Tiết hai mươi chín: Trở về và đôi lời ngoài truyện
William cười khổ nhìn mấy kẻ đã bị lòng tham làm cho mụ mị, nào dụ dỗ, nào dọa nạt, đủ cả. Quả nhiên lợi lộc khiến người ta mê mẩn. Đến người lùn vốn nổi tiếng thật thà, trung hậu cũng chẳng cưỡng nổi, nói đúng hơn là hoàn toàn không có sức chống cự. Mithral quý giá đến thế sao?
William chẳng tỏ vẻ gì trước những lời tâng bốc và ý tốt của Sunderland. Thật ra hắn không muốn dâng khối mithral này cho người khác. Thanh đao lông nhạn của hắn còn trông cậy cả vào nó. Huống hồ chiếc rìu băng khổng lồ của Finia cũng đã bị hắn làm hỏng. Sau khi trừ phần dùng để rèn đao, số mithral còn lại hẳn đủ đúc cho nữ bán khổng lồ một chiếc chiến rìu mới.
William phải lên tiếng mấy lần mới ngăn được cuộc cãi vã của bốn người. Hắn cười giả lả:
- Chẳng lẽ các vị quên khối mithral này từ đâu mà có rồi sao?
Hắn đưa tay chỉ vào hang động.
- Lũ người đầu chó chắc không tự khiêng nó từ nơi khác vào đây đâu nhỉ?
Cả bốn người sững ra. Theo hướng ngón tay William, họ đờ đẫn nhìn về phía hang của lũ người đầu chó.
- Trời đất! Erinif, vị thần khéo tay và thần trộm của tộc tinh linh, chứng giám! Chẳng lẽ đây là một mỏ mithral sao?
- Ôi, chết tiệt! Đám sâu bọ đáng xuống địa ngục kia! Phen này chúng ta phát tài rồi! Ha ha ha!
Bốn kẻ tham lam reo hò, chạy thẳng vào hang, bắt đầu ra sức đập phá vách đá. Singes vung cuốc chim, Torg nện búa chiến, Elves rút thanh kiếm mảnh của tinh linh ra chém thử. Sunderland cũng chẳng buồn che giấu thân phận pháp sư nữa. Nàng lấy ra một quyển sách phép cũ kỹ, dùng một ô phép bậc năm thi triển thuật biến đá thành bùn, rồi phóng phép vào vách đá.
Pháp thuật vốn có thể tác động lên hai khối lập phương, mỗi cạnh dài mười hai feet, nhưng trong vách đá lẫn quá nhiều quặng sắt nên uy lực bị giảm mất ba phần tư. Hai dòng cát đá lập tức trút xuống. Trên vách đá hiện ra hai hốc lớn, mỗi hốc rộng hơn ba feet.
Sunderland tự ban cho mình các phép sức mạnh trâu rừng, dáng đi uyển chuyển của mèo, sự tinh anh của cú và đôi mắt nhìn trong bóng tối. Trông nàng chẳng khác gì một người nhặt rác đang bới tung đống phế liệu tìm chai nhựa.
Ngọn đuốc của hai người lùn ở gần đó khiến mắt nàng bị chói. Nữ chấp chính đành hủy phép nhìn trong bóng tối, rồi phóng hai thuật ánh sáng sang hai bên người để soi đường. Một vệt sáng tím xanh lướt qua đồng tử nàng. Sunderland cào bới quặng đá và cát sỏi xung quanh, cuối cùng cũng tìm thấy một cục mithral lớn bằng quả trứng gà.
Nàng giơ món báu vật lên cao, cười vang. Sau đó, nàng lại tìm được thêm hai cục nhỏ hơn.
Món thu hoạch của Sunderland kích thích ba kẻ còn lại. Cả bọn càng điên cuồng đập phá vách đá. Tiếc rằng trời chẳng chiều lòng người. Hai người lùn đào đến kiệt sức mà không tìm thêm được chút mithral nào. Elves thì đúng là mất cả chì lẫn chài. Thanh kiếm mảnh của tinh linh không hề làm vách đá suy suyển, trái lại vì dùng sức quá mạnh mà gãy làm đôi.
Cô bé tiu nghỉu chạy về bên William, ôm thanh vũ khí yêu quý khóc nức nở. Finia cũng ngồi bên cạnh buồn bã. Nữ bán khổng lồ đáng thương đang nhìn chằm chằm chiếc rìu gãy, thần sắc ủ ê không kém.
Singes và Torg đành bỏ cuộc, không tiếp tục đập phá mù quáng nữa. Sunderland cũng đã dùng hết phép biến đá thành bùn, bèn hài lòng ngừng bới đống cát đá đã lục đi lục lại mấy lần.
Số mithral thu được tuy không nhiều, ngoại trừ phần của William, nhưng việc xác nhận nơi này có một mạch quặng mithral đi kèm vẫn là chuyện vui lớn. Mọi người lập tức tranh luận sôi nổi về quyền sở hữu mỏ quặng.
Là người từ nơi khác đến, William sáng suốt tuyên bố cả nhà ba người họ từ bỏ quyền chia mỏ. Hắn không muốn bị trói chân ở một nơi nhỏ bé như Mirabar. Elves cũng miễn cưỡng rút khỏi cuộc tranh giành.
Để bù lại, tộc tinh linh nhận cục mithral lớn bằng nắm tay của người lùn và cục lớn bằng quả trứng gà của Sunderland, xem như tiền bịt miệng. Hai cục mithral nhỏ hơn còn lại của Sunderland thuộc về ba người nhà William.
Việc rèn vũ khí mithral do Singes và Torg phụ trách. Còn chất trợ chảy dùng trong quá trình luyện kim sẽ do Sunderland tìm cách giải quyết.
Theo thỏa thuận ban đầu, Sunderland, Singes và Torg mỗi người nắm ba phần mười quyền lợi trong mỏ. Một phần mười còn lại nộp làm thuế cho Hội đồng Đá Sáng. Dĩ nhiên, nếu hội đồng không phát hiện ra, khoản lợi ấy sẽ được dùng làm chi phí chung.
Còn sắc lệnh của lãnh chúa ư?
Có lời rằng, nếu lợi nhuận đạt năm mươi phần trăm, tư bản sẽ liều lĩnh bất chấp nguy hiểm. Đạt một trăm phần trăm, nó dám chà đạp mọi luật lệ trên đời. Đạt ba trăm phần trăm, nó dám phạm bất cứ tội ác nào, kể cả liều mạng chịu treo cổ. Lời của đại thần Marx đặt vào thế giới khác vẫn đúng như thường, huống hồ đây lại là món làm ăn gần như chẳng cần bỏ vốn.
Mang theo niềm vui sướng vì phát hiện được kho báu, cả nhóm lấp kín cửa hang. Sau đó, họ quét sạch quái vật trong phạm vi vài dặm quanh đó. Hai con sâu ăn xác cuối cùng cũng không thoát khỏi tay họ. William cùng mọi người đào cả hang lẫn ổ của chúng lên, diệt sạch không còn con nào.
Trước lúc rời đi, Sunderland đã hồi phục các ô phép. Nàng thi triển thuật biến bùn thành đá lên đống đá vụn trước cửa hang, rồi dùng phép che giấu toàn bộ dấu vết.
Chuyến trở về vốn buồn tẻ nay nhờ món thu hoạch bất ngờ mà trở nên nhẹ nhõm hơn hẳn. Thế giới dưới lòng đất tối tăm, âm u khiến lòng người nặng trĩu. Đến khi trở lại mặt đất, ngẩng nhìn bầu trời rộng lớn, ai nấy đều thở phào.
William cảm thấy cả người như sáng sủa lên. Cô bé thì phấn khích reo hò không ngớt. Finia cũng vơi bớt nỗi buồn vì vũ khí hư hỏng.
Con ngốc ấy vẫn canh cánh chuyện chiếc rìu băng khổng lồ bị bỏ đi. Dù William đã hứa sẽ rèn lại cho nàng một chiếc chiến rìu mithral mới, hắn vẫn khổ sở vô cùng vì mình chính là thủ phạm làm hỏng vũ khí của nàng.
Có mithral để rèn đao, William bắt đầu theo lão Singes học kỹ thuật luyện kim của người lùn.
Thật ra, trình độ luyện kim ở khắp Faerûn phần lớn vẫn dừng ở phương pháp luyện quặng thô sơ nhất. Quặng được nung thành từng khối rồi tiếp tục rèn đập. Người lùn vốn khỏe hơn các chủng tộc khác, lại say mê nghề rèn, nên gần như vô thức cũng có thể tạo ra loại thép rèn nhiều lần khá tốt.
Dĩ nhiên, thỉnh thoảng vẫn xuất hiện những bậc thầy xuất chúng nắm được kỹ thuật luyện thép bằng cách đảo quặng nóng, hoặc phương pháp rót thép nóng chảy vào khuôn. Nhưng các bậc thầy ấy hiếm khi truyền bí quyết đã tự mình mày mò suốt mấy trăm năm cho người khác, kể cả người thân hay học trò.
Không phải người lùn keo kiệt, khư khư giữ nghề. Họ chỉ mong những đứa trẻ trẻ tuổi kia sẽ tự mình khám phá bí mật trong những năm tháng sau này, rồi phát hiện ra phương pháp luyện kim mới.
Đối với một người thợ rèn lùn, tự tìm ra kỹ thuật mới chính là sự khẳng định và khích lệ lớn lao nhất. Những người lùn già không muốn cướp mất niềm vui ấy của thế hệ trẻ. Họ sẽ vui vẻ đứng bên nhìn con cháu mình hò reo phấn khích vì đã “phát minh lại” một phương pháp luyện kim mới.
Tấm lòng ấy vốn tốt, nhưng quả thật đã cản trở sự phát triển của ngành luyện kim trên toàn Faerûn.
Dĩ nhiên, trong một số tháp pháp sư thần bí, kỹ thuật luyện kim đã đạt đến mức thay đổi vật chất ở tầng nguyên tử. Nhưng điều đó vẫn không thể giải quyết tận gốc tình trạng lạc hậu của cả thế giới.
Hơn nữa, so với việc nâng cao kỹ thuật luyện kim, phần lớn thợ rèn thích tìm kiếm những loại kim loại tốt hơn, chẳng hạn mithral, adamantine, sắt sao lạnh và những vật liệu quý hiếm khác. Chỉ cần bỏ ra rất ít công sức, họ đã có thể rèn nên thần binh lợi khí vượt xa sức tưởng tượng. Tiền đề là người rèn phải biết cách chế ngự những món “báu vật” đặc biệt ấy.
Tình trạng tương tự cũng xuất hiện trong nhiều lĩnh vực khác.
Lấy võ kỹ làm ví dụ. Trình độ võ nghệ luôn tiến bộ nhờ sự thúc đẩy lẫn nhau. Hai người đối địch, một bên nhờ nghiên cứu kỹ xảo chiến đấu mà chiếm được ưu thế, bên kia sẽ rơi vào thế bất lợi. Muốn giành lại phần hơn, kẻ yếu thế phải khổ công rèn luyện, thậm chí vượt qua đối thủ.
Đến lượt người đang chiếm ưu thế, muốn đoạt lại lợi thế ban đầu, y ắt phải tìm cách nâng cao kỹ nghệ một lần nữa. Cứ thế lặp đi lặp lại, đó chính là nguyên nhân trực tiếp nhất khiến võ học ngày càng tiến bộ.
Kẻ thù chủ yếu của chiến binh Faerûn là quái vật. Trong số đó, những loài quái vật hình người chính như yêu tinh, người đầu chó, người sói linh cẩu, có thân hình ngang ngửa hoặc nhỏ hơn con người, vốn chẳng hề nghiên cứu kỹ xảo chiến đấu gì cả. Chỉ cần có ít kinh nghiệm giao chiến, thậm chí không cần kỹ thuật đặc biệt, chiến binh cũng có thể đánh bại chúng.
Còn những quái vật to lớn như người khổng lồ ăn thịt hay quỷ khổng lồ, chúng thường dựa vào sức mạnh áp đảo để phá tan mọi kỹ xảo. Trước loại quái vật ấy, dù nghiên cứu võ nghệ tinh diệu đến đâu cũng chẳng đem lại tác dụng trong thời gian ngắn. Trong khi đó, ma pháp lại đơn giản và trực tiếp hơn nhiều.
Dù là phép tấn công gây thương tổn, hay phép hỗ trợ nâng cao năng lực, tất cả đều tiện lợi hơn việc bỏ ra vài năm, thậm chí vài chục năm, để nghiên cứu võ kỹ.
Thật ra, chỉ cần được đào tạo cẩn thận, phần lớn người bình thường ở Faerûn đều có tư chất và thiên phú trở thành pháp sư, miễn là đầu óc không quá đần độn.
Mạng Lưới đối xử công bằng với mọi người, ngoại trừ những trở ngại và giới hạn do Nữ thần Ma pháp cố tình đặt ra. Thứ thật sự ngăn cản một người trở thành pháp sư chính là tài nguyên. Quá trình trưởng thành của mỗi pháp sư tiêu tốn một lượng tài nguyên khổng lồ.
Nói theo cách dễ hiểu của thế gian, năng lực sản xuất quyết định quan hệ sản xuất. Vì trình độ sản xuất của toàn xã hội còn thấp, tài nguyên mà xã hội có thể cung cấp cho các pháp sư trưởng thành rất hữu hạn. Muốn sử dụng tối đa số tài nguyên ít ỏi ấy, nền giáo dục tinh hoa là điều không thể thiếu.
Chỉ những kẻ có thiên phú đặc biệt xuất chúng, hoặc may mắn đến mức khó tin, mới có cơ hội trưởng thành thành một pháp sư hùng mạnh.
Trong điều kiện bình thường, một pháp sư thành đạt phần lớn thời gian sẽ ở trong tháp pháp sư hoặc phòng thí nghiệm của mình, nghiên cứu ma thuật cùng những nguyên lý và tri thức khác. Thỉnh thoảng, vì nhu cầu hoặc hứng thú riêng, y mới đến một nơi nào đó, thậm chí sang một thế giới khác du ngoạn.
Thế nhưng phần lớn pháp sư khi mới bước vào con đường trưởng thành đều sống trong cảnh nghèo túng. Dù gia đình y có là quý tộc giàu có, họ cũng rất khó gánh nổi khoản chi tiêu trong thời gian học tập. Bởi vậy, các pháp sư trẻ buộc phải ra ngoài phiêu lưu, tìm kiếm tài nguyên mình cần. Cũng có người nương nhờ một thế lực lớn để đổi lấy sự giúp đỡ.
Sunderland chính là một pháp sư trẻ đang nửa dựa vào thành Mirabar. Nàng bí mật cung cấp một phần dịch vụ pháp thuật cho Hầu tước Larram, chẳng hạn dùng thuật ám thị để tác động đến quyết định của một số nghị viên.
Còn nàng có từng dùng pháp thuật ảnh hưởng đến vị hầu tước ngu ngốc kia hay chưa, chuyện ấy thì khó mà nói được.