Nghe tên hộ vệ báo tin, Mục Trần bỗng nghẹn thở. Hai bàn tay chàng siết chặt.
Năm vị thành chủ của Mục Vực, trong đó có Đoàn Vĩ và Trần Hùng, đều một lòng theo Mục Phong gây dựng cơ nghiệp. Họ cùng nhau chinh chiến, rốt cuộc mới dựng nên Mục Vực giữa Bắc Linh Cảnh. Khi Mục Trần còn nhỏ, chàng cũng được họ hết lòng chăm sóc, tình cảm đôi bên vốn rất sâu đậm. Nay đột nhiên nghe tin Trần Hùng bỏ mạng, sắc mặt chàng lập tức trắng bệch, trong mắt ngùn ngụt giận dữ.
Chàng hít sâu một hơi, cố nén cơn giận cùng sát ý trong lòng, rồi sầm mặt đi thẳng tới nghị sự đường. Dù kẻ gây ra chuyện này là ai, chàng cũng quyết không để hắn ung dung thoát tội!
Khi Mục Trần tới nơi, bên ngoài nghị sự đường đã chật kín người. Ai nấy đều bừng bừng phẫn nộ. Trần Hùng tính tình hào sảng, phóng khoáng, rất được lòng người trong Mục Vực. Ông lại là vị tướng già theo Mục Vực từ thuở đầu, được mọi người kính trọng. Nay ông đột ngột bị giết, chẳng trách ai nấy đều căm giận.
- Thiếu chủ tới rồi!
Mọi người thấy Mục Trần liền vội hành lễ, rồi dạt sang hai bên nhường lối. Không ít người nhìn chàng bằng ánh mắt nể phục. Trong trận tranh giành suất dự tuyển hôm trước, Mục Trần đã đánh bại Liễu Mộ Bạch, phô bày thực lực kinh người. Sức chiến đấu của chàng còn nhỉnh hơn cả những vị thành chủ như Đoàn Vĩ.
Mục Trần gật đầu, bước vào nghị sự đường. Bầu không khí trong sảnh nặng nề, như thể cơn giận dữ đã tràn ngập khắp nơi. Mục Phong ngồi ở ghế đầu, ánh mắt dữ tợn như muốn ăn tươi nuốt sống người ta. Bên dưới, gương mặt Chu Dã cũng lạnh lẽo đến đáng sợ.
Mục Phong liếc nhìn Mục Trần vừa bước vào, không nói gì, chỉ quay sang Đoàn Vĩ đang sa sầm mặt:
- Đoàn Vĩ, rốt cuộc chuyện này là thế nào?
Đoàn Vĩ nghiến răng đáp:
- Theo tin chúng ta nhận được, hung thủ hẳn là người của núi Mang Âm.
- Núi Mang Âm?
Mục Trần nhíu mày. Ngoài chín thế lực lớn ở Bắc Linh Cảnh, nơi đây còn có không ít thế lực khác. Núi Mang Âm là một trong những thế lực hàng đầu, được xem là bang phái hắc đạo mạnh nhất Bắc Linh Cảnh. Thực lực của chúng chẳng kém chín thế lực lớn bao nhiêu.
Chu Dã lóe lên sát ý trong mắt, nói:
- Xưa nay chúng ta với núi Mang Âm nước sông không phạm nước giếng. Vì sao chúng lại đột nhiên ra tay với chúng ta?
Mục Phong nheo mắt, lạnh giọng đáp:
- Núi Mang Âm từ lâu đã lén lút qua lại với Liễu Vực. Chuyện lần này hẳn không thoát khỏi liên can của Liễu Vực.
- Liễu Vực ư? Lại là lũ khốn đó! Chúng tưởng Mục Vực ta sợ chúng chắc?
Chu Dã đập mạnh bàn tay xuống bàn, giận dữ quát.
Ánh mắt Mục Trần cũng lạnh như băng. Nếu quả thật là Liễu Vực, chuyện này có thể liên quan tới việc chàng đoạt mất suất dự tuyển. Với tính tình của Liễu Kình Thiên, nhất định lão sẽ giở trò.
Chu Dã trầm giọng nói:
- Giờ phải làm sao đây? Núi Mang Âm đã ra tay với Mục Vực chúng ta, còn giết chết một vị thành chủ. Nếu chúng ta không làm gì, danh tiếng Mục Vực ắt sẽ tổn hại nặng nề.
Mục Phong chậm rãi đặt tay lên chiếc chén trà trên bàn, rồi bất ngờ ấn mạnh. Chiếc chén lập tức vỡ vụn thành bột. Giọng ông lạnh buốt như lưỡi dao:
- Sao có thể khoanh tay đứng nhìn? Núi Mang Âm, Mục Vực ta nhất định phải diệt trừ!
Chu Dã nói:
- Đầu lĩnh núi Mang Âm là Dương Quỷ, thực lực đã vào cảnh giới Thần Phách sơ kỳ. Dưới trướng hắn còn có hai cánh tay đắc lực, đều đạt cảnh giới Linh Luân hậu kỳ. Nếu phải động thủ, để tôi đích thân dẫn người đi.
Mục Phong thoáng do dự rồi gật đầu. Ông cũng muốn tự mình ra trận, nhưng Liễu Vực đã nhăm nhe Mục Vực, ông phải ở lại Mục Thành, theo dõi sát sao bên đó. Nếu tinh nhuệ kéo đi hết, chẳng may Liễu Vực nhân cơ hội đánh úp, hậu quả sẽ khó lường.
Thực lực Chu Dã cũng ở cảnh giới Thần Phách sơ kỳ. Có thêm một đội quân tinh nhuệ đi cùng, đối phó núi Mang Âm hẳn không thành vấn đề.
Mục Trần nãy giờ vẫn đứng bên cạnh lắng nghe, lúc này lên tiếng:
- Cha, con cũng muốn đi cùng chú Chu.
Mục Phong nhíu mày:
- Nguy hiểm lắm.
Mục Trần mỉm cười:
- Cha, thực lực của con bây giờ, trừ khi cường giả Thần Phách đích thân ra tay, bằng không chẳng mấy ai có thể uy hiếp được con.
Mục Phong sững người, lúc này mới nhớ ra Mục Trần nay đã là một cao thủ. Khắp Mục Vực, ngoài ông và Chu Dã, e rằng chẳng còn ai chiếm được lợi thế trước mặt chàng.
Chu Dã cười nói:
- Tiểu Mục đã có lòng thì cứ để nó đi cùng. Thực lực của nó giờ đã khá lắm rồi, lại tinh thông trận pháp linh lực, chắc chắn giúp được nhiều việc.
Mục Phong nghĩ một lát rồi gật đầu. Quả thật, nếu xét về sức chiến đấu, Mục Trần chẳng hề kém Đoàn Vĩ và những người khác. Chàng đi theo sẽ là một trợ lực đáng kể.
- Vậy con cứ đi. Nhưng nhớ mọi việc phải nghe theo sắp xếp của chú Chu. Nếu tự tiện làm bừa, cha sẽ không tha đâu!
Mục Phong nghiêm giọng dặn dò. Người của núi Mang Âm đều là hạng lì lợm, ra tay vô cùng tàn độc. Nếu khinh địch, rất có thể sẽ mắc bẫy.
Mục Trần gật đầu. Ánh mắt chàng lóe lên tia lạnh buốt. Núi Mang Âm, đã dám động vào Mục Vực chúng ta thì cứ chuẩn bị đón cảnh máu chảy thành sông đi!
Chu Dã làm việc nhanh gọn, một khi đã quyết định là lập tức hành động. Chưa đầy hai canh giờ, ông đã tập hợp mấy trăm tinh nhuệ, dẫn theo Đoàn Vĩ, Thiết Lang cùng Mục Trần, rời Mục Thành, thẳng tiến về phía tây Mục Vực.
Núi Mang Âm nằm trong dãy núi Mang Âm, giáp ranh phía tây Mục Vực. Thành Hùng do Trần Hùng trấn giữ sừng sững nơi đó, che chở vùng biên giới Mục Vực. Cũng vì nằm quá gần, Thành Hùng trở thành mục tiêu đầu tiên của núi Mang Âm. Trần Hùng còn bị chính Dương Quỷ, đầu lĩnh của chúng, ra tay giết chết.
Khi Mục Trần và mọi người tới Thành Hùng, trời đã gần tối. Thành phố vốn đông vui nhộn nhịp giờ đây chỉ còn cảnh cổng thành đổ nát. Đám lính gác nơi cửa thành mặt mày hoảng hốt, căng thẳng đảo mắt nhìn quanh.
Chu Dã dẫn cả đoàn quân rầm rập tiến vào thành. Sát khí ngút trời khiến người đi đường kinh ngạc ngoái nhìn. Đến khi thấy người đi đầu là Chu Dã, ai nấy đều giật mình. Xem ra Mục Vực đã thật sự nổi giận, đến cả cường giả Thần Phách cũng được phái ra.
Chu Dã cùng mọi người đi thẳng tới phủ thành chủ. Tại đó, một người đàn ông trung niên đã chờ sẵn. Thấy đoàn người tới, ông ta vội chạy ra đón.
- Chu gia, thiếu chủ.
Người đến là phó thành chủ Thành Hùng, họ Trình, tên Dũng. Sau khi Trần Hùng bị giết, ông tạm thời trông coi thành trì. Nhưng nhìn bộ dạng quấn đầy băng vải, có thể thấy ông cũng bị thương nặng trong cuộc tấn công của núi Mang Âm.
Chu Dã phẩy tay, ngồi xuống phòng khách trong phủ rồi lạnh giọng hỏi:
- Gần đây núi Mang Âm có động tĩnh gì không?
Trình Dũng vội đáp:
- Thời gian qua chúng tôi vẫn luôn theo dõi chúng. Nhưng sau khi giết thành chủ, chúng rút cả về núi Mang Âm, từ đó không thấy động tĩnh gì nữa.
Chu Dã cười lạnh:
- Xem ra thằng cha Dương Quỷ cũng biết Mục Vực ta sẽ không dễ dàng bỏ qua, giờ bắt đầu rụt đầu trốn rồi.
Trình Dũng nói:
- Chu gia, núi Mang Âm hiểm trở vô cùng. Những con đường trọng yếu đều bị chúng canh giữ nghiêm ngặt. Nếu chúng ta cứ xông lên bằng đường chính, e rằng thương vong sẽ rất lớn.
Núi Mang Âm cao chót vót tận mây xanh. Ngay cả cường giả Thần Phách như Chu Dã cũng không thể bay vượt qua. Chỉ những người như Mục Phong, đã luyện hóa tinh phách của linh thú biết bay, mới làm được, nhưng cũng chỉ tự mình bay qua. Muốn đưa theo cả đoàn quân thì không thực tế.
Trình Dũng thở dài, nói tiếp:
- Hơn nữa, chuyện rắc rối nhất không phải điều đó. Vùng quanh dãy núi Mang Âm là nơi các bang phái hắc đạo tụ tập đông nhất Bắc Linh Cảnh. Ngoài núi Mang Âm, còn có một số thế lực khác. Chúng vốn đã dè chừng chín thế lực lớn. Nếu chúng ta cứ thế xông vào, khiến chúng đồng lòng chống lại rồi liên kết với nhau, sẽ thành mối họa lớn cho chúng ta.
Mục Trần nghe vậy, cũng nhíu chặt mày. Xem ra mọi chuyện không dễ dàng như chàng tưởng.
Chu Dã trầm ngâm hỏi:
- Ngoài núi Mang Âm, bang phái hắc đạo nào mạnh nhất?
- Là trại Cửu Long. Thực lực chỉ kém núi Mang Âm, trong giới hắc đạo cũng có tiếng nói đáng kể. Nếu họ chịu giúp, chúng ta có thể băng qua dãy núi Mang Âm, đánh thẳng vào sào huyệt của chúng.
Trình Dũng nghĩ một lát rồi đáp.
- Người đứng đầu trại Cửu Long là ai?
- Lôi Sơn, cũng là cường giả Thần Phách sơ kỳ.
- Lôi Sơn à?
Chu Dã khẽ gật đầu. Ông có chút ấn tượng với cái tên này. Lôi Sơn là một cao thủ có tiếng ở Bắc Linh Cảnh. Năm xưa hai người từng gặp mặt, nhưng chỉ quen sơ sơ, không thân thiết gì.
Chu Dã trầm ngâm nói:
- Sáng mai, ta sẽ dẫn người tới trại Cửu Long một chuyến.
Tình thế trước mắt có phần rắc rối. Nếu kết nối được với trại Cửu Long, mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều. Bằng không, e rằng còn phải đau đầu dài dài.
Sáng sớm hôm sau, Chu Dã dẫn Mục Trần, Đoàn Vĩ cùng những người khác đi thẳng tới trại Cửu Long. Họ không mang theo quá đông người. Những bang phái hắc đạo này vốn hết sức cảnh giác, kéo quân quá nhiều ngược lại chỉ khiến đối phương đề phòng.
Trại Cửu Long nằm ở phía bắc dãy núi Mang Âm, giữ thế hiểm yếu trên mấy con đường giao thông quan trọng. Các đoàn buôn thường chủ động nộp phí qua đường. Đối với những đoàn buôn biết điều như thế, trại Cửu Long cũng không gây khó dễ. Dẫu là bang phái hắc đạo, chúng vẫn hiểu muốn làm ăn lâu dài thì phải giữ hòa khí, chẳng ai thích hơi một tí là đánh nhau đến đổ máu.
Chu Dã và mọi người đi thẳng tới trại Cửu Long. Hai canh giờ sau, họ đã đến dưới chân trại. Nhưng đón tiếp họ chỉ là cánh cổng đóng chặt và những ánh mắt cảnh giác dõi ra từ chỗ khuất.
Nhìn cánh cổng đóng kín, Chu Dã khẽ nhíu mày. Xem ra trại Cửu Long đã đoán trước người Mục Vực sẽ đến. Làm thế này, chẳng lẽ họ định không giúp?
Chu Dã ngồi trên ngựa, chắp tay hướng về cổng trại, cất tiếng gọi:
- Các vị trại Cửu Long, phiền báo với Lôi đại đương gia rằng Chu Dã của Mục Vực xin được bái kiến!
Tiếng gọi được linh lực cuốn theo, vang dội khắp khoảng không bên trên.
Ông vừa dứt lời, trên cánh cổng cao lớn bỗng vọng xuống giọng nói lạnh lùng của một thiếu nữ:
- Cha ta đang bế quan tu luyện, không tiện tiếp khách. Các vị về đi.
Mọi người ngẩng lên nhìn. Trên cổng trại, một bóng người nhanh nhẹn lao ra. Đó là một thiếu nữ mặc áo xanh biếc, dáng người thon dài. Bộ y phục vừa vặn càng tôn lên vóc dáng cân đối của nàng. Nàng vốn có dung mạo thanh tú, nhưng mái tóc ngắn khiến vẻ ngoài thêm phần mạnh mẽ, lanh lợi. Lúc này nàng khoanh tay trước ngực, từ trên cao nhìn xuống Mục Trần và mọi người, môi khẽ cong lên.
Chu Dã chỉ cười nhạt, nói:
- Thứ lỗi, hôm nay nếu chưa gặp được Lôi đại đương gia, tại hạ e rằng chưa thể rời đi. Phiền cô nương mở cổng trại.
Thiếu nữ nhướng đôi mày thanh mảnh, khẽ hừ một tiếng:
- Các người còn định xông vào ư? Vậy phải hỏi bản cô nương có đồng ý hay không đã!
Nàng nắm bàn tay thon thả lại. Từng ấn ký linh lực lập tức hiện ra nơi đầu ngón tay.
Mục Trần nhìn những ấn ký ấy, trong mắt thoáng vẻ kinh ngạc. Thiếu nữ trước mặt cũng là một người biết bày trận bằng linh lực ư?