Đã quá nửa đêm. Những người lớn làm ca đêm lần lượt đến trường Tiểu Hồng Mã đón con.
Ai nấy đều mệt rã rời, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười, ánh mắt lấp lánh niềm vui. Một ngày vất vả cuối cùng cũng qua. Được ở bên con là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong ngày.
Trong trường yên ắng. Lũ côn trùng rả rích trong đám cỏ. Chẳng biết ve sầu bay lên cây dâu từ lúc nào, tiếng kêu yếu ớt như ai kéo đứt quãng dây đàn.
Tiểu Bạch là đứa cuối cùng được đón về. Lão Lý khóa cổng trường, trở vào phòng trực nghỉ ngơi.
Sáng hôm sau đi làm, Trương Thán nhận được tin báo: tác giả truyện tranh đã đến, muốn gặp ba biên kịch lọt vào vòng cuối để trò chuyện.
“Người Thắp Đèn” là một bộ truyện tranh đầy nhiệt huyết, vậy mà tác giả lại là một cô gái nhỏ nhắn, xinh xắn, trông đáng yêu hết sức.
Chẳng biết có phải nhờ vẻ ngoài ưa nhìn mà được ưu ái không, cô trò chuyện với Trương Thán khá hợp ý. Cuối cùng, người được chọn cũng là hắn. Hai người còn lại tuy đều còn trẻ, nhưng kém sắc hơn.
Một người tên Hứa Kiện, người kia là Lưu Trị Quốc.
Hứa Kiện khá tuấn tú, chỉ có điều thấp bé, chừng một mét bảy. Còn Lưu Trị Quốc thì chẳng thể gọi là đẹp trai; hắn cao khoảng một mét bảy lăm, nhưng đã sớm phát tướng, cân nặng e rằng cũng vượt quá một trăm bảy mươi lăm cân.
Biết kết quả, hay tin Trương Thán được chọn, Lưu Trị Quốc lộ rõ vẻ không phục, sắc mặt chẳng vui vẻ gì. Nhưng hắn không nói thêm, chỉ vội vàng chúc mừng một câu rồi bỏ đi.
Hứa Kiện thì ở lại trò chuyện với Trương Thán đôi lời, thái độ khá ôn hòa.
Trương Thán có ấn tượng tốt với Hứa Kiện, cảm thấy hắn khá giống mình ngày trước. Còn Lưu Trị Quốc, hắn cũng không ghét bỏ, chẳng vì người ta không vui mà gạch tên khỏi lòng.
Thuận lợi giành được vị trí biên kịch cho “Người Thắp Đèn”, sự nghiệp của Trương Thán cuối cùng cũng bước qua một cột mốc quan trọng. Trước đây, hắn từng nói với Khương Dung và Hà Siêu rằng được chuyển khỏi tổ thẩm định kịch bản chẳng có gì đáng kể, thậm chí không đáng để mời một bữa cơm. Còn lần này mới thật sự là chuyện đáng ăn mừng.
La Minh không quen biết Khương Dung và những người khác, nên Trương Thán nghĩ đi nghĩ lại, quyết định mời riêng từng người. Trước tiên, hắn mời La Minh, cảm ơn ông đã giúp đỡ mình lần này.
Với Trương Thán, La Minh vừa là thầy vừa là bạn, chẳng hề ra vẻ bề trên, lại luôn quan tâm đến hắn. Lần này có thể giành được “Người Thắp Đèn”, nếu không có ông, chưa chắc Trương Thán đã thành công.
Buổi tối, hai người uống với nhau vài ly. Tửu lượng La Minh kém, mới uống mấy ly vang đỏ đã ngà ngà. Còn Trương Thán trước kia thích vui chơi, cũng thích uống rượu, tửu lượng rất khá. Nếu không cố ý kiềm chế, có lẽ tủ lạnh nhà hắn đã chất đầy bia ướp lạnh, món không thể thiếu vào mùa hè.
Cả hai đều uống rượu. Lúc ra về, Trương Thán gọi tài xế lái thuê, cũng gọi cho La Minh một người, nhưng ông xua tay, bảo khỏi cần.
Đã uống rượu thì không thể lái xe, huống hồ La Minh đã hơi say. Trương Thán nhất quyết không để ông tự lái, cứ đòi gọi tài xế.
La Minh liên tục từ chối.
- Đường sá muôn nẻo, an toàn là trên hết. Đã uống rượu thì tuyệt đối không được lái xe.
- Không phải thế, vợ tôi đang trên đường tới đây. Cô ấy lái xe.
Trương Thán cứng họng.
Đúng là người độc thân khó lòng hiểu được chuyện ấy, thật đáng buồn.
Quả nhiên chẳng bao lâu sau, vợ La Minh đã đến. Đây là lần đầu Trương Thán gặp bà. Bà là người rất dịu dàng, tự bắt xe đến. Thấy La Minh say khướt, bà chẳng trách móc nửa lời, chỉ lấy từ túi xách ra hai chai nước giải rượu làm từ sắn dây. Bà đưa Trương Thán một chai, rồi mở chai còn lại, bảo La Minh uống một chút.
- Chị, thật ngại quá, để thầy La uống say mất rồi.
Nghe vậy, bà mỉm cười:
- Hôm nay là để mừng cậu. Tôi đã bảo anh ấy nhất định phải uống mà.
Đến lúc ấy Trương Thán mới biết, thảo nào La Minh vốn chẳng mấy khi uống rượu mà lần này lại thoải mái như vậy.
Trương Thán đỡ La Minh vào xe, nhìn vợ ông lái đi rồi mới lên xe của mình, để tài xế đưa về khu dân cư cũ.
Đỗ xe xong, trả tiền tài xế, Trương Thán đi bộ về trường.
Mấy ông già ngồi hóng mát, trò chuyện trong con hẻm. Lũ trẻ dẫn mèo chó chạy quanh chân họ. Một cậu bé cúi gằm đầu chạy tới, đâm sầm vào chân Trương Thán rồi ngồi phịch xuống đất. Hắn đỡ cậu bé dậy, ngẩng lên mới thấy bên cạnh là một quán trà.
Trong quán đông vui náo nhiệt. Giọng Phố Giang đặc sệt vọng ra ngoài. Người ta uống trà, trò chuyện, đánh bài, phô bày một mặt rất đời thường của Phố Giang.
Người Trương Thán nồng nặc mùi rượu, bèn vào quán gọi một ấm trà. Hắn vừa ngồi xuống thì có người gọi. Quay đầu lại nhìn, hóa ra là Hoàng Mi Mi.
Hoàng Mi Mi ngồi sang bàn hắn:
- Đúng là cậu thật à, Trương Thán?
Trương Thán rót một chén trà. Trà hơi nóng, nhưng hắn khát quá nên uống cạn một hơi rồi nói:
- Trông cậu ngạc nhiên lắm nhỉ.
Hoàng Mi Mi nói:
- Trước đây cậu đâu có tới những chỗ thế này. Quán bar mới là địa bàn của cậu.
Địa bàn? Trương Thán cạn lời.
- Bạn cậu à?
Hắn thấy bên bàn Hoàng Mi Mi còn có hai cô gái và một người đàn ông.
Hắn chỉ thuận miệng hỏi, chẳng ngờ Hoàng Mi Mi lại tỏ vẻ đề phòng, còn cảnh cáo hắn:
- Cậu đừng có bắt chuyện. Tôi không giới thiệu mọi người với cậu đâu.
Trương Thán chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao. Hắn xua tay, bảo cô đi chỗ khác. Trong lòng hắn đang bị tổn thương, không muốn nói chuyện với kẻ gây ra nó.
Hoàng Mi Mi trở về bàn, vừa uống trà vừa đánh bài với mấy người bạn. Trương Thán uống hơn nửa ấm, vẫy tay chào cô rồi đứng dậy ra về.
- Lão Lý, tôi đây. Mở cửa giúp tôi.
Trương Thán đến cổng trường Tiểu Hồng Mã, gọi lão Lý đang xem tivi.
Lúc này đã chín giờ tối. Bọn trẻ đều đã vào trong, nên lão Lý khóa cổng trường để người ngoài khỏi tự tiện ra vào.
- Ồ, cậu Trương về rồi à.
Lão Lý mở cổng cho Trương Thán, rồi quay vào phòng trực. Chẳng bao lâu sau, ông lại bước ra, đưa cho hắn một chiếc túi xách. Bên trong có một hộp cơm màu xanh.
- Hì hì, mì lạnh nhà tôi làm đấy. Cậu Trương nếm thử xem.
Trương Thán biết trước đây nhà lão Lý từng mở quán mì, món nổi tiếng nhất chính là mì lạnh. Vợ ông là người Triều Tiên ở vùng Đông Bắc, làm món này rất ngon. Tiếc rằng ở Phố Giang, mì lạnh chẳng mấy ai biết đến, lại khá kén khách. Nhiều người cứ nghĩ mì lạnh chẳng qua là mì trộn nguội. Thêm việc buôn bán ế ẩm, quán mì cuối cùng phải đóng cửa, lão Lý mới đến trường Tiểu Hồng Mã làm bảo vệ.
- Vậy tôi không khách sáo nhé. Tôi mang về ăn thử. Cảm ơn ông.
Trương Thán nhận lấy, đem về nhà. Mở hộp ra, hắn lập tức thấy thèm ăn. Mì lạnh nằm dưới đáy, bên trên bày đầy món ngon: tôm chiên, miếng dưa hấu, thịt bò thái lát, mực và kim chi. Hơi lạnh vẫn còn bốc lên là là.
Hắn rất muốn ăn, nhưng vừa ăn tối xong, bụng chẳng còn chỗ. Với lại ăn khuya thế này, hắn sợ phát tướng.
Trương Thán cất hộp vào tủ lạnh, định để sáng mai ăn. Tắm rửa xong, hắn vừa định mở máy tính xem tài khoản video thì chợt nhớ đến món đồ trong túi. Thế là hắn ra ngoài, tìm Tiểu Bạch đang ngồi giữa đám nhóc con.
Mạnh Trình Trình đang kể chuyện cho bọn trẻ nghe, giọng non nớt, nói năng còn lộn xộn, vậy mà cũng biết kể chuyện. Đúng là ếch con leo lên xe Jeep, kêu bíp bíp inh ỏi.
- Tiểu Bạch, qua đây.
Trương Thán đứng ngoài đám trẻ gọi.
- Chi rứa?
Tiểu Bạch liếc hắn, đáp một câu rồi chẳng buồn nhúc nhích. Rõ ràng với cô bé, nghe Mạnh Trình Trình kể chuyện còn hấp dẫn hơn Trương Thán nhiều, chẳng gì lôi kéo nổi cô bé.
- Tiểu Bạch, qua đây một lát. Chú có thứ này cho cháu.
Lúc ấy Tiểu Bạch mới miễn cưỡng đi tới, hỏi với vẻ sốt ruột:
- Gọi tui chi rứa? Tui đang bận mà.
Trẻ con trở mặt còn nhanh hơn lật sách. Hôm qua hai người còn thân thiết lắm, cô bé ép hắn ăn cả bữa tiệc cá béo lẫn món cơm trộn giun. Vậy mà hôm nay đã chẳng buồn ngó ngàng tới hắn!
- Có rảnh không? Qua nhà chú, chú cho cháu cái này.
Tiểu Bạch nghe xong liền lắc đầu, bảo mình không rảnh, đang bận lắm. Cô bé chỉ tay về phía đám trẻ, nói cả bọn đang xếp hàng kể chuyện cho mình nghe. Mạnh Trình Trình xong thì đến Tiểu Thiến, sau Tiểu Thiến là…
Trương Thán sửng sốt:
- Tất cả mọi người đều kể chuyện cho cháu nghe à?
Ghê gớm vậy sao? Bao nhiêu đứa trẻ xếp hàng kể chuyện cho cô bé nghe, chẳng lẽ cô bé là đại vương?
Tiểu Bạch ngước nhìn hắn, vẻ mặt như thể chẳng hiểu sao hắn lại ngạc nhiên đến thế.
Trương Thán nhiệt tình mời mãi, Tiểu Bạch nghĩ đã mấy hôm rồi chưa sang thăm đứa em nhỏ của mình, cuối cùng đành miễn cưỡng đồng ý đi cùng hắn một chuyến. Nhưng cô bé chỉ ngồi một lát, đi loanh quanh một vòng thôi, không ở lâu đâu. Lát nữa còn phải quay về, mọi người vẫn đang chờ cô bé nghe kể chuyện.