Chương hai mươi mốt: Người đầu chó trong đường hầm
Đường hầm tối om dưới lòng đất lại được ánh đèn soi sáng. Cảnh ngầm âm u đáng sợ trong truyền thuyết chẳng làm ai mất vui. Đúng là trẻ con chẳng biết buồn lo. Elfvà bé Misa chính là hai cô nhóc như thế.
Vừa bước vào bóng tối, cô bé tinh linh đã lấy từ chiếc túi nhỏ đựng đủ thứ của mình ra một dải băng hoa văn xinh đẹp, buộc lên trán. Một quầng sáng tỏa xuống từ trán Elfvà, phủ vùng đất quanh đó trong phạm vi hơn mười trượng bằng thứ ánh xanh nhạt mờ ảo.
Nhìn vẻ kinh ngạc của mọi người, cô bé tinh linh khoái chí vô cùng. Đặc biệt là đôi mắt đầy ghen tị và thèm muốn của Misa khiến tim cô bé ngọt lịm như vừa ăn mật.
Elfvà vênh mặt, lắc đầu lắc cổ, xoay vòng quanh Misa. Cô bé cố tình khoe khoang trước mặt Misa, miệng phát ra những tiếng cười khành khạch đầy đắc ý.
Đáng ghét chưa! Cuối cùng cũng có ngày ngươi phải nhìn ta oai phong rồi nhé! Khà khà khà! Trước kia ngươi suốt ngày bắt nạt ta. Hôm nay tinh linh ta phen này được hả hê rồi! Ha ha ha!
Mắt Misa rưng rưng như sắp khóc. Cô bé tủi thân nhìn William, chỗ dựa lớn nhất của mình, rồi kéo giọng nức nở:
- William!
Nhìn hai đứa trẻ con đang chí chóe, William bất đắc dĩ đưa tay vỗ trán. Hắn cúi xuống bế Misa lên. Cô bé trông chẳng khác nào một nàng dâu nhỏ bị ức hiếp. William véo nhẹ đôi má phúng phính của cô bé, dỗ dành:
- Ha ha! Mũ của Misa mới là thứ tuyệt nhất! Chẳng món bảo bối nào sánh được với mũ của Misa cả. Nào, cho em thứ này!
William lấy ra một miếng củ lan đã rửa sạch từ lâu, đưa cho cô bé. Misa lập tức tươi cười, ôm lấy món ngon rồi gặm ngấu nghiến.
Singers vừa đẩy chiếc xe kéo vừa dữ dằn cảnh cáo cô bé tinh linh:
- Nhóc yếu ớt kia! Tốt nhất ngươi tháo thứ đó khỏi đầu xuống đi. Nếu không muốn bị lao phóng từ trong bóng tối đâm thủng người!
Tất nhiên, lão người lùn chỉ kiếm chuyện cho đỡ buồn. Thật ra lão chẳng nghĩ đoạn đường này có gì nguy hiểm. Trái lại, ánh sáng từ dải băng còn giúp lão nhìn rõ mặt đất dưới chân hơn.
Hai chủng tộc người lùn và tinh linh xưa nay vốn chẳng ưa gì nhau. Người lùn cho rằng tinh linh mảnh mai, yếu đuối. Tinh linh lại thấy người lùn vừa cứng đầu vừa cổ hủ, chẳng hiểu gì về cái đẹp nghệ thuật.
Lão người lùn còn căm ghét thú nhân và người khổng lồ hơn nữa. Nhưng Fenia vốn ít nói, khiến lão chẳng tìm được cớ gây sự. Bởi vậy, lão đành quay mũi dùi sang cô bé tinh linh mà trút giận.
Elfvà khinh khỉnh hừ một tiếng với lão người lùn độc nhãn mặt mày dữ tợn, làm mặt quỷ rồi chạy thật xa. Tuy vậy, vì đã nghe quá nhiều chuyện đáng sợ về thế giới ngầm, cô bé vẫn lén tháo dải băng xuống, quấn vào cánh tay Fenia, sau đó cười khúc khích chạy về bên William.
Misa cố tình dùng hàm răng nhỏ cắn phần ruột củ lan nghe rôm rốp. Thỉnh thoảng cô bé còn nhổ một miếng xuống đất như nhổ vỏ dưa.
Cô bé tinh linh cũng hừ một tiếng, ngoảnh mặt sang nơi khác tỏ vẻ khinh thường. Đúng lúc ấy, một khúc củ lan trong veo như ngọc trắng bỗng xuất hiện trước mắt cô bé. Elfvà mừng rỡ vội vàng đón lấy. Ngẩng đầu lên, cô bé thấy khuôn mặt to tướng đang cười hề hề của William.
Cô bé cố nghiêm mặt, hừ hừ nói:
- Đừng tưởng tặng đồ ăn là Elfvà sẽ tha thứ cho ngươi nhé! Hừ hừ!
Miệng nói thế, nhưng cô bé rốt cuộc vẫn không cưỡng nổi sức hấp dẫn của món ngon mà nhoẻn miệng cười. Tinh linh vốn đặc biệt thích những loại quả mọng nước, béo ngậy như thế này. Từ sau khi bị Misa lừa vét sạch quả dâu tím trên đường đi, Elfvà đã hiếm khi được ăn trái cây. Dù sao lúc này cũng chưa phải mùa cây trái sai quả.
Hai cô nhóc ra sức thi xem ai cắn củ lan kêu to hơn, ai nhổ xa hơn. Chẳng rõ là ai nhổ trúng người kia trước, cuộc chiến lập tức bùng lên lần nữa.
William xách chiếc đèn mắt bò đi trước mở đường. Fenia đeo cây rìu khổng lồ, canh chừng hai bên. Misa đi mỏi chân bèn ngồi vào xe kéo. Elfvà thấy thế cũng bắt chước leo lên.
Singers tức đến nỗi nửa bên ria mép vểnh ngược lên trời. Ba người trên xe ríu rít cãi nhau, làm ầm cả đường hầm. Trong tiếng cười đùa náo loạn, quãng đường nhanh chóng trôi qua.
Khi sắp tới nơi, từ xa bỗng vọng lại tiếng chó sủa khe khẽ. William thận trọng dừng bước, quay đầu nói với lão người lùn đang bận cãi nhau:
- Singers! Im lặng! Nghe xem đó là tiếng gì?
Lão người lùn nín thinh, nhưng ngoài tiếng thở của chính mình, lão chẳng nghe thấy động tĩnh nào. Lão ngơ ngác hỏi:
- William! Có khi ngươi nghe lầm rồi. Ta chẳng nghe thấy gì cả!
Misa và mấy người còn lại cũng kinh ngạc nhìn William. Không ai trong bọn họ có đôi tai thính bằng hắn.
Dù chưa nghe được gì, lão người lùn vốn hiểu rõ sự hiểm ác của thế giới ngầm vẫn thôi cãi cọ với hai cô nhóc. Cả đoàn lặng lẽ tiến lên. Trong đường hầm chỉ còn tiếng bánh xe lăn trên mặt đất và tiếng bước chân.
Trong tai William, tiếng sủa gâu gâu của loài chó non mỗi lúc một rõ. Cuối cùng, lão người lùn cũng nghe thấy âm thanh lạ trong bóng tối. Lão đột ngột gầm lên:
- Khốn kiếp! Là người đầu chó, lũ kobold! Một đám sâu bọ hèn hạ đang trộm quặng của ta! Singers già này phải đập cho chúng một trận… Ái da! Khốn kiếp! Thả ta ra!
Singers giận dữ xách chiến chùy định xông lên, nhưng William chộp lấy cổ áo lão nhấc bổng lên. Hai cái chân ngắn của lão cứ thế đung đưa, đạp loạn giữa không trung.
- Im nào, Singers già! Đừng nóng! Nói ta biết người đầu chó là thứ gì!
William giữ chặt lão người lùn đang giãy giụa, bình tĩnh hỏi. Đây là lần đầu hắn nghe thấy tên gọi kobold trong ngôn ngữ chung.
Misa và những người trên xe bật cười rúc rích. Cô bé vung nắm tay, nhe răng múa vuốt:
- Misa cũng đánh được mấy tên người đầu chó ấy!
Rõ ràng đám người đầu chó đã phát hiện động tĩnh bên này. Tiếng chó sủa hỗn loạn mỗi lúc một gần. Khi đám khách lạ xuất hiện trước mắt, William há hốc miệng, lặng lẽ buông lão người lùn đang giãy khỏi tay.
Hắn phải thừa nhận mình đã làm quá lên.
Singers rơi phịch xuống đất, kêu loảng xoảng. Lão đứng dậy xoa cái mông đau điếng, chỉnh lại mũ sắt, rồi gầm lên xông về phía đám quái vật đang hung hăng tiến tới.
Người đầu chó là một loài sinh vật hình người thấp bé, xảo quyệt và độc ác. Da chúng có vảy, màu từ nâu sẫm đến đen kịt. Trên cái đầu mang dáng chó mọc một đôi sừng ngắn màu nhạt. Đôi mắt đỏ sáng quắc của chúng có thể nhìn thấy tia nhiệt trong phạm vi hơn mười tám trượng, nhờ vậy chúng đi lại tự do giữa bóng tối. Phía sau còn có chiếc đuôi thẳng đuột như đuôi chuột.
Nhìn kỹ, người đầu chó chẳng khác nào một con thằn lằn gầy guộc, dị dạng, đứng bằng hai chân.
Có người nói người đầu chó mang dòng máu của rồng khổng lồ, vì chúng biết nói tiếng rồng, dù âm thanh phát ra nghe chẳng khác gì tiếng chó sủa. Những tên pháp sư người đầu chó đã thức tỉnh sức mạnh huyết mạch thậm chí còn thi triển được vài phép thuật đơn giản bằng tiếng rồng.
Hơn nữa, rồng con nếu bị bỏ đôi cánh đi thì gần như giống hệt người đầu chó. Nhưng loài rồng kiêu ngạo nhất quyết phủ nhận mình có quan hệ huyết thống với giống sinh vật yếu ớt này.
Đám quái vật ăn tạp ấy vốn thích hành hạ các loài khác. Chúng không mấy ham ăn thịt những sinh vật có trí khôn, nhưng để sống sót, chúng vẫn kéo xác nạn nhân về hang mà xẻ thịt.
Người đầu chó thường sống ở những nơi tối tăm ẩm thấp, dưới lòng đất hoặc trong các khu rừng rậm lá. Song vì là thợ mỏ rất giỏi, chúng thích nhất vẫn là những hầm mỏ do chính mình đào nên.
Trước đám quái vật chỉ cao ngang hông William, lão người lùn lực lưỡng chẳng khác nào chiếc xe bọc thép lao vào bầy dê. Những ngọn giáo xương nhỏ và lao ngắn của người đầu chó hoàn toàn không xuyên thủng nổi áo giáp của lão.
Dù chiếm ưu thế tuyệt đối về số lượng, đám quái vật vẫn bị một mình Singers húc cho ngã nghiêng ngã ngửa.
Cô bé tinh linh vốn quen bắt nạt kẻ yếu cũng hào hứng lấy cung tên từ chiếc túi nhỏ ra, đứng ngoài bắn ké. Misa còn phấn khích nhảy nhót, muốn tự mình xông lên tay không đánh nhau với người đầu chó. William chẳng hề muốn cô bé lao vào, vội vàng chặn lại.
Giáo ngắn của người đầu chó không làm gì được lão người lùn da dày thịt chắc, nhưng Misa mềm yếu thì không chịu nổi. Cô bé giãy giụa trong lòng William, nhất là khi Elfvà bắn trúng đầu một tên người đầu chó rồi cứ chạy quanh khoe khoang với mình. Misa càng giãy dữ hơn:
- Thả em ra! William! Thả em ra! Kia là người đầu chó mà!
Người dân xứ Feren nhìn thấy người đầu chó cũng giống như chúng ta gặp lũ chuột vậy. Chỉ có điều người đầu chó nguy hiểm hơn chuột rất nhiều. Quan trọng hơn, giết được chúng còn có thể thu được chiến lợi phẩm kha khá, chẳng hạn những món đồ nhỏ chúng cướp từ sinh vật khác, hoặc những loại quặng chúng tích cóp được. Tất nhiên, muốn tìm thấy những thứ ấy thì phải lục hang ổ của chúng.
Thấy Misa cứ nằng nặc đòi tham gia, William đành lên dây chiếc nỏ rồi đưa cho cô bé. Fenia vốn chẳng hứng thú với chuyện đánh nhau, bèn cầm chiếc đèn mắt bò trong tay William để soi đường. William phụ trách lên dây nỏ và đưa tên cho Misa.
Mũi tên đầu tiên của cô bé cắm lên nóc đường hầm. Mũi thứ hai sượt qua ngọn tóc Elfvà rồi bay mất hút vào bóng tối. Cô bé tinh linh vừa giận run vừa toát mồ hôi lạnh, vội vung nắm tay với Misa rồi lùi lại.
Được rồi, khi “thần xạ thủ” Misa đang hăm hở chuẩn bị bắn mũi tên thứ ba, đám người đầu chó đã bị đánh ngã quá nửa bỗng đồng loạt tháo chạy vào bóng tối.
Ngay sau đó, một luồng băng giá vụt bắn về phía Misa. Nhưng nó vừa bay được nửa đường đã lập tức quay ngược trở lại.
Mấy người đưa mắt nhìn nhau. Lão người lùn đang định đuổi theo cũng không chần chừ rút về. Elfvà vốn ngày thường chẳng mấy khi nghiêm túc, giờ cũng sa sầm mặt. Cô bé hơi do dự rồi nói:
- Đó là tia băng giá! Phía bên kia có kẻ biết sử dụng phép thuật!
Singers cau mày, giọng không mấy chắc chắn:
- Có thể là pháp sư người đầu chó. Bọn chúng chẳng biết thứ phép gì ghê gớm đâu! Hay để ta lên trước xem thử?
Nói đến đó, lão cúi nhìn bộ giáp nặng nề trên người mình rồi lập tức từ bỏ ý định.
Misa vẫn chẳng hề nhận ra nguy hiểm, phấn khởi tìm một thứ gì đó để bắn tiếp. Cô bé định bước lại gần tên người đầu chó đang nằm sõng soài dưới đất, nhưng William đưa tay ngăn lại.
Hắn nói:
- Misa! Đừng chạy lung tung! Fenia, trông chừng con bé! Ta lên trước xem thử!
William vừa nói vừa nhận lấy chiếc đèn mắt bò, xách bằng tay trái. Tay phải hắn nắm chặt thanh đao cong, chuẩn bị tiến lên thăm dò.
Chẳng ngờ, từ trong bóng tối phía trước bỗng hiện ra một đôi mắt xanh lục ghê rợn. William lập tức dừng bước, không tiến thêm nữa. Hắn nâng ngọn đèn lên, soi sáng nơi ấy.