Mười bảy: Hầm mỏ
Gã thợ rèn người lùn dễ dàng nhận Trần Tiến Dương làm học trò đến mức hắn thấy hơi bất ngờ. Ở thế giới này, mọi nghề nghiệp đều là bí mật và tri thức quý giá. Chẳng lẽ tên người lùn một mắt kia vốn tốt bụng? Hay thể diện của lão Sai Lỗ đủ lớn? Cũng có thể nhân phẩm của hắn đáng tin đến thế sao?
Trần Tiến Dương chẳng tin trên đời lại có chuyện tốt lành đến vậy.
Sáng hôm sau, Trần Tiến Dương dặn A Lạc Tư trông nom mấy kẻ rắc rối kia cho cẩn thận. Tiểu Mễ Sa Nhi còn quá nhỏ, tính tình lại ngây thơ. Cô gái tinh linh mặt trăng thì chỉ giỏi gây chuyện. Còn Phi Ni Á chẳng hiểu sự đời. Tính đi tính lại, chỉ có A Lạc Tư từng làm hầu bàn trong quán rượu mới khiến hắn yên tâm đôi phần.
Trần Tiến Dương để lại toàn bộ số tiền vàng làm chi phí ăn uống cho bốn người. Trong túi phép hắn còn nhét sẵn bánh mì khô, nước uống, cùng năm cây đuốc nhựa thông rẻ tiền để soi đường.
Khi Trần Tiến Dương đến lò rèn của người lùn một mắt Xin Cách Tư, gã lùn đã chờ đến sốt ruột. Hắn đội mũ sắt có sừng, mặc áo giáp vảy bằng thép tinh, tay cầm khiên tròn nửa vành cùng một cây chùy chiến cán ngắn. Vừa thấy Trần Tiến Dương, hắn đã gầm lên:
- Nhóc con! Ngươi đến trễ quá lâu rồi! Đáng lẽ chúng ta phải lên đường trước lúc trời sáng! Bây giờ mau chọn lấy một món vũ khí vừa tay! Mong là trước đây ngươi từng được huấn luyện chiến đấu! Nhanh lên!
Lão người lùn phấn khích đến mức gần như thức trắng cả đêm, vừa nói vừa lấy cây chùy nặng trịch chỉ vào chiếc rương gỗ lớn ở góc lò rèn.
Mẹ kiếp! Nhìn bộ dạng này xem! Rốt cuộc là đi đào mỏ hay đi đánh trận vậy?
Trần Tiến Dương đầy bụng ngờ vực bước đến mở rương. Bên trong có mấy món vũ khí trông khá được mắt: hai thanh kiếm một tay, một thanh đao cong, một cây rìu chiến cán ngắn, thậm chí còn có cả nỏ gỗ pha sắt cùng một túi tên.
Hắn tiện tay cầm thanh đao cong lên múa thử mấy đường.
Cũng được! Thanh đao này khá tốt. So với thanh đao cong bằng thép tinh bình thường của Thôi Hắc Tử, nó chẳng hề kém cạnh, thậm chí phần cân bằng còn làm tốt hơn.
Trần Tiến Dương quay đầu hỏi gã người lùn đang hơi kinh ngạc:
- Đại sư Xin Cách Tư, thanh đao này do ông rèn ra sao?
Gã người lùn kinh ngạc trước cách vung đao kỳ quặc của hắn, vội vuốt bộ râu chỉ còn một nửa, làm ra vẻ thản nhiên đáp:
- Hừm! Mấy thứ này chỉ là đồ ta làm lúc buồn tay thôi! Tác phẩm tốt nhất của Xin Cách Tư, ngươi còn chưa được thấy đâu, tên nhóc loài người ngu ngốc! Đã chọn xong vũ khí thì lên đường thôi!
Lòng đầy đắc ý, Xin Cách Tư khoác bộ giáp nặng nề, bước về căn phòng phía sau. Mỗi bước chân lại vang lên tiếng sắt thép va nhau leng keng.
Một ý nghĩ loé lên trong đầu, Trần Tiến Dương chộp luôn cây nỏ cùng túi tên, nhét vào túi phép rồi chạy theo gã người lùn xuống cầu thang.
Đi xuyên qua ba căn phòng, Trần Tiến Dương càng lúc càng mờ mịt, bèn hỏi:
- Chúng ta đang đi đâu vậy?
Xin Cách Tư dẫn đường phía trước, hạ giọng đáp:
- Hầm mỏ! Hầm mỏ của người lùn!
Trần Tiến Dương càng thêm khó hiểu:
- Hầm mỏ ư? Chẳng phải hầm mỏ ở ngoài thành sao?
- Ai bảo ngươi hầm mỏ phải ở ngoài thành? Thành Mi La Ba được xây ngay trên một mạch quặng đấy! Chỉ cần đào xuống từ dưới chân là có thể tìm thấy thứ quặng tốt nhất trên đời! Trước kia, hàng nghìn người lùn giỏi nhất từng đào quặng, luyện kim ở nơi này. Lò lửa nóng như dung nham, tiếng búa nện vang hơn cả sấm sét! Đám lừa đảo đáng nguyền rủa! Lũ quái vật dưới lòng đất chết tiệt! Chúng khiến bọn ta không còn được tự do làm việc nữa! Đây đúng là hình phạt nặng nề nhất dành cho người lùn!
Giữa những tiếng chửi rủa của Xin Cách Tư, hai người đi qua một lối dốc hẹp kéo dài. Cuối lối là một đường hầm trống trải, cao rộng chừng hai, ba người. Ngay cửa đường hầm có đậu một chiếc xe kéo hai bánh.
Ánh sáng trong đường hầm mờ tối đến mức dù thị lực hơn người, Trần Tiến Dương cũng phải gắng sức mới nhìn rõ cảnh vật cách vài trượng.
Xin Cách Tư bỏ khiên vào xe kéo, rồi lấy từ trong xe ra một chiếc đèn lồng hình thù quái dị. Hắn châm lửa, treo đèn lên đầu xe, sau đó đeo cây chùy chiến lên lưng và bắt đầu đẩy chiếc xe thấp bé tiến về phía trước.
- Nhóc con! Theo sát ta! Tuyệt đối đừng đi lạc! Nếu không, ngươi sẽ bị nhốt chết trong mê cung khổng lồ này! Người lùn thông minh nhất trên đời cũng không thể nhớ hết mọi đường hầm nơi đây, bởi chúng đã được đào suốt mấy trăm năm! Đói khát, cô độc, quái vật, thứ nào cũng có thể lấy mạng ngươi bất cứ lúc nào!
Xin Cách Tư thấy Trần Tiến Dương cứ lơ đãng thì nổi giận. Hắn cảnh cáo tên lính mới lần đầu đặt chân đến nơi này bằng giọng rất khó chịu.
Trần Tiến Dương bước nhanh mấy bước, theo sát gã người lùn rồi nở nụ cười áy náy. Đáng tiếc, trong đường hầm tối tăm, Xin Cách Tư chẳng nhìn thấy.
- Đại sư Xin Cách Tư…
- Nhóc loài người! Cứ gọi thẳng Xin Cách Tư là được! Mackrúp chưa già đến mức chỉ có thể sống nhờ người khác kính trọng mà hoài niệm vinh quang năm xưa! Người lùn Xin Cách Tư vẫn còn đủ sức vung búa, rèn sắt và chiến đấu!
- Ồ, được thôi. Xin Cách Tư, trước đây ông thường xuống đây đào mỏ lắm sao?
Nhìn đường hầm đen ngòm kéo dài hun hút, Trần Tiến Dương thấy trong lòng không yên.
- Đương nhiên! Ta từng xuống dưới này rất nhiều lần! Cho dù chỉ còn một con mắt trái, Xin Cách Tư vẫn là thợ mỏ và chiến binh xuất sắc nhất nơi đây! Đúng vậy, chiến binh xuất sắc nhất! Nhóc loài người, ngươi không được nghi ngờ bản lĩnh của một người lùn một mắt! Lũ lừa đảo đáng nguyền rủa! Lão Xin Cách Tư ta chưa từng nói dối!
Gã người lùn phản ứng dữ dội trước câu hỏi của Trần Tiến Dương. Hắn lớn tiếng gào đáp, cứ như đang cố che giấu điều gì.
Bốn phía đường hầm rộng lớn hầu như đều là vách đá cứng. Chỉ ở vài góc đất đá lỏng lẻo, người ta mới dùng những phiến đá dày hình thanh để dựng trụ chống.
Mặt đường dưới chân được mài nhẵn gần như phẳng lì, hơi dốc xuống và kéo dài mãi vào lòng đất.
Tối tăm, im ắng, cô độc, ngột ngạt.
Trong đường hầm trống trải chỉ còn tiếng bánh xe kéo kẽo kẹt cùng tiếng giáp sắt va vào nhau lách cách vọng đi vọng lại. Sau câu hỏi vừa rồi, Xin Cách Tư không còn lải nhải nữa. Ánh đèn lồng mắt bò chao đảo soi đường, hai người lặng lẽ bước tới.
Thế nhưng Xin Cách Tư chẳng yên lòng. Hắn cứ đi được một quãng lại quay đầu liếc Trần Tiến Dương, dường như sợ tên người cao lớn này đột nhiên biến mất.
Hai người mới đi được vài trăm mét, Xin Cách Tư đã không chịu nổi bầu không khí nặng nề. Hắn tức tối buông xe kéo xuống, ngửa đầu gào lên với Trần Tiến Dương:
- Được rồi, được rồi! Tên nhóc chết tiệt! Lão Xin Cách Tư thừa nhận đã mấy năm rồi chưa xuống dưới đào mỏ! Đáng nguyền rủa! Hầu tước lại nghe lời đám lừa đảo kia, cắt giảm số thợ mỏ người lùn, thà đưa thêm người vào đội Quân Đoàn Rìu Mi La Ba! Lũ khốn kiếp! Ta chỉ mù một mắt phải thôi, vậy mà tên nhãi Tốc Cách kia lại loại ta ra ngoài! Ta là chiến binh cứng như đá, đến lũ thú nhân hung ác cũng không thể đánh gục! Là Xin Cách Tư Mackrúp bất khuất! Vậy mà ta phải sống như một tên lùn tàn phế, chẳng được đào thứ quặng mê hồn, cũng chẳng được chiến đấu cho vẻ vang! Hức hức! Bọn chúng đang sỉ nhục nhân cách của Xin Cách Tư Mackrúp vĩ đại! Chà đạp danh dự của ta! Hức hức…
Mẹ kiếp! Lão già khốn nạn này! Một mình không dám xuống dưới mạo hiểm, thế mà lại lừa một thằng nhóc loài người ngây ngô đi cùng hắn vào tận đáy hầm mỏ tối om. Đây chẳng phải lừa gạt, trêu chọc rồi mưu sát trắng trợn sao? Còn lẽ trời đâu? Nhân quyền đâu? Phép nước đâu?
Càng than thở, gã người lùn càng khóc thảm. Cuối cùng, hắn vừa lau nước mắt vừa nhìn Trần Tiến Dương với vẻ tuyệt vọng. Cái đầu xấu xí cúi gằm xuống, giọng nói cũng rũ rượi:
- Nếu ngươi không muốn đi thì quay về đi!
Trần Tiến Dương thở dài khe khẽ, bất đắc dĩ lắc đầu. Đúng là một lão trẻ con khiến người ta hết cách.
Hắn chẳng nói câu nào, tiếp tục đi về phía trước.
Gã người lùn nhìn bóng lưng cao lớn của hắn với vẻ ngờ vực. Rồi hắn chợt hiểu ra. Xin Cách Tư quệt nước mũi trên mặt, bật dậy đẩy xe kéo, đôi chân ngắn ngủn mập mạp bước nhanh đến mức bánh xe lăn vù vù, giáp sắt trên người va vào nhau lách cách.
- Chờ ta với! Chờ ta với! Ha ha! Ta biết ngay mà! Ngươi đúng là một cậu trai tốt! Ha ha! Ngươi tên William phải không? Ta biết ngay ngươi là một William cừ khôi! Ha ha ha! Ngươi biết không? Ngươi biết không? Ta là cao thủ đào mỏ đấy! Chỉ cần ngửi bằng mũi, lão Xin Cách Tư đã biết chỗ nào có mạch quặng tốt nhất! Còn chuyện con mắt, trước kia ta từng giết năm tên thú nhân hung ác! Tên nào tên nấy đều cao lớn như ngươi! Tên khỏe nhất trong bọn đã dùng một cây rìu có phép thuật chém mù mắt phải của ta! Đáng nguyền rủa! Nó còn chém mất một nửa bộ râu của ta! Nhưng Xin Cách Tư Mackrúp dũng cảm như quặng thép vẫn dùng chùy đập nát ngón chân hắn, đánh gãy đùi hắn, cuối cùng nện tên thú nhân chết tiệt ấy thành một đống thịt vụn! Ha ha ha!
Đường hầm lại vang đầy tiếng lải nhải ầm ĩ của gã người lùn. Khi thì hắn kể về một trận chiến hiểm nghèo, lúc lại nói về vết sẹo kỳ quái, những người từng đào mỏ cùng mình, một mẩu quặng đặc biệt, hoặc chửi bới các chuyên gia luyện kim và thuật sĩ luyện đan.
Nhờ cái miệng không biết mệt ấy, đường hầm âm u gần như biến thành nơi dã ngoại náo nhiệt.
Trần Tiến Dương chưa từng gặp kẻ nào lắm lời đến vậy. Hắn đã hối hận vì chuyến đi này. Thậm chí hắn còn nảy ra ý nghĩ muốn bóp chết lão nhãi già kia cho xong.
- Ta dám cá, đi thêm trăm mét nữa là chúng ta sẽ đến khu đào mạch quặng tốt nhất! Nếu không thì nửa bộ râu còn lại của ta cũng biến mất!
Sau khi đi qua một khúc quanh, Xin Cách Tư lại gào lên.
Trần Tiến Dương gần phát điên, lập tức đáp trả chẳng nể nang:
- Nếu lời cá cược của ông thành sự thật, cho dù có cả trăm bộ râu cũng chẳng đủ để biến mất đâu!
Hai người đi suốt mấy giờ, quãng đường đã hơn mười dặm mà vẫn không tìm được nơi nào thích hợp để đào. Khi bước vào một nhánh rẽ, trong bóng tối phía trước bỗng vang lên tiếng động.
Xin Cách Tư lập tức ngậm miệng, dừng bước. Hắn chộp lấy cây chùy chiến và chiếc khiên thép trong xe kéo, thủ thế nhìn vào màn đêm.
Thấy vậy, Trần Tiến Dương cũng rút thanh đao cong sau lưng, tay kia tháo chiếc đèn lồng mắt bò trên xe xuống. Hai người chậm rãi tiến về trước, từng bước dò xét bóng tối.
“Bốp!”
“Rào rào!”
“Bốp! Bốp! Rào rào!”
Một chuỗi tiếng nện nặng nề vọng ra từ tầng đá.
Có người đang đào mỏ!
Xin Cách Tư phấn khởi gào lên:
- Ta đã bảo rồi mà! Ta đã bảo rồi mà! Mạch quặng! Có mạch quặng thật rồi! Ha ha!
Gã người lùn co chân chạy ngược về đẩy xe kéo. Bộ giáp trên người hắn va đập liên hồi.
Khi hai người đến gần nơi phát ra tiếng đào, âm thanh ấy đột nhiên biến mất.
Lão người lùn bị cơn phấn khích làm mờ mắt. Trần Tiến Dương lại ỷ vào bản lĩnh của mình. Hai người chẳng hề do dự, lập tức xông đến chỗ vừa vang tiếng động.
Nơi đó không có ai.
Cũng chẳng có thứ gì.
Trần Tiến Dương châm một cây đuốc nhựa thông, soi sáng bốn phía. Hóa ra đây là cuối một đường hầm. Trên vách đá lởm chởm có mấy đống đá vụn rơi xuống, rõ ràng vừa bị thứ gì đó đập văng ra. Thế nhưng quanh đó không hề có người hay dụng cụ đào mỏ nào.
Trần Tiến Dương và Xin Cách Tư nhìn nhau hồi lâu.
Cuối cùng, lão người lùn nghiến răng, lớn tiếng nói:
- Bắt tay vào việc! Cho dù có rồng khổng lồ ở đây cũng đừng hòng ngăn lão Xin Cách Tư làm việc!
Hắn cầm cây cuốc chim trong xe kéo lên, bắt đầu đào. Trần Tiến Dương cắm cây đuốc vào một hốc lõm trên vách đá. Hốc này dường như đã được ai đó đục sẵn để cắm đuốc.
Hắn lấy cây nỏ trong túi phép ra, lắp tên vào, đặt thanh đao cong ở vị trí thuận tay rồi cầm một cây cuốc chim trong xe kéo lên.
Trần Tiến Dương nhìn cây cuốc chim ngắn ngủn còn chưa dài bằng cánh tay mình, câm nín hồi lâu. Sau đó hắn quay đầu, gọi lão người lùn đang tham lam vuốt ve vách đá:
- Này, lão Xin Cách Tư! Đây là dụng cụ đào mỏ ông chuẩn bị cho tôi đấy à?