Chương mười hai: Rồng khổng lồ tập kích?
Đoàn xe chở lương vòng theo tường thành, từ phía bắc tiến vào Mirabar. Số lương thực này do Hội đồng “Diệu Thạch” của Mirabar đứng ra mua ở trấn Yên Dài. Sau đó, họ bán lại cho dân trong thành với giá cao hơn. Dân thành lại đẩy giá lên nữa, bán cho những lái buôn từ phương xa tới.
Người xưa có câu: “Ma dọa người chỉ khiến người mất vía, người dọa người mới thật sự mất mạng!” Những kẻ từng chứng kiến biến cố ngoài cổng nam đều âm thầm mừng vì mình còn sống. Ngay cả hai nàng elf ban đầu chẳng hề sợ hãi cũng bị những người chung quanh làm cho hoảng hồn.
Đoàn hộ vệ vốn tận tụy với chức trách, sau khi giao xe lương cho viên quản sự do Hội đồng phái tới tiếp nhận, lập tức cùng mọi người cuống cuồng chạy vào đền thờ thần Tyr lánh nạn.
Ở thế giới đầy phép thuật này, nếu gặp một kẻ xa lạ vừa tinh thông pháp thuật, vừa có sức đánh giáp lá cà khiến người ta tuyệt vọng, vậy kẻ ấy hoặc là hóa thân của thần linh, hoặc là một con rồng khổng lồ đã biến hình. Xét chuyện thần linh xuất hiện giữa cõi phàm tục hiếm đến mức gần như không thể xảy ra, lúc này mọi người có thể mạnh dạn kết luận: gã kia nhất định là một con rồng đang đi lại giữa nhân gian.
Là đền thờ của một vị thần quyền năng, đền Tyr ở Mirabar vẫn kém xa đền thờ nữ thần thương mại nằm gần khu chợ phía bên kia thành. Điều ấy khiến vị chủ quản kiêu ngạo, Giám mục Vistak Oure, tức tối vô cùng, nhưng lão chẳng làm gì được.
Dân chúng thành phố buôn quặng này mê mải với tiền bạc do việc kinh doanh kim loại đem lại. Còn trật tự trong thành thì nằm trong tay Hội đồng “Diệu Thạch”. Ngoài việc chữa bệnh cứu người, ảnh hưởng của giáo hội Tyr tại đây gần như chẳng đáng kể.
Giám mục Oure không cam lòng, chỉ còn cách điên cuồng nâng giá chữa trị để phô trương thế lực của giáo hội. Nào ngờ quyết định ngu xuẩn ấy càng đẩy đền Tyr vào cảnh khốn đốn.
Khi nhóm Drizzt gồm mười ba người tới trước cổng đền Tyr, các hiệp sĩ canh cửa nhất quyết không cho gã elf hắc ám vào. Gã người man rợ Wulfgar tức giận đến mức suýt đập nát đầu đám hiệp sĩ bảo vệ. Bruenor bị thương, không nhấc nổi chiến rìu, đành dùng miệng mắng nhiếc bọn chúng một trận. Còn tên halfling thì lúc này chẳng nên trông mong gì ở hắn.
Đám hộ vệ và lính đánh thuê vào được trong đền, tìm tới vị tư tế chuyên lo chữa trị.
- Cái gì? Chữa một lần mất cả trăm đồng vàng ư? Thế thì các người đi cướp đền Waukeen còn nhanh kiếm tiền hơn!
- Trước mùa đông này, chữa một vết thương nhẹ chỉ tốn mười đồng vàng. Mới qua một mùa đông mà giá đã tăng gấp mười! Cha Jamar, thế này quá đáng lắm rồi! Chúng ta là bạn cũ bao năm, ông đừng hòng lừa ta!
Gorsa, người quen của vị tư tế chữa trị, tức tối phân bua. Cha Jamar có khuôn mặt già nua, cúi đầu cười khổ.
- Gorsa, ta từng lừa anh bao giờ? Giá này do chính Giám mục Oure định ra. Ta cũng đành chịu thôi.
Gorsa cau mày hỏi:
- Giám mục điên rồi sao? Vì cớ gì lão lại đưa ra cái giá quái quỷ ấy? Làm vậy chẳng khác nào tự chặt gốc rễ của giáo hội!
Jamar ghé sát lại, hạ giọng nói:
- Còn vì chuyện gì nữa? Mấy tuần trước, Giám mục Oure tìm cách gia nhập Hội đồng “Diệu Thạch”, nhưng bị các nghị viên thẳng thừng từ chối. Trở về, ngài ấy vừa giận vừa nhục, chửi mắng om sòm rồi lập tức tăng giá chữa trị lên gấp mười.
Gorsa khinh khỉnh nói:
- Giám mục Oure đúng là mơ hão! Hội đồng “Diệu Thạch” là nơi hái ra tiền, đời nào chịu để lão gia nhập mà chẳng cần bỏ ra thứ gì!
Jamar cũng thở dài:
- Phải đấy. Giám mục chỉ một lòng muốn mở rộng ảnh hưởng của đền thờ, tiếc rằng quá nóng vội, chỉ muốn thành công thật nhanh.
Gorsa vuốt chòm râu dưới cằm, lẩm bẩm:
- Biết đâu lần này lại là một cơ hội tuyệt vời.
Jamar ngơ ngác hỏi:
- Cơ hội gì tuyệt vời?
Gorsa thản nhiên tìm cách lảng đi:
- Không có gì. À, trước hết ông xem giúp cánh tay ta đã. Hai hôm nay nó hơi khác thường. Ta nói trước nhé, ta không có tiền trả đâu!
Jamar bất lực nhìn tên thủ lĩnh lính đánh thuê mặt dày. Lão túm lấy cánh tay Gorsa, bóp nắn qua lại một lượt rồi hỏi:
- Các anh đã gặp chuyện gì vậy? Sao gần như ai cũng mang thương tích?
Gorsa ủ rũ đáp:
- Đừng nhắc nữa, xui tận mạng! Trước thì bị một con rồng đang đi lại giữa nhân gian nện cho một trận nhừ tử. Sau đó lại đụng phải một gã man rợ hung hãn… Ái, nhẹ tay thôi!
Jamar tròn mắt:
- Rồng ư? Anh nói một con rồng đang đi lại giữa nhân gian ấy à? Chuyện cười này chẳng vui chút nào. Ta còn từng ngồi uống trà với hóa thân của Bane đấy!
Jamar cho rằng ông bạn già đang khoác lác. Gorsa lập tức trợn mắt:
- Anh tưởng ta nói đùa sao? Ta cho anh biết, con rồng ấy đã vào thành rồi! Chính bà Sunderland dẫn nó vào. Không tin thì hỏi các anh em của ta xem lời ta có đúng hay không!
Gorsa chỉ vào những người bên cạnh. Đám người lập tức nhao nhao kể lại cảnh tượng xảy ra ngoài cổng nam.
Jamar nghe xong liền cười lớn:
- Ha ha ha! Sunderland bé nhỏ quả thật gan to bằng trời. Dám trêu ghẹo cả một con rồng mà vẫn còn sống trở về! Đây là chuyện nực cười nhất ta từng nghe trong đời!
Trong đại sảnh Diệu Thạch, cuộc họp vốn đang bàn bạc kế hoạch đón mùa buôn bán sắp tới đã phải tạm ngừng vì bà Sunderland vắng mặt. Hầu tước béo mập của Mirabar, Erastul Arim, lúc này đang cười nói vui vẻ với các nghị viên.
- Ta dám chắc, chất lượng quặng kim loại năm sau sẽ khiến tất cả mọi người kinh ngạc! Các vị nhìn xem, hơn hai mươi chuyên gia luyện kim và thuật sĩ giả kim đang làm việc cho chúng ta. Bọn họ là những học giả am hiểu kim loại nhất trên đời này. Ừm, còn giỏi hơn cả người lùn!
Vừa nghe câu ấy, nghị viên người lùn duy nhất trong đại sảnh, Aglandser Búa Nặng, liền khịt mũi khinh bỉ. Gã có bộ râu rậm rạp che kín miệng. Là người có địa vị cao nhất trong hàng nghìn người lùn ở Mirabar, gã trung thành với thành phố này. Nhưng với thân phận tư tế của thần người lùn Dumathoin, gã càng tin chắc chỉ người lùn mới là chủng tộc hiểu rõ những bí mật của kim loại nhất trên đời, không có ngoại lệ.
Hầu tước Erastul dương dương tự đắc hiển nhiên đã trông thấy vẻ khinh thường của gã. Lão vung đôi tay béo núc ních, cất giọng lớn hơn, tiếp tục giảng giải những mộng tưởng của mình:
- Cứ chờ mà xem! Những chuyên gia giỏi nhất, đãi ngộ tốt nhất, rồi họ sẽ luyện được kim loại hảo hạng ngay cả từ loại quặng tồi tệ nhất! Những công thức giả kim thần bí sẽ biến sắt đen tầm thường thành thứ kim loại có tính chất kỳ diệu chẳng kém mithril! Chúng ta sẽ không còn phải sống nhờ buôn bán thật nhiều nữa. Hàng ít mà tinh xảo mới là con đường đúng đắn! Giáp trụ có phép thuật, vũ khí huyền thoại đáng giá cả gia tài!
Hầu tước Erastul say sưa đắm mình trong viễn cảnh tươi đẹp ấy, gương mặt phấn khích đến mức như hồn đã bay tới tận tương lai.
Một nghị viên dè dặt lên tiếng cắt ngang giấc mộng của lão:
- Nhưng làm vậy, sản lượng của chúng ta sẽ giảm mạnh, không thể đáp ứng nhu cầu của các thành phố khác. Danh tiếng của chúng ta sẽ bị tổn hại nặng nề. Mọi người sẽ nổi giận. Mấy năm nay tình hình đã như thế, các lãnh chúa khác đều bất mãn cả rồi.
Hầu tước đáp, giọng đầy vẻ ngạo mạn:
- Vậy thì bảo họ mua thêm trang bị huyền thoại đi! Ta sẽ bán cho họ với giá công bằng. Còn nếu đám nghèo kiết xác ấy không có tiền, chúng cũng có thể học theo yêu tinh và thú nhân. Khiên gỗ cũng chắc chắn lắm mà! Ha ha ha!
Lão hầu tước béo phị ngửa mặt cười vang. Những nghị viên khác cũng hùa theo. Nghị viên vừa lên tiếng đỏ bừng mặt, chỉ biết thở dài. Gã người lùn vốn ngồi bên cạnh với vẻ ủ rũ bỗng hừ một tiếng, đôi chân ngắn liên tục đá vào chân ghế vì bất mãn.
Đúng lúc các nghị viên đang thả sức chê bai đám quý tộc phương Nam sa sút, cánh cửa phòng nghị hội bật mở. Một tên vệ binh hớt hải chạy vào đại sảnh.
Hầu tước Erastul sa sầm mặt, quát:
- Không ai dạy ngươi trước khi vào phải gõ cửa sao? Đồ vô giáo dục! Cút ra ngoài! Đây không phải nơi ngươi được phép bén mảng tới!
Tên vệ binh lúng túng đáp:
- Nhưng thưa đại nhân, tôi là người đưa tin của bà Sunderland. Bà ấy có chuyện rất quan trọng muốn báo cho ngài!
- Chuyện gì mà quan trọng? Chẳng lẽ còn quan trọng hơn kế hoạch buôn bán của chúng ta sao? Ha ha ha! Được rồi, ta là một lãnh chúa rộng lượng. Vệ binh, hãy nói thử chuyện quan trọng của ngươi xem nào. Để ta xem nó có thật sự khẩn cấp đến thế không!
Lão cố làm ra vẻ tao nhã, khiến người khác buồn nôn. Nhưng chẳng ai dám cười lão, ngoại trừ gã người lùn.
Tên vệ binh khó xử nhìn sang những nghị viên khác.
- Nhưng…
- Không nói thì cút khỏi phòng này ngay!
Erastul đang bực bội vì bị Aglandser Búa Nặng chế giễu. Nhưng người lùn có vai trò quá lớn đối với Mirabar, lão không dám trút giận lên gã, đành quay sang mắng tên vệ binh đáng thương.
Tên vệ binh chỉ còn cách nói ra tin mình phải truyền đạt:
- Vâng, thưa đại nhân! Một con rồng đang đi lại giữa nhân gian đã vào Mirabar. Bà Sunderland bảo tôi báo cho ngài, xin ngài mau chuẩn bị đối phó!
- Một con rồng đang đi lại giữa nhân gian? Ha ha ha! Ngươi được phái tới đây để chọc chúng ta vui đấy à?
Tất cả mọi người trong đại sảnh đều cười nghiêng ngả, kể cả gã người lùn.
Tên vệ binh vội vàng thanh minh:
- Là thật, thưa đại nhân! Chính mắt chúng tôi đã trông thấy. Đoàn xe chở lương từ trấn Yên Dài đã bị con rồng ấy bắt giữ. Ngài Elrago của gia tộc Habel đã bị nó nuốt vào bụng! Chính bà Sunderland đã vạch trần lớp ngụy trang của nó. Nhưng hiện giờ nữ chấp chính đã tạm thời giữ được con rồng ấy trong tầm kiểm soát!
Muốn thuyết phục hầu tước, tên vệ binh đành biến suy đoán của mình thành lời khẳng định chắc nịch.
Tiếng cười của Aglandser Búa Nặng đột nhiên tắt ngấm. Gã lên tiếng:
- Bà Sunderland chưa bao giờ đem chuyện hoang đường như thế ra đùa. Hoặc tên vệ binh này đang nói dối!
Tên truyền tin vội vàng thề thốt, ra sức khẳng định mình không hề bịa chuyện.
Aglandser nhìn quanh, chậm rãi nói tiếp:
- Hoặc thật sự có một con rồng đã vào Mirabar!
Nói đến đó, sắc mặt gã biến đổi.
Nghe lời người lùn, sắc mặt tất cả mọi người cũng thay đổi theo. Đại sảnh lập tức chìm vào cảnh hỗn loạn. Người người kinh hoảng chạy loạn, bàn ghế và đồ đạc bị xô đổ lung tung.
Hầu tước Erastul béo mập càng sợ đến hồn vía lên mây, liên tục gọi lính hộ vệ:
- Degaf! Degaf! Mau lên! Bảo vệ ta rời khỏi đây! Đưa ta rời khỏi đây ngay!
Nghị viên người lùn cũng lớn tiếng gọi:
- Torg! Torg! Khốn kiếp! Mau tập hợp Đội Rìu Mirabar! Tập hợp Đội Rìu Mirabar! Chúng ta sắp phải đánh nhau với rồng rồi!