Mục mười tám: Ma chó từ nơi sâu thẳm rừng già
La Mã nhớ quê hương da diết. Đó là nơi không khí nồng nặc mùi ô uế, khắp chốn cuồn cuộn khói đen, dung nham nóng bỏng chảy tràn ngang dọc. Một cõi lửa tàn khốc và tà ác.
Tiếc rằng La Mã vẫn chưa trưởng thành, đành phải lưu lại cõi vật chất khiến hắn vô cùng khó chịu. Đó là số mệnh, cũng là cuộc thử thách dành cho giống loài của hắn. Mọi con quỷ chó non đều phải rời cõi lửa, tìm đến một thế giới tương đối ôn hòa hơn.
Quỷ chó là giống loài chỉ sinh ra để giết chóc. Chúng không ngừng săn giết, nuốt lấy máu thịt và sinh lực của kẻ yếu, nhất là những sinh vật mang hình người, nhờ vậy mà lớn mạnh. Đến khi trưởng thành hoàn toàn, chúng mới được trở về quê hương.
La Mã đã gần đến tuổi trưởng thành. Thân hình hắn cao lớn, vạm vỡ khác thường, gương mặt dữ tợn đến đáng sợ. Khi đứng thẳng, hắn chẳng khác nào một con yêu tinh da xanh xấu xí bị phóng lớn, cao gần hai mét.
Con quỷ tà ác này chiếm cứ một trong những vùng đất màu mỡ nhất của rừng Ẩn Tàng, nơi có một hồ nước hình thành từ suối nóng. Tuyết dày phủ kín mặt đất, khiến khắp nơi hoang vu tiêu điều. Chỉ quanh vài suối nước nóng chứa lưu huỳnh nằm sâu trong rừng là còn xanh tốt, thu hút rất nhiều thú dữ và quái vật đói khát tìm đến tránh rét kiếm ăn.
Những sinh vật sống sót ấy cung cấp cho La Mã nguồn máu thịt dồi dào. Mùi lưu huỳnh phảng phất từ suối nóng lại khiến hắn mê mẩn. Ngoài giết chóc và ăn uống, đó là thú vui lớn nhất của hắn trong cái cõi vật chất đáng ghét này.
La Mã vẫn luôn cho rằng mình thông minh và cẩn trọng hơn đồng loại, lấy đó làm niềm kiêu hãnh. Dù nhìn kỹ thì sự thông minh ấy giống tính nhát gan, hèn nhược hơn.
Mỗi khi quanh hang ổ xuất hiện một kẻ xa lạ mạnh mẽ, La Mã lại bồn chồn không yên. Vài năm trước, hai đồng loại đến cõi vật chất sớm hơn hắn đã mất mạng. Nhờ chuyện ấy, La Mã càng mừng vì mình đã sớm hiểu rõ một đạo lý, đồng thời càng thêm tin chắc vào nó:
Kẻ nào thích ló đầu ra trước, kẻ ấy sẽ sớm trở về với cõi vĩnh hằng.
Hai gã ngông cuồng kia từng ngang nhiên săn người quanh vùng Sambada ở miền Bắc, khiến những kẻ mạnh trong cõi vật chất chú ý. Sau đó, có người, hoặc theo lời một số ít quỷ chó thì là tộc tinh linh bóng tối, đã đánh thẳng vào hang ổ, diệt sạch cả bọn.
Mỗi khi một tộc nhân nhắc đến chuyện này, tất cả đều không hẹn mà cùng cười nhạo sự ngu xuẩn, kiêu ngạo và dốt nát của hai anh em quỷ chó đã dám đi ngược truyền thống thử thách.
Theo lệ bất thành văn của quỷ chó non, mỗi con phải cố tránh tụ tập với đồng loại trong cùng một nơi. Khi săn giết, chúng phải nấp sẵn đánh lén thay vì đối đầu trực diện, đồng thời tránh để các sinh vật bản địa xung quanh phát hiện.
La Mã là kẻ hết lòng tuân theo truyền thống ấy. Hắn chọn khu vực thử thách ở nơi xa những vùng con người đông đúc, giữa khu biên hoang man rợ và lạc hậu, chính là rừng Ẩn Tàng.
Khi còn yếu, La Mã giả làm một con yêu tinh lang thang, lẻn vào một bộ lạc yêu tinh. Hắn âm thầm săn những con yêu tinh đi lạc trong bộ lạc, hoặc thuộc bộ lạc thù địch, cùng các sinh vật khác để làm thức ăn.
Thân hình La Mã dần trưởng thành, mỗi ngày một cao lớn khỏe mạnh. Bộ lông cũng từ màu vàng chuyển sang đỏ. Đến lúc ấy, quỷ chó không còn cần bộ lạc yêu tinh che chở và ẩn thân nữa. Hắn biến thành một con sói khổng lồ lông đỏ sẫm, trà trộn vào bầy sói dữ trong rừng, rồi từng bước trở thành một trong những thủ lĩnh của chúng.
Vài tháng trước, một con sói mùa đông mạnh mẽ từ phương Bắc chuyển đến đây. Khi chinh phục bầy sói dữ, nó nhận ra thân phận thật của La Mã, bấy giờ bộ lông đã bắt đầu chuyển sang xanh, rồi yêu cầu con quỷ phải thần phục mình.
Thực lực của La Mã chẳng kém con sói mùa đông. Nhưng tên quỷ xảo trá ấy không lập tức từ chối. Hắn đưa ra một thử thách, bảo con sói chứng minh xem mình có đủ tư cách nhận được lòng trung thành của hắn hay không.
Đó là giết một nữ nhân khổng lồ băng chưa trưởng thành, từng lang thang quanh vùng này. Thật ra La Mã biết rõ nàng không phải người khổng lồ băng bình thường, mà là một nữ bán khổng lồ mạnh mẽ. Hơn nữa, nàng hiện đã “thần phục” một người đàn ông loài người còn đáng sợ hơn.
Nhìn ngôi làng phòng thủ sơ sài cách đó không xa, quỷ chó giơ chân trước lên chỉ cho con sói mùa đông:
- Nữ khổng lồ băng sống trong đó. Ngoài ra còn có ba người loài người, một người lớn và hai đứa trẻ.
- Đủ rồi! Ngươi chỉ cần chỉ cho ta chỗ con khổng lồ băng hèn nhát kia. Những chuyện khác không cần ngươi xen vào! Đồ nhát gan, cút đi!
Bị con sói gắt gỏng quát tháo, La Mã thầm cười vì mưu kế đã thành. Nhưng ngoài mặt, hắn làm ra vẻ giận dữ, nhe răng gầm lên đầy đe dọa:
- Cẩn thận lời nói của ngươi, đồ lạnh lẽo! Đừng trách La Mã có lòng tốt mà không nhắc nhở! Đừng xem thường kẻ địch. Con bé kia không dễ đối phó đâu!
Trong bụng hắn còn bồi thêm một câu: Đương nhiên, tên đàn ông loài người kia còn khó đối phó hơn.
La Mã hậm hực bỏ lại một câu “chúc ngươi may mắn”, rồi quay đầu đi vào sâu trong rừng. Đến khi xoay lưng, cái mõm sói của hắn không kìm được mà nhe ra thành một nụ cười dữ tợn đáng sợ.
Kết cục quả nhiên diễn ra đúng như La Mã dự tính.
Con sói mùa đông đã bị người đàn ông kia giết chết. Nó vốn cẩn thận, xảo quyệt, nhiều lần dò xét trước sau, nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi cái chết, bởi từ đầu đến cuối nó chưa từng nhận ra ai mới là mối đe dọa cần đề phòng nhất.
Con quỷ chó nấp ở đằng xa cũng sợ đến hồn vía lên mây. Một con sói mùa đông có thực lực ngang ngửa hắn lại bị Trần Tiến Dương tay không giết chết chỉ trong một đòn. Sức mạnh của người đàn ông kia thật quá đáng sợ.
La Mã lập tức quay người, nhảy qua cánh cửa dịch chuyển rồi chạy thật xa khỏi nơi này. Về sau, mỗi khi Trần Tiến Dương ra ngoài săn bắn, hắn đều sai đàn em đến theo dõi, còn bản thân thì tránh xa khu vực người kia thường lui tới.
Vừa e dè thực lực đáng sợ của Trần Tiến Dương, La Mã lại vừa thèm khát máu thịt của hắn. La Mã tin rằng chỉ cần nuốt lấy thân thể và sinh lực của người đàn ông mạnh đến mức “khủng khiếp” ấy, hắn nhất định sẽ hoàn thành thử thách, trở thành một con quỷ chó trưởng thành.
Thậm chí, hắn còn mơ mình sẽ lớn mạnh thành một quỷ chó khổng lồ đáng sợ hơn nữa.
Tất nhiên, đó chỉ là mơ mộng hão huyền.
Cứ cách một thời gian, La Mã lại không sao kìm được dục vọng trong lòng, nhân lúc đêm tối lảng vảng đến gần ngôi làng. Nhưng mỗi lần nhớ lại cảnh con sói mùa đông bị giết, hắn lại hoảng hốt bỏ chạy.
Lần này, quỷ chó thật sự phải chạy trốn giữ mạng.
Một con quái vật còn “mạnh hơn” đã xuất hiện trong rừng Ẩn Tàng. La Mã thậm chí chưa từng nhìn thấy hình dáng của nó. Vài ngày trước, hắn nghe tin kẻ chiếm giữ một suối nóng khác gần đây đã bị một con quái vật đáng sợ xua đuổi. Tất cả thú vật quanh suối đều không thoát được, ngoại trừ thủ lĩnh cũ.
Từ đó, quỷ chó đứng ngồi không yên. Nhớ lại cảnh tượng kinh hoàng hôm ấy, đến giờ hắn vẫn còn rùng mình.
Trong một đêm đen như mực, dù trên trời trăng sáng vằng vặc, quỷ chó nằm bên suối nóng, say sưa chìm vào giấc mộng.
Hắn mơ thấy mình đánh bại gã loài người đáng ghét kia, giày vò, hành hạ rồi cắn xé hắn. Trong tiếng kêu gào tuyệt vọng, hắn từ từ ăn sống người đàn ông ấy.
Sau đó, La Mã “vĩ đại” sẽ càng trở nên vĩ đại hơn. Hắn sẽ trở thành vị vua quỷ chó khổng lồ vĩ đại, La Mã Vương, hoặc La Mã Lãnh Chúa.
La Mã đang đắm chìm trong thân thể mới khổng lồ và mạnh mẽ hơn thì, khoan đã, phải gọi là La Mã Lãnh Chúa mới đúng, bỗng cảm thấy thân mình rung chuyển.
Mặt đất ầm ầm chấn động.
Một bàn chân to như quả đồi nhỏ giáng xuống ngay trước mặt “vua quỷ chó”. La Mã trợn trừng mắt nhìn lòng bàn chân khổng lồ. Đầu hắn chầm chậm ngẩng lên như một cỗ máy.
Một người khổng lồ có phần thân trên bị mây che khuất đang từ trên trời cúi xuống. Cái đầu to đến mức không thể tưởng tượng nổi nhô ra, rồi há cái miệng rộng như vực sâu không đáy. Tiếng gầm kinh thiên động địa bổ nhào xuống:
- Grào!
Là hắn!
Là gã loài người vừa bị mình nuốt sống!
- Á! Á! Á á á!
Quỷ chó sợ đến hồn lìa khỏi xác, giật mình tỉnh khỏi cơn ác mộng. Trong miệng vẫn bật ra những tiếng kêu vô thức, hắn lao đầu vào tảng đá bên suối nóng.
Đôi mắt La Mã mất tiêu cự, tròng trắng lật lên. Theo bản năng, hắn mở cánh cửa dịch chuyển, vừa rú lên kinh hãi vừa bỏ chạy khỏi nơi ấy.
Có lẽ ngày thường quá ám ảnh về người loài người, La Mã vô tình mở cửa dịch chuyển về phía làng Nặc Mỗ. Tên quỷ phát điên cảm thấy sau lưng toàn là những con quái vật đáng sợ đang đuổi giết mình, nhưng thật ra đó chỉ là những thân cây.
Hắn dốc hết sức bình sinh chạy mỗi lúc một nhanh hơn, kéo thành một vệt tuyết mờ trên nền tuyết trắng tinh.
Đang điên cuồng tháo chạy, La Mã bỗng nhìn thấy phía trước có một “con quái vật mặt người” khổng lồ nằm phủ phục chờ sẵn.
Gương mặt người của “quái vật” cao đến bốn, năm mét. Thân mình rộng hàng chục mét nằm rạp trên mặt đất, riêng phần dày nhất đã hơn chục thước.
Trước mặt là “mai phục”, sau lưng có “truy binh”. Cánh cửa dịch chuyển, thứ mỗi ngày chỉ dùng được một lần, đã cạn phép từ lâu.
Bị dồn vào đường cùng, quỷ chó rốt cuộc cũng nổi máu liều. Bản tính hung bạo của loài quỷ đang chảy trong huyết quản hắn bùng lên dữ dội.
Đã không còn đường chạy, vậy thì ông chết, mày cũng đừng hòng sống yên!
Mang theo khí thế liều mạng đến cùng, La Mã lập tức thi triển phép cuồng nộ và phép bay lơ lửng. Tuyết bụi tung lên mù mịt. Hắn bật người lao vút lên, rồi dùng phép chớp nhoáng nhào thẳng về phía mắt của “quái vật mặt người”.
Hiệu lực đi kèm của phép chớp nhoáng khiến La Mã tỉnh táo ngay tức khắc. Nhưng đã muộn rồi.
Tốc độ chạy quá nhanh tạo ra quán tính, trạng thái cuồng nộ khiến hắn dốc toàn lực bật nhảy, rồi phép chớp nhoáng lại đẩy cú lao ấy tiến thêm một bước. Tất cả hợp lại chẳng khác nào một chiếc xe con chạy hai trăm cây số một giờ đâm thẳng vào vách núi.
Con quỷ chó đáng thương chỉ kịp thấy trước mắt tối sầm. Một vật cứng và sắc nhọn đâm xuyên vào đầu hắn. Toàn thân hắn lập tức đập vào “gương mặt khổng lồ”, biến thành một cái bánh thịt.
Ầm!
“Gương mặt” kia cùng vật nối phía sau vỡ tan, rơi lả tả khắp mặt đất. Thân hình nhỏ bé của con quỷ chó “anh dũng” run lên mấy cái, rồi nằm im giữa đống băng vụn.
Thế là trong lịch sử đã ra đời con quỷ chó chết nhục nhã nhất. Trước nay chưa từng có ai thảm hại đến vậy, về sau cũng mong hậu bối cố gắng mà phấn đấu!
Trần Tiến Dương đang mơ màng ngủ giữa những đường cong mềm mại của Phi Ni Á thì bị một tiếng động trầm đục đánh thức. Hắn uể oải cựa mình, rúc đầu sâu hơn vào khe giữa đôi gò bồng đảo của nữ khổng lồ, rồi khò khò ngủ tiếp.
Sáng hôm sau, trời vừa tỏ, Trần Tiến Dương gọi A Lạc Tư và cô bé Mễ Sa Nhi dậy tập luyện buổi sớm.
Ba người vừa bước ra khỏi hầm ngầm thì kinh ngạc phát hiện pháo đài băng gần cổng đã biến thành một bãi hoang tàn.
Cô bé giậm chân trên những mảnh băng vỡ, mặt mày đầy vẻ ấm ức:
- Đáng ghét quá đi! Người ta mất hơn chục ngày mới làm xong “gương mặt của anh William”, vậy mà thoáng cái đã tan tành rồi!
A Lạc Tư đứng bên cạnh cũng làu bàu:
- Đúng đó! Ta cũng tốn bao công sức mới gắn xong hàng lông mi bằng que gỗ.
Trần Tiến Dương vẫn thấy khó hiểu vì tòa “thành băng” vốn khá chắc chắn lại đổ sập, nhưng hắn vẫn an ủi hai đứa nhỏ:
- Thôi nào, thôi nào! Trời càng lúc càng ấm, “pháo đài băng” không chịu nổi cũng là chuyện bình thường. Vừa hay chúng ta khỏi phải tự tay tháo dỡ. Hôm nay không tập gì khác nữa, chỉ lo dọn hết đống băng vụn này thôi.
Hai đứa ranh con lập tức xị mặt,垂 đầu ủ rũ đi tìm dụng cụ để chuyển băng vụn.
A Lạc Tư giẫm lên những mảnh băng phát ra tiếng lạo xạo, định trước hết thu nhặt những que gỗ từng cắm trên đó. Bỗng hắn cảm thấy dưới chân mềm nhũn, dường như vừa giẫm phải thứ gì.
- William! Ở đây có thứ gì này!
A Lạc Tư gọi anh trai đến xem. Sau khi dọn lớp băng phủ bên trên, một xác sói khổng lồ màu xanh hiện ra trước mắt.
Đầu con sói dữ tợn, quái dị đến đáng sợ. Mấy que gỗ bọn trẻ dùng làm lông mi cho gương mặt băng đều cắm vào đầu và cổ họng nó. Cái chết trông vừa thê thảm vừa buồn cười.
Trần Tiến Dương nhìn xác con sói khổng lồ, ngẩn người.
Thì ra tiếng động đêm qua là thật. Ta còn tưởng mình nghe nhầm trong mơ. Hóa ra là nó!
Đây chính là một trong hai con thú lạ từng lảng vảng gần ngôi làng cùng con sói mùa đông và con gấu nâu vài tháng trước. Chỉ có điều khi ấy bộ lông của nó chưa xanh đến mức này.
Trần Tiến Dương lập tức xắn tay áo:
- Đi nào! Khiêng nó vào trong. Đúng là bộ da tự tìm đến tận cửa!
Hắn nắm lấy phần da sau gáy con quỷ chó. Hai đứa nhỏ, một đứa kéo chân sau, một đứa túm đuôi, cùng lôi cái xác về căn nhà nhỏ chuyên dùng để mổ thịt.