhiên lại báo hoãn đám cưới vì em bị bệnh… Em đừng hiểu lầm, không phải cô ấy tự dưng kể đâu. Mấy hôm trước anh có gọi điện cho cô ấy giải quyết chút công việc, sẵn tiện hỏi thăm tình hình gần đây của em.” Giọng nói của Nghiêm Đình Quân vẫn mang chất giọng thành phố Lê đặc trưng, mềm mại, trầm ấm và thong thả.

Mạnh Chân thầm than trong lòng: Thiên thần nhỏ Hi Lâm của chị ơi! Sao đến chuyện này em cũng đi kể với Nghiêm Đình Quân thế hả?

“À… em không sao nữa rồi.”

Nghe tiếng động bên phía Mạnh Chân, Nghiêm Đình Quân biết cô đang lái xe bèn hỏi: “Giờ em đang ở đâu? Anh đến gặp em.”

Mạnh Chân sửng sốt: “Hả?! Không không không… không cần đâu, em thật sự không sao rồi! Em đang lái xe.”

Nghiêm Đình Quân đầy nghi vấn: “Nếu em không sao thì tại sao lại hoãn đám cưới? Có phải em và Giản Lương cãi nhau không?”

“…” Mạnh Chân vô cùng bái phục trí tưởng tượng phong phú của Nghiêm Đình Quân nhưng vẫn phải lên tiếng giải thích: “Sao em lại cãi nhau với anh ấy được chứ? Giờ em đang trên đường đến bệnh viện đây, nhưng thực sự không có gì nghiêm trọng đâu.”

“Bệnh viện nào?”

“Em thật sự không sao mà!”

“Mạnh Chân, anh đang ở Thượng Hải, anh muốn gặp em.”

Mạnh Chân méo mặt.

“Nói cho anh biết bệnh viện nào đi, trong vòng nửa tiếng anh sẽ tới nơi.”

Trời đất ơi!!

Mạnh Chân thật sự hết cách với anh ấy: “Bệnh viện số 2 Thượng Hải, tầm nửa tiếng nữa em cũng tới nơi. Đến nơi anh gọi cho em nhé.”

Tắt điện thoại, gương mặt cô vẫn còn nguyên vẻ ngơ ngác. Tình huống này quả thực nằm ngoài dự kiến của cô. Mạnh Chân tự vỗ vào má mình vài cái cho tỉnh táo rồi tiếp tục tập trung lái xe.

Nửa tiếng sau, cô xách bình giữ nhiệt, gặp lại Nghiêm Đình Quân tại quán cà phê nằm ở khu thương mại dưới chân tòa nhà nội trú của Bệnh viện số 2.

Đã gần ba năm rồi họ không gặp nhau.

Trông Nghiêm Đình Quân đã trưởng thành hơn trước, từ kiểu tóc cho đến trang phục đều toát lên phong thái của một doanh nhân chốn thương trường. Anh ấy mặc chiếc áo sơ mi sẫm màu may đo cao cấp, quần tây phẳng phiu, đi giày da, cổ tay đeo chiếc đồng hồ đắt giá, trên khuỷu tay vắt chiếc áo vest. Gương mặt anh ấy vẫn khôi ngô, tuấn tú đến mức khiến người ta không thể rời mắt.

Ngay từ lúc anh ấy bước vào quán cà phê, mấy cô gái trẻ đã liên tục ngoái nhìn, họ còn ghé đầu vào nhau bàn tán nhỏ to, thỉnh thoảng lại khúc khích cười.

Mạnh Chân thì vẫn như xưa, cô vốn không mặn mà với chuyện trưng diện, mái tóc dài chỉ cột hờ sau gáy. Vì ngày nào cũng chạy đôn chạy đáo vào bệnh viện nên cô để mặt mộc hoàn toàn, đến lông mày cũng lười kẻ. Cô mặc áo thun ngắn tay màu xanh ngọc bích phối với quần thể thao đen, vạt áo đóng thùng gọn gàng làm nổi bật vòng eo con kiến. Gương mặt nhỏ nhắn của cô vẫn trắng trẻo, thanh tú, trông trẻ hơn tuổi thật rất nhiều.

Nghiêm Đình Quân chậm rãi bước đến trước mặt cô, lạnh lùng quét mắt nhìn cô từ đầu đến chân như thể muốn dò xét xem rốt cuộc cô bị bệnh ở chỗ nào. Mạnh Chân bị anh ấy nhìn đến mức toát cả mồ hôi hột, vội vàng hỏi anh ấy muốn uống cà phê gì để cô đi mua.

Trong lúc cô ra quầy xếp hàng, ánh mắt Nghiêm Đình Quân dừng lại trên chiếc bình giữ nhiệt đặt trên bàn.

Nghiêm Đình Quân: “…”

Mạnh Chân bưng hai ly cà phê quay lại, hai người ngồi xuống chiếc bàn sô pha trong góc.

Cô vẫn ôm một chút hy vọng mong manh, hỏi: “Anh đến Thượng Hải công tác à?”

Nghiêm Đình Quân bình thản đáp: “Anh đi chuyến này là vì em.”

Mạnh Chân chột dạ cúi đầu: “Ồ…”

Nghiêm Đình Quân hỏi: “Rốt cuộc em bị bệnh gì?”

Mạnh Chân ngượng ngùng muốn chết, nghĩ bụng anh ấy đã lặn lội đến tận đây rồi, có muốn giấu cũng chẳng giấu nổi, thế là cô đành nói thật: “Thật ra… không phải em bị bệnh, mà là Giản Lương.”

Đôi mắt Nghiêm Đình Quân lập tức trợn tròn: “Thế tại sao lại nói với bên ngoài là em bị bệnh?! Chuyện thế này mà cũng đem ra lừa mọi người được sao? Như vậy chẳng khác nào đang trù ẻo em cả.”

“Là ý của em đấy chứ!” Mạnh Chân vội giải thích: “Ba của Giản Lương vừa mới qua đời năm ngoái, mẹ anh ấy không chịu nổi cú sốc nào nữa. Việc hoãn đám cưới là chuyện lớn, kiểu gì cũng phải cho mọi người một lý do hợp lý, mà lại không thể để mẹ anh ấy biết sự thật, thế nên bọn em mới nói dối.”

Biết cô không sao, cuối cùng Nghiêm Đình Quân cũng thở phào nhẹ nhõm. Anh ấy lại hỏi: “Giản Lương bị làm sao?”

Mạnh Chân cười nói: “Bệnh nhỏ thôi, u máu trong gan nhưng là u lành tính. Anh ấy mổ xong rồi, phục hồi rất tốt, chỉ cần tĩnh dưỡng một hai tháng là khỏe hẳn. Nhưng mà lại làm anh phải đến đây một chuyến thế này, thực sự xin lỗi anh nhé.”

Sắc mặt Nghiêm Đình Quân vẫn rất khó coi: “Trần Hi Lâm vốn định đi cùng anh đấy, nhưng bị anh cản lại. Anh bảo cô ấy không thể cứ hở chút là lại chạy đến Thượng Hải, vỡ lở ra ba mẹ nghi ngờ thì sao. May mà cô ấy không đến, chứ không thì chắc chắn sẽ bị em làm cho tức chết!”

“Em xin lỗi, xin lỗi anh nhiều.” Mạnh Chân chắp hai tay trước ngực, liên tục tạ lỗi. Biết chuyện này là lỗi của mình, nhưng cô vẫn muốn Nghiêm Đình Quân hiểu được nỗi khổ tâm của cô: “Thực sự là vì người thân, bạn bè của Giản Lương nhiều quá, bọn em không muốn mọi người phải lo lắng. Còn em… anh cũng biết đấy, em vốn chẳng có họ hàng thân thích gì, chỉ có mỗi Hi Lâm là thật lòng quan tâm đến em.”

Nghiêm Đình Quân nhướng mày: “Anh không quan tâm em chắc? Em nghĩ em sống chết thế nào không có ai thèm ngó ngàng tới nữa rồi hả? Thế anh lặn lội đường sá xa xôi chạy đến đây để làm gì? Gặp gỡ bạn học cũ chắc?!”

Giọng điệu Nghiêm Đình Quân vẫn gay gắt như ngày nào, nhưng Mạnh Chân biết anh ấy chỉ vì lo lắng cho mình nên mới thế. Cô vội vàng chân thành cảm ơn anh ấy: “Cảm ơn anh, Nghiêm Đình Quân, thực sự cảm ơn anh. Em thật sự không ngờ anh lại lặn lội tới đây.”

Sắc mặt Nghiêm Đình Quân lúc này mới dịu xuống đôi chút.

Mạnh Chân hỏi: “Dạo này anh thế nào rồi? Công việc vẫn thuận lợi chứ?”

Nghiêm Đình Quân thản nhiên đáp: “Cũng vậy cả thôi, ngày trước mẹ anh bận rộn thế nào thì bây giờ anh cũng bận rộn y như thế.”

“Mối quan hệ giữa anh và mẹ hiện giờ thế nào rồi?”

Nhắc đến chuyện này, ánh mắt Nghiêm Đình Quân thoáng dịu đi, anh ấy nói: “Đã tốt hơn một chút rồi, bà ấy đã qua thời kỳ tiền mãn kinh nên cũng ít khi nổi giận với anh nữa. Có điều hiện tại anh không sống chung với ba mẹ, anh dọn ra ngoài ở riêng một mình.”

Mạnh Chân rất muốn hỏi anh ấy đã có bạn gái chưa, nhưng nghĩ đi nghĩ lại vẫn thôi. Với tư cách là bạn gái cũ, cô không có lập trường để hỏi sâu vào những chuyện riêng tư như vậy.

Nghiêm Đình Quân đan hai tay vào nhau, khẽ nói: “Mạnh Chân, em biết không? Anh đã mua lại căn nhà cũ của gia đình rồi.”

“Thật sao?” Mạnh Chân vô cùng ngạc nhiên và vui mừng: “Chúc mừng anh nhé!”

“Lúc bán đi chỉ có hơn chín triệu tệ, lúc mua lại phải tốn đến mười chín triệu tệ.” Nghiêm Đình Quân cười tự giễu: “Người mua căn nhà đó lúc trước chỉ để đầu tư, ông ta cho người khác thuê lại làm homestay. Anh có đến xem qua, thấy người ta trang trí cũng rất tâm huyết nên không đòi lại nhà mà cứ để họ tiếp tục kinh doanh. Nhưng riêng phòng của anh thì anh yêu cầu họ dọn trống, không cho khách vào ở nữa.”

Mạnh Chân thật lòng mừng cho Nghiêm Đình Quân. Anh ấy của hiện tại cuối cùng đã có đủ năng lực để tự mình quyết định mọi việc.

“Còn em? Dạo này thế nào rồi?” Nghiêm Đình Quân vắt chéo chân, thong thả hỏi.

“Em nghỉ việc rồi, hiện đang thất nghiệp.” Mạnh Chân mỉm cười: “Thật ra là để chăm sóc Giản Lương, chuyện anh ấy đổ bệnh không ai biết cả, chỉ có một mình em chăm lo được thôi.”

Nghiêm Đình Quân nhìn thẳng vào mắt cô: “Mạnh Chân, em thực sự muốn kết hôn với Giản Lương sao?”

Mạnh Chân khó hiểu: “Vâng, sao thế anh?”

Nghiêm Đình Quân không hề dè dặt hay chọn lọc từ ngữ, anh ấy nói thẳng thừng: “Anh ta đã là một người đàn ông trung niên bốn mươi tuổi rồi. Em có từng nghĩ đến, đây có thể chỉ là sự khởi đầu, nhỡ sau này anh ta đau hết bệnh này đến bệnh khác, em tính làm sao?”

Mạnh Chân không hề tức giận khi nghe thấy những lời thiếu khách sáo như vậy: “Ai rồi cũng phải già đi mà anh. Em sẽ già, anh sẽ già, và Giản Lương dĩ nhiên cũng vậy. Nhưng anh ấy vốn rất khỏe mạnh, lần này chỉ là một chút trục trặc nhỏ thôi. Cảm ơn sự quan tâm của anh nhé.”

“Anh chỉ giả dụ thế thôi.” Nghiêm Đình Quân dĩ nhiên không có ý rủa sả Giản Lương, anh ấy thực sự chỉ lo lắng cho tương lai của Mạnh Chân mà thôi: “Mạnh Chân, anh hy vọng em có thể sống những ngày tháng thật tốt đẹp. Anh hy vọng người em cưới có thể cưng chiều em, yêu thương em, đối xử tốt với em bằng cả ruột gan. Anh không muốn thấy em phải chịu khổ.”

Mạnh Chân nở nụ cười rạng rỡ với Nghiêm Đình Quân: “Em sẽ không phải chịu khổ nữa đâu, những ngày tháng gian khó đó đều đã qua cả rồi. Nghiêm Đình Quân, anh yên tâm đi, em sẽ sống thật tốt, cũng mong anh sống thật hạnh phúc nhé. Đối với anh, em vẫn muốn nói một lời xin lỗi và cũng cảm ơn anh rất nhiều.”

Hai người trò chuyện thêm vài câu. Nghiêm Đình Quân thấy ánh mắt Mạnh Chân thỉnh thoảng lại liếc qua chiếc bình giữ nhiệt, anh ấy biết đã đến lúc mình phải rời đi.

Mạnh Chân tiễn anh ấy ra tận cổng bệnh viện.

Cảm giác này thực sự rất kỳ lạ. Người đàn ông bên cạnh cô từng thân mật với cô đến thế, nhưng giờ đây, khoảng cách giữa hai người luôn duy trì ở mức nửa mét. Chỉ cần Nghiêm Đình Quân nhích lại gần một chút, Mạnh Chân sẽ vô thức lùi ra xa một chút.

Trên đời này làm gì có nhiều cuộc hội ngộ sau thời gian dài xa cách hay gương vỡ lại lành đến thế, đã kết thúc nghĩa là kết thúc rồi. Nhưng may mắn thay, dù khi chia tay cả hai có chút ồn ào và tổn thương, nhưng ba năm trôi qua, giờ đây họ đã có thể ngồi lại trò chuyện một cách bình thản, giống như những người bạn cũ lâu ngày gặp lại.

Trước khi lên xe, Nghiêm Đình Quân hỏi: “Đám cưới của em hoãn lại đến khi nào?”

Mạnh Chân lắc đầu: “Vẫn chưa quyết định ạ, chắc phải sang năm sau thôi.”

“Đến lúc đó, anh sẽ nhờ Trần Hi Lâm gửi tặng em một món quà cưới, em nhất định phải nhận đấy.”

Mạnh Chân mấp máy môi, thực sự không nỡ thốt ra lời từ chối.

“Những lời anh nói lúc nãy, em đừng để bụng nhé. Sau này nghĩ kỹ lại, anh thấy em ở bên Giản Lương thực ra rất tốt. Anh ta thực lòng yêu em, em nhất định sẽ là cô dâu xinh đẹp nhất, hạnh phúc nhất. Anh chúc phúc cho hai người.”

Nghiêm Đình Quân gạt bỏ vẻ mặt lạnh lùng thường ngày, đứng trước mặt Mạnh Chân với vẻ mặt vô cùng chân thành. Chỉ là cuối cùng, anh ấy vẫn không kìm được mà nói thêm một câu: “Mạnh Chân, anh thật sự rất ghen tị với Giản Lương.”

Mạnh Chân nén lại cảm giác muốn khóc, nâng bình giữ nhiệt lên và nói: “Cảm ơn lời chúc của anh. Nhưng anh phải lên xe rồi, em cũng phải mang cơm vào cho Giản Lương đây.”

Nghiêm Đình Quân không nói gì thêm, đăm đắm nhìn cô một lát nữa rồi mới bước lên xe, rời đi.

Mạnh Chân đứng bên lề đường, lặng nhìn chiếc xe ô tô khuất dần ở phía xa.

Trở lại phòng bệnh, Giản Lương đang lướt điện thoại, thấy Mạnh Chân bước vào liền hỏi: “Bị tắc đường à em?”

“Dạ không.” Mạnh Chân đặt bình giữ nhiệt lên tủ đầu giường, bắt đầu bày biện bát đũa, vừa xếp cô vừa thản nhiên nói: “Vừa nãy… em mới gặp Nghiêm Đình Quân.”

Giản Lương cứng đờ người, anh ngẩng đầu nhìn cô, chớp chớp mắt.

“Anh ấy cứ tưởng em bị bệnh thật nên mới cố tình chạy tới đây thăm em.”

Giản Lương: “…”

Mạnh Chân nhìn gương mặt đang căng ra của anh, đưa tay lên véo má anh, bật cười trêu chọc: “Kìa… anh ghen đấy à?”

“Làm gì có.” Ai đó lập tức dời mắt quay lại màn hình điện thoại.

Nói một đằng, nghĩ một nẻo.

“Đừng ghen nữa mà, em cũng đâu có ngờ anh ấy lại tới đây. Anh ấy bảo vốn dĩ Hi Lâm cũng muốn đi cùng, may mà không đến… Nghĩ lại em cũng thấy khá cảm động.” Mạnh Chân múc cơm và thức ăn ra bát: “Hiện tại anh ấy rất tốt, chúng ta cũng đang rất tốt đúng không nào? Nào, ăn cơm thôi anh.”

Giản Lương cũng chỉ hậm hực một thoáng rồi nhanh chóng gạt đi.

Dù sao đi nữa, vẫn luôn có người quan tâm đến Mạnh Chân. Đối với bất kỳ cử chỉ thiện chí nào, dù người trao đi là ai cũng đều đáng để trân trọng và biết ơn.

Mấy ngày sau, Giản Lương được xuất viện. Mạnh Chân lái xe đón anh về nhà, hai người vẫn sống ở khu Kiến Đông Tân Thôn.

Vết mổ ở bụng anh đã hồi phục hòm hòm, chỉ còn dán một miếng băng cá nhân nhỏ, nhưng dẫu sao bên trong cơ thể cũng vừa trải qua một ca đại phẫu nên vẫn cần phải tĩnh dưỡng. Mạnh Chân đảm đương việc bếp núc, mỗi ngày đều thay đổi thực đơn để nấu những món bổ dưỡng cho anh. Hai người gần như dính lấy nhau suốt hai mươi tư tiếng đồng hồ.

Từ khi biết nhận thức đến nay, cuộc sống của Mạnh Chân lúc nào cũng vội vã, chưa từng dừng lại. Thuở nhỏ thì ban ngày đi học, buổi tối làm việc nhà; lớn lên chút nữa thì vừa học vừa làm thêm; sau khi tốt nghiệp lại lao vào làm việc không kể ngày đêm. Kể từ năm mười tám tuổi, cô chưa bao giờ rơi vào cảnh thất nghiệp. Cô giống như một chú ong mật chăm chỉ, mải miết vỗ cánh bay không ngừng nghỉ. Nhưng giờ đây, lần đầu tiên cô có được một khoảng thời gian rảnh rỗi dài đến thế.

Giản Lương cũng vậy, kể từ lúc bước chân vào đại học, anh chưa từng ngừng lại guồng quay cuộc sống. Vì thế, khi nhịp thời gian đột ngột chậm lại, anh và Mạnh Chân bỗng tìm thấy một cảm giác thư thái chưa từng có, đồng thời có thêm nhiều thời gian để suy ngẫm.

Mạnh Chân mua hai chiếc ghế xếp nằm và một chiếc bàn trà nhỏ đặt ở khoảnh sân nhỏ sau nhà. Sân vườn ba mặt đều là tường bao, thực ra chẳng có phong cảnh gì để ngắm, chỉ có thể ngẩng đầu nhìn qua mái che kính để thấy những mái hiên di động lộn xộn cùng quần áo đang phơi của các hộ dân lầu trên.

Dẫu vậy, Giản Lương và Mạnh Chân vẫn thích ngồi bên nhau sưởi nắng ngoài sân. Khi thì mỗi người tự đọc sách, lúc lại trò chuyện ăn trái cây, thi thoảng Giản Lương mệt thì hạ tựa lưng ghế xuống để chợp mắt một lát.

Chiều hôm ấy, Mạnh Chân vừa lật giở một cuốn sách chuyên ngành, vừa cầm một quả lê nhai giòn rụm, còn Giản Lương thì đang ngủ trưa bên cạnh. Nắng chiều có chút chói chang nhưng không quá nóng, cô đắp cho anh một chiếc chăn mỏng, thi thoảng lại liếc nhìn anh một cái, thầm nghĩ người đàn ông này cũng thật tài tình, nắng to thế này mà vẫn ngủ ngon lành được.

Giản Lương ngủ hơn nửa tiếng thì tỉnh, anh ngồi dậy trên chiếc ghế xếp, dụi dụi mắt. Mạnh Chân hỏi: “Anh ăn lê không?”

“Lát nữa anh ăn.” Giản Lương vỗ vỗ vào bắp chân hơi tê do nằm ghế xếp, điều chỉnh lại độ cao của lưng ghế, rồi với tay lấy cuốn sách của mình trên bàn trà, lật đến trang đang đọc dở.

Mạnh Chân ngắm nhìn góc nghiêng với đường nét góc cạnh của anh, khẽ gọi: “Anh yêu ơi.”

“Ơi?”

“Anh có thấy hai đứa mình bây giờ trông giống hệt mấy ông bà già đã nghỉ hưu không?”

“Ha ha ha ha…” Giản Lương bật cười sảng khoái, anh đưa tay vò nhẹ đầu cô rồi bảo: “Anh kể em nghe một bí mật nhé, muốn nghe không?”

“Bí mật gì thế anh?” Mạnh Chân tò mò ra mặt.

Giản Lương chỉ vào cuốn sách trong tay, bất đắc dĩ nói: “Hình như mắt anh… bắt đầu bị lão thị rồi.”

“Thật á?!” Mạnh Chân tuy ngạc nhiên nhưng phản ứng lớn nhất lại là phì cười. Cô cười ngặt nghẽo một hồi lâu, cho đến khi nhận ra Giản Lương đang nhìn mình bằng ánh mắt đầy hờn dỗi.

Đối với anh mà nói, đây hoàn toàn không phải là chuyện gì đáng cười. Mạnh Chân dứt khoát đứng dậy rồi ngồi lên đùi anh, ôm lấy cổ anh dỗ dành: “Ai bảo ngày xưa anh không bị cận thị chứ. Người ta thường bảo những ai bị cận thì tuổi bị lão thị sẽ lùi lại muộn hơn. Mắt anh tốt như thế, nên giờ bị lão thị sớm thì trách ai được đây?”

Giản Lương vỡ lẽ, ôm chặt lấy cô cười nói: “Ra là vậy à, biết thế hồi đi học anh đã phá cho mắt mình cận luôn rồi.”

“Nhưng đeo kính vào thì đâu còn đẹp trai nữa!” Mạnh Chân đặt một nụ hôn lên má anh, ngón tay khẽ vt v* đuôi mắt anh: “Anh biết không? Đôi mắt của anh trong trẻo lắm, cứ lấp lánh như có ánh sao ấy, em cực kỳ thích luôn.”

“Mắt em mới là đẹp nhất.” Giản Lương nhìn vào đôi mắt to tròn long lanh nước của Mạnh Chân. Đã bao nhiêu năm trôi qua, anh vẫn luôn cảm thấy đây là một đôi mắt vô cùng kỳ diệu.

Khi cười thì rạng rỡ ngập tràn sức sống, khi khóc thì những giọt lệ lớn cứ thế lã chã tuôn rơi, lúc làm nũng lại dùng ánh mắt tủi thân nhìn anh, còn khi giận dữ… Chao ôi, nhớ lại ngày xưa cô từng trợn mắt lườm anh rồi nói: Giản Lương, anh đừng ép em phải ghét anh.

Chỉ một câu nói đó thôi đã khiến anh lập tức bại trận hoàn toàn.

Chẳng biết đang nghĩ đến điều gì mà ánh mắt anh bỗng trở nên dịu dàng và nồng nàn đến lạ, khiến trái tim Mạnh Chân đập loạn nhịp. Giây tiếp theo, Giản Lương đã rướn người tới, giữ lấy gáy cô và đặt lên môi cô một nụ hôn sâu nồng cháy.

“Lê ngọt thật đấy.” Anh nhấm nháp dư vị ngọt ngào từ đôi môi cô, thầm thì đầy vương vấn.

Hơi thở của cả hai dần trở nên dồn dập, đôi bàn tay cũng bắt đầu không yên. Mạnh Chân thở hổn hển, khẽ hỏi: “Anh… có được không đấy?”

“Được mà, chúng ta nhẹ nhàng một chút là được.” Ánh mắt Giản Lương bừng lên ngọn lửa khao khát nồng nhiệt: “Chân Chân, anh muốn em.”

Mạnh Chân mỉm cười gật đầu, rồi cùng anh đi vào phòng ngủ.

Căn phòng nhỏ trong buổi chiều tà nhanh chóng ngập tràn những âm thanh ái muội khẽ khàng, thi thoảng còn xen lẫn vài tiếng r*n r* khe khẽ vì đau của người đàn ông, tạo nên một bầu không khí vừa ngọt ngào lại vừa đầy thi vị.

“Hic… hơi đau một chút.”

“Anh không sao chứ?”

“Không sao, tiếp tục nào!”

“Ưm…”

…


Chương 95 - Vật đổi sao dời

Trận bạo bệnh này của Giản Lương đã được anh và Mạnh Chân phối hợp ăn ý để giấu nhẹm đi, qua mắt được tất cả mọi người.

Đến Tết năm 2018, về cơ bản anh đã hồi phục sức khỏe. Nhìn từ bên ngoài, không một ai có thể nhận ra anh từng trải qua một ca phẫu thuật lớn chỉ vài tháng trước.

Khi về Tiền Đường ăn Tết, người nhà lại tiếp tục bàn chuyện cưới xin của hai người. Bà Lương Thục Phân sốt ruột không chịu nổi, thấy Giản Lương đã ngấp nghé tuổi bốn mươi, bà cứ lật giở cuốn lịch vạn niên, lôi kéo anh và Mạnh Chân bắt chọn cho bằng được ngày lành tháng tốt.

Mạnh Chân muốn tổ chức đám cưới vào khoảng tháng Tư hoặc tháng Năm, dù sao mọi thứ cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cả rồi. Thế nhưng Giản Lương không đồng ý, anh vẫn khăng khăng dời đến tháng Mười.

Cả Giản Học Văn và Lương Thục Phân đều không hiểu nổi, hai đứa đang yên đang lành, tại sao lại cứ muốn hoãn lại tận một năm? Giản Lương không giải thích nhiều với gia đình, nhưng đến đêm, anh mới thủ thỉ với Mạnh Chân rằng anh muốn đợi qua ba lần tái khám định kỳ, mỗi lần cách nhau ba tháng. Chờ đến khi xác nhận cơ thể hoàn toàn khỏe mạnh, anh mới có thể yên tâm rước cô về dinh.

Anh nói: “Bác sĩ bảo sau phẫu thuật có thể xảy ra nguy cơ nhiễm trùng khoang bụng, thậm chí là huyết khối, cứ tái khám thêm vài lần cho chắc ăn.”

Mạnh Chân trêu: “Anh đúng là nhát chết thật đấy!”

Giản Lương thản nhiên thừa nhận ngay: “Đúng thế! Anh sợ chết lắm chứ bộ!”

Mạnh Chân cũng không buồn tranh cãi với anh nữa. Hai người lại lục đục liên hệ đặt lại nhà hàng một lần nữa, cuối cùng chốt ngày cử hành hôn lễ vào mùng năm tháng Mười năm nay.

Kết hôn thôi mà cũng lắm gian truân, Mạnh Chân tự thấy số mình sao mà lận đận. Sau khi trở về Thượng Hải, cô kéo Giản Lương đến chùa thắp hương cho Chiêu Đệ, sẵn tiện bái Phật cầu an.

Cô quỳ giữa đại điện, bỏ hòm công đức hai trăm tệ tiền dầu đèn rồi chắp tay thành kính khấn vái: “Con lạy chín phương trời mười phương chư Phật, xin các vị thần tiên phù hộ độ trì cho con và Giản Lương năm nay bình an khỏe mạnh, tháng Mười có thể thuận lợi kết hôn, đừng xảy ra thêm bất kỳ biến cố hay rắc rối nào nữa!”

Trước bài vị của Chiêu Đệ, Mạnh Chân nhìn tấm ảnh của chị mình khẽ thở dài: “Chị hai, chị cũng linh thiêng phù hộ cho em với nhé. Em đã hai mươi tám tuổi rồi mà vẫn chưa lấy được chồng. Váy cưới mua từ năm ngoái, xếp xó trong tủ hết nửa năm, giờ lại phải đắp chiếu thêm nửa năm nữa, chỉ sợ đến lúc đó em béo lên lại mặc không vừa.”

Dạo này đúng là cô đang trong quá trình tăng cân đều đặn. Bây giờ cô đã nặng 42kg rồi, cảm giác vùng bụng dưới cũng đã có một chút da thịt.

Nghĩ ngợi một lát, cô lại nói tiếp: “Chị cũng phụ hộ cho Hoán Nhi, Tri Bác và Thức Uyên nữa nhé. Đã mười mấy năm trôi qua rồi, chẳng biết giờ họ sống ra sao. Chị hai ơi, em nhớ họ lắm. Chị bảo xem, kiếp này em còn cơ hội gặp lại Hoán Nhi không? Em sắp kết hôn rồi, thế mà bên nhà ngoại chỉ có mỗi mình Hi Lâm, lại còn không thể thẳng thắn nói với người ngoài đó là em gái em, chỉ đành giới thiệu là bạn thời đại học.”

“Hoán Nhi chắc là đã lấy chồng từ lâu rồi, không biết chị ấy đã làm mẹ chưa nữa, chao ôi… biết đâu chừng giờ đã sinh đến đứa thứ hai rồi cũng nên.”

“Em ước ao họ đều có thể đến tham dự đám cưới của em.”

“Thôi được rồi, em biết là mình lại đang mơ mộng hão huyền nữa rồi.”

“Nhưng mà ai bảo em tên là Mạnh Chân cơ chứ? Đã là con người thì phải biết ước mơ, biết đâu có ngày giấc mơ lại trở thành sự thật thì sao, đúng không chị?”

Nói đoạn, cô cắm hương cho Chiêu Đệ, cúi đầu vái ba vái trước bài vị của chị mình.

Trên di ảnh, Chiêu Đệ thời trẻ vẫn nở nụ cười rạng rỡ như xưa.

Bước ra khỏi điện thờ, Giản Lương đã đứng đợi sẵn ở đó, anh lên tiếng hỏi: “Vừa nãy em lầm rầm khấn vái cái gì thế?”

Mạnh Chân khoác lấy cánh tay anh, đáp: “Em cầu xin chị hai phù hộ cho em đó, giờ em đã hóa thành kẻ cuồng kết hôn mất rồi.”

Giản Lương không khỏi bật cười.

Đúng lúc này, một làn gió nhẹ lướt qua bên tai họ. Mấy gốc đào trồng trong khuôn viên chùa khẽ đung đưa theo gió, trút xuống những cánh hoa màu hồng phấn nhạt. Mạnh Chân ngước nhìn bầu trời xanh thẳm, khẽ lầm bầm: “Là chị hai đúng không?”

Sau trận bạo bệnh, Giản Lương không vội quay lại công ty làm việc. Một số đầu việc cần giải quyết, anh đều xử lý qua máy tính và điện thoại ngay tại nhà. Trước đây anh vốn phụ trách mảng đối ngoại, ít khi ngồi một chỗ trong văn phòng mà thường xuyên dẫn theo ê-kíp bay đôn bay đáo khắp nơi. Thế nhưng, tình trạng sức khỏe hiện tại không cho phép anh đi công tác dài ngày, vì vậy anh vẫn duy trì trạng thái “bán nghỉ hưu”.

May mà Trình Phi Phàm và đội ngũ nhân viên rất được việc, mọi hoạt động của công ty vẫn vận hành trơn tru mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Mạnh Chân “tiện đường” trở thành một trong những cố vấn pháp lý cho công ty của Giản Lương, chịu trách nhiệm chính trong việc rà soát các loại hợp đồng quản lý nghệ sĩ và hợp đồng thương mại ký kết với các đối tác. Cô không vội đến văn phòng làm việc; ở giai đoạn này, cô chỉ cần hệ thống lại và nghiên cứu kỹ các hợp đồng tích lũy suốt vài năm qua của công ty, sau đó hỗ trợ Trình Phi Phàm thẩm định các văn bản mới thông qua email là đủ.

Sau hai tháng làm bán thời gian, Mạnh Chân nhận được cuộc gọi từ một khách hàng cũ thời cô còn ở văn phòng luật. Vị khách này là một nhân vật có máu mặt, đang vướng vào một vụ tranh chấp kinh tế có giá trị định ngạch lên tới hơn năm triệu tệ, muốn nhờ cô đứng ra giải quyết giúp.

Mạnh Chân báo lại chuyện này cho Phạm Lý Đình một tiếng, bởi lẽ khách hàng này vốn là của sư phụ cô, nếu cứ thế tự tiện nhận lời thì e là không được phải đạo cho lắm. Nhưng Phạm Lý Đình lại tỏ ra vô cùng rộng lượng, chị ấy bảo nếu người ta đã chủ động tìm đến cô thì cô cứ việc nhận. Ai ra làm riêng cũng đều bắt đầu từ những khách hàng quen thuộc như vậy cả, phía văn phòng luật hoàn toàn thấu hiểu và sẽ không làm khó cô, sau này hai bên vẫn có thể tiếp tục hợp tác.

Thế là Mạnh Chân nhận vụ án này. Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng hồ sơ tài liệu, cô quyết định ký kết hợp đồng đại diện hưởng thù lao theo kết quả với vị khách sộp kia. Bản hợp đồng này đồng nghĩa với lời cam kết sẽ thắng kiện; nếu thua thì cô chỉ thu một khoản phí đi lại ít ỏi tượng trưng, còn nếu thắng thì cô sẽ nhận được khoản thù lao luật sư lên tới hơn ba trăm nghìn tệ.

Giản Lương đọc kỹ bản hợp đồng Mạnh Chân vừa ký, không khỏi kinh ngạc: “Kèo này rủi ro đấy chứ, luật sư Tiểu Mạnh của chúng ta dạo này liều lĩnh thế cơ à?”

“Cơ hội thắng kiện là 50:50.” Mạnh Chân thản nhiên đáp: “Cứ liều một phen xem sao anh. Đúng kiểu ‘một năm không mở bát, mở bát ăn cả năm’ ấy mà. Cùng lắm thua kiện, em lại lủi thủi ôm đồ về nhà để anh nuôi.”

Giản Lương dang rộng hai tay, bật cười trêu lại: “Em định ‘bám cây to đón bóng mát’ đấy à? Thế thì em phải nhìn lại xem cái cây to này giờ đang ở trong hoàn cảnh nào đã chứ. Một kẻ bán nghỉ hưu, mỗi tháng vẫn phải gánh vài chục nghìn tệ tiền trả góp nhà. Vụ này mà em thua kiện, chắc hai đứa mình dắt nhau đi hít khí trời quá.”

Mạnh Chân cười hì hì: “Thì cùng lắm là bán căn nhà mới đi thôi, căn bên đó giờ bán cũng được hơn tám triệu tệ rồi chứ bộ! Tính ra mình vẫn lời to đấy chứ. Rồi mình lại tiếp tục dọn về đây ở, em thấy căn hộ nhỏ này của em tốt cực kỳ.”

Họ đã sống trong căn hộ nhỏ vỏn vẹn ba mươi sáu mét vuông này suốt hơn hai năm qua. Giản Lương đảo mắt nhìn quanh một lượt. Ngôi nhà nhỏ giờ đây đã tràn ngập hơi ấm gia đình thân thuộc, ngay cả khung ảnh treo trên mảng tường đầu giường cũng đã được thay bằng ảnh cưới của anh và Mạnh Chân.

Anh nói: “Nói thật lòng thì anh hơi tiếc căn nhà nhỏ này đấy. Sau này chuyển sang nhà mới rồi, em định cho thuê lại chỗ này sao?”

Sở dĩ hai người mãi vẫn chưa dọn về căn nhà tân hôn, phần vì nhà mới sửa sang xong, tuy đã mở cửa thông gió vài tháng nhưng vẫn chưa thực sự thích hợp cho Giản Lương tĩnh dưỡng; phần vì bên kia rộng quá, Mạnh Chân cứ nghĩ đến cảnh dọn dẹp là đã thấy đau đầu, chẳng thà cứ rúc trong chiếc tổ ấm nhỏ bé này lại thoải mái và dễ chịu hơn nhiều.

Cô cũng ngước lên ngắm nghía căn hộ nhỏ của mình một lượt rồi bảo: “Chắc là em sẽ cho thuê thôi, chứ quyết không bán đâu. Đây là ‘nhà ngoại’ của em đấy nhé, sau này nhỡ em với anh có cãi nhau mà em muốn bỏ nhà ra đi thì vẫn còn có nơi để dung thân.”

Giản Lương vừa nghe thế đã cuống quýt lên tiếng: “Anh làm sao mà nỡ cãi nhau với em được cơ chứ! Hơn nữa, em là đại luật sư, anh làm sao cãi lại em nổi! Nhỡ có ngày anh làm em giận, em cứ ngồi yên đấy, để anh tự giác xéo đi trước.”

Kể từ khi chính thức bên nhau, hai người quả thật chưa từng cãi cọ một lần nào. Giản Lương bảo đó là vì bao nhiêu trận lôi đình từ nhiều năm trước họ đã cãi sạch sẽ cả rồi, đời này anh chẳng muốn tranh chấp với Mạnh Chân nữa đâu, sợ lại lên huyết áp mất.

Mạnh Chân cười khanh khách, nhào tới ôm chầm lấy anh rồi cả hai lăn lộn một vòng trên giường: “Giản Lương ơi, sao em lại yêu anh nhiều đến thế này nhỉ!”

Sau khi sức khỏe đã dần ổn định, Giản Lương bắt đầu vận động trở lại từ việc đi bộ, rồi từ từ chuyển sang chạy bộ và bơi lội. Nhờ có nền tảng thể chất rất tốt nên chẳng mấy chốc, anh đã thích nghi được với nhịp độ tập luyện. Trải qua mấy tháng nằm dưỡng bệnh, các khối cơ trên người anh khó tránh khỏi bị lỏng lẻo đôi chút. Những múi cơ bụng săn chắc vốn là niềm tự hào của anh giờ đã biến mất tăm, thay vào đó là một chiếc bụng mỡ mềm mại, “thành quả” từ những bữa cơm tẩm bổ đầy dinh dưỡng của Mạnh Chân.

Hai người nằm sóng đôi trên giường, hết nựng nịu lại véo đống mỡ mềm xèo trên bụng của nhau, rồi đồng loạt rơi vào im lặng, suýt chút nữa thì tuôn rơi hai hàng lệ tủi thân.

“Không ổn rồi, anh phải đi nâng tạ thôi.” Giản Lương hạ quyết tâm.

Anh quay lại phòng gym, thuê hẳn huấn luyện viên riêng, quyết tâm dùng cả mùa hè này để lấy lại vóc dáng săn chắc như xưa. Mạnh Chân thừa hiểu, anh làm vậy là vì muốn xuất hiện với phong độ đỉnh cao nhất trong ngày cưới.

Mỗi lần Giản Lương ra ngoài chạy bộ đều rủ Mạnh Chân đi cùng. Ban đầu cô thấy mới mẻ nên cũng hào hứng đi theo, nhưng mới chạy được đúng một buổi là bắt đầu đổ lười, giở trò ăn vạ.

“Anh chạy nhanh quá đi mất! Em đuổi theo không nổi!”

Giản Lương khuyên nhủ: “Em lười vận động quá đấy, người ngợm nhão hết cả ra rồi kìa!”

“Từ trước đến giờ em vẫn thế này mà!”

“Ai bảo thế? Eo của em trước đây thon hơn bây giờ nhiều đấy.”

Mạnh Chân trợn tròn mắt: “Anh chê em béo á? Anh mà cũng mặt dày chê em béo hả? Em còn chưa đầy 43kg nữa đấy! Anh thì sắp ngót nghét 80kg đến nơi rồi mà còn dám chê em béo?!”

Giản Lương: “…”

“Học sinh cá biệt” của bộ môn thể dục là bạn nhỏ Mạnh Chân xem ra cả đời này cũng không thể yêu thương nổi các hoạt động thể chất. Thế là, mỗi khi Giản Lương chạy bộ, cô lại thuê một chiếc xe đạp công cộng để đạp túc tắc theo sau anh.

Cô cực kỳ thích ngắm nhìn dáng vẻ của Giản Lương lúc chạy bộ. Dáng người anh cao ráo, tỷ lệ cơ thể vô cùng cân đối. Từng sải bước của anh đều đặn, nhịp nhàng và tràn đầy sức mạnh. Dù mồ hôi đã thấm đẫm vạt áo nhưng gương mặt anh vẫn bình thản vô cùng, trông cứ như một cỗ máy vĩnh cửu chẳng biết mệt mỏi là gì vậy.

Mạnh Chân không trò chuyện với Giản Lương để tránh làm đứt quãng nhịp thở của anh. Hai người họ cứ thế, một người chạy bộ, một người đạp xe, chầm chậm vòng quanh bờ sông nhỏ gần nhà.

Làn gió nhẹ lúc giao mùa cuối xuân đầu hạ mơn man bên tai. Mạnh Chân khẽ gạt chiếc chuông xe đạp vang lên những tiếng kính coong… kính coong… rộn rã. Nghe thấy tiếng chuông, Giản Lương lại ngoảnh đầu nhìn cô, bốn mắt chạm nhau. Mạnh Chân nở nụ cười rạng rỡ với anh, đổi lấy ánh mắt và nụ cười càng thêm phần cưng chiều, dung túng từ người đàn ông ấy.

Chạy bộ xong xuôi, Mạnh Chân trả lại xe đạp, đưa cho Giản Lương một chai nước khoáng và một chiếc khăn bông sạch. Anh vừa lau mồ hôi vừa nắm tay cô thong thả dạo bước trở về. Lúc đi ngang qua sạp hoa quả ven đường, hai người dừng lại mua vài cân vải và tỳ bà chín mọng, Giản Lương còn xách thêm một quả dưa hấu lớn, rồi cả hai lại sóng đôi thong dong đi về nhà.

Giản Lương là một người cực kỳ tự giác và kỷ luật. Sau hai tháng kiên trì tập luyện, cân nặng của anh đã giảm xuống còn 74kg. Thời gian tiếp theo, anh chỉ cần tập trung tăng cơ chứ không cần phải giảm mỡ thêm nữa.

Mạnh Chân vẫn tiếp tục tất bật ngược xuôi lo liệu cho vụ án của vị khách sộp kia. Trụ sở công ty của ông ấy ở Thượng Hải nhưng bản thân ông ấy lại thường trú ở tỉnh ngoài, thế nên cô thường xuyên phải đi công tác để gặp mặt trao đổi công việc.

Vì luôn canh cánh nỗi lo cho Giản Lương ở nhà, cô không muốn ngủ lại qua đêm ở tỉnh khác. Lần nào cô cũng chọn chuyến bay sớm nhất vào buổi sáng để đi và bắt chuyến bay đêm muộn để quay về.

Mấy lần đầu, Giản Lương vì lo lắng cô về đêm hôm khuya khoắt nên đều lái xe ra sân bay đón. Nhưng có một lần chuyến bay bị hoãn, lúc máy bay hạ cánh thì đã hơn hai giờ sáng. Nhìn thấy vẻ mặt mệt mỏi, phờ phạc vì thiếu ngủ của Giản Lương, Mạnh Chân xót xa không chịu nổi, bèn nghiêm giọng ban bố mệnh lệnh cấm anh ra đón cô nữa. Giản Lương bị cô cằn nhằn mãi đến mức bất lực, đành phải thỏa hiệp hứa theo.

Một ngày nọ vào giữa tháng Bảy, Mạnh Chân lại đáp chuyến bay muộn để trở về Thượng Hải. Trên máy bay, cô tắt điện thoại di động, đeo chiếc gối chữ U quanh cổ rồi tranh thủ chợp mắt một giấc.

Lúc máy bay hạ cánh đã gần một giờ sáng. Cô bật nguồn điện thoại rồi xếp hàng cùng dòng người rời khỏi khoang máy bay, bước lên chiếc xe buýt trung chuyển để di chuyển vào nhà ga.

Vừa có sóng, điện thoại của cô bỗng chốc rung lên bần bật, tiếng chuông thông báo tin nhắn vang lên dồn dập không ngớt. Mạnh Chân thắc mắc, nửa đêm nửa hôm thế này lấy đâu ra lắm tin nhắn vậy chứ? Ghé mắt nhìn kỹ màn hình, cô phát hiện tất cả đều là tin nhắn báo cuộc gọi nhỡ từ dịch vụ hỗ trợ cuộc gọi:

Người bạn từ thành phố Gia, tỉnh A (số máy 13xxxxxxxx) đã gọi cho bạn vào lúc 23:47 ngày 13 tháng 7…

Người bạn từ thành phố Gia, tỉnh A (số máy 13xxxxxxxx) đã gọi cho bạn vào lúc 00:11 ngày 13 tháng 7…

…

Người bạn từ thành phố Gia, tỉnh A (số máy 13xxxxxxxx) đã gọi cho bạn vào lúc 00:39 ngày 13 tháng 7…

Mạnh Chân ngẩn người: “?”

Người gọi đến là Trần Hi Lâm.

Nhìn một chuỗi tin nhắn dài dằng dặc, chưa đầy một tiếng đồng hồ mà đối phương đã gọi liên tục tới chín cuộc điện thoại, Mạnh Chân sững sờ, trong lòng thầm nghĩ không biết đã xảy ra chuyện gì khẩn cấp rồi chăng?

Chẳng màng đêm đã về khuya, cô vội vã bấm nút gọi lại. Tiếng động cơ và tiếng nói chuyện trên xe trung chuyển hơi ồn ào. Vừa thấy Trần Hi Lâm bắt máy, Mạnh Chân đã dồn dập nói: “Thiên thần nhỏ Hi Lâm ơi, em đừng làm chị sợ nha! Nửa đêm nửa hôm rồi mà sao em gọi cho chị nhiều thế này? Chị vừa đi công tác về, mới xuống máy bay xong.”

Đầu dây bên kia, Trần Hi Lâm im lặng mất vài giây rồi mới chậm rãi kể lại sự việc cho cô nghe.

Mạnh Chân nghe xong, sững sờ ghì chặt điện thoại.

Đứng lọt thỏm giữa dòng người chen chúc trên chiếc xe trung chuyển chật chội, đầu óc cô bỗng chốc trở nên trống rỗng, hoàn toàn trống rỗng.

Trần Hi Lâm ở đầu dây bên kia khẽ thở dài: “Tóm lại là chị cứ tự xem chương trình này một lần trước đi đã, ngày mai em sẽ gọi lại cho chị sau.”

“…”

Mạnh Chân thậm chí còn chẳng nhớ nổi bản thân đã bước lên taxi bằng cách nào. Vừa yên vị trên ghế sau, cô đã lập tức run rẩy mở ứng dụng xem video trên điện thoại lên, tìm kiếm tên chương trình kia rồi nín thở theo dõi.

Khi khoảnh khắc Taysia xuất hiện trên khung hình, Mạnh Chân lập tức đưa tay bịt chặt miệng mình lại. Cô không chớp mắt nhìn chằm chằm vào cô bé mười sáu tuổi trên màn hình điện thoại. Cô bé trông thật khỏe mạnh và rạng rỡ biết bao! Đường nét trên gương mặt cô bé có vài phần giống với Hoán Nhi, tuy không mang vẻ thanh tú, tinh tế như Mạnh Chân nhưng lại toát lên một vẻ đẹp vô cùng phóng khoáng, năng động và tràn đầy sức sống.

Mạnh Chân gần như tham lam nhìn ngắm từng chi tiết trên gương mặt ấy, cố gắng tìm kiếm mối liên kết giữa cô thiếu nữ này với hình bóng đứa em gái chưa đầy năm tuổi trong ký ức của mình. Cô nhớ lại khoảnh khắc cuối cùng trước khi phải chia ly Thức Uyên, một cô bé con nhỏ xíu buộc tóc hai bên như hai chiếc sừng dê, gương mặt bầu bĩnh phúng phính, đôi mắt khẽ cụp xuống ngồi cô đơn trên bậc thềm trước cổng viện phúc lợi…

Đó là câu chuyện của mùa hè mười một năm trước, cũng vào tầm tháng Bảy đúng như tiết trời hiện tại. Vật đổi sao dời, Thức Uyên của cô cuối cùng đã trở về rồi!

Chiếc taxi lao vun vút trên đường cao tốc trên cao giữa đêm muộn. Trái ngược với vẻ ồn ào náo nhiệt của ban ngày, thành phố phồn hoa lúc này đã chìm sâu vào giấc ngủ.

Đường xá thông thoáng không một bóng xe, bác tài xế vừa bật đài phát thanh giao thông vừa phấn khởi nhấn ga phóng hết tốc lực. Sau khi xếp hàng mòn mỏi ở sân bay phía Nam thành phố mới đón được một vị khách đi về tận phía Bắc, tâm trạng bác tài đang cực kỳ vui vẻ. Lại thấy hành khách của mình là một cô gái trẻ trung xinh đẹp, bác tài không kìm được mà bắt chuyện dông dài.

“Này em gái, em đi công tác hay là về thăm người thân thế?”

“Đi chuyến bay muộn thế này mà không có ai ra đón em à?”

“Con gái con lứa đi đêm đi hôm thế này không an toàn đâu nhé, lát nữa xuống xe nhớ chú ý đường xá xung quanh đấy.”

Toàn bộ sự chú ý của Mạnh Chân đều đã dồn hết vào màn hình điện thoại, cô hoàn toàn không nghe lọt tai bất kỳ lời hỏi han nào của bác tài.

Không thấy khách trả lời, bác tài xế tò mò liếc nhìn qua gương chiếu hậu, để rồi giật nảy mình kinh ngạc.

Chỉ thấy cô gái trẻ mảnh mai ấy đang co rúm người trên ghế sau, một tay ôm khư khư điện thoại, tay kia bịt chặt miệng, nước mắt đầm đìa, khóc đến mức thở không ra hơi.

Bác tài toát cả mồ hôi hột, tốt bụng lên tiếng khuyên nhủ: “Này em gái ơi, xem chương trình thôi mà, đừng nhập tâm quá thế, toàn là dàn dựng cả thôi.”

Mạnh Chân ngước khuôn mặt đẫm lệ lên, nghẹn ngào đáp: “Bác tài ơi, tôi khóc vì vui quá đấy!”

“Hả?”

“Thật đấy, tôi đang vui phát điên lên được! Sao số tôi lại may mắn đến thế cơ chứ!” Mạnh Chân không tài nào kìm nén nổi cảm xúc nữa, cô bật khóc thành tiếng, vừa khóc vừa nức nở nói: “Ngày mai nhất định tôi phải đi mua vé số mới được! Vận may lớn nhất đời tôi đến rồi! Chị hai linh thiêng đã phù hộ cho tôi rồi! Tiểu Bảo nhà tôi xinh đẹp quá đi mất! Sao con bé có thể lớn lên xinh xắn, khỏe mạnh thế này cơ chứ! Hu hu hu… Trời đất ơi! Tôi… hu oa oa…”

Cô cứ khóc lóc nói những lời không đầu không đuôi, xúc động đến mức mất kiểm soát. Bác tài xế bị dọa cho khiếp vía, chỉ đành lặng lẽ cầm bình giữ nhiệt lên hớp một ngụm trà nóng, suốt quãng đường còn lại không dám mở miệng ho he thêm một lời nào nữa.

Khi xe dừng trước cổng Khu 3 chung cư Kiến Đông Tân Thôn, gương mặt Mạnh Chân vẫn còn lem nhem vệt nước mắt nhưng khóe môi lại rạng rỡ nụ cười. Cô vừa bước xuống xe liền cúi đầu cảm ơn, rối rít vẫy tay chào bác tài: “Cảm ơn bác tài nhiều nhé! Ngại quá, vừa nãy đã để anh phải thấy cảnh xấu hổ rồi! Anh đi đường cẩn thận nhé! Tạm biệt bác tài! Chúc anh gặp nhiều may mắn! Bái bai!”

Bác tài xế: “…”

Chiếc taxi nổ máy phóng đi mất hút, Mạnh Chân khoác lại ba lô đựng máy tính trên vai, quay người bước vào khu chung cư, sải bước đi về phía nhà mình giữa màn đêm đặc quánh.

Giờ này, phần lớn các gia đình đều đã chìm vào giấc ngủ, chỉ còn lác đác vài phòng chơi mạt chược gần đó là vẫn đang sáng đèn hoạt động. Trong không gian thi thoảng lại vọng ra những tiếng lách cách xào bài hòa lẫn tiếng tranh cãi nhỏ của người chơi.

Tiếng ve sầu trên những vòm cây râm ran cất lên hết đợt này đến đợt khác. Mạnh Chân vừa đi vừa cảm thấy bước chân mình bỗng trở nên nhẹ bẫng tựa như không. Cô dang rộng hai tay, phấn khích xoay một vòng tròn lớn, rồi còn bắt chước một động tác nhảy chân sáo đầy bay bổng giống như trên phim truyền hình. Lúc tiếp đất, bước chân cô lảo đảo mất thăng bằng, trông chẳng khác nào một kẻ đang say rượu.

Cô vừa khua tay múa chân vừa không kìm được mà bật cười thành tiếng. Cô ngước mắt nhìn lên bầu trời đêm hè thẫm đen, vốn bị che khuất và cắt vụn bởi những tòa chung cư cũ kỹ, chật hẹp xung quanh. Những dải mây xám xịt chầm chậm trôi qua, bầu trời đêm nay chẳng có lấy một ngôi sao, cũng không có ánh trăng hiền dịu.

Đây quả là một ngày bình thường đến thế, nhưng cũng là một ngày phi thường biết bao.

Lúc này, cô đang nôn nóng muốn chia sẻ niềm hạnh phúc tột cùng này với một người. Người đó là ai? Câu trả lời đã quá đỗi rõ ràng.

Mạnh Chân xốc lại hai quai ba lô trên vai, dồn lực chạy như bay về phía căn hộ của mình.

Tra chìa khóa mở cửa bước vào nhà, ánh đèn ấm áp trong phòng khách vẫn đang sáng. Đó là ngọn đèn mà Giản Lương luôn chừa lại cho cô mỗi khi cô về muộn.

Trên bàn trà bày sẵn một hộp bánh ngọt nhỏ, bên cạnh có dán một tờ giấy nhớ màu vàng ghi những dòng chữ nắn nót của anh: “Vợ ơi, em vất vả rồi. Đêm về nếu có đói bụng thì ăn tạm chút bánh này nhé, quay nóng bằng lò vi sóng ăn sẽ ngon hơn đấy. Còn nếu muốn ăn mì thì cứ gọi anh dậy nấu cho em ăn, chiều nay anh ngủ trưa bù rồi nên em không cần sợ làm phiền anh đâu. Chồng yêu”

Mạnh Chân nhẹ nhàng đặt ba lô xuống, rón rén đẩy cửa bước vào phòng ngủ. Đèn ngủ ở đầu giường vẫn bật một góc dịu nhẹ. Giản Lương đã chìm vào giấc ngủ tự bao giờ dưới làn gió điều hòa mát rượi, trên người đắp một chiếc chăn tơ tằm mỏng, dáng người nằm nghiêng nghiêng. Nhìn bóng lưng thon dài với bờ vai rộng vững chãi của anh, Mạnh Chân nhẹ nhàng leo lên giường. Cô đưa tay v**t v* mái tóc dày mềm mại của anh, rồi cúi người ôm ghì lấy anh thật chặt từ phía sau.

Giản Lương giật mình tỉnh giấc, đầu óc vẫn còn mơ màng ngái ngủ thì đã cảm nhận được cô gái trong lòng mình đang run rẩy.

Anh vội vàng xoay người lại, vừa nhìn rõ mặt Mạnh Chân liền thấy hai hàng nước mắt đang đầm đìa lăn dài trên má cô.

“Chân Chân?!” Giản Lương hoảng hốt thực sự. Anh lập tức bật dậy ôm lấy cô, nâng niu khuôn mặt nhỏ nhắn của cô, lo lắng nhìn cô từ đầu đến chân: “Đã xảy ra chuyện gì thế em? Sao tự dưng lại khóc thế này? Trên đường về gặp phải chuyện gì ngoài ý muốn à? Hay là có ai bắt nạt em rồi?”

Nước mắt Mạnh Chân tuôn ra như mưa, cô bỗng nhào vào lòng Giản Lương, siết chặt lấy thắt lưng anh, nghẹn ngào gào lên trong tiếng nấc: “Giản Lương ơi, Tiểu Bảo đến tìm em rồi!”

Giản Lương nhất thời chưa kịp phản ứng: “Hả?”

“Tiểu Bảo! Mạnh Thức Uyên! Em gái út của em, em ấy đã từ Mỹ trở về để tìm em rồi! Em ấy vẫn luôn nhớ đến em, em ấy chưa từng quên em! Năm đó chính em đã bỏ rơi em ấy ở viện phúc lợi, vậy mà em ấy không hề ghét em, không hề quên em! Em ấy đã quay về tìm em rồi!”


Chương 96 - Bầu trời rực rỡ

Sau khi hiểu rõ ý của Mạnh Chân, Giản Lương cũng không khỏi bàng hoàng.

“Sao em biết được?” Anh vội vã hỏi.

Mạnh Chân sụt sùi mở điện thoại, phát lại chương trình ấy cho anh xem.

Cả hai ngồi trên giường, lặng yên xem hết chương trình một lượt. Sự chấn động trong lòng Giản Lương lúc này không lời nào tả xiết, còn Mạnh Chân lại một lần nữa bật khóc nức nở.

Trông thấy thông tin liên lạc được hiển thị trên màn hình, Giản Lương vội vàng nhấn tạm dừng, bước xuống giường tìm giấy bút rồi cẩn thận ghi lại.

Ngoảnh lại nhìn Mạnh Chân vẫn đang sụt sùi trên giường, anh bước tới ôm chặt lấy cô, dịu dàng dỗ dành: “Chân Chân, ngoan, đừng khóc nữa, đây là chuyện tốt mà! Ngày mai anh và em sẽ gọi điện cho tổ chương trình. Chỉ là không biết Tiểu Bảo có còn ở trong nước hay đã quay về Mỹ rồi. Nhưng không sao cả, dù con bé có về Mỹ, cùng lắm chúng ta sẽ bay sang đó tìm.”

Mạnh Chân nép vào ngực anh, khẽ hỏi: “Anh nói xem… liệu Hoán Nhi có xem được chương trình này không?”

Giản Lương không dám chắc. Dù sao “Người Lạc Lối” cũng là một chương trình tìm kiếm người thân, lượng người xem vốn không nhiều. Giống như anh và Mạnh Chân trước đây chưa từng chú ý đến nó, bởi họ thừa biết Hoán Nhi sẽ chẳng đời nào tham gia mấy chương trình thế này để tìm cô. Nếu không nhờ Trần Hi Lâm vô tình xem được, có lẽ Mạnh Chân sẽ mãi mãi không hay biết.

“Em nghĩ, chắc là chị hai đang phù hộ cho em.” Mạnh Chân bỗng thầm thì: “Chị ấy vẫn luôn ở quanh đây thôi, chỉ là chúng ta không nhìn thấy mà thôi.”

Giữa đêm khuya thanh vắng, nghe cô nói những lời có phần tâm linh như thế, Giản Lương không hề thấy sợ hãi, ngược lại càng siết chặt vòng tay ôm lấy cô.

“Chân Chân, đừng lo lắng, cũng đừng căng thẳng, có anh ở đây rồi. Ngày mai anh sẽ gọi điện cho họ, em sắp được gặp lại Tiểu Bảo rồi.”

“Vâng.”

Mạnh Chân không kìm lòng được lại mở đoạn video ra. Giản Lương ôm lấy cô, cả hai cùng ngắm nhìn gương mặt ngập tràn sức sống thanh xuân của Thức Uyên. Anh nghe người con gái trong lòng khẽ thì thầm: “Tiểu Bảo xinh đẹp quá, phải không anh?”

Giản Lương tì cằm l*n đ*nh đầu cô, vt v* mái tóc mềm mại: “Ừ, con bé xinh lắm.”

“Ba mẹ nuôi của con bé chắc chắn là những người vô cùng tốt bụng, họ đã nuôi dạy con bé tốt thế kia mà.”

“Ừm, Tiểu Bảo đã rất may mắn.”

“Giản Lương, anh nghĩ con bé có trách em không?”

“Không đâu.” Giản Lương dịu dàng an ủi: “Khi ấy chính em cũng chỉ là một đứa trẻ. Em làm vậy là vì muốn con bé có một cuộc sống tốt hơn, Tiểu Bảo lớn rồi sẽ hiểu cho em thôi.”

Mạnh Chân chau mày, lòng trĩu nặng âu lo: “Em thực sự không nỡ để con bé biết toàn bộ sự thật. Nếu biết bản thân có một người ba, người mẹ và một người anh trai tồi tệ đến thế, liệu con bé có hối hận vì đã cất công đi tìm lại cội nguồn không anh?”

Giản Lương ngẫm nghĩ một lát rồi ôn tồn bảo: “Có những chuyện chúng ta không nhất thiết phải nói ra. Lúc này chưa cần phải phơi bày những sự thật tàn nhẫn ấy làm gì. Dù sao con bé cũng chỉ mới là một cô bé mười lăm, mười sáu tuổi thôi, em hiểu ý anh chứ?”

“Vâng.” Mạnh Chân gật đầu, cô hiểu rất rõ điều anh đang muốn ám chỉ.

Đêm ấy, cô cứ ngỡ mình sẽ trằn trọc vì quá đỗi xúc động, nào ngờ lại ngủ say sưa đến lạ kỳ. Giản Lương nằm bên cạnh cô, ngắm nhìn hàng mi dài dù đã say giấc nồng vẫn còn vương lại những giọt lệ hoen mờ, anh xót xa nhẹ nhàng vt v* mái tóc cô.

Ngoại trừ anh, chẳng còn một ai khác từng tận mắt chứng kiến trọn vẹn quá trình trưởng thành và lột xác của Mạnh Chân. Cũng chẳng có ai thấu được cô bé từng hoạt bát, rạng rỡ và thuần khiết năm nào, đã phải từng bước, từng bước đơn độc khoác lên mình lớp áo giáp kiên cường và gai góc ra sao.

Mối quan hệ xã hội của cô không hề tệ, thế nhưng số người cô thực sự mở lòng để dốc bầu tâm sự lại vô cùng ít ỏi. Cho dù là những người bạn cùng phòng ký túc xá thời đại học, cô bạn thân thời cấp ba Kim Gia Oánh, hay thậm chí là Giản Học Văn, Trần Hi Lâm, tất cả bọn họ cũng chỉ có thể chạm tới một góc khuất nào đó trong tâm hồn cô, chứ chẳng thể nào thấu suốt được toàn bộ.

Giản Lương hiểu rõ, ngay cả khi đối diện với anh là người gắn bó thân thiết nhất, Mạnh Chân vẫn không thể nào thẳng thắn phơi bày trăm phần trăm con người mình. Đó là cơ chế phòng vệ bản năng mà cô tự rèn giũa cho bản thân sau bước ngoặt năm mười tám tuổi, nó vẫn luôn tồn tại bền vững cho đến tận ngày hôm nay.

Còn trước năm mười tám tuổi ấy, cô từng tình nguyện phơi bày phần yếu mềm và thuần khiết nhất của mình trước ba người: Chiêu Đệ, Hoán Nhi và người còn lại không ai khác ngoài Giản Lương.

Giản Lương vô cùng hoài niệm cô bé Mạnh Chân của ngày xưa, người từng xem anh là bầu trời, là cả thế giới để dựa dẫm vào. Anh cũng thấu rõ điều gì đã nhẫn tâm mài giũa và thay đổi cô thành ra thế này, nhưng trong lòng anh lại chẳng hề mảy may tiếc nuối.

Bởi vì Mạnh Chân của hiện tại thực sự rất tốt, tốt hơn ngày xưa biết bao nhiêu. Cô không phải là một nàng công chúa mong manh, lại càng không phải nàng Lọ Lem đợi chờ sự cứu rỗi, cô chính là vị nữ hoàng tối cao, tự làm chủ vương quốc nhỏ bé của riêng mình.

Nếu lớp áo giáp ấy khiến cô cảm thấy thoải mái và an toàn, vậy thì cứ để cô tiếp tục khoác nó trên người đi, cho dù có phải mặc nó đến tận lúc bạc đầu cũng chẳng sao cả.

Anh không hề bận lòng, anh chấp nhận và yêu thương toàn bộ con người cô.

–

9 giờ sáng hôm sau, Giản Lương và Mạnh Chân ngồi đối diện nhau. Anh bấm số gọi cho tổ chương trình rồi mở loa ngoài.

Đầu dây bên kia là một nhân viên nữ trẻ tuổi. Sau khi tự giới thiệu bản thân, Giản Lương thông báo rằng anh có manh mối xác thực về thân thế của Mạnh Thức Uyên, nhân vật tìm người thân trong một số phát sóng vào tháng Bảy của chương trình “Người Lạc Lối”.

Cô nhân viên sững sờ một thoáng rồi nói: “Lạ quá nhỉ, cách đây hai mươi phút cũng có một quý ông gọi đến, bảo rằng mình có manh mối về Mạnh Thức Uyên.”

Giản Lương và Mạnh Chân nghi hoặc nhìn nhau. Cả hai đều thầm đoán xem người đó là ai. Một người đàn ông… chẳng lẽ là Mạnh Thiêm Phúc?

Giản Lương chuẩn bị sẵn cho tình huống xấu nhất, lập tức lên tiếng: “Theo tôi được biết, người thân của Mạnh Thức Uyên ở trong nước không chỉ có một người chị gái. Nhưng vì một vài lý do đặc biệt, hiện tại người nhà của cô ấy không sống cùng một thành phố. Người cung cấp manh mối bên phía tôi có yêu cầu rõ ràng là không được tiết lộ thông tin của cô ấy, vậy nên xin cô vui lòng không nhắc đến chúng tôi với quý ông kia. Trăm sự nhờ cô.”

Tổ chương trình có lẽ đã quá quen với những tình huống thế này. Có người đăng tin tìm người thân, người A đến nhận, người B cũng đến nhận, nhưng A và B lại không muốn đối phương biết hành tung của mình, mâu thuẫn gia đình muôn hình vạn trạng. Cô nhân viên bày tỏ sự thấu hiểu.

Cô ấy hỏi: “Vậy… anh làm thế nào để chứng minh manh mối của mình là thật? Chúng tôi không thể tùy tiện đưa thông tin liên lạc của khách mời cho anh được. Anh có thể cung cấp manh mối cho chúng tôi trước, chúng tôi sẽ chuyển lời giúp anh.”

Giản Lương quay sang nhìn Mạnh Chân, cô mấp máy môi ra hiệu: Ảnh.

Giản Lương liền nói: “Chúng tôi có những bức ảnh hồi nhỏ của Mạnh Thức Uyên, chụp tại Trung Quốc trước khi cô ấy vào viện phúc lợi. Có rất nhiều ảnh, xin cô hãy cho tôi địa chỉ email, tôi có thể gửi qua ngay lập tức để làm bằng chứng.”

Đầu dây bên kia đọc một địa chỉ email rồi nói: “Chúng tôi sẽ chuyển những bức ảnh này cho Mạnh Thức Uyên và gia đình cô ấy. Sau khi xác minh nếu không có vấn đề gì, chúng tôi sẽ giúp hai bên kết nối.”

“Vâng, cảm ơn cô.”

Cúp máy, Mạnh Chân lập tức lục trong ổ cứng di động ra những bức ảnh chụp Thức Uyên trên suốt dọc đường từ Tiền Đường đến thành phố Lê, chọn lấy vài tấm rõ mặt nhất. Giản Lương giúp cô soạn email, một bản tiếng Trung và một bản tiếng Anh để tổ chương trình có thể trực tiếp sao chép và gửi thẳng cho Thức Uyên.

Sau khi email được gửi đi, cả Giản Lương và Mạnh Chân chỉ biết ngồi chờ đợi, chẳng còn tâm trí đâu để làm việc khác. Đến chiều, hòm thư của Giản Lương nhận được thư phản hồi từ tổ chương trình, thông báo rằng ảnh đã được chuyển tiếp cho Mạnh Thức Uyên. Tuy nhiên, vì Thức Uyên đã trở về Mỹ nên do chênh lệch múi giờ, có lẽ phải khá muộn cô ấy mới xem được.

Mạnh Chân hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho lòng mình bình tĩnh lại.

Mãi cho đến một giờ sáng ngày hôm sau, hòm thư của Giản Lương đột ngột nhận được một email viết bằng tiếng Anh. Khi tiếng chuông thông báo vang lên, anh và Mạnh Chân lập tức bật dậy khỏi giường.

Thư là do chính Thức Uyên phản hồi. Cô ấy đã về tới nhà ở thành phố Phoenix. Bên đó hiện đang là ban ngày và cô ấy vừa mới nhận được email.

Thức Uyên vô cùng phấn khích vì chắc chắn cô bé trong ảnh chính là mình. Thế nên, cô ấy không thể chờ đợi thêm mà muốn gọi video ngay với người gửi thư, tạm thời cũng chẳng màng tới việc ở Trung Quốc hiện đang là mấy giờ.

Điện thoại của Thức Uyên có cài đặt WeChat, vốn là ứng dụng cô ấy tải về để tiện liên lạc với nhân viên tổ chương trình khi đến Bắc Kinh ghi hình. Trong email, cô ấy đã để lại số tài khoản WeChat của mình.

Giản Lương nhìn Mạnh Chân, cô vẫn còn đang ngơ ngác, không ngờ mọi chuyện lại tiến triển nhanh đến mức có thể kết bạn WeChat ngay thế này.

Giản Lương không nghĩ ngợi nhiều, dùng tài khoản WeChat của mình gửi lời mời kết bạn cho Thức Uyên. Chỉ loáng một cái, đối phương đã chấp nhận.

Cô bé gửi sang một biểu tượng mặt cười, Giản Lương liền nhắn lại bằng tiếng Anh: [Chào em Taysia, anh là Lester Giản, anh có thể nói tiếng Anh. Người chị gái mà em đang tìm kiếm hiện đang ở ngay cạnh anh.]

Mạnh Chân bật đèn lớn trong phòng ngủ lên, rồi cuống quýt gấp lại chăn gối cho thật ngay ngắn, dọn dẹp mấy bộ quần áo vắt bên mép giường để căn phòng trông gọn gàng, ngăn nắp hơn.

Taysia: [Chờ em một lát nhé, năm phút nữa chúng ta gọi video.]

Năm phút ấy trôi qua dài đằng đẵng. Mạnh Chân vội vàng chạy vào nhà vệ sinh, soi gương chỉnh đốn lại mái tóc rồi nhanh chóng chạy lại bên cạnh Giản Lương.

Vừa đúng giờ hẹn, Taysia gửi đến một yêu cầu gọi video, Giản Lương nhấn nút chấp nhận.

Màn hình khẽ rung lên một nhịp. Giây tiếp theo, Mạnh Chân đã nghe thấy những tiếng reo hò rộn rã từ đầu dây bên kia, đập vào mắt cô là vài gương mặt rạng rỡ đang ghé sát vào nhau.

Taysia ở ngay chính giữa màn hình, cô bé cười vô cùng rạng rỡ, hàng răng niềng lấp lánh phát sáng khi reo lên. Cô bé vẫy tay chào: “Hi! Em là Taysia đây, em xem mấy bức ảnh mọi người gửi rồi! Đúng là em thật rồi! Em đang xúc động và vui lắm luôn! Nhưng mà em vẫn chưa rõ lắm, anh có phải là Lester không ạ?”

“Anh là Lester đây.” Giản Lương kéo Mạnh Chân đang rụt rè trốn sau lưng mình ra trước camera, dịu dàng giới thiệu: “Taysia, đây chính là người chị mà em đang tìm kiếm, chị ấy tên là Mạnh Chân, năm nay hai mươi tám tuổi.”

Tim Mạnh Chân như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, mắt cô dán chặt vào màn hình, run rẩy vẫy tay: “Chào em, Taysia.”

Trong khi cô đang căng thẳng đến tột độ thì bầu không khí ở đầu dây bên kia của Taysia lại náo nhiệt như thể đang trẩy hội.

Người phương Tây quả thực rất phóng khoáng, không hề có nét dè dặt hay u sầu như người Á Đông. Tìm lại được người thân của mình, Taysia hét lên phấn khích, đầu lắc mạnh đến mức tóc bay tung cả lên.

Anh chị và ba mẹ nuôi của cô bé đều ở bên cạnh. Họ lần lượt ôm chầm lấy Taysia, rồi còn xếp thành một hàng dài, đặt tay lên vai nhau nối đuôi như một đoàn tàu nhỏ chạy quanh phòng vài vòng. Cảnh tượng náo nhiệt ấy khiến Mạnh Chân nhìn mà ngẩn cả người.

Vui đùa một hồi lâu, mẹ của Taysia mới lên tiếng: “Giờ mẹ nhường lại không gian cho con nhé, honey, cả nhà không làm phiền con nữa.” Nói rồi, cả nhóm người lại vừa nhảy vừa cười đi ra khỏi phòng của cô bé.

Hai đầu màn hình cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại.

Taysia nhìn Mạnh Chân, Mạnh Chân cũng nhìn Taysia. Cô không kìm nén nổi cảm xúc, nước mắt lại tuôn rơi.

“Xin lỗi em, xin lỗi… Chị đã để lạc mất em.” Tiếng Anh vốn là điểm yếu của Mạnh Chân, cô chỉ mới thi đỗ chứng chỉ cấp 4, lại nhiều năm không động đến tiếng Anh giao tiếp, lúc này chỉ có thể nói những câu đơn giản. Nhưng vì có Giản Lương ở bên cạnh nên cô không quá lo lắng.

Taysia ngược lại giống như một người lớn, ra sức an ủi Mạnh Chân: “It’s ok, it’s ok! Chị đừng xin lỗi mà, không sao đâu, em không hề trách chị. Lúc này em chỉ thấy vui thôi. Ôi! Chị là chị gái của em, là người chị mà em luôn tìm kiếm sao? Nhìn chị trẻ quá đi mất! Lại còn siêu đẹp nữa!”

Giản Lương dịch lại cho Mạnh Chân nghe, rồi mỉm cười nói với Taysia bằng tiếng Anh: “Đúng vậy, cô ấy chính là người chị mà em đang tìm kiếm. Xin lỗi nhé, hiện tại cô ấy hơi xúc động nên mới khóc.”

Taysia bật cười lớn rồi tò mò hỏi: “Thế còn anh là ai ạ? Anh là chồng của chị em đúng không?”

Giản Lương mỉm cười: “Ừm… cũng gần như vậy, nhưng anh chị vẫn chưa kết hôn. Vào tháng Mười năm nay, anh chị sẽ tổ chức hôn lễ tại thành phố Tiền Đường, tỉnh A, Trung Quốc, tức là còn ba tháng nữa. Việc tìm thấy em chính là món quà cưới tuyệt vời nhất dành cho vợ sắp cưới của anh.”

“Ôi!” Taysia lại hét lên phấn khích: “Anh chị sắp kết hôn sao? Chị gái của em sắp lấy chồng rồi! Tuyệt quá đi! Chúc mừng hai người nhé! Em thực sự rất muốn đến tham dự hôn lễ!”

Giản Lương: “Anh chị chân thành mời em và gia đình sang tham dự đám cưới. Anh chị sẽ lo toàn bộ chi phí vé máy bay khứ hồi cũng như tiền phòng khách sạn cho mọi người.”

“Nhưng mà tầm đó hình như em đang phải đi học.” Taysia đảo mắt suy nghĩ một lát rồi như hạ quyết tâm: “Kệ đi, em nhất định phải đi! Các thầy cô chắc chắn sẽ thông cảm thôi, chị gái em kết hôn mà, cơ hội hiếm có thế này sao bỏ lỡ được! Thật ra ngay lúc này em đã muốn bay sang gặp anh chị rồi ấy! Em yêu hai người lắm! Lester và… Mạnh Chân.”

Hai chữ “Mạnh Chân” được cô bé bập bẹ phát âm bằng tiếng Trung. Có lẽ tự thấy mình phát âm chưa chuẩn lắm nên cô ấy ngượng ngùng lè lưỡi một cái, trông vô cùng đáng yêu.

“Rất mong được gặp em.” Giản Lương nói: “Trong ba tháng tới chúng ta cứ giữ liên lạc nhé, đến lúc đó anh sẽ gửi thiệp mời cho em. Gia đình em nếu ai sắp xếp được thời gian thì cứ đi cùng, tất cả mọi người đều là khách quý của anh chị.”

“Dạ vâng, vâng ạ! Cảm ơn anh nhiều nhé Lester!” Taysia rối rít cảm ơn, rồi chu môi gửi nụ hôn gió tới Mạnh Chân và Giản Lương: “Mong sớm được gặp anh chị vào tháng Mười nhé. Sinh nhật em cũng vào tháng Mười đấy, em sắp tròn mười sáu tuổi rồi!”

Cuộc gọi video kết thúc, Mạnh Chân ngẩn ngơ mất một lúc lâu vẫn chưa hoàn hồn. Cô quay sang hỏi Giản Lương: “Vừa rồi anh nói những gì với con bé thế?”

Giản Lương xoa đầu cô: “Anh đã mời em ấy cùng cả gia đình sang tham dự đám cưới của chúng ta, con bé đồng ý rồi.”

“Thật sao?!” Mạnh Chân vô cùng kinh ngạc và vui sướng.

“Tất nhiên là thật rồi.” Giản Lương nhìn vào trang cá nhân WeChat của Taysia trên màn hình điện thoại, khẽ nói: “Chân Chân, em có thấy mọi chuyện cứ như là ý trời không? Đám cưới của chúng ta bị hoãn lại một năm, nhưng nhờ thế lại có thêm một vị khách mời đặc biệt quan trọng đối với em. Đó chính là người nhà ngoại của em đấy.”

Mạnh Chân gạt đi giọt nước mắt nơi khoé mi, khẽ nói: “Em đã bảo mà, chắc chắn là chị hai đang phù hộ cho chúng ta.”

Niềm vui bất ngờ vẫn chưa dừng lại ở đó.

Hai ngày sau, Giản Lương nhận được điện thoại từ tổ chương trình.

“Chào anh Giản, anh còn nhớ quý ông cung cấp manh mối khác mà tôi đã nhắc tới lần trước không? Vì phía anh đã xác nhận là người thân mà Mạnh Thức Uyên đang tìm kiếm nên chúng tôi đã thông báo lại cho anh ấy. Tất nhiên là chúng tôi tuyệt đối không tiết lộ thông tin hay cách thức liên lạc của các anh và Mạnh Thức Uyên đâu ạ. Nhưng sau khi nghe xong, quý ông đó vô cùng kích động, anh ấy nhờ tôi chuyển số điện thoại của mình cho anh, mong anh bất luận thế nào cũng hãy gọi cho anh ấy một cuộc.”

Giản Lương hỏi: “Anh ấy có nói tên mình là gì không?”

“Dạ không, anh ấy chỉ bảo mình họ Lâm, chữ Lâm gồm hai bộ mộc.”

Giản Lương thắc mắc. Anh tra thử nơi đăng ký của số điện thoại này, đó là thành phố Lâm, một thành phố ven biển nằm cách Tiền Đường rất xa.

Sau khi bàn bạc với Mạnh Chân, cô bảo anh cứ gọi thử xem. Trong lòng cô vẫn lo sợ đó là Mạnh Thiêm Phúc hoặc người do ông ta nhờ gọi, thế nên để Giản Lương ra mặt vẫn là an toàn nhất.

Giản Lương bấm số gọi đi. Đầu dây bên kia vang lên giọng nói của một người đàn ông trẻ tuổi, rất xa lạ, nghe như đang ở ngoài trời. Người đó hỏi: “A lô, xin hỏi ai đấy ạ?”

“Ừm… tôi họ Giản, tôi là…”

“Giản Lương?” Người kia thốt lên đầy kinh ngạc: “Có phải anh Giản Lương không?!”

Giản Lương: “Đúng vậy, xin hỏi anh là…?”

“À! Tôi tên là Lâm Ngọc Sinh, tôi là chồng của Mạnh Hoan! Anh đợi chút nhé, tôi bảo Hoan Nhi nghe máy.”

Giản Lương, Mạnh Chân: “!!!”

Sau một tràng âm thanh ồn ào hỗn tạp, từ đầu dây bên kia truyền đến giọng nói dịu dàng của một người phụ nữ: “Anh Giản Lương ạ?”

Mạnh Chân lập tức giật lấy điện thoại, run rẩy gọi lớn: “Hoán Nhi!”

“…” Mạnh Hoan ở đầu dây bên kia sững sờ.

“Hoán Nhi! Em đây! Mạnh Chân đây!” Mạnh Chân siết chặt chiếc điện thoại trong tay: “Hoán Nhi! Chị đang ở đâu thế?”

“Chân Chân.” Cuối cùng Hoán Nhi cũng lên tiếng, thở phào nhẹ nhõm một hơi dài: “Cuối cùng chị cũng tìm thấy em rồi.”

Mạnh Chân ôm mặt khóc nức nở.

Giản Lương đỡ lấy điện thoại từ tay cô rồi nói: “Hoán Nhi, anh là Giản Lương đây. Em mau gửi địa chỉ cho anh, anh và Chân Chân sẽ đến gặp hai vợ chồng em.”

“Nhưng em đang ở tận thành phố Lâm…”

“Không sao hết, ngày mai bọn anh sẽ bay qua đó.”

Nói chuyện qua điện thoại đương nhiên không bằng gặp mặt trực tiếp. Giản Lương nhanh chóng đặt vé máy bay đến thành phố Lâm vào sáng sớm hôm sau, còn Mạnh Chân thì gọi điện cho Trần Hi Lâm.

Cô hỏi Trần Hi Lâm xem có muốn cùng đi thành phố Lâm gặp Hoán Nhi không. Trần Hi Lâm ngập ngừng một lát rồi từ chối.

Cô ấy nhận lại Mạnh Chân là vì duyên phận, nhưng những anh chị em khác của nhà họ Mạnh hoàn toàn chỉ là người xa lạ với cô ấy. Hơn nữa, hoàn cảnh gia đình phức tạp mà Mạnh Chân từng kể trước đây cũng khiến Trần Hi Lâm có phần e ngại.

Cô ấy ái ngại nói: “Chân Chân, chắc chắn em sẽ đến dự đám cưới và làm phù dâu cho chị. Đến lúc đó em gặp họ sau cũng được. Còn bây giờ, em nghĩ mình không nên làm phiền khoảnh khắc trùng phùng của chị và Hoán Nhi, dù sao em cũng chưa từng quen biết chị ấy.”

Mạnh Chân hoàn toàn thấu hiểu cho quyết định của em gái.

–

Hôm ấy trời nắng gắt, ánh mặt trời như thiêu đốt vạn vật. Vào lúc xế trưa, trên con phố tập trung các quán ăn bình dân, bóng người thưa thớt, hầu hết các cửa hàng đều đóng cửa im lìm. Thế nhưng Mạnh Hoan và Lâm Ngọc Sinh đã đợi sẵn ở quán từ rất sớm.

Trong quán cũng kê vài bộ bàn ghế và lắp điều hòa, nhưng diện tích khá nhỏ hẹp. Thường ngày vào buổi tối khi đông khách, mọi người chủ yếu sẽ ngồi ở khu vực ngoài trời. Mạnh Hoan bật điều hòa lên, chuẩn bị sẵn dưa hấu ướp lạnh, nho và nước giải khát, thỉnh thoảng cô ấy lại bồn chồn đi ra ngoài cửa, ngóng cổ nhìn về phía ngã tư đường.

Lâm Ngọc Sinh tủm tỉm cười ngắm nhìn vợ.

Mạnh Hoan hiếm khi mất bình tĩnh như thế này. Quen nhau hơn mười năm, ngay cả khi bỏ trốn theo anh ấy năm xưa, cô ấy vẫn vô cùng điềm tĩnh. Vậy mà lúc này, cô ấy lại giống như một cô gái nhỏ hay e thẹn, lúc thì đứng trước cửa kính sửa lại tóc tai, lúc lại v**t v* tà áo trên người, dáng vẻ luống cuống không biết phải đặt tay chân vào đâu.

Lâm Ngọc Sinh an ủi cô ấy: “Em đừng căng thẳng quá. Tìm kiếm bao nhiêu năm nay, cuối cùng cũng tìm được rồi, đây là chuyện vui lớn mà!”

Hơn hai giờ chiều, Mạnh Hoan lại một lần nữa ra đứng trước cửa tiệm. Đột nhiên, Lâm Ngọc Sinh thấy bóng dáng vợ cứng đờ lại, cô ấy lấy tay che lên trán để nhìn ra xa. Anh ấy vội vàng chạy ra ngoài, cùng vợ hướng mắt về phía cuối con đường.

Cách đó chừng vài chục mét, có hai bóng người đang nắm tay nhau tiến về phía này.

Người đàn ông mặc áo thun trắng cùng quần jeans xanh nhạt, vóc dáng cao ráo rất điển trai. Người phụ nữ bên cạnh diện chiếc váy liền màu vàng non, mái tóc dài búi tỏi gọn gàng sau đầu, dáng người cô nhỏ nhắn, làn da trắng ngần như phát sáng dưới nắng.

Mạnh Hoan không kìm lòng được nữa, chạy ùa về phía họ. Cho đến khi chỉ còn cách hai người khoảng năm, sáu mét, cô ấy mới dừng lại, lồng ngực phập phồng vì th* d*c.

Khoảnh khắc ấy tựa như đường hầm thời gian vừa hé mở một lối đi, bước ra từ đó là hai thiếu nữ mười sáu, mười bảy tuổi. Cả hai đều có vóc dáng gầy gò, gương mặt non nớt, từng nắm chặt tay nhau, nương tựa vào nhau để cùng đi qua những năm tháng gian khổ và tăm tối nhất của cuộc đời.

Mạnh Hoan khó khăn cất tiếng gọi: “Chân Chân.”

Mạnh Chân ngắm nhìn người phụ nữ đối diện. Một người vừa quen thuộc lại vừa xa lạ, cô ấy diện áo thun xám đậm cùng quần lửng xanh đen, mái tóc buộc đuôi ngựa đơn giản. Vẫn là vóc dáng gầy gò và gương mặt hiền hòa trong ký ức, nhưng rõ ràng đã có những nét đổi thay.

Họ đều đã trưởng thành rồi.

Khóe môi Mạnh Chân run rẩy, giọt nước mắt lăn dài ngay khi cô vừa gọi tên chị gái: “Hoán Nhi…”

Dẫu trước đó Giản Lương đã khuyên cô lúc gặp mặt đừng quá kích động, phải thật bình tĩnh và trang nhã, nhưng làm sao Mạnh Chân có thể kiềm chế nổi. Cô chạy nhào về phía trước vài bước, hai người phụ nữ ôm chầm lấy nhau thật chặt.

Giản Lương đút hai tay vào túi quần, mỉm cười lặng lẽ đứng nhìn họ.

Vào giây phút này, anh bỗng trở nên duy tâm hơn bao giờ hết. Anh ngước mắt nhìn lên bầu trời rực rỡ nắng vàng, trong lòng thầm đồng ý với những lời Mạnh Chân từng nói: Mọi chuyện diễn ra tốt đẹp đến nhường này chắc chắn là Chiêu Đệ đã phù hộ cho họ.


Chương 97 - Thiệp cưới

Ngồi trong tiệm tạp hóa nhỏ, Lâm Ngọc Sinh tò mò quan sát Giản Lương và Mạnh Chân. Anh ấy đưa điếu thuốc mời Giản Lương nhưng Giản Lương khéo léo từ chối: “Cảm ơn anh, tôi không hút thuốc.”

Lâm Ngọc Sinh gãi đầu, ướm lời gọi: “Chú em đồng hao, đừng chê chỗ này của tôi chật hẹp nhé.”

Mạnh Chân đứng bên cạnh bật cười che miệng, ngay cả Mạnh Hoan cũng bật cười theo.

Đối mặt với ông anh rể thứ tư từ trên trời rơi xuống này, Giản Lương có chút ngượng ngùng: “Đừng gọi tôi là em đồng hao nữa, nghe không quen lắm. Cứ gọi tôi là Giản Lương đi, tôi gọi anh là Ngọc Sinh nhé?”

“Được, được, Giản Lương.” Lâm Ngọc Sinh cười hớn hở, vội vàng bê nho và dưa hấu đã cắt sẵn ra, lại lấy thêm nước ngọt cho họ: “Ăn trái cây đi, ăn trái cây đi, trời nóng quá, ăn chút cho mát.”

Mạnh Chân nhìn lon Coca lạnh mà Mạnh Hoan nhét vào tay mình, nói: “Chị vẫn nhớ em thích uống Coca à?”

“Em thích ăn gì chị đều nhớ rõ mà.” Mạnh Hoan nói: “Tối nay qua nhà chị ăn cơm nhé. Chị và Ngọc Sinh mua được một căn nhà vào năm ngoái, có điều hơi nhỏ, tìm mãi mới được một căn hộ ba phòng ngủ diện tích bé, chỉ rộng hơn sáu mươi mét vuông thôi.”

“Ba phòng ngủ cơ ạ?”

“Vợ chồng chị một phòng, con trai chị một phòng, phòng còn lại là của Tri Bác.” Mạnh Hoan giải thích cho cô: “Có điều bây giờ con trai chị còn nhỏ, mẹ đang ở cùng anh chị để đỡ đần chăm cháu. Chị và Ngọc Sinh ngày nào cũng phải bận rộn đến nửa đêm, cũng chẳng còn cách nào khác.”

“Chị đã có con trai rồi cơ à!” Mạnh Chân nhẩm tính một lát, lại nói: “Tri Bác năm nay chắc cũng hai mươi tuổi rồi chị nhỉ?”

“Ừ, đầu năm vừa đón sinh nhật tuổi hai mươi xong, giờ đã là một chàng thanh niên cao lớn rồi, giờ mà hai người nhìn thấy nó chắc là không nhận ra đâu.” Mạnh Hoan vừa nói vừa mở album ảnh trên điện thoại cho Mạnh Chân và Giản Lương xem ảnh của con trai và Tri Bác: “Con trai chị bốn tuổi rồi, tên là Lâm Thu Lạc, tên ở nhà là Lạc Lạc, thằng bé sinh đúng vào ngày Tết Trung thu. Với cả, vì chị đổi tên thành Mạnh Hoan, ‘Hoan’ trong vui vẻ, chị là Hoan nên con trai tên là Lạc luôn.”

Lâm Ngọc Sinh chỉ vào Mạnh Hoan, bổ sung: “Bây giờ mọi người toàn gọi cô ấy là Hoan Nhi. Mọi người gọi là Hoán Nhi hay Hoan Nhi đều được, dù sao phát âm cũng na ná nhau, nghe chẳng phân biệt được đâu.”

Mạnh Chân vội nói: “Vậy em cũng gọi chị là Hoan Nhi nhé. Cái tên Hoán Nhi kia ý nghĩa thật sự chẳng ra làm sao.”

Mạnh Hoan mỉm cười: “Tùy em thôi.”

Cô ấy đưa điện thoại cho Mạnh Chân, Mạnh Chân và Giản Lương ghé đầu vào nhau cùng ngắm những bức ảnh trong album.

Mạnh Hoan cũng giống như mọi người mẹ yêu con trên đời, thỉnh thoảng lại chụp ảnh, quay video của Lạc Lạc. Cậu bé mũm mĩm, đầu tròn xoe, có nét giống ba cũng có nét giống mẹ, mỗi lần cười là mắt lại híp cả vào, vô cùng đáng yêu.

Mạnh Chân nói với Giản Lương: “Anh xem, Hoan Nhi đã có con trai rồi, hai chúng mình cũng phải khẩn trương lên thôi.”

Giản Lương gõ nhẹ lên đầu cô một cái, Mạnh Chân quay sang đánh yêu anh.

Nhìn dáng vẻ hai người ríu rít trêu đùa nhau, Mạnh Hoan nói với Mạnh Chân: “Hồi trước chị hỏi có phải em thích anh Giản Lương không, em còn chối bay chối biến. Giờ hai người sắp kết hôn đến nơi rồi, thế này là thế nào đây?”

Giản Lương tò mò hỏi: “Em hỏi cô ấy khi nào thế?”

Khi Mạnh Hoan bỏ nhà đi, Mạnh Chân còn chưa đầy mười sáu tuổi. Lúc anh đưa cô đi chơi ở thành phố Chu, anh hoàn toàn không nhận ra Mạnh Chân có tình cảm với mình.

Mạnh Chân vội bổ nhào tới trước mặt Mạnh Hoan, bịt miệng chị lại: “Không được nói cho anh ấy biết!”

“Được rồi, được rồi, không nói, không nói nữa. Em xem ảnh Tri Bác trước đi.” Mạnh Hoan chỉ vào màn hình điện thoại của mình.

Thế là Mạnh Chân đã nhìn thấy Tri Bác.

Đó là một chàng trai rất trẻ, mái tóc ngắn cắt tỉa gọn gàng, nước da trắng trẻo, đôi mắt sáng ngời, trông vô cùng nhã nhặn, tuấn tú, sở hữu ngoại hình cực kỳ nổi bật. Cậu đang bế Lạc Lạc đối diện với ống kính, trên môi nở nụ cười nhẹ, trông hai người như đang chụp ảnh tự sướng bằng app làm đẹp.

“Đây là Tri Bác sao…” Mạnh Chân nhìn đến ngẩn người. Trong ký ức của cô, cậu bé Tri Bác mới chỉ lên tám, dáng người gầy gò, ngoan ngoãn, rụt rè, mỗi lần bị đánh lại mở to đôi mắt ươn ướt nhìn người khác. Bây giờ quả nhiên cô không nhận ra nổi nữa, chỉ có thể lờ mờ nhận ra bóng dáng năm nào qua đường nét lông mày và ánh mắt.

“Đẹp trai đúng không? Tri Bác bây giờ cao gần bằng anh Giản Lương đấy, ở trường đại học có bao nhiêu cô bé thích nó, làm chị sầu chết đi được.” Mạnh Hoan ngoài miệng thì than sầu nhưng giọng điệu rõ ràng là tràn ngập vẻ tự hào.

Mạnh Chân ngẩng đầu lên hỏi: “Tri Bác học đại học rồi ạ?”

“Ừ, Tri Bác đỗ đại học rồi, trường Đại học thành phố Lâm, khai giảng tới là lên năm ba, học ngành thiết kế. Mấy ngày nay đang nghỉ hè nên nó làm thêm vẽ tranh minh họa cho một studio.”

Mạnh Hoan lại mở điện thoại cho Mạnh Chân xem những bức tranh Tri Bác vẽ: “Tai của Tri Bác không nghe được, sau này chị từng muốn lắp máy trợ thính cho nó nhưng đã muộn rồi, cả đời này cũng chẳng còn cách nào cứu vãn. Nhưng thằng bé rất có chí tiến thủ, thi đỗ vào một trường cấp ba bình thường, xung quanh toàn là những đứa trẻ lành lặn, kỳ thi đại học cũng đạt kết quả rất tốt. Tất nhiên là điểm các môn văn hóa của nó chỉ ở mức trung bình thôi, hồi học cấp ba vất vả cực kỳ, cũng may học sinh năng khiếu mỹ thuật không yêu cầu quá cao về điểm văn hóa. Điểm thi chuyên ngành của nó tốt lắm, còn từng tham gia rất nhiều cuộc thi và đạt giải nữa đấy.”

Giọng Mạnh Hoan tràn ngập vẻ an lòng. Mạnh Chân ngắm nhìn những bức vẽ của Tri Bác, nhận ra cậu thực sự rất tài hoa, còn từng vẽ minh họa bìa cho một số cuốn sách bán chạy, thiết kế cả bìa ngoài lẫn trang lót bên trong.

“Hoan Nhi, chị chăm sóc cho Tri Bác chu đáo thật đấy.” Mạnh Chân chân thành nói, rồi lại hỏi: “Tri Bác có biết bọn em đến không chị?”

Mạnh Hoan lắc đầu: “Hôm qua lúc gọi điện cho em, chị và Ngọc Sinh đã dọn hàng ra rồi, buổi tối về muộn thì Tri Bác đã ngủ. Sáng nay anh chị dậy thì nó đã đi làm, vẫn chưa giáp mặt nhau. Nhưng tối nay nó sẽ về nhà ăn cơm, lúc đó chúng ta sẽ cho nó một bất ngờ.”

Mạnh Chân ngập ngừng hỏi: “Em ấy… còn nhớ em không?”

“Nhớ chứ, nhớ em, nhớ cả Tiểu Bảo nữa. Khi đó nó đã tám, chín tuổi rồi, sao mà quên được?” Mạnh Hoan mỉm cười nhẹ nhàng: “Thời gian trôi nhanh thật đấy, chị dẫn Tri Bác rời khỏi Tiền Đường cũng đã mười mấy năm rồi.”

Khi nói chuyện, thần sắc trên gương mặt Mạnh Hoan vẫn dịu nhẹ như cũ. Cô ấy khui lon Coca giúp Mạnh Chân rồi đưa cho cô, bắt đầu kể về cuộc sống của mình những năm qua.

Những gì Mạnh Hoan trải qua thực ra vô cùng đơn giản. Cô ấy đã bày sạp ở phố ẩm thực đêm này gần mười năm, mỗi ngày mở hàng từ lúc chạng vạng tối cho đến hai, ba giờ sáng, ngày qua ngày, cuộc sống bình lặng như mặt hồ không chút gợn sóng, chỉ dăm ba câu là đã kể xong.

Lâm Ngọc Sinh ở bên cạnh xen vào: “Nói thật, anh thấy hổ thẹn với Hoan Nhi lắm. Lúc cưới nhau, hai đứa cũng không làm được một mâm cỗ, ảnh cưới không chụp, ngay cả một chiếc nhẫn cũng chẳng mua nổi. Cô ấy theo anh đã mười hai năm trời, vậy mà anh vẫn chưa thể cho cô ấy một cuộc sống an nhàn, ngày nào cũng phải dãi nắng dầm sương vất vả, thực sự là… ôi…”

Mạnh Hoan nắm lấy tay anh ấy, nói: “Anh đừng nói bậy. Ở bên anh, ngày nào đối với em cũng là ngày vui. Bây giờ chúng ta còn mua được nhà rồi, cuộc sống ngày càng tốt lên, anh còn chưa vừa lòng sao?”

“Anh cứ luôn cảm thấy mắc nợ em.”

“Không có đâu, là anh đã cứu mạng em mà.”

Mạnh Chân và Giản Lương xúc động nhìn hai người họ.

Mạnh Hoan ngượng ngùng nói: “Để hai đứa cười cho rồi. Thôi, không nói chuyện của chị nữa. Chân Chân, những năm qua em sống thế nào?”

Mạnh Chân nhớ đến một trong những mục đích của chuyến đi này, nét mặt cô nghiêm túc lại: “Thực ra em cần phải giải thích với chị chuyện của Tiểu Bảo. Hoan Nhi, em xin lỗi, em đã không giữ đúng lời hứa với chị. Năm đó, việc đưa Tiểu Bảo đến viện phúc lợi ở thành phố Lê là ý của em.”

Cô kể lại toàn bộ sự việc cho Mạnh Hoan nghe. Vì có Lâm Ngọc Sinh ở đó nên cô không nhắc đến hành vi thú tính của Diệu Tổ đối với Thức Uyên, chỉ nói rằng Thức Uyên không được chăm sóc tử tế, thường xuyên bị bỏ đói và đánh đập. Vì nghĩ cho tương lai của Thức Uyên, cô mới hạ quyết tâm đưa cô bé đi.

“Lúc đó có người đã giúp đỡ em, chúng em có thể đảm bảo Tiểu Bảo sẽ được một gia đình người nước ngoài nhận nuôi. Còn việc gia đình nhận nuôi con bé có thực sự đáng tin cậy hay không thì phải xem vào vận may của nó thôi. Khi đó em chỉ nghĩ, trên đời này làm gì còn gia đình nào tồi tệ hơn gia đình của chúng ta nữa chứ.”

Nghe xong chuyện về Thức Uyên, cả bốn người cùng chìm vào im lặng.

Giản Lương liếc nhìn Mạnh Chân một cái. Ngày đó, cô không hề tiết lộ chi tiết việc gửi Thức Uyên đi, giờ nghĩ lại, người giúp đỡ năm đó hẳn chính là Nghiêm Đình Quân.

“Hoan Nhi, thực sự xin lỗi chị.” Mạnh Chân nắm chặt tay Mạnh Hoan, cúi gằm mặt xuống.

“Chị không trách em, lúc đó em cũng đâu còn cách nào khác.” Mạnh Hoan ôm lấy cô, hỏi: “Thế còn em thì sao? Những năm qua, em sống thế nào?”

Cô đã sống thế nào nhỉ?

Ngẫm lại thì thực ra cũng rất đơn giản: thi đỗ trường chuyên, thi đỗ đại học, tốt nghiệp đi làm, thi bằng cấp, học lái xe, mua nhà, trải qua hai mối tình, nhận lại một người em gái ruột thịt. Quỹ đạo cuộc đời gần mười năm qua so với mười tám năm trước đã thuận lợi hơn rất rất nhiều rồi.

Mạnh Chân kể trọng tâm về việc nhận lại Trần Hi Lâm, rồi cho Mạnh Hoan xem ảnh của cô ấy. Mạnh Hoan kinh ngạc đến mức há hốc mồm: “Trời ơi! Đây thực sự là em sáu sao? Em và con bé giống nhau quá! Cứ như chị em sinh đôi vậy.”

“Đúng vậy, nên lúc đó mới nhận ra nhau, chính em cũng thấy sợ đến ngây người.” Mạnh Chân cười khanh khách.

Mạnh Hoan do dự một chút rồi hỏi: “Vậy… chuyện nhà mình giờ thế nào rồi?”

Mạnh Chân lại liếc nhìn Giản Lương, đáp: “Sau Tết năm 2013 là em không về nhà nữa, tình hình ở đó em cũng không rõ lắm. Hiện tại em và Giản Lương đang sống ở Thượng Hải, tháng Mười năm nay chúng em sẽ kết hôn.”

Cô lấy từ trong túi ra tấm thiệp cưới đưa cho Mạnh Hoan: “Hôn lễ tổ chức ở Tiền Đường. Hoan Nhi, em rất mong chị và anh rể đều có thể tới.”

Tiền Đường…

Khác với Mạnh Chân thỉnh thoảng vẫn quay về Tiền Đường, đã mười hai năm nay Mạnh Hoan chưa từng bước chân về đó.

Cầm lấy tấm thiệp và mở ra, nhìn thấy ảnh cưới của Mạnh Chân và Giản Lương, cô ấy mỉm cười: “Ừ, anh chị nhất định sẽ đến.”

Buổi tối, Mạnh Hoan và Lâm Ngọc Sinh không dọn hàng ra phố. Khi họ dẫn Mạnh Chân và Giản Lương bước ra khỏi tiệm tạp hóa, chị Lữ nhà bên cạnh vừa chuẩn bị dọn hàng.

Mạnh Hoan chào hỏi chị ấy, ánh mắt chị Lữ đảo qua Mạnh Chân và Giản Lương, hỏi: “Hoan Nhi, nhà có khách à?”

“Vâng chị Lữ, em gái và em rể em đến thăm, tối nay về nhà ăn cơm nên hôm nay bọn em dọn hàng muộn một chút.”

Ai cũng có thể nhận ra Mạnh Hoan đang rất vui, nụ cười rạng rỡ và sảng khoái hơn bao giờ hết.

Chị Lữ hỏi: “Em gái em à? Em gái ruột sao?”

Mạnh Hoan nắm lấy tay Mạnh Chân, mỉm cười: “Vâng, em gái ruột của em đấy!”

Mạnh Chân ngoảnh lại nhìn chị gái, trong lòng vừa xót xa vừa ngập tràn hạnh phúc.

Tổ ấm mới của Mạnh Hoan và Lâm Ngọc Sinh nằm trong một khu chung cư cũ cách đó hai cây số, Giản Lương lái chiếc xe thuê chở họ tới đó.

Căn nhà nằm ở tầng năm, diện tích nhỏ nhắn, bài trí rất đơn giản. Mạnh Chân và Giản Lương xách theo những túi quà lớn nhỏ vừa bước vào cửa đã nghe thấy tiếng phim hoạt hình từ tivi và tiếng trẻ con cười đùa.

Lạc Lạc bốn tuổi chạy lon ton tới gọi mẹ, phía sau còn có một cô bé chừng hai ba tuổi, thắt hai bím tóc nhỏ, trong lòng ôm khư khư một chú rùa bông.

Mạnh Hoan chỉ vào hai đứa trẻ nói với Mạnh Chân: “Con trai chị, Lạc Lạc, còn đứa kia là con gái của anh hai Ngọc Sinh, tên là Điềm Điềm. Cả nhà họ Lâm chỉ có mỗi cô cháu gái này thôi, anh cả có hai cậu con trai, bọn chị có một cậu, nên cô bé này giờ là cục cưng của cả nhà đấy! Mẹ chị đang giúp chị trông nom bọn trẻ.”

Lạc Lạc và Điềm Điềm ngẩng đầu lên nhìn hai vị khách lạ, đôi mắt tròn xoe đầy tò mò.

Mạnh Hoan chỉ vào Mạnh Chân và Giản Lương: “Lạc Lạc, Điềm Điềm, chào dì dượng út đi con.”

“Chào dì dượng út ạ!” Lạc Lạc và Điềm Điềm tranh nhau gọi.

Mạnh Chân chỉnh lại: “Sai rồi, sai rồi! Tiểu Bảo mới là dì út, còn dì là dì năm, các con phải gọi là dì năm và dượng năm.”

Mạnh Hoan sực nhớ ra: “À đúng rồi.”

Lạc Lạc lập tức sửa lại: “Dì năm! Dượng năm!”

Lâm Ngọc Sinh bảo Mạnh Hoan ở lại tiếp chuyện với Mạnh Chân, còn việc cơm nước cứ để anh ấy lo, rồi nhanh chóng cắm cúi vào bếp.

Phương Quyên Quyên biết có người nhà của Mạnh Hoan đến chơi, khi nhìn thấy Giản Lương và Mạnh Chân, bà ấy vẫn có chút dè dặt.

Mạnh Hoan kéo Mạnh Chân lại giới thiệu với mẹ chồng: “Mẹ, đây là em gái ruột của con, Mạnh Chân, còn đây là em rể con, Giản Lương.”

Phương Quyên Quyên nhìn Mạnh Chân rồi lại nhìn Giản Lương, tấm tắc khen ngợi: “Hai đứa trẻ này đúng là xứng đôi vừa lứa, cậu thanh niên thì tuấn tú, cô gái thì xinh xắn, con tìm được người chồng tốt quá!”

Giản Lương đã ngoài bốn mươi, đột nhiên được gọi là “cậu thanh niên” khiến anh dở khóc dở cười, còn Mạnh Chân thì khoác tay anh cười không ngớt.

Một lát sau, Lâm Đại Hải từ cửa hàng của Lâm Ngọc Kiệt tranh thủ về sớm, lại là một màn xã giao khách sáo.

Khi cơm nước đã bày biện đầy đủ lên bàn, Mạnh Hoan nhìn giờ, nói: “Tri Bác sắp về rồi, chị đã gửi tin nhắn WeChat bảo nó tan làm sớm để về nhà ăn cơm.”

Mọi người ngồi xuống quanh bàn ăn, Mạnh Chân để Lạc Lạc ngồi trên đùi mình, trò chuyện với cậu bé. Không biết vì sao Điềm Điềm lại nổi cơn ghen, cũng nũng nịu chạy lại gần. Mạnh Chân dứt khoát để Giản Lương bế cô bé. Hai người lớn, hai đứa trẻ cứ trêu chọc qua lại, khiến hai bạn nhỏ chẳng chịu quay về vị trí của mình nữa.

Điềm Điềm ngoan ngoãn ngồi trên đùi Giản Lương, ngước mắt lên nhìn anh, đôi mắt to tròn chớp chớp. Giản Lương cảm thấy lòng mình càng lúc càng mềm đi, không khỏi thầm nghĩ, bao giờ anh và Mạnh Chân mới có thể có một đứa con của riêng mình.

Đúng lúc này, tiếng mở cửa vang lên, mọi người đều đồng loạt nhìn về phía lối vào. Cửa mở, một chàng trai cao ráo đeo ba lô bước vào, nhìn thấy cả phòng đầy người thì giật mình.

Mạnh Chân đăm đăm nhìn Tri Bác.

So với những tấm ảnh qua filter làm đẹp trong điện thoại, Tri Bác ngoài đời thực còn trẻ trung và đẹp trai hơn nhiều.

Cậu dong dỏng cao, gương mặt mang vài nét giống Thức Uyên. Cậu chớp mắt nhìn mọi người, vẻ mặt hơi ngơ ngác vì chưa nắm bắt được tình hình.

Mạnh Hoan đứng dậy, dắt tay Tri Bác đến trước mặt Mạnh Chân. Mạnh Chân đặt Lạc Lạc xuống, cũng đứng lên theo.

Mạnh Hoan nói: “Tri Bác, em nhìn xem đây là ai?”

Tri Bác nhìn Mạnh Chân, vẻ mặt do dự rồi bắt đầu ra dấu tay: [Có phải là chị năm không ạ?]

Mạnh Hoan gật đầu: “Chính là chị năm Mạnh Chân đấy, chị đã tìm thấy em ấy rồi!”

Sắc mặt Tri Bác từ kinh ngạc chuyển dần sang mừng rỡ, đôi tay cậu ra dấu liên hồi: [Chị tìm thấy chị ấy bằng cách nào ạ?]

“Chuyện dài lắm, để khi nào rảnh chị kể chi tiết cho em nghe.”

Tri Bác mỉm cười, dang rộng vòng tay ôm chầm lấy Mạnh Chân. Sau khi buông ra, cậu nhìn ngắm cô từ đầu đến chân, muốn nói gì đó với cô nhưng lại nhớ ra cô không hiểu ngôn ngữ ký hiệu nên dứt khoát lấy điện thoại ra gõ chữ cho cô xem: [Chị năm, em vẫn luôn nhớ chị. Chị là một cô gái rất xinh đẹp, bây giờ vẫn đẹp như thế!]

Mạnh Chân định lấy điện thoại ra thì Mạnh Hoan bảo: “Em cứ nói thẳng với Tri Bác thôi, chị vẫn luôn tập cho nó đọc khẩu hình. Em nói chậm một chút, mở miệng rõ ràng một chút là nó hiểu được.”

Tri Bác đọc khẩu hình của Mạnh Hoan rồi gật đầu với cô, nụ cười thoáng chút bẽn lẽn.

Mạnh Chân rưng rưng nước mắt nhìn cậu, nói: “Tri Bác, em đẹp trai quá! Hoan Nhi chăm sóc em tốt thật đấy, bao nhiêu năm rồi không gặp hai chị em, chị nhớ mọi người nhiều lắm.”

Hốc mắt Tri Bác cũng hơi đỏ lên, cậu gõ chữ trên điện thoại: [Em cũng rất nhớ chị và Tiểu Bảo. Tiểu Bảo không đến sao ạ?]

Mạnh Chân mỉm cười: “Tháng Mười chị kết hôn, em đến uống rượu mừng là sẽ gặp được Tiểu Bảo thôi.”

Tri Bác rất vui: [Chị Hoan vẫn luôn bảo Tiểu Bảo và em rất giống nhau!]

Mạnh Chân gật đầu thật mạnh: “Đúng vậy, hai đứa rất giống nhau. Tri Thức Uyên bác, hai đứa là anh em ruột thịt mà.”

Bữa cơm tối diễn ra thật ấm cúng và náo nhiệt. Tay nghề của Lâm Ngọc Sinh quả thực không phải dạng vừa, Mạnh Chân tự thấy mình không bằng, cô quay sang than phiền với Giản Lương: “Anh nhìn chồng người ta xem, nấu ăn giỏi thế kia, còn anh thì sao? Đến món trứng chiên mà anh còn làm cháy được, anh có tác dụng gì chứ!”

Giản Lương cười làm lành: “Được rồi, được rồi, anh sai rồi, về nhà anh sẽ học nấu ăn ngay!”

Tri Bác cứ tủm tỉm cười nhìn họ, rồi ra một tràng ký hiệu với Mạnh Hoan. Mạnh Hoan cười gật đầu, nói: “Đúng rồi, chính là anh ấy đấy.”

Mạnh Chân không hiểu, Mạnh Hoan giải thích: “Tri Bác vẫn còn nhớ anh Giản Lương. Tuy hai người chỉ gặp nhau đúng một lần, nhưng ấn tượng của nó về anh ấy rất sâu sắc. Bởi vì khi đó nó hỏi chị đây là ai, chị đã nói với nó rằng anh Giản Lương là một người tốt.”

Giản Lương chợt nhớ về buổi chiều đông năm ấy, khi anh lái xe đưa hai chị em tới trường cho người khiếm thính đón Tri Bác tan học. Cậu bé lúc đó mới bảy tuổi, đôi mắt to tròn mở to đầy tò mò nhìn anh.

Thời gian trôi nhanh thật, thoáng cái mà cậu bé ấy đã lớn thành một chàng thanh niên tuấn tú, cao lớn bằng anh rồi.

Ăn cơm xong, vì lo cho sức khỏe của Giản Lương nên Mạnh Chân cáo từ gia đình Mạnh Hoan. Mạnh Hoan nói: “Để chị tiễn hai người.”

Ba người xuống lầu, Giản Lương nói anh đi cửa hàng tiện lợi mua chút đồ, để dành không gian riêng cho hai chị em.

Mạnh Hoan và Mạnh Chân khoác tay nhau vừa đi vừa trò chuyện. Mạnh Hoan hỏi: “Em có gửi tiền cho ba mẹ không?”

“Có, mỗi tháng năm trăm tệ, gửi được mấy năm nay rồi.”

“Chị thì gửi mỗi tháng ba trăm.” Mạnh Hoan hạ thấp giọng: “Gửi mười mấy năm rồi, chưa bao giờ tăng thêm. Vì chị nghĩ rằng, chị đã giúp họ nuôi Tri Bác khôn lớn rồi.”

Mạnh Chân gật đầu tán thành: “Vốn dĩ phải là vậy.”

“Em có về quê bao giờ không?” Mạnh Hoan hỏi tiếp.

“Quê á?” Mạnh Chân lắc đầu: “Mười mấy năm rồi em không về. Em không muốn dính dáng gì đến những người ở đó nữa đâu.”

Mạnh Hoan trầm ngâm: “Chị thì đã về rồi.”

“Hả?”

“Mùa hè năm Tri Bác đỗ đại học, cũng là hai năm trước, chị hỏi ý kiến nó rồi cùng Ngọc Sinh, Lạc Lạc và Tri Bác đi du lịch một chuyến. Bọn chị cố tình đi về hướng quê nhà, tiện đường ghé vào làng xem thử. Nghĩ lại cũng buồn cười, lúc vào làng cứ như đi ăn trộm ấy, chị đội mũ, đeo kính râm, sợ bị người ta nhận ra.”

Mạnh Hoan vừa nói vừa bật cười.

“Chị về đó làm gì?” Mạnh Chân khó hiểu.

Mạnh Hoan đáp: “Thực ra chị muốn tìm thím hai để hỏi thăm tình hình gia đình, còn nghĩ xem có cách nào hỏi được số điện thoại của em không. Nhưng chị không ngờ là mẹ lại đang ở quê.”

Mạnh Chân: “Hả?”

Đó là mùa hè năm 2016, gia đình bốn người của Mạnh Hoan lẻn vào ngôi làng quê cũ như thể giặc vào làng vậy.

Do điều kiện địa lý mà quê họ rất nghèo. Những năm gần đây, thanh niên trai tráng đều đã ra ngoài làm thuê, trong làng chỉ còn lại người già và trẻ em.

Mạnh Hoan dựa vào trí nhớ tìm đến nhà chú hai, thím hai. Vì tính tình thím hai xởi lởi nên Mạnh Hoan định qua thăm bà ấy.

Thế nhưng cô ấy không ngờ rằng, còn chưa kịp tới cửa đã nhìn thấy phía xa có một người phụ nữ nông thôn đang dắt một cậu bé chừng năm, sáu tuổi chậm rãi đi tới.

Dù đã rời nhà mười năm nhưng Mạnh Hoan vẫn nhận ra ngay người phụ nữ đó chính là bà Thái Kim Hoa mẹ mình. Cô ấy sợ hãi nấp sau gốc cây, Lâm Ngọc Sinh bế Lạc Lạc đứng chờ bên vệ đường cùng Tri Bác.

Thái Kim Hoa vừa đi vừa vỗ vào đầu cậu bé bên cạnh, lớn tiếng quát: “Cái thằng ranh con này sao mà nghịch thế hả? Lúc nào cũng đòi đánh nhau với người ta? Mày không thể ngoan ngoãn một chút được sao? Thằng anh Diệu Tổ của mày cũng vì đánh nhau mà phải ngồi tù đấy! Mày cũng muốn vào tù à? Mày mà còn không nghe lời thì tao không cho đi học nữa! Có nghe thấy không?”

Cậu bé cúi gằm mặt, không nói một lời.

Thái Kim Hoa lại vỗ thêm một cái vào sau gáy thằng bé: “Có nghe thấy không hả? Mấy hôm nay mày cứ ở nhà chú hai mày đi, mẹ đi lên thị trấn làm thuê mấy hôm, vài bữa nữa sẽ về đón mày.”

Cậu bé vẫn im lặng, Thái Kim Hoa quát lớn: “Mày bị điếc à?”

“Biết rồi.” Cuối cùng cậu bé cũng lên tiếng, giọng rất mất kiên nhẫn.

Họ đã đi đến rất gần, Mạnh Hoan nấp sau gốc cây, Lâm Ngọc Sinh ngẩng đầu nhìn trời, giả vờ như không thấy. Tri Bác lúc này đã mười tám tuổi, ánh mắt vẫn luôn nhìn chằm chằm vào Thái Kim Hoa.

Thái Kim Hoa liếc nhìn cậu hai cái, cất giọng chanh chua: “Nhìn cái gì mà nhìn?”

Tri Bác lặng lẽ dời tầm mắt đi nơi khác.

Cậu vẫn nhớ mẹ của mình.

Thế nhưng, người phụ nữ trung niên với vóc dáng biến dạng, đầu tóc bạc phơ và gương mặt già nua ấy đã chẳng còn nhận ra đứa con trai của chính mình nữa.


Chương 98 - Thắng đời 1-0

Cậu bé ngước lên liếc nhìn Tri Bác một cái. Dáng người nó gầy nhỏ, mái tóc ngắn cắt lởm chởm, làn da ngăm đen, mặc bộ quần áo cộc tay bẩn thỉu lem luốc, trông hệt như một đứa trẻ nông thôn bình thường.

Thế nhưng nó lại sở hữu một đôi mắt rất đẹp, đen láy và rõ ràng. Chỉ là khi nhìn người khác, ánh mắt ấy không hề có vẻ đơn thuần, trong trẻo như những đứa trẻ đồng trang lứa mà lại pha trộn rất nhiều cảm xúc phức tạp, mà thứ dễ nhận ra nhất chính là sự tê dại, vô cảm.

Ánh mắt ấy khiến Tri Bác cảm thấy lạnh sống lưng. Phải rất lâu về sau cậu mới nhận ra rằng cậu bé này trông rất giống bản thân mình lúc nhỏ.

Thái Kim Hoa dắt cậu bé bước vào nhà chú hai Mạnh. Trước khi khép cửa, bà ta còn ngoái đầu nhìn hai người đàn ông trẻ tuổi đứng cách đó không xa.

Cánh cửa vừa khép lại, Mạnh Hoan lập tức bước ra từ sau thân cây, mấy người họ vội vã rời khỏi ngôi làng.

Họ qua đêm tại một khách sạn bình dân trên thị trấn. Ngày hôm sau, họ thay đổi kế hoạch, chỉ để một mình Lâm Ngọc Sinh xách theo quà cáp ghé thăm nhà chú hai, còn Mạnh Hoan dẫn Tri Bác và Lạc Lạc đứng chờ ở phía xa.

Lạc Lạc chưa đầy hai tuổi, sinh ra ở thành phố nên chưa có cơ hội về nông thôn bao giờ. Lúc này, cậu nhóc đang tò mò, thích thú chạy nhảy lung tung bên bờ ruộng. Tri Bác thì thong thả đứng dưới một gốc cây lớn, ghé đầu chăm chú nhìn một con côn trùng màu đen đang bò thoăn thoắt trên thân cây.

Mạnh Hoan bước đến bên cạnh, vỗ nhẹ lên vai cậu. Khi Tri Bác quay đầu lại, cô hỏi: “Em còn nhớ nơi này không? Em được sinh ra ở đây đấy.”

Ký ức về những lần về quê ăn Tết trước đây đã quá xa xôi, Tri Bác đưa hai tay lên, ngập ngừng một lát mới ra dấu vài từ: [Em chỉ nhớ một chút thôi.]

Mạnh Hoan cười khẽ: “Không nhớ cũng không sao, những chuyện đó giờ không còn quan trọng nữa.”

Tri Bác cụp mắt, rồi lại ngước nhìn chị, như thể lấy hết can đảm để ra dấu hỏi: [Hôm qua… đó là mẹ phải không chị?]

Mạnh Hoan gật đầu.

Khóe môi Tri Bác mấp máy như thể vừa hít vào một hơi thật sâu, ngón tay cậu cử động dồn dập trước ngực: [Chị ơi, em không muốn ở lại đây nữa đâu.]

Mạnh Hoan vỗ nhẹ cánh tay cậu dỗ dành: “Đợi anh rể em quay lại, chúng ta sẽ đi ngay.”

Một tiếng sau, Lâm Ngọc Sinh với tư cách là “người nhà Mạnh Hoán Nhi tiện đường đi ngang qua” đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ. Anh ấy nhanh chóng đi đến bờ ruộng để gặp lại cả nhà. Ba người lớn và một đứa trẻ lập tức rời khỏi ngôi làng, không một chút lưu luyến.

Anh ấy kể lại thật chi tiết tất cả những tin tức nghe ngóng được cho Mạnh Hoan nghe.

Không rõ vì lý do gì, Mạnh Thiêm Phúc lại bán rẻ căn nhà lầu ba tầng mà ông ta đã đổ bao mồ hôi công sức mới dựng lên được cho chú hai Mạnh. Đổi lại, ông ta nhận về căn nhà cấp bốn đơn sơ, xập xệ mà ngày trước ông nội từng ở để làm nơi dừng chân cho cả gia đình mỗi khi về quê. Hiện tại, Thái Kim Hoa đang sống cùng Diệu Tông ở đó.

Diệu Tông là con trai út của Thái Kim Hoa và Mạnh Thiêm Phúc, thằng bé vừa tròn sáu tuổi. Sau khi về quê nhập hộ khẩu, khi năm học mới bắt đầu, nó sẽ vào học trường tiểu học trong làng.

Đã lâu rồi không có tin tức gì của Diệu Tổ. Thím hai hỏi thì Thái Kim Hoa cũng chẳng chịu hé răng nửa lời, chỉ bảo rằng nó đang đi làm thuê ở ngoài.

Mạnh Bé Năm cũng đã nhiều năm không về quê, không một ai biết cách liên lạc với cô. Mỗi lần nhắc đến con gái út, Thái Kim Hoa lại chửi bới om sòm, mắng cô là đồ ăn cháo đá bát, bạc bẽo vô ơn. Họ hàng thân thích cũng chẳng ai rõ Bé Năm đã gây ra chuyện gì mà lại khiến ba mẹ giận dữ đến thế.

Đến cả Linh Lan cũng đã nhiều năm không liên lạc với ba mẹ. Thím hai nghe Thái Kim Hoa kể lại rằng Linh Lan cùng chồng dắt díu hai đứa con chuyển sang thành phố khác làm ăn, sau đó thì mất hút, số điện thoại cũng không còn liên lạc được nữa.

Mạnh Thiêm Phúc vẫn đang đi làm thuê, nhưng chẳng ai biết ông ta ở thành phố nào và làm công việc gì. Ông ta cũng chẳng mặn mà gì với việc gửi tiền về nhà. Thái Kim Hoa một mình nuôi con nhỏ, có những lúc túng quẫn đến mức không có gạo thổi cơm, đành phải muối mặt đem Diệu Tông sang gửi nhà họ hàng, còn bản thân thì lên thị trấn làm thuê làm mướn vài ngày.

Diệu Tông nghịch ngợm lại rất hung dữ. Vì nhà nghèo, mẹ lại già, bản thân cũng không phải đứa trẻ sinh ra và lớn lên ở làng quên nên lúc mới về, nó suốt ngày bị lũ trẻ trong làng bắt nạt. Khóc lóc chạy về nhà nhưng chẳng có mẹ để bấu víu hay giúp đỡ, cuối cùng nó bắt đầu biết phản kháng. Một đứa trẻ mới lên sáu mà mỗi lần lao vào đánh nhau lại liều mạng như thú dữ. Bây giờ chẳng ai bảo nổi nó nữa. Thái Kim Hoa gửi nó sang nhà chú thím hai, thím hai chỉ chịu trách nhiệm cho nó ăn no ngủ kỹ, còn việc nó lêu lổng đi đâu suốt cả mùa hè dài dằng dặc này thì chẳng ai buồn quản.

…

Mạnh Hoan nghe xong thì lặng người đi rất lâu.

Giờ đây, bầu không khí im lặng, đè nén ấy lại bao trùm lên Mạnh Chân.

Những chuyện cô biết thậm chí còn không nhiều bằng Mạnh Hoan, nhưng cô vẫn cố gắng bổ sung: “Diệu Tổ đi tù rồi chị ạ. Nó đánh nhau với người ta, dùng ống tuýp sắt đập vỡ sọ người ta. Bị kết án bao nhiêu năm thì em không rõ, nhưng theo em đoán, ba đã bán nhà để lấy tiền bồi thường nhằm xin giảm nhẹ hình phạt từ phía nạn nhân. Như thế chắc cũng phải cỡ sáu, bảy năm tù, nếu được giảm án thì chắc khoảng hơn năm năm là ra. Cơ mà với cái tính khí nóng nảy của nó, muốn được giảm án chắc cũng trầy vi tróc vảy.”

Hai chị em ngồi tựa vai nhau trên chiếc ghế đá trong công viên của khu chung cư. Mạnh Chân cứ ôm chặt lấy cánh tay Mạnh Hoan, rồi khẽ tựa đầu lên vai chị gái mình.

“Chị ơi, em nhớ chị nhiều lắm.”

Chỉ khi có riêng hai chị em ở bên nhau, Mạnh Chân mới dám thổ lộ lời từ tận đáy lòng mình.

Mạnh Hoan đưa tay sang, dịu dàng xoa tóc cô.

Mạnh Chân nói tiếp: “Những năm qua… biết nói sao nhỉ, em đã trải qua rất nhiều chuyện, cũng gặp gỡ vài người. Nhưng em thường cảm thấy bản thân chỉ có một mình cô độc. Cảm giác đó có lẽ chị không hiểu được đâu, vì bên cạnh chị luôn có anh rể và Tri Bác. Em cũng không giải thích rõ được… chỉ là, có một thời gian dài, em ngày càng quen với việc chỉ có một mình. Em không sợ cô đơn, ngược lại còn cảm thấy tận hưởng nó.”

Mạnh Hoan không ngắt lời, chỉ im lặng lắng nghe cô nói.

“Căn nhà nhỏ em mua trước đây, chủ cũ là một cụ già hơn tám mươi tuổi. Cụ ấy bị bệnh rồi qua đời cô độc tại nhà, vài ngày sau mới có người phát hiện ra. Lúc ấy em đã nghĩ, liệu có ngày nào đó, bản thân mình cũng sẽ có kết cục như thế không.”

Mạnh Hoan không khỏi ngắt lời: “Em đừng có nói bậy bạ gở mồm thế chứ.”

Mạnh Chân mỉm cười: “Em đã nói hết đâu. Sau đó thì Giản Lương xách vali dọn đến nhà em ở. Thế rồi cứ thế ở chung cho đến tận bây giờ.”

“Em vẫn thường nhớ lại những ngày tháng chúng ta còn sống ở Văn Hưng Kiều. Tuy rằng ba mẹ có nhiều con cái như thế, trong nhà lúc nào cũng ồn ào náo nhiệt, nhưng Hoan Nhi ơi, chị có thấy nơi đó giống một gia đình thực sự không?… Riêng em thì thấy không giống chút nào. Cả một gia đình đông đúc mà sống với nhau cứ như góp gạo thổi cơm chung vậy. Sau đó, từng người một đều bỏ đi, em biết rồi cũng sẽ đến lượt mình. Em không có được lòng dũng cảm như chị, còn dám quay về quê cũ nghe ngóng tin tức. Em chỉ muốn hoàn toàn cắt đứt quan hệ với họ, kiếp này em không còn nợ nần gì họ nữa rồi.”

Mạnh Hoan nói: “Chân Chân, em sắp kết hôn với anh Giản Lương rồi, mau chóng sinh một đứa con đi, đó mới thực sự là tổ ấm của riêng em. Giống như chị bây giờ vậy, từ lâu chị đã xem ba mẹ anh Ngọc Sinh như ba mẹ ruột của mình để hiếu thuận, họ cũng yêu thương Tri Bác như con đẻ. Trong nhà có người già, có trẻ nhỏ, Ngọc Sinh lại đối xử tốt với chị, chị cảm thấy đây chính là hương vị của gia đình.”

Mạnh Chân đồng tình gật đầu: “Vâng, em cũng nghĩ thế.”

“Cho nên, anh Giản Lương là một người đàn ông cực kỳ tốt. Chị tin anh ấy cũng sẽ đối xử thật tốt với em. Chân Chân à, ở bên anh ấy, em nhất định sẽ hạnh phúc.”

Đến lúc này, Mạnh Chân mới nở một nụ cười rạng rỡ, thoải mái thực sự: “Vâng! Em cũng tin như thế!”

Khi Giản Lương xách một túi đồ quay trở lại, Mạnh Chân đang nói lời tạm biệt với Mạnh Hoan.

“Mai chúng mình lại nói chuyện tiếp nhé.” Sau khi biết chuyến bay của hai người là vào chiều tối ngày mai, Mạnh Hoan ngỏ lời mời họ buổi trưa ghé qua quán ăn nhỏ của anh hai Lâm Ngọc Kiệt của Lâm Ngọc Sinh để dùng bữa. Cô ấy nói mình sẽ đích thân vào bếp nấu vài món cho Mạnh Chân nếm thử.

“Trưa mai chị sẽ làm món mì xào hải sản cho em ăn thử. Món này của chị khá là có tiếng ở khu phố đó đấy nhé.” Cô ấy hiếm khi lộ ra vẻ mặt tự hào kiêu hãnh đến vậy.

Mạnh Chân ôm chầm lấy chị: “Dạ được chứ, em mong chờ lắm đó. Chị ơi, mai gặp lại nhé.”

Mạnh Hoan ra về, còn Mạnh Chân và Giản Lương thì tay trong tay, thong thả dạo bước dưới ánh đèn đường vàng nhạt.

Cô đem những chuyện vừa nghe được từ chỗ Mạnh Hoan kể lại chi tiết cho Giản Lương nghe.

Giản Lương không bao giờ nhắc lại việc muốn đưa Mạnh Chân về quê cũ hay đi gặp ba mẹ cô nữa. Anh chỉ bày tỏ rõ ràng lập trường của mình là sẽ luôn đứng về phía Mạnh Chân, tuyệt đối không ép buộc cô làm bất cứ điều gì cô không muốn.

“Em rất sợ Diệu Tông rồi sẽ trở thành một Diệu Tổ thứ hai.” Mạnh Chân nghĩ đến cậu bé hai tuổi năm xưa từng ngọt ngào gọi mình là “chị”, thật khó có thể tưởng tượng ra dáng vẻ của nó bây giờ.

Cô không nói cho Giản Lương biết, qua lời kể của Mạnh Hoan, cô có cảm giác bản thân mình ở một giai đoạn nào đó trong quá khứ cũng chính là trạng thái của Diệu Tông bây giờ. Và người đã kéo cô ra khỏi vũng lầy tăm tối đó đang đứng ngay bên cạnh cô lúc này.

Mạnh Chân không muốn tiếp tục đề tài nặng nề này nữa, cô nhìn sang chiếc túi Giản Lương đang xách trên tay, hỏi: “Anh mua những gì thế?”

“Chỉ mua ít đồ ăn thức uống thôi.” Giản Lương mở túi ra cho cô xem.

Mạnh Chân thò tay rút ra một hộp bao cao su từ bên trong: “Hửm? Đồ ăn thức uống cơ à?”

Giản Lương choàng vai cô, mặt dày đáp một cách thản nhiên: “Đúng thế mà, anh ăn em, em ăn anh, đây chính là dụng cụ ăn uống.”

“Eo ôi! Anh lưu manh quá đi mất!” Mạnh Chân thật chẳng biết phải làm sao với anh, bèn đẩy phắt anh ra.

Giản Lương nhân lúc cô không để ý, đột ngột bế bổng cô lên rồi xoay tròn tại chỗ mấy vòng. Mạnh Chân hoảng hốt, hai chân không ngừng đạp loạn xạ: “Á! Anh làm cái gì thế hả? Thả em xuống mau! Cẩn thận cái lưng của anh kìa!”

“Anh khỏi lâu rồi nhé! Dám bảo anh lưu manh hả?” Giản Lương đặt cô xuống đất nhưng vẫn ôm ghì lấy cô, để cơ thể cô dán chặt vào ngực mình: “Con trai của Hoan Nhi đã bốn tuổi rồi đấy. Anh mà không lưu manh một chút thì biết đến đời nào mới có em bé với em đây?”

Mạnh Chân cạn lời: “Anh muốn có con thì mua bao cao su làm cái gì hả? Anh ngốc à?”

Giản Lương chớp chớp mắt suy nghĩ một lát: “Có lý nhỉ! Thế thì tối nay không dùng nữa!”

“Không được! Còn tận hai tháng nữa mới đến đám cưới cơ mà!”

Giản Lương xị mặt tủi thân: “Nhưng anh thèm làm ba lắm rồi. Hôm nay lúc Điềm Điềm ngồi trên đùi anh, anh thấy bím tóc của con bé hơi lỏng, chỉ muốn tự tay tết tóc cho con bé thôi…”

Mạnh Chân: “…”

Cô cười gian tà: “Hay là sáng mai anh tết tóc cho em đi, rồi em sẽ miễn cưỡng gọi anh một tiếng ‘ba’ vậy.”

Giản Lương: “…”

“Ba ơi, ba à… Ba ơi con yêu ba nhiều lắm!”

“Biến đi!”

Hai người lại cười đùa, rượt đuổi nhau một lúc.

Mạnh Chân khẽ gọi: “Giản Lương.”

“Ơi?”

“Em muốn bàn với anh một chuyện.”

“Em nói đi.”

Mạnh Chân ngẩng đầu lên, nghiêm túc bày tỏ ý định của mình. Giản Lương chăm chú lắng nghe cô nói hết rồi mỉm cười, gật đầu đồng ý ngay lập tức mà không hề do dự: “Được chứ, anh đồng ý.”

Mạnh Chân vô cùng ngạc nhiên: “Thật không anh? Anh không thấy chuyện này… hơi vô lý sao? Anh không cần phải gượng ép bản thân đâu, nếu không muốn thì cứ nói thẳng với em, em biết yêu cầu này của mình hơi quá đáng.”

Giản Lương lắc đầu: “Không đâu, đây là chuyện tốt mà. Chỉ cần là điều em muốn làm, anh đều ủng hộ vô điều kiện.”

Mạnh Chân ôm lấy anh, vùi đầu vào khuôn ngực vững chãi ấy. Cô thầm nghĩ, người đàn ông mà cô sắp lấy làm chồng quả nhiên là người tuyệt vời nhất trên thế giới này, không ai có thể sánh bằng.

Sau khi lưu lại thành phố Lâm hai ngày một đêm, Mạnh Chân và Giản Lương quay trở về Thượng Hải. Lúc này, chỉ còn hơn hai tháng nữa là đến ngày cưới.

Giản Lương bắt đầu quay lại với guồng quay công việc. Anh đến công ty họp với các nhóm dự án vài lần, hầu như không một ai biết anh vừa trải qua một cơn bạo bệnh.

Chỉ có Trình Phi Phàm là biết rõ thực tình. Mỗi khi nhìn Giản Lương, ánh mắt anh bạn thân vừa tràn ngập sự quan tâm, vừa xen lẫn chút lo lắng, bất an.

Hai người họ quen nhau từ thuở mười tám, đôi mươi, tình bạn ấy tính đến nay đã duy trì được hơn hai mươi năm. Trình Phi Phàm đương nhiên mong Giản Lương có được hạnh phúc viên mãn, nhưng khi bước vào tuổi trung niên, nhìn người bạn chí cốt của mình, anh ấy cũng không khỏi cảm nhận được sự tàn nhẫn của thời gian.

Cả hai ngồi uống trà trong văn phòng của Trình Phi Phàm. Anh bạn này sở hữu một bộ đồ uống trà vô cùng đồ sộ, việc đun nước pha trà lại càng cầu kỳ, tinh tế. Mấy năm nay công việc ngày một bận rộn, thân hình ngày ngày phát tướng, Trình Phi Phàm cũng vì thế mà ngày càng chú trọng đến việc dưỡng sinh.

Anh ấy vừa pha trà vừa thở dài thườn thượt: “Cái tuổi của bọn mình ấy mà, trên có già dưới có trẻ, thật sự chẳng dám lơ là một giây một phút nào. Vừa phải lo lắng cho công việc, vừa phải lo cho sức khỏe, rồi lại đau đầu chuyện học hành của con cái, lại còn phải dốc lòng vun vén tình cảm với ‘nội tướng’ ở nhà. Tóc thì không được rụng, bụng thì không được phệ… Ôi, khó lắm thay!”

Giản Lương phì cười: “Có khó đến mấy thì cũng phải gồng gánh thôi, ai bảo bọn mình là đàn ông cơ chứ?”

“Cũng phải.” Trình Phi Phàm rót thêm trà cho bạn: “Lương Tử, lo mà giữ gìn sức khỏe đi, tiền bạc kiếm bao nhiêu cho đủ. Vợ cậu thì vẫn còn trẻ, sau này bớt bạt mạng vì công việc đi. Cưới xong thì tranh thủ sinh con sớm một chút. Giống như Bí Đao vẫn hay nói đấy, vợ đẹp con ngoan, gia đình êm ấm đuề huề, thế mới là viên mãn!”

Nghĩ đến viễn cảnh tươi đẹp ấy, Giản Lương đưa tay che mắt, không khỏi bật cuofi thành tiếng.

Với tư cách là một trong những cố vấn pháp lý của Công ty Truyền thông Văn hóa Trúc Gian Mộng Ngữ, cuối cùng Mạnh Chân cũng đã đặt chân tới công ty của Giản Lương.

Thế nhưng trong lần đầu tiên ghé qua, mục đích của cô hoàn toàn không phải vì công việc, chỉ đơn giản là được Giản Lương rủ đến ăn cơm trưa cùng anh.

Mạnh Chân diện một chiếc áo thun rộng rãi cùng quần đùi ngắn, để lộ đôi chân dài thon thả. Mái tóc dài của cô được búi củ tỏi gọn gàng phía sau đầu. Vì thời tiết quá nóng nực nên cô chỉ kẻ nhẹ đôi lông mày, sau lưng khoác chiếc ba lô nhỏ có treo một chùm búp bê xinh xắn. Trông cô giống hệt một nữ sinh thong thả bước qua cửa lớn của công ty.

Cô bé lễ tân mỉm cười hỏi: “Chào chị, xin hỏi chị cần tìm ai ạ?”

Mạnh Chân tì hai tay lên chiếc quầy lễ tân cao cao, cười híp mắt nhìn cô bé: “Chị tìm sếp Giản.”

“Sếp Giản ạ? Xin hỏi chị đã hẹn trước với anh ấy chưa?”

Mạnh Chân gật đầu: “Hẹn rồi chứ! Sếp Giản bảo muốn lăng xê chị làm nghệ sĩ, làm ngôi sao nổi tiếng đấy!”

Mạnh Chân rất xinh đẹp, sở hữu một khuôn mặt thon gọn cực kỳ ăn ảnh cùng đôi mắt to tròn, nhưng lời nói lại mang vẻ trẻ con vô cùng tinh nghịch. Cô bé lễ tân bị chọc cười, thầm nghĩ đây chắc lại là một cô gái nghiệp dư mà Lester quen được trong một buổi tiệc xã giao nào đó thôi, bèn nói: “Nếu chị đến phỏng vấn thì để em gọi đồng nghiệp bên bộ phận quản lý nghệ sĩ ra trao đổi với chị nhé, Lester vẫn đang họp ạ.”

Mạnh Chân tỏ vẻ thất vọng ra mặt, chu môi nói: “Thế thì để chị đợi anh ấy vậy, anh ấy bảo sẽ đích thân phỏng vấn chị mà.”

Lúc cô bé lễ tân đang dẫn Mạnh Chân đến phòng khách thì Trình Phi Phàm vừa vặn từ phòng họp bước ra. Nhìn thấy Mạnh Chân, anh ấy ngẩn người: “Mạnh Chân?”

“Anh Trình!” Mạnh Chân ngọt ngào chào hỏi:“Sếp Giản đang họp ạ? Vậy em đợi anh ấy một lát.”

“Họp hành cái nỗi gì! Chỉ là đang thảo luận mấy chuyện vớ vẩn thôi.” Dứt lời, Trình Phi Phàm liền hét lớn vào trong phòng họp: “Giản Lương! Vợ cậu đến rồi này!”

Chỉ một tiếng gọi đó thôi đã khiến cả văn phòng chấn động. Các nhân viên ngồi ở khu làm việc chung đồng loạt đứng phắt dậy, tò mò thò đầu ra hóng hớt. Cô bé lễ tân đứng bên cạnh đờ người ra nhìn Mạnh Chân, còn “nữ diễn viên” vừa rồi thì chỉ biết cười trừ đầy ái ngại với cô bé.

Giản Lương đăng ảnh Mạnh Chân lên trang cá nhân đã là chuyện của hai năm trước. Trong hai bức ảnh đó, một tấm cô bị vành mũ lưỡi trai che khuất mặt, tấm còn lại là chụp nghiêng, đều không nhìn rõ diện mạo, thế nên nhân viên trong công ty quả thực không ai nhận ra cô.

Giản Lương nhanh chóng bước ra khỏi phòng họp. Vừa nhìn thấy Mạnh Chân, anh lập tức nở một nụ cười rạng rỡ, đưa tay vẫy vẫy cô: “Đến rồi à? Em vào phòng làm việc của anh ngồi đợi một lát nhé, anh xong ngay đây.” Rồi anh quay sang dặn dò cô bé lễ tân: “Tiểu Trương, em dẫn cô ấy vào phòng làm việc của anh nhé, sẵn tiện qua chỗ pantry lấy ít đồ ăn vặt cho cô ấy.”

Mạnh Chân bước đến trước mặt anh, ngước đầu hỏi: “Có Coca lạnh không anh? Em nóng quá đi mất.”

Giản Lương thuận tay xoa đầu cô một cái đầy cưng nựng: “Có chứ, em cứ bảo Tiểu Trương lấy cho.”

Thần thái dịu dàng, giọng điệu cưng chiều cùng cử chỉ thân mật ngọt ngào ấy… đã giáng một đòn trí mạng mười vạn điểm sát thương lên “kiếp FA” của Tiểu Trương. Cảm giác như vừa bị nhét đầy họng cả tấn “cẩu lương”, cô bé vội vàng dẫn Mạnh Chân đi về phía văn phòng của Giản Lương.

Khi Tiểu Trương quay trở lại khu làm việc chung, nơi đây đã biến thành một cái chợ vỡ từ lúc nào. Một đám người tụm năm tụm ba bàn tán xôn xao, có người vội kéo tay Tiểu Trương hỏi: “Này, cô gái vừa rồi đúng là vợ của Lester thật hả?”

“Chứ còn gì nữa! Chị không thấy Lester nhìn cô ấy bằng ánh mắt thế nào đâu!” Tiểu Trương làm vẻ mặt run rẩy vì quá đỗi ngọt ngào: “Phim ngôn tình cũng chẳng dám quay sến sẩm đến thế! Ngọt ngào đến mức tim em muốn rụng ra ngoài luôn đây này!”

“Hóa ra Lester thích kiểu con gái như thế này à…”

“Đàn ông mà, có ai lại không thích vừa trẻ vừa đẹp chứ?”

“Thế mấy cô nàng nghệ sĩ mới ký hợp đồng với công ty mình không phải còn trẻ trung xinh đẹp hơn sao? Có thấy Lester có ý gì với họ đâu, ngày thường còn nghiêm khắc với họ đến phát sợ ấy chứ.”

“Cái này thì chị không biết rồi. Nghệ sĩ nhà mình cô nào cô nấy cao ráo, dáng chuẩn, ra đường đổ rác cũng phải dặm phấn tô son. Còn vợ Lester là kiểu trong sáng, đáng yêu, sếp cực kỳ mê mệt gu nhan sắc này đấy! Một cô bé mắt to đáng yêu đẹp tự nhiên không tì vết như vậy, mấy cô nghệ sĩ trang điểm đậm kia làm sao so nổi?”

Đồng nghiệp nữ đua nhau thở ngắn than dài, còn cánh đàn ông con trai thì ai nấy đều ghen tị đỏ cả mắt. Họ không ngừng cảm thán sếp Giản vừa đẹp trai, nhiều tiền, sở hữu chiều cao lý tưởng, nay lại cưới được cô vợ trẻ trung xinh đẹp thế kia, đúng là thắng đời 1-0 mà!


Chương 99 - Những cô gái [HẾT QUYỂN 6]

Giản Lương họp xong quay lại văn phòng thì thấy Mạnh Chân đang nằm ườn trên chiếc ghế giám đốc của anh lướt điện thoại. Trên bàn bày một đống bánh quy và hạt khô do Tiểu Trương mang tới nhưng cô không động vào, chỉ khui một lon Coca lạnh.

Nhìn dáng ngồi như không xương của cô, Giản Lương bật cười: “Em đúng là ở nhà lâu quá rồi đấy, đến chỗ anh mà cũng nằm ườn ra thế này.”

Ánh mắt Mạnh Chân dời từ màn hình điện thoại sang gương mặt anh: “Anh cũng đâu có bảo em phải sửa soạn chỉn chu rồi mới đến đâu. Muốn hóa thân thành người thành đạt chốn công sở thì với em cũng chỉ là chuyện trong vòng một nốt nhạc.”

Giản Lương phì cười, kéo cô đứng dậy. Mạnh Chân hỏi: “Đi ăn cơm hả anh?”

“Chưa, lát nữa mới đi.” Anh ngồi xuống ghế, rồi kéo Mạnh Chân ấn ngồi lên đùi mình: “Sẵn có em ở đây, anh cho em xem cái này.”

“Xem gì cơ?”

Giản Lương mở một thư mục trong máy tính. Mạnh Chân nhìn thấy một tệp video có tên là “Những cô gái”. Anh nhấp đúp chuột để phát: “Không phải bản chính thức, chỉ là một đoạn trailer thôi.”

Video bắt đầu bằng hình ảnh một đôi chân đang chạy thoăn thoắt.

Ống kính máy quay rung lắc đuổi theo đôi chân ấy, chạy trên con đường núi bùn lầy nhão nhoẹt. Đường núi không có bậc thang, ven đường chỉ có cỏ dại, đá dăm và những hàng cây lướt qua vun vút. Âm thanh nền không hề có tiếng nhạc, chỉ có tiếng th* d*c nặng nề của một người: “Hộc… hộc… hộc…”

Đôi chân ấy xỏ trong một đôi giày thể thao bẩn thỉu, đã không còn nhìn rõ hoa văn hay màu sắc gốc. Chiếc quần màu sẫm hơi dài được chủ nhân xắn lên vài gấu, chỉ để lộ ra một đoạn cổ chân gầy guộc, không mang tất.

“Hộc… hộc… hộc…”

Chạy qua một cây cầu gỗ, lại chạy qua một đoạn đường đất, lên dốc, xuống dốc… Phía trước ống kính cuối cùng cũng xuất hiện vài ngôi nhà cấp bốn xám xịt. Ống kính từ từ nâng lên, diện mạo của chủ nhân đôi chân dần hiện ra trọn vẹn. Đó là bóng lưng của một cô bé, mái tóc xơ xác ngả vàng buộc đuôi ngựa, trên lưng đeo một chiếc cặp sách màu đỏ.

Trước cửa ngôi nhà mà cô bé đang hướng tới có một lá quốc kỳ lặng lẽ tung bay. Mạnh Chân biết, đó là một ngôi trường.

Ống kính chuyển cảnh, trên màn hình xuất hiện gương mặt cận cảnh của một cô bé, dừng lại chưa đầy nửa giây rồi lại đổi sang một cô bé khác, tiếp đó lại một người khác nữa… Tổng cộng lướt qua mười mấy gương mặt, khung hình cuối cùng mới dừng lại.

Vì tốc độ quá nhanh, Mạnh Chân vẫn chưa kịp nhớ rõ gương mặt của từng người, nhất thời cũng chưa phân biệt được tuổi tác của họ, nhưng cô có cảm giác những bé gái xuất hiện đầu tiên đều khá nhỏ tuổi, càng về sau thì độ tuổi càng lớn dần.

Lúc này, màn hình hoàn toàn tối đen, rồi chậm rãi hiện ra vài dòng chữ:

Cuộc đời có rất nhiều ngã rẽ để lựa chọn.

Nhưng có những người, ngay từ vạch xuất phát đã bị bỏ lại phía sau.

Chỉ bởi vì, họ là con gái.

Cảnh quay tiếp theo là cô bé đeo cặp sách băng rừng lội suối đi học lúc đầu, em đang từng bước, từng bước trèo l*n đ*nh núi. Em lặng lẽ đứng đó, chỉ để lại cho ống kính một bóng lưng gầy gò, nhỏ bé.

Ống kính máy quay dần dần kéo ra xa, rồi bay vút lên bầu trời. Mạnh Chân biết đó là cảnh quay bằng flycam. Sông núi, ruộng đồng, làng mạc thu trọn vào trong tầm mắt, bóng dáng cô bé ấy mỗi lúc một nhỏ bé đi, cho đến khi hoàn toàn tan biến, không còn nhìn thấy nữa.

Trên màn hình xuất hiện mấy chữ viết tay cỡ lớn: Những cô gái.

Đoạn trailer rất ngắn, Mạnh Chân xem xong liền quay sang nhìn Giản Lương, trong mắt ngập tràn vẻ thắc mắc.

Giản Lương mỉm cười: “Đừng nói với anh là em không đoán ra đây là gì nhé?”

Mạnh Chân hỏi: “Phim tài liệu ạ?”

“Đúng vậy.”

“Công ty anh quay à?”

“Ừ.”

“Quay từ bao giờ thế anh?”

Giản Lương véo nhẹ má cô: “Em đúng là người ngoài ngành rồi. Phim tài liệu làm gì có khái niệm ‘quay khi nào’. Bộ phim này được theo chân ghi hình từ năm 2013 cho tới nay, tròn năm năm rồi đấy.”

Mạnh Chân vô cùng ngạc nhiên: “Năm năm cơ ạ?”

“Đúng thế, chỉ vài tháng sau khi thành lập công ty là anh đã bắt đầu thực hiện dự án này. Cả ê-kíp đã đi qua rất nhiều nơi mới chọn ra được bốn nhân vật để bám sát ghi hình.” Giản Lương lại mở thêm một số thước phim tư liệu trong thư mục cho cô xem: “Em thấy lúc nãy lướt qua mười mấy hai mươi gương mặt đúng không, thực chất chỉ có bốn cô bé thôi. Từ năm 2013 đến năm nay, mỗi năm ê-kíp đều đến ghi hình họ, cả bộ phim cũng chỉ dài khoảng ba đến bốn tập. Bản chính thức hiện đang được làm hậu kỳ, trước cuối năm nay là có thể phát sóng rồi.”

Anh chưa từng kể với Mạnh Chân về chuyện này.

Mạnh Chân chăm chú nhìn vào những đoạn tư liệu video mới mở, khẽ nói: “Kể cho em nghe về những cô bé này đi.”

“Được.”

Cô bé đầu tiên tên là Hiểu Dương, năm 2013 em mười một tuổi, đang học lớp Năm.

Hiểu Dương sinh ra và lớn lên ở một vùng nông thôn nghèo xơ xác. Mẹ em vốn là nàng dâu bị ba em “mua” về nhà, bà sinh được hai người con gái, Hiểu Dương là con út.

Theo lời kể của dân làng, vì không sinh được con trai nên mẹ Hiểu Dương thường xuyên bị đánh đập dã man. Cuối cùng, năm em lên sáu tuổi, bà đã liều mạng trốn khỏi nhà rồi từ đó bặt vô âm tín.

Ông bà nội ghét bỏ chị em Hiểu Dương là con gái nên không thèm ngó ngàng chăm sóc, ba em lại phải đi làm thuê nơi xa. Thế nên, hai chị em thường xuyên phải sống trong cảnh bữa đói bữa no. Khi đoàn làm phim tìm đến ghi hình, Hiểu Dương và người chị lớn hơn hai tuổi đã tự nương tựa vào nhau mà sống suốt năm năm trời.

Năm 2015, chị gái của Hiểu Dương nghỉ học khi chưa tốt nghiệp cấp hai để theo đồng hương đi làm thuê. Hiểu Dương được chú ruột đón về nuôi nấng, nhưng hoàn cảnh nhà chú cũng chẳng khấm khá gì. Em thường xuyên phải nhịn đói, lại phải gánh vác đủ thứ việc nhà như cho lợn ăn, đốn củi… Lâu dần, thành tích học tập vốn thuộc hàng khá của em không giữ được nữa, tụt dốc không phanh xuống bét lớp.

Trong buổi phỏng vấn năm 2016, cô phóng viên đi theo đoàn hỏi em: “Hiểu Dương, sau khi tốt nghiệp cấp hai, cháu có dự định học tiếp không?”

Hiểu Dương nhìn trân trân vào ống kính, gương mặt không một nụ cười, lắc đầu nói: “Bây giờ cháu đã không muốn đi học nữa rồi.”

Năm 2017, khi ê-kíp tìm đến nhà Hiểu Dương thì phát hiện em đã bỏ học, nghe nói là đi tỉnh khác nương nhờ chị gái.

Cả đội ngũ phải tốn rất nhiều công sức mới liên lạc lại được với Hiểu Dương, rồi vội vã tìm đến thành phố nơi em làm việc để ghi hình. Cô bé mười lăm tuổi khi ấy đang làm việc trong dây chuyền sản xuất của một xưởng tư nhân, lương tháng từ hai đến ba nghìn tệ. Em vẫn chỉ là một đứa trẻ mới lớn, đối diện với cô phóng viên vẫn nở nụ cười rất ngây ngô, khi nhắc đến chuyện bỏ học vẫn còn chút ngượng ngùng.

Nhưng một năm sau, tức là chỉ vài tháng trước, khi ê-kíp tìm lại được em, em đã hoàn toàn biến thành một con người khác. Em đã vào làm việc ở hộp đêm.

Nhìn thấy một Hiểu Dương trang điểm đậm, mặc chiếc váy khoét cổ sâu rẻ tiền, ngón tay kẹp điếu thuốc lá, cô phóng viên thậm chí không biết phải bắt đầu trò chuyện với em thế nào. Hiểu Dương ngược lại tỏ ra chẳng hề gì, em vắt chéo chân đối diện với ống kính và nói: “Bây giờ cháu sống tốt lắm, mỗi tháng kiếm được nhiều tiền hơn trước kia nhiều.”

Nụ cười ấy mang vẻ bất cần đời, không còn nhìn ra tuổi tác thật của em nữa.

Vì lý do kiểm duyệt, bản phim chính thức sẽ không chiếu những cảnh quay về công việc của em, nhưng ai cũng hiểu rõ em đang làm nghề gì.

Cô bé thứ hai tên là Liên Liên, năm 2013 em mười hai tuổi, vừa tốt nghiệp tiểu học.

Liên Liên có vẻ ngoài rất thanh tú, nhưng học lực không tốt lắm và có phần chán học. Em sống ở quê nhà đến năm sáu tuổi mới được ba mẹ đón lên thành phố nơi họ làm thuê để đi học, dưới em còn một cậu em trai vốn luôn sống cùng ba mẹ từ nhỏ.

Có thể hình dung được, em không hề thân thiết với ba mẹ, tính tình lại lầm lì, ít nói nên không được lòng ai. Ở trường, vì ngoại hình nổi bật lại thêm tính cách khép kín, em thường xuyên bị bạn bè bắt nạt, quấy rối, thế nên tốt nghiệp tiểu học xong là em nhất quyết không chịu đi học nữa. Cô phóng viên đã phải hết lòng khuyên nhủ rất lâu, em mới miễn cưỡng chịu lên học cấp hai.

Thế nhưng khi đoàn đến ghi hình vào năm 2014, Liên Liên đã tự ý bỏ học.

Em không chịu nói cho cô phóng viên biết mình đang làm gì, nhưng chi tiêu sinh hoạt hằng ngày rõ ràng không phải do ba mẹ chu cấp. Một cô bé mới mười ba tuổi đầu đã suốt ngày lêu lổng ngoài xã hội.

Đến năm 2015, em hoàn toàn mất liên lạc.

Mãi cho tới năm 2016, em mới chủ động liên lạc lại với cô phóng viên, bảo rằng mình đang sống ở một huyện nhỏ vùng Tây Bắc. Nữ phóng viên dẫn theo ê-kíp vội vã đến gặp em, để rồi bàng hoàng phát hiện ra em đã mang thai.

Liên Liên nói mình đã có bạn trai, nhưng sống chết không chịu hé môi người đó là ai. Em khệ nệ vác chiếc bụng bầu lớn, mặt dày cợt nhả hỏi cô phóng viên rằng phỏng vấn thì có được tiền cát-xê không, nói là muốn tích cóp tiền mua sữa bột cho con.

Đến năm 2018, Liên Liên mười bảy tuổi đã trở thành một bà mẹ trẻ ở tuổi vị thành niên. Em không còn là cô bé thanh tú đáng yêu ngày nào nữa, giờ đây làn da thô ráp, vóc dáng phát phì, mái tóc ngắn bết dầu bóng lưỡng. Em bế con trai ngồi buôn chuyện với những bà mẹ trẻ khác cũng đang bồng bế con thơ.

Cô phóng viên hỏi em về dự định tương lai, Liên Liên nói: “Chồng cháu bảo rồi, sinh thêm hai đứa nữa thì anh ấy sẽ đón cháu qua chỗ anh ấy cùng làm thuê.”

“Thế còn con cái thì sao?”

“Ba mẹ chồng cháu lo cho, ở chỗ cháu ai cũng thế cả.”

Cô phóng viên hỏi: “Cháu có hối hận không?”

Gương mặt Liên Liên bỗng sượng sùng trong thoáng chốc, cuối cùng em chỉ cười trừ rồi bảo: “Hối hận gì cơ ạ? Ở chỗ cháu ai mà chẳng thế.”

Cô bé thứ ba tên là Nguyệt Cầm, là một đứa trẻ bị bỏ lại quê nhà điển hình. Năm 2013 em mười bốn tuổi, đang học lớp Bảy. Em còn một đứa em trai và một đứa em gái, tất cả đều ở lại quê.

Học lực của em rất xuất sắc nên ba mẹ mới đồng ý cho học hết cấp hai. Thế nhưng đến năm 2015, khi tốt nghiệp cấp hai và đỗ vào trường cấp ba của huyện, ba mẹ em lại không đồng ý cho học tiếp nữa. Lý do là vì họ không gánh nổi học phí cho cả ba đứa con, nên muốn em đi làm thuê để phụ giúp nuôi em trai ăn học.

Trong đoạn video, Nguyệt Cầm mười sáu tuổi lặng lẽ khóc trước ống kính. Cô phóng viên dịu dàng hỏi em: “Nguyệt Cầm, cháu có muốn đi học không?”

Nguyệt Cầm cắn chặt môi, gật đầu thật mạnh, nhưng những giọt nước mắt lại một lần nữa lăn dài trên má. Em đưa mu bàn tay đen nhẻm, thô ráp lên gạt đi nước mắt, gục đầu xuống thật thấp, chỉ còn thấy bờ vai gầy guộc run rẩy không ngừng.

Trước màn hình máy tính, trái tim Mạnh Chân thắt lại đau nhói.

Giản Lương nói: “Thực ra bọn anh không nên can thiệp quá sâu vào quyết định của người giám hộ của các nhân vật, dù sao họ cũng đã hoàn thành nghĩa vụ cho con học hết chín năm phổ cập giáo dục. Nhưng cô bé này học lực quá xuất sắc, thế nên bọn anh đã đứng ra làm trung gian, giúp cô bé xin miễn giảm toàn bộ học phí và các khoản phụ thu của trường cấp ba trên huyện. Bản thân cô bé cũng hứa sẽ ở lại huyện làm thuê vào mỗi kỳ nghỉ đông và nghỉ hè, đến lúc đó ba mẹ cô bé mới chịu gật đầu đồng ý.”

Năm 2018, Nguyệt Cầm mười chín tuổi thuận lợi bước vào kỳ thi đại học và đỗ vào một trường đại học trọng điểm ở tỉnh khác. Em cầm tờ giấy báo nhập học khoe với cô phóng viên, nở nụ cười ngượng ngùng mang nét đặc trưng của những cô gái nông thôn.

Học phí đại học của em sẽ được chi trả bằng cách làm hồ sơ vay vốn sinh viên, còn sinh hoạt phí thì em tự lo bằng việc đi làm thêm và nỗ lực giật học bổng. Cô phóng viên hỏi em: “Nguyệt Cầm, cháu có vui không?”

Nguyệt Cầm gật đầu, ngón tay xoắn vặn vạt áo trước ngực, khẽ đáp: “Vui ạ.”

Vóc dáng em vô cùng gầy guộc và nhỏ bé. Suốt những năm cấp ba, để tiết kiệm tiền, em thường xuyên phải ăn cơm trắng với dưa muối qua ngày. Một thiếu nữ mười chín tuổi đầu mà chiều cao chỉ vừa vặn mét rưỡi, người gầy gò xanh xao, nước da vàng vọt, mái tóc xơ xác chẳng chút bóng bẩy, thế nhưng đôi mắt em lại lấp lánh những tia sáng ngập tràn hy vọng.

Cô bé cuối cùng có hoàn cảnh phức tạp nhất.

Em tên là Tiểu Phi, năm 2013 em mới vỏn vẹn chín tuổi.

Bố Tiểu Phi nghiện m* t** nhiều năm và đã qua đời trước khi dự án ghi hình bắt đầu. Mẹ em thì mắc bệnh tâm thần, không có khả năng chăm sóc con cái. Họ hàng thân thích vì e ngại người cha nghiện ngập nên chẳng một ai chịu nhận nuôi em. Năm năm tuổi, em bị đưa vào viện phúc lợi, đến năm sáu tuổi thì được một gia đình trên thành phố nhận nuôi.

Thế nhưng đó hoàn toàn không phải là một bến đỗ bình yên. Tiểu Phi thường xuyên bị ba mẹ nuôi bạo hành dã man, biến thành bao cát trút giận của cả nhà. Lần bị đánh nặng nề nhất, em bị gãy ba chiếc xương sườn, xương cánh tay cũng bị rạn nứt, khắp người chằng chịt vết thương, không một chỗ da thịt nào lành lặn.

Năm 2013, khi ê-kíp quyết định chọn em làm nhân vật ghi hình, em đã quay trở lại viện phúc lợi. Cả người em héo úa như một nhành cỏ khô đã cạn kiệt nhựa sống, cực kỳ nhút nhát, nhạy cảm, lầm lì và rất dễ rơi vào trạng thái hoảng loạn, suy sụp tinh thần.

Cô phóng viên đã hỗ trợ tìm bác sĩ tâm lý để điều trị cho Tiểu Phi. Hai năm sau, cô bé mười một tuổi cuối cùng cũng dần hồi phục và trở lại bình thường. Em đi học lớp bốn, dù thành tích học tập chỉ ở mức trung bình nhưng việc giao tiếp hằng ngày đã không còn trở ngại gì nữa.

Năm 2018, Tiểu Phi mười bốn tuổi và tốt nghiệp tiểu học.

Cứ ngỡ em sẽ tiếp tục lên học cấp hai, nhưng không ai ngờ được rằng vào đầu tháng Bảy, em đã âm thầm để lại một bức thư rồi bỏ trốn khỏi viện phúc lợi một mình.

“Đã tìm thấy em ấy chưa anh?” Mạnh Chân sốt sắng hỏi.

Giản Lương lắc đầu: “Vẫn chưa.”

Anh khẽ thở dài, nói tiếp: “Tiểu Phi có để lại một thông tin trong bức thư, nói rằng trong thời gian sống cùng ba mẹ nuôi, cô bé nghi ngờ đã bị ba nuôi xâm hại t*nh d*c. Bên anh đã báo cảnh sát rồi, nhưng không biết kết quả điều tra sau này sẽ ra sao. Do đó, những phần nội dung liên quan đến Tiểu Phi trong bản phát sóng chính thức hoặc là phải cắt bỏ toàn bộ, hoặc là chỉ có thể giữ lại một phần nhỏ, chuyện này còn phải xem khâu kiểm duyệt thế nào.”

Mạnh Chân vô cùng thắc mắc: “Tại sao những cô gái mà các anh chọn đều có số phận bi thảm đến vậy? Có phải ai càng thảm thì các anh mới chọn người đó để quay không?”

Giản Lương sửa lại lời cô: “Trước hết, lúc mới bắt đầu ghi hình, bọn anh chắc chắn phải chọn những gia đình có hoàn cảnh mang tính đại diện điển hình. Thứ hai, ngoại trừ Nguyệt Cầm, bọn anh hoàn toàn không can thiệp vào cuộc sống của những cô bé khác mà chỉ ghi chép lại một cách khách quan nhất. Thứ ba, họ chưa phải là những người thảm nhất đâu, ngoài kia những cô gái có số phận còn bi kịch hơn họ nhiều vô kể. Có người phạm tội, có người bị bắt cóc bán đi, có người tự sát, có người bị sát hại… Bọn anh còn phỏng vấn một số cơ quan cảnh sát ở cơ sở và biết được rằng, tỉ lệ tội phạm nhắm vào phụ nữ trẻ tuổi lúc nào cũng ở mức rất cao.”

Mạnh Chân im lặng rất lâu không nói lời nào.

Giản Lương lần lượt tắt các thư mục đang mở. Ngay khoảnh khắc anh chuẩn bị đóng thư mục chứa đoạn trailer, Mạnh Chân bỗng hỏi: “Cô bé trong đoạn trailer đó là ai thế anh?”

“Là Nguyệt Cầm.”

Giản Lương biết cô đang muốn nói gì, bèn thẳng thắn chia sẻ: “Nhờ có sự can thiệp của bọn anh mà cuộc đời Nguyệt Cầm mới bước sang một ngã rẽ khác, nhưng điều đó cũng là nhờ bản thân cô bé có khát khao học tập vô cùng mãnh liệt. Bọn anh không thể dùng biện pháp cưỡng ép để giúp đỡ mọi cô gái được. Chẳng hạn như Hiểu Dương, lúc mới quen cô bé học rất khá, nhưng lên cấp hai thì bắt đầu sa sút, chán học rồi trốn học, bọn anh có muốn giúp cũng lực bất tòng tâm.”

Mạnh Chân: “…”

Giản Lương nói tiếp: “Khi dự án mới khởi động, bọn anh hoàn toàn không thể lường trước được hướng đi cuộc đời sau này của bốn cô bé ấy. Lúc đó cả ê-kíp đã họp lại và thống nhất rằng, chỉ cần các em muốn đi học, bọn anh nhất định sẽ tài trợ, cho dù kết quả cuối cùng của cả bốn đứa đều tẻ nhạt như nhau, khiến bộ phim tài liệu chẳng có gì để xem, bọn anh cũng chấp nhận! Nhưng thực tế cho thấy đó chỉ là một hy vọng xa vời. Chính hành trình thực tế của họ đã viết nên một kịch bản đầy thăng trầm biến động cho bộ phim này. Thế nhưng, thật lòng anh chẳng hề mong đợi sự kịch tính ấy một chút nào. Anh chỉ mong sao mỗi người trong số họ đều có thể giống như Nguyệt Cầm, tuyệt đối không từ bỏ chính mình.”

Mạnh Chân cúi đầu, nhắm nghiền hai mắt lại. Đến khi mở mắt ra lần nữa, khóe mắt cô đã đỏ hoe: “Anh làm bộ phim này là vì em đúng không?”

“Phải.” Giản Lương tựa trán mình vào trán cô, thì thầm: “Hơn mười năm trước, anh từng thông qua một số tổ chức để tài trợ cho vài cô bé đi học, nhưng bấy nhiêu đó chỉ như muối bỏ bể. Sau khi đi Anh về, anh luôn trăn trở phải làm thế nào để khiến nhiều người chú ý hơn đến hoàn cảnh sống tồi tệ của những cô gái trong các gia đình nghèo khó dưới đáy xã hội. Thế nên, ngay khi tách ra lập công ty riêng, anh đã bắt tay vào thực hiện dự án này.”

Anh nhìn sâu vào mắt Mạnh Chân: “Ban đầu, anh vốn muốn quay một bộ phim truyền cảm hứng và nhiệt huyết hơn, muốn nhìn thấy những cô gái ấy lội ngược dòng, muốn thấy họ trở nên tốt đẹp hơn. Chỉ tiếc là chúng ta không thể kiểm soát được cuộc đời của họ. Chân Chân, trên thế giới này, những cô gái như em thực sự không có nhiều.”

Mạnh Chân im lặng.

“Môi trường hiện tại đã tốt lên rất nhiều, quan niệm của mọi người cũng đã cải thiện hơn xưa.”

“Nhưng những bất công mà các cô gái phải gánh chịu vẫn luôn tồn tại. Chúng ta không nhìn thấy, không có nghĩa là nó không xảy ra.”

“Dù sao thì cũng phải có người đứng ra làm việc này.”

Dứt lời, anh thở dài một tiếng. Mạnh Chân vòng tay qua cổ anh, nhắm mắt lại và đặt lên môi anh một nụ hôn dịu dàng: “Cảm ơn anh, Giản Lương. Cảm ơn anh vì đã làm những điều này.”

–

Giữa tháng Tám, vụ kiện mà Mạnh Chân làm luật sư đại diện cho một vị đại gia chính thức mở phiên tòa xét xử.

Cô nàng Mạnh Chân vốn được đám nhân viên trong công ty Giản Lương gọi là “em gái dễ thương mắt to tự nhiên”, khi đứng trên tòa lại hoàn toàn không còn dáng vẻ của một cô nàng loli trong sáng nữa.

Mái tóc cô được búi lên gọn gàng, trang điểm nhã nhặn, khoác trên mình bộ âu phục váy đen lịch thiệp, chân mang giày cao gót, cùng vị đại gia kia bình tĩnh chờ đợi kết quả phán quyết.

Vụ kiện này kéo dài ròng rã suốt mấy tháng trời với nhiều phiên tranh tụng, cuối cùng vào khoảnh khắc này cũng đợi được tin mừng thắng kiện. Vị đại gia kia phấn khích siết chặt nắm tay, trong khi phía bên bị đơn thì mặt mày ai nấy đều xám xịt. Mạnh Chân không biểu lộ quá nhiều cảm xúc trên gương mặt, vẫn duy trì phong thái điềm tĩnh, chuyên nghiệp cần có của một luật sư thực thụ.

Trong lúc thu dọn hồ sơ chuẩn bị rời đi, vị đại gia ngoài ba mươi tuổi cười không khép nổi miệng, nói với Mạnh Chân: “Luật sư Mạnh, lần này thực sự vô cùng cảm ơn cô! Cô giỏi thật đấy! Luật sư Phạm nói cô hiện đã ra làm riêng rồi, cô có hứng thú làm cố vấn pháp lý dài hạn cho bên tôi không?”

Mạnh Chân mỉm cười: “Được chứ ạ, lát nữa tôi sẽ gửi bản hợp đồng mẫu cho anh xem qua.”

Hai người cùng nhau bước ra khỏi tòa án, bên ngoài nắng đổ lửa như thiêu như đốt. Mạnh Chân cởi chiếc áo vest khoác trên tay, chỉ mặc áo sơ mi sát nách màu kem, để lộ cánh tay trắng ngần, thon thả. Vị đại gia chỉ tay về phía chiếc Ferrari bóng loáng của mình, xun xoe hỏi: “Luật sư Mạnh, cô định đi đâu thế? Để tôi đưa cô đi một đoạn nhé.”

“Cảm ơn anh, không cần đâu ạ, chồng tôi đến đón rồi.” Vừa nói, cô vừa chỉ tay về phía chiếc SUV màu đen đỗ trong bãi xe, Giản Lương đang bước xuống xe và đi về phía họ.

Vị đại gia vừa nhìn thấy chiều cao, ngoại hình cùng khí chất của đối phương thì trong lòng lập tức cảm thấy có chút lép vế. Nhưng khi liếc nhìn chiếc xe của anh, anh ta lại thầm nghĩ “cũng thường thôi”, thế là vẫy tay đầy phóng khoáng: “Được, vậy cô đi thong thả nhé, có gì chúng ta liên lạc sau.”

Mạnh Chân tạm biệt vị đại gia kia rồi bước đến trước mặt Giản Lương, âm thầm ra dấu tay “OK” với anh.

Hơn ba trăm nghìn tệ tiền phí luật sư đã vào túi rồi nhé! ^_^

“Oa! Luật sư Tiểu Mạnh nhà ta giỏi quá.” Giản Lương ôm lấy vai cô: “Xem ra anh thực sự không cần phải liều mạng kiếm tiền nữa rồi, sau này cả nhà mình cứ trông cậy vào em thôi.”

Mạnh Chân kiêu ngạo hếch cằm: “Tất nhiên rồi!”

Bước đến bên xe, Giản Lương nhìn chiếc Ferrari rú ga phóng đi mất dạng, anh vỗ vỗ lên cửa xe mình rồi bảo: “Vợ yêu, chiếc xe này của nhà mình cũng cũ lắm rồi, đi mười mấy năm rồi còn gì. Anh muốn đổi xe mới, hay là em cũng mua một chiếc luôn đi. Dù sao nhà mới cũng mua hai chỗ đậu xe, thừa chỗ đỗ mà.”

Mạnh Chân gật đầu: “Được chứ, cũng đến lúc nên mua xe mới rồi, coi như đây là quà sinh nhật em tặng anh nhé!”

Nửa tháng sau, cả Giản Lương và Mạnh Chân đều tậu xe mới. Giản Lương vẫn chọn một chiếc xe gầm cao màu đen cỡ lớn nhưng đời cao hơn chiếc cũ một bậc, còn Mạnh Chân chọn một chiếc xe nhỏ màu trắng trị giá hơn hai trăm nghìn tệ.

Nhận xe xong, cô lập tức bắt tay vào trang trí nội thất ngay. Cô dán hai chú ngựa gỗ nhỏ lên taplo trước kính chắn gió, một con khắc chữ “jl”, con còn lại khắc chữ “mz”.

Mỗi lần Giản Lương ngồi xe của cô, hễ xe lăn bánh là lại thấy hai chú ngựa gỗ nhỏ lắc lư cái đầu qua lại. Chú ngựa “jl” mang một gương mặt ngơ ngác đờ đẫn, còn chú ngựa “mz” thì nở nụ cười vô cùng đáng yêu.

Giản Lương tỏ vẻ không vui: “Em không thể làm cho con ngựa của anh trông đẹp trai hơn một chút được à? Nhìn ngốc quá đi mất.”

Mạnh Chân cười nắc nẻ: “Hai con này là đáng yêu nhất rồi! Vẫn còn hai mẫu nữa cơ, một mẫu là em bé khóc nhè, một mẫu là chàng trai siêu ngầu. Anh muốn làm em bé khóc nhè hay chàng trai siêu ngầu nào?”

Giản Lương vuốt cằm, trả lời một cách vô cùng nghiêm túc: “Anh nghĩ anh là một chàng trai siêu ngầu.”

“Em phản đối!” Mạnh Chân cười vang: “Cho dù đám nhân viên của anh có thấy anh ngầu đến mức nào đi chăng nữa thì với em, anh vĩnh viễn không bao giờ là chàng trai siêu ngầu hết!”

Giản Lương: “…”

Thứ Tư, ngày 26 tháng 9 năm 2018, trời nắng ráo.

Giản Lương và Mạnh Chân tạm rời Thượng Hải để quay về Tiền Đường đăng ký kết hôn.

Khoảnh khắc cầm trên tay tờ giấy chứng nhận kết hôn, Giản Lương chẳng màng đến việc mình đang ở giữa sảnh Ủy ban người qua kẻ lại nườm nượp, anh lập tức ôm chầm lấy Mạnh Chân, cúi đầu trao cho cô một nụ hôn sâu.

“Bà Giản.” Anh nâng khuôn mặt nhỏ nhắn của cô lên, ngắm nghía mãi không thôi, “Thật chẳng dễ dàng gì, cuối cùng anh cũng cưới được em về nhà rồi.”

“Đáng đời anh lắm, ai bảo lúc trước anh lại từ chối em!” Mạnh Chân trêu anh: “Năm mười bảy tuổi em đã bảo muốn lấy anh rồi, tại anh không chịu đấy chứ!”

“Anh sai rồi.” Giản Lương ôm chặt lấy cô: “Suýt chút nữa là anh đã bỏ lỡ em rồi. Nhưng may mắn thay, cuối cùng anh vẫn tóm được em về bên mình.”

Mạnh Chân hân hoan ngắm nhìn bức ảnh cưới trên tấm giấy chứng nhận kết hôn trong tay. Hai người họ đều mặc áo thun cổ bẻ màu trắng có thêu tên mình. Giản Lương cười rạng rỡ làm sao! Cô cũng vậy, sao hai người lại có thể vui sướng đến thế nhỉ?

Nhìn người đàn ông cao lớn bên cạnh mình, nghĩ đến việc từ nay về sau sẽ cùng anh đi suốt cuộc đời, trong lòng Mạnh Chân chỉ tràn ngập sự ngọt ngào, hạnh phúc và mãn nguyện.

Mọi khâu chuẩn bị cho đám cưới đều đã hoàn tất một cách tươm tất. Ngày 3 tháng 10, các vị khách từ khắp mọi nơi lần lượt đổ về Tiền Đường. Mạnh Chân và Giản Lương hết chạy đi đón người ở sân bay lại tất tả chạy đến ga tàu cao tốc, bận rộn đến mức tối tăm mặt mũi nhưng trong lòng vô cùng vui vẻ.

Trần Hi Lâm là người đến muộn nhất. Khi cô ấy và Phó Thần Tập tự lái xe đến khách sạn thì đã là 5 giờ chiều. Sau khi làm xong thủ tục nhận phòng, Phó Thần Tập dắt cô ấy lên nhà hàng Trung Hoa ở tầng hai. Khi bước đến trước cửa một phòng VIP, Trần Hi Lâm bỗng chầm chậm dừng bước.

Phó Thần Tập nhìn cô ấy, khẽ hỏi: “Sao thế em?”

Trần Hi Lâm cụp mắt xuống, nói khẽ: “Thần Tập, em sợ.”

Phó Thần Tập lập tức ôm lấy cô ấy, dỗ dành: “Đừng sợ, Hi Lâm. Những người ở bên trong đều là người nhà của em mà.”

“Nhưng… nhưng em có quen họ đâu.” Lòng Trần Hi Lâm rối bời với những cảm xúc phức tạp. Cô ấy có thể chấp nhận Mạnh Chân vì điều đó giống như ý trời định đoạt, nhưng còn lúc này thì sao? Cô ấy không biết liệu mình có thể chấp nhận những người khác trong phòng VIP kia hay không. Cô ấy thực sự rất sợ! Cô ấy đâu có làm gì sai, tại sao lại phải đối mặt với tình cảnh thế này chứ?

Phó Thần Tập thấu hiểu nỗi giằng xé trong lòng cô ấy, ôn tồn nói: “Hi Lâm, nếu em thực sự không muốn gặp họ thì anh sẽ đưa em đi ngay, không sao đâu. Dù sao thì đến hôm lễ cưới kiểu gì cũng phải gặp, hôm đó đông người sẽ không bị gượng gạo. Em cứ coi bản thân như một người bạn học của cô dâu là được, anh tin Mạnh Chân và mọi người sẽ hiểu cho em.”

Trần Hi Lâm suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Nếu không muốn gặp thì em đã không đến rồi. Giờ đã tới tận đây rồi, em không thể trốn chạy được.”

Cô ấy siết chặt nắm tay tự cổ vũ bản thân: “Mình phải dũng cảm như Mạnh Chân mới được. Mình làm được, mình làm được mà.”

Nói rồi, cô ấy đẩy cánh cửa phòng VIP ra.

Bên trong phòng VIP là một bàn đầy người. Trần Hi Lâm nhìn lướt qua, ngồi ở vị trí chủ tọa là Giản Lương và Mạnh Chân. Ngay cạnh Mạnh Chân là một người phụ nữ và một người đàn ông trông giống như một cặp vợ chồng. Họ là ai vậy nhỉ?

Người phụ nữ kia đã đứng phắt dậy, đôi mắt không chớp lấy một cái, nhìn cô ấy trân trân.

Trần Hi Lâm hoảng hốt dời tầm mắt đi, rồi nhìn sang một cậu con trai ngồi cạnh đôi nam nữ đó.

Cậu trông rất trẻ, nhỏ tuổi hơn cả Phó Thần Tập, chừng khoảng hai mươi tuổi, dáng vẻ vô cùng khôi ngô và sáng sủa. Khi nhìn cô, mắt cậu cười cong tít, để lộ hàm răng trắng tinh, còn đưa tay lên vẫy chào cô ấy.

Ngồi cạnh Giản Lương là một cô bé còn nhỏ tuổi hơn, chính là Taysia, tức Mạnh Thức Uyên mà Trần Hi Lâm từng thấy trên chương trình truyền hình. Ngồi bên cạnh cô bé là chị gái Kate và một người đàn ông nước ngoài trung niên, trông có vẻ là chồng của Kate.

Hai chỗ trống còn lại, không cần nói cũng biết là dành cho cô ấy và Phó Thần Tập.

Mạnh Chân đứng dậy, chạy lon ton đến dắt tay Trần Hi Lâm, trịnh trọng giới thiệu với mọi người trong bàn: “Mọi người ơi, đây là em gái ruột của em và Mạnh Hoan, là chị gái ruột của Tri Bác và Thức Uyên, cô con gái thứ sáu của nhà em, Trần Hi Lâm!”

Cả phòng VIP bất ngờ vang lên tràng pháo tay. Trần Hi Lâm vô cùng căng thẳng, Phó Thần Tập siết chặt lấy bàn tay cô ấy để trấn an.

Giản Lương đảm nhận vai trò phiên dịch cho Taysia và vợ chồng Kate. Sau khi nghe dịch xong, Taysia phấn khích nhảy cẫng lên, cô bé chạy nhanh tới ôm chầm lấy Trần Hi Lâm: “Oh, my god! Chị gái yêu quý của em!”

Trần Hi Lâm hơi lúng túng, nhưng chỉ ngẩn ra một thoáng rồi cũng giơ tay ôm lấy cô gái mười sáu tuổi trước mặt.

Mạnh Chân đứng bên cạnh cười nói: “Em đừng ngạc nhiên, lúc nãy mỗi người trong chúng ta đều đã được tận hưởng cái ôm nồng ấm đầy yêu thương của Taysia rồi.”

Buông nhau ra, Trần Hi Lâm ngẩng đầu ngắm nghía Taysia rồi cảm thán bằng tiếng Anh: “Taysia, em cao thật đấy!”

Mạnh Chân: “…”

Taysia là cô bé có vóc dáng cao ráo nhất nhà, cao hơn Trần Hi Lâm tận sáu phân, đạt chiều cao 1m72. So với cô bé, Mạnh Chân và Mạnh Hoan trông thật “tội nghiệp”. Việc thiếu thốn dinh dưỡng hồi nhỏ đã vô tình lãng phí mất nguồn gen cao lớn di truyền của hai người.

Mạnh Chân dắt Trần Hi Lâm đi giới thiệu lần lượt với Mạnh Hoan, Tri Bác, Lâm Ngọc Sinh, vợ chồng Kate và Louise, sau đó cũng giới thiệu Phó Thần Tập với mọi người. Phó Thần Tập ngồi xuống bên cạnh Tri Bác, mỉm cười chào cậu: “Hi, chào em.”

Tri Bác cười toe toét, chỉ chỉ vào tai mình rồi lắc lắc tay ra hiệu cho anh ấy biết mình không nghe thấy. Cậu rút điện thoại ra gõ chữ: [Anh rể, em là người khiếm thính. Anh cứ nói chuyện bình thường nhé, em có thể nhìn khẩu hình để đoán chữ, còn em sẽ gõ chữ trên điện thoại để trả lời anh.]

Phó Thần Tập không hề bị kinh ngạc bởi việc cậu là người khiếm thính, điều khiến anh ấy chấn động tâm can lại chính là hai chữ mở đầu kia: Anh rể.

Chỉ trong nháy mắt, anh ấy đã có thiện cảm cực kỳ lớn với Tri Bác! Cậu nhóc gọi anh ấy là anh rể cơ đấy! Mạnh Chân và Giản Lương chưa từng gọi anh ấy một tiếng “em rể” bao giờ, toàn gọi là “Tiểu Phó” thôi!

Ha ha ha ha ha ha… Cuối cùng Phó Thần Tập cũng có dịp nở mày nở mặt. Anh ấy quay sang nhìn Trần Hi Lâm với đôi mắt sáng quắc, nở nụ cười vừa ranh mãnh vừa đắc ý vô cùng.

Trần Hi Lâm: “???”

Uống lộn thuốc rồi à?

Đây là bữa tiệc gia đình của nhà họ Mạnh. Giản Lương đã chuẩn bị một thực đơn cực kỳ đẳng cấp để chiêu đãi những người thân đến từ khắp nơi. Kate và Louise không ngớt lời khen ngợi khi được thưởng thức những món ăn Trung Hoa xa hoa và tinh tế đến vậy. Taysia vô cùng hoạt bát, nhưng ngặt nỗi vốn tiếng Trung quá kém nên chỉ có thể trò chuyện với Giản Lương và Trần Hi Lâm. Cả hai người họ đều giỏi tiếng Anh, điều này khiến cô bé cảm thấy vô cùng gần gũi.

Giản Lương là người rất biết cách chăm sóc người khác, anh dùng đũa chung gắp những món Taysia thích vào đĩa của cô bé rồi hỏi: “Em còn nhớ anh không? Lúc em còn nhỏ, em hay đến nhà anh chơi lắm, ăn cơm, ngủ trưa, chơi xếp hình ở nhà anh, anh còn bế em lên chơi trò máy bay nữa.”

Taysia cười đến mức gục cả người xuống bàn, lắc đầu nói: “Xin lỗi anh, Lester, em thực sự không nhớ nổi.”

Giản Lương lại chỉ vào Mạnh Chân: “Nhưng em vẫn nhớ chị gái của em đúng không?”

Taysia nói: “Vâng, em nhớ chị em lắm, vì trước đây lúc nào chị cũng là người chăm sóc em. Thực ra… em còn nhớ mang máng một người anh trai nữa, nhưng ký ức mờ nhạt lắm. Em chỉ nhớ anh ấy rất đẹp trai, tóc hơi dài một chút.”

Giản Lương: “…”

Mạnh Chân đang bận trò chuyện với Mạnh Hoan nên không nghe thấy, mà cho dù có nghe thấy thì cô cũng chẳng hiểu vì họ giao tiếp bằng tiếng Anh. Giản Lương tằng hắng một tiếng, nhỏ giọng bảo: “Taysia, ừm… sau này có cơ hội anh sẽ kể chi tiết về người anh trai này cho em nghe sau. Nhưng hiện tại, chúng ta tạm thời đừng nhắc đến người đó được không?”

Taysia tò mò hỏi: “Tại sao ạ?”

Giản Lương nhịn cười: “Vì người anh trai đó là bạn trai cũ của chị gái em.”

“Ồ…” Taysia ngạc nhiên há hốc miệng, lập tức cảm thấy vô cùng ái ngại: “Xin lỗi anh, xin lỗi anh nha, Lester! Em thực sự không biết chuyện đó, nếu em có lỡ làm anh giận thì mong anh thứ lỗi cho em nhé!”

“Không sao, không sao đâu, anh không giận đâu.”

Mạnh Chân quay đầu lại hỏi: “Hai người đang thì thầm to nhỏ chuyện gì đấy?”

Giản Lương và Taysia lập tức ngồi ngay ngắn lại, đồng thanh mỉm cười đáp: “Nothing!”

Mạnh Chân nhíu mày: “…”

Nghi lắm nha!

Là chị cả lớn tuổi nhất trong số năm chị em nhà họ Mạnh có mặt tại đây, nhìn các em quây quần bên bàn ăn, dù tính cách của Mạnh Hoan có trầm mặc, ít nói đến đâu thì lúc này lồng ngực cô ấy cũng không khỏi phập phồng những xáo động cảm xúc dâng trào.

Năm chị em họ sống rải rác ở bốn thành phố khác nhau, thậm chí có người còn ở nước ngoài. Còn những người khác trong gia đình thì sao? Linh Lan, Diệu Tổ, Diệu Tông và cả ba mẹ nữa… Mạnh Hoan đã hoàn toàn không biết giờ họ đang ở phương trời nào.

Hai năm trước ở quê nhà, sau khi nghe ngóng được tin tức từ Lâm Ngọc Sinh, Mạnh Hoan từng hỏi anh ấy rằng liệu có phải mình là một người con rất bất hiếu hay không?

Lâm Ngọc Sinh nghe xong cứ như nghe được chuyện nực cười nhất thiên hạ, anh ấy nói: “Hoan Nhi, em phải nhìn nhận cho rõ ràng, ba em từng muốn bán em đi làm gái đấy! Đến tận bây giờ mỗi tháng em vẫn gửi tiền về cho ông ta, giúp ông ta nuôi nấng Tri Bác khôn lớn và chu cấp cho thằng bé học đại học. Tự em nói xem, rốt cuộc là em bất hiếu, hay là ông ta bất nghĩa?”

Mạnh Hoan bứt rứt nói: “Nhưng dẫu sao họ vẫn là ba mẹ của em.”

Về vấn đề này, Mạnh Chân lại có suy nghĩ cởi mở và thực tế hơn nhiều, cô bảo: “Em không hề bỏ mặc họ, cho đến nay em vẫn tự thấy mình không có gì phải thẹn với lòng. Giản Lương từng đề nghị đưa em đi tìm họ mấy lần, nhưng em không đồng ý. Em không muốn gặp lại họ nữa, cũng không muốn họ bước vào gây ảnh hưởng đến cuộc sống của em. Người ta có nói em hiếu thảo hay không em cũng chẳng thèm quan tâm, em chỉ nhớ kỹ những người đối xử tốt với mình mà thôi. Ai tốt với em, em sẽ tốt lại với người đó. Còn ai đối xử tệ với em thì dù họ có xuống địa ngục em cũng chẳng rỗi hơi mà bận tâm.”

Ăn cơm xong, mọi người rời khỏi nhà hàng Trung Hoa. Họ đều nghỉ lại tại khách sạn này nên chuẩn bị lên phòng nghỉ ngơi. Giản Lương chợt đề xuất: “Mấy chị em nhà họ Mạnh ơi, để anh chụp cho mọi người một tấm ảnh chung nhé.”

Anh có mang theo máy ảnh cơ chuyên dụng bên mình. Mạnh Chân vừa nghe thấy thế liền đồng ý ngay, cô kéo mấy chị em lại gần rồi bảo: “Chúng ta xếp hàng theo thứ tự tuổi tác đi!”

Thế là, xếp từ trái qua phải, người đầu tiên là Mạnh Hoan, thứ hai là Mạnh Chân, thứ ba là Trần Hi Lâm, thứ tư là Tri Bác và cuối cùng là cô em út Thức Uyên.

Phó Thần Tập đứng bên cạnh phì cười: “Năm người xếp hàng trông cứ như một đường lượn sóng ấy!”

Cô nàng Mạnh Chân nằm ở vị trí thấp nhất của “đường lượn sóng” tỏ vẻ không vui chút nào, cô cúi đầu nhìn xuống đôi giày của Mạnh Hoan rồi làu bàu đầy bất mãn: “Hoan Nhi! Sao hôm nay chị lại đi giày cao gót thế hả?”

Mạnh Hoan khó xử đáp: “Ai bảo em không mang chứ. Chị xem chương trình truyền hình biết Thức Uyên rất cao, nên không muốn trông bản thân bị lùn quá thôi.”

Chỉ có mỗi Mạnh Chân ngốc nghếch đi một đôi giày bệt. Chẳng còn cách nào khác, cô đành phải kiễng chân lên, tay phải khoác tay Mạnh Hoan, tay trái khoác tay Trần Hi Lâm, cả năm người sát cánh bên nhau chụp ảnh.

Giản Lương nâng máy ảnh lên hô to: “Một, hai, ba! Dưa hấu có ngọt không nào?”

“Ngọt!”

Tách!

Giản Lương gửi bức ảnh vào nhóm chat gia đình của Mạnh Chân. Nhóm này vừa mới được lập ngay trên bàn ăn, có tên là: Gia đình họ Mạnh vui vẻ.

Thành viên trong nhóm gồm có năm chị em nhà họ Mạnh cùng người nhà của họ, ngay cả Phó Thần Tập cũng vinh dự được tham gia. Mạnh Chân làm trưởng nhóm, đây là lần đầu tiên trong đời cô có được một nhóm chat gia đình của riêng mình. Nhìn bức ảnh Giản Lương gửi vào nhóm, cô cười hớn hở đến mức không khép nổi miệng.

Đây là bức ảnh chung đông đủ nhất của chị em nhà họ Mạnh trong suốt hơn hai mươi năm qua.

Thế nhưng, ai cũng hiểu rõ một điều, người nhà họ Mạnh vĩnh viễn không bao giờ có thể tề tựu đông đủ thực sự được nữa.

Có những tổn thương một khi đã gây ra thì chẳng cách nào cứu vãn.

Có những người dù mang trong mình dòng máu ruột thịt chí thân với bạn cũng hoàn toàn không xứng đáng để được nhớ nhung hay hoài niệm.

Người Trung Quốc luôn coi trọng kết cục đại đoàn viên, mọi hiềm khích xưa đều tan biến, gương vỡ lại lành, thân thể tóc da là do cha mẹ ban cho, trăm nết thiện chữ hiếu đi đầu… Nhưng đối với Mạnh Chân và các anh chị em của cô, tất cả những giáo điều ấy đều không hề tồn tại.

Chỉ cần ghi nhớ những người đã dạy cho bạn biết thế nào là “yêu thương” và “lương thiện”. Nhớ kỹ họ, thế là đủ rồi.

[HẾT QUYỂN 6]


Chương 100 - Đoạn kết (Hoàn chính văn)

Chủ đề của đám cưới là: Ảo Mộng Thành Chân.

Đây là ý tưởng của Mạnh Chân.

Ban đầu, chủ đề hôn lễ vốn là “Mỹ Mộng Thành Chân” (mộng đẹp thành thật). Nhưng sau khi gặp Mạnh Hoan, Mạnh Chân lại muốn bù đắp cho chị gái và anh rể Lâm Ngọc Sinh một đám cưới đúng nghĩa, ý kiến này ngay lập tức nhận được sự ủng hộ nhiệt tình từ Giản Lương.

Lúc đầu, vợ chồng Mạnh Hoan kiên quyết từ chối, nhưng không chịu nổi sự thuyết phục hết lời của Mạnh Chân và Giản Lương, cuối cùng họ cũng gật đầu đồng ý.

Nói cách khác, đây đã trở thành một đám cưới tập thể quy mô nhỏ với hai cặp cô dâu chú rể.

Chủ đề này được ghép từ chữ “Hoan” trong tên Mạnh Hoan (đồng âm với chữ “Ảo”), cùng với chữ “Mộng” và chữ “Chân” trong tên Mạnh Chân. Đó chính là nguồn gốc của cái tên “Ảo Mộng Thành Chân”.

Gia đình Giản Lương đều không có ý kiến gì. Đừng nói là hai cặp đôi, đối với bà Lương Thục Phân mà nói, chỉ cần Giản Lương và Mạnh Chân chịu kết hôn, dù hai người có dắt nhau đi tham gia đám cưới tập thể cả trăm người ngoài xã hội bà cũng bằng lòng.

Chỉ cần con trai mau chóng rước Mạnh Chân về dinh thì thế nào cũng được!

Vì cả Mạnh Chân và Mạnh Hoan đều không còn gia đình nhà ngoại ở Tiền Đường, nên nghi thức rước dâu được giản lược. Thay vào đó, sau khi trang điểm xong tại phòng trang điểm của khách sạn, cả đoàn sẽ ra ngoài chụp ảnh ngoại cảnh, cuối cùng quay lại khách sạn để cử hành hôn lễ và dùng tiệc mừng.

Mạnh Hoan chưa từng trang điểm bao giờ. Đây là lần đầu tiên trong đời cô ấy ngồi trước gương trang điểm, nhìn bản th*n d* bàn tay khéo léo của thợ trang điểm, gương mặt vốn mộc mạc, giản dị thường ngày bỗng chốc trở nên rạng rỡ, tràn đầy sức sống.

Mạnh Chân đang trang điểm ở bàn bên cạnh, tranh thủ lúc rảnh rỗi liếc nhìn chị gái, cô kinh ngạc thốt lên: “Hoan Nhi, chị đẹp quá đi mất!”

Mạnh Hoan ngượng ngùng đỏ mặt. Sau khi trang điểm và làm tóc xong, hai cô dâu bắt đầu thay váy cưới.

Mạnh Chân táo bạo hơn, cô chọn kiểu váy cưới cúp ngực, khéo léo khoe chiếc cổ thon dài và bờ vai mảnh dẻ. Phần xương quai xanh được thợ trang điểm điểm xuyết nhũ lấp lánh, kết hợp cùng sợi dây chuyền kim cương và chiếc vương miện nhỏ trên đầu, trông cô trắng ngần, tỏa sáng rực rỡ.

Cô xoay nhẹ bờ eo thon thả, tà váy cưới bồng bềnh màu trắng nhẹ nhàng lay động theo từng bước chân. Kiều Y Đóa đứng bên cạnh nhìn mà vừa ngưỡng mộ vừa phấn khích reo lên: “Oa! Mạnh Mạnh, cậu đẹp tuyệt vời luôn ấy!”

Mạnh Chân bật cười ha ha, đúng lúc này, Trần Hi Lâm cũng đang dắt Mạnh Hoan bước ra từ phòng thay đồ. Chiếc váy cưới của Mạnh Hoan có phần kín đáo hơn, là kiểu sát nách, tà váy cũng không bồng bềnh như của Mạnh Chân. Nhưng trong mắt Mạnh Chân và Trần Hi Lâm, Mạnh Hoan lúc này vẫn vô cùng xinh đẹp. Đôi mắt trong sáng, nụ cười rạng rỡ, thần thái dịu dàng, hiền thục, hoàn toàn là dáng vẻ của một người phụ nữ nhỏ bé đang ngập tràn hạnh phúc.

Mạnh Chân nắm lấy tay Mạnh Hoan, nói: “Lát nữa anh rể mà nhìn thấy chị, chắc chắn mắt sẽ dính chặt vào chị không rời cho mà xem! Hoan Nhi, hôm nay chị siêu đẹp luôn!”

“Sao đẹp bằng em được, em mới là nhân vật chính của ngày hôm nay mà.” Mạnh Hoan vẫn rất ngượng ngùng: “Con trai chị đã hơn bốn tuổi rồi mới tổ chức đám cưới, thật là khiến người ta cười cho.”

“Ai lại nói thế chứ, chị và anh rể đã từng tổ chức đám cưới đàng hoàng đâu! Ngày xưa hoàn cảnh khó khăn, không làm thì còn hiểu được, giờ điều kiện khá hơn rồi, chúng ta nhất định phải bù đắp lại!” Mạnh Chân khẽ ôm lấy Mạnh Hoan: “Chị ơi, em thực sự rất vui vì được tổ chức đám cưới cùng ngày với chị! Sau này kỷ niệm ngày cưới của tụi mình cũng chung một ngày, đến lúc già rồi, đám cưới bạc, đám cưới vàng gì đó, hai nhà chúng ta cứ cùng nhau chúc mừng, có được không chị?”

“Được.” Mạnh Hoan nghẹn ngào đồng ý: “Cảm ơn em, Chân Chân.”

Sau khi hai cô dâu đã sửa soạn tươm tất, họ được các phù dâu dìu bước ra khỏi phòng trang điểm. Chú rể cùng dàn phù rể cũng đã đứng đợi sẵn ở ngoài từ lâu.

Quả đúng như lời Mạnh Chân nói, Lâm Ngọc Sinh trong bộ âu phục màu xám vừa nhìn thấy Mạnh Hoan liền đờ người ra, ánh mắt không thể dời đi nửa tấc. Lạc Lạc cũng chưa từng thấy mẹ mình đẹp đến thế, cứ chạy quanh chân mẹ rối rít hỏi: “Mẹ ơi, mẹ là công chúa ạ?”

Phương Quyên Quyên, Lâm Đại Hải cùng các anh chị chồng của Mạnh Hoan dẫn theo lũ trẻ cũng đang đứng cạnh đó. Phương Quyên Quyên xúc động rơi nước mắt, nói với Lâm Đại Hải: “Đám cưới mà chúng ta nợ Hoan Nhi cuối cùng cũng bù đắp được rồi.”

Tri Bác đi đến trước mặt Mạnh Hoan. Mạnh Hoan ngẩng đầu ngắm nhìn em trai. Đây là lần đầu tiên Tri Bác mặc âu phục, thắt cà vạt, tóc tai lại còn được vuốt keo tạo kiểu nên có chút không quen. Thế nhưng cậu thực sự rất đẹp trai! Chàng trai hai mươi tuổi vóc dáng hơi gầy, nước da trắng trẻo, gương mặt điển trai. Cậu ngượng ngùng gãi đầu, dùng thủ ngữ hỏi Mạnh Hoan: [Chị, em mặc thế này trông có kỳ cục lắm không?]

Mạnh Hoan dịu dàng đáp: “Kỳ cục chỗ nào chứ? Mặc thế này đẹp trai lắm!”

Tri Bác đỏ mặt, nở nụ cười ngượng nghịu.

Mạnh Chân hai tay ôm bó hoa cưới, ngước nhìn Giản Lương. Anh diện bộ âu phục đen phẳng phiu, bên ngực trái cài đóa hoa dành cho chú rể. Dáng người anh cao lớn, bờ vai rộng cùng đôi chân dài thẳng tắp, gương mặt nam tính toát lên vẻ điềm tĩnh, đẹp trai không góc chết. Xem ra công sức tập thể hình và ăn kiêng kiểm soát cân nặng suốt mấy tháng qua quả thực không hề uổng phí.

Giản Lương sải bước tới trước mặt Mạnh Chân, cúi đầu nhìn cô, ánh mắt không sao giấu nổi sự kinh ngạc lẫn tình cảm sâu đậm đong đầy.

“Vợ anh đẹp không?” Mạnh Chân hếch cằm hỏi, vẻ mặt đầy đắc ý.

“Đẹp nhất trần đời.” Giản Lương kéo cô vào lòng, ôm thật nhẹ nhàng.

Mạnh Chân ngẩng đầu lên, chợt sững người khi nhìn thấy chiếc cà vạt màu đỏ sẫm mà anh đang đeo.

Giản Lương chú ý tới ánh mắt của cô, lập tức bật cười: “Em không nhìn nhầm đâu, chính là chiếc cà vạt em tặng đấy. Chẳng phải em từng bảo kết hôn thì phải đeo chiếc này sao?”

Mạnh Chân kinh ngạc thốt lên: “Trời đất ơi! Đã bao nhiêu năm trôi qua rồi mà không bị mối mọt gặm nhấm chút nào nhỉ? Đúng là hàng hiệu có khác!”

Giản Lương bật cười lớn, rồi cúi đầu ghé sát tai cô thì thầm: “Vợ ơi, chúng ta thỏa thuận trước nhé, hôm nay không được khóc đâu đấy. Lát nữa mà nhòe hết lớp trang điểm là không xinh nữa đâu.”

Mạnh Chân ôm lấy eo anh, bĩu môi: “Nhưng nếu không nhịn được thì biết làm thế nào?”

“Em đấy…” Giản Lương cũng thấy yêu cầu này hơi quá sức đối với Mạnh Chân. Cô vốn rất dễ xúc động, rất có thể cô sẽ là người khóc nhiều nhất trong đám cưới hôm nay mất thôi.

“Em sẽ cố gắng kiềm chế!” Mạnh Chân nắm chặt tay tự cổ vũ: “Hôm nay nhất định phải thật là xinh đẹp!”

Những người xuất phát đi chụp ảnh ngoại cảnh chỉ có hai cặp cô dâu chú rể cùng dàn phù dâu phù rể, Taysia cũng đi cùng. Họ đã chụp rất nhiều ảnh kỷ niệm tại khu danh lam thắng cảnh. Nhiếp ảnh gia là do Giản Lương đích thân mời tới, theo yêu cầu của Mạnh Chân, anh đã đặc biệt chụp bù cho Lâm Ngọc Sinh và Mạnh Hoan một bộ ảnh cưới vô cùng ngọt ngào.

Phải ôm ấp, thân mật với Lâm Ngọc Sinh trước mặt bao nhiêu người như vậy khiến mặt Mạnh Hoan đỏ bừng như gấc chín. Lâm Ngọc Sinh lại bạo dạn hơn vợ nhiều, anh ấy vòng tay ôm chặt eo cô, nhắm mắt say sưa đặt lên môi cô một nụ hôn. Mạnh Hoan ngượng đến mức không biết giấu mặt vào đâu, cuống cuồng gọi Tri Bác: “Mau bịt mắt Lạc Lạc lại em ơi!”

Tri Bác vội vàng lấy tay che mắt Lạc Lạc lại. Cậu bé không nhìn thấy gì, quýnh quáng kêu lên: “Con muốn xem ba mẹ cơ!”

Giản Lương vỗ vỗ vai Tri Bác. Tri Bác quay đầu lại nhìn, Giản Lương ôn tồn bảo: “Cứ để Lạc Lạc xem đi em. Với một đứa trẻ, để con thấy ba yêu mẹ, mẹ yêu ba chính là bài học giáo dục gia đình tốt nhất đấy.”

Tri Bác hiểu ý, vô thức buông lỏng tay ra. Lạc Lạc vừa mở mắt ra đã thấy ba mẹ đang ôm hôn nhau thắm thiết, thế giới quan non nớt của cậu bé lập tức bị chấn động dữ dội.

Phó Thần Tập làm phù rể cho Giản Lương, lúc này đang choàng tay qua vai Trần Hi Lâm, lầm bầm như tự nói với chính mình: “Anh cũng muốn kết hôn rồi.”

Trần Hi Lâm lườm anh ấy một cái cháy mắt.

Phó Thần Tập lại liếc nhìn Lạc Lạc, tiếp tục mơ mộng: “Anh cũng muốn làm ba nữa.”

“…” Trần Hi Lâm đau đầu: “Phó Thần Tập, anh tự xem lại mình xem, bản thân  vẫn còn là một đứa trẻ đó!”

Phó Thần Tập ấm ức nhìn cô ấy, trong lòng bắt đầu nhẩm tính xem nếu muốn mua một căn nhà tân hôn ở thành phố Gia thì bản thân còn cần tích cóp bao nhiêu tiền đặt cọc nữa. Anh ấy thầm hạ quyết tâm, việc mà anh vẫn luôn do dự là dự án mới trước đây sếp từng hỏi anh ấy có hứng thú tiếp quản hay không, sau khi trở về anh ấy nhất định sẽ nhận nó.

Hoàng hôn buông xuống, trước khi hôn lễ chính thức bắt đầu, vì khách mời đến dự hầu hết là người thân và bạn bè của Giản Lương và Mạnh Chân nên Mạnh Hoan và Lâm Ngọc Sinh đã vào phòng trang điểm nghỉ ngơi, chỉ còn lại Giản Lương và Mạnh Chân đứng ở cửa sảnh tiệc đón khách.

Bạn học cũ và đồng nghiệp cũ của Giản Lương đều đưa cả gia đình đến chung vui. Một số người kết hôn sớm giờ con cái đã học cấp hai, cấp ba cả rồi. Nhìn thấy Giản Lương cuối cùng cũng giải quyết được việc đại sự cả đời, lại còn cưới được một người vợ trẻ trung, xinh đẹp như hoa thế này, ai nấy đều cảm thấy mừng thay cho anh. Một vài chiến hữu là nam giới còn thầm ghen tị ra mặt.

Trình Phi Phàm và Khưu Đông đều dắt theo vợ con từ Thượng Hải lặn lội tới đây, vui vẻ chụp ảnh kỷ niệm cùng Giản Lương và Mạnh Chân. Trình Phi Phàm càm ràm: “Hai người lề mề đến tận bây giờ mới chịu cưới, con trai tôi đã mười tuổi rồi đây này! Hại nó mất cả chân làm hoa đồng!”

Tiểu Mễ giờ đã phổng phao như một thiếu niên, cao gần bằng Mạnh Chân. Mạnh Chân mỉm cười hỏi cậu bé: “Tiểu Mễ, em còn nhớ chị không?”

Tiểu Mễ ngượng ngùng gật đầu đáp: “Chị ơi, bộ xếp hình Lego chị tặng ngày trước em vẫn còn giữ đấy ạ.”

Giản Lương cốc nhẹ vào đầu cậu bé một cái, nhắc nhở: “Xưng hô thế nào đấy?”

“Ối!” Tiểu Mễ lè lưỡi, vội vàng sửa lại: “Cháu chúc chú dì tân hôn vui vẻ, trăm năm hạnh phúc ạ!”

Đường Tĩnh Xuyên đưa vợ và hai con đến dự tiệc. Vừa tới nơi, anh ấy đã chỉ vào Mạnh Chân rồi nghêu ngao hát trêu Giản Lương: “Rốt cuộc cậu có bao nhiêu cô em gái tốt đây?”

“Cậu đến để bóc phốt tôi đấy à?” Giản Lương thụi cho cậu bạn thân một cú, Đường Tĩnh Xuyên cười ha hả: “Ha ha ha ha… Hừm, em gái hả? Ôi, em gái cơ đấy!”

Giản Lương vội xin tha: “Xin cậu đấy đại luật sư Đường, giữ chút thể diện cho tôi đi mà.”

Mạnh Chân đứng bên cạnh cười muốn xỉu.

“Em gái!” Lúc đi vào sảnh tiệc Đường Tĩnh Xuyên vẫn không quên lải nhải kể lại chuyện xưa với vợ: “Năm đó cái tên này cứ thề sống thề chết với anh đấy là em gái cậu ấy, nhưng anh thông minh sáng suốt nên đã sớm nhìn thấu tất cả rồi…”

Giản Lương: “…”

Về phía bạn học của Mạnh Chân, Kim Gia Oánh dẫn theo bạn trai là Tiểu Đổng đến dự tiệc. Hai người họ đã mua nhà ở huyện Dư, dự định cuối năm nay sẽ làm đám cưới. Mạnh Chân rất mừng cho cô ấy, Kim Gia Oánh đã phải chịu khổ suốt hơn hai mươi năm, giờ đây cuối cùng cũng đến ngày khổ tận cam lai.

Đinh Tuyết Cầm vì vướng bận công việc nên không thể đến dự, đành gửi phong bì mừng cưới qua Từ Tư Vũ. Từ Tư Vũ đã kết hôn từ hai năm trước, hiện giờ con đã hơn một tuổi.

Cô phù dâu Kiều Y Đóa thì vẫn độc thân và vẫn miệt mài theo đuổi sự nghiệp đu thần tượng. Hiện tại, cô nàng đang cuồng nhiệt mê mẩn một idol trẻ bước ra từ chương trình tìm kiếm tài năng, không tiếc tiền bình chọn cho thần tượng của mình.

Giản Học Văn thay mặt ba mẹ đứng ra tiếp đón họ hàng thân thích bên nhà họ Giản. Bà Lương Thục Phân nhìn thấy Giản Lương và Mạnh Chân đứng bên nhau nói cười vui vẻ, không kìm được lòng mà rơi nước mắt.

Giản Học Văn vội vàng an ủi bà: “Mẹ ơi, hôm nay là ngày vui của em con, mẹ đừng khóc chứ!”

“Mẹ nhớ ba con.” Lương Thục Phân gạt nước mắt: “Giá như ông ấy còn sống thì tốt biết mấy. Con xem, Giản Lương nhà mình giờ ở bên Chân Chân hạnh phúc biết bao.”

Giản Học Văn vỗ về vai mẹ, rồi cũng quay sang nhìn Giản Lương và Mạnh Chân.

Cô bé đáng yêu mà bướng bỉnh năm ấy đã có mối nhân duyên với gia đình họ suốt hơn hai mươi năm. Ngày đầu tiên gặp gỡ, cô bé mới chỉ mười tuổi, rụt rè đi theo sau Giản Lương bước vào nhà, đôi môi nhỏ mím chặt, tấm lưng căng cứng, ngồi ngay ngắn trên ghế sô pha.

Chớp mắt một cái, cô bé ấy giờ đây đã trở thành vợ của Giản Lương.

Duyên phận trên đời này đúng là một điều kỳ diệu, chẳng thể nào lý giải nổi.

Hôn lễ chuẩn bị cử hành, Mạnh Chân và Mạnh Hoan nắm chặt tay nhau, đứng chờ bên ngoài cánh cổng lớn.

Kiều Y Đóa và Trần Hi Lâm đứng phía sau họ, trông chừng hai hoa đồng là Lạc Lạc và Điềm Điềm.

Nghi thức này tối qua đã được tổng duyệt một lần, cả hai cô dâu đều đã nắm rõ quy trình nên cũng không quá căng thẳng.

Giọng nói của người dẫn chương trình từ sau cánh cổng lớn vọng ra lúc tỏ lúc mờ. Đột nhiên, cánh cửa gỗ dày nặng mở ra, một luồng ánh sáng sân khấu chiếu rọi ngay lối vào. Mạnh Chân và Mạnh Hoan cùng ngẩng đầu nhìn vào bên trong khán phòng.

Tri Bác bước đến giữa hai người, dang rộng hai cánh tay, mỉm cười nhìn hai chị.

Mạnh Chân và Mạnh Hoan mỗi người một bên khoác lấy cánh tay cậu, nhìn nhau mỉm cười, rồi cùng Tri Bác vững vàng bước đi trên thảm đỏ.

Lạc Lạc và Điềm Điềm trong những bộ lễ phục nhí đi sát phía sau, vừa đi vừa tung những cánh hoa hồng rực rỡ.

Tiếng nhạc vang lên đầy xúc động hòa cùng tiếng vỗ tay giòn giã không ngớt của quan khách. Tri Bác bước đi thật chậm rãi, hai bên cánh tay nâng niu hai người chị yêu quý và đáng yêu nhất đời mình. Cậu vô cùng vinh hạnh khi được là người đồng hành, đưa các chị bước lên thảm đỏ hạnh phúc.

Ở phía cuối con đường thảm đỏ, hai chú rể đứng thẳng tắp, ánh mắt dồn hết về phía người vợ của mình.

Mạnh Chân đưa mắt nhìn Giản Lương. Dù âm nhạc bên tai có rộn rã, tiếng vỗ tay xung quanh có nồng nhiệt thế nào, thì trong tâm trí và ánh mắt cô lúc này cũng chỉ còn lại bóng hình anh.

Giản Lương cũng đang dõi theo Mạnh Chân, lồng ngực phập phồng những gợn sóng cảm xúc khó lòng kiềm chế.

Rất lâu, rất lâu về trước, anh từng nghĩ rằng khi Mạnh Chân kết hôn, anh sẽ đứng dưới khán đài dõi theo cô, nhìn cô bước về phía cuối thảm đỏ, có lẽ lúc ấy anh sẽ thấy tiếc nuối và buồn bã khôn nguôi.

Sau này anh lại nghĩ, khi cô lấy chồng, anh sẽ làm anh trai cô, để cô khoác tay mình, chính tay anh dắt cô lên thảm đỏ rồi trao bàn tay nhỏ bé ấy cho một người đàn ông khác.

Nhưng giờ đây, anh lại là người đàn ông may mắn đứng ở cuối con đường hạnh phúc này, nhìn cô gái nhỏ anh yêu thương nhất, trân quý nhất đời khoác trên mình bộ váy cưới trắng tinh khôi, từng bước từng bước chậm rãi tiến về phía anh.

Cuộc đời tựa như một giấc mộng dài. Con người ta phải đi qua biết bao nhiêu cuộc gặp gỡ, trải qua biết bao nhiêu thăng trầm, từng nếm trải những cơn ác mộng và cũng từng đón nhận những giấc mơ đẹp. Còn đối với Giản Lương, hôm nay chính là ngày giấc mơ lớn nhất đời anh trở thành hiện thực.

Bước lên lễ đường, Tri Bác trao bàn tay của Mạnh Chân cho Giản Lương, rồi lại đặt bàn tay của Mạnh Hoan vào lòng bàn tay Lâm Ngọc Sinh. Hoàn thành nhiệm vụ, cậu lùi lại bước xuống sân khấu. Ngoảnh đầu nhìn lên khán đài, khóe mắt cậu đã nhòe đi từ lúc nào.

Trần Hi Lâm cũng không kìm được nước mắt. Taysia thì không khóc, cô bé và vợ chồng Kate, Louise đều là lần đầu tiên tham dự một đám cưới của người Trung Quốc, trong lòng họ chỉ ngập tràn cảm giác hạnh phúc và hân hoan.

Hai cặp cô dâu chú rể đứng trên sân khấu. Mạnh Chân vốn nghĩ mọi việc sẽ diễn ra theo đúng quy trình tổng duyệt tối qua: bắt đầu nghi lễ, đọc lời thề nguyện, rồi trao nhẫn cưới.

Nhưng cô không ngờ rằng, người dẫn chương trình bỗng thông báo chú rể Giản Lương đã chuẩn bị một món quà nhỏ dành tặng cho hai cô dâu.

Ngay sau đó, khúc nhạc dạo của một bài hát vang lên. Trên màn hình LED khổng lồ xuất hiện một bức ảnh cổ xưa, bên dưới còn kèm theo dòng chữ: Năm 1997, nơi duyên phận bắt đầu.

Đó là một bức ảnh chụp chung từ hai mươi mốt năm trước. Vào tháng Bảy năm 1997, tại chiếc chòi nghỉ mát nhỏ ở Vườn Lan Vũ, Giản Lương và Mạnh Chân đã gặp nhau lần đầu tiên.

Giản Lương mười chín tuổi đang khoác vai cô bé Mạnh Chân bảy tuổi. Một người thì mỉm cười rạng rỡ trước ống kính, người kia lại xị mặt ra, ánh mắt đầy cảnh giác nhìn chằm chằm vào máy ảnh.

Mạnh Chân khi ấy vừa gầy, vừa bé, lại còn lấm lem bùn đất. Cô cắt mái tóc ngắn xơ xác, vàng hoe, đôi mắt to tròn mở rộng cảnh giác như một chú mèo nhỏ. Còn Giản Lương lúc đó lại vô cùng trẻ trung, thư sinh, làn da trắng trẻo với hàng mi đen nhánh, mang dáng dấp của một cậu thanh niên đầy sức sống trong chiếc áo thun trắng tinh và chiếc quần jeans xanh năng động.

Bức ảnh này Giản Lương chưa từng gửi cho Mạnh Chân, cũng đã hơn hai mươi năm rồi cô chưa được nhìn lại nó.

“Trời đất ơi! Cái gì thế này?”

Mạnh Chân xấu hổ lấy tay che mặt, dở khóc dở cười, cảm thấy xấu hổ vô cùng, chẳng dám gặp ai.

Một giọng nữ dịu dàng cất tiếng hát bản tình ca ngọt ngào:

Em có thể cảm nhận,

Em tựa như chú tuần lộc băng qua đêm thâu đong đầy nhung nhớ,

Dừng chân bên bờ tim anh, uống cạn dòng nước hồ mất ngủ,

Khổ sở nhớ anh, em dần quen với việc thao thức đêm dài,

Chỉ để trốn chạy khỏi cuộc đi săn của nỗi cô đơn…

Những bức ảnh tiếp theo là ảnh chụp chung và ảnh chụp riêng của Chiêu Đệ, Mạnh Chân và Mạnh Hoan. Đó đều là những bức hình do chính tay Giản Lương lần lượt chụp cho ba chị em vào mùa hè đầu tiên họ gặp gỡ.

Nhìn thấy gương mặt non nớt của Chiêu Đệ hiện lên trên màn hình lớn, cả Mạnh Chân và Mạnh Hoan đều đồng thời bịt chặt miệng, cố gắng ngăn những giọt nước mắt chực trào như đê vỡ.

…

Cảm giác của em,

Tựa như cuốn tiểu thuyết bỗng chốc lật đến trang cuối cùng,

Em chẳng đành lòng thừa nhận nhân duyên đôi ta đã cạn,

Cố ép bản thân ngược dòng thời gian trở lại,

Để giấc mộng lành mãi mãi lánh xa nỗi nát lòng…

Những bức ảnh phía sau chính là cuốn nhật ký trưởng thành của các chị em nhà họ Mạnh:

Mùa hè năm 1997, ảnh thẻ đăng ký nhập học tiểu học của Mạnh Chân, Mạnh Hoan và Trần Hi Lâm, vẫn là ba gương mặt ngây thơ, non nớt;

Đầu thu, Chiêu Đệ mười ba tuổi chụp ảnh thẻ nhập học cấp hai;

Mùa hè năm 1998, cả nhà mừng sinh nhật bảy tuổi của Trần Hi Lâm. Nhân vật chính mặc chiếc váy công chúa màu trắng, nghiêng đầu cười ngọt ngào, để lộ hai chiếc răng cửa bị sún;

Mùa xuân năm 1999, Trần Hi Lâm tám tuổi tham gia biểu diễn văn nghệ. Với tư cách là người múa đầu, cô bé tự hào đứng ở chính giữa một nhóm bạn gái, tựa như một chú chim thiên nga nhỏ kiêu sa;

Đầu hè năm 2000, bức ảnh thẻ 1inch chụp tốt nghiệp cấp hai của Chiêu Đệ, đó cũng là bức ảnh cuối cùng cô ấy để lại cho cuộc đời này;

Mùa hè năm 2002, Giản Lương hai mươi tư tuổi đưa Mạnh Chân mười hai tuổi đi chơi ở công viên giải trí Tiền Đường. Mạnh Chân vừa lm cây kem ốc quế, vừa vui vẻ ngồi trên vòng quay ngựa gỗ;

Mùa hè năm 2003, Mạnh Chân, Mạnh Hoan và Trần Hi Lâm tốt nghiệp tiểu học. Cả ba cô bé đã bắt đầu ra dáng những thiếu nữ mới lớn;

Mùa hè năm 2004, Trần Hi Lâm mười ba tuổi thi đỗ chứng chỉ piano cấp mười, mặc bộ váy voan đỏ ngồi trước cây đàn dương cầm chăm chú tấu nhạc;

Tháng Chín, Tri Bác sáu tuổi rưỡi bước vào lớp Một, chụp ảnh thẻ 1inch. Đây cũng là bức ảnh đầu tiên trong cuộc đời cậu;

Mùa thu năm 2005, Mạnh Chân đón sinh nhật mười lăm tuổi. Giản Lương chụp ảnh mừng sinh nhật cho cô tại nhà. Cô mặc bộ đồng phục thể thao phối màu xanh trắng, hai tay chống cằm, trước mặt là chiếc bánh kem lung linh ánh nến;

Tết năm 2006, bên bờ ruộng ở quê nhà tỉnh B, Mạnh Chân, Mạnh Hoan dắt theo Tri Bác tám tuổi và Thức Uyên ba tuổi rưỡi cùng nhau chơi đùa;

Mùa hè, Giản Lương hai mươi tám tuổi dẫn Mạnh Chân mười sáu tuổi đi dạo biển ở thành phố Chu. Anh khoác vai Mạnh Chân, cô giơ tay chữ “V”, cả hai cùng lưu lại một bức ảnh kỷ niệm bên bờ biển;

Tháng Chín, Mạnh Chân và Trần Hi Lâm chụp ảnh thẻ nhập học cấp ba. Điểm khác biệt duy nhất là Trần Hi Lâm cười rạng rỡ, còn gương mặt Mạnh Chân lại không có lấy một nụ cười;

Mùa hè năm 2007, Mạnh Chân dắt theo Thức Uyên chưa đầy năm tuổi đi suốt quãng đường dài về phía Tây đến thành phố Lê. Dọc đường đi, hai chị em đã chụp với nhau không ít ảnh kỷ niệm;

Lễ Quốc khánh, Trần Hi Lâm mười sáu tuổi đi chơi ở công viên Disneyland Hồng Kông, cô bé đeo chiếc bờm tai chuột Minnie và cười vô cùng rạng rỡ;

Mùa thu, Giản Lương đưa Mạnh Chân đến dự đám cưới của Giản Học Văn và cùng chụp ảnh lưu niệm với cô dâu chú rể;

Mùa đông, Thức Uyên năm tuổi lần đầu tiên đón Giáng sinh cùng gia đình mới bên Mỹ, cô bé bị ba nuôi hóa trang thành ông già Noel dọa cho khóc thét lên;

Mùa hè năm 2008, Mạnh Hoan mười chín tuổi tranh thủ hai ngày nghỉ phép mỗi tháng khi đi làm giúp việc để dắt Tri Bác mười tuổi đi chơi công viên giải trí ở thành phố Lâm, còn mua cho cậu bé một khẩu súng đồ chơi;

Mạnh Chân mười tám tuổi đi làm thêm ở phố ẩm thực, cô mặc đồng phục, đội chiếc mũ lưỡi trai có đính chú mèo bông nhỏ tinh nghịch, đang cười đùa vui vẻ cùng các đồng nghiệp;

Mùa thu, Thức Uyên sáu tuổi bắt đầu đi học ở Mỹ. Cô bé đội mũ bảo hiểm, đạp chiếc xe đạp ba bánh nhỏ tinh nghịch tạo dáng chụp hình, bên cạnh là một chú chó lớn được gia đình nuôi dưỡng;

Mùa đông, Trần Hi Lâm mười bảy tuổi tham gia một cuộc thi khiêu vũ và xuất sắc giành giải nhì;

Mùa xuân năm 2009, Mạnh Hoan và Lâm Ngọc Sinh đăng ký kết hôn. Trên ảnh cưới là nụ cười rạng rỡ của hai người trẻ tuổi đang nép sát vào nhau;

Mùa hè, Mạnh Chân và Trần Hi Lâm tốt nghiệp cấp ba. Bức ảnh tốt nghiệp cho thấy gương mặt của hai cô gái ngày càng trở nên giống nhau;

Cuối hè, trong phòng bệnh của Giản Học Văn, Mạnh Chân đang bế bé Đào Đào mới lọt lòng, nụ cười ngập tràn niềm hạnh phúc;

Mùa đông, Trần Hi Lâm biểu diễn bài múa “Mầm sen hé nở” tại Đại học Thượng Hải, bức ảnh chụp kỷ niệm sau khi cô ấy đã trang điểm xong;

Mùa xuân năm 2010, Mạnh Chân và Trần Hi Lâm cùng nhau đi mua sắm, hai cô gái ghé đầu vào nhau cùng uống chung một ly trà sữa;

Mùa hè, Tri Bác mười hai tuổi tốt nghiệp tiểu học, chụp ảnh lưu niệm cùng mấy người bạn thân thiết;

Mùa thu, Mạnh Hoan và Lâm Ngọc Sinh chụp ảnh tại sạp hàng của gia đình. Lâm Ngọc Sinh nở nụ cười hiền lành chất phác, còn Mạnh Hoan ngồi trên đùi anh ấy nhưng lại ngượng ngùng lấy tay che đi nửa khuôn mặt;

Mùa đông, Thức Uyên tám tuổi cùng gia đình đi trượt tuyết ở Canada, cô bé đeo kính bảo hộ, giơ hai tay lên cao reo hò phấn khích;

Dịp Tết năm 2011, Mạnh Chân đi du lịch đảo ở Thái Lan, mặc áo thun quần ngắn năng động, tay nâng cốc nước xoài ép;

Mùa hè, Tri Bác mười ba tuổi tham gia cuộc thi vẽ tranh và đạt giải đặc biệt. Cậu bé đứng kiêu hãnh trên sân khấu, tay cầm giấy chứng nhận ngay chính giữa dàn thí sinh nhí;

Mùa thu, gia đình tổ chức tiệc sinh nhật tám tuổi cho Thức Uyên. Cô bé chổng mông ôm lấy chú gấu bông khổng lồ còn to hơn cả người mình, cười tít mắt vô cùng sảng khoái;

Mùa xuân năm 2012, anh cả của Lâm Ngọc Sinh kết hôn. Lâm Ngọc Sinh và Mạnh Hoan chụp ảnh chung tại tiệc cưới, Lâm Ngọc Sinh rõ ràng đã uống quá chén, anh ấy khoác vai vợ, gương mặt đỏ bừng vì men rượu;

Mùa hè, Mạnh Chân thực tập tại Văn phòng luật Đông Dụ, bức ảnh chụp cô cùng các đồng nghiệp trong một buổi liên hoan;

Mùa thu, Trần Hi Lâm sang Singapore làm sinh viên trao đổi. Cô ấy đứng trước tượng sư tử biển Merlion ngửa cổ lên, tạo dáng chụp một bức ảnh kinh điển của khách du lịch, góc chụp đánh lừa thị giác như đang há miệng hứng nước phun từ tượng;

Mùa đông, Thức Uyên mười tuổi cùng gia đình đi nghỉ kỳ nghỉ Giáng sinh, cô bé nép mình bên cây thông Noel, vóc dáng lúc này đã phổng phao cao ráo trông thấy;

Mùa hè năm 2013, Mạnh Chân và Trần Hi Lâm tốt nghiệp đại học, hai cô gái mặc áo cử nhân ôm chầm lấy nhau;

Trước cổng thư viện Đại học Thượng Hải, Mạnh Chân cũng chụp một bức ảnh chung với Giản Lương. Giản Lương mặc một bộ đồ đen, hai tay chắp sau lưng, đứng thẳng nghiêm túc, trên môi chỉ nở một nụ cười rất khẽ;

Cũng trong tháng đó, Tri Bác mười lăm tuổi tốt nghiệp cấp hai, nay đã là một cậu thiếu niên tràn đầy sức sống. Cậu chụp ảnh cùng Mạnh Hoan trước cổng trường cấp hai, chiều cao lúc này đã vượt trội hơn chị gái hẳn một cái đầu;

Mùa đông, Mạnh Chân thi đỗ kỳ thi tư pháp, cô giơ tay chữ V tự sướng cùng bảng điểm hiển thị trên màn hình máy tính, gương mặt không giấu nổi vẻ kiêu hãnh;

Tết Trung thu năm 2014, Mạnh Hoan chính thức lên chức mẹ. Cô và Lâm Ngọc Sinh tựa sát vào nhau, Tri Bác đứng phía sau họ, còn trong vòng tay Mạnh Hoan là bé Lạc Lạc mới chào đời;

Mùa thu, Mạnh Chân và Trần Hi Lâm cùng chụp một bộ ảnh nghệ thuật đôi. Hai cô gái nắm tay nhau đứng giữa biển hoa, mặc trang phục thường ngày giống hệt nhau, khung cảnh vô cùng đẹp và lãng mạn;

Mùa đông, Mạnh Chân thi lấy bằng lái xe. Cô tựa lưng vào cửa xe ô tô của Giản Lương, khoanh tay trước ngực, đeo kính râm, vốn định tạo dáng thật ngầu và cá tính, ngặt nỗi vóc dáng vừa thấp lại vừa gầy nên trông bức ảnh lại có phần khá hài hước;

Tết năm 2015, Mạnh Chân và Giản Lương đón năm mới cùng nhau tại Tiền Đường, cả hai lưu lại một bức ảnh kỷ niệm trong bữa cơm tất niên ấm cúng của gia đình;

Mạnh Hoan, Lâm Ngọc Sinh, Tri Bác cùng đại gia đình nhà họ Lâm quây quần đón Tết. Vì có thêm sự xuất hiện của Lạc Lạc nên cả nhà đã chụp một bức ảnh gia đình đông đủ;

Mùa hè, Thức Uyên mười ba tuổi đã ra dáng thiếu nữ. Cô bé tham gia giải bóng đá nữ và với tư cách là tiền đạo xuất sắc nhất, cô bé đã dẫn dắt đội bóng của mình giành chức vô địch;

Mùa đông, Mạnh Chân tự mua được một căn hộ nhỏ cho riêng mình. Trong thời gian hoàn thiện phần thô, cô mặc bộ đồng phục thể thao từ thời đại học và tự sướng một tấm kỷ niệm ngay trong căn nhà mới;

Tết năm 2016, Mạnh Chân và Giản Lương đón năm mới ở Thượng Hải, hai người ôm nhau chụp một bức ảnh trước mô hình trang trí năm Bính Thân ở cửa siêu thị;

Mùa xuân, Mạnh Chân, Giản Lương, Trần Hi Lâm và Phó Thần Tập cùng đi du lịch Kansai, Nhật Bản để ngắm hoa anh đào. Cả bốn người rủ nhau đi ăn thịt nướng, trong khi Giản Lương đang cặm cụi cầm kẹp nướng thịt vô cùng chăm chú thì ba người còn lại đã nâng ly, cầm gậy tự sướng chụp ảnh nhí nhố;

Mùa hè, Tri Bác mười tám tuổi hoàn thành kỳ thi đại học và đỗ vào đại học thành phố Lâm . Cầm trên tay tờ giấy báo nhập học, cậu vui sướng ôm chầm lấy Mạnh Hoan;

Cũng trong tháng đó, Mạnh Hoan, Lâm Ngọc Sinh và Tri Bác dắt Lạc Lạc đi du lịch xa. Họ cùng chụp ảnh lưu niệm tại khu danh lam thắng cảnh. Đây là chuyến đi xa đầu tiên của gia đình, kéo dài sáu ngày năm đêm;

Mùa thu, Thức Uyên mười bốn tuổi bắt đầu học tiếng Trung. Vì tiếng Trung quá khó khiến cô bé khóc nhè, lại còn bị chị gái lén chụp lại bức ảnh dìm hàng lúc đang khóc mếu máo, nước mắt nước mũi tèm lem;

Mùa xuân năm 2017, Mạnh Chân và Giản Lương mua nhà tân hôn, hai người ghé đầu sát vào nhau tự sướng trong căn nhà mới;

Cuối xuân, họ đến thành phố Chu để chụp bộ ảnh cưới ngoại cảnh bên bờ biển;

Mùa hè, Mạnh Hoan và Lâm Ngọc Sinh mua nhà. Khi căn nhà vừa hoàn thiện phần trang trí, cả đại gia đình đã tụ họp ăn mừng tân gia;

Mùa đông, Trần Hi Lâm và Phó Thần Tập đi du lịch đảo ở Đông Nam Á, hai người vừa ăn cua vừa uống bia vô cùng sảng khoái;

Mùa hè năm 2018, Thức Uyên mười sáu tuổi đến Bắc Kinh để ghi hình cho một chương trình truyền hình, cô bé cùng Kate đi tham quan Cố Cung;

Cũng trong tháng đó, Mạnh Chân đoàn tụ với Mạnh Hoan và Tri Bác, ba chị em ôm nhau chụp một bức ảnh vô cùng thân thiết tại nhà Mạnh Hoan;

Tháng Chín, Giản Lương và Mạnh Chân đăng ký kết hôn. Hai người mỗi người cầm một cuốn sổ chứng nhận kết hôn màu đỏ, trao nhau nụ hôn ngọt ngào và tự sướng lưu niệm;

Bức ảnh cuối cùng được chụp vào hai ngày trước, đó là bức ảnh chung đầu tiên của đông đủ cả năm chị em nhà họ Mạnh.

…

Từng bức ảnh, từng thước phim hiện ra, toàn thể quan khách đều im lặng dõi theo. Chứng kiến từng năm tháng trôi qua, những đứa trẻ trong ảnh dần khôn lớn và trưởng thành, ai nấy đều không khỏi bồi hồi nhớ về những ký ức của riêng mình.

Tri Bác khóc nấc lên không kìm lại được, Phương Quyên Quyên khẽ khàng ôm lấy cậu, vỗ về tấm lưng đang run rẩy của cậu.

Taysia cũng khóc sướt mướt trong lòng Kate.

Trần Hi Lâm ngược lại không khóc, cô ấy chỉ nhìn Mạnh Chân và Mạnh Hoan trên sân khấu, trong lòng ngập tràn sự xúc động và biết ơn.

Tiếng hát vẫn tiếp tục vang lên:

Em ôm anh, em hôn anh, em nở nụ cười mà nước mắt tuôn rơi,

Em chẳng thể ngờ, ký ức lại chân thực đến thế,

Anh lại khiến hàng lệ em vỡ đê tràn mi,

Tình yêu không phải là sự chia ly có thể bôi xóa,

Ngoại trừ anh, ngoại trừ sự điên cuồng này, em chẳng hề hối tiếc,

Chỉ cần em khóc, cả thế giới sẽ rơi lệ cùng em,

Trong sự cô độc lạnh giá không có anh bên cạnh,

Em nhắm nghiền đôi mắt, dùng nước mắt để cảm nhận anh đang vây quanh…

…

Khúc nhạc kết thúc, ánh đèn sảnh tiệc sáng trở lại, cả khán phòng vang dội tiếng vỗ tay rầm rộ như sấm truyền. Khóe mắt Mạnh Chân đã hoen lệ, nhưng cô vẫn bướng bỉnh không để nước mắt rơi xuống. Thế nhưng, khi vừa quay đầu nhìn Giản Lương, cô bỗng sững sờ.

Người đàn ông đứng bên cạnh cô lúc này đã lệ tuôn đầy mặt.

Mạnh Chân dang rộng vòng tay ôm chặt lấy anh, thì thầm: “Lúc nãy là ai bảo hôm nay không được khóc ấy nhỉ?”

Giản Lương ôm siết cô vào lòng, giọng nghẹn ngào: “Anh không nhịn được, thực sự không có cách nào kiềm chế nổi.”

“Cảm ơn món quà này của anh, em thích lắm.” Chẳng thèm bận tâm việc mình đang đứng trên sân khấu trước bao nhiêu người, Mạnh Chân nhón chân đặt một nụ hôn lên môi anh rồi khẽ hỏi: “Bài hát này hay quá, tên là gì vậy anh?”

Mạnh Chân là một cô gái thế hệ 9x, việc cô chưa từng nghe qua ca khúc được phát hành từ năm 1998 của Hứa Như Vân cũng là điều hoàn toàn bình thường.

Giản Lương ghé sát môi vào tai cô, thì thầm câu trả lời: “Mộng đẹp thành thật.”

Ồ, mộng đẹp thành thật.

Có lẽ điều đó đang ứng nghiệm vào chính lúc này, ngay thời khắc này, phút này, giây này.

Nép mình trong lồng ngực ấm áp của anh, Mạnh Chân không còn chút hoài nghi nào nữa, giấc mơ của cô quả thực đã trở thành hiện thực rồi.

Lúc này là 18 giờ 52 phút, tối ngày 5 tháng 10 năm 2018.

Tại một tòa nhà văn phòng cao tầng ở Tiền Đường, Nghiêm Đình Quân cầm lấy áo khoác vest, chuẩn bị rời khỏi công ty.

Trong kỳ nghỉ Quốc khánh, người tăng ca ở công ty rất ít. Một vài nhân viên còn ở lại thấy anh ấy đi về phía thang máy thì lễ phép chào hỏi: “Sếp Nghiêm, anh về ạ? Chào anh.”

“Chào mọi người.” Nghiêm Đình Quân thản nhiên bước vào thang máy, nhìn cửa thang máy từ từ khép lại trước mắt.

Ở một bữa tiệc xã giao khác, Nghiêm Vệ Quốc đã ngà ngà say, đang thao thao bất tuyệt chuyện trò cùng các đối tác làm ăn. Trong khi đó, Chung Lệ lại một mình đứng bên cửa sổ sát đất, tay nâng ly vang đỏ, lặng lẽ ngắm nhìn cảnh đêm thành phố rực rỡ ánh đèn màu bên ngoài cửa sổ.

Tại một thành phố cấp thị cách Tiền Đường rất xa, Mạnh Linh Lan ba mươi sáu tuổi đang mặc bộ đồng phục dọn vệ sinh, cặm cụi thu gom những thùng rác lớn ở mỗi tầng lầu. Cô ta nhặt nhạnh bìa carton, chai nhựa và những thứ có thể bán lấy tiền ra ngoài, thành thục dùng dây thừng buộc chặt lại. Chợt cô ta phát hiện ra một túi quần áo trẻ em ai đó vứt đi, mừng rỡ lôi ra ngắm nghía, tự lẩm bẩm một mình: “May mắn quá, cỡ này con bé nhà mình mặc vừa khít luôn!”

Tại một vùng quê nghèo ở tỉnh B, Thái Kim Hoa đang lụi cụi nấu cơm. Diệu Tông tám tuổi ngồi làm bài tập về nhà dưới ánh đèn lờ mờ. Gặp phải một bài toán khó không biết làm, nó ngẩng đầu lên nhìn mẹ, nhưng cuối cùng vẫn không mở miệng hỏi, chỉ đặt bút viết bừa vài chữ rồi quăng cuốn vở sang một bên.

Tại một thành phố thuộc tỉnh A, Mạnh Thiêm Phúc năm mươi bảy tuổi đang ngồi trong bốt gác trước cổng nhà kho. Ông ta mặc bộ đồng phục bảo vệ, nhắm vài hạt lạc rang với chén rượu nhỏ, bắt đầu ca trực đêm kéo dài đến tận bảy giờ sáng hôm sau.

Sở dĩ ông ta ở lại thành phố này là vì con trai Mạnh Diệu Tổ đang phải ngồi tù ở đây.

Tại Tam Á, Hải Nam, Ưng Hủ Hủ cùng chồng và hai con đang dùng bữa tối dưới ánh nến lung linh trong một khách sạn năm sao sang trọng, tận hưởng kỳ nghỉ dưỡng vô cùng thư thái.

Tại London, Anh, Fiona diện bộ âu phục công sở lịch lãm, kẹp chiếc máy tính xách tay dưới nách vội vã bước vào phòng họp. Tất cả mọi người đều đang đợi cô ấy, bởi cô ấy là người phụ trách chính của dự án này. Bước đến trước màn hình máy chiếu, Fiona điềm tĩnh cất lời: “Mọi người đã đến đông đủ rồi chứ? Vậy chúng ta bắt đầu thôi.”

Tại một trường đại học ở Vũ Hán, Nguyệt Cầm mười chín tuổi đang nhận gọi món cho khách trong một nhà hàng. Lên thành phố lớn học đại học được hơn một tháng, cô ấy đã bắt đầu quen với cuộc sống xoay vần không kẽ hở giữa việc lên lớp và đi làm thêm.

Cô ấy vẫn còn trẻ, chẳng hề cảm thấy mệt mỏi chút nào, trong lòng chỉ tràn ngập niềm tin vào một tương lai tươi sáng phía trước.

Tại thành phố Đông, tỉnh G xa xôi, trong một căn phòng trọ chật hẹp, Liêu Tư Mai đang tựa người trên giường, chăm chú lướt điện thoại xem một chương trình truyền hình.

Chương trình mang tên “Người Lạc Lối”, số nào cô ta cũng xem, đây là chương trình tìm kiếm người thân có sức ảnh hưởng lớn nhất cả nước.

Tư Mai đã mất liên lạc với gia đình rất nhiều năm rồi.

Năm xưa sau khi được giải cứu, với tư cách là nạn nhân, cô ta không phải chịu bất kỳ hình phạt nào, lại còn được cảnh sát hộ tống chu đáo về quê nhà. Thế nhưng cảnh sát đã kể lại toàn bộ sự tình cho gia đình cô ta nghe, khiến cô ta không thể nào tiếp tục sống nổi ở ngôi làng nhỏ ấy nữa.

Về sau, mẹ tìm cho cô ta một mối, đối phương là một người đàn ông góa vợ đã ngoài bốn mươi. Ông ta không bận tâm đến quá khứ của cô ta, bằng lòng cưới cô ta làm vợ. Nhưng Tư Mai thà chết cũng không đồng ý, thế là ba mẹ liền đánh đập, chửi rủa cô ta thậm tệ, mắng cô ta là loại đàn bà thân xác đã dơ bẩn, bôi tro trát trấu vào mặt cả gia đình, giờ có người rước đi cho là may mắn lắm rồi.

Tư Mai bị đánh đến mức không chịu nổi nữa, đành nhân lúc đêm tối bỏ trốn khỏi nhà, rồi lại lưu lạc quay trở về thành phố Đông, tỉnh G.

Cô ta chủ động tìm lại bà chủ cũ từng quản lý mình, xin được tiếp tục đi khách.

Tư Mai vẫn luôn nuôi một tia hy vọng hão huyền, mong mỏi một ngày nào đó trên chương trình “Người Lạc Lối”, cô ta có thể nhìn thấy người nhà đang tìm kiếm mình. Cô ta nghĩ, chỉ cần họ chịu đi tìm cô ta, cô ta sẽ lập tức hoàn lương, rửa tay gác kiếm theo họ trở về nhà.

Nhưng ròng rã bấy nhiêu năm trôi qua, chưa từng có một ai đi tìm cô ta cả.

Tư Mai từng hận ba mẹ, hận Mạnh Thiêm Phúc và Thái Kim Hoa, hận Đào Lệ Anh, cũng hận cả Hoán Nhi và Mạnh Chân. Thế nhưng năm tháng dần trôi, cô ta đã quá quen với cuộc sống hiện tại: đi khách, bị bắt, được thả, rồi lại tiếp tục đi khách, lại bị bắt… Nếu nói đến oán hận thì mọi thứ cũng đã phai nhạt từ lâu rồi.

Số phát sóng vào tháng Bảy năm ấy, cô ta đã xem đi xem lại tới ba lần.

Mạnh Thức Uyên, hay chính là cô bé Taysia mười sáu tuổi kia, gương mặt của cô bé ấy luôn mang lại cho Tư Mai một cảm giác vô cùng quen thuộc, nhưng cô ta lại chẳng thể nào xâu chuỗi được các manh mối. Âu cũng bởi vì anh chị em nhà họ Mạnh đông đúc quá, nhà nào cũng sinh một bầy con nheo nhóc.

Điện thoại đổ chuông, Tư Mai nhấn nút nghe, đầu dây bên kia vang lên giọng nói của bà chủ: “Mai Mai, 8 giờ tối nay đến khách sạn Đông Thành, phòng 2015 nhé.”

“Vâng, em biết rồi.”

Tư Mai uể oải ngồi dậy, bắt đầu tô son điểm phấn cho mình. Cô ta thoa lên môi màu son đỏ tươi rực rỡ, khoác lên người chiếc váy ren đen xuyên thấu gợi cảm, xách chiếc túi nhỏ rồi uốn éo bước ra khỏi cửa.

Tiết trời tháng Mười ở thành phố Đông vẫn ẩm ướt và oi bức như cũ. Tư Mai khẽ hất mái tóc xoăn dài quyến rũ, đứng bên lề đường vẫy taxi.

Mạnh Thức Uyên là ai thì kệ cô ta chứ! Có liên quan gì đến mình đâu?

Nhân gian này vốn dĩ là thế, có thiên đàng thanh cao, thánh khiết, thì cũng có địa ngục bẩn thỉu, dơ nhơ.

Từ lâu Tư Mai đã chẳng còn biết ước mơ là cái gì nữa rồi. Lúc này, cô ta chỉ thầm cầu khẩn vị khách đêm nay đừng quá bn th, đừng quá kinh tởm, và đừng bày ra những trò chơi quá giới hạn chịu đựng.

Cô ta chỉ có một mong muốn duy nhất, đó là được sống tiếp.