Mục 31: Man Ngưu
Một ngày sau, chiếc rìu băng nặng hơn tám mươi cân cuối cùng cũng đỏ au như màu quýt. William dùng chiếc kìm miệng rộng cỡ lớn kẹp chặt thân rìu, gắng sức kéo nó ra khỏi lò. Namfurdo đứng chờ bên cạnh lập tức mở nút chai, đổ thứ thuốc màu xanh đen trong lọ kia lên lưỡi rìu.
Khói trắng bốc lên xèo xèo. Lớp sắt sao lạnh phủ thuốc hãm nguội ánh lên ngọn lửa sáng rực hơn trước.
William gác mạnh thân rìu lên đe. Singers cầm chiếc kìm miệng rộng còn lại, đón lấy lưỡi rìu nóng hầm hập rồi ghì chặt. William vung búa cán dài, nện thật mạnh xuống mặt rìu.
Choang!
Tiếng vang rung chuyển cả xưởng. Tia lửa bắn tung tóe, trên mặt rìu lõm xuống một hố nhỏ to bằng cái bát. Người lùn và Namfurdo bị chấn đến ù tai, tưởng như điếc cả rồi.
- Khốn kiếp! William, đừng nện mạnh thế! Tai ta sắp điếc mất rồi!
Người lùn độc nhãn buông một tay khỏi kìm, lấy ngón tay ngắn ngủn mập mạp ngoáy tai lia lịa. Namfurdo cũng làu bàu, lắc đầu liên hồi.
William mặc kệ hai kẻ kia than phiền, tiếp tục giáng búa xuống thân rìu. Sau từng nhát nện, sắt sao lạnh dần mất dáng chiếc rìu lớn. Singers thỉnh thoảng lại đổi góc kẹp, khối sắt được rèn thành một thanh vuông dày và dài.
Khi lưỡi rìu to bằng chiếc chậu đã biến thành phôi dài hơn hai thước, màu đỏ rực của sắt sao lạnh bắt đầu sẫm lại. William lại kẹp nó lên, đưa vào lò nung.
Thanh sắt nóng đỏ như màu quýt, William liền kéo ra. Namfurdo nhanh tay rắc thuốc hãm nguội lên, người lùn lần lượt tiếp lấy phôi, còn William tiếp tục vung búa. Rèn xong, họ lại cho sắt vào lò nung. Cứ thế lặp đi lặp lại. Khi sắt sao lạnh được rèn thành một thanh dài hơn bốn thước, William bắt đầu tập trung nện vào đoạn giữa. Đợi chỗ ấy nhỏ lại, Namfurdo dựng một chiếc rìu chuyên dùng để chặt phôi lên thân sắt. Người lùn cầm búa gõ xuống, chặt thanh sắt làm đôi.
Họ lặp lại cách ấy, chia sắt sao lạnh thành bốn khúc rồi rèn thành những thanh sắt dài, mảnh. Ròng rã hai ngày một đêm, Torg cũng thu xếp xong việc trong thành, gia nhập đội thợ để thay phiên nhau làm việc.
Sáng ngày thứ ba, những mẩu tinh kim đang nung cuối cùng cũng chuyển hẳn sang màu xanh nhạt trong vắt. Namfurdo, nhà luyện kim người lùn, cẩn thận gắp từng mẩu ra, phết đều chất trợ dung rồi đặt trở lại lò. Có một nhà luyện kim lành nghề bên cạnh quả giúp họ bớt bao phen phiền phức. Dĩ nhiên, William nghĩ nếu lão ta đừng cãi nhau với người lùn thì càng hay.
Sang ngày thứ tư, sắt sao lạnh đã được rèn thành những thanh dài. Tinh kim phủ chất trợ dung vẫn còn nung trong lò, còn khối tinh kim lớn nhất chỉ vừa mới bắt đầu đổi màu. Ba người tranh thủ chợp mắt lấy lại sức, chỉ chừa một người canh lò.
Đến nửa đêm, mấy mẩu tinh kim nhỏ dần chuyển sang màu vàng óng. Torg đang thức canh liền gọi mọi người dậy. Thử thách thật sự sắp bắt đầu.
Tinh kim đã hấp thu đủ sức nóng, nom chẳng khác nào những khối thạch dẻo màu vàng óng nhẹ bẫng. Singers cẩn thận gắp một miếng nhỏ ra, một tay cầm kìm, tay kia cầm búa ngắn. Torg cầm búa tạ. Hai người phối hợp, kẻ nện nhẹ, người giáng mạnh. Namfurdo gắp một miếng tinh kim khác, William cầm búa tạ giúp sức.
Keng! Keng! Keng! Keng!
Tiếng búa khi trầm khi bổng, đan vào nhau.
Dưới nắng hè gay gắt, William cảm thấy thứ chảy trên người mình không phải mồ hôi mà là một lớp dầu nhờn. Bốn người đã phải chia nhau làm theo từng cặp, thay phiên liên tục. Không ai chịu nổi làm việc không ngơi nghỉ, kể cả William có sức bền khác thường.
Đã mấy ngày không gặp William, Finiya và cô bé không chịu ngồi yên trong thành nữa. Thế là nơi “dạy học” của nàng tinh linh được dời tới xưởng rèn. Nói là dạy học, thật ra việc ấy tạm thời chỉ còn cái tên. Hai đứa nhỏ chạy quanh lò, ngó nghiêng đủ thứ, quậy phá chẳng kém ai.
Lúc này, miền bắc Faerûn đã bước vào tháng bảy, mùa hè nóng nực. Thỉnh thoảng Finiya lại xách một thùng nước sông lạnh từ sông Miral về, đổ vào chiếc thùng gỗ lớn. Chờ nước bớt lạnh, nàng liền dội cả thùng lên đầu bốn người.
William và Namfurdo đang rèn thanh kiếm mảnh cho Elfu. Trước nay, chưa ai từng đúc một món binh khí hoàn toàn bằng tinh kim. Ngay cả người lùn cũng chỉ thử nghiệm một lượng nhỏ hợp kim tinh kim trong phòng luyện kim. Tuy biết cách rèn tinh kim, cả nhóm vẫn chưa có kinh nghiệm thực tế, đành vừa làm vừa dò đường. Cô bé tinh linh chẳng có mấy tiếng nói trong chuyện này lại muốn có một thanh kiếm mảnh, thế là món binh khí của nàng trở thành thử nghiệm đầu tiên.
Tinh kim có độ dẻo cực cao, nhưng muốn ép khối “thạch vàng” ấy biến dạng cũng không dễ. Họ phải nện liên tục trong thời gian dài. William bực bội giáng búa xuống khối sắt bướng bỉnh trên đe. Dù sức hắn kinh người, nện gần trăm nhát liên tiếp mà nó chỉ hơi dẹt đi một chút.
Cứ xem như luyện công vậy!
William tự an ủi, rồi bắt đầu điều hòa các nhóm cơ trên người. Đầu lưỡi chống lên vòm miệng, hắn tập trung tinh thần, hít sâu một hơi. Chiếc búa sắt nặng mấy chục cân thoắt hóa thành sao băng từ chín tầng trời lao xuống.
Choang! Choang! Choang! Choang! Choang!
Chiếc búa nặng vung thành vòng, liên tiếp nện xuống khối tinh kim với sức mạnh dữ dội. Mỗi lần lực dội ngược lại đều được cơ bắp William hấp thu, rồi dồn cả vào cú đánh kế tiếp, càng lúc càng hung mãnh. Namfurdo đang giữ phôi sắt bị luồng gió búa cuộn tới dọa cho toát mồ hôi lạnh. Lão hoảng hốt nhắm nghiền mắt, không dám nhìn thêm.
Kinh nghiệm kiếp trước giúp William tránh được nhiều đường vòng, nhưng luyện võ đâu phải cứ đánh quái là lên cấp. Ngoài khổ luyện và ngộ tính, còn phải gặp đúng cơ duyên.
Có người lúc nguy cấp bỗng nhấc bổng món đồ nặng mà ngày thường không sao nâng nổi, hoặc trèo qua bức tường tưởng chừng không thể vượt qua. Trong khoảnh khắc ấy, người ta làm được điều vốn dĩ không thể. Đó chính là cơ duyên. Người thường gặp được cơ duyên như vậy, không những khó giữ được trạng thái ấy mà còn có thể tự làm mình bị thương. Còn người luyện võ thì tìm cách đào sâu tiềm lực, biến khoảnh khắc bùng phát thành bản năng nhờ rèn luyện, thậm chí vượt qua giới hạn của cơ thể.
Nhưng muốn làm được điều đó, trước hết phải từng trải qua cảnh ấy. Cũng như học bơi, dù nghe trên bờ cả đống bí quyết và kỹ thuật, lần đầu nhảy xuống nước vẫn chỉ biết uống no nước mà kêu cứu. Còn người biết bơi, dù mấy chục năm chưa xuống nước, một khi rơi xuống vẫn có thể nổi lên. Đó là ký ức bản năng của cơ thể.
Vì vậy, có võ sĩ chọn những nơi hiểm trở như vách núi dựng đứng hay bờ biển sóng dữ để luyện công, cũng có người chủ động giao đấu với kẻ khác, mượn hiểm cảnh khơi dậy tiềm lực của mình. Cách ấy còn gọi là tìm cơ duyên.
Có người chẳng cần cố ý, đang làm việc gì đó cũng bất chợt gặp được cơ duyên. William hiển nhiên là một người như thế.
Muốn từ ám kình tiến vào hóa kình, phải luyện cho sức lực thông suốt khắp da thịt, tinh tế đến từng chân tơ kẽ tóc. Mỗi lỗ chân lông trên người đều phải nằm trong tầm khống chế. Ám kình có thể bùng lên ở bất cứ chỗ nào, muốn cứng thì cứng, muốn mềm thì mềm. Trông như cả cơ thể đều đang thở qua lỗ chân lông, lông chim khẽ chạm cũng không được, ruồi muỗi đậu xuống cũng không xong.
William vẫn chưa đạt tới cảnh giới ấy, nhưng đã gần luyện cho ám kình thấm khắp người. Chỉ có một vấn đề lớn luôn khiến hắn bận lòng.
Kiếp trước, lúc mới tập võ, William không biết giữ gìn thân thể, khiến những vết thương ngầm tích tụ ngày một nặng, khó lòng chữa khỏi. Về sau, hắn đoạt được tuyệt học dưỡng thân “Man Ngưu Kình”, nhưng đã quá muộn. Dù gắng sức đột phá đến đỉnh cao hóa kình, nguyên khí trong người đã hao tổn, nền tảng không vững, cuối cùng hắn vẫn thất bại khi luyện đến cảnh giới bão đan.
Kiếp này lại có sức mạnh huyết mạch khác thường quấy nhiễu, hắn mãi không thể mượn “Man Ngưu Kình” rèn chắc cơ thể, bồi đắp nguyên khí. Thể chất William vốn hơn người, lại nhờ kinh nghiệm kiếp trước mà luyện cho ám kình bùng lên được ở hầu hết các nơi, ngoại trừ mặt, hạ bộ và sau đầu, những chỗ khó luyện nhất. Hắn có thể đánh người bị thương mà họ chẳng hay. Nhưng không có “Man Ngưu Kình” làm chỗ dựa, hắn chẳng khác nào cánh bèo không rễ, thành tựu ắt bị giới hạn.
Bề ngoài, William vẫn điên cuồng nện búa vào tinh kim. Nhưng tâm trí hắn đã hướng vào bên trong cơ thể. Cơ bắp và gân cốt chuyển động theo nhịp, hắn luôn cảm thấy có một lớp màng mỏng ngăn cách mình. William hiểu đó là vì sức lực của hắn chưa thấm vào ngũ tạng lục phủ, chưa thể đạt tới trạng thái nhìn thấu bên trong cơ thể.
Dù vậy, nhờ thế hắn chạm được vào biến hóa của sức mạnh huyết mạch. Luồng sức nóng âm ỉ chậm rãi chạy khắp người, nung đốt từng thớ thịt, tấc xương. William không kìm được, cất lên tiếng “Man Ngưu Hống” thứ hai kể từ ngày đặt chân đến dị giới.
Ò…
Tiếng rống trầm đục, ngân xa của con man ngưu vang dội giữa đất trời.
Sức mạnh huyết mạch trong cơ thể bỗng cuộn lên, tốc độ vận hành mỗi lúc một nhanh. William vừa rống vừa cố sức ghìm cơn cuồng loạn ấy xuống, đồng thời theo bản năng dồn luồng nhiệt thừa vào chiếc búa trong tay. Trên mặt búa chợt bùng lên ngọn lửa cuồn cuộn, hóa thành sao băng lửa, liên tiếp nện xuống đe.
Sức nóng cuồn cuộn khiến Namfurdo đang giúp sức sợ chết khiếp. Lão rú lên, vứt chiếc kìm mỏ nhọn rồi lăn lộn bò tránh ra xa.
Không có Namfurdo giữ phôi, William vẫn khống chế hoàn hảo từng chút sức lực. Khối tinh kim bị nện trông như dính chặt vào mặt đe, nằm im không nhúc nhích dưới những cú giáng liên tiếp của chiếc “búa lửa”.
Ò…
Mỗi lần William thở ra, tiếng rống lại bật lên cùng một nhịp. Âm thanh tựa con bò đực thân hình vạm vỡ như núi ngẩng đầu rống trăng. Dần dần, sức mạnh huyết mạch sau khi sôi sục đến cực điểm cũng bắt đầu lắng xuống, vận chuyển chậm lại rồi ổn định.
Gân cốt và nội tạng khắp người hắn nóng ran, ngứa ngáy như được lửa nhỏ hong lên. William gần như chìm đắm trong cảm giác ấy, bất giác rên khẽ. Nhưng âm thanh phát ra vẫn là tiếng rống của man ngưu.